Аннотация: На жаргоне дуэлянтов "крысами" называют тех, кому кольцо с рубином нужно только за тем, чтобы безнаказанно грабить и убивать. А "крысоловами" - тех, кто на них охотится, за деньги или просто так, из соображений гигиены или спортивного интереса.
Крысолов из Седьмого сектора
My mother has killed me
My father is eating me
My brothers and sisters sit under the table,
Picking up my bones.
And they will bury them
Under the cold marble stones.
Детская песенка
А все-таки тяжело тренироваться в одиночку, когда никто не стоит над душой и не следит за правильностью исполнения. Равно нет никого, перед кем можно красоваться своей выносливостью и мастерством. Если бы ежедневные тренировки с детства не стали для меня неизбежной рутиной вроде чистки зубов, никогда бы не заставил себя столько тренироваться. Со временем, уже тяжелее становится бросить, чем продолжать. Мышцы начинают ныть, требуя привычных нагрузок. А психике становится необходим новый шаг к совершенству, так же, как наркоману нужна новая доза наркотика. Конечно, я слегка утрирую, но мне для нормального самочувствия просто необходимо осознавать, что сегодня я чуть лучше, чем вчера...
Я в очередной раз кружил фехтовальному залу, выполняя формы с мечом. Шаг, удар, разворот, удар, разворот, финт и укол. Бой похож на танец, в конце которого один из партнеров умирает... Послышался тихий стук в дверь.
-Да? - Сказал я, застыв в стойке.
Отворилась дверь и вошла Мея.
-С вами желают говорить госпожа Астрид и господин Лорик Хаута. Они говорят, что это срочно.
Я недовольно хмыкнул, и, положив меч на плечо, направился в гостиную к видеофону. Астрид и Лорик смотрели на меня с разделенного пополам экрана. При моем появлении, на лице Астрид появилась странная довольная улыбка. И она с интересом смотрела на меня. Я сообразил, что гол по пояс.
-Приветствую, - сказал я. - Чем обязан вниманию столь значительных персон?
-Привет, - сухо сказал Лорик. - Надо поговорить. И чем скорее, тем лучше.
-С вами обоими? - уточнил я.
-Да, - сказала Астрид.- Мне думается, что лучшего места, чем твой особняк, нам не найти.
-Хорошо, - я изобразил улыбку. Все мои улыбки, и искренние и фальшивые, выглядят звериными оскалами. Я это знаю и использую. - В таком случае, жду вас у себя...
-Через полчаса, - сказала Астрид. Лорик согласно кивнул.
-Через полчаса, - с улыбкой повторил я. - Жду с нетерпением.
Я разорвал связь и повернулся к Мее, стоящей в дверях и смотрящей на меня своим единственным глазом.
-Мея, у нас гости через полчаса. Смею надеяться - ненадолго. Так что обойдемся чаем.
Она поклонилась с таким же равнодушным и застывшим выражением лица, что и всегда. И ушла. У меня было еще полчаса, чтобы привести себя в порядок и подготовиться к предстоящему разговору.
Через полчаса я стоял на улице, ожидая гостей. Черный комбинированный лимузин Астрид, показался из-за поворота, ослепляя светом фар. Он подъехал и остановился. Я ожидал, что сначала выйдет телохранитель, но Астрид, похоже, решила показать, что полностью доверяет мне. Я подал ей руку и помог выйти из машины.
Астрид очень красивая и элегантная особа. Мне было известно, что ей далеко за сорок, но на свой возраст она не выглядела. У нее тонкие черты лица и длинные черные, слегка вьющиеся волосы. Темно-красное пальто прекрасно подчеркивает стройную фигуру.
-Ты сама галантность, Фрист, - сказала она с улыбкой. - Моим ребятам стоило поучиться у тебя манерам.
Мне было интересно, где королевским манерам могли научить бывшую проститутку, но я промолчал. Я действительно ее уважал и даже слегка восхищался ею. В свое время ей удалось подчинить и удержать от развала клан Акечи, который остался без предводителя. Притом что у нее на тот момент вообще ничего не было, кроме ума и обаяния и оборвавшегося романа с этим самым предводителем.
Рядом приземлилась малиновая спортивная машина. Дверь поднялась вверх, и из машины выбрался Лорик. Худой человек в сером костюме и чертами лица, напоминавшими крысиную морду. Далеко не последний человек в семье Хаута.
Для полной картины не хватало еще представителя группы Томмот. Впрочем, я подозревал, что разговор пойдет как раз о ней. Но я ошибался.
Мы расположились в гостиной, и Мея подала чай.
-А ты неплохо здесь устроился, - сказал Лорик, изучая картины на стенах. - И служанка у тебя... Где такую нашел?
-На улице, - ответил я. - Здесь недалеко.
-А что у нее с глазом? - спросила Астрид, удобно устроившаяся в глубоком кресле.
-Ее предыдущий хозяин выбил ей глаз кольцом с алмазом... - сообщил я. - Но, я полагаю, вы не ради Меи решили посетить мой дом?
-Нет, - Астрид помрачнела, и извлекла откуда-то длинную тонкую сигару. - Ты не возражаешь, если я закурю?
-Не возражаю.
Лорик протянул ей зажигалку.
-Ты слышал, что творится на внешней границе сектора? - Спросила она.
-Нет, - я пожал плечами, - мои интересы ограничиваются 'Черным крестом'.
-'Крысы', - бросила Астрид и выпустила струю дыма изо рта.
-Непонятно, откуда они появились, - подал голос Лорик. - Нападают и прячутся, так что не найдешь.
Астрид выдохнула из носа струю дыма и произнесла:
-Из канализации они лезут, откуда еще могут лезть крысы? Проблема в том, что их много, и они неплохо организованы... - она снова затянулась, выдохнула новую струю дыма и продолжила. - Мои ребята с ними справляются на поверхности. Но никто не ориентируется в тоннелях. Я не так давно посылала одну группу. Никто не вернулся.
-А мне, позвольте спросить, кое до этого дело? - поинтересовался я. - В 'Кресте' уже давно никаких 'крыс' не видно.
Это была правда. Последнюю банду я истребил что-то около полугода назад.
-Вот именно, - мрачно сказал Лорик. - Ты - самый классный спец по их выведению.
-Сейчас сектор находится в равновесии, - сказала Астрид. - Но эти гады нападают на мои склады и потрошат моих людей... У Хаута тоже самое. А у Томмот таких проблем нет. Так что мы становимся слабее их.
-Фрист, - сказал Лорик. - Когда ты пришел сюда и установил свой порядок, никто не стал возражать. Но когда ты завел дела с какими-то странными парнями, это никому не понравилось. Но никто не стал тебя трогать...
-Мне показалось, или ты мне угрожаешь? - с интересом спросил я. Разумеется, мне и думать нечего, чтобы в одиночку противостоять одному из трех кланов, контролирующих сектор. Но все понимают, что те неприятности, которые я могу причинить, не стоят двух улиц, которое мне как бы 'принадлежат'. Я постарался, чтобы все это хорошо уяснили.
-Лорик хотел сказать, что нынешнее равновесие и в твоих интересах тоже. Или ты надеешься, что уцелеешь, если начнется большая война?
Я ухмыльнулся. Я давно обдумал такой вариант развития событий, и пришел к выводу, что в случае большой драки, у меня есть шансы не только выжить, но и многое приобрести. Но это было бы хлопотно. И честно говоря, меня нисколько не интересовало увеличение собственного домена. С другой стороны, лезть в вонючие и полные 'крыс' подземелья у меня тоже не было никакого желания.
-Мы заплатим тебе, - пообещал Лорик. - И хорошо заплатим. И еще обещаем не соваться в 'Черный крест' и дальше.
-Но, позвольте узнать, неужели вы не обращались к другим профессионалам?
-Обращались, - мрачно ответил Лорик. - Они тоже не вернулись оттуда.
-Но ни у кого из них не было такого впечатляющего послужного списка, - с улыбкой добавила Астрид.
Полагаю, ее лесть попала в цель. Во всяком случае, прогулка в канализацию уже не казалась мне столь отталкивающим мероприятием. Да и рубиться по-настоящему мне довольно давно не приходилось. А мечи, как известно, без смазки ржавеют...
-Ну что же, похоже, вам удалось меня убедить, - с улыбкой произнес я. - Осталось только обговорить детали нашего соглашения.
Лорик поспешил покинуть мой дом, как только мы сошлись в цене, а с Астрид мы еще некоторое время поговорили ни о чем. Потом я вышел проводить ее до машины. Через двор с садом. На улице стало холоднее, и звезды заволокло тучам. Должно быть, скоро начнется дождь.
-Все-таки я тебя не пойму, мальчик, - сказала она, когда мы вышли во двор. -Ты позволишь один вопрос глупой женщине?
-Разве я могу вам что-то запретить?
-Где настоящий Фрист? Тот, который галантно подает руку даме? Или тот, который с удовольствием выпускает кишки любому, посягнувшему на его собственность? Где лицо, а где маска?
Я рассмеялся и открыл наружную дверь. Водитель и охранники, должно быть, уже подвывают от скуки, дожидаясь свою госпожу.
-Человек не сводится к сумме его внешних признаков. Может быть, и то и другое, мои настоящие лица.
-Человек... - задумчиво повторила она. - А, может быть, и то и другое маска? Ты просто лучше носишь маски, чем твоя жутковатая служанка.
-Она просто не умеет изображать на лице эмоции, - я с радостью перевел разговор на другую тему. - Ее этому не научили.
-Как это?
-Вы слышали про фонд 'Новая жизнь'? - спросил я. - Они берут детей из приютов и неблагополучных семей и делают из них... как это называется? 'Достойных членов общества'.
-Отмороженных ублюдков, - поправила Астрид. Она открыла дверь и села в машину. - Желаю удачной охоты, мальчик. А еще желаю, чтобы ты подольше продолжал играть в затворничество и носить маски.
Я проводил взглядом отъезжающую машину и вернулся в дом. Экстренных дел у меня не было, так что, немного подумав, я решил заняться проблемой 'канализационных крыс' немедленно. Я переоделся в 'рабочую' одежду: кожаные штаны и куртка со стальными вкладками. Они шиты на заказ и не только имеют устрашающий вид, но и спасают от слабых ударов и не стесняют движений. Ножи за голенища сапог и наручи с секретом. Ну и, конечно, мой любимый полутораручный фламберг. Напоследок, я глянул в зеркало и остался доволен своим трехцветным хвостом. Подмигнул себе правым, зеленым, глазом. Потом скорчил страшную рожу и почти по-настоящему испугался.
-Когда планируете вернуться? - спросила Мея, когда я был уже на пороге.
-Не имею ни малейшего понятия, - честно ответил я. И закрыл дверь.
А на улице начинался дождь. Ничего страшного - не ливень, а обычная серая морось. Я даже был рад. Дождь прибьет к земле поднявшуюся пыль и запахи. Интересно, как бы мне заставить своих подопечных соблюдать чистоту? Дело, впрочем, безнадежное. Сохранять чистоту и порядок в свое время не смогли научить и меня. Это оказалось куда более сложной задачей, чем обучить трем языкам и фехтованию, а также безоружному бою. Должно быть, я неспособен поддерживать в доме порядок точно так же, как Мея неспособна демонстрировать эмоции.
Я шел по темной улице, пересекая редкие пятачки фонарного света. Одинокие прохожие всеми силами стремились разминуться со мной как можно быстрее. К такому отношению я давно привык. Меня уважают, но по возможности, стараются держаться подальше, вне досягаемости моего меча. Просто на всякий случай. Я свернул за угол, прошел мимо компании праздно шатающихся подростков, которых явно не смущал дождь.
-Здравствуйте, господин Фрист! - крикнул один. Я улыбнулся в ответ.
...Первое время, самым тяжелым были не постоянные драки, и не необходимость всем себя обеспечивать. Тяжелей всего было понять и принять тот факт, что действительно бывают настолько глупые и закостеневшие люди. Неспособные абстрактно мыслить. Лишенные воображения и способности узнавать красоту. Они живут не интуицией и не разумом, а какими-то сложными инстинктами как общественные насекомые. Тяжелей всего было научиться понимать и принимать их такими, какие они есть. Я так и не смог и никогда не смогу их полюбить. Меня хватило только на то, чтобы их не возненавидеть...
Еще сто метров - и я прошел мимо нарисованного на стене белой краской крысиного черепа. Своего рода, пограничный столб, и одновременно - предупреждение для гостей.
Кабак располагался недалеко - в подвале соседнего дома. Просто кабак. У него давно потерялась вывеска, если когда-то и была. Завсегдатаи иногда называли его 'Столбом' - за бетонную колонну, не к месту торчащую посреди зала. Я рассчитывал найти здесь своего приятеля Шена. Он почему-то любит это место. Обычно, он в курсе всего, что творится в секторе. Но когда из дверей заведения вылетел какой-то толстяк, я понял, что ожидает меня не только разговор. Толстяк с выпученными глазами промчался мимо, не заметив меня. Я даже слегка обиделся. Обычно, я - не самая незаметная деталь ландшафта. Уже у двери, я услышал крики и ругань, доносящиеся изнутри.
Я вздохнул, и, согласно принятым правилам вежества, от души пнул дверь. Дверь, оказывается, открывалась наружу, мог бы и сообразить. Впрочем, она на настолько прогнила, что мой удар вынес ее вместе с косяком. Я пнул ее еще раз, чтобы она окончательно освободила проход, и вошел.
Внутри было душно, темно и накурено. В кабаке шел бой. Шен, зажатый в углу, отбивался от двоих. Его спасала только его феноменальная реакция, и то, что его короткий меч был сантиметров на десять длиннее ножей нападавших. Раскачивающаяся над головами дерущихся лампочка на шнуре, заставляла тени плясать и добавляла неразберихи. За спинами этих двоих стояло еще трое с ножами. Они были бы рады придти на помощь товарищам, но для этого не осталось свободного места.
Эти трое обернулись на устроенный мной шум.
-А это что за урод? - сказал один из них. Я одной ногой подцепил низкий колченогий табурет и швырнул ему в лицо. Пока он отбивался от мебели, я шагнул к нему, по пути сгребая со стола какую-то недопитую бутылку, и схватил руку с ножом за запястье. Парень был моего роста и, пожалуй, потяжелее, но во всем остальном мне уступал. Я дернул его на себя и, выкрутив руку, отправил в полет - носом в ближайший стол. Попутно я успел швырнуть бутылку в одного его товарища и заехать ногой в живот другому. Получивший удар, согнулся пополам, и я поспешил подскочить и довершить дело ударом пятки по подставленному затылку. За тем мне пришлось резво отскочить в сторону, чтобы не получить нож в почку от последнего из троицы. Следующий его выпад я поймал на наручень и одновременно от души врезал ему в подбородок. Парень отлетел на пару метров, ударился затылком о колонну, стоящую в центре помещения, упал и затих.
-Как же я ненавижу ножевой бой, кто бы знал... - пожаловался я неизвестно кому.
К этому моменту Шен достал горло одного из своих противников, и тот медленно сползал по стене, прижимая ладонь к шее. Второй, сообразив, что остался в меньшинстве, отскочил от Шена и помчался к выходу.
Шен прислонился к стене и попытался отдышаться.
-Кто это? - спросил я.
-Эта.. ща.. - Шен поднял ладонь, показывая, что пока неспособен внятно говорить. Я против воли нахмурился. Последнее время, у него плохо с дыхалкой. Сдает понемногу. Впрочем, другие в дорогих больницах, окруженные врачами, не протянули столько, сколько он прожил, слоняясь по улицам Седьмого сектора и суя свой курносый нос во все творящиеся здесь дела. Насколько я знаю, ему за двадцать. А выглядит он замученным субтильным подростком. Говорят, девушки без ума от его кривой ухмылки и больших голубых глаз, сияющих из-под взъерошенных волос мышиного цвета. Он носит старый драный, серый плащ, такие же штаны и кожаные сапоги. На поясе у него короткий прямой меч. Серьги в его ушах стоят как десять этих кабаков. А на левой руке у него кольцо дуэлянта. Оно ему нужно было исключительно для того чтобы безнаказанно убивать. Но, в отличие от большинства дуэлянтов из Внешнего кольца, он не 'крыса', а профессиональный наемник.
Совсем неплохо, для выбравшегося с самого дна и смертельно больного бывшего наркомана.
-Я их не знаю, - наконец, сказал Шен. - Они не местные.
-А что вы не поделили?
-Ды так... слово за слово... - он закашлялся. Потом спросил: - А ты как тут оказался?
-Тебя искал. Хотел спросить о 'крысах' из канализации.
-О 'крысах'? - он почесал голову. - Это которые на границе Акечи и Хаута шалят?
-Они самые.
-А вспомнил... Аксель что-то такое про них толкал недавно.
-А ты сам не в курсе? - спросил я.
-Не-а. Пойдем, спросим, - Шен бодро отлип от грязной стены.
-Это надо еще его трезвым отловить, - с сомнением произнес я.
-А он все время трезвый, - Шен перепрыгнул через барную стойку и скрылся за ней. Через несколько секунд он показался, улыбающийся и с бутылками пива в руках. - Просто он только когда нагрузится, рискует тебе показаться. Пошли!
Старый Аксель спрятался от дождя в наполовину развалившейся беседке, оставшейся с тех времен, когда район был куда более респектабельным. Он дремал, облокотившись на стол, изрезанный поколениями любителей простых способов самовыражения. Его лысина блестела в свете лампочки, свешивающийся с потолка беседки.
-Привет старый! - бодро сказал Шен, усаживаясь напротив. Старик встрепенулся, но увидев Шена ставящего на стол бутылки, сразу расслабился.
-А.. Шен! - Аксель, похоже, был действительно рад видеть моего друга. - Решил навестить старика? Как жизнь - то?
-Пока продолжается, - Шен пожал плечами.
-Это главное, - Аксель взял было бутылку. Спросил. - А открывалку-то ты прихватил?
-Не-а..
-Что, опять мечом будем ковырять?
Я молча протянул руку, забрал у него булку, открыл ее пальцами и вернул Акселю. Потом проделал то же самое со второй бутылкой.
Старик, похоже, только что меня заметивший, покосился на меня с плохо скрываемым страхом.
-Привет, Аксель, - сказал я.
-Здрав... э-э... Привет, Фрист.
-Помнишь, ты рассказывал о тех 'крысах', лезущих из канализации? - спросил Шен.
-Крысах? А... ну да, - Аксель отхлебнул из своей бутылки. - Понимаешь, это настоящие крысы.
-В смысле?
-Ну эта... Оне же никогда себя 'крысами' не называют. Это со стороны их так прозвали. А эти нет. Так и говорят: 'Мы - крысы', - он с многозначительным видом сделал огромный глоток. Потом придвинулся к Шену поближе и произнес:
-У них там целая страна. Это... крысиное царство. И свой вожак есть. Крысиный король!.. Говорят, он сам огромный, а во рту у него здоровенные зубы, такие, что он может человеку ногу откусить.
-Ну ты уж ври, но не завирайся! - Шен усмехнулся и отпил из своей бутылки. - Еще скажи, что ты сам их видел.
-Видел! - с готовностью подтвердил Аксель. Кажется, он успел забыть о моем присутствии и расслабился. - Я тогда к другану в гости шел. Иду... и вдруг - шум. Смотрю - а там крышка эта... ну люка, короче, движется. И рука показалась. Я нырк - в подъезд, сныкался. Оттуда мужик вылез, грязный весь, но с мечом и ентим... арбалетом. А потом еще один, такой же. Оне огляделись, меня не заметили. Стали говорить что-то о 'короле' своем, а потом пошли по улице. А потом люди говорили, что в той стороне большая драка была. Вот как!
-А где это было, показать можешь? - спросил Шен.
-Не-а, а на что тебе? - удивился старик. - Что, хочешь туда залезть? Брось. Это как с крыши вниз головой. Только еще вернее. Там же их сотни, небось. Я когда мелким был, эти канализации все излазил. Там ходов - что твой лабиринт. Веришь, нет? Вот хоть вон в тот люк залезь - можешь в другом секторе вылезти. Ну если ноги не отвалятся столько топать. А теперь прикинь, сколько там крыс может сидеть. И каждая - каждый закуток знает. Такие вот дела...
Аксель отхлебнул еще пива и сказал:
-Ты-то молодой. Поберег бы себя. Это мне, старику, давно на тот свет пора...
Вместо ответа Шен закашлял. Кашлял он долго, закрывая рот рукой. Когда, наконец, приступ прекратился и Шен отнял руку ото рта, на его ладони была кровь.
Я подумал, что старик Аксель на своем веку повидал два, а то и три поколения таких молодых. Он видел, как они мальчишками бегают по улицам и видел их, взрослых и видел из мертвых. Видел и их детей. Как они бегают, взрослеют и тоже умирают - от алкоголя, наркотиков, чьих-то ножей или просто от безделья.
-Думаю, старик, - заявил Шен, - в этой гонке я тебя обгоню.
-Хе... Нашел соревнование.
-У меня есть хорошие шансы обогнать вас обоих, - заметил я.
-И то правда, - согласился Шен и встал из-за стола. - Ладно. Бывай, Аксель. Жизнь коротка, а еще столько глупостей надо успеть совершить...
Мы распрощались со стариком и вышли под дождь.
-Ты куда? - спросил Шен.
-Домой, - ответил я. - Машину возьму.
-Я с тобой.
-Тоже хочешь посмотреть на этого 'Крысиного короля'?
-Ну да, - усмехнулся Шен. - В жизни не видел, как человеку ногу откусывают. Те сколько обещали за этих 'крыс'?
-Не поделюсь, - отрезал я.
-Ну ладно, - Шен пожал плечами. - Ты же меня знаешь. Я лезу в драку ради самой драки. А все остальное - мелочи.
Мея открыла нам дверь. Шен ее дружелюбно поприветствовал. Она ответила в своей обычной манере. Мы прошли в гараж, и я стал возиться со своим навороченным 'кастомом'. Надо было залить топлива и проверить работу турбин.
-Слушай, расскажи мне про эту свою служанку, - попросил Шен. - Люди про нее такое говорят...
-Пожалуйста, избавь меня от слухов обо мне и моем образе жизни.
-Ну, этот тебе понравится! - Шен усмехнулся. - Самый бредовый, который я слышал. Говорят, что ты - на самом деле демон, которого призвал в наш мир какой-то колдун. Утверждают, будто бы ты копишь силы, забирая души тех, кого убил. Готовишься для боя с Нобилями. А служанка твоя - это труп, который ты поднял магической силой. Говорят, что в подвале твоего дома до сих пор сохранился магический круг, в котором тебя призвали при помощи черной магии...
-Погоди, - я поднял на Шена удивленный взгляд. - А про круг они откуда узнали?
Добавив к снаряжению все, что могло пригодиться в канализации, мы с Шеном оседлали мой аппарат и полетели туда, где последний раз видели этих 'канализационных крыс'. Поскольку все, что мы знали об их расположении, это то, что они обитали 'где-то там, в канализации', нам было все равно в какой люк лезть.
-Ну и как мы будем искать это 'Крысиное королевство'? - Спросил Шен, когда мы спустились по скользкой и ржавой лестнице. Мы стояли в коридоре, по одной стороне которого шел канал со зловонной жидкостью. Было сыро и холодно.
-Полагаю, нам туда. - Сказал я и махнул в глубину коридора. И зашагал в ту сторону.
-Откуда ты знаешь?
-Я не знаю. - Я усмехнулся. - Я предположил. И искать мы их не будем. Они нас сами найдут.
Шен хмыкнул и пошел следом.
Я оказался прав. Мы прошли примерно полкилометра, когда у коридора начались ответвления. Причем некоторые из них явно не предполагались изначально. В некоторых местах стены были проломлены и взору открывались узкие темные ходы. Местами в стенах коридора попадались темные ниши - выводы каких-то труб и узлов. Я довольно скоро почувствовал, что за нами наблюдают. Было очень темно, но кое-какой свет сверху сюда все же проникал, и глаза понемногу привыкали. На эту вылазку я прихватил и фонарь, и комплект химических осветителей, но я предпочел, по возможности, воздержаться от их применения и положиться на свое умение ориентироваться в темноте.
Мы вышли на большую развилку. К нашему коридору под острым углом примыкал еще один, более узкий и темный. Он вел куда-то вниз. Я собрался было озвучить свое желание идти вниз, как вдруг услыхал знакомый тихий скрип. Или мне показалось, что услышал.
Я толкнул Шена в одну сторону, а сам отскочил в другую. Не понимаю, как мне это удалось проделать за то время, пока двигался спусковой крючок арбалета. Послышался щелчок, что-то пролетело мимо и громко и обиженно звякнуло, ударившись о стену. Одной рукой я вынул меч, а другой вытащил и зажег химический факел. Стало очень светло, так что я едва не ослеп. А вот те, кто в меня стрелял, ослепли совсем. Во-первых, их глаза лучше моих приспособились к темноте. Во-вторых, они смотрели и целились в меня, а значит - прямо на факел. Так что еще три арбалетных болта полетело куда угодно, но только не в меня или Шена.
Я оценил ситуацию. Пятеро впереди - из ведущего вниз хода, семеро сзади: четверо из бокового хода и еще трое шли за нами. Нормально. Бывало хуже. И как они ухитрились скоординировать действия в полной тишине?
Я бросил факел и ринулся на тех, что были сзади. Надеюсь, Шен прикроет мне спину и, главное, не даст себя убить... Я прыгнул и, крутанувшись, рубанул сверху вниз. Противник успел поднять меч для защиты, но это его не спасло. Мой меч проломил блок и развалил голову пополам. Следующий противник тоже сумел только отклонить мой удар. Очень неудачно для себя - фламберг проскользил по его клинку, столкнувшись с эфесом, выбил его из рук, отхватил кусок трицепса на плече и, наконец, наискось снес полчерепа.
Это была обычная танцевальная импровизация. С красивыми, выверенными траекториями движений меча. С пируэтами и сложными переходами, за счет которых клинок набирает скорость и инерцию. Главное - все время двигаться и атаковать. Не дать врагу воспользоваться преимуществом в численности. Фламберг привычно высекал искры из своих собратьев и рвал на куски из хозяев. В одном он застрял, на половину погрузившись в живот. Я дернул фламберг в сторону, чтобы закрыться насаженной жертвой от того, кто целился в меня из арбалета. В это же время, со спины на меня напал еще один. Я отпустил меч, увернулся и ударил ладонью в челюсть. При этом сработал спрятанный в наруче механизм, и из-под моей ладони выскочило лезвие, проколовшее шею врага. Я оттолкнул его, чтобы не мешался, пока умирает, и повернулся обратно. Как раз во время, чтобы увидеть, как заваливается и падает 'крыса' с моим мечом в животе и открывает меня для арбалетчика. Нож чуть не выскользнул из скользкой от крови руки, но я, все же успел первым. Когда болт покинул ложе, мой нож уже засел в глазнице стрелка. Звон ударившегося в потолок болта стал своеобразным финальным аккордом. Я обнаружил, что противники кончились.
Шипел на полу химический факел. Тяжело дышал Шен, весь покрытый кровью, но, похоже, только чужой. Хрипели и стонали умирающие. Я с некоторым трудом высвободил свой меч. Парень с распоротым животом был еще жив, и я поспешил его добить.
-Какой... - выдавил Шен. - ...у некоторых богатый внутренний мир, оказывается.
-Смешно, - сказал я, сбрасывая с клинка... что бы на нем ни было.
-А ведь смотри... - продолжал Шен. - Не врал старый. Грязные, и одеты как я не знаю кто. А оружие и впрямь...
-А еще у них нет колец, - добавил я и попытался выдернуть свой метательный нож из черепа 'крысы'. Застрял он крепко. - По крайней мере - они не у всех.
Нож, наконец, поддался. Я поспешил вылезти из лужи крови, в которой стоял. Потом достал из кармана куртки пачку одноразовых салфеток и принялся очищать сначала нож, а потом руки и лицо от чужой крови. Шен с ухмылкой наблюдал за моими манипуляциями.
-Один убежал, если ты не заметил, - сообщил он и показал на ведущий вниз ход. Я только теперь обратил внимание на идущую туда вереницу красных пятен.
-Насколько я понимаю, ты его достал? - спросил я.
-Ну да. Крепко ногу зацепил, - Шен плотоядно улыбнулся. - Далеко не убежит. Догоним?
Я кивнул. Факел я решил оставить, так что пришлось снова привыкать к темноте. Но на этот раз это происходило быстрее.
Раненного мы догнали скоро. По моим прикидкам, мы прошли метров четыреста и спустились на метров на двадцать. Коридор кончился новой развилкой. Здесь смыкались три хорда - два вели наверх, и один был строго горизонтальным.
Нагнать раненного было немудрено, по тому что, к нашему появлению он благополучно перешел из раненых в мертвые. Причиной смерти послужила не потеря крови, а широкая рана в затылке.
-Ну-ка, посвети, - попросил Шен.
-Палимся, - сказал я, но включил фонарик.
Шен зажмурился, чтобы быстрее привыкнуть к свету, потом открыл глаза.
-Без понятия, что здесь произошло, - произнес он, - Но это, наверное, был топор. Думаешь, свои?
-Все возможно, - сказал я и выключил фонарь.
-Ой, как темно вдруг стало... Слушай, мне кажется, или там светится что-то?
-Если ты имеешь ввиду этот проход, то да. Мне тоже так кажется.
И мы пошли дальше. Впереди действительно становилось светлее. Также слабели запахи канализации. Пару раз мы замечали какое-то движение, но это оказывались крысы. Обычные Rattus norvegicus, а не одноименные представители homo sapiens.
На этот раз это была не засада, мы просто неожиданно налетели друг на друга. Они вышли из примыкающего сбоку коридора прямо перед нами. Три черных силуэта, на чуть более светлом фоне. Я зажег новый факел.
Эти трое были получше вооружены и носили какое-то подобие брони, собранной, очевидно 'на коленке' из того, что было. И все трое носили кольца дуэлянтов. Шен шагнул вперед.
-Родерик, ты? - спросил он.
-Шен? - неуверенно сказал здоровяк с внушительным тесаком. - Откуда ты тут взялся? Я думал, ты сдох давно...
-Я тоже самое думал про тебя... - сказал Шен. - А ты все еще жив и все еще крысятничаешь...
-А ты как...
-А я последнее время занимаюсь тем, что режу таких как ты, - Шен рассмеялся жестко и вымучено. - Забавно вышло, правда?
-Ты что? Шен, мы же с тобой столько всего провернули... - верзила поудобней перехватил меч. - Помнишь, как мы мутили и бадяжили? Как мы трескались в одну машину?
-Помню, - Сказал Шен. - И как мы народ потрошили, помню. И как девку ту...
Он крутанул меч в руке и сделал еще один шаг вперед. Он встал левым боком чуть вперед, левая рука на поясе, а правая чуть отведена назад и висит вдоль тела, держа меч обратным хватом. Это была его любимая стойка. Девять из десяти фехтовальщиков назовут такую стойку неплохим способом самоубийства. Но Шену так нравилось.
-Но... люди меняются, Род, - Шен заговорил почти ласково. - Они растут, взрослеют, потом умирают. Вот я, например, умираю. И, прежде чем подохнуть, я хочу немного пожить чуть лучше, чем та мразь, которой мы с тобой были.
-Шен... торчок удолбаный... - очевидно, Родерик испытывал затруднения с выражением захлестнувших его эмоций.
-Втыкаешь, Род?
-Шен, - после некоторой паузы сказал Родерик.
-Чо?
-У тебя зрак в точку.
Шен рассмеялся, подскочил к Родерику и полоснул его по шее. Разумеется, верзила удар заблокировал, а вот следующие несколько порезов по рукам - не успел. Шен отскочил назад, Род подался за ним. Его товарищи хотели было придти ему на помощь, но я не позволил. Дрались они получше предыдущих, но, все же проигрывали мне по всем параметрам. С одним я разделался быстро, сходу поймав на незатейливый финт. Со вторым пришлось слегка повозиться. Похоже, парень решил, что для него самое разумное - уйти в глухую защиту и надеяться на лучшее. Он был вооружен двумя мечами, по этому, хоть и ловился на финты, но худо-бедно успевал закрыться. Через полминуты звона клинков, я сумел нанести ему только небольшую царапину и пришел к выводу, что проще всего будет, забыть обо всех уловках и просто воспользоваться преимущество в силе и выносливости. Я отбросил факел и взял меч двумя руками. Вскоре я загнал противника к стене. Он уже с трудом держался на ногах. После очередного моего удара он выронил один меч. Я тут же провел ложную атаку, на которую он, разумеется, попался. Но прикончить его мне не удалось. Я краем глаза заметил какое-то движение и вместо добивающего удара отскочил в сторону.
Там, где я только что находился, мелькнуло полукруглое лезвие топора и снесло голову моему противнику. Интересно, а если бы я там остался, оно бы снесло головы нам обоим?
Это был карлик. Существо чуть больше метра ростом, облаченное в черный балахон с капюшоном. В его руках был топор выше его самого. Карлик выдернул оружие из тела убитого и засмеялся тонким писклявым голосом. Я сообразил, что именно это существо прикончило ту 'крысу', по следам которой мы шли.
Я бросил короткий взгляд назад - Шен стоял рядом с телом убитого им Родерика и с интересом разглядывал нового противника.
-А это что еще за гоблин? - спросил он.
Тем временем, 'гоблин' прыгнул на меня. Прыгнул на удивление высоко. И лезвие топора, очертив полный круг, ударилось в пол и высекло искры из камня. Не сомневаюсь, если бы я не увернулся, оно бы разрубило меня, минимум, до пояса.
Из темноты в круг света, исходящего от моего факела, вышли еще два точно таких же карлика. Один - с таким же топором, что и первый, а у другого в руках был двухзарядный арбалет.
Двое с топорами действовали четко и слаженно. Один с кувырка рубанул по ногам, другой перепрыгнул через первого, чтобы достать меня, пока я буду защищаться от удара его товарища. В это же время, тот, что с арбалетом, выстрелил в Шена.
На уловку я попался. Я прыгнул, с расчетом, перелететь через топор и достать карлика сверху и уже в воздухе понял, что неминуемо получу другим топором в голову. Я каким-то образом ухитрился извернуться, поймать одной рукой падающий сверху топор и отклонить его в сторону. После этого, я, разумеется, упал спиной на того, что был снизу и придавил его к земле. Я тут же вскочил, а поскольку ни я ни карлик так и не отпустили топор, мы пару секунд тянули его каждый к себе. Только пару секунд - по тому, что я, как минимум, вдвое превосходил его в силе и весе. Я просто оторвал его от земли, раскрутил и швырнул в стену. Перехватил топор поудобнее и швырнул следом. Попал. За тем, посмотрел, как очень злой Шен по рукоять вонзает меч в карлика с арбалетом, и прикончил того, что ранее припечатал к полу.
-Жив? - спросил я.
-Ага... - отозвался Шен. - Без понятия, как мне это удалось... За то арбалет хороший.
Он взвесил в руке трофейное оружие.
-Удобный... - Шен запнулся. - Постой, это же...
Он уронил арбалет и кинулся за моим факелом, лежащим на полу. Впрочем, я и так уже видел, стоило только откинуть капюшон мертвого 'карлика'.
-Фрист, - очень тихо и растеряно тихо сказал Шен. - Это же ребенок... Девчонка.
-Вот как? - я подцепил носком сапога свою жертву и перевернул на спину. - А это мальчик.
-Вижу, - спокойно сказал я. Я вынул нож и разрезал одежду на мертвом. Ему не было больше десяти-двенадцати лет. Хотя чрезмерно развитая мускулатура могла сбить столку. Вскоре я обнаружил то, что искал. Следы многочисленных и разнообразных инъекций. Я убрал нож и выпрямился.
-Шен, это не дети, - сказал я. - Точно также, как мы - не взрослые.
Шен не понимал.
-Ты спрашивал про Мею. Почему у нее лицо такое. Просто ее такой сделали. Понимаешь Шен, детский организм и разум очень пластичны. Когда-то Мею забрали у ее родителей, или из приюта, точно не знаю. Ее учили и воспитывали по определенной программе. Ей была устроена специальная диета, и специальные лекарства. В результате, получилась не девушка с Внешнего кольца, а идеальная служанка. Скажешь, дорогое удовольствие? Просто надо хорошо отладить конвейер. Конечно, чтобы сделать ее более совершенной, ее воспитателям пришлось отсечь у нее все лишнее, и теперь она не мыслит себя вне своей профессии. То, что она не может выражать эмоции, это, я полагаю, побочный эффект. А, может, такие пользуются повышенным спросом...
-Фрист, а это...
-Такие же живые инструменты, я полагаю. В Маклуте всегда есть спрос на хороших солдат. Вот только я думал, их выпускают 'в поле' позже. Полагаю, решили сократить цикл производства. Должно быть, мы с тобою попали на полевые испытания. Или Акечи и Хаута мне что-то забыли сказать...
Я ждал, когда Шен спросит, откуда я все это знаю. Но он молчал. Он взялся за рукоятку меча и выдернул его из мертвой девочки.
-Все равно, - упрямо сказал он - Я не хочу убивать детей. Даже таких.
Я кивнул. А мне было все равно.
-Думаешь, там впереди еще много таких? - спросил Шен.
-Это вполне возможно, - сказал я. - Полагаю, их отправили сюда за тем же, за чем и нас. Троих для этого явно мало.
-Тогда я пас, - Шен подобрал арбалет и повернулся в ту сторону, откуда мы пришли.
-Не заблудишься? - спросил я и бросил ему пару факелов. - Вот. На всякий случай.
-Спасибо. Бывай, - Шен сунул факелы в карман и пошел. Но после пары шагов остановился и обернулся. - Это... Фрист.
-Да?
-Почему тебе наплевать?
-Хороший вопрос, - я задумался. - Полагаю, потому, что не вижу принципиальной разницы между ними и 'крысами'. Так же, как между ними и собой.
-Ты потрясающий ублюдок, Фрист, - Шен рассмеялся и двинулся дальше.
-Кто бы говорил. - беззлобно огрызнулся я и пошел в другую строну. Факел за моей спиной, наконец, потух, погрузив коридор в темноту.
Коридор кончился неожиданно. Он вывел в огромный зал. Скорее пещеру. Пол здесь был земляной, а стены, по большей части - сплошной камень, а не бетон или кирпичи как раньше. А вот потолок был из бетона и на нем висели лампы. Часть из них даже горела. Я предположил, что здесь раньше была какая-то гидропонная теплица, а то и одно из 'таинственных сооружений Нобилей', каковых, по слухам, на большой глубине спрятано немало. Подтверждением того, что здесь раньше была теплица, были трава и кусты, чье название я затруднился определить. Пещера оказалась достаточно большой, чтобы в ней мог разместиться поселок из собранных из разного хлама хижин. Из этой пещеры, помимо моего выходило штук десять других ходов. Очевидно, передо мной была столица 'Крысиного королевства'. И судя по тому, что часть 'домов' горела, повсюду валялись тела, и до меня доносились крики и звон металла, эту столицу штурмовали.
Строго говоря, к моему появлению штурм уже закончился. По моим прикидкам, здесь было что-то около сотни мертвых 'крыс'. Убитые дети тоже попадались, но куда реже. Похоже 'крыс' застали врасплох.
Ну что ж. Все к лучшему. Иначе бы мне пришлось основательно повозиться. Я знаю только одного человека, у которого есть реальный шанс в одиночку одолеть сотню. И это не я.
Я вышел на, с позволения сказать, главную площадь этого поселения и стал свидетелем необычной сцены.
Десяток детей на почтительном расстоянии окружил уродливый 'трон', сложенный из камня и бетонных обломков, обмотанных проволокой - полагаю, для предания крепости конструкции. На троне восседал неимоверно толстый мужчина лет сорока. Он был лыс и по пояс гол. У него не было левой ноги ниже колена и всех пальцев на правой руке, кроме большого. За то у него были внушающие уважение своим размером кривые зубы, которые он скалил в злобной гримасе.
-Так это ты тут главный? - Спросил белобрысый мальчик и хитро прищурился. - Дядь, мы тя сейчас убьем...
'Дядя' не удостоил их ответом. Он все также скалился с трона. Я вдруг вспомнил, что однажды уже встречал его. В то время у него были на месте все пальцы и обе ноги.
Я вышел из, тени, в которой прятался и объявил:
-Сожалею, дамы и господа, но это моя добыча.
-А ты еще кто такой? - спросил белобрысый.
-А не все ли равно? - поинтересовался я. - Я полагаю, вы получили приказ уничтожить всех в этих подземельях?
-Верно! - паренек улыбнулся и прыгнул. Я шагнул ему на встречу и выбросил руку вперед. Мои пальцы сжались на его горле. Я отшвырнул его прямо на двух девочек с арбалетами.
Бой оказался проще, чем можно было ожидать. Они попались в ловушку собственных навыков. Их стиль был рассчитан на схватку с превосходящим в размере и весе противником. Упор делался на перемещения и акробатику. Их наставники предпочли качество отработки приемов их количеству. Их техники и тактика были прекрасно выверены и отработаны до автоматизма. И потому - предсказуемы. Предугадывать их действия и ловить на атаке было на удивление легко...
Я застыл на одном колене с отведенной в строну рукой с мечом. Мой последний удар достал сразу двух арбалетчиц. Одна, с вскрытым животом лежала на земле. Другая несколько секунд стояла и обливала меня кровью. Ее голова лежала в стороне и смотрела на меня.
Я опустил фламберг и поднялся с колен. Оказывается, белобрысый был жив. Просто он лежал и восстанавливал дыхание все то время, пока я возился с его друзьями.
-Ты... ты кто? - спросил он. Он сидел на куче какого-то мусора, и не делал попыток подняться. Просто смотрел на меня расширенными от ужаса глазами. - Обычные.. они не могут так...
Я покачал головой. Я и сам не знал, соглашался я с ним или нет.
-Ты... - паренек запнулся и выдал скороговоркой: - Ты один из нас, да? Такой, как мы?
Я снова покачал головой.
-Не льсти себе, мальчик, - я попытался усмехнуться. - Я не такой как ты. Ты - серийное изделие. Штамповка. А я - уникальная модель. Ручная сборка.