Санкт-Петербург, площадь Победы, 11-25, 20 июня 1994 г.

- Колька сифа, Колька сифа!

- Да соси ты, я не сифа!

- Да я тебя запятнал, Димон, докажи!

- Запятнал, отвечаю, сам видел, только что - там на углу!

- Да очко ты проотвечал, на том углу меня не догнали ещё, он догнал, я влево ушёл и всё!

- Ты ушёл, а я всё равно докаснулся... Димон видел и Санёк.

- Да пи..шь ты! Пи..шь, Васян, ты не докаснулся.

Подключился названный Санёк. К 4 спорящим пацанам (от силы лет по 11) начали подходить другие участники "забега". Их было на удивление много. Если бы за этой сценой наблюдал взрослый человек, он бы скоро начал удивляться - число игравших в догонялки перевалило уже за 2 десятка, а новые всё подходили и подходили. Но это удивление переросло бы в шок, когда очередные дети стали спускаться с отвесных стен домов, на которых до этого прятались, совершенно незаметные! И не только со стен - они вообще лезли отовсюду. Их тут на самом деле оказалась добрая пара сотен - в мусорных баках и отдельно лежащих кучах мусора, в канавах, за каждым углом, столбом, за каждой кочкой. Но на самом деле дивиться тут было нечему - младшие даманы редко дрались, играли и жили малыми группами. Да и некому было удивляться - во Втором Плане Бытия все "взрослые", способные увидеть зрелище "вечной охоты" были более чем в курсе.

Самой большой колонией Саа на Земле исторически была Калька-Акра, огромная крепость, выдолбленная и облюбованная бывшими воинами дома Дее-Тааль в толще Хибин. Эти перебежчики, ставшие частью и "стартовым капиталом" нового великого дома бескудов, были первыми, кто пришёл на эту планету. Потом Мармарон замкнул временное кольцо, провалился в прошлое на сотни тысяч лет и использовал эту фору, чтобы стать самым большим и многолюдным. Там обитали даманы, бескуды предпочитали с Прахом и его адептами особенно не контактировать. И потому после тысячелетий кочевья по разным центрам древних людских цивилизаций осевшая в Сером городе администрация Саа окружила себя почти пятью миллионами даманов. И отстроенный вниз, вверх и в стороны Мармарон был крупнейшим. Но потом создание новых Великих Армий и претворение в жизнь прочих планов и замыслов Праха потребовало большего, чем мог дать один город, будь он хоть величайшей из крепостей. Так стали появляться другие малые царства во внешних мирах, даманы других цветов кожи, небесные бастионы и облачные замки и ещё много чего. Но первым, главнейшим и самым большим ответвлением стал Петербург, который из уважения к людям даже не стали переименовывать. Он в итоге и стал самым густонаселённым городом империи. Тут были расквартированы мутировавшие после явления Кишина бескудские дома Альков и Иртан, Великая Закатная армия инкубов (на севере), главный ковен вампиров (в центре) и Великая Каменная Армия (повсеместно). Именно к этой армии и принадлежала компания спорщиков.

Каменную армию, как и любую другую, являющуюся на самом деле родом войск, создали по необходимости, когда перед Прахом встали новые задачи. Было это примерно 70 тысяч лет назад, когда первая волна завоеваний пошла на спад. Тогда появились более развитые технически и магически противники, возникла необходимость штурмовать и удерживать большие города. Особенно сложно было переходить от наступления к обороне, построенные по образу и подобию людских городов 20/21 веков, города даманов были слабо защищены от "средневековых" армий. Настало время создать новый тип пушечного мяса, способный выступать в городе так же хорошо, как раньше выступала в поле Снежная Армия. Каменная этим критериям отвечала. То, что являлось коллективным защитным магическим полем для других войск, эти бойцы натягивали над любой более-менее уцелевшей городской местностью, защищая не себя, а постройки. Зато каменный лабиринт становился почти неуязвимым, бомбёжки и артобстрелы были ему нипочём, приходилось драться с даманами прямо в его чреве. А уж на руинах и ещё целых улицах, среди блочных "ульев", заводов, торговых центров и автомобильных развязок Каменные чувствовали себя как дома. Здесь они навязывали противнику бой на своих условиях и, как правило, побеждали. Засады им удавались особенно хорошо. Там, где по замыслу архитекторов должно было жить много людей, любой каменный мог спрятаться так, как ни один охотник в лесу не укроется. Могли они и по стенам лазать. Именно поэтому третья Южная "Пулковская" стая сейчас и ползла отовсюду, насколько хватало глаз. Это, кстати, был далеко не полный её состав. Игрища по типу салочек, казаков-разбойников, пряток и тому подобной детской самодеятельности были обычным способом тренировки и развлечения у младших - подобия детей, как-никак. Разница была лишь в том, что у них во время игр часто убивали - за проигрыш, или просто в процессе, ведь тренировались БОЕВЫЕ навыки, тут не до сантиментов! Но даже такие серьёзные мероприятия бдительности ослаблять не позволяли - за невидимой прочим границей начинались территории других стай, нападение могло начаться когда угодно. Это уже более серьёзная игра, более кровавая, "стенка на стенку" по правилам Праха, в ней могла погибнуть вся стая, поэтому на рубежах сейчас дежурили сотни бойцов и наблюдателей. А уж сколько народу - самок, детёнышей, раненных, тех, кто по мере возможности организовывал кормёжку и быт, скрывалось под землёй!... Питерские подвалы не сильно уступали мармаронским. В общем и целом стая состояла почти из 4 тысяч особей. И, когда не было большой войны, или неудачных стычек с другими стаями, это число постоянно росло...

- Хайло позатыкали все резко!! Из-за 4 младших утырков всё веселье завязали?!

Парой мощных ударов Высший даман Иван Рокита расшвырял спорщиков в стороны, убив двоих и покалечив одного. Чудом уцелевший Колька поспешно отполз в сторону. Таким большим сборищем один Высший руководить не мог - их тут было где-то с полсотни, но Рокита входил в первую десятку. И, поскольку Вознёсшиеся стаями не командуют напрямую, а околачиваются поблизости в виде некромантов, скатар, Библиотекарей, скрийлингов, шаманов и прочего чиновного люда, на месте правили Высшие. Конкретно Иван руководил 3 сотнями бойцов южного отряда, их он сейчас и вытащил на тренировку. Приходилось быть жёстким... В большой стае конкуренция тоже большая, нужно постоянно подтверждать свой статус перед теми, кто равен, иногда и сильнее тебя. Пирамидальная структура общества вынуждала каждого дамана постоянно стремиться наверх - за более долгой жизнью, большим достатком и уважением, большей властью... Для этих существ движение по социальной лестнице было куда важнее, чем для людей-технократов. Ведь на кону были не только материальные блага и власть - речь шла об увеличении способностей, продлении жизни. В мотивации недостатка не было.

- Раз Колька живой, то он и сифа, и харе базарить! На счёт десять расползлись и стартуем.

Упомянутый Колька понурился, но спорить не посмел - ему и так повезло не попасть под удар, второй раз испытывать судьбу было неразумно. Поэтому младший покорно начал считать.

- Раз, два, три...

Даманы бросились врассыпную. Неслучайно во Прахе говорили - на три вещи можно смотреть бесконечно - как горят гнилые демоны, как течёт кровь врагов Мармарона и как младшие перемещаются большими группами. Даже стая ткачиков позавидовала бы такой слаженности и быстроте - только что была толпа - раз! - и последние уже исчезают из поля зрения, прыгая в ближайшие мусорные баки. Иван уходил нарочито неспешно - он в игре не участвовал, не по чину - кто осмелиться попробовать запятнать Высшего? Он, в конце концов, от всех своих "пятнашек" увернулся, когда ещё никого из этой группы на свете не было.

- Четыре, пять, шесть...

Неожиданно Коля запнулся. Он бы и рад был считать ровно, но такой порыв... Все даманы, даже слабейшие из слабых, отлично чуяли ветра Праха. Это было нечто вроде метеочувствительности, только относилось не к обычным переменам погоды, а к движению больших частей биополя планеты в глубинных Планах бытия. Материально оно ощущалось, как обычный ветер, но вдобавок будоражило душу и разум. Это было, как разряд электричества, как ведро холодной воды за шиворот посреди полуденного пекла. Мысли испуганными тараканами заметались в голове - быстро, но бестолково. На Колино счастье Рокита заминки не заметил - тоже прислушивался к порывам, налетавшим с южной окраины города. Высший контролировал себя куда лучше младших, но и ему было "айс". К тому же, сила ветра нарастала уже сверх всяких разумных пределов.

- Семь, восемь...

Тонкий голос дамана уже не мог перекричать завывание ветра.

- Девять...

- Отбой!!

Рокита понимал, что прерывать "воинскую потеху" - дурной тон. У даманов была своя примитивная мифология, свой кодекс чести. Игры считались почти священными, даже нападать непосредственно на самих играющих другим стаям возбранялось, но ветер бы слишком силён. Это означало...

- Все под землю, живо!!!

И он тут же подчинился собственному приказу, нырнув в ближайший подъезд. Из подвала жилого дома во Втором Плане можно было спокойно пробраться в катакомбы под городом. В следующий миг на проспект налетел порыв ветра, по силе сравнимый с ударной волной от взрыва небольшой ядерной бомбы. Выбило все стёкла, повалило фонарные столбы. Нескольких не успевших удрать младших сдуло с асфальта и размазало о стену ближайшего дома... И всё. Ветер, внезапно налетевший, так же внезапно и пропал. Правда, пропал не совсем - задувало по-прежнему прилично, но уже в пределах естественных норм. Рокита подумал что теперь, должно быть, прорвавшаяся масса небесного безумия будет шуровать в других районах...

Во Втором Плане бытия город выглядел иначе. Исторический центр здесь был чётко отделён дельтой Невы, сама дельта была больше, а вне её пределов всё было квадратным. Никаких переулков и закоулков - по линейке и жилые кварталы, и дороги, и площади. Примерно треть жилых построек были необитаемы - или, по крайней мере, там не жили на постоянной основе обычные люди. Голые бетонные коробки с пустыми провалами окон - необычайно длинные (иной раз на 20-30 подъездов) - образовывали местные улицы. Это был странный город, странный мир - на первый взгляд лишённый инфраструктуры, необходимой для поддержания жизни такой оравы. А народу здесь хватало. Стаи даманов, обычные люди, Вознёсшиеся, вампиры и прочая нечисть Праха, в историческом центре и Кронштадте обитали представители домов Альков и Иртан - рыцари из числа бывших бескудов и даманов, переродившихся во Прахе. Их кормили скотоводческие хозяйства под городом и многочисленные плантации, тайно разбросанные по всей средней полосе России. Здания чинили и строили бойцы Великой Ржавой Армии. Да и Каменные помогали - их здесь было достаточно для сколь угодно масштабных работ. Разумеется, питерская их колония была хоть и крупнейшей, но далеко не единственной. Но здесь была их родина, их столица - нигде во всём Саа не было такой атмосферы вечной вольности, вечной игры, вечного "праздника непослушания", устроенного детьми Высшей Силы. И потому это место неплохо охранялось. В полном соответствии со своими способностями, каменные накрыли город коллективным защитным куполом огромной мощи. И если междоусобицы ему вредили, то местные шаманы компенсировали этот вред, организовывая и направляя потоки энергии. Никакие ветры судьбы не должны были пробиваться...

Только чёрта помяни - пронеслось в голове у Рокиты, когда он почувствовал присутствие шамана. Впрочем, как раз сейчас это несимпатичное создание было как нельзя кстати.

- У житья-бытья семь святых углов, а в семи углах - семь лихих ветров. Семь лихих ветров, неприкаянных!

В такт шагам Вознёсшегося раздавался тяжёлый стук - посохи шаманов, как правило, делались цельнометаллическими, из нержавеющей стали или свинца. Только магия и помогала этим созданиям таскать такую тяжесть.

- В Сером голоде высоки холмы, говорящим ветрам и дождям немым, непогодам всем Сущего лихим, есть хозяин паче их чаяний. На большом холме, средь кривых лесов, выше скал подниматься не смеющих - властелин дождей и отец ветров, над живущими быстро веющих. И как он сказал, так и я скажу, повторю его волю священную - подчиню ветра, в узел завяжу, чтобы не терзали вселенную. Семь больших ветров на стальных цепях, семь стальных колец на ЕГО перстах! На его перстах - на своих местах!!

Повинуясь изречённому Слову, к навершию посоха шамана протянулись толстые цепи. Их действительно было семь - тянулись они к случайным точкам на стенах соседних зданий. С них что-то сыпалось - серый порошок, мелкий, словно мука тончайшего помола, его нисходящие к земле струи отклонялись под действием ветра...

- Изрекаю Слово 699 - Кантенгендан!

Шаман с силой ударил посохом в асфальт, и воздух тут же замер - это было отлично видно по ставшим строго вертикальными струям порошка. Вознёсшийся устало выдохнул и обернулся к невольному свидетелю колдовства.

- Чистого неба и верного Слова тебе, заклинающий!

Рокита постарался сказать это ровно, с независимым видом, чтобы не лебезить. Получилось не очень - сложно строить из себя крутого, когда кланяешься до земли. Но по-другому было нельзя - поклона требовал стандартный церемониал обращения, а фамильярность и нарушения этого церемониала шаманы не прощали. В силу специфики своей работы (они нередко справляли обряды, в которых даманы приносились в жертву) шаманы своих менее развитых собратьев воспринимали почти, что как говорящий скот. А кто простит корове грубость в адрес фермера? Вот и приходилось вытанцовывать, чтобы не отправили "на колбасу".

- Быстрой смерти и лёгкой жизни тебе, бегущий!

К счастью этот шаман был стар - и возрастом, и обликом. Такие обычно не столь заносчивы, иной раз от них и доброе слово можно услышать.

- С твоей кодлы причитается. Я потратил немало сил, да и рискнул изрядно, обращаясь к Князю Праха Первородного Павлу, заклиная его именем. Иной раз за такое и порвать на месте может...

Старый колдун хитро прищурился. Насколько знал Иван, это всё было правдой, но как же противно, когда набивает себе цену тот, кому нельзя отказать! И ведь не приказывает напрямую, вежливого из себя строит... Даман поспешил спрятать раздражение в глубины разума - заметит - ещё приложит посохом своим... Тем самым, который не каждый штангист поднимет! Но, раз уж так сложилось...

- А позволено ли мне будет узнать у тебя, сведущий, отчего такой сильный порыв налетел на наши владения? Неужто престолы Праха прогневались на детей своих?! Мы ведь ни в чём не повинны!

- Твоё дело бегать и своих шавок по улицам и лабиринтам гонять, а не думать! На что тебе ветра? Жив остался - и радуйся!

- Воистину я счастлив, что ваше заступничество спасло меня, но тот, кто не стремится к большему, не может подняться выше. Если я хочу развиваться и дальше, то любопытство и пытливость ума - мои первые союзники.

- А второй союзник - язык без костей, чтоб он у тебя к зубам приклеился.

Рокита дёрнулся было, но слова шамана были "холостыми", ментальный импульс их не сопровождал.

- Мне будет отраднее собирать вам дань в благодарность за защиту, если я буду знать, как многое нам грозило и как много вы сделали!

Это только в теории все Вознёсшиеся невероятно умны, круты и всё такое прочее. На самом деле каждый из них - ещё и живой человек, который иногда (особенно - в обществе "примитивных") расслабляется, становится предсказуемым. Например, все Вознёсшиеся предсказуемо реагируют на грубую лесть - она их раздражает, словно комариный писк. Вот и сейчас старик поморщился. Убить надоедливое создание было не так-то просто, да и как можно из-за собственного самодурства нарушать баланс сил во вверенном стаде? Хоть и не Библиотекарь, он тоже по-своему отвечал за этих даманов. Так что проще объяснить, чтобы отстал и не портил настроение.

- Идёт что-то на город, дурья твоя башка, неужто самому не ясно?! Что-то, в сто слоёв обмотанное нитями судьбы и воли Праха. Это смещает потоки ментальных ветров, вот тебе и ураган! Вали давай отсюда подобру-поздорову.... Я своё дело сделал, теперь за платой приду - есть твоей стае над чем потрудиться!

Даман умел рискнуть, но умел и вовремя остановиться. То, что Вознёсшийся поделился своими знаниями, было большой удачей. То, что полученная информация совпала с догадками самого Рокиты - просто окрыляло. Получалось, что у него есть задатки и потенциал продвинуться дальше, что он однажды и сам может стать частью высшей касты Праха! Именно поэтому надо было поберечься и отвалить, пока удача не кончилась. Поклонившись, высший ретировался со всей возможной скоростью. За стаей присматривать было не надо, они и сами к лежбищам с поверхности доберутся.

Шаман тем временем поднатужился, расширяя восприятие на все 7 измерений. После обуздания ментальной бури (пусть и не очень сильной - в книгах он читал о случаях, когда с лица земли "сдувало" целые горные хребты!) проваливаться в 4 План было тяжко. Однако, ситуация выбора не оставляла. Он не солгал высшему, ведь тот не мог понять истинного смысла, вычленить главное. Путники во Прахе приходили и уходили из города тысячами - ежедневно. Но никто и никогда на памяти старого дамана не вызывал своим передвижением подобного, а память эта насчитывала без малого восемьсот лет! Надо было действовать, предупредить всех, кого возможно, но предупредить без лишних ушей во избежание паники. Давненько в недоступный простым тварям Саа четвёртый План Бытия он не заглядывал....

Здесь город был не то чтобы больше - скорее выше. Границы его даже слегка сужались. Ни одного парка, площадей - всего 8, но зато каждая раза в 3 больше, чем в мире людей. Никаких блочных домов, электричества, никакой воды. Чтобы избежать использования в магических обрядах враждебных Праху сил, все реки и каналы здесь были замурованы под землю. По большому счёту город состоял из анклава особняков в центре, огромной круглой крепости, поднимающейся из воды на месте Кронштадта и домов-бастионов со стрельчатыми окнами. Холодные, в несколько сот метров высоты, с нутром, продуваемым всеми ветрами, такие строения именовались Рёбрами Саа. Возводить их начали ещё при строительстве Мармарона, когда понадобилось куда-то расселить рыцарей из предначальных орденов, полки Высших даманов и нарождающихся Великих Армий. Сейчас они "украшали" многие крупные города, создавая ощущение пустоты, холода и какой-то бессмысленности, что ли? Странные здания, странный город, странные ощущения. Впрочем, это если думать и анализировать - что, да зачем... Не для этого и не так создавался Прах. Его рождал полёт фантазии, эмоции, чувства, ощущения - зачастую ничем не замутнённые, как у детей. Разум понадобился лишь для того, чтобы придать этому жизнеспособную форму и увязать более-менее логичными законами. Здесь не место тем, кто только думает.

Резко встряхнувшись, шаман крикнул. Этот крик не был слишком уж громким, но он нёс ментальный импульс, да в 7-мерном пространстве звуки и без того распространялись очень далеко. Хриплый вопль долетел до крыш и нависших над ними туч, отразился от них и дождём пролился на весь город. Зашевелились в подвалах валлауны, поднялись со дна подземных рек бойцы Мокрой Армии, проснулись на своих пляжах инкубы. И ещё много чего задёргалось и проснулось, потому, что вопль шамана известил об угрозе. Не о войне, не о смерти, а именно об угрозе - и неслыханным было то, что одному из крупнейших городов Праха что-то может грозить. Этот город был построен на костях каторжников четыре раза: в Первом Плане Петром Первым, во Втором - Каменной Армией, в Третьем - домом Иртан, в Четвёртом - бескудами и Библиотекарями. И сейчас по всем его пределам эти кости зашевелились, поползли, движимые волей Праха и руками даманов. Полчища разной нечисти скрыто и открыто заполняли все рубежи - устилая проклятыми останками почву и асфальт, облицовывая дома, падая на дно водоёмов. Эти кости не пропустят никакую силу... Где уж было могучим скопищам Праха знать, что силы и нет никакой, что сквозь крупное сито легко пройдёт мелкая рыбёшка!