Annotation

     Несмотря на то, что я смог уговорить Криону покинуть город ранним утром, когда улицы ещё пусты и любая слежка легко замета, мы всё-таки угодили в засаду. Каким-то образом убийцы знали в какую сторону мы пойдём и какой из мостов выберем. Нельзя сказать, что я был беспечен или не предвидел подобного развития событий. Как раз наоборот, ожидая, что за Кенсингтон Бродвей с его удобным каменным мостом будут наблюдать, я уговорил друзей выбрать один из ничем не примечательных стальных мостов, предназначенных для коммерческого транспорта, подвозящего руду и уголь к фабрикам промышленного района. Но оказалось, что как как раз за ним нас и поджидала троица убийц: полуорк, дворф и халфлинг. Хотя не удивлюсь, если такие же засады были устроены на каждой из дорог, ведущих за пределы Таранта.

     - Так-так-так, видно конец пришёл тебе, путешественница. Никому не удаётся избежать Моло́ховой Руки. Лучше бы тебе не выжить при крушении Зефира, - приветствовал нас мускулистый полуорк, поглаживая рукоять меча.

     - Понятия не имею, о чём вы говорите, - Криона лишь ускорила шаг, надеясь, что ей удастся избежать продолжения разговора.

     - Правда, что ли? - полуорк преградил путь Крионе, заглядывая ей в лицо, словно хотел изучить её реакцию на то, что собирался сказать далее. -Мне описали тебя как способную храбро принять судьбу, не пытаясь спрятаться за трусливой ложью.

     - Если бы я была той, кого вы ищите, я приняла бы свою судьбу. Но я не та, кто вам нужен. Меня всё время путают с кем-то другим.

     - Если ты рассчитывала выкрутиться как трусиха, которой являешься, возможно тебе не стоило выбалтывать свою историю газетчикам, а, "единственная выжившая в крушении дирижабля"?

     - Я всего лишь хотела уберечь тебя от болезненной смерти, идиот!

     Вот с такого разговора начался день. Схватка обернулась в нашу пользу, а тела трёх неудавшихся убийц ненадолго украсили собой реку Адриан, которая медленно и печально пронесла их под мостами Таранта в сторону залива Морбиан.

     До самого обеда я старался держаться подальше от Крионы и вообще не вести ни с кем разговоров. Я был очень зол на нашу предводительницу, которая шагала впереди всех как ни в чём не бывало, глазея по сторонам и иногда поглядывая на карту, и компас, которые не выпускала из рук. Когда мы остановились на обеденный привал, она, словно устав искать ответ на трудную загадку в одиночку, произнесла, ни к кому конкретно не обращаясь:

     - Судя по карте мы в лесу. Но я не вижу ни одного дерева. Быть может, мы идём не в ту сторону?

     Я точно знал, что мы идём в нужную сторону, как знал и о том, куда делись деревья. Дело в том, что карта, которую она позаимствовала у меня, очень древняя. Она была начерчена ещё в те времена, когда Скайлеры лишь начинали свой бизнес в Таранте. Город строился и ему требовалась древесина. Много древесины. А потом, когда Бейтс начал продавать паровые машины, потребность в ней возросла ещё больше. Но просвещать Криону я не стал. Пускай помучается неведеньем, рано или поздно кто-нибудь ей объяснит. Или сама додумается, она же такая умная!

     * * *

     Прошло ровно две недели. Значительную часть пути нам удалось преодолеть на попутных повозках, в которых фермеры перевозили свой нехитрый продукт, но и походить пешком пришлось не мало. К тому времени, когда мы оказались у подножья горного хребта, я понял, насколько плохо наша маленькая экспедиция готова к восхождению по тропе, ведущей к руднику дворфов. С каждым сделанным шагом становилось всё холоднее, Криона и Джейна мёрзли в своих кожаных куртках. Они предназначались для защиты от острых предметов, но плохо подходили для защиты от низких температур. Мой монашеский балахон немного лучше спасал от холода, но только пока я двигался. Стоило остановиться, как я начинал дрожать.

     Когда мы поднялись ещё немного выше, Криона начала жаловаться, что ей не хватает воздуха для дыхания. Поначалу Магнус подшучивал над нею, объясняя эти жалобы плохой физической подготовкой. Но вскоре те же проблемы начались у Сога, которого никто бы не заподозрил в слабости.

     Пару раз мы делали привалы и грелись у костра, но, когда всё вокруг оказалось засыпано снегом, сбор хвороста превратился в трудновыполнимую задачу. Мы уже были готовы сдаться и повернуть назад, но впереди показалась широкая проталина, покрытая травой. Ощутив душевный подъём, наш измучанный отряд ускорил шаг и вскоре мы оказались на клочке земли, от которого вверх шли потоки тёплого воздуха. Здесь пахло пеплом и серой.

     - Должно быть под этим местом собираются горячие газы, выходящие из-под земли, - обрадованно воскликнул Магнус, - значит мы на верном пути, дом дворфа обязан быть тёплым!

     Сбросив заплечный мешок, Криона повалилась на тёплую землю и улеглась лицом к небу, раскинув руки. Я последовал её примеру, нужно было хоть немного согреть уставшее тело, начинавшее подавать признаки приближающейся простуды. Джейна, немного поколебалась, но всё же растянулась рядом с нами. Сог просто уселся на траву, для него холод не был большой проблемой, он страдал лишь от недостатка кислорода. На ногах остался только Магнус.

     - Вы тогда отдыхайте, а я схожу на разведку. - Сказал он, и отправился к вершине горы.

     Прошёл примерно час и Магнус вернулся, в его бороде пряталась довольная улыбка.

     - Я нашёл вход! Говорил же, вам не обойтись без помощи дворфа!

     Нехотя мы поднялись на не успевшие толком отдохнуть ноги и отправились вслед за Магнусом. К счастью долго идти не пришлось, очень скоро мы оказались перед каменной аркой, обрамляющей вход в чрево горы. От арки к небу поднимался тёплый воздух, заставляя камень над ней подрагивать, словно живой. Ещё минуту назад мне было холодно, но как только мы вошли, мне захотелось скинуть одежду, внутри было жарко, как в хорошо протопленной сауне.

     Когда глаза немного привыкли к темноте, я обнаружил, что могу нормально видеть без магического освещения или масляных ламп. Что-то заставляло потолок светиться неравномерным призрачным светом, которого, всё же хватало, чтобы не натыкаться на стены и различать неровности земли под ногами.

     - Магнус, - позвала Криона дворфа, - как думаешь, это и есть рудник клана Чёрной Горы?

     - Возможно, - уклончиво ответил он, - этот клан довольно знаменит! Я бы э... сказал больше, но... э... дфорфы не обсуждают другие кланы, когда тех нет рядом... э... знаете же, таковы традиции дворфов. К сожалению, больше ничего не могу сказать.

     - Вёрджил, а что скажешь ты?

     - Не знаю, но нам определённо стоит исследовать это место и понять, что здесь случилось. Возможно, мы выясним, откуда сбежал Стеннар Камнерез, и почему все хотят нашей смерти.

     - Джейна, а что ты думаешь об это месте?

     - Трудно что-то сказать, - она растерянно огляделась по сторонам, покачивая головой, - Я мало что видела в мире, Криона. Но ради тебя я буду держать глаза открытыми.

     Мы двинулись по высеченному в теле горы проходу вглубь. Со всех сторон нас окружал плохо обработанный камень, время от времени нам попадались боковые ответвления, но все они были запечатаны окаменевшей массой, не похожей ни на один известный мне природный или искусственный материал. Больше всего она напоминала раствор, который каменщики используют для скрепления кирпичей при строительстве домов.

     Сделав пару поворотов, туннель расширился, мы оказались в небольшом зале, пол которого украшал замысловатый геометрический узор в виде нескольких концентрических восьмиугольников, обвитых причудливыми спиралями. Этот узор был выбит прямо в каменном основании пещеры и гладко отполирован. Влево и вправо из зала вели два коридора, выбор между которыми мог бы стать проблемой, не будь правый завален камнями.

     В темноте мне почудилось какое-то движение. Криона тоже замерла, прислушиваясь.

     - Джейна, - обернулась она к подруге, - ты там экспериментировала с каким-то эликсиром для обострения чувств. Он у тебя готов?

     - Думала ты не спросишь, сейчас, - она вытащила из кармашка на поясе несколько небольших стеклянных трубок, запечатанных с обоих концов застывшей смолой.

     Сделав глоток сладковатой микстуры, я почувствовал, как окружающее пространство начало понемногу расширяться. В зале не стало больше света, но каким-то образом тьма теперь не мешала обзору. В том месте, где я заметил движение, теперь отчётливо виднелись силуэты волков. Их было не меньше пяти, и они преграждали путь к левому коридору.

     Криона сотворила заклинание "Подвижность огня", её движения сразу стали более плавными, при этом она начала двигаться заметно быстрее.

     - Защищайте меня, - шепнула она, доставая револьвер.

     Не сговариваясь, Магнус и Сог встали по левую руку от нее, а мы с Джейной заняли позицию справа. Криона медленно вытащила револьвер и, широко расставив ноги и держа оружие двумя руками, словно на стрельбище, выпустила ровно пять пуль, каждая из которых достигла цели. Волки не имели шансов, ускоренные заклинанием, руки Крионы взводили курок и посылали пули на пределе возможностей револьвера, а усиленное эликсиром зрение позволяло ей целиться с поразительной точностью.

     - Вот так надо вздрючивать этих ублюдков! - восхищённо выкрикнул я помимо воли, и тут же поправился: - то есть отличная стрельба, мадам!

     - Впечатляющая атака, - согласился Магнус.

     Когда проход оказался свободен, мы проследовали по нему, пока не увидели впереди аккуратную каменную кладку стен и ступени, ведущие вниз. Потолок над ступенями оказался слишком низок, мне пришлось согнуться, чтобы пройти, а Сог так и вообще пробирался почти ползком. Это мог быть только вход в жилище дворфов.

     Внизу на нас набросилась стая гигантских крыс, которые оказались слабыми противниками. Мы перебили их без особого труда, я лишь с сожалением отметил, что Криона слишком легко расходует патроны, их количество сократилось ещё на десяток. Стало жарче, на лбу у всех, кроме Магнуса, блестели капли пота, хотелось пить. Мы медленно продвигались вдоль стены, не зная какая ещё живность обустроила своё гнездо в этом заброшенном месте. По пути нам попадались вагонетки, бочки, металлические ящики. Всё это было оставлено прямо посреди прохода, словно хозяева побросали инвентарь прямо там, где работали, не имея времени навести в доме порядок перед уходом.

     За очередным поворотом я заметил груду белых камней. Она выглядела чужеродной на фоне красноватого камня, естественного для этого места. Когда мы приблизились, груда зашевелилась, заставив нас отпрянуть в испуге. Перед моим изумлённым взором поднималась грубо очерченная фигура, выглядевшая так, словно скульптор бросил работу едва наметив контуры будущей статуи. Полностью распрямившись, каменный монстр неторопливо двинулась в нашу сторону, размахивая увесистыми кулаками. Магнус встал у него на пути и попытался атаковать мечом, но из этого ничего не получилось, он лишь высек сноп искр. Следующим попытался напасть Сог, его топор с громким лязгом проскользил по камню, отбив от того небольшой кусок. Существо пошатнулось, но продолжило двигаться, вытесняя нас обратно к ступеням лестницы.

     Тогда испытать удачу решилась Криона. Когда женщина подняла револьвер, я хотел было закричать, чтобы она не тратила боеприпасы зря. Было наивно полагать, что револьверные пули причинят каменной плоти сколь-нибудь значимый урон. Но разве Криона когда-либо руководствовалась здравым смыслом? Прицелившись в сочленение между правой рукой и туловищем, она выпустила туда одну за другой все шесть пуль. Атака оказалась поразительно эффективной, с громким треском, словно внутри обрывались невидимые тросы, каменная рука отвалилась. Отступая, Криона быстро перезарядила на ходу револьвер, а затем проделала тот же трюк с ногой монстра. Потратив в общей сложности почти тридцать патронов, она превратила его в бесполезную кучу каменных обломков.

     - Если так пойдёт дальше, я останусь без оружия, - сообщила она нам, в глазах её поблескивали задорные огоньки.

     - Я уже безоружен, - недовольно пробурчал Магнус, демонстрируя огрызок меча.

     В суматохе боя я не заметил, когда он успел сломать своё оружие, но было очевидно, что меч бесполезен против камня. Топор Сога тоже пострадал. От него откололся небольшой фрагмент, оставив заметную щербину на острой кромке.

     - Магнус, - обратилась к дворфу Криона, - ты умеешь обращаться с кузнечным молотом?

     - Разумеется, каждый дфорф выковывает свой топор сам.

     - Значит, если мы обнаружим здесь кузницу, ты сможешь изготовить себе новое оружие?

     - Это зависит от многих вещей. Одной лишь кузнецы недостаточно, мне понадобится руда для лезвия, дерево для обуха, уголь, чтобы растопить горн.

     - Мы же в жилище дворфов, неужели здесь не найдётся всего необходимого?

     - Как только найдётся, я буду готов открыть здесь свою мастерскую. Но до тех пор вам придётся полагаться на собственные силы, этим огрызком я много не навоюю.

     Штрек рудника продолжил вести нас в глубь горы, извиваясь и петляя, словно устроившаяся на ночёвку змея. Мы несколько раз натыкались на крыс, которых уничтожали без особых трудов и сожалений. За очередным поворотом мы обнаружили племя низкорослых гоблинов, кажется они зовутся "кайт". Эти мелкие назойливые твари, ростом едва доходившие мне до колена, по одиночке не являются достойными противниками даже для куриц. Но в большом количестве, да ещё вооружённые луками, они способны доставить немало хлопот. Нам очень повезло, что Криона вовремя заметила их стоянку, иначе бы мы недосчитались глаз.

     Агрессивную мелюзгу Криона перестреляла с безопасного расстояния, но не успели мы пройти и десятка шагов, как на нас двинулся ещё один каменный монстр. В отличие от предыдущего, этот оказался значительно выше и шире в плечах. Его тело, пропитанное жаром, излучало красное свечение. Существу было тесно в коридоре, рассчитанном на приземистых дворфов. Наступая на нас, оно цепляло головой и плечами потолок и стены, оставляя в них светящиеся выбоины и окропляя пол каплями расплавленной породы. Нечего было и думать вступать с ним в ближний бой, одного удара его ручищи хватит, чтобы любой из нас превратился в хорошо прожаренный стейк. Пришлось отступить до ближайшей развилки, где Согу смог обойти огненного колосса со спины. Получив возможность безнаказанно рубить врага сзади, полуогр откалывал от него кусок за куском, устилая пол пещеры раскалённым каменным крошевом, в то время как Криона осыпала монстра градом свинца, прерываясь лишь на перезарядку. Их совместные усилия оказались на удивление эффективны, парализованный барабанящими по суставам пулями, монстр не мог развернуться, и Сог безжалостно крушил его тело, пока не разбил на множество остывающих осколков.

     - Магнус, что это за тварь такая? - Спросил я.

     - Охранный голем, надо думать. Присматривает за порядком, пока хозяев нет дома.

     - Голем? Но ведь дворфы не имеют дел с магией?

     - Отчего же? Хоть сами мы и не творим заклинаний, никто не запрещает нам покупать свитки. Тела этих големов высечены из камня, но к жизни их пробуждает магия.

     Оказалось, что огненный голем охранял вход в мастерскую. Внутри обнаружился горн, наковальня и всё необходимое, чтобы производить оружие и доспехи. Криона посмотрела на Магнуса и сделала приглашающий жест рукой, давая понять, что пришло время блеснуть кузнечным искусством. Магнус нехотя принялся за дело. Пока он возился, разогревая горн и подбирая нужный инструмент, мы подпёрли дверь мастерской и устроились на привал.

     - Эй, Магнус, а откуда дфорфы берут уголь? - Спросила Криона, жуя сухарь и запивая его водой.

     - Сами делают, - ответил он.

     - Делают? Я слышала, что его добывают. И это большая редкость, чтобы залежи угля и железной руды находились рядом.

     - Откуда полуэльф может знать, чем дворф разогревает свой горн? - возмущенно откликнулся Магнус, занятый прокачкой воздуха при помощи мехов. - Уголь можно получить, если хорошенько прожарить дерево.

     Ждать нам пришлось довольно долго, Магнус несколько раз отправлял в переплавку своё изделие, пока наконец не удовлетворился результатом. Закончив ковку и дав заготовке немного остыть, он при помощи специальной машины пробил в ещё мягком металле пару крупных отверстий. На мой вопрос, зачем в лезвии топора лишние дыры, дворф усмехнулся и пояснил, что так топор станет легче, при этом его будет удобно крепить на пояс.

     Мы не могли знать наверняка сколько времени прошло с начала нашего приключения внутри горы, никто из нас не носил карманных часов, однако все ощущали сонливость. Так что мы сошлись на том, что нужно хорошенько выспаться, прежде чем двигаться дальше. Спать пришлось прямо на каменном полу мастерской, однако здесь было очень тепло, мы испытывали лишь небольшой дискомфорт из-за отсутствия возможности нарвать травы для походной подушки.

     Кажется, я отдыхал дольше всех. Открыв глаза, я обнаружил что уже никто не спит. Магнус упражнялся со своим новым топором, Джейна проводила ревизию мазей и бинтов в походной аптечке, а Криона что-то втолковывала сидящему со скучающим видом Согу.

     Заметив, что я проснулся, она скомандовала:

     - Друзья, пора выступать!

     Ещё несколько часов мы блуждали по лабиринту шахт и штолен рудника, время от времени натыкаясь на их новых хозяев. По большей части это были крысы, забредающие сюда погреться и дать жизнь потомству, а также мелкие гоблины, охотящиеся на этих крыс. И те, и другие реагировали на наше появление чрезвычайно агрессивно, продвигаться приходилось с боем, меня всё сильнее беспокоил стремительно сокращающейся запас патронов для револьвера Крионы. Если так пойдёт и дальше, то как боец она скоро станет бесполезна, и нам придётся полагаться только на оружие ближнего боя, что очень рискованно для маленькой экспедиции, отрезанной от цивилизации.

     - Глядите, - воскликнул Магнус, когда мы прошли мимо очередной развилки, - там плавильные печи!

     Действительно, в паре десятков шагов от нас туннель расширялся, переходя в просторный зал со стенами, укреплёнными каменной кладкой. По периметру зала расположились несколько печей, предназначенных для переплавки руды. К моему удивлению, от них по-прежнему исходил жар, а сквозь решётчатые заслонки внутри была видна испускающая красное свечение вяло пузырящаяся масса. В центре зала я заметил три свежих трупа, это были тела полуогра, эльфа и полуорка. Нам не требовался коронер, чтобы определить причину смерти - у всех троих были разбиты головы, словно они с разбегу ударились ими о каменную стену. Мы с Крионой внимательно изучила вещи мертвецов. Их шеи украшали амулеты с символом Моло́ховой Руки, а у одного я нашёл любопытную записку: "Ищите цель в заброшенных рудниках клана Чёрной горы. Неудачи, подобные случившейся в Окутанных Холмах, повлекут за собой самое суровое наказание."

     - Мадам, - не удержался я от комментария, - эти убийцы просто до неприличного настырны, они прямо не оставляют нам другого выбора, кроме как распутать всю эту историю.

     - И я намерена сделать это, - заверила меня Криона, - но сначала хотелось бы понять, что с ними случилось?

     Ответ не заставил себя ждать. Из-за одной из печей выбрался уже знакомый нам пылающий жаром голем и деловито отправился в сторону Крионы, словно желая тепло поприветствовать старую знакомую. Револьвер в её руках несколько раз щёлкнул, не выпустив ни одной пули, видимо она забыла перезарядить его после последней стычки с крысами. Голем, готовясь атаковать, уже занёс огромную ручищу, но Сог вовремя отпихнул женщину и принял удар на себя. Мы с Магнусом бросились на монстра, осыпая его ударами с противоположных сторон. Вести бой с этим чудовищем без помощи Сога оказалось нелегко. Только огромный топор в руках полуогра мог наносить серьёзный урон, задерживая монстра. На слабые удары моего посоха и лёгкого топорика Магнуса голем не обращал внимания, продолжая двигаться в сторону Крионы.

     Наконец женщине удалось вставить шестой патрон, и она тут же разрядила весь барабан в колено монстра, заставив его на секунду споткнуться. Это дало ей время сменить позицию и перезарядить оружие. Крионе пришлось применять эту тактику около двух десятков раз - перезаряда, обстрел, отступление. Следуя по пятам за големом, мы с Магнусом молотили его сзади, тоже нанося некоторый ущерб. Казалось, конца бою не будет, и Криона когда-нибудь или споткнётся, или выронит револьвер, или у неё закончатся патроны.

     Нам повезло. Дворфу удалось нащупать уязвимое место. После очередного его удара топора из тела голема выпало несколько блеснувших в свете масляной лампы обломков и гигант завалился набок, после чего затих.

     - Я знал, что где-то должен быть кристалл, подпитывающий его силу, - торжествующе похвастался Магнус, победно вскинув над головой топор.

     - Что с ним? - спросила Криона у Джейны, которая обматывала бинтом голову Сога.

     - Черепа у полуогров крепкие, а вот кожа не очень. Я остановила кровь, но какое-то время ему придётся носить повязку.

     Позади печей и машин для транспортировки и сортировки руды, в плавильном зале мы наткнулись на проём в стене, за которым оказались ступени, ведущие вверх. Они вывели нас в новый лабиринт, но это уже были не рудники, а жилые помещения дворфов. Здесь всё с пола до потолка оказалось облицовано искусно обработанным камнем, различить стыки между отдельными блоками которого можно было только внимательно присмотревшись. Вдоль коридора вытянулись аккуратные ряды невысоких дверей, изготовленных из прочной древесины и окованных металлом. Выбить такие было бы не просто, но к счастью на них не было запоров. Из-за одной из дверей до меня донёсся шум, напоминающий звук боя. Криона, тоже услышавшая его, распахнула дверь, но успела застать лишь конец схватки между эльфом и огромной крысой. На моих глазах израненный эльф споткнулся, и крыса добила его, вцепившись зубами в горло. Грохнул выстрел. Это Криона прикончила отвратительную тварь, не дав ей насладиться победой.

     Эльф оказался одним из убийц, посланных сюда. В его сумке я нашёл свиток обнаружения спрятанного, дающий возможность видеть скрытые ловушки, а ещё свиток выхода, позволяющий мгновенно покинуть любое закрытое пространство, будь то замок или пещера.

     Криона отобрала у меня свиток обнаружения и тут же зачитала записанное на нём заклинание. Как только она произнесла последнее слово, стоявший неподалёку от меня шкафчик, начал светиться. Я подошёл ближе и увидел, что свет исходит от прикреплённой к одной из его дверец проволочке. Под действием заклинания подобное свечение стало появляться повсюду. Светились плитки мощёного пола, коврики в комнатах у кроватей, бочонки, выстроившиеся в кладовке на кухне. Найти этот свиток оказалось для нас большой удачей, без него мы бы непременно угодили в одну из щедро расставленных здесь ловушек и капканов.

     Продолжая осмотр жилища дворфов, мы набрели на дверь, за которой оказался небольшой сад, освещённый падающими сверху солнечными лучами. Воздух внутри оказался на удивление свежим. Подняв голову, я не увидел потолка. Каким-то чудом дфорфам удалось прорубить в горе огромное окно, позволившее им иметь небольшой островок зелени посреди каменного царства. Пока я восторгалась искусным архитектурным решением, Джейна осматривала растения, срезая листья и выкапывая корешки. За время боёв в поземном лабиринте её запасы целебных трав и мазей немного истощились, так что она была рада возможности пополнить аптечку.

     Разорив аптекарский огород дворфов, мы продолжили плутать по бесконечным коридорам, пока наконец не очутились в просторном помещении. Судя по украшенному драгоценными камнями стулу у дальней от нас стены, это была приёмная правителя. Здесь нас ждала новая встреча с гоблинами. Из многих десятков крошечных глоток раздался визгливый боевой кличь, похожий предсмертный визг отправленной на бойню свиньи. Великолепная акустика зала донесла его до нас многократно усиленным, от чего у меня едва не потекла кровь из ушей. Низкорослые воины атаковали нас со всех сторон, осыпая стрелами и ударами крохотных кинжалов. Сапоги неплохо защищали ноги от порезов, но некоторые выпады всё-таки пробивали толстую кожу и больно ранили стопы и голени. Из этой схватки мы тоже вышли победителями, но потом ещё несколько часов пришлось заниматься обработкой многочисленных порезов и ссадин.

     Меньше всех пострадала Криона, потому как отстреливала коротышек с безопасного расстояния, ну ещё Магнус вышел из боя лишь с парой случайных стрел, застрявших в кожаной броне. Гоблины почему-то не сочли его достойным противником, видимо из-за относительно небольшого роста.

     Пока мы с Джейной занимались оказанием помощи Согу и друг-другу, дворф внимательно изучал стены тронного зала в поисках потайных ходов. Ему удалось отыскать за троном скрытую дверь. Заглянувшая за неё Криона вскрикнула от неожиданности.

     - Там всё светится от ловушек! - объяснила она.

     Я тоже заглянул за дверь и аж присвистнул. Внутри оставалось совсем немного место, куда можно было бы поставить ногу, не рискуя при этом головой. С губ Крионы сорвались слова благодарности в адрес убийц, снабдивших нас столь ценным свитком. Не зная, насколько долго ещё продлится действие заклинания, мы поспешили исследовать ход. Не просто же так его столь тщательно защитили ловушками! Мы двигались по проходу, ступая за Крионой след в след. Последним шёл Магнус, он был занят важным делом - ему было поручено отмечать монетками безопасный путь.

     Туннель вывел нас ко входу в небольшую пещеру, в центре которой возвышалась каменная колонна, покрытая грубо высеченными письменами, которые не выглядели частью её первоначального образа. За колонной догорал костёр, а возле костра устало расселся одинокий дворф. Когда Криона вошла, он обратил к ней взор, полный безумного огня. Его рука сжала древко топора, и мы отшатнулись, не желая его провоцировать. Но дворф лишь подтянул топор поближе и безразлично уставился на ярко тлеющие угли.

     - Зачем вы пришли? - донеслось его недовольное бормотание. Было непонятно, обращается ли он к нам или говорит сам с собой. - Я никуда не пойду, плевать я хотел на суд Клана колеса. Эльфийские пешки! Вот до чего дошло, мне стыдно за себя и мне подобных, скажу я.

     Криона попыталась что-то спросить, но тут вперёд выскочил Магнус и возмущённо закричал на незнакомого дворфа:

     - Как смеешь ты говорить о другом клане в таком тоне!

     - Я говорю истину, брат дфорф! Мне стыдно за свою трусость, хоть это и было необходимо, видишь? Видишь?

     - О какой трусости ты говоришь? - не унимался Магнус.

     - Это было предательством. Я, Клан Колеса, все предатели! Их отправили к отчаянью без надежды на возвращение! Это были Стеннар и парень! Сненар... и Бейтс. Мы все заплатили бременем стыда.

     - Кто ты? - наконец смогла вставить слово Криона.

     - Гудманд Рудный из Клана чёрной горы, я жалкий предатель. Но нет! Я сделал то, что следовало! Я единственный выступил за правду! Не вам судить меня, мой собственный суд самый суровый из всех.

     - Где ваш клан? - продолжила Криона.

     - Они ушли. Ушли к своему отчаянью. Остров смерти и ненависти, место нечестивого суда. Обратитесь за ответами к столпу истины. Слишком долго мой разум был занят ловушками и теми, кто ждал, пока я оступлюсь и покажу слабость. Знайте, они здесь, ждут, прячутся в тенях.

     - Значит ты провёл здесь семьдесят лет, расставляя ловушки и дожидаясь? - удивился я.

     - Ловушки обеспечивают мою безопасность, наши дома должны быть защищены до последних дней, грядёт ещё много зла.

     Большего добиться от обезумевшего дворфа нам не удалось. Мы оставили его и переключили внимание на колонну. Крионе пришлось подсветить его заклинанием, читать нестройные каракули при мерцающем свете костра и масляной лампы было крайне неудобно.

      Я не горжусь тем, что изложил это, но это должно стать известно. Я, Гудманд Рудный, отклонил суд Клана Колеса. Ссылка клана Чёрной Горы на Остров отчаянья за преступления против мира дворфов, а именно передачу технологии людям, является более тяжким преступлением чем то, за которое ею стремятся покарать. Я доверяю камню своё мнение о Логэйре и его клане, ослеплённым безумием до такой степени, что позволили эльфам диктовать условия. День, когда явились эльфы, ведомые воинами-предателями из Колеса, стал днём, когда моя судьба была высечена в камне. Гудманд Рудный никогда не будет сослан по воле эльфа, неважно насколько несправедливо вынесенное о вине решение. Голос разума, обычно ясно слышимый дворфами, был отринут, когда он вопил, требуя изгнать человека из дома наших предков. Дитя Бейтс продал наследие дворфов миру. Как был он подопечным Стеннара, такова должны быть и вина. Этот день должен быть запомнен за все дни Рудного. Если самый гордый из кланов можно загнать, словно овцу, в круг изгнания, созданный милыми эльфами, пока воины стоят и бездействуют, то Рудный должен отвергнуть всё, чего желают его кости дворфа, поскольку один должен остаться и сделать запись об этом злейшем из дней. Я призываю моих братьев восстать против несправедливого решения Клана всех кланов, я всё ещё их призываю.

     - Кто такой этот Логэйр? - Задумчиво пробормотала Криона, дочитав текст.

     - Логэйр, лидер клана Колеса, клана всех кланов, - неожиданно ответил Гудманд, - их суждение является окончательным во всех делах дворфов, поскольку они были первыми. Логэйр изгнал клан Чёрной горы. Должно быть эльфы затуманили его разум своей магией. Даже сейчас они пытаются контролировать мой разум. Я чувствую их внутри.

     - Бессмыслица! - воскликнул Магнус, - наш народ никогда бы не допустил вмешательства эльфов.

     - Эльфы прятались в страхе при виде силы машин дворфов многие века, ожидая возможности разжечь войну между дворфами. Теперь машины разрушения Бейтса угрожают всем лесам, всем землям эльфов в Аркануме. Люди не знают меры, не слышат гласа разума. Но я не могу больше тратить силы на объяснения. Ловушки нуждаются в моём внимании. Пожалуйста, уходите.

     Не видя смысла спорить, Криона извлекла свиток выхода и прочитала заклинание. Как только последнее слово слетело с её губ, мы оказались на свежем воздухе, где с неба на нас светила полная луна Арканума.

     - Что будем делать теперь, - обратилась она к нам.

     - Это же очевидно, - хмыкнул я, - нам следует найти кого-нибудь достаточно безумного, чтобы решиться доставить нас на Остров отчаянья.

     - Звучит как план, - согласилась Криона, - но сначала давайте расскажем обо всём Бейтсу, возможно он сможет найти для нас корабль.

     Обратная дорога в Тарант стала для нашего скромного отряда настоящим испытанием. Солнечные деньки закончились, слабые дожди перемежались обильными ливнями, почти не оставляя времени для простой пасмурной погоды, а уж о ясном небе мы даже мечтать не могли. Раскисшие дороги стали совершенно непроходимы: по мощённым текли настоящие реки, а грунтовые превратились в грязевые ванны. Тем не менее нам иногда удавалось находить смельчаков, готовых подвезти путников за щедрое вознаграждение. Когда на горизонте показался Тарант, у нас уже не осталось сил радоваться окончанию путешествия, все мысли были о том, как бы скорее добраться до таверны и устроиться с кружкой горячего вина у камина.

     В город мы вошли через Кенсингтон Бродвей, широкую и прямую улицу, словно проведённую по линейке. Очередной ливень стих лишь несколько минут назад, и впервые за много дней из-за туч показались лучики предзакатного солнца. С обоих сторон нас окружали ряды высаженных через равные промежутки деревьев, между которыми расположились многочисленные торговые палатки и вагончики. Должно быть в погожие дни здесь очень шумно, но сейчас дождь разогнал толпу. Лишь немногочисленные лавочники, попрятавшиеся от ненастья, сейчас выбирались из укрытий, спеша позаботиться об оставленном без должного присмотра товаре.

     Кенсингтон вывел нас к гранитному мосту, посреди которого возвышались две каменные башни, оплетённые металлическими конструкциями, образующими замысловатый орнамент. С этого места открывался отличный вид на залив Морбиан, в мелководье которого расположился город. Реку Адриан, впадающую в залив, пересекали несколько ажурных мостов, а её воды бороздили многочисленные торговые суда. Частично вид на город закрывали облака чёрного дыма, идущего из труб его фабрик, выстроившихся между берегом и жилыми кварталами, полными многоэтажных каменных домов.

     От созерцания видов Таранта меня отвлёк шум спора, разгоравшегося за спиной.

     - Эй, куда это ты тащишь этот ящик? - в голосе спрашивающего присутствовала нескрываемая агрессия.

     - Просто несу немного виски для Калеба Маллоя... - последовал миролюбивый ответ.

     С раздражением я обернулся, чтобы увидеть, как полуорк преградил путь дворфу, держащему на руках ящик бутылок.

     - Так в этом-то и проблема, коротышка. Это наша территория, никто не проносит виски на территорию Клана Дариана Мауга, сначала не спросив разрешения у меня, Малека Небба. Думаю, мне придётся отобрать у тебя этот виски.

     - Я так не думаю, мистер Неббс, лучше бы вам посторониться, - пятясь ответил дворф.

     Мне стало немного страшно за дворфа, когда я заметил, как сзади к нему приближаются три чистокровных орка, вооружённых обрезком трубы, дубиной и ржавым мечом. Вид у этих ребят был не добрый, я понял, что дворфа сейчас просто забьют насмерть, если за него кто-нибудь не вступится. Моя рука крепче сжала шест, но я не спешил вмешиваться - не наше это дело, вмешиваться в бандитские разборки.

     Однако Криона считала иначе. Как только один из орков сделал попытку замахнуться на дворфа трубой, она выстрелила в него, от чего тот с хрипом повалился на землю. Пуля попала в шею, из горла орка во все стороны полетели кровавые брызги. Оставшиеся на ногах бандиты потеряли интерес к первоначальной цели и бросились на Криону. К несчастью для них, у той тоже нашлись заступники. Огромный топор, топор поменьше и мой посох преградили нападавшим путь. Схватка с орками продлилась не дольше нескольких секунд, одно тело с ужасными рубленными ранами повалились на землю сразу, мгновением позже к нему добавилось второе, с дыркой от пули вместо левого глаза. На ногах остался лишь полуорк, кажется его звали Неббс. Колебался он недолго и через секунду после завершения боя бросился наутёк.

     - Не дайте ему уйти, - закричал спасённый дворф.

     Криона и не собиралась, три выпущенные в спину пули прервали бегство бандита.

     - Спасибо тебе, девочка, - дворф кивнул Крионе, в этом жесте были благодарность и уважение, - Моё имя Бигс, я занимаюсь поставками спиртного в бары. Моих посыльных стали грабить на пути к заведению Маллоя, вот мне и пришлось тащить выпивку самому. Если бы не вы...

     - Не стоит благодарности, - бросила Криона, ей не терпелось поскорее покинуть место кровавой разборки.

     - Постой, - окликнул её дворф, - боюсь у меня пропало желание тащить этот ящик в бар, быть может ты сделаешь это? Можешь оставить всю плату себе.

     - Хорошо, - согласилась Крина, жестом приглашая Сога принять ящик, - куда нести?

     - Вон там, - дворф указал на пару офицеров стражи у входа на мост, с интересом поглядывавших в нашу сторону, - они охраняют проход в Нарыв, чтобы туда случайно не забрёл какой-нибудь турист. Пройдите мимо них и сразу увидите вывеску.

     Криона поблагодарила дворфа и зашагала в сторону офицеров. Один из них, должно быть старший, попытался её остановить:

     - Здесь начинается Нарыв, мадам, вам не найти более отвратительного гнезда отбросов и мерзавцев.

     Однако женщина даже не замедлила шаг. Видя её решимость, офицер отступил:

     - Можете войти на свой страх и риск, но я бы не советовал этого делать.

     - Спасибо за предупреждение, - бросила Криона, обернувшись, - но позвольте испытать свою удачу.

     Не успели мы отойти от стражей на десяток шагов, как Сог догнал её и остановил, положив на плечо свою огромную пятерню. Меньше всего я ожидал, что вместо меня вразумлять её станет молчаливый полуогр.

     - Сог, - Криона положила свою ладонь поверх его руки, - я взрослая девочка, я понимаю, Нарыв не место для прогулки перед сном.

     Вместо ответа Сог указал на ещё одного опасно выглядящего парня с зеленоватой кожей, в сопровождении двух клыкастых орков. Эти ребята уже заметили нас и поигрывали дубинками, готовые устроить тёплую встречу. Я выставил перед собой шест, желая дать понять, что не стану лёгкой добычей. Бандиты лишь оскалились в ответ и бросились на нас, не издав ни звука. На этот раз Криона отреагировала мгновенно, нам даже не пришлось пачкать оружие. Три выстрела и три безжизненных тела, таков был итог этой схватки.

     - Впечатляющая стрельба, - похвалил Криону Магнус, пока та заполняла барабан последними оставшимися патронами.

     Паб Калеба Маллоя меня по-хорошему удивил. Когда я был здесь в последний раз, он выглядел как вонючая дыра, в которой месяцами не протирали столы и никогда не мыли полы. Но с тех пор заведение преобразилось. Теперь паб выглядел вполне чистым, в нём приятно пахло хорошей выпивкой и вообще было вполне уютно. Конечно, не Клуб джентльменов Веллингтона, с его мягкой мебелью и роскошной отделкой, но сейчас здесь хотя бы можно было присесть за стол, не опасаясь испачкать одежду. Вооружённые до зубов посетители, поглощая виски и пиво, вели шумные беседы. Со всех сторон до меня доносился звон стекла и обрывки разговоров.

     Как и везде в Таранте, здесь собралась довольно пёстрая публика. Моё внимание сразу привлекли две любопытные компании, устроившиеся в противоположных концах зала. Одна состояла из трёх орков, полуорка и дворфа - определённо ребята из клана Мауга. Орки наслаждались алкоголем, в то время как дворф склонился над стопкой бумаг, что-то внимательно в них высматривая при тусклом свете масляных ламп. В другом конце паба разместилась ещё более странная группа. Халфлинг, полуорк и женщина-человек наслаждались выпивкой молча, словно незнакомцы. Я сразу узнал женщину, её звали Миранда Плач, она была из банды Поллока.

     Миранда получила прозвище "Плач" из-за пары шрамов, тянущихся от уголков её глаз к низу челюсти, из-за чего она выглядела так, словно всё время плачет. Говорят, первый шрам она получила в схватке, а второй нанесла себе сама, для завершения образа. Миранда очень опасный боец, в бою она сражается сразу двумя кинжалами, которые всегда носит закреплёнными у груди, так что их ножны торчат сзади из-под подмышек, словно небольшие крылья.

     Аккуратно протискиваясь между спинками стульев, стараясь никого не толкнуть и никому не наступить на ногу, мы пробрались к стойке бара, над которой возвышался здоровенный бармен с бочкообразной грудью, прикрытой фартуком, надетым поверх голого торса, и вечно хмурым лицом. Увидев Сога, несущего над головой ящик с бутылками, бармен повернулся к нему.

     - Я могу чем-то помочь? - пробасил он.

     - Возможно, - ответила Криона, - нам нужен Калеб.

     - Я зовусь Маллой... Калеб Маллой, и это мой паб.

     - Приятно познакомиться, Калеб. У меня тут для вас партия виски от Бигса. - Криона кивнула Согу, который тут же опустил ящик на стойку.

     - Это здорово, подруга! Спасибо, вот плата, - он запустил руку в карман фартука и вытащил оттуда несколько монет. - А теперь позволь дать тебе совет, - Калеб осмотрелся и склонился поближе к уху женщины, - вы тут новички, одного взгляда достаточно, чтобы понять, кто знает Нарыв, а кто нет. Это не самое приятное место для посещения, особенно если не знаешь расклада.

     - Так просвети меня, что ты можешь рассказать нам про Нарыв?

     - Вот, устраивайтесь, - бармен указал нам на несколько составленных в стопку табуреток, пристроившихся за стойкой. - Нарыв... нарыв это сраное логово воров, разбойников и убийц. Несколько бедных семей тут и там, пытающихся выживать и держаться подальше от клана Мауга и банды Поллока.

     - Клан Мауга и банда Поллока? Кто они такие?

     - Поллок, он полуогр, заправляет кучкой хулиганов. Они не очень организованны, но компенсируют это злобой и жестокостью. Клан Дариана Мауга состоит по большей части из орков и полуорков. Дариан ведёт дела немного тише, но доверять ему можно не больше, чем бангеллианской гадюке... Налить вам чего-нибудь?

     - Виски, - обрадованно отозвался Сог.

     - Чай, - попросила Джейна.

     - И мне чай, - вторил ей я, наклоняясь к Магнусу, - тебе тоже чай?

     - Как будто дворф пойдёт в паб пить чай, - Магнус недовольно фыркнул, - налейте мне чёрного эля!

     - И мне чёрного эля, - поддержала дворфа Криона.

     - Так вот, - продолжил рассказ Калеб, - если свяжетесь с одной из банд, другая начнёт охоту за вашими шкурами. Нужно быть осторожным, выбирая с кем иметь дела в Нарыве, сделаешь выбор - дороги назад уже не будет.

     - Понятно, - благодарно кивнула Криона, - а есть ли здесь какие-нибудь лавки или магазины? Нам нужно продать кое-какие ненужные вещи, которыми мы разжились в дороге.

     - С коммерцией здесь не очень. Где-то неподалёку должна быть повозка старины Меллина Банджертона, халфлинга. У него иногда кое-что есть на продажу, по большей части краденное.

     - Спасибо, Калеб. Уже темновато, - Криона зевнула, прикрыв рот кулаком, - не хотелось бы бродить по улицам в поисках гостиницы. Можешь посоветовать, где бы мы могли остановиться на постой поблизости?

     - Не так много мест, где бы чужак мог приклонить голову в Нарыве, подруга. Можете постучаться к старой Мамаше Тилли, у неё хижина к западу отсюда. Иногда она готова принять квартиранта-другого, если те вызовут у неё доверие. - Калеб усмехнулся.

     Глянув на Криону, я понял, что она не поняла шутку Калеба. Откуда ей знать, что хижина Мамаши Тилли - это не какой-нибудь уютный домик на окраине, где милая старушка-вдова готова за небольшую плату устроить на ночлег припозднившегося путника. В Нарыве так называют заброшенный склад, в котором ночуют нищие и пьянчуги, которым больше некуда податься.

     Едва пригубив эль, Криона поднялась на ноги и начала проталкиваться к столику, за которым сидела Миранда. От встречи этих двоих я не ждал ничего хорошего, поэтому отправился следом за Крионой, стараясь держаться немного поодаль, но так, чтобы услышать разговор.

     - Чего тебе? - голос Миранды выражал смесь раздражения и подозрительности. - У тебя есть причина доставать меня, или тебе просто нравится играть в кости с демонами?

     - Простите, не хотела вас потревожить, - Криона развернулась, собираясь ретироваться.

     Я было выдохнул с облегчением, но тут Миранда решила продолжить:

     - Да... ползи отсюда, сучка. Явишься ко мне без причины снова и пожалеешь об этом.

     Рука Крионы потянулась к сумке с револьвером. Я поспешил к ней, мысленно костеря несносный характер обеих женщин. Прежде чем Криона успела достать оружие, её руку перехватил сидевший напротив Миранды халфлинг. Развернув Криону к себе, он громко спросил:

     - Чего тебе от неё нужно, подруга?

     - Просто хотела задать пару вопросов, если вы не против.

     - На самом деле я очень даже против, - халфлинг зло улыбнулся. - Ты хоть представляешь с кем связалась? Такая слабая и тощая, удивляюсь как тебя до сих пор никто не превратил в кровавую котлету. - Он захихикал, обернувшись к своим друзьям.

     - Вот как? - ответила Криона, в голосе её звучал опасный холодок. - Возможно, ты хочешь попытаться, хвастунишка?

     - Хм... - глаза халфлинга блеснули огнём, но потом он едва не засмеялся, - никак в тебе есть немного пороха, подруга? Нарыв очень быстро покажет, сколько именно. Я дам тебе бесплатный совет. Не говори того, чего не имеешь ввиду и никому не уступай. Конечно, если это не Поллок.

     - А что ты знаешь про него? - Крионе наконец удалось добиться внимания и теперь она занималась любимым делом - сыпала вопросами.

     - Он наш босс, - халфлинг кивнул в сторону женщины и полуогра, разделявших с ним стол. - Мы все в банде Поллока. Жуткие ночные кошмары, вот мы кто! Не так ли? - За столом раздался одобрительный гул, под который три кружки со звоном сошлись в его центре, расплёскивая своё содержимое.

     - А другая банда, или клан?

     - Клан Мауга? Кучка бесхребетных парней, живущих в северной части Нарыва? Орки и полуорки, по большей части. Их босс носит имя Дариан Мауг, он обустроился в Бентли, модном особняке к северу отсюда. Долбанный сиятельный принц, прячущийся в своём миленьком домике, - сплюнул на пол халфлинг. - Как бы мне хотелось до него добраться!

     - Что если я предложу свою помощь в этом?

     - Возможно, ты умнее, чем выглядишь. Хочешь поработать на Поллока? Тогда я рекомендую поговорить с Мирандой, вот этой плаксивой леди, - он указал на женщину со шрамами.

     - Замечу, - отозвалась та, тряхнув закреплёнными на доспехе кинжалами, - что Поллок не тот огр, который станет относиться с пониманием, если понимаешь о чём я. Допустишь ошибку и больше уже не придётся ошибаться. Мы говорим на одном языке, дамочка?

     - Конечно, - кивнула Криона.

     Я сглотнул комок в горле. Во что теперь она нас втягивает?

     - Хорошо, - продолжила Миранда, - потому что я пытаюсь сказать тебе, что ты не ведёшь дела с такими как Поллок, если не готова идти до конца. Многие хотели вступить в его банду, но, увидев слишком много, пугались, пытались удрать, - она угрожающе ухмыльнулась, - и вот тогда берусь за дело я, Плачь, Миранда Плачь. Я улаживаю дела для Поллока, разные дела. Вроде обеспечения отсутствия слабых духом среди работающих на него. Если кто-то не нравится Поллоку, то Миранда избавляется от него.

     - Итак. Когда ты уже закончишь говорить и выдашь мне поручение? - Криона улыбалась, и от этой её улыбки у меня по спине забегали мурашки.

     Миранда оценивающе оглядела Криону и усмехнулась в ответ.

     - Думаю, ты впишешься в банду Поллока. Возможно, ты немного зеленовата, но кажется умеешь себя подать. Думаю, мы сможем иметь дела. Итак, поручение. Оно не будет очень трудным, особенно для того, кто имеет мозги в черепушке. У нас тут заканчиваются запасы эля, а Поллоку не нравится испытывать недостаток в эле. Так вот, тут, в Нарыве, в паре домов от нас, есть склад. Он принадлежит Клану Мауга, и там полно эля. Обычно перед входом стоит охранник, а ещё один патрулирует вокруг. Доставь ящик эля, и тогда мы поговорим о других возможностях твоего трудоустройства. Разыграй свою карту верно, и, быть может, тебе посчастливиться повидать Поллока лично.

     Мы покинули бар и отправились к хижине Мамаши. Долго идти не пришлось, пройдя мимо десятка домов, мы увидели высокий деревянный сарай, на стене которого красовалось облупившееся изображение женщины с обнажённой грудью. Под картинкой корявыми буквами кто-то нанёс свежую надпись: "Мамаша Тилли". За рассохшейся дверью нас ждала темнота и мёртвая тишина. Сотворённое Крионой заклинание осветило просторное помещение, сплошь заставленное кроватями, непохожими одна на другую, все в крайне ветхом состоянии, покрытые толстым слоем грязи и пыли. В незанятой кроватями части помещения на полу возвышалась гора из сваленных в кучу тюфяков. Внутри не было ни души.

     - Мы что, проведём здесь ночь? - спросила Джейна. В её голосе слышалась смесь ужаса и брезгливости.

     - Это лучше, чем шататься по Нарыву в потёмках, - ответила Криона, - просто расстелем наши походные матрасы на этих кроватях. Мы столько ночей провели под открытым небом, здесь нас хотя бы не будет мочить дождь.

     Мы как могли устроились на ночлег. Мне ужасно хотелось провалиться в сон, но я, зная Криону, не решался сомкнуть глаз, пока не увижу спящей её. Эта предосторожность оказалась не лишней. Когда все затихли на своих подстилках, она встала с кровати, переоделась в нарядное платье, наложила на себя заклинание "чистота воды" и вышла на улицу. Выждав минуту, я незаметно последовал за ней.

     Конечно же Криона отправилась к складу, где Мауг держал эль. При звуке её шагов охранник у двери сначала всполошился, но быстро расслабился, увидев нарядно одетую женщину.

     - Эй, - окрикнул её он, - чего тебе надо?

     - Забрать со склада немного эля, охрана... - ответила Криона, голос её звучал так, словно она немного пьяна.

     - Точно? - Рука охранника легла на рукоять меча на его бедре. - И кто послал тебя за этим элем, девочка?

     - Кто же ещё? Я от самого Мауга.

     - Я... - охранник застыл в нерешительности, - э... должен сказать, что никогда не видел тебя здесь, подруга. Ты новенькая в клане?

     - Да, я только что от Дариана.

     - Лично от Дариана Мауга, да? - он всё ещё выглядел неуверенно. - Эх... он же приходил сюда за ящиком вчера?

     - Ты же не считаешь, что Мауг может выпить целый ящик эля в одиночку?

     - Нет, конечно нет, я хотел сказать...

     - Просто впусти меня, охрана...

     - Да, конечно, сейчас, открываю... И, это, пусть оно останется между нами? Мауг не любит людей, обсуждающих его пьянство, понимаешь о чём я?

     - Конечно, милый. У меня твои секреты в безопасности.

     Криона вошла и через пару минут вышла, держа перед собой ящик. Нести его в одиночку ей было тяжело, она то и дело делала передышки, опуская свой груз на землю. Но я не стал предлагать помощь - её затея, вот пускай сама и мучается. Преодолев половину пути до паба, Криона извлекла из кармана платья стекляшку, в которой я опознал один из приготовленных Джейной эликсиров. Пока все вокруг спорят о том, что лучше: магия или технология, Крионе удивительным образом удаётся пользоваться благами того и другого.

     Обогнав Криону, я вошёл в немного опустевший паб Калеба и устроился за стойкой, прикрыв лицо капюшоном. Когда Криона с ящиком на руках вошла в паб, Калеб удивлённо приподнял бровь, но Криона и не посмотрела в его сторону, эта доставка была не для него. Миранда всё ещё сидела за столом, так что Криона грохнула ящик с выпивкой перед ней, после чего устало повалилась на один из свободных стульев.

     - А ты быстро справилась, - похвалила Миранда Криону, - поздравляю с вступлением в банду Поллока. Я уже послала ему весточку о тебе, и он хочет встретиться как можно скорее. Отправляйся в южную часть Нарыва, там ты найдёшь его жилище. Передай охранникам, что Миранда разрешила тебе пройти. Веди себя пристойно, не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость. Поллок будет ждать.

     * * *

     Утром Криона заявила, что мы отправляемся в гости к одному из местных бандитских авторитетов. Я сделал вид, будто для меня это сюрприз, даже немного повозмущался, хотя на самом деле ни сил, ни желания критиковать её выходки у меня уже не осталось.

     - Кто такие? - спросил охранник, стороживший вход в небольшой кирпичный дом, в котором обитал Поллок.

     - Я пришла поговорить с Поллоком, - буднично ответила Криона, словно каждый день сюда приходит.

     - Он не любит, когда поблизости ошиваются чужаки.

     - Я не чужая. Миранда Плач отправила меня поговорить с ним.

     - А, это ты, - охранник постучал в дверь, - эй, босс! Тут новенькая... пришла поговорить с тобой.

     Через минуту дверь распахнулась и оттуда выглянул здоровенный великан полуогр, на две головы выше Сога и почти вдвое шире в плечах. Лицо Поллока покрывала сетка шрамов.

     - А, девочка, которая наделала столько шума здесь, в Нарыве, - обрадованно оскалился бандит, и, переведя взгляд на меня, добавил: - Эй, а ведь тебя я тоже знаю. Поллок не забывает лиц. Уверен, твоё я тоже видел. Быть может, ты уже бывал в Нарыве?

     - Вёрджил? - С любопытством спросила Криона.

     Проклятье! Ты не можешь просто так взять и стать другим человеком. Прошлое будет преследовать тебя, подстерегая в самых неожиданных местах. Я пересекался с Поллоком лишь пару раз, да и то мельком, кто бы мог подумать, что он меня запомнит.

     - Я, э... я не знаю о чём это ты говоришь, Поллок, уверен, до сего дня мы никогда не виделись, - промямлил я, после чего шепнул Крионе: - будь с ним осторожна, я слышал, уф, слухи о нём.

     - Вёрджил, ты точно никогда здесь не бывал?

     - Это не место и не время для таких разговоров. Просто следи за языком, и думай, что говоришь, - отрезал я.

     - Хорошо, Вёрджил. Прости, Поллок, на чём мы остановились?

     Вместо ответа полуогр жестом пригласил нас войти. Великан определённо ценил чистоту и порядок. С первого взгляда было ясно, что его жилище регулярно и тщательно убирается, что не должно составлять большого труда, учитывая скудность меблировки. Как видно великан предпочитал минимализм, кроме кровати, стола и единственного стула я не увидел ни одного предмета мебели. Отсутствовал даже шкаф для одежды, словно Поллок довольствовался лишь надетым на него прямо сейчас, что вполне могло быть правдой.

     Усевшись на кровать, бандит гостеприимно кивнул в сторону единственного стула. Криона не посмела вынуждать его просить дважды и быстро заняла предложенное место. Мне и остальным членам её свиты пришлось стоять на ногах.

     - Я являюсь лидером этой банды, - заговорил великан, сурово глядя на Криону, при этом его кулаки несколько раз сжались и разжались снова, - тебе нравится шуметь? Поллоку не нравится, когда люди много шумят. Я лидер этой банды. Дошло?

     - Конечно, Поллок. Я здесь не затем, чтобы создавать проблемы.

     - Хорошо, ты умная, - он хрюкнул, растягивая губы в улыбке, - будешь оставаться умной и не станешь мёртвой, дошло? Поллок имеет для тебя работу, умная девочка. Как думаешь, тебе хватит огня для ещё одной работы?

     - Буду рада сделать всё, что ты посчитаешь нужным сделать.

     - Хорошая девочка. Умная девочка. Слушайся Поллока и останешься жива. Нужно чтобы ты убила одного человека. Его зовут Дариан Мауг. Знаешь Дариана, девочка?

     - Не думаю, что это работа, которая мне нравится. Прощай.

     Криона встала, собираясь уйти. Мысленно я похвалил её. Одно дело добыть виски со склада и совсем другое браться за заказное убийство, пусть даже убить требуется главаря другой банды. Одно дело убить кого-либо защищаясь или спасая друга, совсем другое - спланированное хладнокровное покушение, пусть даже это покушение на жизнь бандита.

     - Прости, девочка, - Поллок погрозил Крионе здоровенным пальцем, на конце которого торчал жуткий огрызок когтя, - никто не покидает банду Поллока. Ещё раз заговоришь об этом и я выпотрошу тебя прямо здесь и сейчас. Дошло?

     - Хорошо, - удивительно легко согласилась Криона, - и как по-твоему я должна убить его? Я даже не знаю, как он выглядит и где его искать.

     - Ну, Мауг живёт в той большой постройке на вершине Нарыва, её называют Бентли. Думает, там он король Нарыва. Поллок покажет ему, кто король. Бентли крепко запирается, девочка. И его охраняет куча оркского отребья внутри и снаружи. Ты должна быть умной девочкой, не делать много шума. Прокрадись внутрь, будь умной, сделай его мёртвым. Дошло?

     - Предположим, мне удастся пробраться туда незаметно, и я даже смогу его подстрелить. После этого мне придётся убегать очень быстро, мы же не хотим, чтобы его люди узнали, что за покушением стоит банда Поллока? А что если мне не удастся убить его с первого выстрела, если он выживет?

     - У меня есть несколько вещей, могут помочь тебе, девочка... могут помочь тебе не стать мёртвой. Ты волшебница или технологистка?

     - В последнее время склоняюсь к технологии.

     Поллок залез под кровать и выволок оттуда сундук, из которого извлёк мушкетон, гранату и жестяную флягу.

     - Техно, значит? У меня есть кое-что для техно-девочки вроде тебя, - Поллок протянул все три предмета Крионе, - используй их, хорошая девочка. У тебя будет только один шанс. И не возвращайся, пока Мауг не станет мёртвым орком. Увижу тебя до того, как это случится, убью. Дошло? Можешь оставить себе эти вещи в качестве задатка. А если вернёшься живой, я заплачу полторы тысячи монет. Это всё, что ты получишь от Поллока. Дошло? Тогда по рукам. Теперь убирайся отсюда. Как сказал, увижу до того, как Мауг умрёт - убью.

     Из дома Поллока я выходил в мрачном настроении. Затеянная Крионой авантюра грозила обернуться серьёзными проблемами.

     - Как же всё замечательно складывается! - шепнула мне Криона, как только за нами закрылась дверь.

     - Куда уж замечательней. Мало нам было Моло́ховой Руки, теперь ещё и две опаснейшие банды Нарыва будут за нами гоняться.

     - Да, это проблема. Зато посмотри, какую замечательную штуку мне удалось у него выклянчить!

     Я принял из рук Крионы мушкетон и внимательно его осмотрел. Это было серьёзное оружие, больше похожее на маленькую пушку, чем на пистолет. Однажды мне довелось видеть, как перебравший виски дворф выпалил из такой же штуковины "в воздух" в заведении Калеба. Тогда в крыше осталась такая дыра, что через неё можно было высунуть голову.

     - И в правду отличная вещица, - кивнул я, - жаль, но выстрелить из неё получится лишь один раз, времени на перезарядку уже не будет.

     - Второй выстрел и не потребуется, - отмахнулась Криона, - главное, чтобы схема канализации была точна.

     - А канализация здесь причём? - не понял я.

     - Ты же не зря её копировал? Не уверена полностью, это мы проверим, когда доберёмся до нашего уютного номера в Брайдсдейл, но помнится мне, она тянется до самого Нарыва, а значит из неё должен быть выход в Бентли.

     Мы вышли на Кенсингтон и направились в сторону станции паровой подземной дороги. Я глянул в сторону наших товарищей. Сог, по своему обыкновению, витал в облаках. Зато Джейна и Магнус внимательно прислушивались к разговору.

     - Криона, - воспользовалась паузой Джейна, - ты даже ни разу не видела этого Мауга, он не сделал никому из нас ничего плохого, почему же мы сейчас планируем его убийство?

     - Я понимаю твоё недоумение, - кивнула Криона, - нам следовало бы планировать покушение на Поллока...

     - Нет-нет, - ужаснулась Джейна, сбившись с шага, - я имела в виду совсем не это!

     - Но послушай, мы же не можем убить их обоих...

     - Простите, мадам, - вмешался я, - думаю Джейна имеет ввиду, что нам не следует убивать ни одного из них.

     - К сожалению, - вздохнула Криона, - это невозможно. Один из них должен умереть и лучше если это будет Мауг, мне совсем не хочется, чтобы эта стерва Миранда устроила на меня охоту. И потом, банда Поллока наименее опасна, думаю, устранив Мауга, мы несколько выровняем баланс сил в Нарыве, что пойдет на пользу всему Таранту. А то уже дошло до того, что полиция боится соваться в это место. Если так пойдёт дальше, вскоре Тарант будет управляться из Бентли, а не из зала заседаний промышленного совета.

     Выслушав объяснение, я словно увидел Криону другими глазами. Эта женщина... она мыслит совсем не так, как я. Всякий раз, когда я вижу в её действиях лишь глупую шалость, оказывается, что в действительности я смотрю не дальше собственного носа. Пожалуй, её единственной стратегической ошибкой стало интервью газете. Но кто знает, может и это лишь часть какой-то игры, недоступной моему пониманию?

     * * *

     Вечером того же дня мы с Крионой рассматривали карту Таранта, поверх которой я, по её просьбе, я нанёс схему канализации. Выходило так, что один из подземных туннелей вёл прямо к Бентли, дому Мауга. Если туннель цел, то через него вполне можно незаметно пробраться в само здание. Вот только что потом? Сомнительно, что нам повезёт также, как с особняком Бейтса. Поллок упоминал, что на службе у Мауга в основном орки, нарядившись слугами мы никого не обманем, вот если бы можно было нарядиться орками... жаль, что с нами нет Гара.

     Свернув карту, Криона выложила перед собой на столе предметы, выданные для операции Поллоком. Гранату она сразу же убрала подальше, с чем я был полностью согласен. Нужно быть безумцем, чтобы применить такое в закрытом пространстве особняка. Жестяную флягу, в которой плескалась какая-то жидкость, Криона отдала Джейне, попросив определить, чем она может являться. На столе остался лишь мушкетон.

     - Чем стреляет эта штука? - спросила Криона.

     - Каменными или свинцовыми ядрами, - ответил я, - а ещё её можно зарядить картечью.

     Криона внимательно осмотрела механизм мушкетона и щёлкнув какой-то рукояткой, извлекла из него патрон, похожий на револьверный, только значительно более крупного калибра.

     - Не похож на ядро, - усмехнулась она, - завтра заглянем к ружейному мастеру, возможно он продаёт и такие.

     - Криона, - раздался довольный голос Джейны, - думаю я знаю, что это за жидкость. Видела описание такого эликсира в книжке. Если не ошибаюсь, это мощный стимулятор, приняв его, ты какое-то время будешь чувствовать прилив сил. Будешь бодрее, сильнее, даже внешне станешь немного привлекательнее.

     - Отличная новость, подруга, - рассеянно отозвалась Криона, - сделай мне ещё несколько таких.

     - Боюсь я не смогу, у него довольно сложный состав.

     Но Криона не слушала, её взгляд опустел, она словно смотрела куда-то вовнутрь самой себя. Я испугался и уже хотел воспользоваться заклинанием большего исцеления, до которого недавно додумался сам, но она внезапно начала размышлять вслух.

     - Внешняя привлекательность... хм, а это идея, Джейна... я ведь уже смогла так обмануть их охранника склада... если он не заподозрил подвоха, то видимо красавицы по вызову в доме Мауга не редкость. Сомнительно, что мне удастся пройти через главный вход, но вот если бы удалось проникнуть через канализацию, а потом приодеться... охрана вполне может принять меня за очередную подружку босса. Дальше останется лишь отыскать его самого и... да демоны с ним, скорее всего, увидев у себя незваную гостью, он нападёт первым. Тогда это не будет убийством, лишь необходимой самообороной.

     Всё утро следующего дня мы провели за подготовкой. Нужно было пополнить запасы патронов, купить духи и модную шляпку для Крионы, упаковать её нарядную одежду так, чтобы та не промокла и не пропитались зловонным запахом в канализации. К обеду всё было готово и мы всей компанией направились к ближайшему канализационному люку.

     - Сог, ты чего там возишься? - в голосе Крионы слышались недовольство и нетерпение.

     - Не открывается, - ответил полуогр, - и здесь какая-то табличка с надписью.

     Я склонился над люком и прочитал вслух:

     - Запечатано по приказу Чарльза Данстона, менеджера Тарантской станции водо- и электроснабжения, Лайонс Хед Сёркл девятнадцать.

     Через полчаса мы всей гурьбой ввалились в кабинет менеджера станции.

     - Позвольте узнать, чем вы занимаетесь здесь, мистер Данстон, - как всегда, Криона начала с расспросов.

     - Здесь, на станции? О, мы регулируем городское потребление электроэнергии и следим, чтобы канализационные стоки работали правильно. Тарант технологически развитый город, мадам, чтобы всё шло гладко, требуется постоянный присмотр. К тому же эти недавние проблемы со старой частью канализации...

     - Что за проблемы, мистер Данстон?

     - Как вы можете догадаться, нет более подходящего места для всевозможных вредителей и злобных тварей, чем канализационные туннели. К несчастью, почти невозможно удержать этих вредителей в канализационной системе, если уж они там обосновались, - он покачал головой, - были даже случаи со смертельным исходом.

     - Мне жаль это слышать. Значит, вы решили запечатать всю канализацию?

     - Нет конечно, только самые проблемные участки. Часть канализации по-прежнему доступна с городских улиц, хотя я бы не рекомендовал бродить и там тоже. Твари это не единственное, что там можно встретить.

     - Понятно. Есть ли какой-либо способ попасть в старую часть канализации?

     - Нет, - тон Данстона не допускал возражений, - никому не позволено спускаться туда иначе как с моего разрешения. И я могу сказать, что никто не получит моего разрешения. Это моё последнее слово в этом вопросе. Есть только один путь вниз, и вам придётся иметь дело со мной, чтобы им воспользоваться.

     - Хорошо. Так, значит, нет другого спуска вниз, кроме как отсюда?

     - Нет. Как я уже сказал, насколько мне известно, мы запечатали все входы в старую канализацию, когда я посчитал это необходимым. Возможно, путь попасть туда существует, но мне о таком ничего не известно.

     - Почему вы опять улыбаетесь, мадам? - спросил я, когда мы покинули кабинет Данстона.

     - Он дал понять, что не полностью знает канализацию. А это значит, что неизвестный ему вход может существовать, нам лишь нужно его отыскать. У меня даже есть идея, где именно.

     Мы вернулись в гостиницу. Криона повесила схему канализации на стену, придвинула к ней стул сиденьем назад и уселась на него, словно на лошадь, положив подбородок на спинку. В этой позе она надолго замерла, немигающим взглядом изучая схему. Я оставался рядом с ней, удобно развалившись в мягком кресле. Когда мне уже надоело сидеть без дела, и я шевельнулся, готовясь встать, Криона соскочила со стула.

     - Идёмте, - скомандовала она, вылетая из комнаты.

     * * *

     По центральным улицам Таранта сломя голову бежала одетая в кожаный доспех женщина с пухлым тюком в руках, а за ней, едва поспевая, неслись монах, дворф, полуогр и девушка в пышном серо-голубом платье с оборками. Бродячий цирк гонится за воровкой - вот, наверное, что думали прохожие.

     Криона немного сбавила ход, лишь когда мы добрались до доков. Она осмотрелась и решительным шагом направилась к маяку. Мы вошли в башню, оказавшись перед винтовой лестницей, уходящей вверх... и вниз. Криона, цокая подбитыми каблуками по металлическим ступеням, быстро спускалась в подвал, мы следовали за ней, стараясь не отставать. Лестница привела нас в частично затопленное помещение, в одной из стен которого имелось круглое отверстие достаточно большого размера, чтобы в него можно было пролезть. Одна беда - дорогу преграждала решётка.

     - Сог? - Криона многозначительно посмотрела на силача.

     Полуогр подошёл к решётке и осторожно подёргал её. Находясь долгие годы в сырости, металл проржавел, сейчас крепления едва цеплялись за кирпичную кладку. Согу даже не пришлось наваливаться всей силой, он просто вытащил решётку вместе со штырями, на которых она держалась.

     - Отлично, - обрадовалась Криона, заглянув внутрь отверстия, - мы нашли незапечатанный вход в канализацию!

     Следуя карте, наша группа быстро продвигалась по лабиринту подземных каналов. Данстон оказался прав, канализация кишела полчищами крыс и каких-то странных существ, похожих на гигантских пиявок. Вся эта живность не отличалась миролюбием, нам приходилось с боем преодолевать каждый метр подземных туннелей. От постоянного грохота выстрелов у меня ужасно разболелась голова. Думаю, потребуйся кому-то из наших заклинание излечения, я бы не смог его сотворить. Хвала богам, все эти крысы и пиявки не отличались особым проворством, а потому становились легкими целями для метко выпущенных пуль и острых топоров.

     Добравшись до нужного места, я увидел цепочку мокрых ржавых скоб, ведущих вверх, к решётке, через прутья которой проникал слабый свет. Криона поднялась по скобам до самой решётки и замерла. Затем она подёргала решётку, пытаясь её приподнять, ей это удалось. Тогда она просунула туда голову, а потом и полностью скрылась из виду. Я сразу же полез следом, оказавшись в самой обычной туалетной комнате. За мной начал подниматься Магнус, но я жестом остановил его - в комнате тесно, пойди что не так, и мы не сможем быстро вернуться назад, в канализацию.

     Криона долго прислушивалась к окружающим звукам, пока не убедилась, что поблизости никого нет. Тогда она заперла дверь комнаты на щеколду, а потом склонилась над дырой в полу, через которую мы сюда проникли, жестами объясняя Джейне, чтобы та передала ей свёрток с платьем. Когда свёрток оказался у неё в руках, Криона распаковала его и с моей помощью надела платье прямо поверх кожаного доспеха. Потом она брызнула на себя духами и в несколько глотков осушила жестянку с полученным от Поллока эликсиром.

     Не прошло и пяти минут, как дверь туалетной комнаты открылась, выпуская нарядно одетую даму, источающую аромат дорогих духов. Маскировка сработала, орки-охранники, расположившиеся по бокам от дверей комнаты напротив, не обратила на неё никакого внимания. Я вжался в стену возле приоткрытой двери туалетной комнаты, стараясь не дышать, чтобы не выдать себя случайным движением. Со своей позиции я разглядел, как Криона положила руку на дверную ручку и, немного поколебавшись, вошла в комнату.

     Я был готов к чему угодно. Что охрана бросится на неё, что начнётся стрельба, что кто-нибудь закричит. Но время текло, а тишину нарушало лишь шумное дыхание орков да звук редких капель из неисправного водопроводного крана.

     Прошло примерно с четверть часа, показавшихся мне вечностью. В коридоре послышались шаги, к охраняемой двери подошёл богато одетый мужчина-полуорк. Он приоткрыл дверь, собираясь войти, но замешкался, повернулся в ту сторону, откуда пришёл и крикнул кому-то, невидимому мне:

     - Передай Мило, что если я ещё раз услышу, что он решает свои проблемы за мой счёт, то ему не поздоровится.

     В комнату Дариан вошёл спиной вперёд, всё ещё заглядывая куда-то в коридор, вид у него был крайне рассерженный.

     - Дариан? - донёсся до меня голос Крионы, - тебе привет от Поллока.

     Раздалось три выстрела, после которых из комнаты выскочила Криона, уже без платья, только в своём кожаном доспехе. Опрометью пронесшись мимо меня, она с удивительной ловкостью заскочила в канализационное отверстие и исчезла внизу. Не дожидаясь, пока орки ринутся в погоню, я бросился за ней, не беспокоясь о возможных ушибах или порванной одежде. Внизу наготове стоял Сог, он подхватил меня в полёте и поставил на ноги. Мы со всех ног кинулись на утёк.

     Как оказалось, спешили мы зря, погони за нами не обнаружилось. Мы беспрепятственно выбрались из подземелья через маяк и спокойно вернулись в гостиницу. По дороге Криона рассказала о произошедшем.

     - Как я и думала, Мауг сильно перепугался, увидев меня в своём кабинете. Он попытался достать кинжал, но я оказалась быстрее. Под действием эликсира и с наложенным заклинанием "Подвижность огня", я застрелила его раньше, чем он успел сомкнуть пальцы на рукоятке.

     На следующее утро мы явились к Поллоку за наградой.

     - Итак, ты вернулась? Я слышал кто-то застрелил Мауга. Хорошая работа, девочка.

     - Да, я пришла за деньгами.

     - Конечно, ты заслужила их. Вот твои деньги. - Поллок снова вытащил из-под кровати сундук и достал оттуда три мешочка с монетами. - Ты проделала отличную работу, девочка. Теперь ты навсегда в банде Поллока.

     Бейтс только что не пританцовывал, когда увидел Криону в своём кабинете, столь велико было его желание узнать о результатах экспедиции к руднику Клана Чёрной Горы. Мне, как и в прошлый раз, пришлось ждать в коридоре, вместе с Чуккой, телохранителем Бейтса. На этот раз хотя бы дверь осталось открытой, и я мог видеть происходящее.

     - Вы вернулись, расскажите мне, какие новости?

     - Дфорфы были сосланы на Остров Отчаянья из-за, э... - Криона запнулась, подбирая слова.

     - Ради богов, выкладывай уже, женщина!

     - Они безответственно позволили своей технологии попасть к людям.

     - О боги, - старик выглядел ошеломлённым, ему понадобилась пауза, чтобы осмыслить новость. - Это то, чего я так боялся! Я обрёк их всех на это! - Бейтс всхлипнул, глаза его стали мокрыми от слёз. - Что я наделал? Моя юношеская бессовестность... Я... вот, здесь немного монет для вас, за беспокойство. - Бейтс откровенно рыдал, безуспешно пытался взять себя в руки. - Могли бы вы, - он снова издал всхлип, - сделать для меня ещё кое-что?

     - Вы хотите, чтобы мы отправились на Остров Отчаянья?

     - Если это возможно. Я знаю, вы уже сделали для меня очень много, но старику нужно обрести душевный покой.

     - Конечно. Как нам туда попасть?

     Криона говорила медленно, с достоинством, словно оказывала великую милость. Но мне даже не требовалось смотреть ей в глаза, я и так знал - в них снова загорелся тот самый безумный огонёк.

     - Отправляйтесь к докам Эшбери, - изобретатель наконец взял себя в руки, теперь его голос звучал спокойно и уверенно, - поищите там Эдварда Тича, старого моряка, просоленного до хруста. Он командует одним из кораблей, которые я использую для особых задач.

     - И он возьмёт нас? Можно ли ему доверять?

     - Я доверяю ему безоговорочно. Ходят слухи о его менее чем добродетельной карьере в открытом море, но на него можно опереться в затруднительной ситуации. Я телеграфирую Тичу, скажу, чтобы он ожидал вас.

     - Спасибо за ваше великодушие, - Криона слегка кивнула, прежде чем развернуться к выходу, - я сообщу, как только узнаю что-нибудь новое, - добавила она, закрывая за собой дверь.

     * * *

     Вечером мы снова стояла у окошка железнодорожной кассы. Слава богам, на этот раз нам нет нужды идти пешком. Конечно, романтика пути и дух приключений вещи прекрасные, но пешие путешествия начали меня утомлять. Я был рад пропустить одно или два, променяв их на комфорт железнодорожного вагона и тесную каюту корабля.

     На этот раз я был хорошо подготовлен, в заплечном мешке у меня лежал новый выпуск журнала "Истории Арканума" и пара газет, которые не дадут мне скучать в дороге. Криона и Джейна тоже подготовились, с собой у них была целая стопка книг, одолженных в библиотеке Таранта.

     - Пять билетов до Эшбери, пожалуйста, - попросила Криона, заглядывая в окошко кассы.

     - Конечно, - донесся оттуда скучающий голос билетёрши, - Но сперва позвольте задать вам несколько вопросов.

     - Мы уже ездила на поезде, уверена, нам нет нужды проходить через это снова? - раздосадовано взмолилась Криона.

     - Позвольте объяснить ситуацию, мадам. Магические силы способны повлиять на правильное функционирование механических устройств. Сложные машины, подобные нашему локомотиву, могут перестать работать в присутствии магии. В случае с поездом это может закончиться катастрофой. Поэтому всех пассажиров опрашивают с целью определить их склонность к магии. Наиболее магические личности должны размещаться в конце поезда, как можно дальше от локомотива, чтобы минимизировать риск инцидента. Последний вагон поезда называют хвостовым, так что мы зовём его "хвостом магов".

     - Заверяю вас, среди нас нет ни одного мага, - в эту фразу Криона вложила столько надежды и искренности, что ими можно было тронуть самое чёрствое сердце.

     - Хорошо, для вас я сделаю исключение, - кассирша заговорщицки подмигнула, - думаю, вы не доставите проблем.

     Мы пришли за полчаса до отправления поезда, который уже стоял у перрона, так что долго ждать начала посадки не пришлось.

     - Все на поезд в Эшбери, все на поезд! - закричал кондуктор, едва мы отошли от кассы.

     Когда поезд покинул Тарант, уже стемнело. Кроме мелькания огней электрического освещения, за окном не было видно нечего интересного.

     - Кто-нибудь хочет послушать про Остров Отчаянья? - спросила Криона, раскрывая одну из прихваченных книг.

     Я кивнул, и она начала читать в слух.

      Уже давно дебатируется вопрос о том, кто первым обнаружил особые свойства Острова отчаяния и как он стал использоваться в качестве тюремной колонии. Есть историки, приписывающие это открытие первым мастерам-магам из Туллы, и другие, считающие, что его обнаружили эльфы во время странствий, прежде чем они наконец основали Квинтарру. В любом случае, достоверно задокументировано, что на Острове Отчаяния размещались наиболее прожженные асоциальные элементы Арканума в течение более чем 400 лет, и что он является идеальной средой для им подобных благодаря своим географическим и магическим свойствам.

      Географически остров Отчаяния идеально подходит для размещения преступников и изгнанников. Поскольку он окружен водой, а ближайший берег находится почти в 1000 милях к востоку, нет нужды опасаться, что его обитатели отправятся вплавь на материк. Сам остров расположен между тремя сильными океанскими подводными течениями; следовательно, воды вокруг острова неизменно бурны и яростно обрушиваются на скалистые берега днём и ночью. Массивные водовороты славятся внезапностью появления без предупреждения. Есть сведения о том, что в 1783 году один из этих водоворотов поглотил три торговых корабля из Эшбери.

      Но не только географические особенности острова делают его идеальной тюрьмой. Необъяснимым образом остров нивелирует некоторые виды магических практик, и, что особенно важно, практики Колледжа Транспортации. Маги находят невозможным перенести себя с поверхности острова на материк. Относительно этого явления были выдвинуты различные теории. Некоторые ученые считают, что под островом проходит массивная жила мифриловой руды. Мифрил, обладающий способностью скрывать магические потоки, может являться причиной этих весьма любопытных помех. Археологи предположили, что на Острове Отчаяния когда-то могла укрываться древняя цивилизация, которая использовала раннюю форму технологии, и что старые руины могут быть найдены под поверхностью острова, чтобы подтвердить этот факт. Хотя обе теории являются научно обоснованными, ни одна из них пока не доказана.

      Независимо от этого, Остров Отчаяния будет оставаться приютом для наших осужденных до тех пор, пока не настанет день, когда его причуды станут недостаточными или же пока мы, как общество, не перестанем нуждаться в нём.

     Любопытно, подумала я, когда Криона замолкла. Особенно та часть, в которой говорится про водовороты. Только бы Тич действительно оказался так хорош, как про него говорит Бейтс... Тут я вспомнил, что мельком видел имя капитана в одной из прихваченных мною в дорогу газет. Я принялась шуршать листами, пока не нашёл нужную.

     - Позвольте и мне кое-то вам озвучить, - предложил я, - у меня тут заметка про старину Тича.

     Никто не стал возражать, так что я поудобнее устроился в кресле и приступил к чтению вслух.

      ЖЕРТВЫ КОРАБЛЕКРУШЕНИЯ СПАСЕНЫ С ОСТРОВА!

      ПОТЕРЯННАЯ СЕМЬЯ НАКОНЕЦ НАЙДЕНА

      Почти 6 лет назад злополучный корабль 'Гордость Адриана' отплыл из Каладона с пассажирами и грузом на борту, направляясь в Тарант. Он так никогда и не прибыл в пункт назначения, и только благодаря божественному провидению мы теперь знаем его судьбу.

      Добрый капитан Эдвард Тич с торгового корабля 'Тень Цыганки' из Эшбери, по чистой случайности следовал тем же курсом, что и Гордость Адриана. Когда на судно обрушился сильнейший шторм, и Тень Цыганки оказалась отнесена далеко на юг от своего курса, капитан и его команда, будучи первоклассными моряками, не потеряли ориентацию. Когда буря прошла, они увидели остров, которого не было ни на одной из их карт. Они решили высадиться на берег, чтобы найти источник пресной воды, так как морская вода во время шторма попала во многие из их бочек. Подойдя к острову, они заметили движение на пляже, где намеревались высадиться.

      К их удивлению тем, а точнее, теми, кого они нашли, оказались Джон Борлиндас и его семья, считавшиеся пропавшими в Эшбери. Они во всех подробностях рассказали капитану "Тени Цыганки" о том, как отправились домой на "Гордости Адриана" и как планировали высадиться в Таранте, а затем сесть на поезд до своего дома в Эшбери. Мистер Борлиндас рассказал сочувствующему капитану о шторме, который вынес их на остров, и о многих приключениях, которые свалились на них за время, которое они были вынуждены провести в своём новообретённом доме.

      Капитан Тич, человек широкой души, предложил доставить мистера Борлиндаса и его семью в Тарант. Мистер Борлиндас с благодарностью согласился, и они с радостью прибыли в Эшбери в прошлый вторник.

     - Ого, - Криона несколько раз хлопнула в ладоши, - оказывается капитан Тич действительно силён в мореплавании! Как видно, Бейтс не просто так отправил нас к нему. Надо думать, мы сможем доверить ему свою жизни без малейших опасений.

     Журнала газет и журнала с историями мне хватило на три дня, в день прибытия у меня уже не осталось другого развлечения, кроме видов за окном. Болота и луга, тянувшиеся от самого Таранта, сменились редколесьем, среди деревьев начали иногда мелькать поля и дома фермеров. Мы приближались к Эшбери. Криона спешно собирала книги и газеты, которые за время путешествия оказались разбросанными по всему вагону, в чём отчасти были повинны мы с Джейной. Когда заскрипели тормоза, я бросил взгляд за окно и увидел, как наш вагон останавливается напротив кладбищенской ограды.

     - Какое здесь огромное кладбище, - удивилась Джейна, -больше чем в Таранте!

     - В Таранте их несколько, - выдал справку Магнус, видимо он неплохо изучил вопрос, пока собирал сплетни о Скайлерах.

     Оказавшись на перроне, мы двинулись вдоль кладбищенской ограды по направлению к центральной площади. Эшбери производил впечатление весьма уютного и ухоженного города. Здесь было не так людно, как в деловом Таранте, зато не наблюдалось и разрухи, ставшей визитной карточкой Дернхольма. Всюду нас окружала идеальная чистота и порядок, способные удовлетворить самого педантичного критика: аккуратные невысокие здания, не выше пары этажей, чисто выметенные мощёные улицы, тщательно прополотые и засаженные цветами газоны.

     - Смотри, там огонёк! - Восхищённо воскликнула Джейна, дёргая меня за рукав.

     Действительно, среди цветочных кустов я заметил светящийся шарик, непонятным образом перелетавший с места на место. Приглядевшись, я заметил ещё несколько таких же неподалёку.

     - Правда чудесные, - услышал я от встречной женщины-халфлинга, - мы зовём их огнями любви.

     - Они прекрасны, - ответила Джейна, - не знала, что в Эшбери есть такая удивительная достопримечательность!

     - Достопримечательность у нас там, - жительница Эшбери указала на окружённые рвом руины огромного замка к северу от нас, - его хозяин, Малакай Ренч, был очень странным человеком. После его смерти никто так и не решился там поселиться, говорят в нём водятся призраки.

     Прохожая пошла дальше своей дорогой, а Криона, заприметившая подозрительного мужчину в потрёпанном балахоне, подпиравшего спиной угол здания городской ратуши, решительно направилась в его сторону. У меня глаз намётан на асоциальные личности, и могу сказать, этот парень не выглядел как законопослушный гражданин. Надо думать, Криону он заинтересовал именно по этой причине, в последнее время её как магнитом тянуло к всевозможным отбросам общества.

     - Могу я узнать ваше имя, добрый человек? - поприветствовала подозрительного типа наша предводительница.

     - Можешь звать меня "другом". И я не люблю отвечать на вопросы, это может оказаться вредным для здоровья.

     - Выглядишь так, словно переживаешь не лучшие времена, "друг".

     - Да, бывало и получше, это точно. А тебя как звать, любопытная ты моя?

     - Зови меня Криона.

     - Хм, - мужчина замер, задумавшись, - скажи, ты случайно не знакома с моим другом, его зовут Поллок?

     - Можно сказать, что я даже вела с ним дела.

     - Ну, э... - веко левого глаза нового "друга" Крионы задёргалось в нервном тике, - я всегда говорил, что любой друг Поллока - мой друг. Так, э... чем я могу помочь?

     - Я сказала, что знаю Поллока, я не говорила, что вожу с ним дружбу. Так что с тобой случилось?

     - Это длинная история, но этот Поллок стал причиной заката моей профессиональной карьеры. Будь он проклят! Будь проклят тот день, когда он родился!

     - Понятно, может расскажешь ещё немного об этом?

     - Частично это было моей виной, должен признать. Я был новичком в Таранте и не знал ничего, особенно о бандах Нарыва. И вот я заявился в бар Калеба Маллоя, занялся работой с местными по своей профессии, и тут заметил туповато выглядящего полуогра, кошель которого буквально трещал от наполнявших его монет, прямо-таки умоляя меня забрать его.

     - Да, устоять перед такой возможностью весьма сложно...

     - Этот полуогр оказался не так туп, как выглядел. Когда я приблизился, чтобы срезать его кошель, он спохватился очень быстро и, прежде чем я сориентировался, он уже держал меня ногами кверху за лодыжки и вопил о том, что преподаст мне урок, что всем преподаст урок никогда не связываться с Поллоком!

     - Дайка угадаю... у этой истории не будет счастливого конца? - разочарованно усмехнулась Криона, она явно потеряла интерес к собеседнику.

     - Я не знал, что он со мной сделает, но начал просить пощады! Понимаешь, просить сохранить мне жизнь! Поллок изобразил эту безумную улыбку полуогра, и сказал мне: "Ты никогда больше не будешь воровать!"

     - Теперь понятно, - кивнула Криона, бросая быстрый взгляд на искалеченные пальцы неудачливого воришки.

     - Да, он схватил кисти моих рук и сжал их со всей силищей полуогра. И хохотал при этом! Я всё ещё вижу его безобразную улыбающуюся рожу, когда он сдавливал мои руки. Проклятая горилла, он сломал каждую кость!

     - Тяжело тебе пришлось...

     - Всё не так уж плохо. Я по-прежнему кое-что могу. Просто приходится быть более осторожным с проектами, и я стараюсь держать язык за зубами. Мне не нужны новые неприятности от банды Поллока. Ха, Эшбери похож на курорт в сравнении с Нарывом!

     - О каких проектах ты говоришь?

     - Ну, например, я берусь только за мало рискованные дела, вроде работы в тарантской толпе, или во время этих жалких собраний здесь, в Эшбери. Когда люди отвлечены, то не смотрят за своими карманами. Ха! Даже с такими руками я способен увести кошель-другой. Просто не нужно жадничать и успеть убраться до окончания собрания. Видишь, когда внимание людей привлечено к чему-то ещё, они становятся лёгкой добычей, подруга! Просто делай всё быстро и не оставайся дожидаться последствий.

     - Спасибо за лекцию, "друг". А когда у них там очередное собрание?

     - Очередное? Я что, выгляжу как секретарь мэра? Ха-ха-ха! Да у них всё время эти собрания. Просто спроси мэра, кстати, вот и он, прогуливается у той клумбы с сиреневыми цветами.

     Криона оставила неудачливого воришку и поспешила перехватить мэра, пока этого не сделал кто-нибудь другой. Конечно, для неё это огромная удача застать целого мэра, прогуливающимся в одиночестве.

     Мэр Эшбери, молодой мужчина-человек в строгом деловом костюме, произвёл на меня приятное впечатление. Он выглядел собранным и уверенным в себе, но также и немного озадаченным, словно его беспокоила какая-то проблема, подхода к которой он не мог найти. Увидев, как Криона целенаправленно идёт к нему, он повернулся в её сторону.

     - Вы должно быть новенькая? - спросил он, как только Криона оказались достаточно близко, - не думаю, что имею честь быть с вами знакомым.

     - Доброго дня, меня зовут Криона. А вы, должно быть, мэр Эшбери?

     На мгновенье мне показалось, что мэр на что-то отвлёкся, прежде чем ответить.

     - Очень приятно познакомиться с вами, Криона. Я Честер Миллер, мэр Эшбери.

     - У вас такой обеспокоенный вид, сэр. Могу я узнать, какие заботы тяготят вас?

     - Мне предстоит провести собрание, на котором будет обсуждаться строительство памятника лорду Беттингтону, величайшему уроженцу Эшбери. Мы здесь очень особенные люди. Если мы что-то делаем, то стараемся делать это правильно. Но есть проблема... все спорят друг с другом о том, что следует сделать. Как мэр, я должен найти решение, устраивающее всех, - мэр Миллер озабоченно покачал головой, - это невыносимо! Некоторые хотят памятник в центре города, другие хотят поставить его у входа, и никто не знает, как профинансировать работы! Мало того, здесь просто нет ни одного местного мастера, способного за это взяться, даже если бы мы нашли средства.

     - Быть может, я могла бы помочь?

     Я закатил глаза. С ума сойти, она что, ещё и в монументальном искусстве разбирается?

     - А знаете, этот наш разговор дал мне идею, - обрадованно откликнулся мэр, - да, если вы сможете поговорить с толпой, ну, отвлечь их ненадолго, пока я буду делать заметки... Будучи чужачкой, вы сможете предлагать вещи, которые я бы не осмелился. Если сработает, и вам удастся убедить их прийти к соглашению, тогда я мэр, а вы работаете на меня. Ну, а если что-то пойдёт не так, в таком случае я всегда могут сказать, что вы очевидным образом некомпетентны.

     - Звучит как очень интригующее предложение. Я сделаю это! - Криона триумфально тряхнула сжатыми в кулаки руками.

     - Отлично, - обрадовался мэр Миллер, - следуйте за мной в ратушу. Как только войдём, отправляйтесь на трибуну и начинайте отвечать на вопросы из толпы. После окончания собрания поговорим снова.

     Мы вошли внутрь здания, мэр проводил Криону до входа в зал собраний. Там уже собралась куча народа, многочисленные голоса сливались в сплошной гул.

     - Пожалуйста, пройдите к трибуне... народ уже разогрет!

     Несколько неуверенно, должно быть волнение знакомо даже ей, Криона поднялась на подиум и встала за кафедру, готовая отвечать на вопросы горожан. Мэр, стоя у входа, захлопал в ладоши. Следуя его примеру, захлопали и остальные. Криона, сделав глубокий вдох, начала:

     - Спасибо... Спасибо вам... Пожалуйста... Пожалуйста... нам всем нужно немного успокоиться, чтобы слышать друг друга... Я знаю, что всех присутствующих волнует памятник Беддингтону, поэтому, как только вы успокоитесь, мы сможем начать собрание.

     Толпа немного утихла и откуда-то из середины зала раздался голос, принадлежавший пожилому седовласому гному:

     - Сограждане, - кричал гном, - зачем нам вообще этот памятник? Вот, что я хотел бы понять. Вот вы, - он указал на меня, - можете вы назвать нам хоть одну причину строить здесь эту штуку?

     Я немного растерялся, предполагалось что это Криона будет вести собрание, отвечая на вопросы. Почему этот коротышка обращается ко мне? Но все замолкли, ожидая что я что-нибудь скажу, и мне пришлось высказать первую пришедшую на ум мысль:

     - В каждом городе есть какой-нибудь памятник, вам тоже нужен, это же так очевидно...

     Из толпы послышались недовольные крики:

     - Что за чушь!

     - Это смехотворно!

     - Вот же кретин!

     - Вы спрашиваете зачем? - донёсся с трибуны голос Крионы, - а действительно, зачем? К своему стыду... - она замялась, видимо к своему стыду она понятия не имела, зачем Эшбери эта статуя.

     Однако, мгновение спустя, лицо Крионы просветлело и она, озарив зал дружелюбной и немного растерянной улыбкой, всё-таки нашлась как закончить фразу:

      - А я скажу: "почему бы и нет!"

     В зале раздались одобрительные возгласы:

     - Отлично сказано!

     - Конечно, почему бы и нет!

     Однако гному этого показалось мало, он прокашлялся, привлекая внимание, и перешёл к следующему вопросом:

     - Поступило много предложений о том, где поставить памятник, данное улучшение должно быть осуществлено со вкусом, но мы разделились на два лагеря. Первая группа считает, что он должен расположиться на городской площади. Но другие говорят, что ему место на въезде в город. Каким будет ваш комментарий?

     На этот раз он смотрел на Криону, и я вздохнул с облегчением, тем более что понятия не имел, что сказать. Какая собственно разница, куда они воткнут этот бесполезный памятник. Ну поставили бы сразу два, если им так сложно выбрать. Криона тоже выглядела озадаченной, но обезоруживающая улыбка снова помогла ей справиться с ситуацией:

     - Не беспокойтесь о таких мелочах сейчас. Вы сможете решить это позже.

     Люди поддержали её одобрительным выкриками и довольным шумом. К своему удивлению, я слышал "браво!" и "поразительно!", словно она сказала что-то действительно умное. Когда гомон утих, слово взяла молодая женщина-человек в очках и строгом платье.

     - И где, по вашему мнению, нам взять деньги? Как могут жители Эшбери позволить себе подобную роскошь? Я бы хотела узнать, каким будет ваше предложение?

     Если у них нет денег на эту затею, зачем они вообще её обсуждают? Конечно же нужно обратиться к мистеру Бейтсу, вот кому некуда девать денег! Я едва не засмеялся, настолько забавной мне показалась эта идея. Но видимо это была не такая уж смешная мысль, Криона озвучила с трибуны почти тоже самое:

     - Определённо, в Эшбери должен найтись богатый меценат, - уверенно заявила она.

     Снова восторженные крики, за которыми последовал новый вопрос от худющего халфлинга, непонятно как умудрявшегося остаться незатоптанным в этой толпе:

     - У нас нет местных мастеров, достаточно талантливых, чтобы сделать достойный памятник, вот мы и спорим о том, кто должен получить наш заказ. Если мы не сможем договориться о скульпторах, то проект не будет реализован. Кого бы вы рекомендовали?

     - Если бы решала я, то мы бы наняли лучших мастеров Таранта! - сразу же ответила Криона.

     Конечно, тут и думать нечего, как будто рядом есть другие крупные города.

     - Поскольку монумент будет выставлен на улице, какие материалы мы должны использовать? -задал вопрос мужчина средних лет с загорелым обветренным лицом, явно не кабинетный работник. - Так какого рода памятник нам стоит построить?

     Мне сразу представилась статуя из белого мрамора, украшенная драгоценными камнями, с золотой инкрустацией. Она бы неплохо оживила этот сонный городишко. Но Криона считала иначе:

     - Устойчивый к непогоде стальной сплав на гранитном постаменте.

     Люди снова остались довольны. Последний вопрос Крионе задал сам мэр:

     - Этим памятником мы хотим почтить Оливера Беттингтона, величайшего сына Эшбери. Тем не менее, нужно прийти к согласию по поводу эпитафии. Оливер был отличным оратором, и одна из его цитат могла бы стать идеальной эпитафией. Какую цитату вы предложите использовать?

     Вот зачем он так? Она же ему помочь вызвалась, а он её про цитаты спрашивает. Может Оливер Беттингтон и великий сын Эшбери, но лично я про него первый раз услышал только сегодня. Однако Криона нашлась, что сказать, всегда найдётся фраза, которую можно приписать любому:

     - Великое начинается с малого! - торжественно продекламировала она, улыбаясь во все тридцать два белоснежных зуба.

     Зал буквально взорвался аплодисментами. Жители Эшбери рукоплескали ей стоя, впрочем, иначе и быть не могло, сидячие места в зале для собраний отсутствовали. Люди были не просто довольны, каким-то чудом Криона смогла довести их до почти религиозного экстаза. Но через пару минут аплодисменты утихли, и толпа начала расходиться, вскоре в опустевшем зале остался лишь мэр и члены нашей группы.

     - Поздравляю, дорогая, - мэр склонился в полупоклоне, - вам удалось намного превзойти мои ожидания! Мне никогда не доводилось видеть кого-либо с даром оратора, подобным вашему. Благодаря такому похвальному представлению, добрые жители Эшбери сердечно поддержат строительство памятника. Ещё многое предстоит сделать, так что позвольте откланяться. Доброго вам дня, мадам.

     - Это всего лишь мелочь, сэр. Была рада оказаться полезной.

     Мы выбрались на свежий воздухе и я, облегчённо вздохнув, высказал всё, что думал об этом месте:

     - Эшбери, - медленно проговорил я, растягивая гласные, - ненавижу городишки вроде этого. Скучные, отсталые люди. В такой жизни нет ничего вдохновляющего.

     - Не могу с тобой согласиться, Вёрджил, - ответила Криона, - мне нравится их размеренная жизнь. Возможно, когда наша жизнь снова войдёт в спокойное русло, я вернусь сюда, чтобы отдохнуть неделю-другую. Сог, а что ты думаешь?

     - А? Это же Эшбери, так? Не могу сказать, что люблю подобные места, но здесь есть уютная маленькая таверна... как же она называется? О, да! Таверна сумасбродного короля! И сейчас отличное время чтобы выпить, не так ли?

     Хотя пить я и не собирался, но перекусить чем-нибудь хотелось. Крионе тоже выглядела заинтересованной, всё-таки дело уже шло к обеду, а нам ещё даже позавтракать не удалось. По пути к "сумасбродному королю", мы заглянули в гостиницу, сняли там пару комнат и оставили вещи. Добравшись до таверны, я был несколько удивлён. Впервые на моей памяти Сог ошибся. На выцветшей вывеске было накарябано нечто невразумительное, что-то вроде "скудная засуха" или "скучное занятие", я не смог разобрать, что именно, но точно ничего похожего на обещанное полуогром. Однако это было не важно, внутри пахло едой и выпивкой, так что мы вошли внутрь, предвкушая угощение и не ошиблись. Как оказалось, участие в городских собраниях тоже приносит плоды: хозяин таверны узнал Криону и предложил бесплатно угостить всю нашу компанию выпивкой, к чему Сог отнёсся с искренним одобрением.

     * * *

     Утро. Погода на улице радовала приятной прохладой. Это было то золотое время года, когда пик жары уже прошёл, а холода ещё не наступили. Дожди прекратились, и ласковое солнышко буквально звало на прогулку, чему Криона не имела сил противостоять. Опустошив тарелку с жаренной рыбой и печёными овощами, она поднялась из-за стола и отправилась гулять по городу. Я не стал напрашиваться к ней в сопровождающие, а поплёлся позади, приотстав на пару дюжин шагов.

     Криона шла по направлению к кладбищу. Существует такой тип людей, которые приезжая в новый город, обязательно идут посмотреть местные могилы. Похоже она тоже из их числа. У незапертой кладбищенской калитки, с жалобным скрипом раскачивавшейся на ветру, стоял молодой человек, судя по одежде - маг. Он рассматривал территорию кладбища стоя за решёткой забора, почему-то не решаясь зайти за неё.

     - Приветствую вас, сэр, - окликнула его Криона, - можно мне узнать ваше имя?

     - Меня зовут Джеффри Тарреллонд-Эш. Могу ли спросить, кто будете вы?

     - Я Криона. Чем вы здесь делаете?

     - Я занимаюсь своими делами, вот что я делаю, - ответил Джеффри, закатывая глаза, - я не могу, у неё манеры крестьянки.

     - Какой чудной, - Криона хмыкнула, - мне почти показалось, будто у вас есть чувство юмора.

     Маг рассмеялся, этот смех звучал искренне, словно ему действительно было весело.

     - Возможно, вы не так невежественны и безвкусны, как выглядите, незнакомка. Вы хотя бы имеете достаточно мозгов, чтобы выдать забавный ответ. Очень хорошо, что вы не отличаетесь варварским воспитанием, как я ожидал.

     - А какое у вас воспитание, Джеффри?

     - У меня? Обычное, я родился в Каладоне, учился в Таранте, на лето переселялся к побережью Каттана. Я из Фолсбурга Тарреллонд-Эша, если ты знаешь, где это. Я провёл несколько лет в Тулле, среди стариков-волшебников. Ужасно унылая кучка старых чудаков.

     - Понятно. Магию какого колледжа вы изучали?

     - А, я баловался некромантией, её стороной, по большей части тёмной, немного того, немного другого. Меня ждет работа в Таранте в одним из новых консорциумов магов, если у меня когда-нибудь возникнет желание поехать туда...

     - Любопытно. Но всё-таки, что вы делаете здесь?

     - А вы не в курсе? У Эшбери проблема с кладбищем. Вроде как у них долбанные мертвяки прорастают из-под земли каждую ночь, и никто не знает почему, - в голосе Джеффри слышались восторженные нотки, словно это обстоятельство сулило ему какую-то выгоду. - Я тут проездом по пути назад, в Каладон, подумал, почему бы не разобраться в происходящем. Так вот, только между нами, - он слегка склонился ближе к уху Крионы и перешёл на шёпот, я не смог разобрать конец фразы.

     - Но он же мёртв?

     - Да, да... я как раз подхожу к этому. Думаю, старину похоронили с чем-то... чем-то наполненным силой, и чтобы это ни было, оно наконец-то высвободилось, и теперь каждый умерший Джон и Барри в этом городе возвращаются к ужину! Ха! Неплохая история, если такое вам по сердцу.

     - И что теперь?

     - А что теперь? Теперь я, демоны его дери, хочу заполучить то, что там внизу! И я собираюсь выяснить что это, как только придумаю способ избавиться от долбанных мертвяков.

     - Хмм, - промычала Криона, словно действительно размышляла над ответом, - возможно я могла бы помочь?

     Джеффри внимательно осмотрел ей, и довольно кивнул.

     - Да, вы вполне можете оказаться полезной. Я охотно предложу пять сотен монет за то, что поднимает этих мертвяков.

     - Возможно, мы могли бы заняться этим вместе?

     - Сожалею, мадам, но вы слишком благородны для Джеффри Тарреллонд-Эша.

     - Очень жаль, - Криона отошла от Джефри, огорчённая отказом, - я таки попробую отыскать этот объект, - добавила она, шагая в мою сторону.

     Мы вернулись в таверну, где Сог, Магнус и Джейна всё ещё наслаждались напитками и что-то шумно обсуждали.

     - Друзья, - обратилась к нам Криона, едва усевшись за стол, - здесь, в Эшбери, похоронен некий Малакай Ренч, сильный некромант, автор многих книг по этой неоднозначной теме. Я тут встретила одного мага, утверждающего, что мистер Ренч был похоронен с неким очень ценным артефактом. Он предлагает неплохие деньги, если мы поможем добыть тот артефакт.

     - Что-что? - Недовольно переспросил Магнус, - Дворфы не занимаются гробокопательством, и уж точно этот дворф не станет рыться в могиле по прихоти какого-то мага.

     - Спокойно, Магнус, ответила Криона, - этим мы поможем городу, избавив его от разгуливающих по кладбищу мертвецов, кроме того, за работу нам заплатят пять сотен монет, а нам сейчас очень нужны деньги.

     - И всё-таки я не стану копать могилы, - не унимался дворф, - одно дело искать руду и ценные минералы в горах, и совсем другое рыть кладбищенскую землю в поисках про́клятого артефакта!

     Этот спор мог бы продолжаться ещё долго, если бы Криона не окликнула сидящего за соседним столом мужчину, судя по одежде не бедного, и при этом достаточно немолодого, чтобы знать все местные легенды.

     - Простите, глубокоуважаемый сэр, - обратилась она к нему, - не знаете ли вы случайно, как найти могилу достопочтенного Малакая Ренча?

     - Сразу видно, что вы иностранцы, - охотно отозвался незнакомец, - ни один житель Эшбери не назвал бы прокля́того колдуна "достопочтенным". И нет, вы не найдёте здесь его могилы, его смердящие останки гниют глубоко в катакомбах, попасть в которые можно через подвал крематория, находящегося на территории кладбища.

     Мы оставили гостеприимную таверну и снова отправились к кладбищу. Крематорий нашёлся в дальнем его углу, скрытый обильно разросшимся кустарником и высокими деревьями. Входная дверь оказалась не заперта, миновав её мы попали в просторный пустой зал. Судя по украшенному цветами гробу на небольшом возвышении и нескольким рядам стульев перед ним, это был зал прощаний. Пройдя через ритуальное помещение, мы вышли в соседнюю комнату, где находилась печь для сжигания тел умерших. Конечно же Криона не удержалась от того, чтобы заглянуть в топку.

     - Эй, там огненные элементали! - восхищённо воскликнула она

     Что же, весьма остроумно, должен согласиться. Используя этих магических существ, можно не тратиться на топливо для печи, весьма разумное и экономически оправданное решение. Изобретательность того, кто до него додумался, достойна восхищения.

     Вход в катакомбы мы обнаружили рядом с печью. Это была обычная дверь в полу, такую можно встретить в доме любого фермера, только здесь она вела в подземелья, заполненные костями, а не припасами на зиму. Спускаться по узкой скрипучей лестнице нам пришлось по одиночке, подгнившая древесина могла не выдержать большого веса. Как обычно первой спускалась Криона. Внизу её встретила кучка крыс. Потревоженные шумом и магическим светом, которым она освещала себе путь, крысы бросились в атаку. Я уже было приложил ладони к ушам, ожидая что сейчас начнётся пальба, но Криона, видимо стесняясь тревожить покой умерших, лишь отгоняла злобных тварей пинками. Ей на выручку поспешил Магнус, который быстро и почти бесшумно разделался с крысами несколькими точными ударами лёгкого топора.

     Мы находились в подвале крематория - это ещё не катакомбы, всего лишь подсобное помещение, заставленное какой-то рухлядью и бочками. Здесь тоже имелась дверь в полу. Спустившись ещё на один уровень ниже, мы наконец попали в подземный лабиринт. Дожидаясь, пока спустится Сог, для которого люк оказался немного узковат, мы были готовы в любой момент столкнуться с ожившими мертвецами. Наши ожидания небыли обмануты, где-то в темноте были слышны шаркающие шаги и хрипы, которых я достаточно наслушался в заведении Скайлеров.

     Чем дальше мы продвигались по подземному ходу, тем чаще нам попадались высохшие истлевшие тела, тянувшие к нам руки прямо из ниш в стенах, где они должны были покоиться с миром. Все эти ожившие мертвецы были слишком слабы, чтобы представлять опасность, однако нет ничего хорошего в том, что тебя постоянно хватают за ноги, так что шедший впереди Сог обрубал слишком энергичные конечности, словно сухие ветки, расчищая путь.

     Когда исследование катакомб уже изрядно меня утомило, мы оказались в просторном зале, заполненном каменными саркофагами. Стены залы украшали многочисленные погребальные ниши. У дальней от нас стены я различил слабое багровое свечение, должно быть там находилось что-то магическое, возможно тот самый артефакт, за которым мы сюда явились.

     Криона успела сделать несколько шагов по направлению к источнику света, когда во всех концах зала началось движение. Из саркофагов и стенных ниш полезли мертвяки, должно быть их здесь было не меньше пары десятков. И в отличие от тех, что досаждали нам по пути, эти двигались довольно бодро и выглядели весьма опасно. Видя, что дело принимает неприятный оборот, Криона поспешила вернуться назад. Всей оравой мы вылетели из зала обратно в приведший нас ход, после чего Сог и Магнус развернулись, взяв топоры наизготовку. В узком пространстве неупокоенные тела могли нападать лишь парами, максимум тройками, что было нам на руку. Пока авангард из дворфа и полуогра держал оборону, я поддерживал их из-за спины заклинаниями исцеления, а Джейна стояла с парой шприцев в руках, готовая вколоть бойцам коктейль из стимуляторов, если те начнут уставать.

     Криона в схватке не учувствовала, я буквально спиной ощущал, насколько ей хочется пострелять, но пытаться делать это из-за наших спин было бы безрассудно. В темноте, стоя на цепочках и держа револьвер над головой, она не смогла бы вести прицельную стрельбу по головам, а стрелять в другие части тела - напрасная трата патронов и лишний шум, способный лишь вызывать головную боль.

     Слава богам, её шумная помощь не потребовалась. Последний мертвец рухнул, перерубленный на три части ударом сразу двух топоров и путь оказался свободен. Криона с трудом перебралась через груду затхлых останков и подошла к источнику свечения. Им оказался небольшой кроваво-красный камень, частично втоптанный в песок, покрывавший пол. Криона ойкнула, едва коснувшись камня пальцами и тут же отдёрнула руку. Я тоже попытался поднять камень и сразу же ощутил исходящую от него магическую энергию, ощущения были неприятное, но терпимые. Рука начала неметь, мне захотелось поскорее его куда-нибудь бросить. Криона подставила раскрытую сумку, и я с радостью избавился от неприятной находки. Чувствительность руки быстро восстановилась.

     - Уходим отсюда, - скомандовала Криона.

     Когда мы выбрались на поверхность, Джеффри Тарреллонд-Эш уже ждал нас у выхода из крематория.

     - Вот, - Криона раскрыла перед ним сумку, не желая снова касаться камня.

     - Это действительно он? - Вид камня вызвал у Джеффри некоторое нездоровое возбуждение. - Я очень заинтересован в приобретении этого объекта и готов заплатить за него прямо сейчас!

     - Тогда забирай, он твой, - тут же согласилась Криона.

     * * *

     Вечером Криона отправилась на поиски капитана Эдвард Тича, а я как обычно последовал за ней. Это оказалось не простым делом, доки Эшбери были заполнены разнообразными судами, от рыбацких лодок до огромных торговых галеонов. Пришлось порасспрашивать прогуливающихся тут и там матросов и грузчиков, пока один из них не указал место стоянки нужного корабля. Тот как раз готовился к отплытию, рабочие дока загружали на него бочки и ящики с припасами. Мы поднялись по сходням и Криона спросила у прогуливающегося по палубе моряка, где можно найти капитана.

     - Ахой, дамочка. Чем может тебе помочь старина Тич? - ответил моряк.

     - Простите, не думаю, что мы знакомы...

     - Уж это точно. Я капитан Эдвард Тич, капитан Тени цыганки, судна экстра-класса. По эту сторону мыса Бритвы для мореходства нет корабля лучше. Приятно познакомиться.

     - Меня зовут Криона, и я тоже рада знакомству, капитан. Мне нужно добраться до острова Отчаянья.

     - А, я недавно получил весточку от мистера Бейтса. Было сказано, ты спросишь о плавании к этому адскому месту, что я должен тебя доставить. Мне не очень нравятся тамошние воды, как, впрочем, и люди, но для Бейтса я это сделаю.

     - Значит мы можем отправиться прямо сейчас?

     - Сейчас не хуже любого другого времени. Должен быть сильный восточный ветер, и воды спокойны как никогда. Я не суеверен, но склонен считать это добрым знаком.

     - Отлично, я вернусь через пару часов, со мной поплывут четверо друзей.

     Вернулись мы даже раньше, не так много у нас вещей, чтобы долго собираться. Могли бы ещё раньше, но походя к гостинице, мы услышали раздающуюся из-за её угла ругань и поскуливание собаки. Если до ругани нам не было дела, то в вое животного слышалась такая боль, что Криона сразу же поспешила выяснить, что там происходит.

     Заглянув за угол, мы увидели, как разгорячённый гном пинает огромную собаку, при этом костеря её на чём свет стоит. Собака лежала на земле и даже не пыталась сопротивляться, она лишь жалобно сулила, словно утратила всякую волю к жизни и мечтала о том, чтобы её поскорее забили насмерть.

     - Эй, за что вы пинаете эту собаку? - окликнула гнома Криона.

     - Эту паскудную псину? Вам не стоит об этом переживать. Ещё несколько пинков и он больше никого не потревожит.

     - Что он вам сделал, чтобы заслужить подобное обращение?

     - Эта дворняга вошла в мой дом и стащила мой обед, прямо со стола! И это уже не в первый раз! До сих пор ему удавалось уходить от ответственности. Но на этот раз я его поймал!

     - Бедняга. Должно быть он очень голоден, раз осмелился войти в ваш дом.

     - Голоден? Почему меня должно волновать, что кудлатая дворняга голодна? Любой зверь, достаточно тупой, чтобы красть у меня, заплатит за это!

     - Я думала, вы проявите некоторую жалось к этому существу.

     - Если ему так голодно, следовало бы поохотиться на свой обед за пределами города, а не красть у меня.

     - Возможно, он потерялся и не знает лучших мест?

     - Зачем вы тратите силы, разглагольствуя об этом бесполезном существе?

     - Просто не могу смотреть, как оно страдает.

     - Ха! Так вам его действительно жалко? Что за слабохарактерность! Не могу поверить, что вам есть дело до этой бесполезной собачонки! Подождите, - гном продолжил, подражая голосу ребёнка: - мне так жаль, никто со мной не водится, будешь обо мне заботиться? Ха-ха-ха! Что за простушка!

     - Очевидно, сострадания не знакомо вам, сэр.

     - Ой не могу, - гном аж согнулся от хохота, - Вы так переживаете из-за дурацкой собаки? Ну так забирайте, он ваш. Давайте, нянчитесь с бедняжкой, пока не выходите его. Ха-ха-ха, что за простушка! Подожди, я ещё друзьям про тебя расскажу! Вот смех!

     Гном ушёл, продолжая хохотать. Криона поспешила за Джейной, а я тем временем немного подлечил пса магией. Одна из лап оказалась вывихнута и тут я мало что мог сделать, но подоспевшая Джейна вправила повреждённую конечность и собака, несмотря на побитый вид, оказалась способна подняться и ковылять за нами, лишь немного подволакивая пострадавшую лапу.

     - Это пройдёт, - подбодрила пса Джейна.

     На борт Тени цыганки вместе со Крионой поднялись пятеро, а не четверо, как она обещала капитану. Пёс не стал нас оставлять, а мы не видели причин его прогонять. Учитывая те опасности, с которыми связана походная жизнь, собака может оказаться весьма полезным компаньоном. Глядишь, разбудит нас лаем, когда какая-нибудь тварь вздумает подкрасться посреди ночи.

     Хотя корабль Тича не так уж велик, для нас он выделил аж четыре каюты. Крионе и Джейне повезло больше остальных, их разместили в кормовой части корабля, недалеко от кают-компании и туалетной комнаты. В их каюте даже была пара настоящих окон, которые можно было открыть на распашку и любоваться морем, не вставая с койки.

     Я тоже получил неплохое временное жилище. Хотя вместо полноценного окна мне пришлось довольствоваться небольшим круглым отверстием в борту корабля, предстоявшее путешествие обещало быть комфортным. Однако комфорт не означает отсутствие скуки. А скучно мне стало уже на второй вечер. Если в начале плавания судно шло вдоль берега, и я мог наслаждаться криками чаек и рассматривать происходящее на побережье, то, когда мы вышли в открытое море, то оказалось, что заняться на корабле решительно нечем. Если сидя в поезде можно хотя бы любоваться проплывающими за окном пейзажами, то вид моря надоедает очень быстро. К тому же меня начало укачивать. Тогда я отправился на палубу, где застал Криону и Тича, ведущих светскую беседу.

     - ...небольшой корабль, с небольшой командой, - увлечённо рассказывал Тич, - нам приходится совмещать обязанности. Но, полагаю, вы здесь не за тем, чтобы вести разговоры о морских делах?

     - Напротив, мне ужасно скучно, вот я и подумала, что вы сможете побаловать меня историей-другой. Расскажите ещё что-нибудь о своём корабле.

     - Мой корабль! Для меня нет более предпочтительной темы! Называется "Тень Цыганки", моря Арканума никогда не бороздил более совершенный образец кораблестроения.

     - И куда вы на ней плавали?

     - На Цыганке? Это длинная история, дамочка, и не та, которой я готов поделиться с каждым.

     - Понимаю, но мне-то вы можете верить.

     - Да, думаю так и есть. Так вот, дамочка, к тому времени, когда я смог начать растить бороду, то уже прошёл морем эти места из конца в конец, от южных берегов Плачущих дев, до покрытых льдами северных вод Горба Тюремщика. В морях не осталось не увиденного мною, а большую часть всего я повидал дважды. Тогда я возил эль из Каладона, будучи первым помощником свирепого и закалённого старого капитана, известного как Джек Скеллибон. Наполовину пират, наполовину дьявол, со губами морского карася и таким же дыханием. Джек пил так много, что мы молились о попутном ветре, стоило рейсу затянется, иначе он мог пропить всю прибыль.

     - Звучит как тот ещё персонаж... - подбодрила капитана Криона.

     - Это так, подруга. Старина Джек мог наброситься на тебя, стоило ему подумать, что ты дохнул не так в его сторону. У него было больше шрамов на лице, чему у большинства мужчин по всему телу, и он мог рассказать историю о каждом из них, и они никогда не повторялись. Он был суровым человеком, но справедливым со своей командой. И очень любил море, почти также, как свой корабль, Тень Цыганки.

     - Интересно. И что с ним стало, капитан?

     - Одной ночью мы выпивали в Кислом Рачке, где-то в Блэк Рут. Старина Джек сильно напился и начал травить байки. Чем глубже становилась ночь, тем длиннее делались истории и тем громче мы смеялись. Мы наслаждались старыми добрыми временами. Джек надрался вдрызг и начал бахвалиться, называя себя величайшим пиратом всех морей Арканума, говорил, что если есть более закалённые, то ему найдётся чем ответить.

     - Вот как, и что тогда произошло?

     - Он начал плеваться и орать, а потом принялся переворачивать все столы в заведении, крича о том, что он величайший пират, когда-либо живший. Круче, чем Руби Дирк и Блэк Сэм Беллами... и даже свирепее, чем сам Стринги Пит...

     - Стринги Пит? Это ещё кто?

     - Не люблю о нём распространяться. Скажу лишь, что Стринги Пит был самым свирепым, хладнокровным пиратом и убийцей, когда-либо ходившим под парусами, и хватит об этом. Есть истории и легенды, большинство из них правдивы. Он мёртв более двух сотен лет, но до сих пор люди, говоря о нём, произносят его имя шёпотом.

     - Понятно. А что с Джеком Скеллибон?

     - Так вот, после того как он сказал это, всем сразу расхотелось пить. Мы уложили Джека в постель. Понимаешь, пират может быть свиреп, но он знает на какие темы можно шутить. Бахвальство, обращённое к призраку Стринги Пита, не одна из них.

     - И что случилось потом?

     - Прошла неделя или около того, мы отправились в море. Было новолуние, нас окружала тьма, подул странный западный ветер, принеся множество низких облаков, густых как баранья похлёбка. А потом мы увидели другой корабль, дрейфующий по правому борту. Тихий как смерть, неподвижный, словно стоящий на якоре. Паруса оборваны, обшивка прогнила... а потом мы услышали вопли.

     - Что же случилось?

     - Мы нашли старину Джека в каюте, из его головы торчали два кинжала, по одному на каждый глаз. И знак дурного глаза, вырезанный на его груди. Тот самый, который старик Стринги Пит обычно оставлял на своих жертвах. Мы бросились посмотреть, кто был на другом корабле, но его уже не было, он исчез, забрав с собой облака и западный ветер.

     - Это очень пугающе...

     - Будучи первым помощником, я стал капитаном и владельцем Тени Цыганки. С тех пор я никогда не заглядывался на другие корабли, и, надеюсь, никогда не стану.

     - Спасибо за историю, Капитан.

     Мы отправились в свои каюты под сильным впечатлением от услышанного. Конечно, я слышал немало историй о пиратах и до этого, было даже что-то про Стринги Пита, но одно дело досужие россказни за кружкой эля в уютном пабе, и совсем другое слушать такую историю ночью, на палубе корабля, в исполнении человека, знающего многих легендарных пиратов лично.

     На следующую ночь я снова выбрался на палубу, но вахту нёс незнакомый мне моряк, а Криона скучала, стоя у фальшборта и разглядывая пену на гребнях волн. Ту же картину по вечерам я наблюдал каждый день, пока корабль, наконец, не пришвартовался у Острова отчаянья.

     Команда установила трап, и мы сошли на скальный уступ, служивший причалом. Далее нам предстояло идти пешком по колено в воде, чтобы добраться до пляжа, за которым расположилось единственное на этом острове поселение, точнее небольшой форт, защищённый рвом и частоколом в человеческий рост. Единственный путь внутрь форта вёл через грубо сколоченные деревянные ворота, возле которых нас поджидал бдительный охранник. Молодой мужчина-человек, в куртке из плохо выделанной кожи и вооружённый шипастой булавой. Он поглядывал в нашу сторону с интересом, точно ребёнок, заприметивший родителей, возвращающихся домой после долгой отлучки. Должно быть, появление новых лиц на острове - это большое событие для его обитателей.

     - День добрый, - приветствовал нас охранник, демонстрируя ряд кривых зубов в приветливой улыбке.

     - Мы разыскиваем Клан Чёрной горы. Можете помочь? - сразу перешла к делу Криона.

     - Клан? Не знаю ни об одном клане в этих местах. Вам стоит поговорить об этом с Торвальдом.

     - Торвальд? А кто это?

     - Торвальд лидер нашего анклава. Он решает все споры за этими стенами. Если хотите с ним встретиться, вам придётся сначала поговорить с Огдином, его охранником.

     - Значит нам можно войти?

     - Женщинам здесь всегда рады. Можете войти, но сперва вы должны услышать правила. Их всего два - можете делать что хотите, пока это не мешает другим, а в случае конфликта последнее слово за Торвальдом. И ещё, я должен предостеречь вас от прогулок за пределами лагеря. Мы потеряли немало людей из-за зачарованного зверя, которого не берут наши ружья. Я лично наблюдал, как зверь живьём съел мужика, у которого ружьё давало осечки одну за другой.

     - Где этот зверь? - обрадовалась Криона, - мы убьём его, за плату.

     - Мы думаем он живёт к северу отсюда. Это всё что нам известно, вам придётся выследить зверя самим, найти его логово. За избавление от этой напасти мы готовы отдать имеющийся у нас сильный магический амулет, но я не могу сказать, какой силой он обладает. Он не идентифицирован.

     Криона и охранник пожали руки, закрепляя сделку.

     - Давайте займёмся этой тварью прямо сейчас, - предложила Криона, - когда солнце поднимется выше, для охоты будет жарковато.

     Криона извлекла из сумки револьвер, и мы отправились вдоль частокола в указанном направлении. Страж ворот что-то кричал нам в спину, но ветер уносил его слова, и мы не смогли их разобрать. Вскоре стало ясно, что он пытался сказать. Нам нужно было идти на север, но дорогу преградил ров. Пришлось вернуться назад и двигаться вдоль его внешнего берега, который вскоре вывел нас к оставленным на песке следам очень крупного животного.

     - Что она здесь забыла? Неужели ходит ко рву на водопой? - удивилась Криона.

     - Не думаю, - возразил я, - вода во рве слишком солёная. Скорее приходит поохотиться на обитателей форта.

     - Револьверные пули её только обозлят, - с сожалением произнесла Криона, меняя любимое оружие на грозный подарок Поллока - мушкетон, - зато вот эта штука, если я смогу из неё попасть, разорвёт в клочья любую тварь, какой бы громадной та не была.

     Цепочка следов вывела нас к заброшенному каменному особняку, который когда-то был очень добротным жилищем. По-видимому, здесь случился бой или пожар, теперь трудно сказать, но у постройки не остались ни окон, ни дверей, ни крыши, только стены, обшитые листовым металлом, который покрывали многочисленные заклёпки и кованые завитки. Пёс, которого Джейна вела на самодельном поводке из обрывка верёвки, сердито зарычал.

     Следы вели к пролому в стене. Криона, сделав нам знак держаться поодаль, тихонько приблизилась и заглянула через пустой оконный проём внутрь, после чего также осторожно вернулась обратно.

     - Вонючая... - Криона смешно сморщила нос, - я запах почувствовала раньше, чем увидела её. Какая-то огромная рогатая обезьяна. Спит там, среди груды костей и черепов.

     - Застать монстра спящим это большая удача, - выразил общее мнение Магнус, - мы сможем незаметно подобраться и зарубить его во сне.

     - Нет, риск слишком велик, - отвергла план Криона, - я не хочу, чтобы кто-то из нас пострадал. Сог, Магнус, вы будете страховать меня, но не подходите слишком близко. Я попробую выпалить в неё и сразу побегу к вам. Джейна, держи пса как можно крепче.

     Криона вернулась к окну дома, оперла мушкетон об остатки подоконной доски и очень долго целилась. Когда пушка оглушительно бахнула в руках, я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Сог и Магнус вскинули топоры, готовые вступить в бой, но Криона даже не думала бежать, она спокойно отложила мушкетон, достала револьвер и полезла через окно в дом.

     Я приблизился и заглянул внутрь. Воняло там действительно ужасно, к горлу подкатил рвотный спазм, но я сдержался. Монстр был самым очевидным образом мёртв. Пуля крупного калибра разорвала грудную клетку твари в клочья, забрызгав всё вокруг кровью. Думаю, тварь сдохла раньше, чем проснулась. Криона ворошила носком ботинка кости, видимо надеясь найти среди них что-нибудь полезное. Её покрытое мелкими кровавыми брызгами лицо выглядело донельзя довольным.

     Когда мы вернулись, охранник форта лишь фыркнул, давя ухмылку.

     - Вижу, вам каким-то чудом удалось спастись?

     - Напротив, охота прошла успешно, - Криона протянула ему срезанное с монстра ухо, - пойдёте проверять, мистер? Спешу заверить, увиденное там надолго испортит вам аппетит.

     - Пожалуй, я вам верю, - пошёл на попятную охранник, брезгливо принимая тошнотворный трофей, - хорошо, вот ваша награда. Наша маленькая община очень благодарна вам.

     За воротами нам открылся вид на вполне обычное с виду поселение, если не считать огромной ямы в самом центре - там, где в нормальной деревне могла бы находиться рыночная площадь. Мы огляделись по сторонам, соображая в каком из домов мог бы жить Торвальд, учитывая его высокий авторитет в этом месте. Однако, все деревянные избушки выглядели более-менее одинаковыми.

     - Их здесь не так уж много, - сделала вывод Криона, имея ввиду дома, - обойдём все по очереди, заодно познакомимся с местными жителями.

     Справа от нас хлопнула дверь, на улицу вышла очень молодая женщина, человек. Симпатичная, но что-то в её осанке и движениях казалось неправильным, она выглядела какой-то... надломленной. Криона догнала её и представилась, тут же перейдя к расспросам:

     - Могу я узнать, что девушка вроде вас делает на этом острове?

     - Меня зовут Синтия Боггс. Я здесь родилась, - ответила та, не останавливаясь. Неожиданно в ней словно вспыхнуло пламя, она замерла на месте и, повернувшись к Крионе, продолжила с раздражением: - Люди, придумавшие этот ад для тех, кто отказался приспособиться к их обществу, не посчитали нужным позаботиться о потомстве осуждённых.

     - Возмутительно! - воскликнула Криона.

     Это её "возмутительно" прозвучало настолько фальшиво и неестественно, что я сразу понял - Криона лишь хочет поддержать бедняжку, на самом деле ей нет никакого дела до заключённых или их детей.

      - И вы провели здесь всю свою жизнь? - продолжила Криона.

     - Да. Это была не такая уж плохая жизнь, пока моя мама не умерла год назад. Ей всегда удавалось уберечь меня от худшего. Но после её ухода со мной стали плохо обращаться, относясь как к общественной собственности.

     - Почему вы не пожалуетесь Торвальду на это?

     - Торвальд не станет слушать. Его заботят только дела мужчин. Женщины недостойны его заботы. Всё-таки он дворф.

     - Мадам, вы осуждаете мою расу? - возмутился Магнус.

     - Что вы, сэр, я не имела ввиду ничего подобного. Просто природу женщин дворфов окутывает такая загадочность, что никто не знает, что и думать.

     - Женщины дворфов гораздо красивее людских, - едва слышно пробурчал себе в бороду Магнус, отступая.

     - Понятно, - кивнула Криона, - но неужели в вашей ситуации ничего нельзя поделать?

     Девушка огляделась по сторонам, желая убедиться, что никто не подслушает то, что она собирается сказать.

     - На острове есть кочевое племя, состоящее из одних лишь женщин, сбросивших оковы угнетения, которые мужчины пытались им навязать. Если бы вы могли поговорить с их лидером, Лоррией, возможно они бы явились и спасли меня.

     - Буду рада помочь, - кивнула Криона.

     - О, я так вам благодарна! У вас есть карта?

     Я услужливо протянул карату, которую привык держать наготове, когда Криона заводит новые знакомства. Уж больно часто они заканчиваются тем, что нас посылают куда-нибудь, хорошо если не на противоположный конец Арканума.

     - Вот, вы сможете найти их здесь, - Синтия прочертила кончиком ногтя место на северном берегу острова.

     - Откуда вам о них известно? - уточнила Криона, возвращая мне карту.

     - Моя мама рассказывала истории об этих женщинах, когда я была маленькой. Она наказала мне сбежать и жить с ними, если с ней что-то случиться.

     - Так почему вы просто не уйдёте?

     - Мне не разрешают покидать лагерь. Я уже пыталась, но они всегда ловили меня. А потом наказывали... - на глазах Синтии выступили слёзы, она всхлипнула.

     - Мне очень жаль, - на этот раз в тоне Крионы действительно звучало сострадание, - я помогу вам отсюда выбраться как можно скорее.

     В доме, с которого мы начали обход поселения, жил пожилой человек, назвавший себя Джонсом. Джонсом коллекционером, если полностью. Когда Кирноа спросила, почему его так зовут, Джонс объяснил:

     - Потому что это то, чем я занимаюсь, девочка! Я собираю вещи, всякие вещи, всех форм и размеров, фасонов и цветов. Если что-то есть на острове, это можно найти у старины Джонса. Понятно, девочка? Никто не умеет доставать вещи лучше, чем Джонс коллекционер...

     - Я всё поняла, Джонс, - Криона выставила перед собой ладонь, останавливая собеседника, - полагаю, вы также занимаетесь торговлей?

     - Пахнет ли дыхание огра вчерашним уловом? Торговля? Девочка, я торгую дольше, чем ты задаёшь глупые вопросы, - Джонс расхохотался, стуча себя по колену. Расставленные по всему дому предметы позвякивали и побрякивали, пока он не успокоился. - Просто шучу, девочка. Но да, я кое-что смыслю в торге и торговле.

     - А чем вам удавалось пополнить коллекцию в последнее время?

     - О, да всем, что море выбрасывало на берег. Старые вилки и ржавые трубы, иногда туфля или ботинок. Вам нужна обувь? У меня есть такие туфли, вы не поверите! Правда все без пары... хотя, - он словно вспомнил что-то, - ты же здесь новенькая, девочка? Хочешь немного подзаработать? Совершить сделку?

     - Возможно. Что вы предлагаете?

     - Так вот, последние несколько месяцев я пытаюсь отправить кого-нибудь к Пляжу Теней. Там что-то действительно странное, и, как мне рассказывали, там много вещей, которые могли бы заинтересовать человека вроде меня.

     - Что значит "странное"? Что там?

     - Тут несколько магов, которые говорили, что стоит им приблизиться к тому месту на расстояние слышимости звука, как все их заклинания превращаются в пшик. Там находится что-то несогласующееся с магией. К тому же старина Дейтрих притащил мне оттуда оружие, подобного которому я никогда не видел. Я бы отправился туда сам, но говорят, там всё кишит зверьём и неизвестно чем ещё.

     - Хммм. Интересно. Что вы предложите мне, если я схожу туда?

     Джонс сощурился, задумавшись.

     - Вот что я скажу. Принеси мне несколько объектов с пляжа, если там будет что-то стоящее, взамен получишь то оружие, о котором я говорил. Всё равно я понятия не имею, что в нём к чему.

     - Хорошо, сделаю и вернусь.

     - По рукам! Вот место, где находится пляж, - Джонс отметил место на карте. - Удачи! Мне не терпится увидеть, что ты там откопаешь!

     Следующий дом, к которому нас привела Криона, был окутан странным запахом. От него пахло... чем-то. Даже не знаю, с чем сравнить, но находящаяся рядом конструкция из баков и трубок очень походила на самогонный аппарат. Судя по всему, в этой избушке производили спиртное. В старом разваленном кресле у аппарата сидел пожилой полуорк, наблюдая как из трубки капля за каплей в глиняный кувшин набирается мутноватая жидкость.

     Увидев, что Криона за ним наблюдает, он махнул ей рукой и крикнул, дружелюбно улыбаясь:

     - Эй, полукровка, у нас с тобой есть нечто общее, не так ли?

     Я не сразу сообразил, на что он намекал, но видимо речь шла о человеческих кровях. Вообще лично я придерживаюсь довольно свободных взглядов на межрасовые взаимоотношения, но как-то никогда не задумывался, что у Крионы может быть нечто общее с полуорками. Брр! Кажется, старик заметил, как я скривился, от чего его улыбка стала ещё шире.

     - На этом острове все зовут меня Нориан. Ни больше, ни меньше.

     - Рада знакомству. Я Криона. Чем вы тут занимаетесь, Нориан?

     - По большей части стараюсь быть сам по себе. Когда я не занят этим, немного варю картофельный самогон. Картошка одна из немногих вещей, растущих на этом богом забытом острове.

     - Ясно. Должно быть, здесь неплохой спрос на крепкое пойло?

     - Истинная правда, подруга. Больше-то особо нечем отвлечься от дел. Оно делает меня здесь довольно известным, многие приходят сюда, когда у них есть что-то на продажу. Говоря об этом, - Нориан сделал небольшую паузу, задумавшись, - возможно у меня есть для тебя поручение. Если ищешь работу.

     - О какой работе речь, Нориан?

     - Не сложная подработка. Я торгую со стариком по имени Максимилиан, живущим в глуши, за пределами этих стен. Старина Макс неплохой мужик, но опасный, догадываешься о чём я? Я задолжал ему кувшин самогона, уже как пару недель, но из-за всех этих исчезновений людей, мне страшновато отправиться туда самому.

     - Готова помочь, - сразу же предложила Криона.

     Конечно, теперь-то это будет лёгкой прогулкой, учитывая, что с терроризировавшей форт тварью покончено.

     - А ты смелее меня, если готова столкнуться с тем, что там. Возможно старины Макса уже нет в живых, но я не хотел бы его злить, если это не так. Когда доставишь ему этот кувшин, я дам тебе ещё один, для тебя. Никогда не знаешь, насколько ценным может оказаться самогон Нориана.

     - Я сделаю это и вернусь.

     - Великолепно. Вот самогон, - полуорк снял с подставки только что наполнившийся кувшин и воткнул в горлышко пробку, тут же водрузив на его место другой, - давай свою карту, я покажу куда идти, и не забудьте взять с Максимилиана расписку о получении. Это отличная сделка: с тебя - расписка, с меня - кувшин!

     Убитая Крионой обезьяна-переросток успела нагнать на обитателей тюремного острова немало страха, если всего за два часа на территории поселения, нам выдали столько заданий, требующих совершить прогулку за пределы безопасной зоны. С таким количеством дел на руках, Криона решила приостановить заведение новых знакомств среди колонистов и предложила совершить большую прогулку по острову, которая, по моим подсчётам, должна будет отнять у нас не менее четырёх дней, всё-таки остров далеко не маленький.

     Несмотря на обильные дожди, обычно идущие по ночам, большую часть Острова отчаянья покрывают пустоши. Раскисшая за ночь грязь высыхает и трескается под полуденным солнцем, покрываясь бесконечной сетью трещин. Даже пустынные колючки здесь редки, а уж скудную зелень так и вообще не сразу отыщешь. Всё из-за большого содержания соли в почве, мешающей траве и деревьям расти столь же изобильно, как они делают это на материке. Было бы глупо надеяться, что в этом бесплодном месте нам удастся найти воду и пропитание по дороге, поэтому, прежде чем отправиться в путь, мы вернулись на корабль и захватили с собой немного продовольствия и воды.

     Первым делом Криона повела нас к Пляжу Теней. Рассказ Джонса коллекционера очень заинтересовал её, она всю дорогу строила гипотезы о том, что там может оказаться. Джейна охотно поддерживала и развивала идеи Крионы, отчего те становились ещё безумнее. Вкратце разговор сводился к тому, что нам обязательно должны повстречаться руины древней технологической цивилизации, якобы существовавшей на этом острове. Ха! Как может быть иначе, если какой-то там приятель Джонса отыскал на пляже странное оружие?

     Покинув на рассвете ночную стоянку, мы неторопливо брели вдоль берега, внимательно осматривая пляж. До самого обеда нам на глаза не попадалось ничего необычного, лишь песок и редкие пальмы. Но, когда Криона выбилась из сил и объявила привал, Джейна заметила на горизонте необычное возвышение, похожее на покрытый чахлой зеленью холм. Обнаружение необычного объекта посреди бесконечного царства песка и засохшей грязи придало Крионе сил, забыв об усталости, она направилась туда почти бегом. Вскоре стало понятно, что найденная нами аномалия вовсе не холм, а туша огромного кита. По-видимому, здоровенную рыбину выбросило на пляж приливом, и теперь она лежит здесь, потихоньку разлагаясь. Меня немного удивило отсутствие падальщиков, очень необычно, что они не слетелись на обильный ужин со всего острова. Также не чувствовалось и запаха разложения, который должен был ощущаться с того расстояния, на котором мы находились.

     Ответы на все вопросы мы получили лишь когда приблизились почти вплотную. То, что я принял за разлагающуюся тушу кита, оказалось ржавеющими останками подводного судна. Колоссальная механическая рыбина должно быть пролежала здесь очень долгое время. Привлекшая наше внимание зелень оказалась патиной, образовавшейся на бронзовых листах, покрывавших остов судна. Корабль был сильно повреждён, вокруг валялись фрагменты механизмов, обломки трубопроводов, куски отлетевшей обшивки.

     До самого вечера мы копались в обломках, надеясь найти хоть что-нибудь для Джонса. Было очевидно, что мы не первые исследователи этого артефакта древней цивилизации. Должно быть все годы, пока на острове существовала колония, её обитатели наведывались сюда и давно растащили всё более-менее ценное. Отчаявшись найти что-нибудь для коллекционера на поверхности земли, Криона подобрала одну из валявшихся железок и попросила Сога согнуть её так, чтобы получилось что-то вроде лопаты. Этим импровизированным инструментом полуогр выкопал несколько ямок в тех местах, которые она ему указала.

     Раскопки принесли плоды. Крионе удалось найти необычного вида подзорную трубу, карманные часы, а также какой-то древний прибор, похожий на разбитую электрическую лампочку. Но, пожалуй, самой ценной из её находок стал лист хорошо сохранившейся бумаги, с нанесённым на неё чертежом пистолета. Мы всей гурьбой изучали его, но мало что смогли понять, однако одно было очевидно: чтобы изготовить это оружие, понадобится мифрил - очень редкий и ценный металл, лёгкий, но невероятно прочный. А ещё в углу чертежа я заметил штамп, в который было вписано название компании, занимавшейся производством таких пистолетов: "Оружейники Вендигрота".

     Больше на Пляже Теней делать было нечего, так что на утро следующего дня мы отправились на поиски жилища Максимилиана, до которого добрались на закате. Хозяина мы застали неподалёку. Немолодой уже человек устроился на мостках, сооружённых на берегу небольшого озерца. Несмотря на возраст, он держался с достоинством и выглядел довольно крепким. В левой руке он сжимал удочку, которая, несмотря на лёгкий ветерок, даже не покачивалась, неподвижная, как копьё в руках опытного воина. Рядом висел садок, в котором барахтались две свежевыловленных рыбины.

     Когда мы приблизились, как раз начала клевать третья. Не отвлекаясь от рыбалки, Максимилиан бросил на нас быстрый взгляд, оценивая всех разом и взвешивая увиденное.

     - Вы должно быть Максимилиан? - Окликнула его Криона.

     - Так и есть, это моё имя. А кто будете вы?

     - Меня зовут Криона, а это мои друзья. Я принесла вам кувшин самогона от Нориана.

     - Вы принесли? Вижу, у Нориана кишка тонка сделать это самому? - Максимилиан усмехнулся. - Не могу его винить, эта глушь не то место, куда стоит соваться, рискуя шеей из-за кувшина картофельного вина. Я благодарен тебе, незнакомка. Уверен, ему нужна расписка? Одну минуту.

     Зажав удочку между ног, он вытащил из кармана блокнот и черкнул в нём пару строк, затем вырвал лист и протянул Крионе.

     - Спасибо. Могу я поинтересоваться, что вы делаете на этом острове?

     - Это моё дело, мадам. Остров отчаянья не то место, чтобы спрашивать человека о его прошлом. Рекомендую вам заняться своими делами.

     - У каждого есть секреты. Поверьте, я понимаю, - Криона отвернулась, давая понять, что собирается уйти.

     Максимилиан выглядел несколько удивлённым, как, впрочем, и я. Он бросил на Криону ещё один проницательный взгляд, словно уточняя первоначальную оценку.

     - Вы правы, простите мою недальновидность, - поспешил продолжить беседу Максимилиан, - не сомневаюсь, у вас тоже есть что рассказать. Возможно, нам всё-такие есть о чём поговорить.

     Криона тут же развернулась обратно, будто только и ждала этих слов.

     - Мне бы это доставило удовольствие, - ответила она, - расскажите о себе, Максимилиан.

     - Полагаю, сейчас отличное время для историй. Простите за то, что я отношусь с некоторым подозрением к новым знакомым. Я провёл много лет здесь, в глуши, совсем один. Могу ли я сперва попросить вас рассказать о себе, прежде чем начну?

     С позволения хозяина, мы расселись на мостки рядом с ним. Криона сняла ботинки и опустила стопы в воду, должно они снова её беспокоили. Я последовал её примеру. После дня пути, озерная вода приятно холодила пятки. Историю наших приключений, начиная с крушения Зефира, Криона пересказывала с большими сокращениями, но даже так на это ушло почти два часа. Солнце успело опустилось за горизонт, а садок Максимилиана пополнился ещё пятью рыбинами. Когда рассказ наконец закончился, настало время готовить ужин и обильный улов оказался очень кстати. Пока рыба, обёрнутая листьями, томилась на углях от прогоревшего костра, Максимилиан не проронил ни слова. Лишь когда мы закончили трапезу, он, наконец, заговорил:

     - Как видно, для Арканума наступают тяжелые времена. И каким-то образом вас угораздило впутаться в его проблемы. Вы храбрая душа, мадам, немногие поступали бы также, как вы.

     - Я просто хочу, чтобы люди перестали пытаться меня убить.

     - Полагаю у всех нас есть свои причины. Так или иначе, не мне судить. Но я знаю, что в конце концов человека определяет сумма его действий. И вас следует оценивать также.

     - Почему бы вам, Максимилиан, не рассказать свою историю?

     - Да... много времени прошло с тех пор, как кто-то знал мою историю. Вы ведь слышали, что Камбрия не всегда была такой, какой вы её застали? Когда-то она была совсем другим местом, могущественным королевством, к стенам которого приходили эльфы и дворфы, чтобы заплатить дань королю. Тогда знамёна славных Рыцарей Дракона уважали и боялись. Но настал день, когда её судьба оказалась решена. День, когда технология начала соперничать с магией, когда старые порядки начали сменяться новыми. В те времена правил мой... - он запнулся, сделав небольшую паузу, - король Торрен. Он был мудрым и храбрым человеком, но упрямым в своих взглядах, - Максимилиан грустно улыбнулся. - Он был словно выкован из металла, но он был как камень... неколебим, но негибок. Он не смог осознать потребность Камбрии в росте, переменах. Он издал законы, запрещающие использование технологии в его землях и собрал правящий совет магов на своей стороне. Ещё много лет Камбрия оставалась очень сильной и влиятельной, но это было лишь вопросом времени. Её превзошли в экономике и силе. Когда могучий Тарант потребовал передачи некоторых спорных земель, Камбрии был препо́дан суровый урок. Её армии были уничтожены, а Рыцари Дракона истреблены огнём ружей и пушек. Слава прежних дней оказалась утрачена.

     Максимилиан умолк, оставаясь неподвижным, словно статуя.

     - А король? - Спросила Криона, хотя мы и так знали ответ.

     - Он был убит. Он возглавил последнюю атаку Рыцарей Дракона и был застрелен, как самый обычный солдат. Неколебимый и храбрый до конца.

     - Но какое отношение всё это имеет к вам, Максимилиан?

     Максимилиан вздрогнул, словно приходя в себя после гипнотического транса.

     - Со смертью Торрена началась борьба за власть. Были сторонники принятия новой эпохи, поиска лучших путей, желавшие снова сделать Кабрию великой.

     - Но были и те, кто считал иначе?

     - Да. Некоторые люди не могут увидеть ответ, даже если он лежит перед ними в виде мёртвого короля. У Торрена было два сына. Старший сын верил в новые пути развития, а младший не верил ни во что. В итоге совет магов, созданный Торреном, поддержал младшего сына.

     - Но разве не был старший сын законным наследником по праву рождения?

     - Да, но люди способны пойти на любое злодеяние в борьбе за власть. Совет магов, под влиянием которого находился младший сын, ложно обвинил старшего сына в предательстве. Его забрали посреди ночи и отправили гнить в заключении до конца дней...

     - Старший сын... о боги! - сделала большие глаза Криона.

     - Да, незнакомка. Старшим сыном был я. Меня сослал сюда собственный брат, король Камбрии Претор Первый. И с тех пор я здесь.

     - Не знаю, что и сказать, у меня просто нет слов...

     - Не нужно слов. Вы сделали достаточно, просто выслушав мою историю. Я уже примерился со своим прошлым. Жизнь на этом острове не проста, но со временем ко всему привыкаешь и принимаешь то, что даёт тебе жизнь.

     - Но так ведь не честно. Возможно я могу доставить вас домой?

     - Нет. Моё время в Камбрии прошло. Если мой брат жив, я уверен, он платит свою цену. Он был юным и глупым, но, когда ты король, жизнь не прощает такого к ней отношения.

     - Но Камбрия... возможно королевство всё ещё нуждается в вас?

     Максимилиан посмотрел на Криону, а потом отвёл взгляд на запад, в сторону берегов Камбрии.

     - Я всё ещё её чувствую, знаете... каменные стены Дернхольма, холмы и равнины, зов труб идущих в битву Рыцарей Дракона. Иногда я просыпаюсь, не помня где я.

     - Возвращайтесь со мной, Максимилиан. Ещё не поздно.

     Максимилиан снова перевёл взгляд на Криону.

     - Возможно. Я кое-что у вас попрошу, друзья. Капитан Рыцарей Дракона был человеком по имени Уоррен Пел Дар. Он был моим единственным настоящим другом. Если он всё ещё жив, и ему это небезразлично, скажите ему, что я здесь, что я был бы рад снова насладиться его обществом.

     Криона рассказала Максимилиану, что Уоррен мёртв, а также о том, что у него осталась дочь Лианна. Тень печали накрыла лицо изгнанного принца.

     - Значит мой старый друг умер. Мне будет его нахватать. Но эта Лианна, его дочь, вы говорите? Расскажите, какая она?

     - Она воин, как и её отец.

     - Понятно, - просветлел Максимилиан, - возможно в Камбрии всё ещё есть горящие сердца. Если хотите, навестите Лианну и скажите ей, что я здесь. Кто знает, к чему это приведёт? - лицо изгнанника посуровело, приобрело гордое выражение.

     - Я сделаю это, Максимилиан. Клянусь вам.

     - Буду весьма признателен.

     Переночевав в избушке Максимилиана, мы отправились искать племя кочующих женщин.

     - Удачи вам, куда бы ваши странствия не привели вас, - напутствовал нас он.

     Поиски лагеря бродяжек заняли больше времени, чем я рассчитывал. Синтия могла указать лишь приблизительное место, женщины не оставались подолгу в одной точке, постоянно патрулируя берег в поисках пропитания и полезных вещей, которые иногда выбрасывало море. Двигаясь вдоль побережья, мы заметили их лишь к вечеру второго дня, да и то случайно, женщин выдал дым от костра, уходивший вертикальным столбом в безветренное небо.

     Криона не рискнула брать нас с собой. На встречу с бродячими женщинами она пошла в сопровождении Джейны и пса, которому мы так и не дали имени, что не мешало тому считать Джейну своей хозяйкой и всюду за ней следовать даже без верёвки. Я, вместе с Магнусом и Согом, был вынужден держаться примерно в сотне шагов от лагеря. Однако ветер утих, море оставалось спокойным, и в этой тишине мне было не сложно следить за разговором, который к тому же шёл на повышенных тонах.

     - Что привело вас к нашему племени, сёстры? - крикнула одна из женщин, когда Криона и Джейна приблизились. - Вы хотите к нам присоединиться?

     Глядя на отшельниц в подзорную трубу, я благословлял предусмотрительность Крионы. Эти женщины выглядели очень воинственно, при этом из одежды на них были только набедренные повязки и оружие. Думаю, сунься мы к ним в лагерь вместе, дело могло бы обернуться неприятностями.

     - Мы здесь, чтобы помочь одной бедной женщине, желающей к вам присоединиться.

     - Почему она послала вас? Почему её самой здесь нет?

     - Она не смогла сбежать из южного поселения.

     - Мы не нуждаемся в тех, кто не может о себе позаботиться.

     - Так что же, вы просто оставите её прозябать там дальше?

     - Возможно, вы не понимаете где находитесь? Осмотритесь. Это пустошь, пожирающая неподготовленных, в лагере она хотя бы находится под защитой. Мы не можем позволить себе возиться с той, кому нужна помощь.

     - Что же мне ей передать? Что вам нет дела до её страданий?

     - Я сочувствую ей, но здесь чувства мало что значат. Я могу дать вам этот старый пистолет. Отнесите его ей, - предводительница протянула Крионе ржавую железку, - скажете ей использовать его для спасения, если она хочет присоединиться к нам.

     - Прорываться за ворота с этим пистолетом равносильно самоубийству.

     - Лучше умереть в сражении, чем мучительная жизнь.

     - Не думаю, что ей станет легче, когда она услышит это.

     - Такова жизнь. Что-то ещё?

     - Да, я бы хотела попросить вас рассказать свою историю.

     - Меня отправили сюда за убийство человека, который избивал меня, и я отказалась становиться узницей мужского поселения, когда прибыла сюда. Другие женщины здесь либо сбежали из поселения, либо также предпочли обойти его сразу после прибытия.

     - Вот так дела. Ну ладно, прощайте и доброго вам дня.

     Ржавый пистолет Криона с негодованием выбросила сразу, как мы отошли от лагеря.

     - Стервы, - выругалась она, - отправлять сюда Синтию - лишено всякого смысла. Я увезу её с этого острова.

     Вернувшись в поселение, Криона первым делом обменяла расписку Максимилиана на кувшин самогона. Потом мы заглянули к Джонсу и показали ему находки. От чертежа он отмахнулся, а вот подзорная труба ему очень понравилась, и обмен состоялся. Крионе достались обломки того самого пистолет, чертёж которого мы нашли у странного подводного судна. Она так страстно вцепилась в новую игрушку, что, будь у нас немного мифрила, она наверняка бы всё бросила и занялась починкой.

     - Друзья, как думаете, что это за огромная яма в центре форта? - спросила Криона, когда мы вышли от Джонса.

     - Думаю, там устраивают бои, - ответил я, - мне уже приходилось видеть нечто подобное. Вон тот старик, весь покрытый шрамами, - я указал на худого человека, со скучающим видом стоявшего на краю ямы, - думаю стоит расспросить его.

     Если требуется кого-либо расспросить, то Криона ни за что не упустит такую возможность. Как только мы оказались достаточно близко, она окрикнула старика и тот обернулся, устремив на нас недовольный колючий взгляд.

     - Осторожнее, дамочка. Это не место для бесхребетных людей. Возможно, тебе лучше идти своей дорогой.

     - Ой, правда? - голос Крионы был полон ехидства, - а кто ты такой, чтобы давать подобные советы?

     Мужчина некоторое время молчал, рассматривая Криону, затем его губы растянулись в улыбке.

     - А ты не робкая, девочка! Возможно и хребет у тебя есть! Меня зовут Горрин, распорядитель Ямы. Что у тебя за дела здесь?

     - Просто осматриваю окрестности, Горрин. Для чего здесь эта "яма"?

     - Это не какая-нибудь яма, это Яма, - второй раз Горрин произнёс слово торжественно, давая понять его важность. - Если между парой заключённых на острове возникают разногласия, они обычно решаются здесь. Здесь или Торвальдом Двукаменным. Люди делают немало ставок на исход боёв, и есть несколько мужчин и женщин, зарабатывающих здесь боями постоянно.

     - Расскажи о Торвальде.

     - О Торвальде Двукаменном? Он заправляет делами на этом острове. Крепыш дворф, живёт здесь дольше любого из нас, и никто не оспаривает его решений. Чтобы так оставалось и дальше, при нём всегда находится огромный полуогр по имени Огдин Большой Кулак.

     - А ты, Горрин, чем занимаешься ты?

     - Я? Я распорядитель этой ямы, был бойцом много лет назад. Я присматриваю за всеми боями, слежу чтобы в яму не попадали те, кому там нечего делать. Я был верен Торвальду долгое время, а он всегда заботится о своих.

     Я подошла к краю ямы и глянула вниз, на плотно утоптанное дно. Многочисленные бурые пятна на жёлтом песке недвусмысленно давали понять, что бьются здесь насмерть.

     - Не подскажешь, Горрин, где нам найти этого Огдина?

     - Да вот же он, охраняет дверь того дома, - распорядитель указал на ничем непримечательный коттедж, находившейся к яме ближе остальных.

     Поблагодарив распорядителя ямы, Крона направилась к полуогру, пришло время назначить встречу с здешним правителем и узнать, наконец, были ли вообще дворфы клана Чёрной горы на острове.

     - Мне сказали поговорить с Огдином, - обратилась она к полуогру, как только тот посмотрел на неё.

     - Я Огдин. О чём хотите поговорить со мной?

     - Вы знаете, где я могу отыскать Клан Чёрной Горы?

     - Это клан дворфов, не так ли?

     Криона кивнула.

     - Здесь вы их не найдёте, мадам. Вы потратите время с большей пользой, если будете искать в горах на материке.

     - Их там нет. Мне сказали, что я могу найти их здесь.

     - Я не знаю ни о каких дворфах на этом острове, кроме Торвальда.

     - А что вы можете рассказать о нём?

     - О Торвальде? Он здесь очень давно, дольше любого из нас. Некоторые считают его нашим лидером. Возможно, он сможет предоставить вам ответы, которые вы ищите.

     - Что значит "некоторые" считают?

     - У нас нет настоящего правительства, как нет и титулов. Просто Торвальд тот, к кому некоторые обращаются за советом. Опять же, некоторые не обращаются.

     - Где я могу найти его?

     - Торвальд живёт за этой дверью. Лишь некоторым избранным позволено с ним встречаться. Моя обязанность состоит в том, чтобы отсеивать недостойных этой чести.

     - Не обижайтесь, но для огра вы весьма красноречивы.

     - Не стану обижаться. В действительности, я лишь полуогр. Никогда не общался ни с одним из моих родителей. У меня нет никакой информации об особенностях своего происхождения.

     - Вы никогда не знали своих родителей?

     - Нет. Хотя у меня остались смутные воспоминания о приюте, но кое-что в них выглядит немного странным. Насколько я помню, другие дети также были полуограми, как и я.

     - Что в этом плохого?

     - Это большая редкость, чтобы человек и огр образовали пару, в большинстве случаев это результат принуждения. Если бы огры совершали значительное количество изнасилований, я полагаю, газеты бы оказались переполнены призывами уничтожить всех огров.

     - Я заметила, что многие городские гномы используют полуогров как слуг.

     - Теперь, когда вы об этом упомянули, это выглядит несколько странно. Даже я провёл некоторое время как слуга у гнома с довольно высоким положением.

     - Вы проработали на гномов всю свою жизнь, прежде чем попасть сюда?

     - Нет. Я помню, что с очень раннего детства работал в печатной мастерской, с раннего утра до позднего вечера. А потом отправлялся в кладовку, где мне позволяли поспать несколько часов. На следующий день я вставал до рассвета, чтобы начать снова.

     - Звучит очень печально. Как долго вы там проработали?

     - У меня нет возможности оценить, как много времени я провёл в этой несчастной мастерской. Однажды я был "спасён" обеспеченным гномом, устроившим целое представление с оплатой владельцу печатной мастерской денежной суммы за "неудобство". Теперь я понимаю, что это был социально приемлемый способ покупать и продавать работников. Я работал на мистера Чаплейна до тех пор, пока меня не отправили сюда.

     - За что вас сюда отправили?

     - Мистер Чаплейн не желал, чтобы "дикарь" прислуживал его гостям, так что он нанял для меня учителя. Её звали Мириам. Никогда не думал, что люди могут быть добрыми, даже не знал, что такое доброта, пока не повстречал её. Она обучала меня три года, пока я не начал задавать слишком много вопросов. Чем больше у меня возникало вопросов, тем больше это беспокоило мистера Чаплейна. Однажды ранним утром в дом пришёл констебль и увёл меня прочь. Я даже не видел мистера Чаплейна. Моя судьба стала понятна, лишь когда я оказался на корабле, идущем сюда.

     - Но почему они отправили вас сюда?

     - Людям не нравится, когда их собственность задаёт слишком много трудных вопросов. Будучи влиятельным гномом, он с легкостью отправил меня сюда. Думаю, меня посчитали потенциальным 'агитатором рабочих'.

     - Мне очень жаль, что с вами такое случилось. Могли бы вы позволить мне увидеть Торвальда?

     - У меня есть очень конкретное правило, которому я обязан следовать. Никто не входит, не проявив себя на поле битвы, вот так.

     - Поле битвы?

     - Поле битвы в данном случая это Яма. Варварский, но эффективный способ отсеивания нежелательных элементов. На острове очень недостаёт развлечений, поэтому мужчины придумали свою собственную варварскую форму - бои в яме.

     - Звучит так, как будто вы не очень-то одобряете эти бои?

     - Я не против, они делают мою работу легче. Просто они не мой тип развлечения. Я бы предпочёл провести время с хорошей книгой. К сожалению, на этом острове не так уж много книг. Какой прок от любви к чтению, если нечего читать?

     - О, у меня как раз есть книга. Называется "Рука", могу поделиться. - Криона порылась в заплечном мешке Сога и достала книгу, которую случайно нашла в доках Эшбери, незадолго до посадки на корабль.

     - Большое спасибо. Полагаю, взамен вы хотите, чтобы я пропустил вас к Торвальду? Конечно, он будет за это на меня сердит, но вы проходите.

     Огдин открыл дверь, и Криона вошла, а мы последовали за ней. Дом Торвальда всё-таки оказался просторнее остальных. Хотя фасад этого строения ничем не отличался от других фасадов, сам дом был несколько длиннее остальных, благодаря чему в нём разместились сразу две комнаты. Первая, проходная, по всей видимости принадлежала Огдину, а за массивной двустворчатой дверью в стене, разделявшей дом на две половины, разместился Торвальд.

     Криона осторожно постучала во внутреннюю дверь и, услышав "Да, кто там?", расценила это как приглашение войти. Дворф сидел за столом. Перед ним стояла наполненная кружка и пустая тарелка. Должно быть, он как раз закончил трапезу.

     - Привет, мне бы поговорить с Торвальдом, - обратилась к нему Криона.

     - Что вы здесь делаете? - Недовольно буркнул в ответ дворф.

     - Огдин впустил меня.

     - Зачем, во имя молота Альбериха, мне нужен охранник? Проклятый заумник-полукровка впускает сюда кого ни попадя. Говори, что вам надо?

     - Сначала позвольте угостить вас, - Криона поставила на стол перед дворфом кувшин с самогоном.

     - О, ты смогла убедить старину Нориана поделиться кувшинчиком? Даже мне бывает непросто заполучить эти помои, - Торвальд сделал глубокий глоток и поморщился, - ух, к этому пойлу невозможно привыкнуть... так что у тебя за дела? - продолжил слега повеселевший дворф.

     - Расскажите, как вы стали лидером этих людей?

     - Я был первым несчастливцем, брошенным на этом острове. Этой весной должно исполниться сто лет, как я здесь. Прошло добрых пять лет, прежде чем они начали ссылать сюда других, чтобы страдать вместе со мной. Видимо, большинство из них посчитали, что я главный, раз я был первым.

     - А где же тогда Клан Чёрной Горы?

     - Клан Чёрной Горы? Черногорцев нет здесь, я единственный дворф на этом булыжнике.

     - Вы не из Клана Чёрной Горы?

     - Я Торвальд Двукаменный из Клана Колеса.

     - Я думала, дворфы не разглашают имена своих семей?

     - Что? Дворф не держит своё имя в секрете! Он гордится им и назовёт его любому! Кто сказал вам такую глупость?

     - Э... Магнус? - Криона бросила насмешливый взгляд на нашего компаньона, - как ты объяснишь это?

     - Уф... да, - даже сквозь бороду было видно, как краснеет лицо Магнуса, - я же говорил, есть различия в традициях разных кланов, уф... э... будь оно всё неладно! Разве это моя проблема, что каждый дворф желает прокричать своё имя с вершины горы?

     - Незачем сердиться, Магнус. Я лишь задала вопрос.

     - Да, конечно. Мне не нравится, что ты сомневаешься в моих убеждениях и моих знаниях! Альберих свидетель, я - дворф! Я чертовски хорошо знаю, что делают и чего не делают дворфы!

     - Я не хотела оскорбить тебя, Магнус. Конечно, тебе лучше знать.

     - Так-то лучше. То, что вы не получили по ушам прямо здесь и сейчас, свидетельствует о моём терпении дворфа! Я, э... принимаю твоё извинение. Я знаю, что традиции дворфов могут быть несколько запутанными для новичка, вроде тебя.

     - Типичный городской дворф, - прервал Магнуса Торвальд, которого стала утомлять эта маленькая семейная перепалка.

     - Спасибо что отнёсся с пониманием к моему невежеству, - закончила Криона, снова поворачиваясь к Торвальду: - Могу я узнать, как вы оказались на этом острове?

     - Я защищал честь своего клана. Надутые пустоголовые гномы и их законы отправили меня на этот булыжник. Я был в пабе, занимался своими проблемами, когда услышал, как гном-торговец разглагольствует о том, что Клан Колеса лишь кучка жалких, бесполезных канавокопателей. Я был вынужден возразить ему, потребовать извинений. Он отказался. Вместо этого он позволил своему пойлу говорить за себя, так что я позволил своему кулаку ответить. Хватило одного удара, чтобы он помер. Помер. Ублюдки с хлипкими шеями. На следующий день меня сослали сюда.

     - Торвальд, быть может вы знаете, где я могу найти дворфов из Клана Чёрной Горы?

     - Вы немного сбились с пути, - хмыкнул дворф, - Клан Чёрной Горы находится в северной части гор Каменной Стены.

     - Я была там, их рудники заброшены.

     - Это странно. Но почему вы считаете, что они здесь?

     - Их должны были сослать сюда. По приказу Клана Колеса.

     - Кто вам такое сказал?

     - Полоумный дворф, скрывающийся в глубине их рудников.

     - Как его звали?

     - Он сказал, его зовут Гудманд.

     - Гудманд? Гудманд Рудный и я были друзьями, и он ни коим образом не был полоумным. Он был храбрейшим из воинов, которых знал. Я с трудом могу представить, чтобы его разум помутился за такое короткое время.

     - Рассказанная им история очень тревожна.

     - Что он рассказал вам?

     Криона пересказала Торвальду всё, что нам было известно об изгнании клана Чёрной горы.

     - Весь клан пропал, мой клан связался с эльфами? Во всём этом нет смысла! Вы говорили об этом с кланом Колеса?

     - Я даже не знаю, где находится клан Колеса. Может вы знаете?

     - Конечно я знаю. Если у вас есть карта, я покажу. Но знать его месторасположение будет недостаточно. Чтобы чужаки нас не беспокоили, мы создали оптическую иллюзию огромного масштаба, используя стекло и зеркала, благодаря которым вход в наш рудник выглядит так, будто его никогда не существовало.

     - Как же вы попадаете внутрь?

     - Пара специально изготовленных очков, использующих тонкие срезы кристалла каторн как линзы. У каждого члена клана Колеса есть такие. Мои всё ещё у меня.

     - Я помогу вам убраться с этого острова, если вы поможете мне попасть в клан Колеса.

     - Нет, не думаю, что вам удастся покинуть этот остров. По крайне мере живыми. Ты же не думаешь, что к этому острову можно причалить корабль, и никто не узнает? Уверен, он уже захвачен, а ваш капитан брошен акулам.

     - Так идём со мной. С вами на моей стороне они позволят нам пройти.

     - Звучит заманчиво, но слишком авантюрно. У меня здесь хорошее положение и я не хочу рисковать им. Если обнаружат, что я присоединился к вам и собирался бросить всех гнить здесь, мы все останемся без голов.

     - Вы дворф или гном? Вы хотите покинуть этот булыжник или нет?

     - Хорошо, идём отсюда. Я уже пробыл здесь слишком долго.

     Наши дела на острове были завершены, пришло время возвращаться на корабль. Я не очень беспокоился о том, что с капитаном Цыганки и его командой могло что-то случиться. Люди Тича способны за себя постоять, и всевозможного оружия у них водилось в изобилии, имелись даже пушки. Очень сомнительно, что обитатели острова могли им противопоставить что-либо кроме ржавых топоров и ослабленных про́клятым островом заклинаний. Оставалось лишь забрать Синтию, которую Криона нашла возле её дома. Однако девушка, бросив украдкой взгляд на Торвальда, сделала вид, будто впервые нас видит.

     - Уверена, нам совершенно не о чем с вами разговаривать, - сказала она, когда Криона подошла ближе, - Прощайте.

     Пришлось сначала вывести за ворота Торвальда, а затем вернуться за Синтией.

     - Синтия, я вернулась, чтобы помочь тебе сбежать, - шепнула ей Криона.

     - Что сказала Лоррия? Неужели они не придут спасать меня сами?

     - Они не хотят связываться с теми, кто не может за себя постоять.

     - Думаю, они правы, - Синтия заметно приуныла, - я должна суметь самостоятельно освободиться от оков, чтобы быть принятой ими.

     - Позвольте помочь вам, - продолжала настаивать Криона.

     - Вы сделаете это для меня? Спасибо, я охотно приму ваше предложение помощи.

     - Тогда следуйте за нами, мы найдём способ вытащить вас отсюда.

     Окружив Синтию со всех сторон, мы без проблем миновали ворота форта, охранник её даже не заметил. На корабль мы возвращались во время отлива, вода отошла и до причальной скалы мы смогли добраться, не замочив ног. По пути нам попались несколько мёртвых тел с ранами от пуль и клинков. Капитан встретил нас на палубе. Как только мы поднялись на борт, я спросил его о случившемся.

     - Треклятые зэки с чего-то решили, что явятся сюда и будут играть в фехтовальщиков. Как будто старина Тич позволит кучке бестолковых сухопутных крыс взойти на борт Тени Цыганки. Я просто воздал им должное, вот так. А как у вас дела? Смотрю, прихватили с острова пару друзей? Удалось ли что-то узнать про Клан Чёрной Горы?

     - Да, много чего узнали, - вмешалась Криона, - я хочу, чтобы этот дворф и эта девчушка плыли обратно с нами, с этим не будет проблем, капитан?

     - Никаких. Так мы отправляемся или у вас ещё есть дела на берегу?

     - Мы закончили здесь и готовы к обратному плаванию.

     - Что-ж, я не буду грустить, оставляя это место! Тогда направляемся обратно в Эшбери!

     На этот раз плавание заняло меньше времени, на корабле мы провели всего две ночи. Нам с Крионой снова посчастливилось застать Тича скучающим на палубе. Кажется, он был слегка пьян. Криона тут же этим воспользовалась, желая ещё послушать о морских приключениях.

     - Капитан, - обратилась она к нему, - какое самое красивое место вам довелось посетить?

     - Самое красивое место? Ну, я должен сказать, что это были потерянные лагуны на островах Плачущих Дев. Дамочка, вода там настолько чиста, что ты захочешь прогуляться по голубому песку. А рыба там прозрачна, как стекло, и может менять цвет в зависимости от настроения. На деревьях фруктов больше, чем листьев, и птицы поют песни, способные заставить плакать даже старого пирата...

     - Удивительно. А каким было ваше величайшее приключение?

     - Величайшее приключение? Что ж, однажды Цыганку зафрахтовал никто иной, как сам Франклин Пейн... величайший искатель приключений во всем Аркануме! Чёртов безумец, вот кто он! Однако жизнелюбив и весел, пусть меня повесят, если в его теле найдётся хоть одна напуганная кость...

     - А куда вы ходили с мистером Пейном?

     - Ну, мы плыли на запад к Змеиному хребту, где акулы размером с корабль, а острова - это горы, извергающие камни и огонь. И там я увидел Франклина Пейна, когда он со сломанным мечом сражался против троих огненных гигантов (и смеялся всё время!). Распугав их всех, он забрал у них один из огненных бриллиантов, которые, как говорят, обладают удивительными свойствами.

     - Звучит захватывающие... а каким было ваше самое дальнее плаванье?

     - Самое дальнее? Это легко... Как-то раз я заплыл так далеко на восток, что солнце забыло сесть, и русалки приблизились к бортам корабля, зазывая меня и мою команду пуститься к ним вплавь. А потом мы подошли к водовороту, такому широкому, что его невозможно было обплыть, не оказавшись затянутыми, так что мы вернулись домой...

     - Восхитительная история. А каким был самый ужасный шторм, из пережитых вами?

     - Худший шторм, в котором я бывал? Ну, я и цыганка повидали немало плохой погоды, но худшим был, наверное, ураган, случившийся совсем рядом с мысом Бритвы. Скажу тебе, дамочка, волны были высоки, словно горы, и ветер ревел, точно увязшая банши, и вода бушевала так сильно, что можно было разглядеть дно океана, усеянное костями китов и разбитыми кораблями с погибшими моряками...

     - Милостивые боги, капитан. Спасибо за ваши рассказы, пожалуй, с меня хватит, иначе не смогу заснуть.

     На следующее утро Тень Цыганки вошла в порт Эшбери и мы сошли на берег. Радости Синтии не было предела. Она выражала свои эмоции бурно, прыгала от счастья и изображала нечто, похожее на победный танец. Торвальд тоже выглядел менее мрачным, чем обычно. Ступая на доски причала, он вздохнул полной грудью и произнёс:

     - Как же чудесно убраться с этого ужасного острова! Идёмте, поспешим к Клану Колеса!

     Немного успокоившаяся Синтия подошла и взяла Криону за обе руки.

     - Спасибо, что спасли меня. Истинная свобода - это больше, чем я могла надеяться.

     Синтия оставила нас, как только мы покинули доки. На прощание Криона отдала ей небольшой мешочек, туго набитый монетами. Глядя в спину удаляющейся женщине, счастливая благодетельница сцепила пальцы рук, воздевая их к небу.

     - Жизнь прекрасна, - довольно произнесла она, не расцепляя пальцев опустив ладони на затылок, - а теперь идёмте в Таверну, начинать новый день следует с хорошего завтрака!

     Пока мы наблюдали, как кухарка обжаривает для нас бекон и варит яйца, Криона завела беседу с барменом.

     - Какие-нибудь интересные слухи? - спросила она.

     - В Эшбери мало что происходит, - скучающее отозвался повелитель горячительных напитков, - хотя неделю назад к нам заглядывал довольно любопытный халфлинг. Назвался известным путешественником, хвастался, будто нашёл алтарь, целиком сделанный из золота где-то к северо-западу отсюда, за Серыми Горами.

     - Как интересно, - оживилась Криона, протягивая бармену монету, - жаль, что он не назвал более точных координат.

     - Да, действительно жаль, - согласился тот, - зато он упомянул, что наткнулся на этот алтарь, когда убегал из деревни, населённой говорящими ящерицами.

     - Быть может, он упоминал какие-нибудь ещё интересные места? - Криона протянула бармену вторую монету.

     - Да, он рассказал, что, проведя ночь у алтаря, продолжил двигаться на юго-восток, пока не наткнулся на очень необычное место. Он уже был настолько пьян, что я не смог понять, чем же это место так примечательно, но этот малый постоянно тыкал пальцем в карту.

     Крионе даже не потребовалось просить. Как только прозвучало слова карта, я привычным движением извлёк нашу, разворачивая её перед барменом.

     - Да, вот это место, - он указал точку сразу за Серыми Горами, недалеко от восточного побережья материка.

     - Спасибо, это очень ценная информация, - поблагодарила Криона, - обязательно повторю его путь, когда окажусь в тех местах. Но, быть может, есть что-нибудь или кто-нибудь интересный здесь, в Эшбери? - Третья монета легла на барную стойку.

     Бармен ненадолго задумался, Криона умеет заболтать кого угодно. Но через минуту лицо его просветлело, он что-то вспомнил.

     - У нас тут есть пара интересных личностей. Вам знаком халфлинг по имени Тео Брайтстарт? Он довольно силён в метании капусты и других овощей, никто не может превзойти его на ежегодной ярмарке. Недавно заходил, искал кого-нибудь достаточно сильного, ему нужно было убрать с поля несколько тяжеленых камней. Его ферма к югу отсюда, если захотите помочь.

     - А кто второй? - со скукой в голосе осведомилась Криона.

     - Кендрик Уэльс, местный писатель. Всем рассказывает, что пишет книгу, но никому не говорит, о чём она.

     На этот раз Криона заинтересовалась. Она заплатила бармену ещё монету, чтобы тот узнал адрес писателя. Бармен скрылся в подсобных помещениях, а через несколько минут вернулся с записанным на клочке бумаги адресом.

     - Чего мы тут расселись, - раздражённо прошамкал Торвальд, дожёвывая последний кусок бекона, - что мы вообще здесь делаем? Я хочу идти домой, в Клан Колеса. Я и так отсутствовал слишком долго.

     - Тебе придётся подождать ещё немного, прости - остановила его Криона, - у меня ещё осталась пара незаконченных дел здесь, в Эшбери.

     - Хорошо, я подожду, - Торвальд недовольно фыркнул, - но я не буду ждать долго, - с нескрываемым нетерпением закончил он.

     Мы вышли на свежий воздух, оставив Торвальда в таверне одного.

     - Магнус, присмотри за ним, - попросила Криона, - как бы он снова не свернул кому-нибудь шею.

     - Криона, - взмолился Сог, как только Магнус скрылся за дверью, - я бы тоже подождал вас здесь... я не очень люблю писателей.

     - К писателю мы сходим без тебя, а ты отправляйся к фермеру, разберись с его камнями, несколько лишних монет нам не повредят, - ответила наша предводительница, озорно улыбаясь.

     Дом мистера Уэльса ничем не отличался от соседних, такой же милый и аккуратный, он прятался в зелени небольшого сада, полного фруктовых деревьев и цветочных клумб. Не зная адреса, мы бы ни за что его не нашли. Хозяин встретил нас на улице с садовыми ножницами в руках.

     - Здравствуйте, - окликнула его Криона, - мы ищем Кендрика Уэльса.

     - Кого? - отозвался мужчина, - а, так это же я, Кендрик Уэльс, учёный и писатель. А кто вы будете?

     - Криона, а это мои друзья, Джейна и Вёрджил. Значит учёный? Что вы изучаете?

     - Я? Да так, понемногу интересуюсь эльфийской историей. Учился в разных университетах, когда был моложе, но последние пять лет не занимался ничем, кроме моей книги. Её скоро должны напечатать!

     - Неужели? О чём она?

     - Эх... на самом деле я не должен об этом распространяться. Но я могу сказать, что она называется "Проклятье Т'сен-Анга" и должна появиться в продаже в ближайшие дни. Я не из тех, кто превозносит свои достоинства, но должен признать, что это шедевр! Истинный пример научного изыскания!

     - Быть может, вы расскажете мне что-нибудь о ней, мистер Уэльс?

     - Сожалею, мадам. Я связан контрактом и не могу раскрывать подробностей. Уверен, вы увидите её в лучших книжных магазинах в ближайшее время. Просто дождитесь.

     Разочарованная, Криона оставила писателя дальше обстригать куст и направилась в сторону фермы Брайтстарта. Когда мы подошли, то застали забавную картину. Сог петлял по полю как обезумевший заяц, пытаясь увернуться от летящих в его сторону каменных осколков, которые швырял в него разгневанный халфлинг.

     - Поверить не могу! Что за бардак ты устроил на моём поле! Я теперь целую вечность буду расчищать этот мусор. Убирайся отсюда и не вздумай даже приближаться к моей собственности снова!

     Заметив нас, Сог поспешил в нашу сторону, а халфлинг, немного успокоившись, отправился за тачкой, которая стояла на краю поля.

     - Ты что здесь устроил? - удивлённо спросила Криона.

     - Последний камень был слишком большой, никак мог его обхватить. Тогда я стукнул по нему обухом топора, хотел расколоть. Камень рассыпался на множество мелких осколков, кажется мистер фермер этому не очень рад.

     - По крайней мере, теперь у него достаточно осколков, чтобы тренироваться в метании, - Криона усмехнулась, - больше нет нужды переводить на это овощи. - А что там за домик такой одинокий, на отшибе? - сменила она тему. - Давайте заглянем, там наверняка живёт кто-то очень особенный!

     Мы побежали к домику, именно побежали, потому что ходить Криона в последнее время стала довольно быстро. Раньше ей было тяжело поддерживать заклинание подвижности, но она так часто им пользовалась, что стала неосознанно применять его всякий раз, когда загоралась новой идеей. Для неё это стало также просто, как ускорить шаг.

     Возле скромной хижины, построенной из старых выветренных досок, на грубо сколоченной скамье отдыхал человек средних лет, одетый в такой же балахон, что ношу я. Он с отстранённым спокойствием следил за тем, как наша запыхавшаяся компания приближалась к его дому. Когда Криона оказалась достаточно близко, он поднялся и поприветствовал её, поклонившись:

     - Безмятежного тебе мира, сестра. Приветствую тебя в благодати.

     - Доброго вам дня, сэр, - ответила Криона, тоже немного склонив голову в ответ, - могу я узнать ваше имя?

     - Я Уильям Торндоп.

     Я сразу догадался, кто перед нами. Это был тот самый мастер огнестрельного боя, которого упоминал старый солдат из Блэк Рут. Мне казалось, услышав это имя, Криона тут же заведёт разговор о стрельбе и оружии, но на её лице не дрогнула ни одна чёрточка, неужели она могла забыть?

     - Вы выглядите религиозным, но не походите на одного из Пэнари.

     - Я член Ордена Безмятежного. Мы мирная секта, отрицающая насилие.

     - Я не слышала о таком ордене. Можете рассказать о нём?

     - С радостью. Орден Безмятежного - это маленькое движение, наши верования просты. Мы считаем, что все разумные существа были созданы для жизни в мире и гармонии. Насилие, гнев, обман, жадность - все эти вещи чужды нашей истинно миролюбивой природе и должны избегаться любой ценой.

     - Вы мирная группа? Не многие ценят такое в наши дни.

     - Орден Безмятежного верит, что миролюбивое существо сокрыто в каждом. Чтобы дать ему проявиться, нужно лишь упростить свою жизнь, сделать её спокойнее. Когда-то моё существование было полно насилия, жадности и лжи, но, когда я раскаялся и упростил свою жизнь, явился мой собственный Безмятежный.

     - Раскаялся? В чём?

     - Раньше я был довольно опасен. Многие годы я не заботился ни о ком, кроме себя, проживая каждый день в алчности, чревоугодии и насилии. Когда-то я был лучшим в обращении с огнестрельным оружием. И, к сожалению, мне нравилось доказывать, что я лучший.

     - Когда-то был? И что-же изменилось?

     - Во искупление грехов, и чтобы снова не навредить кому-либо, я ликвидировал свою способность стрелять из оружия, - Торндоп поднял свои руки, на каждой из них отсутствовали указательный и средний палец.

     - Ого! - только и смогла сказать Криона, с удивлением рассматривая искалеченные кисти. - Как вы умудрились это с собой проделать?

     В очередной раз я подивился необычному ходу мыслей этой чудаковатой женщины. Её не шокировал сам факт сделанного, лишь способ, которым это было достигнуто. Действительно, не так просто самостоятельно удалить себе пальцы сразу на обеих руках. Однако разгадка оказалась проста:

     - Мои браться по Ордену были достаточно любезны, чтобы помочь с их удалением. Они позаботились о том, чтобы нож не был слишком острым, так что я смог прочувствовать боль тех, кому навредил. С тех пор, как их удалили, я прибываю в мире.

     - Да, - Криона вздохнула, покачав головой, - я понимаю, ваша боль действительно была необходима.

     - Приятно, что вы понимаете. Не бывает расплаты без страдания. Это была небольшая цена за мир, который теперь наступил в моей жизни.

     Криона стояла, пожав губы, о чём-то размышляя. Пауза несколько затянулась. Торндоп, видимо посчитавший, что разговор окончен, снова сел на скамейку.

     - Орден Безмятежного очень интересный, - задумчиво произнесла Криона, глядя куда-то в даль.

     - Возможно, вам захочется узнать больше о нашем Ордене? - предложил бывший стрелок. - Если так, вам следует навестить монастырь в Россборо. Вы найдёте это очень поучительным.

     - Спасибо, обязательно это сделаю.

     Мы отошли на пару десятков шагов от хижины. Джейна, которая очень внимательно слушала разговор, поймала Криону за руку, останавливая её.

     - Почему ты не попросила его показать тебе что-нибудь, ведь это же тот самый стрелок, Уильям Торндоп, про которого говорил старик в Блэк Рут, не помню, как его звали...

     - Ты же видела его, это лишь тень мастера-стрелка, которым он когда-то был. Это человек ни за что не станет меня тренировать.

     Пока Джейна пыталась переубедить Криону, мимо нас пронёсся разгоряченный от бега халфлинг. Ему пришлось выставить перед собой руки, чтобы не расшибиться о стену хижины Торндопа, так он спешил.

     - Помогите! Спасите! - закричал халфлинг, как только смог продохнуть, - Уильям, ты должен что-то сделать!

     - Что случилось, - вмешалась поспешившая обратно к хижине Криона.

     - Моя жена! Они забрали её! - халфлинг всхлипнул. - Спасите её!

     - Это будет не просто, - отметил я, - если вы не расскажете нам, что происходит.

     - Банда Вилленбекера, - халфлинг повернулся к Торндопу, - они нашли тебя, Уильям.

     - Кто? - не поняла Криона, - кто нашёл его?

     - Вот, - халфлинг протянул Торндопу лист бумаги.

     Видя, что тот не спешит его принимать, Криона перехватила записку и прочитала вслух:

      Торндоп. Мне пришлось далеко зайти, чтобы обнаружить тебя. ТРУС! Настало время заплатить за твои злодеяния. Ты лишил жизни моего брата. Я лишу жизни тебя. Приходи в старый амбар на окраине посёлка. Пора с тобой поквитаться. Если решишь меня проигнорировать - женщина умрёт.

      Джессеп Вилленбекер

     - О нет, - простонал бывший стрелок, - что же теперь делать? Вилленбекер и его банда - они одни из лучших когда-либо существовавших стрелков.

     - Что им от вас нужно? - спросила Криона, вид у неё был мрачный.

     - Я был пьян. Его брат, Дэррил, вальяжно подошёл ко мне и вызвал на перестрелку. Он держался дерзко и самоуверенно. Ему хватило наглости выплеснуть мне в лицо эль из кружки. Я не мог стерпеть такого. Я был так зол, что выхватил пистолет и застрелил наглеца на месте.

     - Перестрелка была не долгой, - Криона печально улыбнулась.

     - У бедного мальчишки не было шанса, - лицо Торндопа скривилось в мучительной гримасе. - Хуже всего то, что он был лишь ребёнком. Думал, сможет сделать себе имя, одолев меня. Считал, наверное, что пьяный я стану лёгкой целью. Что за дурак.

     - И с тех пор вы скрываетесь от его брата?

     - Нет. Я даже не знал, что они меня ищут. Я не мог нормально жить после смерти Дэррила. Это мучило, терзало меня. Я стал больше пить и становился всё агрессивнее с каждым днём. Братья из Ордена Безмятежного нашли меня валяющимся пьяным перед их монастырём. Они подобрали мня, привели в порядок, показали истинный путь к раскаянью и миру. Думаю, Вилленбекеру и в голову не приходило искать меня в монастыре.

     - Да, монастырь не то место, где станешь искать подобных вам, - согласилась Криона.

     - Что же теперь делать? Вилленбекер не удовлетворится, просто убив меня. Его жажда мести не будет утолена. Наверняка он убьёт миссис Ролланд.

     - Я могу попытаться спасти её, - предложила Криона.

     - Вы?! - удивился Торндоп.

     Вместо ответа Криона достала револьвер и несколькими точными выстрелами сбила венчики с растущего неподалёку цветочного куста.

     - Впечатляет, - одобрительно кивнул бывший стрелок. - Возможно, вам удастся с ними справиться, хотя я и не уверен. Они сильная группа, вам придётся перебить их всех, чтобы закончить это, - выражение ужаса заполнило лицо Торндопа, когда он осознал только что сказанное.

     - О, пожалуйста, добрая госпожа, - взмолился обеспокоенный халфлинг, - боюсь, из-за новообретённого миролюбия Уильяма, вы теперь её единственная надежда. Верните мне её, я не представляю свою жизнь без неё!

     - Не бойтесь, - Криона обернулась к взволнованному мужу, - мы спасём её.

     Сказать проще, чем седлать. Намного проще. Нам нужно было хотя бы увидеть место, в котором удерживали заложницу, прежде чем думать над планом её спасения. Но, едва мы приблизились к одиноко стоящему на окраине Эшбери амбару на сотню ярдов, нас сразу заметили. Внутри началось движение. Мистер Ролланд, приведший нас сюда, запаниковал:

     - Скорее, они заметили вас... они же убьют её!

     Времени на проработку тактики не осталось. Криона, наспех выпив пару склянок с эликсирами, побежала по направлению к Амбару.

     - Я зайду справа, через дверь, - крикнула она, - а вы отвлекайте их у ворот, постарайтесь не дать себя перестрелять.

     Это был замечательный план, такой простой и ясный, но я не имел ни малейшего понятия, как его осуществить. В нашей команде она единственный стрелок, мы же должны были идти на вооруженного ружьями противника с топором и палками - чистое самоубийство. Однако времени на раздумья истекло, пришла пора действовать. Сог, прикрывая топором от пуль лицо, ринулся в атаку. Мне оставалось лишь молиться, чтобы он пережил первый залп, тогда у нас будет хоть какой-то шанс. Я бежал, прячась за его спиной, одновременно направляя на него заклинания исцеления. Не важно, попадают в него или нет, я лечил его так, словно он уже смертельно ранен.

     Нам повезло дважды. Люди Вилленбекера оказались не так хороши, как о них отзывался Торндоп - пара пуль просвистела мимо нас, ещё две выбили фонтанчики песка у наших ног, не причинив вреда. А ещё среди стрелков не было ни одного вооружённого многозарядным ружьём или револьвером. Сделав неудачный залп, они оказались безоружны. Когда мы с Согом и Джейной ворвались в амбар, то огнестрельный бой там шёл в одни ворота - Криона расстреливала бандитов с фланга, в то время как те были заняты перезарядкой.

     - Сделайте что-нибудь с этой консервной банкой, - донёсся её раздражённый крик.

     Криона имела ввиду одного из бандитов, с головы до ног закованного в тяжёлую броню, против которой её револьвер оказался бессилен. Сога не нужно было просить дважды, одним прыжком преодолев отделявшее его от противника расстояние, он обрушил топор тому на голову. Тем временем я выбил из рук раненного пулей в живот бандита ружьё, которое тот каким-то чудом успел перезарядить и пыталась прицелиться в Криону. Джейна тоже не стояла без дела, она осыпала пинками голову полуогра, распластавшегося на земле. У того вместо правой руки зияла огромная рана, оставленная крупнокалиберным патроном, но несмотря на столь тяжёлое увечье, он всё ещё пытался подняться.

     Бой был кончен. Криона присела на корточки и, действуя лишь правой рукой, принялась неуклюже перезаряжать револьвер. Её левая рука висела неподвижно, словно у тряпичной куклы.

     Тем временем я бросил взгляд на грудь Сога. В кожаном доспехе великана имелась пара свежих пробоин, однако крови не было, а значит я не зря старался, вливая в него целебную силу заклинаний. Из дальнего угла амбара донёсся слабый стон. Я поспешил туда, но меня опередил мистер Ролланд, который немного приотстал, когда мы бросились в бой.

     - Она истекает кровью, сделайте что-нибудь, - взмолился он.

     Недолго думая, я сотворил заклинание большего исцеления, которое остановило кровотечение и привело женщину-халфлинга в сознание.

     За спиной раздался выстрел, заставивший меня подскочить. Оказалось, это Криона добивала раненных бандитов. Выглядела она при этом абсолютно буднично, точно фермер, рубящий головы курам. Когда у всех пятерых, включая закованного в броню главаря, во лбах образовались аккуратные дырки, женщина со стоном осела на землю.

     - Джейна, - я кивком указал в сторону раненой Крионы.

      Целительница помогла ей улечься и осмотрела плечо и шею.

     - Ключица сломана... и плечевой сустав раздроблен, - сделала заключения Джейна.

     - Полуогр, - простонала Криона, - он успел приложить меня молотом, когда я отстрелила ему руку.

     - Джейна, можешь вправить кости? - спросил я. - Заклинание исцеления сработает лучше, если всё будет находиться на своих местах.

     - Попробую, - кивнула она, - вот, глотни, это снимет боль, - целительница влила в рот Крионы немного жидкости из запечатанной стеклянной трубки.

     Нам потребовалась не более четверти часа, чтобы полностью восстановить руку и плечо Крионы, после чего мы перешли к осмотру добычи. Шесть ружей и пара мечей, которые мы сложили в аккуратную стопку, принесут около пары сотен монет. Ещё сотню мы нашли в карманах поверженных врагов. Самым ценным трофеем выглядел доспех главаря.

     - Что это за штука на нём надета, - спросил я Криону, пиная по странной железной броне, - выглядит как качественно сделанный латный доспех, но зачем здесь все эти трубки и поршни?

     - Я тоже никогда такого не видела, - ответила женщина, сгибая и разгибая мёртвую руку, при этом внимательно следя за работой поршня, - давай-ка снимем его и попробуем разобраться.

     Вдвоём мы кое-как одолели сложную системой застёжек и ремешков, в итоге стащив доспех с тела предыдущего владельца. Повертев странную конструкцию так и эдак, Криона нашла спрятанный за спиной небольшой резервуар с водой, спиртовую горелку и запас топлива для неё. От резервуара тянулись гибкие трубки к поршням, установленным на локтях. Стоило попытаться согнуть руку, и небольшое количество пара поступало в поршень, помогая движению и усиливая его.

     - Какое интересное изобретение, - восхитилась Криона.

     - И довольно бесполезное, - скептически заметил я, - не больно-то оно помогло владельцу от удара топором по голове.

     - Ни одна машина не может быть лучше своего хозяина, - парировала Криона, - нам надо решить, что с этим богатством делать, жалко продавать такую чудесную вещь. Я бы отдала этот доспех Согу или Магнусу, но для одного он маловат, для другого великоват. Остаёмся мы трое.

     - Если я одену это на себя, то не смогу пользоваться магией исцеления, - ответил я, - а как боец я мало на что гожусь.

     - Я тоже не хотела бы это носить, - отозвалась Джейна, - все эти железки довольно тяжёлые, мне в них будет жарко, я стану неуклюжей, до сих пор в бою именно вёрткость была моей главной защитой.

     - В таком случае продадим, - подвела итог Криона, - мне тоже он не подойдёт. Не представляю, как можно прицеливаться, если этот поршень всё время подталкивает руку.

     Делать в амбаре было больше нечего, так что мы вернулись к хижине Торндопа.

     - Вижу, вам удалось справиться с бандитами Вилленбекера. Я верил в вашу способность сделать это! А что с миссис Ролланд? Вы вернули её в целости?

     - Она поймала пулю, - ответила Криона и, заметив, как побледнел Торндоп, поспешила добавить: - Вёрджил успел подлечить её заклинанием, с ней всё будет в порядке.

     - Спасибо за помощь. Случившиеся сегодня смерти ещё долго будут меня мучать. Очень жаль, что из-за моего прошлого вам пришлось прибегнуть к подобному насилию. Могу ли я как-то отблагодарить вас?

     - Вы могли бы дать мне пару советов в обращении с оружием, - осторожно предложила Криона.

     - Пару советов? Я надеялся, что мы сможем этого избежать. Неужели нет ничего другого, что вы могли бы принять взамен?

     - Я очень хочу стать мастером огнестрельного боя, - объяснила Криона, - если вы не готовы оказать мне эту небольшую любезность, то мне остаётся лишь попрощаться.

     - В моих советах нет необходимости, - ответил бывший стрелок, - я видел, как вы, мадам, расправились с цветочной клумбой. Вы уже достигли мастерства, не уступающего моему. Могу лишь посоветовать чаще обновлять оружие, в вашем револьвере немного износился механизм, из-за чего пули входят в ствол неровно, теряя в точности и убойной силе. Теперь оставьте меня, я должен вернуться в Орден и держать ответ перед братьями за случившееся здесь сегодня.

     - Прощайте, -Криона поклонилась, - надеюсь, ваше искупление не будет слишком болезненным.

     Когда мы вернулись в Таверну, солнце уже стояло в зените. Магнус и Торвальд оживлённо беседовали, постукивая деревянными кружками, полными эля. Стоило Крионе перешагнуть за порог, как Торвальд вскочил на ноги, оборвав незаконченную фразу и закричал на ней, гневно выпучив глаза:

     - Где тебя демоны носили? С чего ты решила, что можешь заставлять меня ждать так долго? Я выбивал женщинам мозги и за меньшее...

     Сог, уже было направившийся к Стойке бара, обернулся, его рука легла на рукоять топора.

     - Я тоже рада видеть тебя живым и здоровым, - улыбнулась Криона, - идём, прикупим чего-нибудь в дорогу и отправимся в путь.

     На время путешествия к пещерам Клана Колеса лидерство в нашей группе захватил Торвальд, и такое положение дел пришлось мне не по душе. Этот сварливый и грубый коротышка всякое решение оценивал лишь с одной позиции - приблизит ли оно тот час, когда мы наконец увидим его родную гору, или отдалит его. Он соглашался на привал, только когда смертельная усталость лишала его способности передвигать ноги. Он не позволял нам оставаться в попутных деревнях дольше, чем требовалось для пополнения припасов. Даже на купание в реке не дал нам больше часа, угрожая в противном случае отправиться вперёд без нас. Будь моя воля, я давно бы позволил ему уйти, но Криона, тоже не отличавшаяся сговорчивостью и покладистостью, на удивление охотно во всём с ним соглашалась, не делая попыток перечить. На наше счастье, дворфы не лучшие ходоки, поэтому бешеный темп, заданный спешащим домой дворфом, представлял проблему разве что для Магнуса, изо всех сил старавшегося не отставать.

     На исходе четырнадцатого дня, запомнившегося нам самым долгим и утомительным пешим переходом, длившимся от рассвета и до заката, мы вышли к каменному мосту через восточный приток Адриана, той самой реки, на которой стоит Тарант. С моста открывался отличный вид на хребет Серые Горы. На минуту Торвальд застыл как вкопанный, внимательно вглядываясь в линию горизонта, а потом истошно завопил, размахивая топором над головой, точно умалишённый. Я инстинктивно отшатнулся от него, хотя и понимал, что дворф просто радуется, завидев знакомые места. Бурное ликование Торвальда продлилось почти с четверть часа, после чего он, обессиленный, повалился на каменную кладку. Заночевать пришлось прямо на мосту, дворф на отрез отказался покидать место, откуда мог видеть родные горы.

     - Джейна, а где твоя собака, - услышал я голос Крионы, засыпая.

     - С каких это пор это пёс стал моим?

     - Не знаю, мне показалась вы поладили...

     - Последний раз я видела её на корабле. Думается мне, бесполезная шафка решила податься в матросы. Во время плавания люди Тича неплохо о нём заботились...

     Утром началось самое трудное - восхождение. Если к руднику Клана Чёрной Горы мы поднимались по относительно пологому склону, то здесь нам иногда приходилось буквально карабкаться по скалам. Думаю, должен был существовать путь попроще, но Торвальд, стремившийся оказаться дома как можно скорее, шёл напролом. К вечеру мы вышли на небольшое плато, расположившееся недалеко от вершины горы. В центре плато находилась небольшая площадка, отмеченная светлыми камнями, хорошо заметными на фоне поросшего травой песчаника. Торвальд протянул Крионе очки с зелёными линзами и, когда та их надела, буквально втолкнул её в центр площадки.

     Женщина издала удивлённый возглас, затем сняла очки, посмотрела на гору перед собой и снова их надела. Она проделала это несколько раз, перемещаясь по площадке и иногда выходя за её пределы. Насладившись иллюзией в полной мере, Криона протянула очки Джейне, которая повторила в точности тот же танец удивления. Следующим очки получил Магнус. Нацепив приспособление на нос так, что мог смотреть сквозь них или над ними, он забавно поднимал и опускал глаза, изо всех сил сдерживая восхищённую улыбку. Сог отказался от участия в аттракционе, и тогда настала моя очередь. Встав на площадку, я надел очки. Сперва мне казалось, будто ничего не изменилось, просто всё вокруг стало зелёным, как если бы я смотрел сквозь бутылочное стекло. Но через мгновение я рассмотрел ступени, ведущие к пещере. Без очков ни ступени, ни вход в пещеру не были видны, только серовато-бурый песчаник, составляющий тело горы.

     Когда мы подошли ближе к ступеням, стало понятно, как дворфам удалось скрыть вход. Мы оказались рядом с огромной овальной линзой, высотой в несколько человеческих ростов. За линзой прятались несколько зеркал. Вся эта конструкция была закреплена на поворотном механизме, который медленно разворачивал её, следуя за движением солнца. Если смотреть на гору с расстояния в несколько десятков шагов, то линза не видна, но проходящий через неё от зеркал свет создаёт на поверхности горы проекцию, скрывающую вход.

     - Удивительная машина! - восхитилась Криона. - Как вам вообще удалось такое построить?

     - Это было не так уж сложно. Всего лишь пара сотен лет терпеливого труда, нужно было лишь выточить и отполировать этот гигантский кусок кварца. Гораздо труднее оказалось каждую ночь в течении многих сотен лет стирать с него пыль и птичий помёт.

     Мы поднялись по ступеням и вошли в пещеру. Путь нам преградили бдительные стражи - пара вооружённых топорами дворфов в блестящих кольчугах.

     - Стойте! - выкрикнул стоявший слева страж.

     - Что за дело привело вас в пещеры Клана Колеса? - спросил страж, стоявший справа.

     - Говорите! - потребовал левый страж.

     Мы расступились, пропуская вперёд Торвальда.

     - Это мои новые друзья, - отрекомендовал нас дворф. - Спасибо, что спасли меня, и удачи вам в ваших поисках. А мне пора, нужно повидаться с друзьями старыми.

     - Не стоит благодарности, Торвальд, хорошего тебе дня, - поблагодарила в ответ Криона.

     Дворфы проводили слегка удивлёнными взглядами удаляющегося брата и снова обратились к нам:

     - Спасибо, - произнёс левый страж.

     - Возвращение Торвальда - это радостная новость, - добавил правый.

     - Однако, если у вас нет других дел... - начал левый.

     - Мы принесли и печальные новости тоже, - прервала его Криона, - новости о Клане Чёрной Горы.

     - В таком случае, вам следует поговорить с Королём Грозовым Камнем, - кивнул правый страж, отступая.

     - Идите прямо по этому центральному проход, пока не попадёте в тронный зал, - левый страж сделал приглашающий жест свободной рукой.

     - Поговорите с Королём, - напутствовал нас правый страж, - он должен знать, что делать.

     Коридор, тянувшийся от входа в пещеры клана, вывел нас в просторную залу, пол которой украшал вымощенный бурым камнем узор в форме круга. Изображение походило на деталь неведомого механизма, хотя это могло быть и обычное колесо телеги или тачки. Надо думать, узор этот был символом клана. Три каменные чаши, в каждой из которых горел огонь, освещали узор и всю залу. Это место служило чем-то вроде городской площади, одновременно являясь перекрёстком двух широких проходов.

     Криона вошла в центр узора, встав между огнями. Выставив вперёд руку и расправив плечи, словно актёр на большой сцене, она продекламировала:

     - Глубочайшие из старейших пещер дворфов, где алмазы свисают как огромные люстры, а золотые жилы текут как широкие реки.

     - Криона? - удивлённо посмотрела на неё Джейна.

     - Это она вспомнила знакомого из Окутанных Холмов, - пояснил я, - там один торговец хвастал, будто бывал в пещерах дворфов.

     - Да, - подтвердила Криона, - что-то не вижу я ни алмазов, ни золотых жил. Не представляю, где они должны быть, если уж в клане всех кланов из отделки только железо и шлифованный камень.

     - Зато обработан этот камень отменно! - восхитился я, проводя пальцами по гладким как зеркало облицовочным плитам, покрывающим стены. - И как плотно пригнаны, в стык даже ноготь не просунуть!

     - Ну да, ну да. А теперь идёмте, освоимся здесь немного, а затем отправимся к Королю, - завершила беседу Криона.

     И мы отправилась блуждать по коридорам. Редкие прохожие-дворфы с любопытством поглядывали на чужаков, явившихся в их дом, но никто не говорил нам ни слова. Криона восприняла это как разрешение бродить где вздумается.

     Очередной поворот завёл нас в тупик, в конце которого возвышался каменный монумент. Подойдя ближе, я разглядел высеченную на нём надпись:

      Что знаете вы о Камне Дворфов?

      Может ли что-то быть столь же верно́?

      Изменчивы солнце и небо и древо,

      Зыбок путь магии, слово грешно́.

      О, Альберих, бог Камня могучий,

      Держащий мир на спине на своей,

      Взор обрати на твоих ты детей,

      Что думаешь ты, открой нам скорей!

      Подносим тебе булыжник щербатый,

      В жилых твоих он когда-то пылал,

      Хотим, чтобы камня силу ты принял

      И детям своим её передал.

     - Сильно написано, - восхитился Магнус, - отменный образец поэзии дворфов!

     - Больше походит на инструкцию, - ответила Криона, - полагаю, перед нами алтарь Альбериха.

     Пока мы изучали алтарь, к нам незаметно подошёл пожилой дворф, его причёска и борода были полны седых прядей. Он выглядел очень широким, даже для дворфа, его натруженные руки заканчивались крупными ладонями с короткими пальцами.

     - Моё имя Вегард, - представился дворф, - добро пожаловать в Клан Колеса, чужестранцы. Вы пришли просить благословения Альбериха?

     - Моё имя Криона, - отозвалась наша предводительница, - однажды я обязательно вернусь сюда и сделаю подношение, но пока не время.

     - Что-ж, Альберих умеет ждать как никто другой. Могу ли я чем-то вам помочь?

     - Конечно, Вегард, расскажите нам о вашем клане.

     Дворф ненадолго задумался, а потом, кашлянув, начал рассказ:

     - Клан Колеса - это старейший из кланов. Логхэр Грозовой Камен - вождь нашего клана, а также Король всех Дворфов. Он правил более шести сотен лет, пока, э...

     - Что? - встревожилась Криона. - С Логхэром что-то случилось?

     - Прости, девочка. Ты не дворф, чтобы обсуждать с тобой Короля или его дела.

     - Вы так считаете? Вы можете мне верить, - голос Крионы звучал уверенно, она слегка улыбалась, совсем немного растягивая уголки губ.

     - Хм... - дворф задумчиво поглядел на Криону, - возможно так и есть, ты и вправду вызываешь доверие, - Вегард немного понизил голос, - у Логхэра случились какие-то сложности с эльфами полста лет назад. Он ходил на какой-то совет, а когда вернулся, то, в общем... впал в некоторую ярость. Колотил по стенам, вопил о предательстве и крови...

     - Вот как, но что же произошло?

     - Никто не знает. Но на следующий день он вышел из дома одетый лишь в то, в чём родился, с топором в руке. Он удалился в Отстойник. С тех пор его не видели, и никто о нём не слышал.

     - И кто же правит вместо него?

     - Его сын, Рандвер. Если хотите с ним поговорить, так он в Великом Зале. Хотя он не часто принимает посетителей.

     - А вы Вегард, чем занимаетесь здесь вы?

     - Я? Я просто старый дворф, старающийся не путаться у других под ногами. Когда-то был рудокопом, в те времена, когда Отстойник ещё действовал.

     - Отстойник? Что за отстойник?

     - Отстойник? Это система пещер, в которой когда-то добывали руду. Вход неподалёку, сразу за королевским дворцом.

     - И почему там больше не добывают руду?

     - Так не осталось там руды, девочка. Довольно много её я вынес оттуда самолично. Сейчас в Отстойнике лишь темнота и монстры. Не то место, где захочется прогуляться. Очень жаль, конечно. Давным-давно я потерял там кое-что, но больше туда никто не ходит. Приказ Короля и всё такое.

     - Что же вы там потеряли, Вегард?

     - Давненько это было, а потерял я ключ. Этот ключ открывает дверь в секретную комнату в глубине пещер Отстойника. Эту комнату я вырезал собственными руками. В ней осталась старинная семейная ценность, которую мне бы хотелось увидеть снова перед смертью. Я пытался искать ключ, но, когда они закрыли Отстойник, я больше не смог этого делать.

     - Быть может, мы сможем отыскать эту ценность? - предложила Криона, косясь на меня и улыбаясь.

     - Гм. Не знаю, там, у входа, всё время дежурит стража, мне бы не хотелось, чтобы вы попали в неприятности. Но! Если вам удастся получить разрешение войти в эти пещеры и добыть мою ценность, взамен я отдам вам рудокопский шлем дворфов, он прочный и хорош для работы в темноте.

     - Договорилсь, Вегард, - Криона показала дворфу кулак с оттопыренным кверху большим пальцем.

     Мы ещё немного погуляли по пещерам, заглянули в пару-тройку лавок и даже нашли гостиницу, в которой заняли все три имевшихся комнаты. Кровати, рассчитанные на дворфов, оказались маловаты даже для меня и женщин, что уж говорить о Соге. Однако великан не стал горевать, он просто свернул ковёр в четверо и постелил сверху походную постель. Обустроившись, мы отправились искать пропитание, очень хотелось поесть нормально приготовленной еды. Однако дворф, присматривавший за гостиницей, огорчил нас. Оказалось, что для постояльцев здесь не предусмотрено ни питья ни угощенья.

     - Обычно у нас каждый сам заботится о своём ужине. Если вы не захватили с собой ничего съестного, сходите к рудокопам, у них есть общая кухня.

     И мы снова отправились бродить по пещерам и коридорам в поисках рудника, но очень быстро заблудились в бесконечной сети ходов, дворфы, проводившие здесь почти всю жизнь, не нуждались в указателях. Желая узнать дорогу, Криона остановила прохожего, выглядевшего беззаботнее остальных.

     - Чем могу помочь, - удивлённо спросил дворф.

     - Доброго вам здоровья, сэр, моё имя Криона. Могу я узнать, кто будете вы?

     - Я Эрик Обсидиан, рад знакомству.

     - Эрик, мы с друзьями немного проголодались и ищем столовую рудокопов.

     - Боюсь вас разочаровать, но сегодня у них там какое-то собрание, случилось некое происшествие, так что сомневаюсь, что вам удастся воспользоваться их гостеприимством. Но вы можете пойти со мной, я как раз собирался готовить ужин.

     * * *

     Джейна и Магнус помогали Эрику чистить овощи и рыбу, а Криона тем временем отвлекала его беседой.

     - Эрик, мне всегда было интересно, как такое большое сообщество, как ваше, находит себе пропитание в горах? Здесь же нет света, чтобы выращивать урожай, нет озёр, чтобы ловить рыбу, даже нет места для разведения скота...

     - Хм, - дворф хитро прищурился, - в действительности всё это у нас есть. Система линз и зеркал, сходная с той, что вы видели у входа, доставляет под землю достаточно солнечного света для выращивания корнеплодов. Неподалёку от рудника есть горное плато, на котором расположилась небольшая мясомолочная ферма. В подземных озёрах мы разводим рыбу, а ещё у нас есть целая пещера, в которой растут вкуснейшие грибы.

     - И этого хватает, чтобы обеспечить провиантом такое большое поселение, как Клан Колеса?

     - Нет, во многом мы зависим от торговли с близлежащими фермами. Но если потребуется, мы имеем достаточно запасов, чтобы продержаться пару десятков зим.

     - Я удивлена. Вы так много знаете об этом, должно быть занимаетесь добычей провианта для клана?

     - Отнюдь, я историк. Изучаю прошлое дворфов, размышляю о путях, которыми мы прошли, собираю объекты, имеющие историческое значение и ценность, - Эрик выглядел донельзя довольным, казалось сейчас он заулыбается, - когда могу, я рассказываю нашу историю и делаю это правдиво. Я лишь надеюсь, что являюсь подзорной трубой в душу дворфов.

     - И что вы изучаете сейчас, Эрик?

     - Сейчас моим внимание завладели легенды и мифология дворфов. Недавно ко мне попало кое-что очень интересное... по-настоящему интересное, да... - Нож, которым Эрик нарезал картофелину, замер, дворф о чём-то задумался.

     - Что, Эрик? - нетерпеливо вывела его из оцепенения Криона. - Что вы нашли?

     Дворф потряс головой, словно выкидывая из неё лишние мысли.

     - Простите, такие восхитительные возможности, вероятно мне стоит быть более внимательным к гостям. Наши мифы рассказывают о древней расе дворфов, цивилизация которых была наполнена невероятными чудесами, мир не знал ничего похожего ни до, ни после. Я говорю про Железный Клан.

     - Железный Клан? Они существовали в действительности? Что с ними стало?

     - На самом деле никто не знает, были ли они на самом деле и что с ними стало, поскольку нам не удалось найти доказательств их существования. Но! Один из наших рудокопов откопал старинную булаву дворфов несколько недель назад, её рукоять оказалась пустотелой и внутри находилось это, - Эрик указал ножом на висящий в рамке на стене чертёж.

     - Что это, Эрик?

     - Выглядит как чертёж для изготовления ключа. Там ещё немного текста, который подсказывает, что это первый из многих ключей, открывающих "Место Железа, в котором лежит Камень", понимаете, что это может значить?

     - Нет, что? Что это может значить?

     - "Камень", о котором здесь идёт речь... возможно это знаменитый Камень Дурин, на котором, предположительно, высечена философия дворфов о Форме и Камне. Возвращение подобного объекта стало бы бесценным для расы дворфов, беспрецедентным открытием, отражающим нашу культуру и историю.

     - "Форма и Камень"? Что вы имеете ввиду?

     - Сожалею, но Форма и Камень только для души дворфа.

     - Ты можешь рассказать мне, - заинтересовался Магнус.

     - Ты, дворф, не знаешь об этом? - Эрик закатил глаза. - Не мне рассказывать о таких вещах. Для дворфа Форма и Камень означают жизнь. Возможно, однажды ты узнаешь о них.

     - Ну хорошо, а почему вы не отправитесь на поиски Железного Клана?

     На минуту Эрик замер, выглядел он недовольным, почти расстроенным.

     - У меня нет на это времени, друзья. Здесь так много настоящего и известного, что я не могу гоняться за призраками по всему Аркануму. Быть может, однажды я найду время изготовить этот ключ и посмотрю куда он меня приведёт.

     - Мы могли бы помочь с этим.

     - Да, полагаю от этого не случится вреда. У меня есть копия чертежа, так что, если вы не сможете найти "Место Железа", я всегда смогу отправиться на поиски сам. Но если вы его найдёте, и Камень Дурин окажется там, принесите мне его. Он бесполезен для любого, кроме дворфа, но особенно ценен для меня. И... мне нечего предложить вам, кроме благодарности. К несчастью, у историка почти ничего нет из земных ценностей.

     - Найти ответ будет для нас честью, за плату или нет.

     - Отлично, - дворф слегка улыбнулся, - можете забрать чертёж, - удачи вам поисках.

     После ужина Криона всё-таки повела нас к рудокопам. Разве могла она остаться в неведении, ей обязательно требовалось узнать, какую проблему великий Клан Колеса не может решить без её помощи сегодня. Следуя указаниям, полученным от Эрика, мы отыскали столовую рудокопов. Шестеро дворфов сидели за пустым столом, и вид у них был очень нерадостный. Во главе стола сидел дворф, казавшийся старше и шире остальных. Его лицо было измазано сажей, а плечи покрывали многочисленные татуировки.

     - Не вы ли будете Арвид Мильный Камень? - спросила Криона, обращаясь к старшему дворфу.

     - Да, это я, - ответил дворф, - Арвид Мильный Камень, мастер-рудокоп.

     - Я слышала, у вас случилось какое-то происшествие?

     - Это так, мадам, у этого рудника недавно начались серьёзные проблемы. Мы прорубили новый туннель несколько дней назад и с тех пор теряем работников, - дворф невольно вздрогнул. - Иногда, когда закапываешься так глубоко, то находишь вещи, которые не следовало бы находить. Думаю, там нечто плохое, нечто злое.

     - Возможно, вам нужна помощь, Арвид?

     - Хм... Кто-нибудь более храбрый, чем я, мог бы оказаться полезен. Я видел невероятные вещи, но творящаяся там сейчас пугает меня до окаменения. Мы будем очень благодарны за вашу помощь, чужестранцы, однако я бы не рекомендовал кому-либо спускаться туда.

     - Не сомневайтесь, мы справимся с задачей, Арвид, - высказался Магнус.

     Мастер заглянул ему в глаза и кивнул.

     - Возможно, - согласился Арвид. - Жаль, не могу ничего предложить вам за работу, но знаю, что дворфы Клана будут очень благодарны, если вы уничтожите то, что убивает наших рудокопов.

     - Уважения более чем достаточно, - отозвался Магнус, - мы разберёмся с этой проблемой!

     Арвид ещё раз кивнул, протягивая Магнусу руку для рукопожатия.

     - Спасибо, буду весьма вам обязан. Я, а также все рабочие здесь.

     Мы спустились вниз по широкому лазу с низким потолком, туда где нас встретила разветвлённая система пещер. В свете масляных ламп и магической подсветки, вкрапления слюды сверкали точно мириады крошечных звёздочек. Поначалу это показалось очень красивым, но вскоре из-за блеска у меня заболела голова, захотелось закрыть глаза и двигаться дальше на ощупь. Однако, стоило мне это сделать, сразу вспомнилось напуганное лицо Арвида и его рассказ об ужасном монстре, скрывающемся где-то здесь.

     - Ай! - донёсся испуганный вопль Джейны.

     Я повернулся на звук, раскрывая глаза и готовя заклинание исцеления. Но ничего не случилось, девушка всего лишь угодила в паутину и теперь снимала с лица липкие нити.

     - Паутина? - удивился Магнус. - Что делают в здесь пауки, на кого им здесь охотиться?

     - Смотрите, - Криона указала на глубокий провал, - там что-то шевелится.

     Я заглянул вниз вместе с Крионой и увидел крупного зеленоватого паука размером со зрелую тыкву. Раздался выстрел, из пробитого панциря твари потекла мерзкая густая жижа.

     - Вон там ещё один, - закричала Джейна, отгораживаясь длинным кинжалом от одного из многочисленных проходов, что окружали нас со всех сторон.

     Я услышал какой-то шорох над головой и успел сделать шаг в сторону, в следующее мгновение на моё плечо сверху упал бурый шевелящийся комок - ещё один паук.

     - Да они тут повсюду! - испуганно воскликнул я, спихивая с себя существо ударом шеста.

     Мы оказались в ловушке. Пауки разных цветов и размеров надвигались на нас отовсюду, револьвер Крионы палил без остановки. От шума выстрелов и блеска слюды я совсем перестал что-либо соображать, чувствуя себя точно крыса, которую мальчишки накрыли ведром и колотят по нему палками. Нужно было помогать друзьям, но я никак не мог взять себя в руки. Что-то мягкое подвернулось мне под ноги, я с силой пнул по этой дряни, надеясь убрать её с дороги.

     - Ты долбанный идиот, - послышался негодующий вопль Магнуса, - не нужно пинать своих друзей!

     Это ругательство сработало как спасательный круг. Ухватившись за него, я смог вернуть себе способность ориентироваться в происходящем. Оказалось, я споткнулся о сидящего на корточках дворфа, в этой позе тому было удобнее отбиваться от атакующих снизу небольших паучков. Сог, напротив, взял на себя тварей, спускающихся сверху. Криона расстреливала всё, что двигалось на нас из боковых ответвлений, а Джейна помогала ей перезаряжать револьверы. К счастью, раненых не оказалось. Пауки, несмотря на многочисленность, не успевали подобраться достаточно близко, чтобы пустить в ход ядовитые жвала. Я присоединился к обороне, шестом мне было одинаково легко доставать атакующих как сверху, так и снизу. Через какое-то время последний паук был уничтожен.

     - Уф, - с облечением выдохнул Сог. Я впервые видел его таким вымотанным, ему больше подходят крупные и неповоротливые враги.

     - Идёмте, - не дала нам отдышаться Криона, - это кристаллические пауки, если верно то, что я о них читала, то это был молодняк, а где-то поблизости должна скрываться мамочка.

     Мамочку мы нашли почти сразу, пришлось лишь немного спуститься вниз по шахте. Огромная паучиха сидела среди нескольких десятков уже вылупленных яиц, скорлупу которых покрывали остатки высыхающей слизи. Должно быть, мы успели ко дню рождения её деток. Монстр не смог дать достойного отпора, пары выстрелов из мушкетона оказалось достаточно, чтобы отправить жуткую паучиху в край бескрайних тенет.

     Когда восемь покрытых волосками ног перестали дёргаться в предсмертных конвульсиях, мы осмелились приблизиться. По носу ударил резкий трупный запах, заставивший Джейну согнуться в рвотном спазме. За трупом паучихи скрывались несколько обмотанных паутиной коконов, формой напоминавших дворфов. Магнус достал нож и попытался освободить одно из тел, но сделать это оказалось невозможно, сильная вонь от разлагающейся плоти не позволяла ему нормально дышать.

     Убедившись, что выживших нет, мы вернулись обратно в столовую рудокопов.

     - Мы разделались с вашим монстром, - сообщила Криона, едва миновав порог.

     - Да? - Арвид не спешил радоваться, избавление оказалось слишком быстрым, чтобы в него было легко поверить. - Я впечатлён, мадам! Что же это было?

     - Семейка кристаллических пауков, - ответила Криона, - ужасные твари, способные прятаться под землёй десятки лет без воды и пропитания.

     - О, я слышал легенды о них... да, вполне возможно, что мы выкопали одного из них. Никогда не думал, что они на самом деле существуют, - Арвид поёжился, должно быть представив, каково это повстречаться с таким пауком в узкой пещере. - Спасибо, друзья, - Клан Колеса перед вами в долгу.

     Приключений за этот день нам хватило с избытком. Усталые, измазанные копотью и облепленные паутиной, мы ещё почти полчаса бродили по пещерам в поисках своих комнат.

     - Приведите себя в порядок, - распорядилась Криона, - завтра мы идём на приём к королю всех дворфов!

     Жизнь настоящего дворфа, того, который проводит дни с киркой в руках, а не того, кто моет бороду отваром душистых трав, очень тяжела. К такому выводу я пришёл пока пытался понять, наступило ли утро или же можно ещё немного поспать. Без окон смена дня и ночи происходит незаметно, а в гостинице дворфов её и вовсе никак не ощутить, она расположилась вдалеке от основных тоннелей, и шум пробуждающегося клана в ней не слышен. Оставалось лишь полагаться на внутреннее чувство времени, которое настойчиво говорило - пора.

     Я выбрался из-под одеяла и зажёг лампу, отличавшуюся весьма примечательным принципом действия. Вместо масла в ней использовались небольшие светлые камни, на которые из специального дозатора капала вода. Образовывавшийся в месте их контакта газ подавался в горелку, дававшую яркий свет, сравнимый по интенсивности с солнечным. Удивительное изобретение!

     Из зеркала на меня посмотрело недовольно лицо с мешками под глазами и начавшей отрастать бородой. Ещё немного и от дворфов я буду отличаться только ростом. Это нужно было исправлять, так что я набрал немного воды в оловянную кружку и подогрел её над лампой, продуманная конструкция которой допускала и такое использование. С этим уже можно было выполнить наказ Крионы - привести себя в порядок, что в моём случае сводилось к бритью и мытью волос. Глянув на служащий мне много лет верой и правдой балахон, я остался удовлетворён его состоянием - каким-то чудом вчера мне удалось не насобирать паутины и даже не перепачкаться в саже.

     Когда я закончил с утренним туалетом, то поспешил в общую комнату, где за столиком уже сидели Сог и Магнус. Я хотел пожелать им доброго утра, но слова застряли в глотке, по виду друзей было понятно, что ничего доброго в сегодняшнем утре для них нет. Страдания Сога были понятны, за последнюю пару недель ему не перепало ни капли эля, но вот Магнус... даже не знаю, чего он стал такой хмурый. Казалось бы, должен радоваться возможности оказаться среди собратьев, пожить в настоящих пещерах дворов.

     Дверь за моей спиной открылась и к нам присоединились Криона и Джейна, подруги обсуждали слишком высокие цены, которые ломили торговцы в лавках клана. Заметив мрачную мину Магнуса, Криона оборвала на полуслове фразу, обращённую к Джейне и спросила в недоумении:

     - Магнус, ты чего такой хмурый? Улыбнись, сегодня тебя предстоит встреча с Королём всех дворфов!

     - Я что, малолетний недоумок, чтобы улыбаться? - буркнул недовольно Магнус. - Нечему тут радоваться, лучше следите за своим грёбаным поведением и не опозорьте меня! Вероятно, я здесь наткнусь на кого-нибудь знакомого, наверняка у меня тут найдётся несколько эм... родственников.

     - Простите, мадам, - вступил я, - согласен, разговор с королём Клана Колеса должен стать нашим следующим шагом, как минимум это было бы весьма познавательно, всё-таки это правящий клан всех дворфов... Но с тех пор, как люди заполучили паровую машину, местные стали вести себя по-затворнически. После того, что я вчера услышал от Вегарда, сомневаюсь, что нам вообще удастся поговорить с королём.

     Повисла пауза, Криона смотрела на меня ничего не выражающим взглядом, должно быть размышляя.

     - Стражи у входа обещали нам аудиенцию, - наконец выдала она, - а значит король нас примет.

     - Завтрак? - подал голос Сог.

     - Завтрак подождёт, - отмахнулась Криона. - Идёмте, не стоит заставлять монарха ждать дольше, чем необходимо.

     Чем ближе мы подходили к тронному залу, или Великому залу, как его называют сами дворфы, тем больше вооружённых дворфов попадалось нам на пути. Перед самым залом нас встретила четвёрка облачённых в латные доспехи стражей. Их лица скрывали шлемы, из-под которых смешно торчали кончики бород. В руках стражи сжимали тяжёлые боевые молоты, отполированные грани которых блестели жёлтым металлом в свете огня, горящего в каменных чашах. Стражи были неподвижны, точно статуи.

     Миновав охрану, мы вышли в просторную камеру с поразительно высоким куполообразным сводом. Это была парадная приёмная, от Великого зала её отделяла каменная стена, покрытая до самого верха сложным барельефом, составленным из элементов, напоминающих узлы и детали механизмов. В оформлении стены присутствовали цепи, колёса и зубчатые рейки. Здесь не было места легкомысленным завитушкам, листкам и цветкам - только прямые и строгие линии.

     При нашем приближении двое стражей у узкой двери расступились, не проронив ни слова. Криона вошла первой, а мы последовали за ней. Я оказался в Великом зале последним и сразу же принялся вертеть головой по сторонам, поражённый его аскетичным великолепием. Здесь не было ничего блестящего, вроде зеркал или позолоты. Тем не менее, зал сиял, наполненный отблесками огня от многочисленных газовых горелок, выполненных в форме огромных факелов. Свет отражался от водной глади пары бассейнов, расположившихся по бокам от скромного каменного трона. Отблески огня делали воду похожей на раскалённую лаву. Стены и пол зала покрывали высеченные в камне письмена на незнакомом мне языке. А сзади, за троном, находилась причудливая колоннада, составленная из резных каменных блоков, которые становились выше по мере удаления от трона в глубь. В самом дальнем конце зала, за спинкой трона, был установлен камень с высеченным на наём символом - эмблемой клана, необычной формы колесом, изображение которого мы уже видели на полу, впервые попав в эти пещеры.

     На троне восседал одетый в кольчугу и шлем дворф. Он смотрел на нас усталым взглядом. Казалось, предстоящий разговор уже утомил и очень тяготит его.

     - Приветствую, путники, - произнёс дворф, дав нам немного времени осмотреться и привыкнуть к обстановке.

     - Мне жаль, но кажется мы не знакомы... - тут же ответила Криона, словно перед ней был какой-нибудь фермер.

     - Я Рандвер Грозовой Камень, сын Логхэра Грозового Камня, - представился дворф, нисколько не смутившись, - я являюсь вождём всех дворфов и их королём-в-ожидании - тех, что под горой, и тех, что над горой, в землях Арканума. Добро пожаловать в пещеры Клана Колеса.

     - Рада встрече, Рандвер. Моё имя Криона. А что значит ваш титул - король-в-ожидании?

     - Дело в том, что мой отец... - дворф сделал паузу, подыскивая слова, - он недоступен, я правлю вместо него. Но я не истинный король и не стану им, пока жив мой отец. Я только король-в-ожидании. Так что привело вас ко мне?

     - Я здесь, чтобы сообщить о случившемся с Кланом Чёрной Горы. Мы посетили их рудник, но застали там лишь Гудманда Рудного, обезумевшего от гнева и одиночества. Он рассказал, что остальные дворфы клана были сосланы на Остров Отчаянья. Тогда мы - я и мои друзья, отправились туда с целью подтвердить его историю, но не нашли там других дворфов, кроме Торвальда.

     - Торвальд! - воскликнул король, словно услышал имя близкого друга или родственника, - он пропал довольно давно... мы даже подумывали снарядить поисковую экспедицию. Ведь уже прошло сто лет, или около того, но, с другой стороны, Торвальд всегда был немного отшельником. Что за новости у вас о нём?

     - Мы нашли его на Острове Отчаянья и проводили сюда.

     - Спасибо, что вернули нам его. Всегда радостно, когда возвращается потерянный брат. Но вы не нашли дворфов Клана Чёрной Горы?

     Криона кивнула, и мы закивали вслед за ней.

     - Это беспокоит меня, друзья. Альберих! Ведь нас заверили! Заверили! Назойливые... чтоб им провалиться в темнейшую бездну!

     - Назойливые кто? Эльфы? - не удержался я от того, чтобы вставить пропущенное королём слово.

     - Что здесь происходит? - добавила Криона.

     - Это давнее и тёмное дело... дело моего отца. И поскольку я его наследник, то мне и исправлять это. Но я не знаю, что делать! Он объяснил так мало...

     - Что стало с вашим отцом, Рандвер? - поинтересовалась Криона, подходя ближе к трону.

     - Мой отец! - король почти прошептал эту фразу, но по тону было понятно, насколько сильно он взволнован. - Великий и основательный Логхэр Грозовой Камень! Король дворфов! Что вы о нём знаете, чужаки? Истории о его храбрости, его силе, его мудрости? Мой отец, камень из камней... после безумия Клановых Воин он объединил нас под едиными знаменем, под единым королём, несгибаемой силой своей воли...

     - Клановые войны? - Криона делала вид, будто не понимает о чём речь. Думаю, ей просто захотелось ещё раз послушать об этом смутном времени.

     - Да. Печальный период нашей истории. В течении пяти сотен лет среди дворфов царил раздор. Мы построили велики машины войны и набросились друг на друга, и целые кланы были потеряны в боях. Тёмное время, время безумия Лорека. Мы не часто разговариваем об этом.

     - Кем был Лорек? - продолжила интересоваться Криона.

     - Я сказал, мы не часто говорим об этом. Этот разговор для другого раза, возможно.

     - А где сейчас находится Логхэр? Что с ним случилось? - быстро сменила она тему.

     - Это разбило его сердце, то тяжёлое каменное сердце! Он, кто сражался против Лорека-изменника в проходе Горгот, кто, победив, похоронил Лорека заживо вместе с десятью тысячами его последователей-дворфов, - Рандвер говорил возбуждённо, случившееся с отцом сильно волновало его. - И это! Это разбило его, словно ребёнка о камень мира...

     Дворф замолк, успокаиваясь. Немного помолчав, он продолжил, уже более спокойно:

     - Как рассказал вам Рудный, мой отец разрешил изгнание своего народа. Эльфами. Он наблюдал, как их отправляли прочь, внимал их крикам с твёрдостью, рождённой сотней поколений рода Грозовой Камень.

     - Так всё же, где он? - Криона попыталась вернуть расстроенного дворфа к интересовавшей её теме.

     - Мой отец вернулся домой, на коленях он оплакивал своих глупых потерянных братьев. Слёзы сожаления, незнакомцы. Сожаление, стыд и печаль. Пещеры сотрясались от его ярости, сотрясались под ударами его голых рук о горный камень. Он сорвал одежды со своего тела и всей массой бился о пол и стены, и его горе было отмечено коровью.

     - И тогда? - нетерпеливо вставил я, история страданий Логхэрэ начала утомлять и меня тоже.

     - Я уже сказал. Он покинул нас, удалился в старые пещеры не взяв ничего, кроме Хэрроу, первого топора рода Грозовой Камень. И с этим оружием он пропал, изгнанный собственным горем, покинул Клан Колеса. Он так и не вернулся.

     - Мне очень жаль, - кивнула Криона, изображая грусть, - но какое отношение ко всему этому имеют эльфы?

     - Эльфы? Так это же они требовали изгнания Клана Чёрной Горы за преступления! Но что касается причин, как уже сказал, мне мало что известно. Отец никогда не раскрывал подробностей дискуссии с ними, только сказал, что принятое решение было необходимым и что ответственность всегда будет на нём.

     - Но что за преступления? Что такого сделал Клан Чёрной Горы? - удивился Магнус, до этого молча разглядывавший блики на водной ряби бассейна.

     - Технология! Манипулирование естественными силами, навыки обработки камня и знание механики, сделавшие людей богами! Это наше наследие, отданное в руки безрассудных детей. И болезнь распространилась, и цена, незнакомцы! О, эта треклятая цена!

     - Гудманд упоминал о Гилберте Бейтсе... - закинула удочку Криона, должно быть желая узнать, что известно дворфам о великом изобретателе.

     - Бейтс! Это Бейтс стал тем, кто распространил технологическую заразу, но нам ли его винить? Люди! Проклятые недолговечностью, нетерпеливые, непроницательные. Я проводил целые людские жизни, принимая решение о том, какой тип камня использовать для украшения стен. И посмотрите, что устроили они всего за несколько витков луны! И вот с этим те эльфы пришли к нам, говорить о наказании.

     - Кем были те эльфы? - спросила Криона.

     - Понятия не имею. И я не знаю, почему мой отец посчитал нужным не только говорить с ними, он и прислушаться к их требованиям. Как король, мой отец не должен был позволять им вмешиваться, но по какой-то причине он это допустил. С тех пор он не говорил ничего.

     - Но остальные кланы, что сказали они? - в глазах Магнуса светилось неподдельное удивление.

     - Остальные кланы не знали, что эльфы связаны с изгнанием. Им сообщили, что Клан Чёрной Горы был изгнан в наказание за преступления. Только мой отец присутствовал при вынесении приговора.

     - Видимо мне всё же нужно поговорить с Логхэром, - задумчиво произнесла Криона, - как его найти?

     - Я же уже сказал. Он изгнал себя. Ушёл в Отстойник и не вернулся.

     - Отстойник... я уже слышала про него.

     - Отстойник - это старая система пещер, рудник, неподалёку отсюда. Вход рядом с проходом к этому залу. Там вы найдёте каменную арку, за ней и находится Отстойник, в котором пропал мой отец.

     - К чему нам следует готовиться в этом Отстойнике? - осведомилась Криона.

     - Прямо сейчас он никак не используется, став приютом для всевозможных неприятных существ. Там остались рельсы и несколько кладовок. Теперь туда никто не суётся, так что я больше ничего не знаю.

     Криона перевела взгляд на один из гигантских газовых факелов, освещавших зал. То ли любовалась его неторопливым горением, то ли размышляла. Воспользовавшись паузой, расспросы продолжил Магнус:

     - Простите, но я немного запутался. Что же так опечалило вашего отца?

     - Это сложная дискуссия, брат. Очень длинная, я даже не уверен, что ты сможешь понять.

     - Я считаю, мне хватит мозгов. Итак?

     - Хм... Возможно ты прав, брат дворф. Хорошо. Причина, побудившая моего отца уйти, связана с традицией, существующей с незапамятных времён. Воистину, по его мнению, у него не было другого выбора, кроме как оставить клан. Он делал лишь то, что считал своим единственным выбором.

     - Говорите, "по его мнению", - вмешалась Криона, - значит с его выбором вы не согласны?

     - Возможно, вам стоит спросить об этом после того, как услышите, что я собираюсь сказать.

     - Конечно, продолжайте, пожалуйста. Вы что-то говорили о традиции?

     - Наверное это не совсем то слово, скорее - философия, хотя мы, дворфы, редко считаем себя философами. Философия, как её знает большинство, подразумевает некоторое количество субъективизма и непредубеждённость по отношению к другим путям мысли. То, о чём говорю я, несколько отличается...

     - Значит не существует философов-дворфов? - удивилась Криона.

     - Существовали и те, кого можно назвать философами. Помните, как я говорил о Лореке-изменнике, и Клановых Войнах? Лорек был тем, кого можно назвать философом. К сожалению, его взгляды были ужасно, жутко извращёнными. Но давай поговорим о нём позже.

     - Конечно, так о чём вы рассказывали до этого? - вежливо согласилась Криона.

     - Я говорю о составляющих души́ дворфа, о догматах, по которым мы живём, нашем нравственном стержне... хотя нравственность к этому не имеет отношения. По крайней мере та нравственность, о которой я знаю. То, о чём я говорю, друзья, это Камень и Форма.

     - Простите, что вы имеете ввиду, говоря, что нравственность не имеет к этому отношения? - поспешил уточнить я, отмечая как навострил уши Магнус, стоило разговору коснуться важной для него темы.

     - Нравственность, на своём простейшем уровне, предполагает выбор, друг мой. Существование "нравственных" поступков предполагает, что также существуют и "безнравственные". Это не те понятия, которые мы используем в дискуссиях, касающихся нематериальных ценностей дворфов. Если вы понимаете это, то остальное будет просто. Так вот, мы оперируем понятиями Камня и Формы. Быть дворфом, что это значит? Наш характер определяется незыблемостью, монолитностью камня. Мы, дворфы, видим душу не как нечто эфемерное и мимолётное, но как укоренённую в этой реальности, подобно горам, в которых мы вырезаем свои дома, понятно ли это?

     - Думаю да, но могли бы вы объяснить ещё немного подробнее? - попросил я.

     - Возьмём эту гору. Один лишь вид его на горизонте может разжечь огонь в наших сердцах, до хрипа и слёз мы будем выкрикивать ему приветствия или прощания. Но жить в нём! Ощущать, как он сдвигается и устраивается, как трещат его жилы, полные золотой и серебряной крови. Он одновременно суров и щедр, и мы наслаждаемся тем и другим, ведь мы - Дворфы!

     - Обычное дело для дворфов, ага... - Криона прикрыла рот рукой, должно быть зевая, - есть что-то ещё?

     - Да! Я говорю одновременно метафорически и буквально. Мы, дворфы, и в нас многое от камня. Нигде мы не чувствуем себя так близко к дому, как когда он окружает нас. Он приносит к нам рёв великих потоков лавы или медленный вой подземных рек-океанов, или, когда всё стихает, шёпот горы, настолько погруженный в века, что даже звёзды были молоды, когда он был произнесён впервые... Понять это, значит понять часть того, что делает нас дворфами. Эти пристрастия незыблемы и неизменны, так что мы подобны Камню.

     - Так что же, из ваших слов выходит, что все дворфы одинаковы? - изумился Магнус.

     - Конечно же нет! Существует много видов камня. Я говорил о том, из чего мы вырезаны, не о форме, которую мы принимаем после. Это, друзья, известно как Форма. Очень важно осознать разницу, вы понимаете?

     - Всё ещё немного плаваю, можете объяснить более доходчиво? - попросил Я.

     - Когда я говорю о Камне, я имею ввиду неизменные, безотказные вещи, делающие нас дворфами. Для сравнения, камень есть камень из-за общих физических и минеральных свойств. Я хочу сказать, что души дворфов одинаковы. Форма - это то, что формирует нас, определяет наше существование, и наше назначение, и вещи, что мы говорим и думаем. Как существует много видов камня, также существует и множество форм. Гранит для кладки, и кварц для точильных камней, и мрамор для статуй, и кристаллы для хрупкого и точного.

     - Пожалуйста, расскажите ещё подробнее, - я откровенно мстил Крионе, которая давно потеряла интерес теме. Однако я поймал кураж, мне хотелось, чтобы она почувствовала то, что испытываю я, когда она подолгу выспрашивает малоинтересные вещи у каждого встречного.

     - Как я могу объяснить ещё доходчивее? Камень выдаёт то, что уже в нём, также и мы, как дворфы, всматриваемся в себя и видим, чем должны стать.

     - Так что, к примеру, "кварц" будет Фомой для Камня? - спросил я, толком не понимая о чём говорю.

     - "Кварц" не форма, но его форма связана с тем, что он кварц. Алебастр и мрамор камни, но формы, которые они могут принять, сильно различаются. Это не так трудно осознать, но очень важно.

     - Значит Форма определяет то, чем становится камень? - продолжил я, бросая едкий взгляд на зевающую Криону.

     - Это наиболее важная концепция. Одно не может существовать без другого. До определённой степени Форма определяет, чем станет Камень. Кремень станет хорошим огнивом, но справедливо и обратное, нельзя сделать хорошего огнива без кремня. Форма вытекает из Камня, но и Камень зависит от Формы. Понятно ли вам?

     - Хотелось бы убедиться, - рискнул ещё немного поиграть с огнём я, наблюдая как стискивает зубы Криона. Оставалось лишь надеяться, что когда мы покинем зал, то Магнус заступиться, не даст ей меня пристрелить.

     - Возможно, - продолжил разъяснения Рандвер, не заметивший небольшого раздора в нашей компании, - проще всего это объяснить так. Сланец будет слоиться и трескаться под долотом скульптора, как будет и дворф, не знающий своего предназначения, не знающий своей Формы.

     - Значит Камень и Форма определяют нашу "нравственность"? - задал важный для него вопрос Магнус.

     - Именно, вижу, ты понял это очень хорошо. Нравственность дворфов, выбор, который мы делаем, на самом базовом уровне определяется тем, что мы являемся дворфами. Трудовая этика, любовь к семье, уважение к мудрости, вот наша нравственность. Мы не смотрим на это как на выбор, поскольку это то, что и определяет нас как дворфов. Камень определяет существование этих вещей, Форма же является их выражением.

     - Понятно. Предопределённость... - медленно произнёс Магнус, словно пробуя слово на вкус, - получается, судьба здесь играет значимую роль?

     - Если ты хотел сказать, что нам с рождения уготовано стать определённым типом личности, то это не верно, хотя я и могу понять ход твоих мыслей. Я лишь сказал, что твоя Форма должна соответствовать твоему Камню. Слово "судьба" предполагает единственную, неизбежную линию, однако предназначение дворфа комната со множеством дверей.

     - Так что же есть Камень и Фома применительно к вашему отцу? - вернулась в разговор Криона, по всей видимости у неё появилась какая-то идея.

     - Мой отец оставил нас, потому что он чувствовал, что предал одновременно свой Камень и свою Форму. Он чувствовал, что дозволение эльфам изгнать своих братьев стало предательством его Камня. Это же действие стало предательством его Формы короля дворфов. Без них он оказался опустошён.

     - А что с Лореком-изменником, ведь он тоже предал свои Камень и Форму? - с сомнением спросила Криона.

     - Лорек был дворфом, предавшим только свой Камень, он верил, что его клан был лучше, чем кланы других дворфов, а значит только они и достойны править. Всякий, кто выражал несогласие, предавался смерти. Его слова были злыми, но говорил он их очень хорошо. Многие из дворфов последовали за ним, ещё большие из-за этого умерли.

     - Камень Лорека имел дефекты. А значит и форма не могла быть лучше, - возразила Криона.

     - Отлично сказано, моя дорогая. У тебя есть мудрость между ушей. Вот только он не осознавал этого, по-прежнему считая свою Форму верной.

     - Я бы хотела вернуться к выбору, сделанном вашим отцом, Логхэром. Мне кажется, Рандвер, вы с ним не согласны?

     - Бывают времена, когда выбор, который нам нужно сделать, не может соответствовать одновременно Камню и Форме. Я долго и трудно размышлял над этой проблемой, и у меня нет ответа. Но я знаю, что мой отец всем дворфам дворф. Среди нас говорят "взвесь свой камень". Не мне решать.

     - Спасибо, Рандвер. Думаю, теперь я лучше понимаю вашего отца, - Криона склонилась в полупоклоне.

     - Нет, спасибо вам, друзья. Не многие чужаки стали бы спрашивать о таком. Хорошо, что сегодня я поделился этим с вами.

     - Ещё раз спасибо, но мне всё ещё нужно поговорить с Логхэром, - в голосе Крионы звучали уверенность и упорство, - определённо, вы должны знать, как его найти.

     - Почему вы так думаете, мадам? Если дворф хочет побыть один, он остаётся один.

     - Вы его сын и наследник. Вы бы обязательно отправились искать его.

     - Зачем это? Он оставил меня управлять королевством, и я буду им управлять! Что за сыном я буду, если... э... отправлюсь шарить в потёмках в поисках отца, которому нет дела?

     - Ваша злость пуста. Вам не нужно защищать его от нас.

     Рандвер вздохнул.

     - Вы видите больше других, дорогая. Вы правы. Я не таю зла на своего отца. Моё сердце разрывается каждый день, пока он отсутствует.

     - Я лишь ищу истину, - поспешила развить достигнутый успех Криона, - думаю, ваш отец тоже хотел бы этого.

     - Да, я верю вам, незнакомка. Действительно верю. Возможно, я могу направить вас в нужную сторону.

     - Любая помощь была бы кстати, - одобрительно кивнула Криона.

     - Должен признать, вы правы. Я встречаюсь с ним, почти каждый день, хотя он говорит не так много. Он живёт в глубинах Отстойника, но есть скрытый проход, через который я его навещаю. Воспользовавшись им, вы не столкнётесь с проблемами.

     Рандвер поднялся с трона и, опёршись о него обеими руками, сдвинул каменное кресло назад, открывая скрытые под ним ступени.

     - Просто пройдите здесь, - указал он на ведущий вниз ход, - я доверяю вам, незнакомцы, отыщите свои ответы. Поступите правильно. А я буду надеяться, что отец скажет вам всё, что вам следует знать.

     - Мы постараемся, - ответила за всех Криона, - и спасибо за помощь, Рандвер.

     Рандвер отошёл в сторону, пропуская нас к тайному ходу. Криона приблизилась к лазу, примеряясь как бы сподручнее спуститься по торчащим из стены стальным скобам, однако Магнус попытался оттеснить её и пролезть первым.

     - Эй, ты чего? - удивилась женщина.

     - Да так, забочусь о твоём моральном облике. И да, не стоит благодарить, ни на что такое и не рассчитывал.

     - Какого...? - от возмущения слова застряли у Крионы в горле.

     - Мадам, - поспешил вмешаться я, - думаю Магнус считает, что будет безопаснее, если первым, кого увидит Логхэр, станет дворф, а не женщина, которая к тому же полуэльф.

     - Что плохого в том, чтобы быть полуэльфом? - вскинулась Криона.

     - Я мог бы тебе объяснить, что плохого в том, чтобы быть женщиной, - ответил Магнус, уже наполовину пролезший в люк под троном, - но попробуй сама догадаться.

     На Криону было жалко смотреть, думаю с ней впервые в жизни разговаривали в подобном тоне. Её лицо покраснело от возмущения, казалось ещё немного, и она вытащит Магнуса из лаза за бороду. Однако Криона быстро взяла себя в руки и уставилась на меня, ожидая объяснений.

     - Наверное, мадам, дело в том, что Логхэр отправился в Отстойник без одежды, - догадался я, - думаю вам действительно стоит поблагодарить Магнуса, он всего лишь хочет спасти вас от конфуза.

     Криона фыркнула, а Джейна, внимательно наблюдавшая за этой сценой, сделала пару шагов в сторону от трона.

     - Знаете, я, пожалуй, здесь подожду, - объяснила она, когда Криона обернулась к ней.

     Предоставив женщинам самим решать, стоит ли спускаться, я последовал за дворфом.

     Внизу нас окружила густая тьма. Ни у меня, ни у Магнуса не было при себе источников света, обычно не ожидаешь, что тебе понадобится лампа сразу после королевской аудиенции. Криона тоже не спешила спускаться, так что мы просто стояли молча, ожидая пока глаза привыкнут к темноте. Через пару минут Магнус пошевелился, я услышал его шёпот:

     - Там что-то есть, кажется я вижу какое-то свечение.

      Поверив его глазам дворфа, я последовал за ним. Вскоре и мне стал виден свет, а ещё несколько шагов спустя я почувствовал лёгкий запах дыма. Коридор изогнулся, за поворотом мы увидели сложенный из булыжников очаг, в котором тлели догорающие угли. Рядом с очагом была установлена палатка.

     - Полагаю, здесь и живёт король всех дворфов, - прошептал я.

     - Наверное, - также тихо ответил Магнус.

     - Иди, - подтолкнул я дворфа к палатке, - нужно как-то выманить его оттуда.

     - Сам иди, - отказался тот, - мне ещё пожить хочется.

     Так мы и стояли почти четверть часа, не решаясь ни заглянуть в палатку, ни вернуться обратно. А затем послышались шаги. Из пещеры напротив к нам кто-то приближался.

     - Что будем делать, - спросил я Магнуса, чувствуя себя мальчишкой, который забрался туда, где ему не полагается быть.

     - Ждать, - ответил тот.

     К свету костра вышел немолодой полуголый дворф. Из одежды на нём были только набедренная повязка и пояс, с которого свисал грозного вида боевой топор с двумя лезвиями. Не замечая нас, дворф поднял с пола железный прут и повершил им угли. Стало светлее и он, наконец, заметил нас.

     - Что? - раздался полный негодования вопрос, - кто посмел нарушить моё изгнание?

     - Простите, ваше высочество, - залепетал Магнус, - у нас не было другого выбора...

     - Молчать! - рявкнул Логхэр. - Подобная дерзость непростительна! Нарушение моего древнего права на одиночество в изгнании не должно сойти вам с рук! Ваши жизни висят на волоске, незнакомцы! Говорите быстро, иначе отведаете гнева Хэрроу, - он снял с пояса боевой топор с двойным лезвием.

     - Подождите! - взмолился я. - Мы здесь с благословения вашего сына.

     - Моего сына? Рандвера? Он осмелился дозволить подобное оскорбление? Я ушёл сюда, чтобы корчиться на лезвии своей скорби, чтобы перенести тысячу смертей по древнему праву Королей. Эти законы передаются сквозь гору, с незапамятных времён. Ваши жизни - ничтожная плата за их нарушение, как и моя, - он поднял зажатый в руке топор.

     - Ты поднимешь топор против другого дворфа? - ужаснулся Магнус, отступая назад.

     - Мне нет дела до твоей расы, дворф! Знаешь ли ты, сколько дворфов пало под лезвием Хэрроу? Почему меня должен заботить ещё один?

     - Стой! - раздался из-за наших спин голос Крионы. - Мы принесли важные вести...

     - Что? - Появление Крионы и Джейны ещё больше разозлило Логхэра, даже при тусклом свете костра я видел, как наливаются кровью его глаза. - Снова эльфы?! Вы хоть представляете... Я каждый день мечтаю о смерти, которую пролью на вашу треклятую расу! И вот вы здесь, нарушая моё уединение! Моё горе!

     - Всего лишь полуэльфы, если позволите, - возразила Криона. - И мы здесь, чтобы рассказать вам о дворфах Клана Чённой Горы.

     - Что? Откуда вы знаете? - топор в руке Логхэра немного опустился. - Говорите быстро, ваши жизни всё ещё висят на волоске!

     - Отлично. У меня есть для вас история.

     Криона вышла ближе к очагу и очень кратко пересказала нашли приключения в рудниках Клана Чёрной Горы и на Острове Отчаянья. Когда она закончила, Логхэр ещё долго молчал, размышляя.

     - У меня нет слов, нет слов, - наконец вымолвил он, - моё преступление, как видно, ещё более отвратительно, чем я считал. Я заслуживаю куда худшего, чем простой изоляции.

     - Логхэр, нам нужно чтобы вы объяснили, что в действительности произошло, - попросила Криона.

     - За всё время, что прошло с вынесения решения, я никогда не говорил об этом. Позор связал мне язык. Видимо тот самый позор, наконец, доложен выставить предательство на свет, - Логхэр тяжело вздохнул и продолжил: - ко мне явилась делегация эльфов, посланная самой Серебряной Леди. Они пришли вскоре после того, как Бейтс построил первую паровую машину. В руках людей технология распространялась и совершенствовалась с пугающей скоростью. И эльфы пострадали раньше и сильнее других.

     - Но чем могло повредить распространение технологии эльфам? - удивилась Криона.

     - Их леса... их леса были уничтожены при помощи технологии - огромными паровыми машинами, заготовщиками древесины. Реликтовые деревья, возвышавшиеся нетронутыми тысячи лет, уничтожались без раздумий. Многое из этого я видел собственными глазами. Старинный лес Морбиан сейчас превратился в кладбище.

     - Но как люди смогли так быстро уничтожить огромный лес? - недоверчиво переспросила Кроина, - Для этого технология должна была распространяться среди них с невероятной скоростью!

     - Тому есть много причин. Люди, в сравнении с другими расами, проживают очень короткие жизни. Из-за этого, полагаю, каждое действие человека мотивируется страхом... страхом смерти. Может показаться, что это относительная проблема, что люди научатся жить с этим ограничением и примут его, но это не так. А значит, люди, столкнувшись с любой ситуацией, рассматривают её через вуаль своей смертности. Достичь, развить, предпринять... людьми постоянно движет тень их смерти. Этот страх, к несчастью, затуманивает их рассудок, убивает их чувство правильного и ошибочного. Люди сначала действуют, а потом думают. Чувствуют они в последнюю очередь.

     - Но как это связано с технологией? - не поняла Криона.

     - Когда Бейтсу позволили увидеть нашу технологию, он был впечатлён. Как человек, он первым делом подумал "как я могу это использовать?", тогда как следовало бы подумать "какова цена использования этого?" Технология взорвалась в их руках, потому что они не обременены нашей долговечностью, люди редко живут достаточно долго, чтобы увидеть последствия своих ошибок.

     - А я-то гадала... теперь понятно, почему леса вокруг Таранта существуют только на картах, - Криона покачала головой, поджав губы. - И что, там тоже жили эльфы?

     - Не уверен, но не думаю, что так. Однако делегация сообщила, что преступления были совершены против всех эльфов. Видите ли, эльфы ощущают очень сильную связь со всем миром, с природой и особенно с лесами. Говорят, что эльфийские души пребывают в старейших деревьях. Не знаю, так ли это, но я знаю о существовании сильной связи между живыми существами и магией.

     - Вы упоминали Серебряную Леди. Кто она? - поинтересовался я.

     - Серебряная Леди - это королев-мать эльфов. Она очень стара, много старше меня, и очень сильна и сведуща в магии.

     - И её рассердило случившееся с лесом Морбиан? - спросила Криона.

     - Делегация сообщила мне, что причинённый ущерб сильно ранил и разозлил её. По их словам, из-за своего возраста и силы, она пострадала сильнее остальных от расчистки леса, поскольку её связь с ним была самой сильной. Они заявили, что, если Клан Чёрной горы не будет наказан, случится война. Война! Я сказал им, что наказание уже выбрано, что мы, как дворфы, разберёмся со своими. Они отказались, они заявили права как пострадавшие, а, следовательно, и как судьи. Они согласились, что изгнание станет подходящим наказанием, но пожелали стать орудием этого возмездия.

     - Разве эльфы воинственный народ? - Криона недоуменно пожала плечами. - Это ведь не в их природе!

     - Конечно нет, - охотно согласился Логхэр. - Я знаю, много лет назад среди эльфов было время раздора, но мне также известно, что они очень разумны и миролюбивы. Эльфы знают, что в конечном счёте война не выгодна никому. Я был очень удивлён, когда они заявились и угрожали ею.

     После всего услышанного ситуация с пропажей целого клана дворофов стала казаться мне очень подозрительной. Тогда я задал давно вертевшийся на языке вопрос:

     - Разговаривали ли вы с Серебряной Леди напрямую?

     - Нет. Не уверен, что на неё хоть раз смотри глаза кого-либо кроме эльфов. Годами мы общались через посланников. Эльфы и дворфы очень отличаются, и мы стараемся держаться подальше друг от друга. Но наши отношения, какими бы натянутыми они ни были из-за разницы в культурах, всегда оставались цивилизованными. Мы не обязательно понимали друг друга, но всегда уважительно относились к различиям во взглядах.

     Когда Логхэр закончил, мы все стояли молча, обдумывая одну и ту же мысль, мысль о возможном заговоре, подлоге и предательстве. Тишину нарушила Джейна:

     - В чём состоят эти отличия между дворфами и эльфами? - спросила она.

     - Как я сказал, существует сильнейшая связь между живыми существами и магией, в жилах эльфов потоки магии особенно сильны. Дворфы сильно отличаются, мы ощущаем мощную связь с землёй, но она другая. Мы ценим вещи, которые тверды и неизменны. Земля, камень, метал. В этих вещах сила, но не жизнь, как вы её знаете...

     - Что-то здесь не сходится, - прервал я Логхэра, незачем было тратить время на обсуждение уже известных нам вещей. - Сдаётся мне вы, ваше величество, были жестоко обмануты...

     - Чем больше мы говорим об этом, тем сильнее я это чувствую. Да, эльфы могли разгневаться, но стали бы они угрожать войной? Морбиан был трагедией, но это не затронуло напрямую ни одно из эльфийских сообществ. Видимо страх застил мне взор, раз я не понял этого раньше.

     - Чего же вы испугались, Логхэр? - спросила Криона. - Зачем было соглашаться на их условия?

     - Я очень стар, чужестранка. Возможно, ты ничего обо мне не знаешь, но поверь, я видел достаточно пролитой крови дворфов, чтобы наполнить тысячу жизней. Можете ли вы себе представить, чем могла обернуться война между эльфами и дворфами? Сам Арканум не перенес бы такого конфликта. А я так устал заполнять склепы телами своего народа...

     - Но... - сделала робкую попытку возразить Криона.

     - Никаких но! Я принял решение пощадить дворфов... и мир! Цена подобной войны... что стоит честь одного клана в сравнении со всеобъемлющим катаклизмом, который случился бы в противном случае? Вы спрашиваете, какое эльфы имели право? Никакого. Они просто принудили сделать выбор, и я выбрал путь меньшего сопротивления, меньшей боли. Это было моё предательство, чужестранцы.

     - Но, - снова попробовала она, - ваши действия просто определялись озабоченностью...

     - Так в этом и суть! Я Король всех Дворфов! Это моя ответственность вести их, защищать их... но, что наиболее важно, моя ответственность защищать их честь, их честь дворфов! Позволить моим страху и озабоченности, неважно насколько оправданными они были, запятнать их честь... это стало невообразимым проступком.

     Криона печально улыбнулась.

     - Иногда быть королём нелегко, - добавила она, видя, что Логхэру непонятен её оптимистичный настрой.

     - Даже как у Короля, у меня никогда нет права решать, может ли даже один дворф быть лишён своей чести. Я должен был поделиться этим с народом или же отказаться сразу. Я оказался трусом, неудачником, и это изгнание является моим наказанием. Будь у меня выбор сейчас, я бы повёл войну против всего Арканума, лишь бы отстоять честь этого глупого клана.

     - Я знаю, знаю, - быстро закивала Криона, - но ведь это значит, что ваш Камень всё ещё в порядке!

     - Что? - взревел Логхэр, - Что может тебе быть известно о природе Камня дворфов? Тебе, чужестранке? Откуда тебе знать о таких вещах?

     - Рандвер доверился нам, возможно и вам стоит?

     - Возможно, но ты даже не дворф! Эти убеждения и понятия... требуется целая жизнь, чтобы их понять и принять! Как можешь ты хотя бы приблизиться к пониманию моих чувств?!

     - Я понимаю, что трудно соответствовать Камню и Форме одновременно.

     - Да, я знаю, я много и мучительно размышлял об этом. Камень дворфов говорит, что любое прегрешение против нашей чести немыслимо. Но моя Форма, как Короля, как их отца, требует защитить их. Я вынес на плечах так много их боли. Я больше не в силах...

     - Но разве не является приобретение Формы частью жизни? Что на счёт обучения на ошибках?

     - Да. Твои слова истинны, чужестранка. Я знаю, что никто не безупречен. Но, я также знаю, что у каждого своя ноша. Бо́льшая ноша требует большей ответственности. Моя тяжелейшая из всех, поэтому цена за моё предательство должна быть самой высокой.

     - И какова же природа этого предательства? - задала наводящий вопрос Криона, словно наставница, помогающая запутавшемуся ученику.

     - Природа предательства? Я подвёл свой народ, не это ли самое важное здесь? Предательство было против их Камня, видимо, к сожалению, мой собственный Камень ущербен.

     - Проблема не с Камнем, а с Формой, как можно этого не видеть? - устало вздохнула Криона.

     - Тебе удалось устыдить меня, незнакомка, - Логхэр сник, его опущенный топор коснулся земли. - Твои слова суровы, но бесспорно истинны. Возможно ты права, но это не меняет содеянного мной, как не меняет и цены, которую я должен платить. Будет лучше, если ты оставишь старого дворфа гнить здесь и отправишься выправлять эту неправильность.

     - Нет! - воскликнула Криона, наводя палец на Логхэра. - Ты должны заплатить эту цену! Я не могу сделать это за тебя.

     - Но как? Как я могу это сделать?

     - Вернуться к своему народу, соответствовать своим Камню и Форме.

     - Альберих! Ты права! Я был ослеплён моим собственным стыдом и не разглядел истинного предательства. Я предал себя, и свой народ вместе с собой. Я должен вернуться, незнакомка! Я должен быть Королём! Грозовой Камень, этим именем клянусь!

     - Я так рада, ага, - из Крионы словно выпустили воздух, она выглядела усталой, словно спортсмен, отдавший все силы поединку и мечтавший об отдыхе.

     - Но нам всё ещё нужна информация, - вступил в разговор я, - эльфы, которые приходили к вам, как нам их найти?

     - Как я сказал, предположительно их послала Серебряная Леди. Я очень мало о них знаю. Но у меня есть имя, возможно его окажется достаточно, чтобы раскрыть эту тайну. Делегация была послана кем-то по имени М'ин Горад, я много переписывался с этим эльфом. У меня есть письмо, присланное им.

     Логхэр опустился на колени перед входом в палатку и вытащил оттуда скрученный в трубочку лист бумаги.

     - Где его найти? - спросил я.

     - Не уверен, что знаю. От всей этой ситуации просто разит враньём. Я бы посоветовал поискать его в Квинтарре, но я даже не знаю, была ли делегация послана оттуда или нет. В любом случае, стоит начать поиски там. Серебряная Леди может знать, кто этот М'ин Горад.

     - Но как найти Квинтарру, это вы должны знать? - осторожно предположила Криона.

     - К сожалению, этого я тоже не знаю. Место расположения Квинтарры тщательно охраняемый секрет. Но я знаю, что она располагается в Мерцающем Лесу. Небольшой городок Спокойные Воды находится рядом с краем этого леса. Возможно, там вам удастся отыскать кого-нибудь, знающего как её найти.

     - Вёрджил? - нетерпеливо позвала Криона.

     Услышав своё имя, я чуть не выронил карандаш, которым торопливо записывал всё сказанное королём дворфов.

     - Вёрджил, достань пожалуйста карту.

     Когда карта оказалась в руках Логхэра, он указал место, о котором говорил. Криона поблагодарила его и начала прощаться, но король прервал её.

     - Есть ещё кое-что. Я повинен в этой ситуации, мой страх и трусость помогли случиться этой трагедии. Я чувствую, что должен сделать что-то, чтобы помочь вам. Пожалуйста, примите Хэрроу, первый топор моего рода. Его лезвия рубят точно и глубоко в руках праведного, особенно если это руки дворфа. В этой семейной реликвии вся сила рода Грозовой Камень, я хочу вручить её вам.

     - Я найду ему хорошее применение, - ответил Магнус, с поклоном принимая подарок.

     - Уверен, так и будет. Удачи вам на этом пути, друзья. И, если вы узнаете куда делся Клан Чёрной Горы, возвращайтесь ко мне. Я бы очень хотел знать, что в действительности с ними случилось. Очень хотел.

     Логхэр направился к выходу, оставив нас в одиночестве. Мы расселись кружком вокруг медленно тлеющих углей, лишь Магнус остался на ногах, держа по одному топору в каждой из рук. Повертев так и эдак топор Логхэра, а также тот, который изготовил сам, он неохотно протянут своё изделие Джейне.

     - Держи, - сказал он, - этот топор очень хорош, но я не могу пренебречь подарком короля.

     Джейна поднялась на ноги и помахала новым оружием.

     - Спасибо, Магнус, - сказала она, - твой топор лёгок, мне как раз по руке.

     - Всегда рад услужить, обращайся, - ответил дворф.

     - Твою мать, - неожиданно выругалась Криона.

     - Что случилось, мадам? - подскочил к ней я.

     - Мой револьвер... зря я проигнорировала совет Торндопа.

     Я приял из рук Крионы револьвер, который выглядел почти нормально, почти... Одна из камор барабана оказался повреждена, на блестящем металле была отчётливо видна трещина.

     - Ку́пите себе новый, мадам, - попытался я утешить её, - или сделаете новый.

     - А сейчас я из чего стрелять буду? У меня не больше полусотни патронов для мушкетона, будет жалко переводить их на крыс.

     - Каких крыс? - не понял я.

     - Тех крыс, - мотнула она головой в сторону туннеля, уходящего в глубины Отстойника, - нам ещё нужно отыскать семейную реликвию Вегарда.

     Я мысленно выругался, переводя взгляд на Сога. Когда только он успел сюда прокрасться, готов поклясться, во время разговора с Логхэром его здесь не было. Великан выглядел как обычно - вполне безмятежным и готовым к приключениям. Тяжело вздохнув, я поднялся и сделал пару выпадов посохом, разминая затёкшую спину.

     - Тогда идёмте, - вздохнул я, - отыщем Вегарду его ценность.

     Спустившись на уровень ниже, мы сразу увидели, что изгнание короля дворфов не было таким уж скучным. Пол пещеры был покрыт останки всевозможных тварей. Здесь валялись тушки гигантских пещерных крыс, обломки рудных големов, доставившие нам немало хлопот в пещерах Клана Чёрной Горы, а также убитые пауки и другие неведомые твари, которых никто из нас не смог опознать. На всех телах отчётливо виднелись раны, нанесённые топором.

     - Поверить не могу, - воскликнул Магнус, - как дворфы столь уважаемого клана допустили в своём доме подобный бардак? Это же уму непостижимо!

     - Магнус, - удивлённо приподняла бровь Криона, - вы же не обсуждаете чужие кланы?

     - Ты... - начал дворф, глаза его заполнились кроваво-красным огнём, он схватился за рукоять топора.

     Магнус выглядел готовым кинуться на излишне язвительную Криону. Я по-настоящему испугался, что сегодня Хэрроу всё-таки отведает её крови. Но я ошибся, в глазах Магнуса была не ярость, а отражение гигантского голема, сплошь состоящего из расплавленного металла.

     - Посторонись, - крикнула Криона, нацеливая мушкетон мне за спину.

     Я прижался к стенке туннеля, через мгновение раздался оглушительный выстрел. От раскалённого тела голема отлетели несколько светящихся брызг, но выстрел не причинил ему видимого вреда. Криона торопливо перезарядила мушкетон, одновременно делая глоток из протянутого Джейной флакона с эликсиром, в то время как монстр продолжал надвигаться на нас, точно волна огненного цунами. Последовал ещё один выстрел, а за ним ещё и ещё. Брызги покрывали туннель, оставляя за гигантом медленно блекнущий след. Однако даже крупные патроны мушкетона не могли замедлить голема. Он неуклонно приближался и грозил смять нас в любой момент.

     Я уже приготовился схватить Криону за шиворот и тащить прочь из этого опасного места, как вдруг она резко выбросила перед собой руки, произнося незнакомое мне ругательство. В следующее мгновенье гигант отлетел назад на десяток шагов, словно лист бумаги, подхваченный невидимым ветром. Не тратя времени даром, Криона выпустила в него ещё пару патронов, а потом повторила свой трюк. Так продолжалось трижды на четвёртый раз она повалилась на землю без сил. Однако и лавовый гигант уже не выглядел таким грозным, растеряв изрядную долю своей массы, сейчас он казался не крупнее обычного рудного голема, так что Сог и Магнус смело выступили ему на перерез и добили его в ближнем бою.

     Тем временем Джейна натирала душистой мазью лицо Крионы. Это помогло, слабая на голову волшебница пришла в себя.

     - Что это было, - удивлённо спросил её я.

     - Небольшая домашняя заготовка, - ответила она, довольно улыбаясь.

     - Какая-то технологическая штуковина? - спросил Магнус, тоже впечатлённый случившимся.

     - Нет, - мотнула головой Криона, - освоила новое заклинание, я понемногу практикуюсь, в отличие от некоторых.

     - Что за возмутительные намёки, - дворф топнул ногой, - я вообще-то тоже работаю над собой, не сплю ночами, между прочим. Вот доказательство, для тебя, кстати, старался.

     Магнус протянул Крионе небольшое устройство, состоящее сплошь из линз и зубчатых колёс.

     - Что это, - удивилась та, - очки? Жаль тебя огорчать, но у меня всё в порядке со зрением.

     - Это не обычные очки, здесь целая система линз, можно настроить под любую освещённость и расстояние, заменит тебе позорную трубу и увеличительное стекло, все достижения оптики на твоём носу.

     Криона нацепила прибор на глаза и стала вращать настроечные колёса. Улыбка на её лице становилась всё шире.

     - Здорово, - наконец воскликнула она, - Магнус, дай я тебя расцелую!

     - Ещё чего захотела, как будто дворф позволит целовать себя каждому встречному. "Спасибо" было бы достаточно, до разве дождёшься от невежественной чужестранки такой малости?

     Хотя дворф изображал негодование, было заметено, что он с трудом сдерживает довольную улыбку. Криона фыркнула, но возвращать подарок не стала, лишь передвинула его с глаз на лоб.

     Несколько часов мы бродили по лабиринту ходов Отстойника, уничтожая всевозможную живность. По пути нам удалось разжиться парой листов крайне ценного материала - мифрила, а также несколькими необработанными самоцветами. Ключ Вегарда мы так и не отыскали, зато нашли единственную запертую дверь, которую Сог охотно выбил несколькими мощными ударами. Мы обыскали кладовку сверху донизу, но не нашли там ничего ценного, кроме игрушечного поезда, вырезанного из дерева.

     - Не знаю, - расстроенно всплеснула руками Криона, - может это и есть его "семейная реликвия"?

     В обитаемую часть пещер мы вернулись через основной вход Отстойника. Стражи у арки были несколько удивлены, когда услышали, как мы поднимаемся по лестнице. Слава богам, Магнус додумался прокричать им приветствие, прежде чем показаться на глаза, а то они уже готовились забросать нас взрывчаткой.

     Поднявшись, мы поспешили к Вегарду. Крионе натерпелось выяснять, рисковали ли мы жизнями ради простой деревянной игрушки, или же делали это совсем зря.

     - Я нашла вашу "реликвию", - рассерженно объявила она, протягивая игрушку в приоткрытую дверь.

     - Ой, правда? Я превозношу вашу храбрость, - седая борода дворфа шевельнулась, должно быть он улыбнулся. - Отстойник не место для слабых духом. Спасибо огромное, что вернули её мне. Сейчас... - дворф скрылся за дверью и через минуту вернулся, протянув Крионе каску, - вот шлем, который я обещал.

     - Заранее прошу прощения, - я придержал дверь, не давая дворфу её закрыть у себя перед носом, - но всё это немного сбивает с толку.

     Дворф рассмеялся.

     - Да, полагаю я мог бы рассказать вам, что вы ищите. Этот поезд в моей семье уже тысячу лет. По легенде это первая вещь, которую изготовил мой прадед, когда был лишь ребёнком.

     - Да, но все эти опасности, и вы так долго ждали... ради игрушки?

     - В это так трудно поверить? - добродушно оскалился дворф. - Вы ожидали какой-то древний артефакт, возможно какую-то утерянную технологию? - Вегарду понадобилась минута, чтобы просмеяться, прежде чем продолжить. - В этом мире маги и мифов совершенно невозможно допустить, чтобы нечто настолько простое, как игрушечный поезд, имело ценность? Очень ценный урок, мой друг, часто можно открыть силу в совершенно малозначительных вещах. А теперь прощайте, доброго вам всем дня.

     Дверь закрылась, но из-за неё ещё долго доносились раскаты смеха.

     У выхода из пещер Клана Колеса нас поджидал незнакомый дворф.

     - Вы те путешественники, что вернули Торвальда! - обрадовался он, увидев нашу группу. - Как же мне повезло, что я усел перехватить вас. Знаете, многие дворфы этого клана в долгу перед вами, быть может вы выручите и ещё одного?

     - Простите, сэр, но кто вы будете? - ответила вопросом Криона.

     - Я ношу имя Трейн Железное Сердце. Прежде, чем вы отправитесь в путь, я бы хотел попросить вас об услуге. Если вы окажетесь неподалёку от Клана Камнетёсов, не могли бы вы передать сообщение моему брату? Он отсутствует уже почти пятнадцать лет, а мне нужна его помощь здесь. Он ещё тот бездельник, если вы меня понимаете.

     - Конечно, - без раздумий согласилась наша безотказная защитница добра и справедливости, - просто укажите место на карте.

     Однако, когда дворф ткнул пальцем в одну из гор Каменной стены, даже она пришла в замешательство.

     - Это же всего пара недель пути, даже если идти пешком, - женщина недоуменно уставилась на дворфа, - почему ты не навестишь его сам?

      - Как я уже сказал, мой брат большой лентяй, так что мне приходится работать здесь не только за себя. Я подумываю взять отпуск лет через пять, так что, если он к тому времени не вернётся, я отправлюсь за ним сам.

     - Думаю, мы окажемся в тех местах раньше, так что я поговорю с ним.

     Спуск вниз занял у нас почти весь день. Хотя на этот раз мы наслаждались комфортом нормальной дороги, а не карабкались по скалам, словно горные козы, времени это отняло немало. Дорога извивалась и петляла, точно безумная змея. На закате мы вышли к берегу небольшой, но звонкой реки, бравшей начало где-то высоко в горах. Здесь мы решили остановиться на ночлег. Джейна и Магнус занялись приготовлением ужина, Сог вызвался нести первую вахту, а мы с Крионой устроились немного поодаль, на стволе поваленного рекой старого дерева. Нужно было обсудить дальнейшие планы.

     - Сначала дворфы, теперь эльфы, - сетовал я, - это безумие мотает нас по всему континенту...

     - По крайней мере, мы весело проводим время, - ответила Криона, - вот я очень рада, что это происходит со мной. Познавать мир в путешествии куда интереснее, чем в стенах университета. Кстати, куда и зачем мы направляемся теперь?

     - Как сказал Логхэр, нам следует отправиться в Спокойные Воды и отыскать кого-нибудь, кто укажет путь к Кинтарре.

     Мы немного посидели молча, наблюдая как закатное солнце зависло над макушкой горы, а потом Криона спросила:

     - Зачем мы вообще гоняемся за этим пропавшим кланом? До сих пор это хотя бы приводило нас в интересные места, но в Кинтарре я уже бывала, и мне совсем не хочется туда возвращаться.

     - Так вы знаете, где она? - вскинул бровь я. - Но это же здорово упрощает нашу задачу!

     - Я сказала, что бывала там...

     - Ну конечно, ваша эльфийская матушка, - догадался я, - она, должно быть, владеет заклинанием телепортации.

     - Не совсем, - смутилась Криона, - мама пользовалась свитками... - она замолкла, оборвав фразу, а потом указала в сторону костра, где хлопотали Джейна и Магнус, - смотри!

     В её призыве не было нужды. Я и без того уже во все глаза рассматривал призрачную фигуру, появившуюся там. Судя по ярко-красному цвету балахона и его золотой оторочке, это был какой-то маг.

     - Приветствую, путница, - обратился к Джейне призрак. - Как вижу, ты ищешь ответы. Возможно, настало время их тебе предоставить...

     - Чего? - удивилась девушка, - ты кто?

     - А ты не знаешь? Разве ты не реинкарнация Насредина? Разве прошло так много времени, что ты не узнаёшь своего злейшего врага? Или, возможно, ты всё-таки не Живущий, а лишь кукла, играющая его роль?

     - Понятия не имею, о чём ты, - искренне удивилась Джейна, отходя подальше от призрака.

     - Вижу. Возможно, ты не Живущий. Возможно, трус Насредин, коим он является, не ответит на зов судьбы и не сойдётся со мной в последней битве. Это было бы очень на него похоже.

     - Да кто ты? - закричала до смерти перепуганная Джейна.

     - Я тот, кто пришёл из тьмы, полноправный правитель этих земель, мстительный бог Арканума и его народов...

     - О, так ты, должно быть, Арронакс... - высказала догадку Криона, успевшая подойти к ним поближе.

     Не уверен, что мне не показалось, но её голос звучал почти приветливо, словно она встретила доброго знакомого.

     - Так ты всё-таки помнишь меня, Насредин? - фигура повернулась к Крионе. Маг нисколько не смутился тем, что вначале принял за Живущего не того полуэльфа. - Ты помнишь, что сделал я с твоим жалким эльфийским советом? Ты помнишь, как весь Арканум содрогнулся перед моей мощью? Знай, это случится снова. Я прибыл, чтобы доставить тебе послание.

     - Какое послание? - Криона как будто нисколько не боялась могущественного мага, а, напротив, была рада встрече.

     - Такое послание, - последовал ответ призрака. - Живущий ты или нет, прячется ли трус Насредин в твоих костях или же по-прежнему гниёт в могиле, неизбежное случится. Я возвращаюсь. Это уже приведено в движение, и все падут передо мной. Все, кого ты знаешь, все, кого ты любишь.

     Маг сделал ленивое движение рукой и с его пальцев сорвались огненные заряды, полетевшие к каждому из нас. Один из них сбил меня с ног, другие ударили по Джейне, Магнусу и Согу. Больно не было, я лишь повалился на землю, не в силах пошевельнуться или сделать вдох.

     - Стой, ублюдок! - закричала Криона. - Это только между мной и тобой!

     - Ты видишь мою мощь? - продолжил вещать призрак. - Ты понимаешь? Наверное, мне нужно объяснить яснее. Никто не в безопасности, путница. Никто, даже ты.

     - Арронакс!

     Криона выплюнула древнее имя, словно ругательство. Но призрак не обратил на её ярость ни малейшего внимания.

     - Помни, что я показал тебе здесь. Помни, и расскажи миру. Арронакс возвращается в Арканум... и ничто, ничто не останется прежним. Прощай.

     Ещё один огненный заряд сорвался с пальцев мага, свалив Криону. Призрачная фигура растворилась в воздухе, исчезнув также внезапно, как и появилась.

     Один за другим мы начали подниматься. Когда возможность говорить вернулась к Магнусу, он тут же принялся возмущаться.

     - Что это было? - прохрипел он. - Я думал, мы тут просто ищем пропавший клан! О какой такой последней битве он говорил? Почему я обо всём узнаю последним?!

     - Прости, Магнус, - Криона говорила очень тихо, почти шептала, - прости, Сог, прости Джейна. Я действительно вам не всё о себе рассказала. До сих пор я даже не была уверена, что в этом есть какой-то смысл, не верила, что это правда. Арронакс подтвердил наши предположения, видимо я действительно являюсь реинкарнацией Насредина, могущественного эльфийского мага...

     Криона пересказала историю своего полёта на дирижабле и то немногое, что мы с ней узнали из надписи на алтаре у места крушения, а также из посланий Йохима и от жреца Пэнари в Таранте.

     - Так ты... - Магнус запнулся, от возмущения слова застряли у него в глотке. На этот раз его гнев был обращён на меня. - Значит, ты тоже всё знал с самого начала и скрывал? Теперь понятно, как вы цените дружбу...

     - Не понимаю твоего возмущения, Магнус, - попытался я оправдаться, - до сих пор мне всё это казалось горячечным бредом. И потом, ты мог бы и сам немного пораскинуть мозгами. Тебя совсем не удивляло, что за нами гоняются убийцы из Руки Молоха?

     - Я думал, всё из-за того кольца, из-за технологии, которую украл у дворфов Бейтс. Мне и в голову не приходило, что я замешан в выяснении отношений между божествами Арканума...

     - Ну что же, - развёл я руками, - теперь ты знаешь всё. Решай, тебе ещё не поздно выйти из этой игры, хотя, если верить Арронаксу, то сейчас находиться рядом с Крионой ничуть не опаснее, чем в дали от неё.

     - Да, друзья, - согласилась Криона, - теперь, когда правда открылась, вы должны решить, стоит ли вам бороться вместе со мной, или же покинуть Арканум.

     - Я с тобой, - недолго думая отозвался Сог.

     - И я, - вторила ему Джейна.

     - Полагаю, со мной и так всё понятно, - грустно усмехнулся я.

     - Магнус? - потребовала ответа Криона.

     - Я не собираюсь клясться тебе в верности, - ответил бородатый ворчун, - но этот дфорф ни за что не оставит Арканум, грозит тому опасность или нет.

     - Так ты остаешься с нами или как? - потребовал я прямого ответа.

     Магнус покивал, не произнеся ни слова. Выглядел он очень сердитым.

     * * *

     На следующий вечер мы вернулись к разговору о том, как поскорее попасть в Кинтарру.

     - В детстве мне доводилось бывать в Кинтарре, - снова объяснила она, на этот раз для всех, - окажись я поблизости от Мерцающего Леса, то, наверное, смогла бы найти дорогу.

     - К сожалению, мадам, от леса вас отделяют горы Каменной Стены, - напомнил я.

     - К несчастью это так. Магнус, - посмотрела на дфорфа Криона, - может, ты знаешь проход в горах, который приведёт нас в Кинтарру?

     - Ты серьёзно? - встрепенулся дворф. - Я, Магнус Глинистый Кулак, должен знать дорогу в Кинтарру? С какого перепугу ты решила, что я должен это знать? Скорее я обрежу бороду, чем меня заметят в таком месте! Кинтарра! Эльфы!

     Ответ дворфа мгновенно развеял благодушный настрой Крионы, на её лице появилось выражение крайней обеспокоенности.

     - Магнус, мне кажется, или ты всё ещё злишься на меня? - спросила она со всей серьёзностью, таким тоном врач мог бы сообщать пациенту дурные вести. - Быть может, я могу что-то сделать, чтобы улучшить твоё настроение?

     - Ну, дворф не тот, кто станет жаловаться... - замялся бородач, но быстро нашёлся и перешёл в атаку: - должен заметить, что это то, как ты обращалась со мной в последнее время, привело меня в столь дурное расположение духа. Конечно, есть кое-что, чем ты могла бы всё загладить, - хитро усмехнулся он, - знаешь ли, дворф всегда оценит понюшку ароматного табака... Можешь рассматривать это как предложение примирения, если хочешь.

     - Да брось, Магнус, где же я сейчас найду тебе нюхательный табак? Неужели для примирения это совершенно необходимо?

     Магнус, немного поколебавшись, пытаясь устоять перед слегка растерянной улыбкой Крионы и её кротким голосом, сдался.

     - Ох, - вздохнул он, - не знаю, зачем я вожусь с тобой, но, кажется, я ни в чём не могу тебе отказать. Просто впредь будь немного обходительнее, в другой раз я могу оказаться не столь сговорчив.

     * * *

     Прошло ещё шесть дней. Мы устроились на привал возле каменного моста, находящегося в дне пути от Спокойных Вод.

     - Вёрджил, у меня есть пара хороших новостей, - объявила Криона. - Кажется, я нашла на карте место, где должна находится Кинтарра. Всё это лишь примерно, основываясь на детских воспоминаниях, но, полагаю, возможность ошибки почти исключена.

     - Мало знать место, мадам, - поспешил огорчить её я, - нам ещё нужно будет как-то перебраться через горы, что стоят у нас на пути.

     - Разве я сказала, что у меня только одна хорошая новость? Есть и другая!

     - Позвольте предположу, вам также удалось вычислить место нахождения горного перевала?

     - Лучше, Вёрджил. Намного лучше! Полагаю, мне удалось разобраться в том, как работает заклинание телепортации. Мама так часто пользовалась свитками, перемещаясь между Каладоном и Кинтаррой, что, кажется, я заучила заклинание наизусть.

     - Мадам! - Меня передернуло от её самонадеянности. - Возможно, я не самый крупный эксперт в области магии перемещения, но я точно знаю, что она чертовски сложна. Нам очень повезёт, если вы, пытаясь нас перенести, произнесёте бессмысленную тарабарщину, которая просто доведёт всех до головной боли. Но будет куда хуже, если вы действительно что-то запомнили и ошибётесь лишь в малом. Тогда нас запросто может выбросить за пределами Арканума. Или, того хуже, мы можем оказаться в стволе дерева или толще скалы!

     - Ты прав, у меня нет права рисковать вашими жизнями. Для проверки я телепортирую только себя. Если всё пройдёт гладко, то я вернусь, и мы повторим перемещение вместе.

     Я почувствовал, как волосы на загривке встают дыбом. Если сейчас её не остановить, всё может обернуться очень крупными неприятностями.

     - Может вы всё-таки повремените? Нам так и так нужно побывать в Спокойных Водах, есть шанс, что там нас дожидается старейшина Йохим...

     - Не верю я, что он нас там дожидается. Скорее всего, нас ждёт очередная записка. Мы сходим туда, но сначала я опробую заклинание.

     - Как мне отговорить вас от этого необдуманного шага, мадам? Хочу лишь напомнить, что учёные маги годами изучают заклинания школы перемещения, прежде чем отважиться применить их на практике. Хотя бы попробуйте для начала что-нибудь попроще, к примеру, перенесите себя на тот берег.

     Криона, насупившись, забормотала заклинание, указательный палец её левой руки вычерчивал в воздухе невидимый узор. Выполнив все необходимые действия, она закрыла глаза и выбросила вперёд правую руку, словно отталкиваясь от незримой стены. Контуры её фигуры стали расплывчатыми, будто я смотрел на неё через неподходящие мне очки, а потом она растворилась в воздухе.

     Я внимательно вглядывался в противоположный берег, где она должна была появиться, но там всё оставалось по-прежнему.

     - А где Криона, - раздался удивлённый вопрос Сога, - она же только что была здесь?

     Мне стало нехорошо. Ноги подогнулись сами собой, и я опустился на траву.

     - Что у вас там происходит? - встревожилась Джейна. - Суп уже сварился, заканчивайте свои дела и давайте обедать.

     День, который должен был стать последним в нашем переходе к Спокойным Водам, грозил стать последним днём нашего приключения. Что мы будем делать дальше, если она больше не появится? Что случится, если она отправила себя неизвестно куда, как будем мы её искать? Без неё мы не более чем странствующая труппа уродцев. Даже если нам каким-то чудом удастся распутать эту историю с исчезновением клана дворфов, что будем мы делать дальше? Кто сойдётся в последней битве с Арронаксом? Останется лишь надеяться, что он сам задохнётся от смеха, когда мы заявимся к нему без Живущего! Впрочем, о чём это я? Она та ниточка, что связывает нашу пёструю компанию, превращая её в слаженно действующую команду. Без неё, без нашего лидера, каждый просто отправится своей дорогой.

     Хвала богам, оставаться в неизвестности мне пришлось недолго. С противоположного берега реки донёсся стон, и я со всех ног бросился туда, перелетев через мост в мановение ока. Криону я нашёл лежащей в высокой траве, из её левой ноздри сочилась кровь. Женщина медленно приходила в сознание.

     - Пожалуй, ты прав, - произнесла она, немного придя в себя. - Мне стоит ещё немного попрактиковаться, если даже такое простое перемещение лишило меня чувств. Забудем пока о том, чтобы пытаться перенестись в Кинтарру при помощи магии.

     * * *

     Когда до Спокойных вод оставалось уже совсем недалеко, пошёл снег. Я с интересом наблюдал за реакцией Крионы, которая, как оказалось, никогда раньше такого не видела.

     - Что это, - изумилась женщина, наблюдая как на тыльной стороне её ладони тает крупная снежинка.

     - Снег, - ответил я, - замёрзшая вода.

     - Я знаю, что такое снег. Но почему он не лежит на земле, почему он падает с неба?

     - Полагаю, чтобы оказаться на земле, он должен сначала на неё упасть, - глубокомысленно пояснил я, сдерживая усмешку.

     Приятно ощущать себя умным.

     - Разве ты никогда не слышала, что снег "выпадает"? - поспешил вставить слово Магнус. - Смею заверить тебя, в горах и на севере такое иногда случается.

     * * *

     К обеду следующего дня мы стояли на центральной площади Спокойных Вод, перед статуей знаменитого гиганта, чучело которого было выставлено в Таранте, в заведении Парнелла.

     - Ну друзья, - начала Криона, - выкладывайте, кто что знает об этом месте? Сог, ты первый.

     - Что я знаю об этом месте? Это Спокойные Воды! Кучка безумных... ик... охотников на монстров и религиозных фанатиков, насколько помню. О! И ещё здесь Салун Жаждущей Души, отличное место, чтобы остановиться и принять немного... ик... согреться от морозца. Давайте лучше продолжим этот разговор там.

     Мы переместились в салун. Когда нам подали по кружке грога, пришла очередь Магнуса высказаться.

     - Я знаю, что они делают здесь отличное оружие, если вам такое интересно. Много мастеров оружейников вышло из этого посёлка.

     - Вёрджил? - передала мне слово Криона.

     - Фантастическое место, эти Спокойные Воды. У них тут этот культ игуаны, или что-то такое. Каждый год устраивают оргию и называют её религиозным фестивалем! Нам стоит поближе познакомиться с местными, а? - подмигнул ей я.

     Криона не оценила моего сарказма. Допив Грог, она перебралась к стойке бара, а я тут же последовал за ней.

     - Вы слышали о Марли? - начал рассказ бармен. - Его жизнь в Спокойных водах недавно очень переменилась. Он внезапно стал очень популярен, особенно у женщин. Очень странно, учитывая, что никто не любил его раньше...

     - Должно быть Гештианна за что-то благословила его, - заметил сидевший рядом выпивоха.

     - Расскажите что-нибудь ещё? - предложила Криона, вытаскивая из сумки мешочек с монетами.

     - Как на счёт трагической истории Адкина Чамберса? - предложил Бармен, - быть искалеченным таким образом... этот Стаут настоящий варвар!

     - Уже теплее, - кивнула Криона, катая по стойке монетку.

     - Быть может, вам нужен хороший клинок? - сделал ещё одну попытку бармен, - здесь нет лучшего мастера, чем Ричард Ликс, местный кузнец. Его клинки - это произведения искусства!

     Криона развязала мешочек и высыпала на стойку несколько монет.

     - Где, говорите, его кузнеца? - сказала она у бармена.

     Выслушав объяснение, она слезла со стула и бросила мне, поворачиваясь к выходу:

     - Я к кузнецу.

     Попросив остальных членов группы ждать здесь, я поспешил за Крионой. Нужно было быть рядом, на случай если понадобится карта или ещё что-нибудь. Да и вообще, я старался не упускать ни одного произнесённого ею слова, старательно всё записывая. Поначалу я делал заметки для старейшины Йохима, а потом это превратилось в привычку, от которой теперь уже не так просто избавиться. Сама Криона не вела никаких записей, полагаясь на память, а, если та её подводила, она обращалась ко мне, будто я её личный секретарь.

     Мы вошли в кузницу, над входом в которую висел традиционный символ профессии - вывеска в виде силуэта наковальни. Надпись под наковальней гласила "Падающий Молот".

     - Вечер добрый, путники, - приветствовал нас кузнец. - Я Ричард Ликс, мастер-оружейник. Чем могу служить?

     - Я подумала, что вы, наверное, можете многое рассказать об этом месте? - предположила Криона.

     - Про Спокойные Воды, что ли? - переспросил кузнец. - Посёлок как посёлок. Был примечательным местом, когда Бейтс только изобрёл свою паровую машину... люди думали, что однажды мы разрастёмся до размеров Таранта! Но, как видите, мы всё те же Спокойные Воды. Немного магазинчиков, немного людей. В общем, довольно тихое местечко.

     - Должно же здесь быть хоть что-то примечательное? - усомнилась моя спутница.

     - Совсем чуть. У нас есть гостиница и таверна, если вам нужно где-то остановиться. Кроме отлично сделанного оружия, - он указал на свой товар, улыбаясь, - нашей величайшей заявкой на славу является Гигант Спокойных Вод.

     - Я слышала про вашего гиганта, в Таранте он довольно знаменит.

     - На самом деле это всего лишь местная легенда. Люди встречают этого монстра в окрестностях годами, но я считаю, что всё это брехня. Хотите узнать об этом больше - поговорите с человеком по имени Стэнли Хиппингтонбанк, он может многое о нём порассказать.

     - А что особенного в ваших клинках? - спросил я.

     - Мы много торгуем с дворфами, у них лучшая мифриловая руда в Аркануме, из неё получается отлично сбалансированное оружие, к тому же прекрасно удерживающее наложенные заклинания. Моя семья изготавливает здесь мечи уже четыре сотни лет. Не хочу показаться зазнайкой, друзья, но, если в этих землях есть кто-то, знающий о ковке клинков больше меня, я здорово удивлюсь.

     - И вы сами накладываете на них заклинания? - удивилась Криона.

     - Нет конечно. Для этого здесь есть специальный чародей, которого я использую, чтобы зачаровывать оружие. Он ещё тот упрямый чудак, но мы неплохо ладим. Зовётся Сайрус. Он накладывает заклинания на моё оружие, а я навещаю его время от времени, помогаю ему, кода требуется. Кстати... а какой сегодня день?

     - Среда, вроде, - неуверенно ответила Криона, косясь на меня.

     - Уже четверг, мадам, - поправил её я.

     - Странно. Старина Сайрус должен был заглянуть сюда ещё вчера. У меня не было времени его проведать, а сегодня так я вообще очень занят заказом от стражника из Каладона, - лицо Ричарда приобрело обеспокоенный вид, - очень надеюсь, что у Сайруса всё в порядке.

     - Мы бы могли навестить его вместо вас, - предложила Криона.

     - Хм. Конечно, вам определённо можно довериться. Значит вы проверите, что с ним ничего не случилось? Передайте ему, что мне требуются его услуги как можно скорее, эту партию нужно отправить до конца недели. Если сделаете это, у меня найдётся для вас лишний клинок из Спокойных Вод.

     Мы вернулись за друзьями в Таверну, и все месте отправились в гостиницу.

     - Да, чем могу помочь? - оторвался от развешивания ключей по гвоздикам портье.

     - Нам нужно три комнаты на пару ночей, - посвятила его в наши планы Криона.

     - Сожалею, мадам. У нас осталась только одна. Она ваша, за пару сотен монет.

     - Пара сотен? Быть может, вы хотя бы дадите скидку за оплату вперёд? Это несколько дороговато за всего одну комнату...

     - С этим фестивалем, что должен состояться завтра вечером, я удивлён, что даже одна комната остаётся незанятой. Уверен, она не останется таковой долго, если вы от неё откажетесь.

     - Что за фестиваль? - пожелала знать Криона.

     - А разве вы не на него прибыли? Каждый год последователи Культа Гештианны съезжаются сюда.

     - Культ Гештианны?

     - Это одна из новых религий, что растут как грибы после дождя. Они поклоняются некой богине плодородия, устраивают крупный фестиваль, в общем выставляют себя этакими балагурами. Язычники и невежественные варвары, если меня спросите. Вижу, вас это заинтересовало, мадам? Тогда вам стоит поговорить с Бриджит, она у них за верховную жрицу.

     - Мы берём комнату, - Криона выложила монеты.

     - Есть кое-что ещё, - вмешался я, - старейшина Йохим должен был оставить здесь кое-что для нас.

     - О, да... - всполошился портье, - полагаю, вы Вёрджил? Йохим очень хотел, чтобы вы получили этот свёрток, куда же я его подевал... о, вспомнил, вот ты где.

     Портье отвёл нас к комнате, рассчитанная на двоих. Для нашей компании она казалось маловатой, но это был тот случай, когда бедняку не приходится привередничать. Либо на полу, либо на снегу - примерно так выглядел выбор для мужской части нашей компании.

     Когда все устроились на облюбованных местах, я, прислонившись спиной к кровати Крионы, снял бумагу, в которую была завёрнута посылка старейшины. Внутри оказалась книга, из которой тут же выпал листок бумаги. Я поднял его и, развернув так, чтобы она могла его видеть со своего места на кровати, начал читать.

      Пытающиеся вас убить выглядят остатками организации, известной как Молохова Рука. В давние времена, они были убийцами на службе у Ордена Мёртвых (Дериан Ка). Я обнаружил этот древний, но неполный текст, относящийся к их истории. Они не выглядят такими уж злодеями, возможно они просто введены в заблуждение? Сейчас очень опасно, не следовало мне отправлять вас сюда. Я найду вас.

      Йохим

     Кроме записки в книге имелась закладка, я раскрыл книгу на помеченной странице, и мы прочитали её вместе.

      ...потерянные хроники Молоховой Руки. Их отделение от Ордена Смерти всегда было загадкой, но переводы свитков Треллиана, Первого Ассасина Руки, пролили свет на их таинственный выход из ордена. Обрывок четвёртого свитка гласит:

      "...И записи великого Некроманта были найдены мной, и его безумие и мерзкая натура стали очевидны, и я пал на землю с великой печалью и скрежеща зубами. Сколь злобны были те, кому мы посвятили свои сердца и мечи? Я поклялся вести войну, и мы выступили против них и Серых Легионов на Вуриденских равнинах, и мы разбили их, но также и разбились о них. Моё сердце пылает..."

      Очевидно, имели место доктринальные различия между Дериан Ка и их орденом убийц. "Великий Некромант", о котором идёт речь, вполне очевидно Керган Ужасный, после чьей смерти был основан Орден Мёртвых. "Письмена", которые упоминает Треллиан, неизвестны, но можно догадаться, что они были чем-то вроде личного дневника или ежедневника. Один из свитков Треллиана говорит о "...месте тёмных секретов повелителя, расположенном среди камней...", под чем может или не может подразумеваться потерянная лаборатория Кергана, о которой вскользь упоминают сочинения Белаака и И'серода...

     - Прошу прощения, - прервал чтение я, - интересная книжка, не так ли? Кажется, эти убийцы из Молоховой Руки были частью более крупной группы, называвшейся Дериан-Ка? Как их там звали, Орден Мёртвых? Очевидно, у этих ребят имелись некие разногласия...

     - Да. Но Йохим считает, что они не такие уж злодеи.

     - Не такие уж злодеи? Ха! Очевидно, Йохим давненько с ними не сталкивался, - я хихикнул. - Этот тип, Треллиан, выглядит как достойный малый, не так ли? Любой, кто выступит против чего-то называемого Орденом Смерти, будет выглядеть героем моего романа.

     - Ты это про "Первого Ассасина", Треллиана?

     Я рассмеялся.

     - Ну, да. Уверен, мужик не был святым. Но, опять же, кто был? У всех нас руки, эм, немного в крови. - На мгновение я замолчал, борясь с неприятными воспоминаниями. - В конечном итоге мы все просто играем данные нам роли... иногда они нам не очень подходят, но, думаю, мы справляемся...

     - Да, кажется мы с тобой немало об этом знаем...

     - Да. Я никогда не считал себя достойным этой истории. И не мне делать выводы о чьих-либо достоинствах. Думаю, мне просто пора заткнуться.

     - Вёрджил...

     - Слушайте, мадам, - я замялся, подбирая слова, - кое-что со мной случилось, в общем, из-за меня, из-за того, что я повёл себя глупо, струсил. Бремя, подобное моему, такое не уходит, всегда возвращается, чтобы... чтобы взять своё. Однажды придётся платить по счетам.

     - О чём ты говоришь?

     - Нет. Мне не следовало заводить этот разговор. Как я сказал, прошлое в прошлом.

     - Ну хорошо, что будем делать теперь?

     - Не знаю. Я надеялся, что Йохим будет здесь, чтобы направить нас. Мы словно ослеплённые лошади, несущиеся без поводьев, ведь так? - Я мотнул головой. - Наверное, нам следует продолжать решать текущие задачи.

     - Звучит неплохо. Давай тогда прогуляемся, осмотрим город. За одно выясним, как дела у того чародея.

     Дожидаться ночи в тесной и душной комнате никто не захотел, так что мы всей компанией направились вверх по склону, к жилищу пропавшего чародея. Ещё на подступах к его дому, Криона обратила внимание на следы огромных ног и капли крови, яркие, точно россыпь мелких рубинов на свежевыпавшем снегу.

     - Здесь что, побывал Гигант Спокойных Вод? - предположил я.

     - Это следы Огра, - тут же отмёл эту гипотезу Сог.

     - Жаль, - огорчилась Криона, - а то мы могли бы на него поохотиться.

     - Нас стоит поохотиться на огра, - предложил я, - думаю кровь принадлежит Сайрусу.

     Следы завели нас высоко в горы, где оборвались у входа в пещеру. Приготовившись к схватке с огром, мы вошли.

     - На помощь! Выпустите меня отсюда! - раздался крик из темноты.

     Криона посветила заклинанием в сторону кричавшего, и мы увидели ржавую клетку, в которой сидел старик, одетый в мантию мага. Криона хотела было воспользоваться отмычкой, но Сог опередил её, просто сорвав удерживавшую дверь клетки цепь вместе с замко́м.

     - Спасибо, - поблагодарил чародей, вылезая из клетки. - Этому старому огру взбрело в голову съесть меня!

     - Вы Чародей Сайрус, не так ли? - на всякий случай уточнила Криона. - Ричард послал нас узнать, как ваши дела.

     - Будут очень плохи, если не поспешим! - ответил волшебник. - Старина Дрог вернётся в любой момент, чтобы поужинать моими косточками. Пожалуйста, вытащите меня скорее!

     Я помог пожилому мужчине подняться на ноги, и мы поспешили к выходу из пещеры.

     - Ричард, будь благословенен этот человек... - восхвалял кузнеца чародей, - я зачарую всё, что у него есть, когда мы вернёмся! Меня поймал Дрог Чёрный Зуб, старый огр, живущий в этих местах уже много лет. Раньше он не доставлял хлопот, но видать проголодался. Уходя, он сказал, что поищет каких-нибудь приправ для супа!

     - Арррр!!!! - донеслось с улицы, - Дрог Чёрный Зуб голоден! Еда! Еда!

     Криона приготовилась стрелять, но Сог остановил её.

     - Предоставь это мне, - сказал он, поудобнее перехватывая топор.

     Схватка между полукровкой и чистокровным огром обещала стать интересным зрелищем. Мы немного отступили назад, чтобы освободить великанам место для битвы.

     Сог ринулся в атаку первым, топор в его могучих руках с огромной силой обрушился на огра. Но и тот оказался опытным бойцом. Немного отступив, он позволил смертоносному лезвию просвистеть в дюйме от своего плеча. Пока Сог заносил топор для новой атаки, огр обрушил на его спину когтистую пятерню, вырвав из кожаной брони несколько клочьев. На каменный пол пещеры упали несколько капель крови.

     Криона, натянутая как струна, снова подняла мушкетон.

     - Не вмешивайтесь, мадам, - остановил её я, - у Сога ещё есть шанс.

     Вторая атака полуогра оказалась намного успешнее. На этот раз он не стал рубить сверху вниз, словно берсеркер, а поступил хитрее. Сделав обманное движение топором, он подловил огра, когда тот уворачивался, и впечатал свой левый кулак тому в ухо. Мощный удар заставил людоеда пошатнуться, чем тут же воспользовался Сог. Отбросив топор, он нанёс новый удар кулаком справа.

     Схватка перешла в рукопашную. Силачи мутузили друг друга со всей возможной страстью. После каждого удара мне казалось, будто я слышу, как трещат ломающиеся кости. Но ни один из бойцов даже не думал отступать.

     - Я устала, - пожаловалась Криона, - давай я уже пристрелю его, и мы пойдём ужинать?

     - Ты можешь задеть Сога.

     Тем временем кулачный бой превратился в борьбу. Сцепившись, силачи повалились на землю. Они катались по полу пещеры, попеременно оказываясь то сверху, то снизу, ни один не хотел уступать.

     Криона, не желавшая оставаться в стороне, выставила перед собой руки и произнесла заклинание, выпихнувшее обоих борцов за пределы пещеры.

     - Путь свободен, - произнесла она, обращаясь к чародею, - вы можете идти домой.

     - Хвала звёздам! - обрадовался тот. - Ещё раз спасибо, я бы стал чародейским супом для старины Дрога, если бы не вы!

     Схватка между огром и полуогром продолжалась ещё почти четверть часа. Наконец Согу удалось подмять под себя Дрога и он, обхватив локтем шею противника, удерживал его до тех пор, пока тот не перестал сопротивляться.

     - Он что, ещё жив, - спросила Джейна?

     - В полном порядке, - заверил её Сог, поднимаясь на ноги, - давайте убираться отсюда, пока он не пришёл в себя.

     Спустившись в переходящий под власть вечерних сумерек посёлок, мы первым делом отвели Сога в гостиницу. Хотя он вполне мог держался на ногах, Джейна всё же решила, что немного медицинской помощи великану не повредит. Оставив их наедине, мы с Крионой и Магнусом направились к кузнице за обещанным мечом.

     - Мы нашли Сайруса, - довольно отчиталась Криона. - Его поймал очень неприятный огр.

     - Вот как? - ответил Кузнец, - Я так понимаю, речь про старину Дрога, что давно живёт в горах. Он зубаст, но до сих пор не кусался. Как видно, пустой желудок взял над ним верх. Отлично сработано, друзья! Вот клинок, который я задолжал. Могу я ещё быть чем-то полезен?

     - Возможно, - ответила Криона, - нам нужно как-то попасть в Мерцающий лес, быть может вы знаете, как перебраться через горы?

     - Хм... нет, к сожалению, не знаю. Возможно, вам стоит спросить у Мирта. Он прибыл сюда из Кинтарры, должно быть ему известен какой-то путь через горы. Этот эльф живёт в паре домов к северу от моей кузницы.

     - Спасибо, - кивнула Криона, - вы очень помогли.

     Я постучал в дверь дома Мирта, но никто не отозвался. Тогда Криона подёргала ручку и, убедившись, что дверь не заперта, распахнула её, заглядывая внутрь.

     - О, позвольте осведомиться, что делаете вы в моём доме? - донёсся из-за двери звонкий голос эльфа.

     - Простите за это вторжение, я надеялась, что вы сможете мне помочь, - ответила Криона.

     - Никакого вторжения, моя милая! Вы просто немного меня напугали. Проходите, что я могу для вас сделать?

     - Нам сказали, что вы прибыли из Кинтарры, - объяснила Криона, переступая через порог.

     - Кинтарра? Что за дело может быть у полуэльфа в Кинтарре? Если бы ваш эльфийский предок считал это необходимым, то раскрыл бы вам её местоположение.

     - Я знаю где она находится, - ответила Криона, хлопая ресницами, - мне просто не хочется обходить все эти горы, вот и подумала, что вы, наверное, знаете более короткий путь?

     - О, это многое объясняет. Что же, путь есть, и он действительно пролегает через горы.

     - Я подозревала, что это так. Но где именно он пролегает?

     - Между гор, - ответил эльф, слегка улыбнувшись.

     - Между каких гор? - также с улыбкой ответила Криона.

     - Между гор Каменной Стены.

     Обмен этими бессмысленными фразами явно забавлял эльфа, он едва удерживался от того, чтобы рассмеяться.

     - Между каких именно гор Каменной Стены? - продолжила словесную игру Криона.

     - Да чего ты тратишь время на этого бесполезного эльфа, что может он знать о горах? - вмешался Магнус.

     Улыбка исчезла с лица Мирта. Бросив неприязненный взгляд на Магнуса, он ответил:

     - В самом деле, что на меня нашло? Я же не дворф какой-нибудь, чтобы вести беседы о проходах в горах. Могу я спросить, что за дела у вас в Кинтарре?

     - Разумеется вы можете, - охотно согласилась Криона.

     - Так что у вас там за дела? - спросил Мирт.

     Криона только улыбнулась в ответ.

     - Итак? - повторил вопрос эльф, немного подождав.

     Улыбка Крионы стала лишь ещё шире.

     - Вы собираетесь отвечать? - не выдержал Мирт, в его голосе смешались раздражение и нетерпение.

     - Я согласилась, что вы можете спросить. Я не обещала, что отвечу, - объяснила свою игру Криона.

     - Ха! Очень хорошо! Мне нравится эта женщина! - Мирт рассмеялся. - Проход через горы, значит... да, я знаю где он.

     - И вы скажете мне?

     - Это не та информация, которой я готов поделиться с первой встречной. Конечно, я мог бы проявить участие к вашему положению... Да, я покажу вам проход, но сначала докажите, что достойны.

     - Конечно, - кивнула Криона, - как нам это сделать?

     - Даже не знаю, посильная ли это для вас задача... это культурная традиция, обряд посвящения для молодых эльфов - очень древний и очень сложный, - Мирт растянул губы в широкой улыбке.

     - Я справлюсь, - нетерпеливо заверила его Криона, - просто скажите, что требуется сделать.

     - Принесите мне шкуру мистического Гиганта Спокойных Вод. Только тогда я соглашусь вам помочь отыскать проход к материнскому городу.

     - Это то существо, статуя которого красуется в центре города? - уточнила Криона.

     - Да, мне нужна шкура этого древнего, мистического существа. Вы знаете, что он существовал ещё во времена, предшествовавшие Эпохе Легенд? Очень свирепый зверь, к тому же обладающий магическими свойствами, если верить слухам.

     - И где же нам его искать? - удивилась Криона.

     - Не знаю, для начала я бы обратился к Стэнли Ксавье Хиппингтону, здесь он эксперт по Гиганту.

     Ещё на подходе к дому мистера Хиппингтона моё внимание привлекли сваленные во дворе ржавые капканы и пустые клетки различных размеров. Капканы могли указывать на то, что в доме живёт охотник, вот только клетки ему зачем? Внутри жильё Стэнли немного напоминало музей. Здесь было полно шкафов со стеклянными дверцами, за которыми прятались полки, уставленные странными предметами. Там были камни, гипсовые слепки следов, пучки волос и даже засохшие фекалии. Всё это богатство было снабжено аккуратно подписанными табличками, а рядом с некоторыми предметами даже стояли карандашные наброски неведомых зверей. Центральное место в коллекции занимала нарисованная маслом картина, изображавшая схватку гиганта с франтоватым мужчиной, у которого из оружия был лишь небольшой кинжал.

     - Мне сказали, что вы тот, с кем следует поговорить о Гиганте Спокойных Вод? - обратилась Криона к хозяину дома.

     - Да, Стэнли Ксавье Хиппингтону, знаменитый криптозоолог к вашим услугам.

     - Криптозоолог? - удивилась женщина, - это кто?

     - Криптозоология изучает неуловимых существ, настолько редких, что их почти невозможно повстречать или подтвердить их существование. В моём случае, я эксперт по Гигантопитеку Арканусу, также известному как Гигант Спокойных Вод.

     - Неуловимых, значит? - на лице Крионы отразилась едкая усмешка, - я считала Гиганта Спокойных Вод мистификацией.

     - Не удивительно, - без тени смущения ответил криптозоолог, - не многие способны проявить усердие и терпение, необходимые для изучения подобных существ. Не все понимают, сколько долгих лет требуется, чтобы собрать достоверные, проверяемые свидетельства. Но, как вы можете здесь видеть, мною собрана обширная коллекция доказательств.

     - Да, ваша коллекция впечатляет, - согласилась моя спутница, - наверное, вам есть что рассказать о гиганте?

     Стэнли просветлел, словно ему сделали шикарный комплимент. Расправив плечи набрав побольше воздуха, он начал лекцию:

     - Гигантопитек Арканус это крайне примитивный вид гиганта, считающийся исчезнувшим более двадцати пяти тысяч лет назад. Этот вид является довольно странным ответвлением семейства Гигантопитеков. Начать с того, что для гиганта он не в меру гирсутивен, а ещё у него огромные рога. Но особенно удивительна способность Гигантопитека Аркануса менять форму.

     - Что значить гирустивен? - перебила Криона.

     - О, прошу прощения, забыл, что общаюсь с неспециалистами. Гирсутивный - значит имеющий необычно обильный волосяной покров. Теперь понятно?

     - Ага, спасибо за разъяснение. Наверное, я должна постараться это запомнить. Скажите, мистер Хиппингтон, а насколько трудно добыть шкуру этого гиганта? Так получилась, что она очень мне нужна.

     - Удача для нас обоих, мадам, что вы меня разыскали. Большинство считает, что поймать Гиганта Спокойных Вод невозможно, но я разработал способ. Мне удалось проследить за ним до его логова, и теперь я ищу охотника на крупную дичь, способного исполнить мой план. Жаль, что сам я не обладаю качествами, необходимыми для столь опасного зверя. Лишь самые крепкие и наиболее опытные из охотников имеют шанс против его устрашающих атак. Я уже давно пытаюсь найти подходящего смельчака, способного взяться за эту задачу, но пока безуспешно.

     - Хорошо, - кивнула Криона, - если вы поможете нам его отыскать, думаю у нас хватит сил с ним справиться.

     Стенли усмехнулся, давая понять, что у него есть идея получше.

     - Смею заверить, в схватке с гигантом нет необходимости, - объяснил он, - дело в том, что я сконструировал специальную клетку, где же она... А, вот! Эта клетка обладает слабым магическим полем, которое заблокирует способность существа изменять свою форму. Используйте её, чтобы поймать гиганта. Не смотрите, что она столь мала, - поспешил объяснить он, видя скепсис на наших лицах, - в этом и состоит прелесть моего плана. Мы воспользуемся уникальной способностью гиганта менять форму. Требуется чудовищное количество еды, чтобы прокормить существо столь исполинских размеров, так что он принимает компактную форму, сберегая силы в безопасности своего логова. В этом виде существо имеет высокое сходство с кроликом, во всём! Единственная черта, отличающая его от заурядного кролика - синий окрас.

     - Кролик? - закатила глаза Криона, - Да вы должно быть шутите! Это же шутка, да?

     - Никаких шуток, мадам, когда дело касается научных изысканий. Кроме сохранения энергии, его компактная форма используется, чтобы заманивать ничего не подозревающую добычу, поскольку гигант не является быстрейшим из существ в своей крупной форме. Так что, если спугнёте его, рекомендую бежать, скорее всего, вам удастся унести ноги.

     - Так что, нам просто подкрасться и затолкать его в клетку? - на всякий случай уточнил я. - Звучит как-то слишком просто.

     - Это будет просто, если существо вас не заметит. Вот почему для этой задачи нужен опытный охотник. Если оно почует вас, услышит вас, или ещё как-то догадается о вашем присутствии... оно немедленно примет свою полную форму и нападёт со всей свирепостью. Чтобы обмануть гиганта, я приготовил специальную отдушку, которую вы можете использовать, чтобы скрыть от него свой запах. Также рекомендую снять с себя любые доспехи, без них вы будете производить меньше шума, а если спугнёте его, то есть небольшой шанс, что он не воспримет вас как угрозу.

     - Опасно будет встречаться с такой тварью без защиты, - засомневался я.

     - Это ваш лучший шанс. Если собираетесь сразиться с гигантом лицом к лицу, я преклоняюсь перед вашей храбростью, но не могу сказать то же самое о вашей благоразумности.

     - Ладно, где его найти? - перешла к главному вопросу Криона.

     - А... это самая простая часть вашей задачи. Я построил этот дом так близко к его логову, как только посмел. Просто отправляйтесь по тропе, идущей мимо моего дома, пока не достигнете входа в пещеру. Гигант прячется внутри, где-то в глубине лабиринта туннелей.

     Мы поднялись вверх по склону и отыскали пещеру, которую описал нам Хиппингтон. Криона достала колбу с отдушкой и, вытащив пробку, принюхалась. Должно быть запах очень сильно ей не понравился, потому что она тут же отстранилась и чихнула. От встряски колба качнулась и немного жидкости выплеснулось на рукав моего балахона. Я поднёс рукав к носу и сразу же ощутил едкий мускусный запах, от которого сразу почувствовал тошноту.

     - Ну, - улыбнулась Криона, - кто готов пропитаться этим амбре?

     Желающих не нашлось. Криона вернула пробку на место и убрала колбу обратно в сумку.

     - Идёмте, - сказала она, входя в пещеру, - не думаю, что этот гигант страшнее тех рудных и лавовых големов, с которыми мы сражались в рудниках дворфов.

     - Но, мадам, - заколебался я, - с нами нет Сога, будет опасно связываться с гигантом, без его помощи.

     - Я очень сомневаюсь, что мы найдём здесь гиганта, - возразила она. - Сдаётся мне этот эльф, как его там, Мирт, отправил нас гонятся за призраком. Не удивлюсь, если они с Хиппингтоном так развлекаются, разыгрывая туристов.

     Беззаботное настроение Крионы улетучивалось по мере того, как мы углублялись пещеру. Тут и там нам попадались останки животных, кости и шкуры. Тут и там виднелись бурые пятна от высохших луж крови. Когда мы заметили впереди движение, она уже не выглядела такой уверенной.

     - Мадам, возможно нам всё-таки стоит воспользоваться отдушкой? - предложил я.

     - Нет, - отказалась она, - будьте здесь и готовьтесь уносить ноги. Я подойду ближе, если он начнёт менять форму, то воспользуюсь заклинанием перемещения, на один раз моих сил должно хватить.

     С клеткой в руках, Криона сделала несколько шагов вперёд. В исходящем от её руки свет я смог разглядеть кролика. Охотница осторожно приблизилась к зверьку, но тот, заметив её, отпрыгнул в сторону. Я затаил дыхание, будучи уверен, что сейчас кролик начнёт превращаться в гиганта, однако ничего не случилось. Криона подскочила к кролику и накрыла его клеткой, после чего вдвинула в неё дно. Зверёк был пойман.

     С добычей мы сразу же поспешили в дом Мирта. Особо не церемонясь, Криона прошагала к его столу и грохнула на него клетку с голубым кроликом.

     - Что это? - удивился эльф.

     - Гигант. Целиком. - Ответила Криона, улыбаясь от уха до уха.

     - Ты что, за простофилю меня держишь? - выругался Мирт. - Тебе придётся постараться лучше. Как будто я попадусь на такую глупую уловку.

     - Это гигант, просто сейчас он в своей "кроличьей" форме, - заверила его Крина, излучая ауру обаяния и доброжелательности.

     - Слушай, подруга, ты знаешь, что от тебя требуется. Достаточно этого дуракаваляния! Я, конечно, не против дружеского подтрунивания, как и любой другой эльф, но это уже смехотворно! Принеси мне шкуру, и я предоставлю информацию, которая тебе нужна.

     - Но...

     - И крашеная голубая кроличья шкурка тоже не подойдёт, совсем, - отрезал Мирт.

     Сказать честно, я и не надеялся, что Мирт согласится считать наш трофей за гиганта, но всё же был несколько обескуражен его отказом. Однако Криона не унывала, не в её характере было бросать дело, не исчерпав все возможности. Так что мы направились обратно в дом криптозоолога.

     - Вот, - Криона протянула клетку, - мы поймали вашего "гиганта".

     - Да, да, я вижу. Мне понятен ваш скепсис, поэтому я предлагаю отправить его на аутентификацию.

     - Аутентификацию? - не поняла Криона.

     - Конечно, аутентификация, проведённая в научном учреждении Таранта, позволит нам легитимировать находку. Без их поддержки мы не можем даже надеяться опубликовать наше открытие. Доставьте его доктору Тристану Фенвику из зоологического сообщества Таранта. Он гений и, я уверен, поможет нам.

     - Меня не заботят публикации, - покачала головой Криона, - мне нужна его шкура. Как заставить его принят свою истинную форму?

     - Вы в своём уме? Эта тварь разорвёт нас на части, как только мы выпустим её! Доставьте его доктору Фенвику, у него найдутся подходящие условия, в которых можно будет наблюдать трансформацию с безопасного расстояния.

     Мы вернулись в гостиничный номер.

     - Выспитесь как следует, - произнесла Криона, натягивая одеяло, - утром мы отправляемся обратно в Тарант.

     - Вы всё же считаете, что это не розыгрыш? - поинтересовался я, устраиваясь поудобнее на жёстком полу.

     - Не знаю, если это не так, мы притащим Мирту шкуру Парнелла. Так ли, иначе ли, но я заставлю его поделиться информацией.

     - Бедный Парнелл... - подумал я, засыпая.

     Несмотря на желание Крионы как можно скорее вернуться в Тарант, нам пришлось задержаться в Спокойных Водах ещё на один день. Утром выяснилось, что дела у Сога не так уж хороши. Рана на его спине воспалилась и Джейна сказала, что в таком состоянии идти он никуда не сможет. Тогда мы с Магнусом и Крионой отправились бродить по посёлку. Ноги сами вывели нас к храму Гештианны, и мы зашли, потому как делать всё равно было нечего.

     Этот новый храм был возведён поверх руин более старого, от которого остались фрагменты стен и каменный алтарь. Криона остановилась, читая высеченную на камне поэму.

      О, Гештианна, что дарит любовь,

      К тебе общаемся вновь мы и вновь,

      Ты белой голубкой приходишь во сне,

      Светлый твой лик подобен луне.

      Принять наш дар мы просим ещё,

      Корень, что носит имя твоё,

      Ведь часто в жизни случается так,

      Что страсть и любовь не различить нам никак.

      Благослови же ты нас, о богиня,

      Силой своей и красою своей,

      Чтобы другие увидели в нас,

      Чистый твой свет, что струится из глаз.

     Увидев её интерес, к нам подошла женщина, облачённая в свободную тунику из лёгкой, как свет, материи. Я сразу догадался, что перед нами верховная жрица храма, только такая потрясающая красавица достойна быть служительницей богини любви.

     - Как же восхитительно, что вы зашли, путники! - вместо приветствия произнесла жрица. - Добро пожаловать в Спокойные Воды, какой же чудесный день, не так ли?

     - А вы в хорошем настроении, не так ли? - ответила Криона.

     - Очень мило, что вы так считаете, но сегодня я не настолько мила, как желает наша богиня. Должна извиниться за своё скверное настроение, но кто-то пришёл и выкрал статую нашей возлюбленной богини, Гештианны, покровительницы любви и вина. А фестиваль уже так близок... Для нас это самое важное время в году, но мы просто не можем провести фестиваль без идола. Отсутствие статуи омрачит всё празднование.

     - Это ужасно, - кивнула Криона, - думаю я могла бы попытаться отыскать его.

     - Если сможете вернуть нашу статую, богиня одарит вас своим благословением, - обрадованно пообещала жрица.

     - И что сделает с ней это благословение? - на всякий случай уточнил я.

     - Благословение нашей богини наполняет сердце такой радостью, что получившие его выглядят намного краше для окружающих. Я купаюсь в благословении богини, как вы можете видеть. Наша богиня очень сильна. Даже простое обладание её статуей делает вас симпатичнее.

     - Хорошо, - кивнула Криона, - считайте, что мы заключили сделку.

     - Благословляю тебя, сестра, - рука жрицы коснулась лица Крионы, и та слегка улыбнулась.

     - С чего начнём поиски, мадам, - поинтересовался я, как только жрица оставила нас.

     - Понятия не имею, будем ходить от дома к дому, пока не заметим что-нибудь необычное.

     - У меня есть идея получше, - предложил я, - вчера бармен упомянул одного парня, как же его звали... - я достал блокнот и пролистал несколько страниц, - вот, Марли. Думаю нам стоит нанести ему визит.

     Марли мы застали в его доме. С этим парнем определённо было что-то не так. Он был до безобразия прекрасен, только его красота почему-то не выглядит правильной.

     - Добрый день, мистер, - поприветствовала его Криона, - слышала, у вас недавно появилась новая статуя. Что-нибудь расскажите о ней?

     Лицо парня начало покрываться потом. Он подозрительно посмотрел на Криону и ответил, немного заикаясь:

     - Чего... что вы... что вы... имеете ввиду?

     - Зачем вы украли статую? - перефразировала вопрос Криона, сделав его более доступным.

     - У неё есть... сила, - ответил Марли, - и дело не в магии, она просто преображает каждого, кто ею владеет. Я был неприятным, призираемым человеком в этом городе, где всех любят и привечают. Но меня оттолкнули! Они вели себя так, будто рады мне на своих фестивалях и сборищах, но никто не желал проводить со мной время, даже просто говорить со мной. Мне не довелось испытать прикосновения женщины! А теперь, когда у меня статуя, люди относятся ко мне с любовью и уважением.

     - Тогда оставьте её себе, - ответила Криона, поворачиваясь к выходу, - доброго вам дня.

     Мы вернулись в храм, и сообщили жрице, где находится статуя богини. Когда Криона попыталась назвать имя вора, Жрица приложила к её губам палец:

     - Пожалуйста, не говорите мне, я не хочу думать плохо ни об одном из наших жителей. Если вы просто вернёте её, то всё будет прекрасно.

     - Может стоит оставить её парню, - предложила Криона, - эта статуя впервые позволила ему чувствовать любовь и приязнь.

     - Тот, о ком вы говорите, просто должен понять, что всё есть любовь.

     - Но ваш культ отверг его.

     - Такое невозможно, мы принимаем всех и каждого.

     - Никто не пожелал быть с ним, однако.

     - О, - вздохнула жрица, тень истинной печали омрачила её лицо. - Мне действительно его жаль, но учение богини таково, каково оно есть. Никто не может быть принужден делать что-то против веления сердца. Что касается статуи, то она должна находиться во владении всего сообщества, где она будет полезна всем, а не только лишь одному.

     - Я не согласна, - возразила Криона, - он нуждается в ней больше, чем все вы вместе взятые.

     - Вы имеете право на свое мнение, но факт остается фактом, он её украл. Она принадлежит поселению.

     - Ваша точка зрения понятна, - согласилась Криона, - мы вернём её.

     Марли едва не подпрыгнул, снова увидев нас у себя на пороге, так напряжены были его нервы.

     - Опять вы? - вскинулся он.

     - Да, хочу попытаться убедить тебя расстаться со статуей, - объяснила Криона причину нашего возвращения.

     - Не знаю, что можете вы предложить мне, чтобы убедить меня изменить своё мнение.

     - Я уговорю жрицу благословить тебя.

     - Вы сделаете это? Это было бы так чудесно! Меня наконец-то начнут принимать! Забирайте статую.

     - Спасибо.

     Со статуей в руках, Криона выглядела ослепительно. Лишь понимание того, что это влияние божественной силы Гештианны удерживало меня от того, чтобы начать осыпать её комплиментами и признаниями в любви. Украдкой я бросил взгляд на Магнуса, который не мог отвести от Крионы взгляда. В глазах дворфа светилось обажание, впервые за долгое время он не казался дикобразом, готовым ощетиниться бесчисленными иглами по любому поводу.

     - Что думаешь о нашей госпоже, - не удержался я.

     - Она прекрасна, - ответил Магнус, - какое счастье, что она позволяет нам служить себе.

     - Эй, вы чего? - Криона отшатнулась, словно перед ней стояли два психа, что, впрочем, было недалеко от правды. - А, должно быть дело в статуе, - догадалась она, - Магнус, может, ты её понесёшь?

     Дворф с готовностью протянул руки.

     - Не стоит, - взмолился я, - лучше пусть она останется у вас, мадам.

     Пока Криона со статуей шествовала через весь посёлок, на неё были обращены десятки восхищённых взглядов. Я даже ощутил укол ревности. Слава Гештианне, Спокойные Воды всего лишь маленький посёлок, и вскоре мы снова оказались в храме.

     - О, путница, - в глазах жрицы горел огонь желания, - это ты. Ты выглядишь иначе. Возможно, ты уделишь мне немного времени, тогда я открою тебе некоторые сокровенные моменты учения нашей богини...

     - Спасибо, но спасибо не надо, - отказалась Криона. - Куда поставить статую?

     Вдвоём мы водрузили статую на её постамент у алтаря. Как только Криона выпустила её из рук, наведённое очарование рассеялось, с глаз словно спала золотая пелена.

     - Спасибо огромное, - произнесла жрица, и, коснувшись лба Крионы кончиками пальцев, добавила: - благословляю тебя во имя богини.

     Я внимательно смотрел на Криону, мне очень хотелось поймать тот момент, когда частичка божественной силы снова вернётся к ней, но никаких значимых изменений не заметил. Передо мной по-прежнему бала нашла безрассудная предводительница, к которой я относился с искренним уважением, но без фанатичного обожания, разве что сейчас она выглядела чуть более счастливой, чем обычно, и это грело мне сердце.

     - На самом деле её нашёл парень по имени Марли, - произнесла Криона, нежно улыбаясь. - Думаю, вы должны благословить и его тоже.

     - О, какая превосходная идея! - обрадовалась жрица. - Мне стоило додуматься до этого раньше. Конечно же это должно быть сделано. А теперь, позвольте пригласит вас присоединиться к фестивалю, выпить немного вина со специями.

     - Я не против, - согласилась Криона, - нам так и так оставаться здесь ещё как минимум одну ночь. А чему посвящён ваш фестиваль?

     - Он посвящён любови и гармонии.

     - Любови и гармонии? Я слышала, что Спокойные Воды знамениты своими мечами.

     - Наши мечи тоже сделаны с любовью...

     Весь вечер Криона не давала нам покоя. Идея посетить фестиваль настолько захватила её, что бедная женщина не находила себе места. Она перепробовала все те немногие наряды, что нашлись в её собственном гардеробе и гардеробе Джейны, но ничто не могло её удовлетворить. Она даже пыталась при помощи булавок что-то поменять в фасоне платьев, постоянно крутясь перед небольшим зеркалом и дёргая вопросами то меня, то Джейну. После очередного "ну как вам?", первым не выдержал Магнус.

     - Я знаю, что меня здесь держат за мелкого ворчуна, к чьим суждениям прислушиваются не больше, чем к комариному писку, но, полагаю, на этот раз я выскажу общее мнение...

     Эти слова дворфа подействовали на Криону словно пощёчина. Её беззаботное настроение улетучилось, словно унесённое порывом ветра. Сняв с головы непонятно откуда взявшуюся кокетливую шляпку, она повернулась к Магнусу.

     - Я всегда внимательно относилась к твоим словам, Магнус. Так что ты хочешь сказать?

     - Хм... я лишь хотел заметить, что этот их... ты точно осознаёшь возможные последствия?

     - Последствия? - Криона выглядела озадаченно.

     - Да, последствия, - кивнул Магнус, - как ты себе представляешь этот их "фестиваль"? Думаешь, они будут там распевать гимны и читать молитвы?

     - Я не наивная дурочка, Магнус, я догадываюсь, чем занимаются на фестивале, посвящённом любви. Но разве я могу упустить возможность увидеть это действо собственными глазами? Как я могу не попробовать того замечательного вина, которым там будут угощать?

     Мне тоже не очень нравилась её затея, так что я позволил себе вставить слово:

     - Я слышал, что вино для фестиваля готовится по некоему особому, секретному рецепту... я не стал бы его пробовать на публике, учитывая ваш особый э... культовый статус, всё-таки вы не просто туристка, многоуважаемый Живущий, мадам...

     - Вёрджил, - голос Крионы звучал обманчиво ласково, не предвещая ничего хорошего, - насколько ты привязан к своему балахону?

     - Мадам? - недоуменно уставился на неё я.

     Криона заулыбалась той особой улыбкой, которую она берегла как сигнал к началу новой авантюры, бессмысленной и безрассудной выходки, от которых мне всегда становилось не по себе.

     - Я тут подумала, что пора бы тебе приодеться. Думается мне, для той полной опасностей походной жизни, что мы ведём в последнее время, крепкая кожаная куртка или даже кольчуга подошли бы намного лучше. Если подумать, то столь праведному рыцарю, пожалуй, подошла бы сияющая кираса, возможно даже усиленная парой заклинаний, как считаешь?

     - Мадам?

     Вместо ответа Криона протянула мне полный золотых кругляшей мешок - добрую половину всех средств, что мы скопили за время путешествия.

     - Ступай-ка к кузнецу, пока он не улёгся спать, и подбери себе приличный доспех, хватит тебе расхаживать в этих лохмотьях.

     Из всего сказанного я понял лишь одно - Крионе зачем-то понадобился мой потрёпанный балахон, понадобился настолько сильно, что она была готова пойти на любые траты, лишь бы завладеть им. Что-ж, я не имел ничего против, мне и самому уже порядком надоело щеголять в обносках. Обратно я вернулся ровно через час, сияя многочисленными заклёпками на поскрипывающей коже новенького доспеха.

     - Спасибо, Вёрджил, - довольно промурлыкала Криона, принимая из моих рук аккуратно свёрнутый балахон, - я всё же попробую их вина, и мне больше не нужно ломать голову, выбирая наряд!

     * * *

     - Может быть не стоит делать это в комнате? Нам тут ещё ночь спать! - разбудили меня полные возмущения вопли Магнуса.

     - Где же мне прикажешь это делать? Не могу же я переодеваться прямо на улице!

     В нос ударил запах, показавшийся до тошноты знакомым. Я попытался вспомнить, где столкнулся с ним впервые, но ещё не полностью проснувшаяся голова отказывалась служить мне. Однако, разлепив один глаз, я увидел в руке Крионы ту самую колбу, которую ей выдал Хиппингтон для охоты на гиганта. Сосуд был откупорен, женщина готовилась вылить его содержимое на мой балахон, разложенный на столе.

     - Мадам! - закричал я, в надежде её остановить.

     Но было уже поздно. Мокрое пятно растеклось по ткани, долгие месяцы служившей мне и одеждой, и постелью. Едкий запах заполнил комнату, на глаза навернулись слёзы. Джейна и Магнус не сговариваясь метнулись к окнам, распахивая их, несмотря на утренний морозец. Раздался кашель Сога. И только Криона стояла с наполовину пустой колбой посреди комнаты как ни в чём не бывало, на её лице гуляла блаженная улыбка.

     - А теперь выйдите, мне нужно приодеться к фестивалю, - потребовала она.

     * * *

     Ни Магнус, ни Джейна, ни Сог, ни даже я не собирались идти на фестиваль. Однако теперь, когда наша комната пропахла дикой смесью мочи и фекалий, у нас не осталось другого выбора. И потом, всем нам захотелось посмотреть на то, чем обернётся эта выходка Крионы, как отнесутся поклонники культа всеобъемлющей любви к вонючей оборванке, пришедшей восславить богиню.

     Процессия из нескольких сотен мужчин и женщин, одетых в разноцветные плащи уже двигалась по главной улице по направлению к храму Гештианны. Раздавались звуки труб и барабанный бой. Шестнадцать крепких мужчин несли длинные носилки, на которых бала водружена огромная бочка, раскрашенная орнаментом, состоящим из виноградных гроздей и листьев. На краю бочки восседала Бриджит - верховная жрица культа. В руках она сжимала ковш, которым черпала из бочки рубиновую жидкость и разливала её в деревянные и глиняные кружки, что протягивали ей участники шествия.

     - Вёрджил, - окрикнула меня Криона, - тащи кружку, кажется туда нужно идти со своей посудой.

     Стараясь не дышать, я вошёл в комнату и вернулся с глиняной кружкой, которую протянул Крионе на вытянутой руке.

     - Ну, пожелайте мне удачи, - оскалилась она. Я же с удивлением отметил, что зубы у нашей предводительницы немного кривые, а улыбка совсем не так мила, как мне всегда казалось.

     - Постарайтесь не запачкать мой шест, мадам, - напутствовал я удаляющуюся Криону.

     Позволив ей отойти на полсотни шагов, мы отправились следом. Нужно было подстраховать её, на случай если какому-нибудь стражнику или особо фанатичному служителю культа придёт в голову применить к наглой нищенке оружие или магию. Хвала небесам, наше вмешательство не потребовалось. При приближении Крионы толпа расступалась, брезгливо отворачивая носы. Женщина без труда добралась до бочки и подставила свою кружку. Бриджит, почуяв зловоние, недоуменно уставилась на источавшую его фигуру и замерла, не в силах принять решение. Мне было отлично видно её лицо, на котором благодушное выражение сменилось гримасой отвращения. И всё же, к свой чести, жрица нашла в себе силы зачерпнуть вина и плеснуть в кружку Крионы. Когда та уже была готова отойти, что-то случилось с ближайшими к ней носильщиками, кажется одному из них стало дурно, и он споткнулся. Платформа накренилась и Бриджит, не сумев удержаться, свалилась вниз, угодив в объятья Крионы, поспешившей подхватить её. Из накренившейся бочки выплеснулась изрядная доля вина, окатив обеих женщин. Толпа загудела и пришла в движение, помешав мне разглядеть случившееся далее. Когда же я сменил позицию, найдя точку, откуда смог наблюдать происходящее, то увидел, как Криона и Бриджит слились в страстном поцелуе. Люди обступили их широким кольцом, хлопая в ладоши и радостно крича.

     - Предупреждал же её, в это вино что-то подмешивают, - произнёс я, проталкиваясь сквозь толпу.

     На пару с Магнусом мы вырвали нашу предводительницу из прочных объятий верховной жрицы и потащили обратно в гостиницу. Удивительным образом вино полностью нейтрализовало неприятный запах, теперь неудобство нам доставляла лишь липкая от вина и холода одежда. Нужно был срочно отмыть и отогреть Кринону, пока она у неё не началась простуда или что похуже.

     * * *

     Завёрнутая в банное полотенце, Криона сидела у камина в холле гостиницы, отогревая ноги в кадке с горячей водой. Рядом суетился хозяин, заваривая горячий чай.

     - Как вам вино, мадам? - поинтересовался я, присаживаясь на соседнее кресло.

     - Оно волшебное, - ответила женщина, довольно щурясь - жаль, что всем вам не удалось попробовать.

     - Полагаю, поцелуй Бриджит тоже пришёлся вам по вкусу?

     - Зависть - это плохо, Вёрдижл, - печально улыбнулась Криона, - особенно зависть к чужому счастью...

     Вечернее солнце спряталось за горами, улицы Спокойных Вод опустели. В храме Гештианны продолжался фестиваль, до которого нам уже не было никакого дела. Раздался стук в дверь комнаты, и я открыл, принимая из рук жены хозяина гостиницы тщательно постиранный и немного подлатанный, но ещё слегка влажный балахон.

     - Снова это тряпьё? - услышал я возмущённый возглас Крионы. - Разве мы зря потратились на доспех?

     - Я привязался к нему, мадам. И потом, в дороге он куда практичнее. Не беспокойтесь, я успею переодеться, когда вы снова поведёте нас в бой.

     Криона склонилась над аккуратно сложенным балахоном, принюхиваясь.

     - Фу, всё ещё попахивает мочой. Лучше бы этому запаху поскорее выветриться, иначе нам придётся расстаться.

     - Со мной? - недоумённо переспросил я.

     - С твоим балахоном, чудак. С тобой, я надеюсь, мы останемся неразлучны до самого конца.

     - Хорошо бы это был конец Арронакса, а не ваш, - буркнул из своего угла Магнус.

     Пришло время ужина. Салун Жаждущей Души не то место, где можно наесться от пуза, но и голодным там не оставят, в придачу к элю здесь всегда можно заказать немного жареного или вяленого мяса. Когда мы зашли, там было почти пусто, лишь одинокий халфлинг, сидя у камина, лениво перебирал струны расстроенной гитары, да ещё старик, одетый в потрёпанный китель без знаков различия, должно быть отставной солдат, тихонько потягивал эль из деревянной кружки.

     Несколько удивившись посетителям в фестивальный день, хозяин заведения, полуэльф, поспешил выставить перед нами на стол посуду и графин с водой. Пока все по очереди делали заказы, Криона подошла к камину и уселась рядом с гитаристом. Они немного посидели молча, а потом Криона попросила коротышку что-нибудь спеть. Тот отказался, объяснив свое нежелание плохим настроением. Тогда Криона отобрала у него гитару и, немного побренчав на ней и слегка подтянув струны, запела.

      На барда бард пошёл войной, гитару в руки взяв,

      Ответил бард лишь тишиной, потупив скромно взгляд.

      Ревел гитары гриф струной, гудел на разный лад,

      Но вторил барду тишиной его немой собрат.

     

      Сражались барды у костра, свирепым был их бой,

      Но победителем стал тот, кто бился тишиной.

      Тогда, отбросив инструмент, запел ретивый бард,

      Но лишь молчанием ему ответил его брат.

     

      Порвались струны, голос сел, устал боец хрипеть,

      В ответ же оппонент его и не пытался петь.

      Мораль истории проста, поймёт её любой,

      Добьётся многого и тот, кто не вступает в бой.

     Мы все, включая бармена, хозяина гитары и солдата слушали как заворожённые. Не то чтобы пение Крионы было каким-то особенным, меня скорее изумило, что она вообще умеет петь под гитару, до сих пор за ней ничего подобного не водилось. А ещё удивительным оказалось то, как сильно изменился её голос, он стал необычно глубоким, насыщенным, словно пела не худенькая женщина-полуэльф, а настоящая оперная дива, ростом с полуогра и таким же объёмом грудной клетки. Когда затих последний куплет, я осознал, что от силы её голоса даже бокалы на барной стойке немного позвякивали.

     - Как тебе, - шепнула мне на ухо Джейна.

     - Неплохо, - ответил я.

     - Всего лишь неплохо? - возмутилась девушка. - Это самое прекрасное, что я слышала в своей жизни.

     - А много ли тебе доводилось слышать? - усмехнулся Магнус.

     - По правде, это первый раз, когда я слышу выступление настоящего барда.

     - О, - вскинул я бровь, - значит ты, в жизни не видевшая бардов, берёшься судить о том, кто из них настоящий, а кто нет?

     - Мне не нужно знать поваров и сапожников, чтобы отличать бифштексы от подошв, - вскинулась Джейна. - И вообще, Криона замечательная, у неё получается всё, за что бы она ни взялась.

     - Возможно, она просто не берётся за то, чего не умеет, - примирительно завершил я спор, потому как у камина происходило нечто странное.

     Старый солдат, до этого тихо сидевший с кружкой эля в дальнем углу салуна, сейчас стоял напротив Крионы. Я не мог видеть его лица, но женщина выглядела встревоженной, словно рядом с ней из-под пола вырос мертвец. На всякий случай я немного отодвинулся от стола, готовясь вскочить в любой момент.

     - Ты специально это спела, чтобы спровоцировать меня? Кто тебя подослал, говори! - потребовал старик.

     - Простите, сэр, - ответила Криона, - но я даже не знаю вашего имени...

     - Имена... имена, какое они имеют значение? Просто инструмент, который наши враги используют, чтобы сокрушить нас! Какое имя напишут на твоей могиле?

     - О... меня называют Крионой. Теперь вы скажете мне своё?

     - Зачем ты явилась сюда, зачем бередишь раны старого, слепого человека, Криона? Это он прислал тебя, чтобы поглумиться надо мной?

     - Понятия не имею, о чём вы. Никто не посылал меня.

     - Он не смог отыскать меня, знай, он никогда не сможет! Только не меня! Мастер уклонения слишком искусен, для таких как Стаут! Никогда, никогда, никогда...

     - Постойте, я уже что-то такое слышала... Стаут, который искалечил Адкина Чамберса... ну конечно! Значит вы - мастер уклонения?

     - Кто рассказал тебе это?! Что тебе известно? Я думал, ты ничего не знаешь, а теперь у тебя есть моё имя, лгунья! Но я всё ещё лучший, тебе не убить меня!

     - Даже не думала вас убивать. Но буду благодарна, если расскажите свою историю. Чем вас так зацепила моя песня?

     Криона провела рукой по струнам, снова воспроизводя финальные аккорды.

     - Лгунья! Он подослал тебя, чтобы ты потешалась надо мной. Ему оказалось недостаточно похитить Друэллу, так?! Или того, что он ослепил меня и оставил умирать?

     - Сэр, я всего лишь исполнила песню, которую сама же и сочинила. Если вы поделитесь своей историей, то, возможно, однажды я сочиню песню и про вас?

     - Что за наивная дурочка! Если бы только песни могли убивать... он уничтожил мою жизнь, ослепил меня! Друэлла была моей! Моей, говорю тебе! Он знал это, знал, что она любила меня. Вот почему он захотел заполучить её для себя! Мы никогда не ладили друг с другом. Но однажды он, мастер ближнего боя, вызвал меня, мастера уклонения, на дуэль за её руку. Я был взбешён! Помпезная свинья! Я был горд, и принял вызов, несмотря на её протесты. Тогда я ещё не знал, насколько одержим Друэллой он стал.

     - Как же так получилось, что вы оказались ослеплены, но не убиты?

     - Я посчитал, что смогу измотать его, просто избегая его атак... и просчитался. Я отступал, а он не ослаблял натиск, требуя, чтобы я признал его превосходство как бойца. Когда я отказался, он сказал, что не даст мне возможности утверждать, будто я ему равен. И тогда он ослепил меня своим мечом. Последним звуком, что я услышал, прежде чем боль лишила меня сознания, был крик Друэллы.

     - И что потом?

     - Пока я восстанавливался в лазарете, истерзанный и ослеплённый, моя ненависть к Стауту выросла в неутолимую жажду. Она заполняет каждый момент моего бодрствования.

     - Спасибо за историю, мастер. Я отомщу за вас... новой песней. Её будут петь во всех тавернах Арканума, а Стаут пожалеет о содеянном, это я вам обещаю.

     Криона снова обхватила гитару и ещё раз исполнила песню о схватке бардов. На этот раз она пела гораздо тише, но от этого песня звучала ещё пронзительней. Мне показалась, что старый солдат вытер слезу, хотя откуда взяться слезам у безглазого?

      На барда бард пошёл войной, гитару в руки взяв,

      Ответил бард лишь тишиной, потупив скромно взгляд.

      Ревел гитары гриф струной, гудел на разный лад,

      Но вторил барду тишиной его немой собрат.

     ...

     Заплечные мешки были собраны, оружие убрано в ножны и закреплено на поясах, мы сидели в полной готовности, ожидая, пока Криона даст команду отправляться. Однако та не торопилась, склонившись над картой с циркулем в одной руке и карандашом в другой, она никак не могла принять решение, пойти ли сначала в Тарант, а потом заглянуть в клан Камнетёсов или же сделать наоборот.

     - Какая разница, - не выдержал я, - от того, доставим ли мы послание на пару недель раньше или позже ничто, не изменится.

     - У меня плохое предчувствие, - ответила Криона, - почему-то мне кажется, что от того, какое решения сейчас приму я, будет зависеть жизнь, возможно не одна.

     Я протянул ей монету.

     - Если не можете принять решение, доверьте выбор богам, - предложил я.

     Она оттолкнула руку и достала из кармана свою монетку, после чего подбросила её. Монета упала профилем короля Претора вверх, это не устроило Криону, она убрала монету и достала другую, сделав новый бросок. Так продолжалось ещё несколько раз, она перепробовала пять монет, но так ничего и не решила.

     В дверь комнаты постучали. Я открыл, на пороге стоял мальчишка-халфлинг, протягивая мне двумя руками гитару, которая была почти вдове выше его самого. Ту самую гитару, на которой Криона играла в салуне.

     - Вот, - сказал мальчик, - слепой отшельник, что живёт за салуном, просил передать вам.

     В придачу к гитаре я получил ещё и скрученный трубочкой клочок бумаги. Огромные корявые буквы не оставляли сомнений в авторстве. "Будь моими глазами." - сообщалось в записке.

     Криона выхватила у меня гитару и сразу же начала наигрывать весёлую мелодию. Дойдя до стула, она уселась и пропела куплет.

      Два мастера вступили в спор, чьё мастерство сильней

      Один мечом владел как бог, другой был всех ловчей.

      И бились мастера три дня, но не окончен спор -

      Один напорист, точно лев, другой же скор как вор.

     - Что за чушь! - возмутился Магус. - Ты кого из них решила облить помоями? Кто там лев, а кто "скор как вор"?

     - Ты прав, над текстом ещё предстоит поработать, зато с мелодией я уже определилась.

     - Мадам, - вмешался я, - быть может, вам стоит выслушать и вторую сторону в этом конфликте? Вы сами рискуете оказаться облитой помоями, если публика решит, что Стоут ни в чём не виноват.

     - Спасибо, друзья. Я благодарна за ваши советы, а теперь поспешим, нам нужно добраться до Клана Камнетёсов как можно скорее.

     Дорога, идущая к руднику дворфов, вела вниз. Уклон был небольшой, и мы наслаждались той лёгкостью, с которой привычные к пешим прогулкам ноги несли нас к цели. Несмотря на это, Криона становилась мрачнее с каждым днём. Когда мы миновали поворот к пещерам Клана Чёрной Горы, её настроение совсем испортилось.

     - Смотрите, - сказала она, - мы идём по этой дороге уже четвёртый день, но нам не встретилось ни одного дворфа. Должен же был хоть кто-то повстречаться, они же торгуют со Спокойными Водами, обменивают руду на еду.

     - И правда, выглядит странно, - согласился Магнус, - понятно, почему дорога к Черногорцам заросла бурьяном, но и эта выглядит так, будто мы первые, кто идёт по ней за много дней. Снегом замело старые следы, а свежих как-то не видно.

     То, что с Кланом Камнетёсов что-то действительно не так, стало понятно, когда мы добрались до входа в их жилище, который никем не охранялся. "Со мной это уже было", - пробормотал я, вспоминая наш первый визит к дворфам.

     - Будьте осторожны, - прошептала Криона, - мы не знаем, что здесь произошло, и какая напасть может скрываться за поворотом.

     Она не ошиблась. Когда мы миновали общую комнату, в которой дворфы обедали и обсуждали дела, за спиной раздался замогильный вой, от которого у меня заныли зубы. Обернувшись, я увидел мумифицированного мертвеца с пустыми провалами вместо глаз. Покойник стоял неподвижно с отвисшей челюстью. Его грудь не вздымалась, он не дышал, что не мешало ему издавать очень неприятный звук, похожий на извращённое пение храмового хора во время службы.

     Отвечая на зов мертвеца, со всех сторон поднимались ожившие трупы. Среди них были как оболочки, когда-то принадлежавшие дворфам, так и тела людей.

     Первой отреагировала Криона. Револьверный выстрел, как всегда оглушительный в замкнутом пространстве, вывел меня из оцепенения. Перехватив шест, я кинулся к голосящему мертвецу, желая скорее вогнать конец своего орудия тому в глотку.

     - Проклятье, откуда взялись эти мухи! - донёсся из-за спины недовольный вопль Крионы. - Демоны их побери, эти мертвяки слишком быстрые, не могу прицелиться!

     - Не беда, - отозвался Магнус, - я придержу их для тебя.

     Одним прыжком перемахнув через стол, я что было силы ударил мертвеца посохом в разинутый рот. Мертвяк даже не попытался уклониться, по полу забренчали выбитые зубы. Вторым ударом я сбил жуткое умертвие с ног, после чего ударом каблука размозжил его иссохшую голову.

     Немного подивившись тому, насколько легко далась мне победа, я обернулся, чтобы оценить, как идут дела у друзей. Оказалось, Магнус не шутил. Он действительно хватал мертвецов за ноги, облегчая задачу Крионе. Один из мертвецов вцепился зубами в шею бородача, вырвав оттуда приличный кусок плоти. Брызнул кровавый фонтанчик, и я было решил, что ворчливому дворфу пришёл конец, потому как к нему тут же поспешили ещё два оживших трупа.

     Пока я пытался проложить себе дорогу сквозь полосу препятствий из беспорядочно разбросанных под ногами стульев, на помощь Магнусу пришла Джейна. С невероятной ловкостью она проскользнула между двумя противниками и, увернувшись от атаки одного из них, успела вонзить кинжал тому в основание его черепа, почти отделив голову от тела. Не останавливаясь, чтобы добить врага, женщина подскочила к истекающему кровью дворфу и прижала к его ране марлевый тампон, останавливая кровь. Продолжая сражаться со стульями, я сотворил заклинание исцеления, также желая помочь раненному товарищу. Сработало с первой попытки, тампон Джейны даже не успел полностью пропитаться кровью.

     Исход битвы решил топор Сога. Раскидав собственных врагов, он в два счёта расправился с теми мертвецами, которых не смогли добить мы. В обедненном зале снова стало тихо, лишь слышались всхлипы, словно кто-то плакал. Я не сразу сообразил, что это плакал Магнус, как-то не ожидал я от него подобного проявления чувств.

     - Простите... - пробормотал он сквозь слёзы, - мне очень, очень стыдно...

     - Ты чего? - не понял происходящего Сог, даже его проняла эта странная сцена.

     - Мой народ... мне так за них стыдно... вам, чужакам, всё время приходится страдать из-за того, что мы не можем навести порядка в собственном доме.

     - Магнус, - Криона выглядела очень удивлённой, - ты не должен извиняться за дворфов других кланов, и потом, это не они пригласили нас в гости, мы сами заявились незваными.

     Дождавшись, когда Магнус немного придёт в себя, мы продолжили исследовать дом клана Камнетёсов, надеясь отыскать хоть какое-то объяснение произошедшему. До сих пор двери, что попадались нам в жилищах дворфов, оказывались не заперты. Тем удивительнее было наткнуться на ту, что не открылась от первого рывка. Отстранив меня, Криона начала копаться в замке. Из-за двери раздался окрик:

     - Оставьте дверь в покое, вонючие мертвяки!

     - Мы не мертвяки, - спокойно ответила Криона, продолжая терзать замок.

     Дверь открылась, в щель высунулась рыжая борода, а за ней и пара удивлённых глаз.

     - Милостивый Альберих, вы нашли нас! - обрадованно воскликнул незнакомый дворф. - Нам грозила голодная смерть здесь. Проклятые зомби. Но вы были скоры на расправу с ними, а?

     - Что здесь произошло? - в голосе Крионы звучала некоторая досада, должно быть она огорчилась из-за того, что ей не дали разобраться с замком.

     Дворф усмехнулся и застенчиво перевёл взгляд на свои ботинки.

     - Я эм... ответственен за всё это. Я обнаружил древнюю лабораторию некроманта в заброшенной вспомогательной пещере. Изучая его записи, я разработал способ воспроизвести при помощи научных принципов то, для чего он применял магию.

     - И ты создал всех этих тварей?! - возмущённо воскликнул Магнус. - Это же чертовски безответственно!

     - Уверяю, это было непреднамеренно, - ещё больше смутился незнакомец. - Единственный поднятый мной мертвец издавал жуткий, кошмарный вой, после чего заметался по лаборатории, расплескивая мои химикаты. Прежде чем я осознал происходящее, они начали лезть прямо из-под пола. Они были везде! К счастью, я смог добежать сюда, чтобы всех предупредить.

     - Где эта лаборатория? - потребовал ответа я, потому как в голову пришла одна безумная мысль.

     - Вам придётся пройти через заднюю дверь в хранилище главного зала и потом проследовать по туннелю, который ведёт к ней. На вашем месте я был бы очень осторожен, если бы отважился сунуться туда.

     Дворф протянул мне ключ.

     - Есть ещё кое-что, - вспомнила Криона, - Трейн Железное Сердце просил нас отыскать своего брата. Вы его знаете?

     - Конечно я его знаю, я и есть он, Эрланд Железное Сердце, к вашим услугам.

     - Ваш брат просит вас вернуться домой.

     Эрланд мотнул головой.

     - Трейн, бедный Трейн. Он чрезмерно заботлив с тех пор, как умер наш отец. Винит себя в его смерти, вот так.

     - Что случилось с твоим отцом? - спросил Магнус.

     - Я предпочёл бы не говорить об этом. Мне следует поспешить домой, пока брат не довёл себя переживаниями до смерти.

     Дверь распахнулась шире и оттуда начали один за другим выходить дворфы. Я, не стесняясь, вглядывался в их лица, мне было любопытно, смогу ли я распознать среди них бородатую женщину.

     * * *

     Мы стояли перед проломом в стене, за которым должна была находиться лаборатория некроманта.

     - Вёрджил, - обратилась ко мне Криона, - обычно это я веду всех за собой туда, куда соваться не следует. Как случилось, что мы поменялись ролями?

     - Я думаю, эта лаборатория имеет самое прямое отношение к вашей миссии. Почти уверен, что это и есть то самое "место тёмных секретов повелителя, расположенное среди камней", которое упоминается в книге Йохима. Если это так, и здесь найдутся записи Кергана Ужасного, то мы заполучим ещё один кусочек от этой демонической головоломки.

     - Было бы неплохо, - согласилась она, - но прежде чем мы туда войдём, надень-ка доспех и возьми нормальный клинок, сдаётся мне, нас ждёт ещё одна схватка.

     Криона, игнорируя мои протесты, полезла в пролом первой.

     - Я худенькая, выскочу быстро, если что, - объяснила она.

     Выскочила она действительно быстро.

     - Там призрак, и он не выглядит безобидным. Еле увернулась от его молота, - сказала она, выбравшись назад.

     - Велик ли вред от призрачного молота? - спросил Магнус.

     - Не знаю, - ответила Криона, - и проверять как-то не хочется. Может оставим эту лабораторию? Пусть лучше дворфы завалят тут всё камнями.

     - Простите, мадам, но мне кажется очень важным добыть записи этого некроманта. Позвольте попробовать мне.

     - Стой, - вмешался в спор Магнус, - я пойду. Это дом моих братьев, его следует содержать в чистоте.

     И дворф полез в пролом. Изнутри донеслись звуки погрома, словно Магнус устроил там скандал с битьём посуды. Понимая, что другу приходится не сладко, я полез за ним, а за мной и Криона. Джейна и Сог остались снаружи, первая мало чем могла помочь в бою, а второй рисковал застрять в узкой щели пролома.

     Оказавшись в лаборатории, я увидел странную сцену. Дворф кружил по тесной комнате, а вокруг него в щепки разлеталась мебель и крошилось стекло, в слабом свете масляной лампы я не мог разглядеть причины этого необъяснимого явления. Только когда в комнате появилась Криона, освещая всё вокруг заклинанием, стали видны очертания полупрозрачной фигуры - высокого война с молотом в руках. Я активировал заклинание призыва, наложенное на подаренный кузнецом клинок из Спокойных Вод. На зов явился призрачный волк и сразу же набросился на врага. Топор Магнуса не причинял духу никакого вреда, как и пули из мушкетона Крионы. Зато они отвлекли его на себя, позволив мне воспользоваться своим зачарованным оружием.

     Мне повезло. Очередной удар меча зацепил в бесплотном теле призрака нечто твёрдое, на пол лаборатории упал перстень. От удара о землю камень, оказавшийся крышкой небольшого контейнера, отскочил в сторону и из-под него высыпалась немного порошка, похожего на пепел. В то же мгновение призрак исчез, словно истаяв в воздухе.

     - Что это? - удивлённо произнёс я, поднимая перстень.

     - Филактерия, - предположила Криона, - наверное, в этом порошке была заключена его сущность.

     Лаборатория находилась в ужасном состоянии. Сначала поднятые Эрландом мертвецы, а потом ещё и разбушевавшийся здесь беспокойных дух разнесли и перемешали всё в хлам и щепу. Тем не менее я, не оставляя надежды, внимательно осмотрел всё напоминающее книги или тетради. Мои старания были вознаграждены. Очередная стопка бумаги содержала дневниковые записи. Большая их часть была на неизвестном мне языке, возможно зашифрована. Но кое-что разобрать удалось, потому как кое-где хозяин использовал общий язык. Возможно он хотел, чтобы о проделанной им работе когда-нибудь узнали.

     Мы выбрались в общий зал, где разложил бумаги на огромном овальном столе и начал читать в слух. Все, кроме сразу же задремавшего Сога, слушали с большим интересом.

      10 февраля. В последнее время я усердно работаю, чтобы убедить Совет, что они не ошиблись, выбрав меня. Как первый волшебник-человек в Эльфийском совете, я чувствую, что несу огромную ответственность за то, чтобы доказать свою ценность и показать им, что мое понимание старой магии не хуже их собственного. Я вижу, что пользуюсь поддержкой Насредина и нескольких других, но Арронакс и его единомышленники настроены решительно против моего присутствия, похоже они готовы пойти на все, чтобы увидеть мой провал. Но я буду упорен.

      12 марта. Я обнаружил нечто невообразимое. Требуется больше исследований, но это может оказаться именно тем, в чём я нуждаюсь... способом убедить весь совет в своей способности править вместе с ними. Мне нужно тщательнее в этом разобраться.

      3 апреля. Обнаруженные мною вещи продолжают удивлять. Всё выглядит так, будто у Некромантии есть другая сторона, о которой никто из нас даже не подозревал. Да, когда-то давно я открыл способ воскрешать мёртвых, но я и не мечтал, что смогу разговаривать с их бесплотными душами! Просто потрясающе! Да, эти бедные души испытывают боль, но вещи, о которых они могут нам поведать! Думаю, я на пороге создания нового колледжа магии. Вскоре я поделюсь своими открытиями с остальными членами Совета.

      14 мая. Сегодня я оживил мёртвое тело горного льва. Я обнаружил бедное существо неподалёку от своей лаборатории, погибшим, кажется, от естественных причин. Оживить тело не то же самое, что воскресить его, поскольку существо остаётся лишь бренной оболочкой, по прежнему мёртвой, приводимой в движение душой, которую я в нём заключил. Это было жалким зрелищем, и вскоре я отпустил душу существа. Но возможности для подобного применения безграничны! Воистину, я отыскал нечто потрясающее...

      22 июня. Я пришёл выводу, что существует возможность отделить саму душу от живого существа. До сих пор все мои эксперименты проводились на животных, но несомненно, что заклинание отлично сработает на живом, разумном существе. Конечно же я не стану этого делать, но мою любопытство пылает всё сильней, по мере того, как это новое знание открывается мне! Мне были посланы видения земель мёртвых, и я должен осмыслить их. Это одновременно благословение и проклятье, но я должен пробиваться вперёд до конца.

      6 июля. Сегодня заходил Насредин в сопровождении членов Совета, они недоумевали, почему я пренебрегаю своими обязанностями. Я хотел рассказать им что происходит, но промолчал, поскольку мне ещё многому нужно обучиться. Умоляя оставить меня в одиночестве, ссылаясь на плохое состояние здоровья, я обещал вернуться к обязанностям так быстро, как только смогу. По лицу нашего лидера я видел, что мне не поверили. У меня осталось мало времени.

      Я поговорил с могильщиком из поселения неподалёку. Он оказался на удивление сговорчив после того, как я набил его кошель. Он обещал организовать доставку к концу недели.

      15 июля. Мои теории оказались верны. Понимаю, некоторые могут счесть вещи, сделанные мною во имя магии, ужасными. Но стоит помнить, что те оболочки, которые я поднял и снова угасил, были уже мертвы. Я использовал их, расширяя наше знание, подобным нельзя пренебрегать! И теперь, когда мы можем контролировать эти души, кто станет судить о правильном и неверном в отношении них. Я не тиран, но сила есть контроль. Теперь у меня есть эта сила, только у меня одного.

      8 августа. Совету стало известно, чем я занимался, они взбешены. Арронакс вопит об изгнании, Насредин безмолвствует, остальной совет смотри на меня с недоверием и нескрываемым отвращением. Как же они не могут разглядеть силу этих открытий? Их важность? Мне жаль их, эти жалкие, непросвещённые души. Навечно пойманы в их мелких мыслях, они хныкают подобно малым детям, напуганные тем, чего не в силах понять. Они должны бояться меня.

      17 ноября. Приговор вынесен, и завтра я предстану перед советом, чтобы быть изгнанным. Я не отправлюсь в Бездну со страхом или злостью, но лишь с предвкушением. Если это станет моей смертью, то будет лишь возвращением домой. Возможно мне никогда не предназначалось находиться среди живых. А если нет, тогда я уйду с раскрытыми глазами в неизведанное и буду рад всему, что увижу там.

     - Этот некромант... - Магнус задохнулся от негодования, - вот кто на самом деле ответственен за те ужасы, что творились в подземельях Скайлеров! - Как жаль, что они всего лишь изгнали его, я бы не был столь милосерден!

     - Всего лишь сбившийся с пути исследователь, - возразила Джейна, - не могу его осуждать. Захвати меня что-то так же сильно, наверное, я тоже не смола бы вовремя остановиться.

     - Не он, так кто-нибудь другой, - высказала мнение Криона, - рано или поздно шило бы выскочило из мешка.

     - Жаль, что его откровения хоть и любопытны, но абсолютно бесполезны для нас, - подытожил я.

     * * *

     Тарант. Мы с Крионой, как много недель назад, снова вошли в здание, занимаемое зоологическим сообществом. На этот раз мы были здесь по делу, а не ради праздного любопытства.

     - Я бы хотела поговорить с вами о Гиганте Спокойных Вод, - обратилась Криона к доктору Фенвику, который развлекал себя тем, что складывал из исписанного убористым почерком листа бумажный кораблик.

     - Гигант? А что с ним? Пожалуйста, не говорите, что это ещё одна сумасбродная теория. Только мои сумасбродные теории стоят свеч, не забывайте об этом, хе-хе. - Фенвик повернулся в мою сторону, принюхиваясь, - во имя богов, что это за запах? Воняет медвежьей мочой!

     - Не знаю, что вы там учуяли, но нам удалось поймать Гиганта!

     Криона с гордостью грохнула клетку с голубым кроликом на стол перед профессором, от чего чернильница-непроливайка подскочила и из неё, несмотря на громкое имя, выплеснулась пара капель тёмно-синей жидкости.

     На мгновение Фенвик замер, разглядывая пушистого зверя, а потом кабинет заполнился его раскатистым хохотом.

     - О, - выдохнул он, отсмеявшись, - обожаю грубые розыгрыши. Голубой кролик! Ха! Отличная малярная работа, однако.

     Криона выглядела как девочка, мама которой не оценили её первую вышивку. Губы женщины скривились, казалось она готова расплакаться.

     - Это гигант, - обиженно пробубнила Криона, - никакой это не кролик. Вы же знаете, что он может менять форму, так?

     - Неужели вы в самом деле верите в эти россказни о Гиганте Спокойных Вод? Ха! Гигантопитек Арканус! Обожаю эту тему! Всё это мистификация, мисс.

     - Доктор Хиппингтон так не считает, - возразила Криона, - он собрал обширные доказательства существования гиганта.

     - Хиппингтон? Да он законченный псих. Бедняга убедил себя в том, что гигант реален. Его доказательства основаны на грубо реконструированном скелете, составленном из костей гигантских обезьян и ещё каких-то неведомых тварей. Он никогда не отличался ясностью ума.

     - Он считает вас гением.

     - Хе! Это только доказывает его безумие. Считать меня гением, только вообразить такое! Если бы я был гением, то зарабатывал бы деньги, а не торчал здесь.

     - Мистификация или нет, но мне нужна шкура гиганта, - недовольно буркнула Криона, направляясь к выходу.

     - Единственное место, где вы найдёте нечто столь очевидно фальшивое, это музей ЭЙЧ ТИ Парнелла. Помнится, он действительно сшил шкуру "Гиганта" и выставил её напоказ.

     - Спасибо за совет, доктор, шкура Парнелла тоже сгодится, - бросила Криона, покидая кабинет.

     * * *

     Мы застали Паренлла за его излюбленным занятием - как и в прошлый раз, он сидел, уткнув нос в книгу.

     - Я бы хотела поговорить о принадлежащей вам шкуре Гиганта Спокойных Вод, - с порога объявила о цели визита Криона.

     Парнел отложил книгу, снял очки, встал, расправляя грудь, развёл в стороны руки и, словно обращаясь к огромной толпе, заговорил:

     - Это один из моих самых знаменитых экспонатов. Трепет внушает даже созерцание одного свирепого существа подобной величины, отголоска отдалённого прошлого Арканума! Каково же должно было видеть стаи подобных созданий, охотящихся на своих жертв?

     - Должно быть, они выглядели как стаи голубых кроликов. Жуткая жуть, да? - улыбнулась Криона.

     Парнелл согнулся в приступе неконтролируемого смеха. С трудом восстановив дыхание, он фамильярно хлопнул женщину по плечу.

     - О, очень образно! Не часто встретишь кого-то со столь живым воображением. Небольшая гипербола никогда не повредит, если нужно продать свой товар деревенщинам, э?

     - Честно скажу, выглядит ваша шкура так себе, - вернула разговор к интересующей её теме Криона. - С трудом верится, что до сих пор находятся желающие на неё посмотреть.

     - О, да. К сожалению, полагаю её лучшие дни уже позади. Выглядит несколько поношенной по краям.

     - Должен существовать другой способ заработать на ней.

     - К несчастью, я такового не вижу. Это даже забавно, на самом-то деле. Когда я застраховал её на феноменально высокую сумму, это привело к ажиотажу. Даже убеждённые скептики, считавшие её подделкой, приходили, желая увидеть нечто, застрахованное так дорого. Придало ей ореол подлинности, вот так.

     - И всё же способ заработать есть, - Криона заговорщицки подмигнула, понижая голос, - мы тайком вынесем её отсюда, а вы заявите о пропаже.

     - Что за гениальна идея! - воскликнул хозяин музея. - Мне нравится ход ваших мыслей, мадам. Вот ключ от витрины. Дождитесь, пока та парочка уйдёт, и забирайте шкуру.

     * * *

     Наше пребывание в Таранте не продлилось долго. На следующее утро мы снова были в дороге, возвращаясь обратно в Спокойные Воды. Одним вечером Криона вспомнила об обещании, данном мастеру уклонения. Она принялась терзать гитару с удвоенным рвением, словно стараясь наверстать упущенное. Песни красивы, только когда полностью готовы. Рождаются же они в муках, и быть свидетелем их появления на свет то ещё мучение. К моему удивлению, Джейна очень внимательно следила за творческим процессом до тех пор, пока Криона не отпустила гитару.

     На следующий вечер всё повторилось, чтобы не травмировать свои нервы, я предпочёл отойти подальше от места, где устроилась Криона. Вскоре ко мне присоединилась Джейна. Она выпросила у меня карандаш и блокнот, после чего удалилась, не объяснив своих намерений. После этого я много раз наблюдал, как она делает в блокноте какие-то записи, но на мои попытки узнать, что происходит, женщина лишь загадочно улыбалась, застенчиво отводя взгляд.

     Когда до Спокойных Вод оставалось не более дня пути, Джейна протянула Крионе исписанный листок бумаги. Я не смог сдержать любопытства и тоже бросил на него взгляд. Это был текст песни, полностью готовый, насколько я мог судить. Нужно было видеть Криону, она радовалась так, словно с её плеч сняли одну за другой горы всего Серого хребта. Усевшись прямо на земле, Криона схватила гитару и заиграла, одновременно отбивая ритм протянутой ногой. Казалось музыка буквально отскакивала от струн. Завершив проигрыш, она запела:

     

      Два мастера вступили в спор, чьё мастерство сильней

      Один мечом владел как бог, другой был всех ловчей.

      - Мой меч разит как дождь из стрел, я на расправу скор

      - Да хоть как арбалетный болт, я ловок словно вор!

     

      Они схлестнулись на мосту, ударил меч о щит,

      Шумит река, поёт им сталь, и их броня трещит!

      Сражались мастера три дня, их битва горяча.

      Один вертелся, точно уж, другой рубил с плеча.

     

      - Повысим ставки, - закричал, тот что мечом владел, -

      Ты-ж не боишься проиграть, остаться не у дел?

      - Любую ставку перебью, поставлю на кон всё, -

      Любовь Друэллы даст мне сил, я так ценю её!

     

      - Тогда на кон я ставлю честь, поставь любовь свою!

      Коль так важна она тебе, её я отобью!

      - Не смейте биться за меня, - раздался дамы крик.

      Ловкач отвлёкся от врага, и меч его настиг.

     

      Сверкнула сталь и пал боец, Друэллы слышен крик,

      Оставил Чамберса без глаз его лихой двойник.

      - Тебе не быть сильней меня, в бой снова не пойти,

      Коль Стаут ослепил тебя, его не превзойти!

     

      Так лихо и задорно сражались мастера,

      Был жарок бой, был он жесток, продлился он три дня.

      Лала-лала, лала-лала, лала-лала и ой,

      Был Чамберс ловок, словно вор, но подл был другой!

     

     - Да у тебя много талантов, оказывается! - похвалил я Джейну, как только закончилась песня. - Особенно если сравнивать со мной...

     - Уверена, у тебя найдутся свои тузы в рукаве, - ответила женщина, слегка краснея.

     * * *

     Возле дома Мирта в Спокойных Водах Криона достала и расправила шкуру гиганта, добытую у Парнелла.

     - Магнус, ты не будешь возражать, если я попрошу тебя залезть на плечи к Согу?

     К моему удивлению, столь странная просьба не вызвала у дворфа ни малейших вопросов. Когда полуогр присел, Магнус, сопя и кряхтя, взобрался ему на шею и свесил ноги, его глаза озорно светились.

     Криона постучала и, не дожидаясь приглашения, вошла. Я быстро юркнул вслед за ней и притворил за собой дверь.

     - Снова вы? Надеюсь на этот раз у вас что-то поинтереснее крашеного кролика?

     Криона торжественно распахнула дверь, впуская нашего "Гигант Спокойных Вод".

     - Что?! - только и смог выговорить эльф, выхватывая меч.

     - Спокойно, - усмехнулась Криона, - это всего лишь шкура, которую ты так хотел.

     - И правда, - хохотнул в ответ Мирт, - где вам удалось её достать?

     - Длинная история, но я в одиночку поймала гиганта и содрала её с него.

     Улыбка пропала с лица Мирта.

     - Я нахожу эту историю малоправдоподобной, подруга...

     - Тебя не провести, друг. На самом деле я добыла её в музее ЭЙЧ ТИ Парнелла, в Таранте.

     - Ха! Это же прекрасно! Ты хитра, и к тому же забавная! Ты заслужила знать дорогу к Кинтарре.

     Мирт показал на карте проход в горах и поставил крестик недалеко от того места, которое до этого отметила Криона. Она ошиблась лишь на десяток миль - достаточно, чтобы вместо поселения эльфов завести нас в непролазную чащу.

     Наше возвращение в Кровоточащую Розу было отмечено сказочной щедростью её хозяина. На этот раз он не просто предложил справедливую цену, но даже согласился предоставить в наше распоряжение сразу три комнаты, взяв плату лишь за две. Не удивительно, ведь фестиваль закончился, а вместе с ним и приток гостей.

     Мы поужинали вяленным мясом и элем в "Жаждущей Душе", где Криона впервые исполнила "Песнь о Мастерах" на публике. Вняв моему совету, она немного изменила текст, убрав из него все имена, так что вместо хлёсткой и обличительной баллады получилась обычная песня, которой, однако, тоже аплодировали. Крионе пришлось исполнить её несколько раз, дважды на "бис", и ещё пару раз для странствующего барда, захотевшего расширить свой репертуар новым произведением.

     - Смотри, - я кивком головы указал Крионе на дальний угол салуна, где тихонько примостился ослеплённый мастер уклонения. - Этот старик тоже здесь, он слушал тебя как заворожённый, ни одного глотка не сделал.

     - Почему ты зовёшь его стариком? - в недоумении вскинула бровь женщина. - Ему всего двадцать восемь лет, даже по людским меркам это довольно мало.

     - Выглядит он на все сто, - скаламбурил я, - но откуда у вас столь точное число?

     - Магия прорицания, - ответила Криона, снова направляясь к центру зала. Посетители желали, чтобы она спела что-нибудь ещё.

     * * *

     В гостинице Криона приказала нам распаковывать мешки. "Инвентаризация", - пояснила она свою затею. Через несколько минут вся мебель самой просторной из комнат была сдвинута к стенам, стулья перекочевали на стол, а в середине, на накрытом простынёй ковре, образовалась гора всевозможного хлама, который скопился в наших сумках и рюкзаках за время путешествия.

     Криона принялась раскладывать предметы в отдельные кучки. Нам было велено заносить содержимое каждой из них в отдельный список. Магнус вёл учёт технологических компонентов и приборов, Джейна всевозможных трав и мазей, сама Криона переписывала оружие и доспехи, а мне достались остальные богатства. Вот что в итоге у меня получилось:

      Блокнот для записей, новый - 8 шт.

      Камень драгоценный, неогранённый - 27 шт.

      Камень драгоценный, огранённый - 9 шт.

      Камень лавовый - 2 шт.

      Книга - 7 шт.

      Кольцо золотое - 15 шт.

      Лампа масляная - 2 шт.

      Лист мифрила - 3 шт.

      Монета золотая, мелкая - 23129 шт.

      Монета с отверстием - 3 шт.

      Паспорт на имя Престон Рэдклиф - 1 шт.

      Платье женское, обычное - 3 шт.

      Платье женское, элегантное - 2 шт.

      Статуэтка деревянная, эльфийска - 1 шт.

      Фотокамера, повреждённая - 1 шт.

      Фрагмент старинного пистолета - 1 шт.

     Когда с "инвентаризацией" было покончено, Криона забрала все списки и, развалившись на кровати, принялась их внимательно изучать.

     - Что такое "Статуэтка деревянная, эльфийская" - спросила она.

     Джейна подошла к образовавшейся у моих ног горке предметов и вытащила оттуда вырезанную из дерева фигурку размером с ладонь.

     - Небольшой сувенир, - похвастала она, - купила у эльфа-старьёвщика в порту, на память об Эшбери.

     Криона повертела в руках статуэтку и усмехнулась.

     - Ты, наверное, даже не знаешь, насколько удачную сделку совершила? Это же Ли'тани, эльфийские шаманы вырезают их в качестве подношения Тер'елю. Если будет возможность, мы обязательно дойдём до Соколиной Боли и попросим благословения у бога мудрости. В нашем положении она будет совсем не лишней.

     - Что за соколиная боль? - заинтересовался я.

     - Священная земля эльфов, в нескольких днях пути от Кинтарры, - ответила Криона. - По легенде, много сотен лет назад, королева эльфов по имени Сокол охотилась там на оленя и подстрелила его из лука. Зверю хватило сил добежать до небольшого озера, где он и умер от потери крови.

     Криона замолкла, вернувшись к записям.

     - И это всё? - спросил Магнус. - Теперь понятно, почему эльфы так нервно реагируют на вырубку лесов. Если каждую лужу, возле которой умер подстреленный олень, объявлять священной, никаких земель не напасёшься.

     - Это не был обычный олень, - возразила Криона, - в нём жили духи древних эльфов. Своей стрелой Сокол поразила не только оленя, но и их. Говорят, перед смертью олень разговаривал с ней. Духам, что жили в нём, было печально и страшно, потому как жизнь оленя была и их жизнью. Умрёт он - умрут и они. Королева ничем не могла помочь, она сидела с головой оленя на руках и пела ему песни, омывая его рану своими слезами. Боль в её сердце становилась всё сильнее по мере того, как голоса духов угасали. Когда же они оставили этот мир, она последовала за ними.

     - Печальная история, - сказала Джейна, вытирая платком глаза. - Я бы очень хотела побывать в этом месте.

     * * *

     С рассветом мы покинули Спокойные Воды, направившись в сторону Перевала Хардина. Там две горы хребта стояли одна за другой, почти не касаясь друг дружки, благодаря чему можно было обойти их обе, без необходимости карабкаться слишком высоко. На том же месте распологались несколько заброшенных рудников, которые сначала оставили дворфы, а потом и пришедшие вслед за ними люди.

     Когда мы проходили мимо рудников, я случайно заприметил следующую за нами подозрительную группу из нескольких путников.

     - Не нравятся они мне, - подтвердил мои опасения Магнус, - не те ли это убийцы, что охотятся за вами?

     Испытывать лишний раз судьбу не хотелось, и мы поспешили спрятаться в одной из рукотворных пещер, что в изобилии окружали нас. Когда мы отошли достаточно глубоко от входа, я зажёг масляную лампу, а Магнус принялся вертеть фонарь на шлеме, полученном от Вегарда из Клана Колеса. Ему потребовалось не больше минуты, чтобы разобраться в работе прибора, и вскоре он уже бродил по окружавшему нас лабиринту пещер, с интересом разглядывая оставленные предыдущими хозяевами инструменты и машины.

     - А вы знаете, что именно здесь Бейтс начал свой бизнес? - сообщил Магнус, остановившись у давно заржавевшей водяной помпы с паровым двигателем.

     - Магнус, - усмехнулась Криона, - с каких это пор ты стал всезнайкой?

     Вместо ответа Магнус ткнул пальцем в почерневшую от времени металлическую табличку на корпусе механизма. "Паровые Машины Бейтса, 1823", - гласила надпись.

     - И что? - не поняла энтузиазма дворфа Криона.

     - Ты что, не можешь вычесть два числа, женщина? Сейчас 1885-ый, отними 1823 и ты получишь, что этой помпе уже 62 года! Это же одна из первых машин Бейтса, если не самая первая!

     Мы заночевали прямо в руднике, а с утра снова продолжили путь. Преследователи из Руки Молоха, если конечно это были они, больше не попадались нам на глаза, и к вечеру мы благополучно спустились с гор.

     * * *

     Двигаясь вслед за Крионой под сенью деревьев Мерцающего Леса, я лихорадочно пытался подобрать слова, чтобы хоть как-то отразить в своих заметках те впечатления, что переполняли меня. Но увы, не с моими талантами пытаться описывать подобную красоту, на ум приходили лишь слова из книги "Запретные города севера" Грегора Симуса Дартона. Пусть простит мне благосклонный читатель, что я, не имея собственных талантов, позволил себе дополнить свои зарисовки эпитетами, заимствованными у этого красноречивого путешественника.

     Мы всё дальше углублялись в Мерцающий лес, погружаясь во владения теней, где раскинувшийся высоко над нашими головами подвижный полог из листьев рассыпал пятна света, словно золотые монеты, под наши стопы. Это были величественные деревья: старые, но сильные. Здесь владычествовали дубы, вязы и клёны. Иногда их ряды нарушали светлорукий бук или ясень, а на полянах они уступали место боярышнику и остролисту. Нас окружала пронзительная тишина, словно мы находились внутри великого собора. Под нашими ногами раскинулся густой ковёр из мягких папоротников и мха, по которым даже такой великан, как Сог, ухитрялся ступать, не производя шума.

     - Почему они называют этот лес "Мерцающим"? - нарушила торжественную тишину Джейна.

     - Это лучше увидеть, - усмехнулась Криона, - не хочу портить сюрприз.

     Сделав небольшой пивал, мы продолжили следовать за ней, нашим бессменным лидером. Понемногу стемнело. Не видя неба над головой, я не мог сказать, идёт ли уже дело к ночи или же это листва становится гуще. Когда тени совсем исчезли, Криона остановилась.

     - Там, - сказала она, показывая на верхушки деревьев, - свечение начинается.

     Я прищурился, закинув голову, стараясь разглядеть то, на что она указала. Не сразу мне удалось понять, что замеченные мною высоко вверху огни - это не звёзды, просвечивающие сквозь листву, а роящиеся среди верхних веток угольки белого и золотого света, грациозно кружащие в вечерних сумерках. За то время, что мы наблюдали за ними, их становилось всё больше и больше, пока вся верхушка леса не заискрилась в танце маленьких огоньков.

     Опустив взгляд, я увидел, что огни теперь также появляются из окружающей нас тьмы. Джейна, вышедшая из восторженного оцепенения, погналась за одним из них и, поймав источник свечения в замок ладоней, поднесла его ближе к лицу, желая получше разглядеть.

     - Смотрите, - воскликнула она, - это же маленький человечек, с крыльями и глазами мухи!

     Я приблизился и действительно увидел бьющееся между ладоней женщины существо, ростом не больше ногтя на её мизинце. В его груди пылал некий внутренний огонь, словно это горело его крошечное сердце.

     - Эльфы зовут их "сиим тала", - пояснила Криона, - в переводе это значит огни любви.

     - Так это их мы видели в Эшбери! - догадалась Джейна.

     - Да, - улыбнулась Криона, - мужчины этого удивительного народца светятся, чтобы женщины смогли отыскать их в сумраке ночи.

     - Как сильна должны быть их любовь, - мечтательно проворковала Джейна, выпуская огонёк обратно в прохладу вечернего воздуха.

     - Смотрите, - Криона снова вскинула руку.

     Там, куда она указывала, холодным светом сиял огонёк покрупнее. Он вальяжно покачивался над поляной вдали он нас, значительно более медлительный, чем крохотные "огни любви". При его приближении деревья вокруг начинали отсвечивать мертвенно бледным сиянием.

     - Фонарь смерти, - пояснила Криона.

     По моей спине пробежал холодок.

     - Не бойся, - успокоила меня женщина, заметив, как я поёжился, - в одиночку нам он не опасен. Он охотится на сиим тала. Но не стоит за ним гнаться, если ненароком набредёшь на гнездо его сородичей, станешь главным блюдом у них банкете.

     Я сглотнул, стараясь не представлять такую возможность в подробностях.

     - Ваш совет услышан, мадам, и принят к сведению, - заверил её я.

     * * *

     Хотя мы знали точное расположение Кинтарры, а Криона утверждала, что уже бывала в ней, отыскать поселение эльфов оказалось не так просто. Несколько дней духи леса словно потешались над нами, то выводя к болоту, то заводя в непролазную чащу. На пятый день они, наконец, смилостивились, позволив пройти в самую древнюю часть этого места, где росли особенно высокие деревья, настоящие старожилы леса, образующие его сердце, тысячелетиями не знавшее ни огня, ни болезней, ни топора дровосека. Нас окружали деревья колоссальной высоты, уходившие в небо на сотни футов. Их стволы были так толсты, что понадобилось бы тридцать взрослых мужчин, чтобы обхватить самый тонкий из них. В кронах этих титанов, высоко над головами, мы, наконец, разглядели десятки маленьких домиков. С земли были различимы и их хозяева-эльфы, гуляющие по могучим ветвям, что служили им улицами и переулками.

     Пока мы напрягали зрение, силясь разглядеть чем заняты жители Кинтарры, улицы города внезапно опустели. Оставаться в неведении относительно причины исчезновения эльфов мне пришлось недолго, потому как в листьях деревьев зашумели капли начинающегося дождя.

     - Бежим! - скомандовала Криона. - Здесь нам не позволят жечь костры и сушить одежду. Но если поторопимся, то нам не придётся ходить мокрыми.

     Мы последовали за ней к стволу самого толстого из деревьев. Обежав его вокруг, я увидел, что с противоположной стороны в нём устроен дверной проём, в котором скрывались ступени ведущей вверх винтовой лестницы. По обе стороны от входа стояли два эльфа в поблёскивающих серебристыми чешуйками доспехах. Один из них был вооружён длинным луком, а другой тонким, как игла, мечом. Когда Криона приблизилась к ним, мечник выступил вперёд, преграждая ей путь.

     - Криона? - вид у стража был несколько изумлённый. - Фавн не предупреждала о твоём приходе.

     - Я здесь по собственным делам.

     - О, собственные дела? Какой взрослой стала наша малютка... а ведь прошло каких-то тридцать лет. Как быстро взрослеют дети... особенно полукровки.

     - Спасибо, за напоминание, Зоркий, а то я уже начала забывать о своём происхождении. Так ты впустишь двоюродную сестрёнку или ей ночевать под дождём?

     - В Кинтарре всегда рады дальним родственникам, но ты привела с собой чужаков.

     - Это мои друзья, я верю им, как самой себе. И потом, мама говорила, что в Кинтарре рады всем, кто способен её отыскать.

     - Это так, здесь всем рады... - пробормотал эльф, и запнулся, выражение плохо скрываемого отвращения на его лице лучше любых слов свидетельствовало, что некоторым здесь рады куда меньше, чем другим. - Твои друзья могут пройти, - продолжил он, пристально глядя мне в глаза, - но, если они потревожат хоть один лист этого священного города-на-деревьях, я сброшу их вниз собственноручно, - он перевёл взгляд на Магнуса, - тебе понятно, дворф?

     Магнус что-то буркнул в ответ. Не знаю, что именно это был за звук, но эльф интерпретировал его как согласие.

     - Хорошо, тогда проходите, - разрешил он, возвращаясь на пост.

     Криона обернулась к нам, делая приглашающий жест.

     - Сомневаюсь, что там меня ждёт таверна, - заговорил Сог, - если вы не против, я предпочёл бы подождать на земле.

     Магнус тоже сделал шаг назад, отказываясь от приглашения.

     - Я мало что знаю о том, как вести себя в доме эльфа, и не горю желанием расширять кругозор, спасибо огромное. Если никто не возражает, то я, пожалуй, тоже побуду здесь.

     В итоге на верх мы отправились втроём. Первой шла Джейна, а за ней я. Криона замыкала строй. То, что я принял за толстый ствол, на самом деле оказалось хитрым переплетением доброго десятка отдельных деревьев, плотно прижатых одно к другому. Повинуясь воле неизвестного садовника, они извивались спиралью, формируя одновременно ступени и стены лестничной клетки. Иногда стволы немного расступались, образуя щели, через которые внутрь проникал свет и свежий воздух.

     Я не из тех, кто любит считать ступеньки, но, когда ноги начали уставать, я всё же придался этому бестолковому занятию, чтобы немного отвлечь себя. К тому времени, когда подъём закончился, мне удалось насчитать примерно восемь сотен. На протяжении всего подъёма нам не встретилось ни одного места, где можно было бы присесть и отдохнуть, не мешая движению идущих позади.

     Преодолев последнюю ступень, я выбрался на просторную дощатую платформу, кольцом обхватывавшую сплетение стволов. Дерево под ногами было до блеска отполированно стопами сотен эльфов и их гостей, что ежедневно проходили здесь, спеша по своим делам. Подняв взгляд, я увидел подвесные мостики-дорожки, расходящиеся во все стороны к другим таким же платформам, опоясавшим соседние стволы. На них дюжинами разместились маленькие хижины, увитые цветущими и плодоносящими лозами. Окна и двери некоторых жилищ покрывали поросшие мхом лианы, словно шторы скрывая происходящее внутри от любопытных взглядов случайных прохожих.

     Вслед за Крионой, мы, скрываясь от дождя, поспешили к первому же попавшемуся домику, вход в который не был накрыт зелёным растительным пологом.

     - Прочь из моего дома, дура! - закричал на Криону прятавшийся внутри эльф.

     Услышав такое тёплое приветствие, мы с Джейной замерли у порога, почтя за благо не переступать его.

     - У вас какая-то проблема, сэр? - спросила Криона. - Возможно, вам нужна помощь?

     - А, ты из этих, да? - проскрипел сварливый эльф. - Гневному не требуется помощь тупоумной "искательницы приключений", что лезет в дела всех без разбора! Убирайся, пока мне не пришлось прихлопнуть тебя, идиотка!

     - Прихлопнуть? - обиделась Криона. - Вы серьёзно?

     Лицо эльфа стало красным от переполнявшего его гнева.

     - Прочь из моего дома! - заорал он. - Немедленно!

     - Конечно, простите что потревожила.

     Криона выскочила наружу, точно кошка, согнанная хозяйкой со стола.

     - Идите сюда, - донеслось из соседнего домика. - Переждёте дождь у меня.

     Мы прошли за гостеприимно сдвинувшуюся занавесь, где нас встретил дворф, наряженный в мантию мага.

     - Дворф, в Кинтарре? Серьёзно? - удивилась Криона.

     - Да. И это мой дом, - подтвердил гостеприимный хозяин. - А вам чего здесь нужно?

     - Ничего особенно важного, сэр. Просто ищем эльфов, ответственных за изгнание Клана Чёрной Горы.

     - Ничего об этом не слышал. Приехав сюда и начав изучать магию, я порвал все связи с дворфами. За информацией такого рода вам лучше обратиться к Рейвен.

     - Это кто? - спросил я.

     - Дочь Серебряной Леди, королевы, - объяснил дворф. - По факту в Кинтарре всем заправляет она.

     Я кивнул, благодаря за ответ.

     - Могу я узнать, как дворф стал магом? - осведомилась Криона. - Это несколько э... необычно?

     - Меня тянуло к магии всю мою жизнь. В отличие от большинства дворфов, у меня нет привязанности к вещам технологической природы.

     - Так вот почему ты живёшь здесь...

     - У меня образовательное соглашение с моим учителем, магом Гневным. Я не могу уйти, пока мой контракт не окончен.

     - Знаю я твоего учителя, - кивнула Криона. - Очень раздражительный, да?

     - Самый раздражительный эльф, какого мне только доводилось повстречать, - подтвердил дворф. - И мой контракт с ним продлится до конца его дней! В обмен на обучение магическому искусству, я согласился служить ему. Но этот нервный старик протянет ещё две, а то и три сотни лет!

     - Стоило ли соглашаться на столь продолжительный срок службы? - вклинилась в беседу Джейна.

     - Ни один другой эльф не захотел брать дворфа в ученики. Это было лучшим предложением, которое я смог найти. Поначалу всё было не так уж плохо, пока Гневный был всего лишь неприветливым. Но в последние годы он становился всё более раздражительным и тяжёлым в общении. Если не смогу убедить его отпустить меня раньше, то даже и не знаю, как дальше жить.

     - Я попробую поговорить с ним, возможно смогу на него повлиять, - предлоижла Криона.

     - Спасибо за предложение, но ты лишь ещё больше разозлишь его, а он выместит это на мне.

     - Хорошо, не стану вмешиваться, раз ты против.

     Хозяин угостил нас горячим напитком, похожим на вино с пряностями, которым мы наслаждались, пока снова не выглянуло солнце. Тогда Криона попрощалась с дворфом и повела нас к жилищу Серебряной Леди.

     Преодолев вслед за ней несколько зыбких, раскачивающихся от каждого шага мостиков, я с облегчением ощутил под ногами стабильность очередной платформы. В этот момент рядом раздался приятный женский голос, назвавший Криону по имени.

     - Мама? - наша предводительница выглядела несколько раздосадованной, казалось встреча эта совсем её не обрадовала.

     - Я думала, что ты с отцом, в Каладоне. Ты здорова? Что заставило тебя проделать этот опасный путь? Дома что-то случилось, с отцом что-то не так?

     Эльфийка буквально засыпала вопросами дочь, я же, не вникая в смысл сказанного, наслаждался звучанием её голоса. Существует мнение, что все голоса эльфов мелодичны и приятны на слух. Быть может и так, но голос этой звучал особенно приятно, словно он принадлежал самой Гештианне. Как жалел я тогда, делая быстрые пометки в блокноте, что приложил недостаточно усердий к изучению поэзии и классической литературы. Будь я немного прилежнее, и мне удалось бы подобрать слова, способные передать то наслаждение, с которым я смаковал каждую произнесённую ею фразу.

     - Со мной всё в порядке, мама. С отцом тоже. Я просто решила немного попутешествовать, завести новые знакомства, посмотреть свет.

     - Слава Тер'елю, - эльфийка выдохнула с облегчением, - но почему ты решила начать с Кинтарры?

     - Что ты, я уже посетила Камбрию, заглянула в Тарант, и даже удостоилась аудиенции у короля дворфов, точнее у обоих их королей.

     - Как быстро взрослеют дети... А кто эти молодые эм... существа?

     - Мама! Это мои друзья, Вёрджил и Джейна. Простите маму, она не хотела вас обидеть.

     - Ой, я совсем не хотела звучать как какой-нибудь высокомерный эльф. Просто не нашлась как назвать одним словом полуэльфа и человека. Не важно, моё имя Кол-эн-дриел, волшебница и целительница. Вы можете звать меня Фавн.

     - Кстати, мама. Джейна хочет стать мастером-целителем. Я помню ваши с отцом бесконечные споры о магии и технологии, и как моя болезнь заставила вас согласиться, что в медицине технологические приёмы отлично дополняют волшебство. Так вот, Джейна изучает технологическую медицину, но я уверена, у тебя найдётся для моей подруги пара советов, не связанных с магией?

     Эльфийка посмотрела на Джейну, обошла её вокруг, зачем-то поднесла ладонь к её затылку, после чего, видимо оставшись удовлетворённой осмотром, согласно кивнула.

     - Твоя подруга выглядит как мудрая и чистая сердцем девушка. Для меня будет честью поделиться с нею секретами мастерства.

     - Тогда мы оставим её с тобой, а мне ещё нужно поговорить с Рейвен.

     Оставшись вдвоём, мы отправились дальше, перемещаясь от платформы к платформе по огороженным хлипкими бортиками ветвям. Криона остановилась возле одного из домиков и попросила меня достать лист мифрила.

     - Это мастерская Эллумина, - пояснила она. - Этот эльф одинаково хорошо делает как оружие, так и украшения. Когда-то мне перепало от него немало изящных вещиц. Пора оказать ответную любезность.

     Криона отодвинула полог и вошла внутрь. Пока она отсутствовала, я на полусогнутых ногах осмелился подойти к краю платформы и бросить быстрый взгляд вниз. Если не считать прогулок в горах, это была самая высокая точка, куда мне только доводилось подниматься. Хватило одного взгляда вниз, чтобы у меня перехватило дыхание. Восхищённый и напуганный одновременно, я поспешил отступить назад.

     - Захватывает дух, не так ли? - раздался над ухом вкрадчивый женский голос.

     - Захватывает, - согласился я, оборачиваясь.

     Передо мной стояла ещё одна эльфийка. Настоящая красавица, несмотря на выдававшие её немалый возраст глаза, в которых светилась накопленная за долгие годы мудрость, но также там была и живая искорка сохранившейся юности.

     - Могу я узнать ваше имя, сэр? - спросила она, пристально глядя на меня.

     - Вёрджил Браммонд, - словно загипнотизированный, я назвался полным именем, которого не знала даже Криона.

     - Рада встрече, мистер Браммонд. Вы можете звать меня Шептуньей. Что привело вас в Кинтарру?

     - Это длинная история...

     Сам не понимая зачем это делаю, я кратко пересказал ей все наши приключения. Когда рассказ был закончен, Шептунья ещё какое-то время оставалась неподвижной, о чём-то размышляя. Я тоже стоял, молча на неё глядя, не решаясь первым отвести взгляд.

     - Значит, все ваши приключения начались, когда ты нашёл Криону среди обломков этого... как ты его назвал... дирижабля?

     - Это так, - подтвердил я.

     Она тепло улыбнулась, взяв меня за руку.

     - Вот так история! И я благодарна, что ты поделился ею со мной. Я тоже дам тебе кое-что, когда-нибудь вам это пригодится, - она протянула мне маленький цветной камень. - Он поможет тебе ненадолго стать эм... несколько менее заметным.

     - Спасибо, - поблагодарил я эльфийку, - могу я узнать, кто вы такая?

     - Полагаю, ты можешь звать меня, - он придвинулась ближе, шепча мне в ухо, - учёной. Тсс... если кто-нибудь услышит, как я говорю это здесь...

     Эльфийка подняла ладонь кончиками пальцами вверх, а потом, слегка согнув её, как бы огибая бортик у края платформы, резко устремила ладонь вниз, намекая на возможные последствия. Завершив эту небольшую пантомиму, она добродушно рассмеялась.

     - Учёной? - прошептал я в ответ. - Что же вы изучаете, Шептунья?

     - Я изучаю местную фауну. В Мерцающем Лесу водится немало магических существ, и никто не потрудился всех их описать и систематизировать, изучить их уникальные свойства. Вот этим я и занимаюсь.

     Из мастерской вышла Криона, держа в руках изящный эльфийский лук.

     - Вёрджил, - окрикнула она меня, - а ты оказывается мастер заводить новые знакомства, стоит только оставить тебя одного?

     - Да, мадам, - кивнул я, - осваиваюсь понемногу среди местных.

     - Как дела, Шептунья, - обратилась к моей новой знакомой Криона, - какие травы описываешь сейчас?

     - С травами уже давно покончено. Сейчас изучаю различные типы блуждающих огней, каталогизирую их в соответствии с эссенцией каждого из них. Уже почти закончила, но мне не удаётся достать образец редкого Воларского огонька.

     - Что ты имеешь ввиду, что за эссенция?

     - Некоторые блуждающие огни, когда умирают, оставляют нечто, называемое эссенцией. Это физическое проявление их магических свойств. Иногда она используется в зельях и ядах.

     - А что за Воларский огонёк?

     - Это особый тип блуждающего огня, очень редкий, обычно агрессивный. Их легко опознать по синему оттенку. Блуждающие огни бываю разных цветов, но только Воларский светится синим. Вот, никак не могу найти одного и заполучить его эссенцию.

     - Попробую добыть её тебе, если попадётся.

     - Буду благодарна за помощь, у меня самой не так много свободного времени, чтобы гоняться за блуждающими огнями. Взамен дам тебе один завалявшийся у меня свиток с заклинанием.

     Шептунья оставила нас, а я устремил недоуменный взгляд на лук в руках Крионы.

     - Не смогла отказаться, - растерянно улыбнулась она, протягивая мне оружие. - Эллумин никогда не отпускает меня без подарка.

     * * *

     - Рейвен? Рада снова тебя видеть.

     - Криона? Тебя не узнать, ты так изменилась... Приходи после заката с другими детьми, я закончу с делами и расскажу вам о том, как Железный и Деревянный отправились искать край света.

     - Спасибо, но сегодня я здесь не ради сказки на ночь. Мне очень нужно поговорить с Серебряной Леди.

     - С мамой? - Рейвен сощурилась. - Это довольно необычная просьба, и ее не так легко удовлетворить.

     - Даже для меня не сделаешь исключения?

     - Знаешь, я очень осторожна, когда разговор заходит о встречах с моей матерью. И потом, без моей помощи из этого разговора выйдет мало толку. Хочешь, чтобы я помогла с твоей проблемой, тогда помоги мне освободить для этого немного времени.

     - Просто скажи, что нужно сделать.

     - А ты всё такая же непоседа, совсем не изменилась, хотя и подросла. Хорошо, у нас проблема с группой людей, разбивших лагерь в нескольких днях пути отсюда. Нам не известно, что им нужно, но куда приходят люди, там обычно начинаются сложности.

     - Не понимаю, каких проблем ты от них ждёшь? Сделают свои дела и уйдут.

     - Я бы согласилась с тобой, но речь идёт о Соколиной Боли.

     - Вот оно как, - почти что простонала Криона, - значит и туда добрались... хорошо, я найду способ от них избавиться.

     - Великолепно, - Рейвен тепло улыбнулась. - Ты точно понимаешь, как это должно быть сделано?

     - Ты уже когда-то рассказывала мне историю о Королеве-Соколе. И я знаю, что в том месте нельзя проливать кровь. Всё будет сделано как надо, доверься мне.

     - Хорошо. Благодарю за твою помощь, - Рейвен потрепала Криону по голове, словно маленькую девочку. - Удачи тебе, буду ждать от тебя вестей.

     Делать в Кинтарре было больше нечего, ведь здесь даже гостиницы отсутствовали. Мы с Крионой поспешили спуститься вниз, не забыв прикупить кувшин эльфийского вина для Сога.

     К моему удивлению, Сог выглядел взволнованным, он даже не обратил внимания на протянутый подарок.

     - С Джейной всё в порядке? - встревоженно осведомился великан, не найдя её среди нас.

     - С ней всё хорошо, успокоил я его, - она в надёжных руках, перенимает целительский опыт эльфов.

     - Здорово, - обрадовался Сог, принимая вино. - Джейна должна учиться, у неё есть потенциал.

     * * *

     Мы добрались до Соколиной Боли к обеду. Место это, несмотря на сакральный статус, выглядело вполне обычно для Мерцающего Леса, оно ничем не отличалось от дюжины таких же озёр и прудов, что уже много раз встречались нам в Мерцающем Лесу. Ничем не отличалось, кроме одной странности - возле этого озера разгуливали хищники и травоядные, спокойно пили воду, при этом никто никого не пытался загрызть.

     Неподалёку от озера раскинулся палаточный лагерь. На растянутых верёвках сушилась одежда, а на расстеленном поверх травы куске синего сукна устроилась компания молодых картёжников. Немного поодаль от них, на поросшей мхом коряге, сидел мужчина постарше. Он неторопливо листал лежащую у него на коленях книгу, время от времени что-то подчёркивая в ней карандашом.

     - Сэр, могу я узнать, кто вы такой? - обратилась к мужчине Криона, посчитав его главным.

     - Я Уильям Бенч, путешественник и натуралист, глава группы, которую вы здесь видите. А кто вы такие?

     - Вы можете звать меня Крионой. Приятно познакомиться. У меня к вам пара вопросов, если вы не против.

     - Разумеется...

     - Простите мою прямоту, сэр, но чем вы здесь занимаетесь?

     - Я геодезист, а это моя команда. Мы работаем в лесозаготовительной компании Торрингсдейла. У нас контракт на картографирование окрестных земель, которые недавно были приобретены мистером Торрингсдейлом, а также на описание пригодности здешних лесных ресурсов для разработки. Всё как обычно, на самом то деле.

     - Значит как обычно... - кивнула Криона, растягивая последнее слово. - Видите ли, есть одна загвоздка, мистер Бенч. К сожалению, вам нельзя здесь находиться.

     - Да неужели? - геодезист скрестил на груди руки. - Лично я не вижу никаких проблем. На самом деле, полагаю, это вам нельзя здесь находиться, данная земля является собственностью компании, а вы нарушителями.

     Мистер Бенч жестом подозвал своих приятелей, которые и без того давно оторвались от игры и с подозрением поглядывали в нашу сторону.

     - Подождите, я могу убедить вас в обратном, - затараторила Криона.

     - Правда? Слушай, подруга. Я здесь, чтобы выполнить работу. Уильям Бенч человек слова, а Торрингсдейл ожидает увидеть отчёт на своём столе через неделю. Сомневаюсь, что ты можешь сказать нечто такое, что разубедит меня завершать то, чем я тут занимаюсь. Ко мне уже приходили какие-то эльфы, что-то говорили про священную землю, и я сказал им то же самое, что повторю и тебе. Мы здесь на законном основании. У кого с этим проблемы - тот может идти с ними в суд. Это новые времена и всем пора свыкнуться с ними.

     - Возможно, вы не захотите доводить дела до суда, когда узнаете, что я представляю Гилберта Бейтса.

     - Бейтс? - опешил мужчина. - Бейтс? Что за интерес у Бейтса в этом деле? Это человек и так поставляет двигатели для нашей лесозаготовительной техники!

     - Он сам планирует заняться лесозаготовками.

     - Мистер Бейтс? Лесозаготовками? Но он уже и так владеет столь многим! Зачем ему, имеющему бесспорную монополию в своей области деятельности, браться за лесозаготовки?

     - Он видит перспективу... ты что, хочешь с ним поспорить?

     - Нет, конечно же нет! Я совсем не говорил, что собираюсь оспаривать решения мистера Бейтса. Ни в коем случае! Но что именно вы здесь делаете? Всё же эта земля принадлежит Торрингсдейлу...

     - Ну, мистер Бейтс уже опротестовал это в суде. Полагаю, дело рассматривается прямо сейчас, пока мы говорим.

     - В суде? У меня есть все документы, подтверждающие правомочность притязаний Торрингсдейла. Как может мистер Бейтс опротестовать их?

     - Вы и вправду считаете, что правомочность заботит мистера Бейтса?

     - Нет, теперь я понимаю. Итак, что же вы предлагаете? Я всё ещё обязан выполнить эту работу, но мне не хотелось бы наживать подобных врагов. Быть может, мистер Бейтс нуждается в моих услугах?

     - Не могу сказать, но на вашем месте я бы поспешила исчезнуть отсюда.

     - Исчезнуть? Ты что, угрожаешь мне? Я состою в профсоюзе! Конечно, я понимаю, что мистер Бейтс очень влиятелен, но даже его фабрики остановятся без рабочих. Стоит мне только сказать одно плохое слово, и его бизнес встанет, что ты скажешь на это?

     - Я могу замолвить за вас словечко перед мистером Бейтсом.

     - О, родная, это было бы очень кстати!

     Лицо Вильяма осталось абсолютно бесстрастным, однако я был готов поклясться, что он подмигнул Крионе, прежде чем продолжить:

     - Думается мне, наша маленькая команда здесь столкнулась с некоторыми сложностями. Ну, знаете, риски профессии... возможно разрушительный ураган? И, раз весь наш провиант уничтожен...

     - ...вам пришлось вернуться раньше. Очень мило, Уильям.

     - Спасибо э... Криона? Я всегда был хорошим рассказчиком. Ты точно не забудешь передать моё имя мистеру Бейтсу? Ему ведь точно понадобятся услуги геодезиста...

     - Конечно, я помогу соврать... то есть собрать для вас новую экспедицию, мистер Бенч.

     * * *

     На обратной дороге Криона отыскала алтарь Тер'еля и, немного попереживав из-за того, что делает это без разрешения Джейны, положила на него фигурку Ли'тани, а потом начала читать слова, записанные на алтаре:

      Подношение тому, кто не может видеть,

      Молитва тому, кто не способен слышать.

      Ибо душа его из деревьев.

      Ли'тани он ищет, желая коснуться, желая сжечь.

      Глаза его черны, а уши глухи и излишни.

      Мудрость получит дары подносящий,

      Тот, кто не видит, глаз дарит зоркий.

     Едва она дошла до "желая сжечь", как деревянная фигура запылала и, как только прозвучало последнее слово, от неё осталась лишь горка пепла.

     - Надо полагать, ваша жертва принята, мамам? - поинтересовался я. - Вы чувствуете, что стали мудрее?

     - Нет, - мотнула головой Криона, - чувствую только, что мне хочется опробовать мой новый лук.

     * * *

     В Кинтарру мы вернулись незадолго до заката. Нам снова были не рады, сменившаяся охрана у входа попыталась отказать Крионе в допуске в город, объясняя это тем, что случилось неслыханное происшествие - убийство, и капитан стражи распорядился не впускать чужаков до завершения расследования. В ответ Криона изобразила самое искреннее недоумение и напомнила, что является дочерью полноправной жительницы поселения, а потому ни она, ни я, её сопровождающий, за которого она ручается, не можем считаться чужаками. После непродолжительного обмена доводами, нас всё-таки пропустили.

     Оказавшись наверху, Криона первым делом поспешила узнать подробности происшествия. Мы остановились неподалёку от полукруглого банкетного стола, занимавшего изрядную часть свободного места на одной из кольцевых платформ. Собравшаяся за этим столом весёлая компания юных эльфов обсуждала новость о загадочном убийстве мага Гневного. Вскоре они обратили внимание на стоящих рядом чужестранцев и пригласили нас за стол. Мы не стали дожидаться повторного приглашения.

     После нескольких тостов за здоровье и удачную охоту, разговор вернулся к интересовавшей нас теме. Несмотря на громкую музыку, которой щедро наполняли всё окружающее пространство трубач и барабанщик, все всех хорошо слышали, потому как говорили за столом очень громко, скорее даже кричали. Криона тоже приняла участие в беседе, и, к моему удивлению, её приняли и общались с ней как со своей.

     - Есть новость, за убийство арестовали Джормунда, - сообщила подсевшая к столу совсем молодая девушка, наверное, не старше стони лет.

     - Разве он мог убить Гневного? - последовал вопрос с противоположной стороны стола.

     - А кто ещё мог это сделать? Кроме той полукровки, что всюду следует за Фавн, он был единственным чужаком в Кинтарре. Эльфы, вроде нас, не убивают друг друга.

     - Эльфы вроде вас? - спросила Криона, - есть и другие эльфы?

     - Уф. Нет, других нет. Ты неправильно всё поняла.

     - То есть среди эльфов "вроде вас" не случалось убийств? - снова вставила в общий гам вопрос моя спутница.

     - Такого просто не происходит, эльфы не такие, как другие расы, - ответили ей.

     - Не сомневаюсь, что вы в это верите, - тихо пробурчал я себе под нос.

     Однако мой риторический вопрос услышали и ответили:

     - Доказательства у тебя перед глазами, человек. Посмотри на это дружное, весёлое поселение.

     Над столом раздался взрыв звонкого хохота. Как только все просмеялись, сидевший рядом со мной парень ответил, буквально сняв фразу у меня с языка:

     - Мирное, не считая недавно случившегося убийства.

     - Вот именно, - ответили ему, - не следовало позволять дворфу жить среди нас.

     - Обвинять дворфа в убийстве на том основании, что он дворф - предубеждение, - вступилась за Джормунда Криона.

     - Конечно предубеждение, почему должно быть иначе? - донеслось с дальнего конца стола, - Дворфы известны своей агрессивностью, к тому же это довольно примитивная раса. Как можно жить под землёй, никогда не мог этого понять.

     - Быть может, следует полагаться на факты, а не личные чувства? - предложила Криона.

     - Всё с тобой ясно, - ответил ей хор сразу из трёх голосов, - ты идеалистка.

     - Поясните, - не поняла Криона.

     Ей тут же пояснили, ясно и конкретно:

     - Факты таковы: эльф мёртв, дворф ненавидел его. Нужно ещё что-то?

     - Я готова доказать вашу неправоту, - предложила Криона. - Только расскажите, что именно случилось.

     - Никто ничего толком не знает, - объяснила ей девушка, принесшая новость об аресте. - Капитан стражи сам ведёт расследование, лучше тебе расспросить его.

     Не сговариваясь, все сидевшие за столом покинули свои места и, образовав круг, завертелись в головокружительном танце. Радостные крики и смех стали ещё громче. Кто-то поймал мою руку. Я было подумал, что это одна из эльфиек решила вовлечь меня в общее веселье. Но это была Криона, она повлекла меня прочь от стола на поиски капитана стражи, которого мы вскоре нашли возле хижины подозреваемого. Он самолично стерёг дворфа, посаженного под домашний арест.

     - Капитан, как именно был убит Гневный? - взяла быка за рога Криона.

     Немного помедлив, словно оценивая, достойна ли она внимания, строгий на вид эльф ответил:

     - На данный момент известно, что на его теле нет следов применения насилия.

     - Что на счёт магии? - предложила моя спутница, - "Гашение жизни" могло бы сработать.

     - Нет, - мотнул острым подбородком эльф, - жители Кинтарры остро ощущают потоки магии. Если бы тёмная некромантия была использована, это не осталось бы незамеченным.

     - Ну если не оружие и не магия, то остаётся яд? - предположил я.

     - Я не свободен продолжать обсуждение этого дела, - ответил капитан, даже не взглянув в мою сторону. - Боюсь, я уже открыл слишком много.

     - Хорошо, тогда позвольте поговорить с обвиняемым? - попросила Криона.

     - Конечно, входите. Но не вздумайте что-нибудь выкинуть. Я буду за вами наблюдать отсюда.

     Мы вошли. Джормунд лежал на спине, прямо на полу. Ничего удивительного, в поселении эльфов не было кроватей, им они попросту не нужны.

     - Я не считаю тебя убийцей, - заявила с порога Криона.

     - Зачем ты мне это говоришь? - безразлично ответил дворф.

     - Капитан считает, что его убили не магией и не оружием, - продолжила женщина, не обращая внимания на слова Джормунда, - мы считаем, что это был яд.

     - Хм... - оживился подозреваемый, - в Кинтарре всего один аптекарь, его зовут Колкий. Если яд купили у него, он должен знать, кому его продал. Мне нужно как-то с ним поговорить. Поскольку я под домашним арестом, то не могу сам очистить своё имя. Поможете мне? Взамен я отдам вам мой бесценный Посох Ксоранта.

     - Договорились, - согласилась Криона, - я займусь этим делом.

     Стало совсем темно. Кое-где из-под неплотно задёрнутых занавесей проливался свет на городские улицы. Я украдкой бросил взгляд внутрь соседнего домика, пока хозяйка поправляла занавесь у входа. К своему удивлению я заметил, что дом её не был освещён огнём. Вместо этого она подвесила под потолком сферу из прозрачного стекла, внутри которой бился пленённый блуждающий огонёк.

     Суета и гомон на улицах Кинтарры постепенно стихли, большинство жителей разошлись по домам, но не все. Некоторые отдыхали прямо на улице, впав в состояние медитации, заменявшее эльфам сон. Для этого им годилась любая поза, многие предпочитали отдыхать стоя, прислонившись к стене ближайшей хижины или стволу дерева. Капитан стражи тоже выглядел впавшим в оцепенение.

     Мы подошли к хижине Гневного, на полу которой лежало никем не охраняемое тело её хозяина.

     - Ну, сейчас посмотрим, насколько тут чутки к тёмной некромантии, - довольно промурлыкала Криона, склонившись над трупом.

     Она забубнила заклинание, от её рук начало исходить багрово-красное свечение.

     - Мадам! - испуганно воскликнул я. - Что вы делаете?

     - Пробую новое заклинание, - отмахнулась она, - не мешай.

     - Бокал, мадам, у него в руке бокал!

     Однако Криона не слушала. Сбитое моим вмешательством заклинание рассыпалось вспышкой чёрных искр, после чего ей пришлось начинать всё заново. На этот раз она была полностью сосредоточена, и у неё всё получилось. Над телом мертвеца проступил призрачный силуэт.

     - Ууу! До чего же невообразимо больно! Пожалуйста, отпусти меня... - взмолился призванный дух.

     - Сначала ты ответишь на мои вопросы, - ответила Криона, на лице её застыла бесстрастная маска.

     - Что угодно! Только отпусти меня! - взвыл призрак.

     - Кто тебя убил? - потребовала ответа начинающая некромантка.

     - Я не знаю! - закричал дух так громко, что я испугался, как бы он не всполошил всех вокруг. - Меня отравили. Должно быть, кто-то пробрался в мой дом и отравил моё вино.

     - У тебя были враги? - продолжила допрос женщина.

     - В моём возрасте имеешь много врагов, в Кинтарре и вне её, - ответил дух Гневного.

     Криона хлопнула в ладоши, развеяв заклинание. Дух исчез.

     - Неплохо для первого раза, - довольно произнесла она, - жаль полезной информации ноль.

     - Откуда у вас это... - спросил я, поднимая руку, но тут же опустил её, не найдя на что указать.

     - Заклинание? - догадалась Криона. - Один из моих многочисленных талантов. Обычно мне достаточно увидеть магию в действии хотя бы пару раз, чтобы всё запомнить.

     - Но где вы могли видеть это? Тем более дважды.

     - Трижды, дорогой Вёрджил. Впервые я видела его сразу после нашей встречи, в той пещере. Потом у Скайлеров, когда Винстон взывал к духу отца. И, наконец, тот дневник, что ты нашёл в лаборатории Кергана. Рисунки в нём окончательно помогли мне во всё понять. Не важно, давай лучше подумаем, что делать дальше.

     Я наклонился и высвободил из успевших окоченеть пальцев мага бокал. От стекла исходил резкий неприятный запах, совсем не похожий на аромат того благородного напитка, который предпочитают смаковать эльфы.

     - Что за дрянь он пил, - фыркнула Криона, - я бы не рискнула сделать и глотка.

     - Возможно, нам стоит показать этот бокал аптекарю, - предложил я.

     И мы помчались к аптеке - такой же хижине, как и другие дома. От остальных построек её отличало вырезанное над входом изображение ступки с торчащим сверху пестиком. К разочарованию Крионы, внутри никого не оказалось, а до рассвета было ещё очень далеко. Но ей так не терпелось продолжить расследование, что, не имея возможности расспросить аптекаря, она снова начала творить неизвестное мне заклинание. Я очень хотел узнать, что же такое она делает, но, боясь вызвать вспышку раздражения, терпеливо ждал.

     - Ха, - довольно выдохнула Криона, - в том бочонке лежит пустой пузырёк, в котором недавно был яд. Тот самый, которым пропах бокал Гневного. У нас есть все улики, чтобы доказать невиновность Джормунда, посох наш!

     - Заклинание прорицания, - догадался я.

     - Оно самое, - подтвердила женщина, уже спеша обратно к капитану стражи.

     Не знаю, был ли он в состоянии медитации или нет, но капитан буквально подпрыгнул от неожиданности, когда Криона закричала ему прямо в ухо:

     - Я нашла пустой флакон от яда в аптеке Колкого, этим ядом был отравлен Гневный!

     - Невозможно, - не поверил ей Капитан. - Эльфы не убивают друг друга, такого просто не бывает.

     Криона приготовилась что-то возразить, но капитан, мотнув головой, продолжил:

     - С другой стороны, всё сходится... я должен был сам догадаться. То, как они жили в одном доме, вели себя так будто "женаты"...

     - Что вы хотите сказать? - не понял я.

     - Наше поселение - вот наша семья. Некоторые из нас играют в романтические отношения, когда ещё юны, но ни один уважающий себя взрослый эльф не станет отгораживаться от общества подобным образом. Это нарушает общественный поток.

     - Так что, Колкий каким-то образом нарушил социальные нормы? - спросила Криона.

     - Конечно, он взял себе "жену". Так и знал, что рано или поздно это приведёт к подобным последствиям. Вот же извращенцы, пытаться разладить Кинтарру подобным образом. Теперь всё встало на свои места.

     - Это значит, что теперь вы освободите Джормунда?

     - Конечно, он может идти. Утром отправлю кого-нибудь арестовать нашего анархиста.

     Капитан покинул нас, должно быть отправился искать более подходящее место для ночной медитации. Меня же не покидало ощущение, что мы совершили большую ошибку.

     - Мадам, - остановил я к Криону, которая уже приготовилась войти в жилище дворфа и затребовать награду.

     - Что-то ещё? - отозвалась она, немного раздражённо.

     - Вы не думаете, что мы просто подставили под удар одного невиновного вместо другого? Зачем Колкому вообще травить Гневного, я не вижу мотива.

     - О, я забыла, что ты не знаешь всю предысторию. Тут имеет место классический любовный треугольник. Эти двое влюблены в одну и ту же женщину. Она предпочла Колкого. Гневный не смог с этим смириться, при каждом удобном случае он возмущался подобным безобразием, постоянно привлекая внимание. Вот Колкий и избавился от того, кто мешал ему спокойно жить.

     - Есть ещё кое-что. Мне не даёт покоя запах, что до сих пор исходит от бокала. Сомнительно, что такой опытный эльф, как Гневный, стал бы пить неприятно пахнущее вино.

     - Может у него нос был заложен?

     - Вы серьёзно? Даже я знаю, что у эльфов не бывает простуды.

     - Не знаю, возможно он был немного рассеян или просто о чём-то задумался...

     Криона спорила уже по инерции, я видел, что она совсем не убеждена в своей правоте. В итоге мы сошлись на том, что стоит дождаться Колкого у аптеки и расспросить его прежде, чем он будет взят под стражу.

     Утром вместо Колкого открывать аптеку подошла довольно привлекательно выглядящая эльфийка. Стройная, как и большинство эльфов, довольно миловидная, что тоже не редкость, но ещё очень живая, наполненная какой-то внутренней энергией радости. Казалось, положительные эмоции у неё вызывало всё, на что бы не упал её взгляд. Пока я любовался жизнерадостной аптекаршей, Криона завела с ней беседу:

     - Я ищу Колкого, - сказала она.

     - Ему пришлось уехать по срочному вызову, - ответила эльфийка. - Я его жена. Могу я вам чем-то помочь?

     - Мне нужно поговорить с ним об одном яде.

     Криона протянула бокал. Аптекарша принюхалась и довольно улыбнулась.

     - О, я знаю его. Очень специфический запах. Вам нужен такой же? Не уверенна, есть ли он у нас прямо сейчас.

     - Яд в этом бокале убил Гневного.

     - О... так вот как этот его ученик-дворф сделал это...

     - Почему все так уверены, что виноват дворф?

     - Так он же уже под арестом, все только об этом и судачат. И потом, быть в ярме у Гневного... такое любого доведёт до убийства.

     - Что такого сделал Гневный, что вы так о нём говорите? - удивилась Криона. - Ведь он всего лишь не одобрял то, как вы с Колким нарушаете эльфийские традиции.

     - Всего лишь? Да он просто пылал к нам ненавистью, распространял про нас всевозможную клевету. Говорил, что это оскорбительно и вредно для поселения, что мы ведём себя "точно люди", как он выражался.

     - Достаточно ли Колкий ненавидел Гневного, чтобы убить его? - спросил я.

     - Эльфам не свойственно убивать друг друга из-за таких вещей, как ревность. И потом, всё было совсем наоборот. Это Гневный был несколько неуравновешенным.

     - Может ли быть так, что Колкий отравил Гневного, желая защитить вас? - предположил я тогда.

     - Если бы он посчитал, что я в опасности, то пошёл бы на что угодно, чтобы меня защитить, даже пожертвовал бы собой. Но эльфы никогда даже не задумываются о том, чтобы убивать себе подобных. У нас более широкий взгляд на вещи, знаете ли. Эта жизнь лишь одна из тех, в которых эльфы существуют. После смерти мы переходим на другой уровень. Так какой смысл убивать?

     - Тогда как вы объясните пустой пузырёк от яда в том горшке, - Криона указала на стоявший у входа в аптеку продолговатый глиняный сосуд, накрытый крышкой и запертый на небольшой навесной замочек. - Сам факт наличия этого пузырька говорит, что вы с Колким замешаны.

     Эльфийка сняла замок и извлекла из сосуда небольшой пузырёк, от которого исходил уже знакомый мне неприятный запах.

     - Вот так дела... - у аптекарши словно исчез позвоночник, она ссутулилась, задорные искорки покинули её глаза. - Он не мог на такое пойти! Он хороший, он не такой, как Гневный! У Гневного было чёрное сердце! Даже не могу поверить, что мы дружили! Он показал свою натуру, когда узнал, что я не люблю его.

     - Его ревность понятна, вы очень красивы, - сделал я комплимент, желая подбодрить приунывшую эльфийку.

     Она покраснела и застенчиво улыбнулась, благодаря в ответ:

     - Очень мило с вашей стороны. Но моя привлекательность - моё проклятье, доведшее Гневного до безумия, надо думать. Представляете, он предлагал мне жить с ним! И мне понравилась эта идея, какой бы странной она не была. Беда в том, что у меня не было других чувств к Гневному, кроме дружеских. А Колкого я действительно любила.

     - И что тогда? - спросила Криона.

     - Тогда Гневный стал по-настоящему жалок. Он приходил, когда Колкого не было рядом, пытался убедить меня то в том, что я должна полюбить его, то в том, что Колкий меня недостоин. Когда я наконец попросила его отстать, он перешёл к угрозам.

     - Постойте - он угрожал вам? - удивился я.

     - Да, и угрозы становились всё серьёзнее. Он даже грозился убить Колкого. В последний раз он заявил, что не позволит Колкому быть со мной, раз сам не может.

     - В таком случае вы должны были считать его опасным, - заключила Криона.

     - Всё это происходило почти сто лет назад, с тех пор мы даже не разговаривали. Я знаю, что мы, эльфы, очень терпеливы, но не могу поверить, что он держал камень за пазухой всё это время.

     - Получается, у Колкого не было повода убивать Гневного, - сделал я вывод.

     - Зато у Гневного было полно причин желать навредить Колкому, - подтвердила эльфийка.

     - Но, если бы Гневный убил его, тогда вы возненавидели бы его, - добавила Криона.

     Аптекарша кивнула, соглашаясь и продолжила мысль:

     - Зато, если бы он смог вынудить Колкого убить себя, все здесь, включая меня, отвернулись бы от Колкого.

     - А ещё он мог бы убить себя и подставить Колкого, - предположил я.

     Выражение осознания заполнило лица обеих женщин.

     - О боги! - воскликнула эльфийка. - Ублюдок, он и правда сделал это! Не могу поверить, что он был настолько озлоблен, чтобы убить себя! Что за идиот!

     - Идём, - дёрнула меня за рукав Криона, - пора объяснить Капитану, что уже не нужно никого арестовывать.

     Чтобы отыскать Капитана, нам пришлось немного поспрашивать прохожих. Вскоре мы обнаружили его отдающим указания паре молодых мускулистых эльфов.

     - Не нужно никого посылать за Колким, - сообщила Криона.

     - Да? Это почему же?

     - Гневный сам убил себя. Пытался подставить Колкого.

      - Эльф-самоубийца? - удивился Капитан. - Это неслыханно! Убийство физического тела создаст возмущение в потоке, это станет окончательной смертью! Впрочем, когда речь идёт о такой подстрекательнице, как подружка Колкого, подобного вполне можно ожидать.

     - А что происходит, когда эльфы умирают при нормальных обстоятельствах? - спросил я.

     - Перед смертью эльфу нужно преобразовать своё физическое тело, прежде чем душа покинет его. В противном случае он не сможет продолжить существование на другом плане бытия. По этой причине убийство является неслыханным происшествием среди эльфов.

     - Значит, Гневный совсем помешался, - пожал плечами я.

     - Я соглашусь, что Гневный был странной птичкой, но почему вы так говорите? Он хотя бы жил, как подобает эльфу - в одиночестве.

     - На самом деле это Гневный первым додумался до идеи совместного проживания, - ответила Криона, разведя руками.

     - Вот дегенерат! - капитан сжал кулак и ударил им по ладони другой руки. - Так и знал, что кто-то сбил Колкого с истинного пути. Он всегда был правильным парнем... был.

     - Так что, теперь дело закрыто? - поинтересовался я.

     - Разумеется. Спасибо за вашу помощь.

     Я был удовлетворён, но Криона выглядела так, будто у неё возникла очередная идея для проделки.

     - Что вы задумали, мадам? - спросил её я.

     - Давай-ка ещё раз наведаемся к Гневному, - ответила она, по-заговорщицки подмигивая.

     Убедившись, что поблизости никого нет, Криона снова призвала дух мага.

     - Забежала сообщить, что мы нашли убийцу, - обрадовала она призрака, - ты сам убил себя, идиот.

     - Аррр! Нет! Это не правда! Это Колкий сделал! Он должен ответить!

     - Теперь у тебя есть вечность, чтобы поразмыслить о своём бесчестии, - ответила женщина, отпуская призрака.

     - Покойся с миром, Гневный, - выдохнул я.

     * * *

     Мы снова стояли перед Рейвен.

     - Проблема с людьми решена, - доложила Криона. - Это были геодезисты из лесозаготовительной компании. Я наплела им разной всячины, и они ушли. Только это не на долго, когда они разберутся, то заявятся туда снова.

     - Это не проблема, снова туда их не пропустят. Спасибо за помощь. Теперь расскажи, что за разговор у тебя к моей матери.

     - Это долгая история, Рейвен...

     Криона в двух словах пересказала историю исчезновения клана дворфов и то, что мы узнали от короля Логхара. Рейвен внимательно слушала, пока рассказ не закончился.

     - Тёмная история, полная боли. Получается, вина лежит на нас, эльфах.

     - Да, здесь не обошлось без эльфов. Тебе приходилось слышать имя Мин Горад?

     - Нет, и никто из живущих здесь эльфов не носит такого. Но это имя очень меня беспокоит, тяготит сердце и омрачает мысли.

     - Что, Рейвен? Ты знаешь, где может быть этот Мин Горад?

     - Нет, тебе и вправду следует поговорить с моей матерью об этих вещах. Она откроет, как следует поступить. Проходи, она за этой дверью.

     Рейвен указала на огромную дверь в стволе дерева рядом с собой. Но, не успела Кроина сделать и шага, остановила её.

     - Будь готова. Моя мама - магическое существо великой силы. Её дух купается в Потоке, временами она больше в том мире, чем в нашем. Доступное её взгляду не всегда то, что видим мы, поэтому её ответы могут показаться тебе странными. Спроси обо всём, что хочешь знать, и слушай. Когда закончишь разговор, возвращайся ко мне.

     - Спасибо, Рейвен. Я всё сделаю так, как ты сказала.

     Мы вошли в комнату, образованную стволами нескольких сросшихся деревьев. Несмотря на отсутствие окон, там не было темно благодаря покрывавшему стены мху, который испускал слабое зелёное свечение. За исключением небольшой статуи, изображавшей сидящую на корочках женщину, внутри было пусто.

     Криона устроилась на полу напротив статуи, я же остался стоять у входа, остро ощущая неуместность своего присутствия. Находиться в этом месте было жутковато, я чувствовал себя также неуютно, как когда-то в Таранте, в конторе Скайлеров.

     Прошла минута, возможно больше, но ничего не происходило. Мне очень хотелось спросить Криону, чего мы ждём, но я боялся нарушить окружавшую нас мистическую тишину. Не имя другого занятия, я осматривал пол, стены и свод помещения в поисках прохода или двери, откуда могла бы появиться Серебряная Леди. Но ничего подобного здесь не было. Тогда я пригляделся к статуе и случайно заметил, что от лёгкого сквозняка у той шевельнулась прядь волос. Это было единственное движение, но его хватило, чтобы понять: безжизненная статуя передо мной и есть Серебряная Леди. Как только осознание этого озарило мой разум, в комнате раздался голос, исходящий одновременно со всех сторон, словно говорили стволы деревьев, заменявшие этому месту стены:

     - Привет... Добро пожаловать, путница.

     - Приветствую вас, Серебряная Леди, - ответила Криона. - Я благодарна вам за аудиенцию.

     - Я знаю, ты проделала долгий путь, я уже давно ожидаю тебя.

     - Когда я говорила с Пелониусом Скайлером, он сказал мне тоже самое, - отменила Криона.

     - Пелониус Скайлер? О, да, вижу его, говорящего с мёртвыми... или он уже среди них? Не важно, полагаю, все они наблюдают за тобой.

     - Что? О чём это вы говорите?

     - Я вижу тебя пребывающей одновременно с востока и запада, путница, и ты ведёшь их за собой, всех их. У них нет другого выбора, кроме как следовать.

     - Пожалуйста, я не понимаю.

     - Я знаю, я знаю. Мы говорим на разных языках, ты и я. Вещи, что я вижу, завёрнуты в прошлое и будущее, окутаны вуалью магии. Я не могу перевести свои видения в твои. Ты должна слушать, путница, слушать и учиться видеть.

     - Я попытаюсь, Серебряная Леди. Расскажите, действительно ли я и есть Живущий?

     - Живущий? - помещение заполнил мелодичный смех. - О, путница, что заставляет тебя думать, будто я могу знать о таких вещах?

     - Это пророчество... Я предполагала, вы можете видеть грядущее.

     Последовал новый раскат доносящегося со всех сторон смеха.

     - Это интересная особенность пророчеств, путница. Они не более ясны для подобных мне, живущих одновременно в потоке и вне его, чем для тебя, идущей вдоль берега. Поток вихрится вокруг них, пока они не будут готовы. Имеет ли в конечном итоге значение то, на кого указали пальцем?

     - Мне было бы комфортнее, если бы убийцы перестали гоняться за мной.

     - Они могут видеть лишь пенный след, что ты оставляешь за тобой, путница. Проведи рукой сквозь пламя, и оно замерцает. Если ты устала от мантии, сбрось её, исчезни. Иначе не удивляйся тому, что они делают.

     Раздался быстро затухающий смех.

     - Я поняла вас. А что с Кланом Чёрной Горы?

     - Да, я могу видеть их, но вороны кружат, и бушует буря, но стихает, и вот молния, а потом тень, и снова ревёт шторм, разрывая... не могу смотреть на это!

     - Бессмыслица... - прошептала Криона.

     Это её слово подействовало на меня, словно сигнал, выведя из гипнотического транса. Я извлёк из кармана блокнот и принялся торопливо записывать всё сказанное Серебряной Леди.

     - Жди... да! Смотри! Они забрали мальчика с мечтами-о-машине, с металлическими петлями рук, и с сердцем, в котором ярко пылает уголь...

     - Это Гилберт Бейтс! Но это случилось в прошлом...

     - Не знаю, о чём ты говоришь, путница, пожалуйста, слушай, пытайся слышать моими ушами.

     - Не знаю, смогу ли.

     - Я вижу пламя на вершине холма, горящее так ярко! А внизу пшеничное поле, раскинувшееся вокруг пруда, и пламя извергает огонь, и поглощает пшеницу и озеро, при этом теряя силу.

     - Что-нибудь ещё? Клан, вы видите ещё хоть что-нибудь?

     - Тут тьма, такая тьма! И здесь также есть пламя, но пылает оно чёрным ониксом и холодом, и тень его дитя... они тоже здесь? Я не могу заглянуть так далеко.

     - Что ещё?

     - Равнина зеркального стекла, небо белого цвета, одинокая фигура. Погоди, что за отражение? Я сомневаюсь.

     - Вы говорите загадками, Серебряная Леди.

     - Это то, что я вижу, путница. Загадку создаёшь ты. Хочешь спросить о чём-нибудь ещё?

     - Мин Горад, что вы можете сказать об этом имени?

     - Мин Горад... старое имя, путница. О! Он кричит, вырезает ключ своими пальцами, а птицы выклевали ему глаза. И волк наблюдает, неподвижный, его лапа занесена.

     - Это Мин Горад? Он мёртв? И что значит волк?

     - Прореха в занавесе, и только тьма за ней. Рваная рана, залатанная кольцом подорванного камня.

     - Что ещё? Мин Горад, что ещё вы про него видите?

     - Рука, что видит, но ослеплена... тот, что обёрнут истиной, носящий маску.

     - Вы совсем запутали меня, пожалуйста!

     - И они прячутся! Потерянные дети! Они прячутся! Серая дымка, даже для меня, но там! Он бежит! Разбрасывает покрытые прожилками цветные листья! И стая приближается, когти наготове и крылья огня, и он поглощён, но листья!

     - Что?

     - Беги быстро, путница! Найди оставленное им позади! В месте дыма и воды... он там! Он там!

     - Кто? Мин Горад?

     - Больше я не вижу ничего. Поток снова тих. Осталось ли что-нибудь ещё?

     - Нет, но я почти ничего не поняла из сказанного вами.

     - Я знаю, путница. Но также я знаю, что ясность часто рождается временем. Твои ответы лежат одновременно впереди и позади, смотри не перепутай.

     - И снова весьма загадочно, дражайшая леди.

     Помещение снова заполнил затихающий смех. Он звучал так, будто его источник удалялся во всех направлениях одновременно.

     - Я ухожу, путница. Не знаю, по какую сторону, но мы ещё встретимся.

     - До встречи, призрачная леди, - попрощался я, открыв рот впервые с того момента, как оказался здесь.

     Мы выбрались на свежий воздух, я с наслаждением сделал несколько глубоких вдохов.

     - Я поговорила с твоей матерью о случившемся, - сказала Криона, обращаясь к Рейвен.

     - Что она сказала тебе? - спросила та в ответ.

     Пока Криона набирала в грудь воздуха, чтобы ответить, я поспешил протянуть Рейвен свои записи. Эльфийка пробежала по ним глазами и заговорила:

     - Вороны и ураган, который затих и разгулялся снова? Ничто в видениях моей матери не является тем, чем кажется, придётся над этим подумать. Что тут далее... пламя, поглотившее пшеничное поле и пруд? Огонь в её видениях обычно символизирует магию. Интересно, вода загасила его или он потух сам? Тёмное место с тёмным пламенем и зеркальной равниной... Это два разных видения. Пламя опять же символизирует магию, но искажённую, горящую тьмой. Непонятно, был ли Клан Чёрной Горы у этого пламени? Зеркальная равнина, белое небо, высокая фигура. Миры по каждую сторону этого зеркала одинаковы, кто может сказать, который из них настоящий? Странно.

     Рейвен окинула Криону заинтересованным, несколько подозрительным взглядом, от которого та слегка поёжилась.

     - Ещё я хотела узнать у неё, кто такой Мин Горад.

     Рейвен снова опустила взгляд на сделанные мною записи.

     - Кто такой страдающий от боли - я не знаю, но волк с поднятой лапой - это официальный символ Каладона.

     - Стало быть, нам стоит начать поиски там, Рейвен?

     - Не знаю. Помни, видения моей матери не стеснены нашими глазами, как и нашим временем... события, что она описывает, могут быть как в будущем, так и в прошлом... давай посмотрим на сказанное ею, прежде чем двигаться вперёд. Порванный занавес, окольцованный палец, указывающий на восток... это видение, оно что-то затрагивает в моей памяти, особенно кольцо. Я ещё подумаю об этом. Рука, что видит, но слепа, некто в маске, но достойный доверия... понятия не имею о чём здесь.

     - Походит на символ на амулете, что я уже видела, - подсказала Криона.

     - Любопытно. Это древний символ Малочейской Руки. Ты знаешь о ней?

     - Да, они были древним орденом убийц, считающимся исчезнувшим, но это не так. Их агенты уже несколько раз пытались убить меня, к счастью пока безуспешно.

     - Возможно, видение говорит о том, что их ввели в заблуждение. Обычно именно это означает слепота в видениях моей матери. Но вот кто там носит маску и облачён в истину? Этого я не знаю. Потерянные, прячущиеся дети... и некто убегающий от них, бросающий листья. Это, пожалуй, самое интересное из всего. Думаю, мои страхи обоснованы. Ты помнишь, как я говорила, что имя Мин Горад меня беспокоит? Так вот, это, скорее всего, тёмное имя.

     - Что значит тёмное?

     - Имя тёмного эльфа. Ты знаешь о тёмных эльфах?

     - Очень мало, можешь поделиться подробностями?

     - Это длинная история, но когда-то, в эпоху легенд, за много лет до рождения моей матери, существовала группа эльфов, решивших отделиться. Возникли философские разногласия, и с тех пор им больше не рады в наших лесах. Этих изгнанников называют Темными Эльфами.

     - Что за разногласия? - поинтересовался я.

     - Они считали, что эльфы должны править этим миром и всеми его расами. Они утверждали, что эльфы обладают превосходством благодаря нашей тесной связи с природой, нашей силе в магии, долговечности нашей физической оболочки. Они рассматривали другие расы как неуклюжих детей, нуждающихся в руководстве эльфов, не важно насколько строгом.

     - А что с эльфами Кинтарры? Во что они верят? - спросила Криона.

     - Эльфы Кинтарры? На самом деле все другие эльфы верят, что всё и все по праву занимают своё место в восприятии этой реальности. Эльфы считают, что случается очень мало, если вообще что-то, что не является частью её естественного развития. Они не чувствуют превосходства из-за своих... преимуществ, считая их частью роли, которую они взялись играть.

     - Смотрят ли они на Тёмных Эльфов как на нарушение этого порядка? - задал вопрос я.

     - К несчастью, нет. Тёмные эльфы рассматриваются в том же свете, как и все остальные, у них есть их роль, и они играют её.

     - К несчастью? - удивилась Криона. - То есть ты считаешь иначе?

     Лицо Рейвен приобрело суровое выражение.

     - Я считаю... скажем, я не всегда схожусь во взглядах с теми, кто соглашается с тем, что Тёмные Эльфы занимают своём место "по праву". Моя роль быть защитницей. И я сыграю её, не важно какой будет цена. Но давай вернёмся к видениям. Потерянными детьми, по моему мнению, являются Тёмные Эльфы. Они были скрыты от неё, поскольку они скрыты ото всех нас, через магию и свой изоляционизм. Уже почти пять сотен лет мы не ощущаем их, не знаем, где они живут.

     - Но кто убегал от них? - спросил я.

     - Был один, много лет назад, он пришёл в Мерцающий Лес изучать эльфов, я помню, что его особенно интересовали тёмные эльфы. Ходили слухи о том, что он был ими схвачен, и о его побеге.

     - Кто это был? - оживилась Криона.

     - Исследователь. Странный человечек, немного избыточно нарядный, но добросердечный и очень умный. Тогда я была ещё юной, каких-то сто шестьдесят лет, он же был первым человеком, которого я когда-либо видела.

     Рейвен слегка улыбнулась.

     - Ты помнишь его имя? - спросила Криона, улыбнувшись в ответ.

     - Его имя... как же давно это было... но я помню, он так часто его произносил. Думаю, людям просто нравится слышать звучание собственных имён, - усмехнулась эльфийка. - Тервиллигер, доктор Ренфорд Эй Тервиллигер, даже сейчас слышу, как он его произносит, - снова усмехнулась она.

     - Что за листья он бросал? - поспешил я вернуть углубившуюся в воспоминания Рейвен к разговору о Видениях.

     - Не знаю. Из видения почти следует, что "стая", поглотившая его, была заинтересована в этих листьях. Мама также сказала, что нужно найти оставленное им. Эти "листья" вполне могут быть тем, что мы ищем.

     - Листья могут быть листьями бумаги, - предположил я, - возможно он вёл дневник или даже написал книгу. И ещё, я заметил интересную связь между видениями. Во многих из них присутствовали стаи птиц. Думаю, они обозначают тёмных эльфов.

     - Любопытно, - задумалась Рейвен, - это рисует интересную картину, и может немного изменить то, что мы о них думаем. Вороны, кружащие над штормом, выклеванные глаза, а теперь этот, бросающий листья... интересно.

     - А где может быть "место дыма и воды"?

     - Да где угодно, но если делать догадки, то, скорее всего, она говорила о Таранте. Он расположен в Заливе Морбиан, и там эти... фабрики? Всегда изрыгают в небеса дым. Это, а ещё то, - она подмигнула и хитро улыбнулась, - что я знаю, что Тервиллигер был из Таранта.

     - Замечательно. И что теперь? - спросила Криона.

     - Теперь у тебя есть откуда начать поиски, дорогая. Если тебе нужен Мин Горад, стоит отыскать деревню Тёмных Эльфов. Единственный, кто может знать её расположение это Ренфорд Эй Тервиллигер. Он может быть или не быть в Таранте, но это отличное место, чтобы начать.

     - Если так я смогу найти Тёмных Эльфов, значит пора снова отправляться в Тарант.

     - Теперь я вижу, что ты действительно повзрослела, Криона. Мало таких, кто, подобно тебе, принял бы на плечи эту ношу. Ты заслужила моё уважение.

     - Не стоит меня героизировать, Рейвен. Я всего лишь увлеклась этой историей и хочу знать, чем она закончится.

     - Возможно, я неверно сужу о тебе, но это не имеет значения. Не важно, чем мотивированы твои действия, они очень благородны. Удачи. Возвращайся, когда найдёшь тёмных эльфов. Расскажи, что тебе удалось узнать.

     Криона улыбнулась, прощаясь с Рейвен:

     - Я вернусь, как только буду знать больше. Увидимся.

     Словно связанные с "местом дыма и воды" незримой пружиной, мы постоянно оказывались вынуждены возвращаться в Тарант. Снова нас ждало многодневное путешествие, и я бы солгал, сказав, что был этому рад. Украдкой посмотрев на Криону, я отметил, что и она выглядела далеко не такой жизнерадостной и полной энтузиазма, как в начале наших приключений. Её щёки заливал нездоровый румянец, я даже забеспокоился, а не простудилась ли она?

     - Мадам, возможно нам стоит зайти к целителю? - предложил я, несколько встревоженный её внешним видом.

     - Да, надо повидать маму, - рассеяно отозвалась она, - надеюсь, Джейна успела у неё чему-нибудь научиться.

     Когда мы добрались до хижины Фавн, то обнаружили ту пустой. Не позволяя такой мелочи нарушить свои планы, Криона стала опрашивать прохожих и соседей, пока один юный эльф не рассказал ей, что недавно видел Фавн внизу, у входа в Кинтарру.

     Криона поспешила спуститься. Она так торопилась, что проскакивала сразу по две ступеньки. Не видя необходимости в столь опасном способе передвижения, я двигался без лишней поспешности, а потому оказался на земле на несколько минут позже неё.

     Осматриваясь в поисках друзей, я заметил длинный обеденный стол, стоявший прямо под открытым небом, конечно если не считать укрывавшие его от солнца кроны деревьев. Это был крепкий, основательный стол, совершенно не похожий на изящные творения эльфов. За таким столом вполне могла бы обедать половина клана дворфов, но сейчас стол был накрыт только на двоих, а сидел за ним и вовсе лишь один Магнус, который неторопливо насаживал на вилку последний оставшийся на блюде кусок жареного мяса, рядом с которым возвышалась небольшая горка костей.

     - Наслаждаешься гостеприимством эльфов? - не удержался от комментария я.

     - Не скажу, что буду скучать по ним, но, должен признать, здешние охотники знают толк в хорошем застолье, - ответил дворф.

     - А где остальные? - поинтересовался я, так и не сумев отыскать взглядом ни Сога, ни Криону.

     - А кого ты потерял? Если нашего сомелье, так он отлучился по делу. Очень важному...

     Магнус ещё продолжал говорить, но я уже не слушал, заприметив направляющуюся в нашу сторону Криону в сопровождении Фавн, Джейны и незнакомой юной эльфийки.

     - Вот вы где, - обрадовался я, - дождёмся Сога и в путь?

     - Сог не пойдёт с нами, - ответила Криона, и, сделав пузу, добавила: - и Джейна тоже.

     Видя моё недоумение, Фавн принялась объяснять:

     - Мне часто приходится иметь дело с теми, кто хочет мечтает стать целителем. Обычно я отделываюсь от них парой советов, иногда дарю им что-нибудь ценное, если они того заслуживают. Однако ваша подруга смогла меня удивить. У неё есть потенциал стать великим целителем. Но для этого ей нужна серьёзная и разнообразная практика, тратить её время на ваши царапины и разбитые носы - преступление.

     Я кивнул, несколько озадаченный таким поворотом событий. Бесспорно, в словах Фавн был смысл. Джейна важный член команды, но не незаменимый, мы всегда сможем найти другого целителя, я и сам кое-чему успел научиться. Зато если Фавн права, и таланты Джейны действительно так уникальны, ей и в самом деле не стоит принимать участия в наших опасных приключениях. Но Сог, почему мы должны расстаться и с ним тоже?

     - А что с Согом? - озвучил мой невысказанный вопрос Магнус. - У него тоже открылись таланты?

     - Вашей подруге придётся много путешествовать, - зашла из далека Фавн, - а дороги Арканума небезопасны. Ей понадобится сильное плечо, рука друга, на которую можно опереться.

     Не скажу, что я сильно привязался к молчаливому великану, но его присутствие в команде трудно переоценить. Невозможно сосчитать, сколько раз его вовремя подставленный топор спасал нашу миссию от неминуемого краха. Должно быть, Фавн действительно разглядела в Джейне великий потенциал, коль скоро ей удалось убедить Криону настолько ослабить нашу команду.

     Джейна протянула Крионе свёрток.

     - Это тебе, - застенчиво улыбнулась она, - здесь немного технологических средств, в основном мази и тоники, должно хватить на какое-то время.

     Криона приняла подарок и сразу же передала его Магнусу.

     - С моими царапинами магия Вёрджила справляется лучше, - сказала она, - а вот Магнусу она слабо помогает.

     - У меня тоже кое-что для тебя есть, дочка.

     Фавн сняла с шеи тонкую серебряную цепочку с маленькой бриллиантовой подвеской.

     - Это амулет Кан-эля, - пояснила она, протягивая дочери подарок. - Давно хотела отдать его тебе, учитывая твоё слабое здоровье. Но какой смысл, ты была так увлечена технологией, он бы только навредил. Но сейчас, когда магия снова сильна в тебе, он сможет поддержать твои силы, когда ты окажешься слаба.

     К нашей компании присоединился Сог, появившийся из рощи кустарника. Он встал рядом с Джейной, глядя на Криону с немного виноватой улыбкой на обычно бесстрастном лице.

     - Ну так что, в путь? - прервал повисшую тишину Магнус. - Прощайте, друзья!

     - Постой, - окликнул его полуогр, - у меня для тебя кое-что есть.

     Сог сбросил со спины заплечный мешок, в котором находилась бо́льшая часть наших припасов и протянул его дворфу. Магнус принял поклажу, недовольно крякнув, удивлённый её немалым весом.

     - Есть ещё кое-что, - сказала Фавн, слегка подтолкнув вперёд стоявшую рядом с ней юную эльфийку. - Эта леди, вы можете звать её Резкая, направляется в Тарант. Вам всем будет безопаснее, если вы отправитесь в путь вместе.

     - Конечно, - кивнул Магнус, - разве можно отказать в такой малости? Может ещё кому-то требуется эскорт? - добавил он, глядя на Джейну и Сога.

     - Нет, вам не по пути, - ответила Фавн. - Ещё увидимся. Полагаю, дела вскоре снова приведут вас в Кинтарру.

     Криона обняла на прощание мать, потом Джейну и Сога, и мы тронулись в путь. Нам предстояло снова пройти через Перевал Хардина, пополнить припасы в Спокойных Водах и, спустя пару-тройку недель, добраться до Таранта.

     * * *

     Магнус оказался плохой заменой Согу. Всё то время, пока мы карабкались вверх по горной тропе, он не переставал сетовать на плохое к себе отношение, хотя ни разу явно не пожаловался на то, что ему трудно тащить тяжёлый мешок. В Спокойных Водах Криона снова устроила "инвентаризацию", выкинув из наших сумок значительную часть того хлама, который до этого повсюду безропотно таскал Сог. На продажу отправилось кое-что из снаряжения, драгоценные камни, различные технологические штуковины, скопившиеся в сумке Магнуса.

     - Она же разбита и совершенно бесполезна, зачем мы повсюду таскаем её с собой? - возмутился дворф, когда Криона не позволила ему выбросить камеру.

     - Однажды мы попробуем проявить фотографию, которая всё ещё в ней, - ответила Криона, - мне бы очень хотелось заполучить на память изображение тех машин, что напали на нас в небе.

     * * *

     Тарант встретил нас пасмурной осенней погодой. Ветер носил под ногами жухлую листву, а мрачные тучи грозили в любой момент пролиться дождём. Нам хотелось поскорее оказаться в уюте гостиницы Брайдсдейл. Свернув с Девоншир на Вермиллион, мы оказались напротив Клуба Джентельменов Веллингтона. Дверь распахнулась и оттуда донеслось:

     - Ха-ха! Отличная шутка, Смайт!

     - Да, старина Уиллоузби, просто великолепная!

     На улицу вышли двое. Высокий молодой человек, одетый в синий балахон мага и пожилой гном в дорогом деловом костюме.

     - Это же сам председатель Уиллоузби, - шепнул я Крионе, - чтоб мне сдохнуть... простите мой эльфийский, мадам. Но кто этот маг рядом с ним, кажется они очень дружны?

     - Не знаю, - бросила Криона, спеша преградить путь гному.

     - Мистер Уиллоусби, - окликнула она его голосом, полным энтузиазма, - я так рада встрече, позволите задать вам пару вопросов?

     - Конечно, юная леди, буду более чем рад беседе с вами. Я всегда охотно выслушиваю мысли и мнения своих избирателей. К сожалению, прямо сейчас меня ждёт неотложное дело. Могли бы вы заглянуть в мой офис в здании мэрии, скажем через час? Там мы сможем продолжить этот разговор.

     - Конечно, буду у вас через час.

     Уиллоусби направился в сторону станции Вермиллион, а маг, передумавший уходить, сам заговорил с Крионой, как только та повернулась в его сторону.

     - Мадам, вероятно вы журналистка? - поинтересовался он.

     - Нет, почему вы так подумали?

     - Вы так набросились на старину председателя, что мне показалось, будто это ваша работа. Позвольте представиться, я Перриман Смайт, недавний выпускник колледжа Иллюзий, и представитель Туллы, города магов.

     - Криона, путешественница. Очень рад с вами познакомиться, мистер Смайт. Позвольте узнать, что привело вас в Тарант?

     - Да ничего особенного, на самом деле. Просто путешествую и тому подобное. Всего несколько месяцев назад я не видел ничего за стенами Туллы, - молодой маг застенчиво улыбнулся. - Можно сказать, я вёл довольно затворническую жизнь.

     - Любопытно, можете что-то рассказать о Тулле, какая она?

     - Тулла? О, она прекрасна, просто захватывает дух!

     Перриман словно отвечал на этот вопрос уже в сотый раз, в его голосе совсем не чувствовалось воодушевления. Однако Криона выглядела заинтересованной.

     - Как интересно, - ответила она.

     Сообразив, что вопрос задан не только из вежливости, маг дал более развёрнутый ответ:

     - Она расположена в глубине Туманного Оазиса, веками спрятанная от внешнего мира. Над ней возвышается чёрная, лишённая окон Башня Симеона Тора, окружённая каменными особняками мастеров-магов, в которых они занимаются древнейшей и мощнейшей магией. В середине Великого Двора находится Бассейн Пелоджяна, где, как говорят, дух великого чародея всё ещё появляется, чтобы присмотреть за учениками. А по утрам, когда солнце садится над Вендигротскими Пустошами, можно услышать навязчивую гармонию певцов души, когда те сплетают мелодии со своими потусторонними двойниками.

     - А где она находится? - спросил я.

     - Тулла? Сожалею, друг, но я дал клятву не разглашать этого секрета.

     - А почему ты ушёл оттуда? - задал другой вопрос я.

     - Меня послали в Тарант с э... как бы это назвать? С "миссией", так сказать. Мастер Симеон посчитал, что я лучше всего подхожу для задания, вот я и отправился в Тарант. То ещё было приключение, пришлось потом две недели выздоравливать после этой "миссии" в гостях у мистера Уиллоусби. С тех пор мы друзья, иногда вместе выпиваем по бокалу бренди в Клубе мистера Веллингтона.

     Криона пожелала узнать подробности.

     - Что случилось? - осведомилась она.

     Перриман достал из-за пазухи бумажник и, вытащив из него газетную вырезку, протянул её Крионе.

     - Вот, здесь описано, чем кончилось это дело.

     Глянув на заголовок статьи и фото сошедшего с рельс поезда, Криона перевела на меня взгляд.

     - Узнаёшь? - подмигнула мне она. - Та самая статья, которой ты пугал меня в Дернхольме. Как же давно это было...

     - Вижу, слава опережает меня? - усмехнулся Перриман. - Сожалею, что не могу рассказать историю полностью. Но! Недавно ко мне подходил джентльмен, очень заинтересованный в написании короткой истории о случившемся. Сэр Чедвик Мур, или как-то так. Довольно назойливый тип, но он оказался таким настырным...

     - Спасибо, обязательно прочитаю при случае, - Криона кивнула. - Но вы ещё что-то говорили про Мастера Симеона? Кто это?

     - Мастер Симеон Тор? - лицо Перримана приобрело изумлённый вид. - Он же величайший маг во всём Аркануме! И лидер Ассамблеи Туллы. Он ответственен за всё, происходящее в стенах Туллы, а также и за кое-что происходящее за ними. Он жёсткий человек, но справедливый и чрезвычайно сильный. А ещё он мастер Колледжа Призыва, но также сведущ и во многих других.

     - Перриман, вы сказали, что ваше дело уже закончилось. Теперь вы вернётесь в Туллу?

     - К сожалению, мне больше нечего там делать. Моё обучение закончено, а стать наставником я теперь не могу. Наверное, поживу ещё немного в Таранте, а потом отправлюсь путешествовать. Стану странствующим магом или что-нибудь в этом роде.

     - Тогда, возможно, нам стоит путешествовать вместе? - предложила Криона.

     - Хм. Интересная идея. Ты выглядишь бывалой путешественницей, но какова твоя цель?

     - О, это длинная история, Перриман...

     Криона пересказала наши приключения, умолчав лишь о том, что за нами охотятся убийцы из Руки Молоха.

     Какое-то время мы шли молча, Перриман обдумывал услышанное.

     - Так что-же, говоришь, что все приключение порождено несвоевременным инцидентом, с которым вы столкнулись на дирижабле?

     - Да.

     - Должен признать, я в жизни не слышал более интересной истории! Мне-то казалось, что это я имел довольно горький опыт. Что-ж, буду рад вступить в ваш клуб.

     Мы попрощалась с Резкой у дверей гостиницы, перепоручив её заботе привратника. Магнуса мы тоже оставили в гостинец, в номере Перримана. Эти двое затеяли жаркий спор о том, что более пригодно для ведения войны: магия или технология. Ни один из них не выразил желания идти на приём к председателю с нами.

     * * *

     Нарядная, надушенная и напомаженная, Криона вошла к председателю Уиллоусби, как только того оставил предыдущий посетитель. Неприметной тенью я проскользнул вслед за ней, усевшись на самый дальний из стульев, предназначенных для проведения больших совещаний. Криона же устроилась поближе к столу хозяина кабинета.

     - Мистер Уиллоусби, вы готовы поговорить? - спросила она.

     - О, мои избиратели, жизненная сила города и всё такое... - заулыбался гном, отрывая взгляд от бумаг. - А много ли вы знаете о политике в Таранте?

     - Кое-что знаем, - ответила за нас обоих Криона. - Но я всегда открыта новому.

     - Тогда ты должна знать, что Тарант управляется Промышленным Советом, группой дельцов и политиков, которые принимают законы основываясь на том, что мы считаем наилучшим для коммерческого и, - председатель кашлянул, прочищая горло, - культурного будущего нашего прекрасного города.

     - Да, я уже слышала об этом, - кивнула Криона, - а ещё о том, что когда-то у Таранта был король.

     - А, монархия, - скривился Уиллоусби, - как бы это сформулировать... она стала несколько "устаревшей", примерно пятьдесят лет назад. Мы стараемся не вспоминать об этом, - мистер Уиллоусби говорил с явной неохотой, словно тема вызывала у него дискомфорт. - Достаточно сказать, что наша новая форма правления привела к процветанию города. А ты знаешь что-либо об Объединённом Королевстве, моя дорогая?

     - И об этом кое-что слышала, но что стоят какие-то слухи в сравнении с рассказом из первых рук?

     Речь Крионы стала такой сладкой, что мне аж захотелось сплюнуть на паркетный пол. С королями и принцессами она общалась как с равными, а тут едва ли не лебезила. Даже не думал, что она на такое способна.

     - Конечно, - председатель довольно улыбнулся, - Объединённое Королевство - это альянс двух сильнейших королевств, а именно Таранта и Эшбери. У нас общие ресурсы и военная сила. В настоящее время многие поселения хотят вступить в наш союз. Переговоры с предполагаемыми членами часть моей работы.

     - О, я читала в газете, что Каладон просто мечтает к вам присоединиться. Вы уже получили их согласие?

     - Нет, переговоры зашли в тупик, и мы не знаем, как быть дальше. Нам отчаянно необходим умелый дипломат, способный донести до королевских советников наши последние предложения и гарантировать, что их решением станет рекомендовать Каладону присоединиться к нам. Проблемой стало найти кого-либо достаточно опытного, чтобы это осуществить.

     - Возможно я та, кого вы ищите, - расплылась в улыбке Криона.

     Мистер Уиллоусби заулыбался в ответ, но это скорее была улыбка доброго дедушки, наблюдающего за вознёй внучат. Он сощурился, глядя на Криону так, словно перед ним сидела говорящая канарейка, изъявившая желание быть принятой на государственную должность.

     - Нет, не думаю, что ты подходишь, - ответил председатель. - Эта задача потребует самого умелого переговорщика, и, не обижайся, но мне не кажется, что ты способна говорить достаточно убедительно. Здесь работа для переговорщика высочайшего уровня!

     Криона продолжала меня удивлять. Только что она сидела с надутыми губками, словно обиженная девочка, но сейчас выглядела как боец, готовый к смертельной схватке:

     - Мэр Эшбери оказался вполне удовлетворён моими способностями, - ответила она, гордо вскинув голову, её голос звучал твёрдо и уверенно.

     - О, так это была ты... - покровительственная улыбка на лице Уиллоусби сменилась выражением узнавания и... восхищения. - До меня дошли слухи из Эшбери о том представлении, что ты устроила на собрании по поводу установки монумента. Огромный успех, а? Думаю, так. Ты действительно та, кто мне нужен. Но дело очень деликатное. Даже не знаю, как я могу ещё больше подчеркнуть его важность. Тот, кого мы отправим, должен хорошо разбираться во всех сопутствующих вопросах.

     - Полагаю, я справлюсь, - ответила Криона, пожав плечами. - Что нужно сделать?

     - Хорошо, я отправлю тебя, если согласишься на мои условия. Тебе заплатят сумму, соответствующую твоему успеху, конечно если ты вообще сможешь убедить королевских советников согласиться на членство в Объединённом Королевстве. Если я сочту твоё выступление приемлемым, то также поделюсь с тобой некоторыми секретами мастерства в искусстве убеждения.

     - Как именно будет оцениваться моё "выступление", сэр?

     - Ну, в любых переговорах приходится идти на компромисс. Тебе выдадут досье, содержащее наши заключения по всем пунктам условий вступления в Объединённое Королевство. Чем меньшим тебе придётся поступиться, тем больше денег тебе заплатят. Это понятно?

     - Договорились.

     - Я рад, что ты согласилась сделать это. Теперь отправляйся в Каладон. Когда прибудешь туда, возле Королевского Замка тебя встретит человек по имени Ринард. Он проконсультирует тебя непосредственно перед переговорами.

     - Что-нибудь ещё?

     - Вот досье, о котором я упомянул. Прочитай его внимательно, хорошо бы тебе заучить наизусть его перед встречей с советниками. Ринард скажет, где меня найти после окончания переговоров. И помни, это очень деликатные переговоры, ни с кем не обсуждай их, понятно?

     Когда мы оказались за дверью кабинета председателя, Криона посмотрела на меня глазами, полными восторга.

     - Уиии... - пропищала она, светясь от счастья, - Уиллоусби согласился тренировать меня!

     - Ещё не согласился, - поправил её я. - И потом, почему вы так этому радуетесь, мадам?

     Криона выглядела столь же удивлённой, как недавно Перриман, когда она спросила его о верховном маге Туллы.

     - Ты что, не знаешь?! - воскликнула она. - Мистер Уиллоусби мастер убеждения, лучший оратор Арканума! И он будет меня тренировать. Уиии!

     Разговор с председателем занял не так уж много времени. Несмотря на стремительно приближавшийся конец рабочего дня, мы всё же решили заглянуть в архив. Служительница уже готовилась уходить, так что в каком-то смысле нам повезло.

     - Это вы мадам, - улыбнулась она Крионе как старой знакомой. - Снова кого-то разыскиваете?

     - Да, мне нужен доктор Ренфорд Эй Тервиллигер.

     Женщина склонилась над каталожным ящиком. Спустя пару минут она снова повернулась к нам, разочарованно всплеснув руками.

     - Сожалею, но на этот раз не могу вам помочь. В данных переписи нет никого с таким именем.

     - Могли бы вы посмотреть более старые записи? - предложил я. - Скажем, столетней давности?

     Служащая скрылась где-то между каталожными стойками и вскоре вернулась с другим ящиком.

     - Сейчас посмотрим, минутку... о, хорошие новости! - обрадовала нас она. - Ренфорд Эй Тервиллигер, человек, дата рождения неизвестна, умер в 1804 году, здесь, в Таранте. Так, это объясняет, почему мы не смогли обнаружить его среди живущих сейчас. Хотите, я найду для вас некролог?

     - Да, пожалуйста, - согласилась Криона.

     Архивистка подошла к стойке, заполненной аккуратными вырезками из газет. Через минуту у неё в руках был лист картона, с аккуратно наклеенной на него вырезкой из газеты.

     - Да, вот он, - она протянула вырезку Крионе. - Что за ужасное происшествие!

      Сегодня, 5 ноября 1804 года, Ренфорд Эй Тервиллигер, автор книги "Тсен-Анг: ужас среди тёмных эльфов" был найден мёртвым в своём доме. Его смерть произошла при загадочных обстоятельствах. Власти настаивают на продолжении расследования...

     - Большое спасибо, - поблагодарила Криона, возвращая некролог. - А книги тоже хранятся в ваших архивах?

     - Если вам требуются книги, то стоит обратиться в Библиотеку Таранта. У них обширная коллекция.

     По пути в Библиотеку Криона пожелала снова заглянуть в музей зоологического сообщества. Она остановилась перед железным ящиком и, достав чертёж ключа, полученный от Эрика, историка дворфов, принялась внимательно сравнивать форму скважины и изображение ключа на бумаге.

     - Считаете, что этот ящик имеет какое-то отношение к дворфам? - спросил я.

     - Нет, но форма скважины настолько необычная, что я её запомнила. И, знаешь, этот ключ должен подойти, по крайней мере он будет иметь как раз такой размер и форму. Как же жаль, что у нас есть только мифрил, но нет этого "камня сердца". Как думаешь, может получится заменить его чем-нибудь попроще?

     - Думаю, что они не просто так использовали настолько редкие материалы. Скорее всего, мы лишь напрасно испортим мифриловый лист.

     В библиотеке Криона не стала тратить время зря, сразу же перейдя к делу.

     - У вас есть книга "Тсен-Анг: ужас среди тёмных эльфов"? - осведомилась она.

     - Подозреваю, что мы вполне можем располагать копией, - ответила библиотекарь. - Однако я не смогу вам помочь, если у вас нет читательского билета.

     - Я как раз хотела приобрести его, здесь полторы тысячи монет. В прошлый раз вы назвали мне такую цену, всё верно?

     На стол легли три набитых монетами мешочка.

     - Спасибо, - довольно ухмыльнулась хранительница книг. - Добро пожаловать. Все тома этой библиотеки доступны для вас бесплатно, можете просмотреть или одолжить любой.

     - Это очень мило, - с улыбкой ответила Криона, - но мне понадобится помощь. Не могли бы вы отыскать для меня книгу Ренфорда Эй Тервиллигера "Тсен-Анг: ужас среди тёмных эльфов"?

     Библиотекарь скрылась в комнате с табличкой "Книгохранилище. Редкие экземпляры."

     - Сожалею, мадам, - сообщила она, появившись примерно через четверть часа. - Я не смогла отыскать запрошенную вами книгу. Однако к нам недавно поступила другая, которая может заинтересовать вас. Она называется "Проклятие Тсен-Анга". Выглядит как книга о той, которую вы ищите.

     - Звучит интересно. Могу я посмотреть её? - попросила Криона.

     Библиотекарь протянула ей небольшую брошюру, ещё пахнущую свежей типографской краской.

     * * *

     Завтракать мы отправились в "Клуб Джентльменов". На приглашении, которое Криона добыла несколько месяцев назад, отсутствовала дата, что делало эту бумагу бессрочной, чем было грешно не воспользоваться. За столом она пересказала нам содержание книги, суть которой сводилась к тому, что все владельцы сочинения Тервиллигера умирали при загадочных обстоятельствах, а принадлежавшие им экземпляры бесследно исчезали. Также в книге упоминалось, что последний возможный владелец "Ужаса" сейчас живёт в Каладоне.

     - Поспешим, - закончила Криона, - мы должны добраться до мистера Миска раньше, чем его настигнет проклятье.

     И мы поспешили, уже вечером оказавшись на корабле. Плаванье, как обычно, проходило довольно скучно. Большую часть времени мы проводили за беседами, в основном говорила Криона, во всех подробностях живописуя Перриману наши приключения. На этот раз она не побоялась упомянуть и Руку Молоха, хотя в её представлении эта организация звучала как компания неудачников, эдаких мальчиков для битья, на которых мы оттачиваем навыки боя в промежутках между действительно эпичными сражениями.

     После того, как мы обогнули Мыс Бритвы, находящийся на самом юге Арканума, где горы Каменной Стены тонут в водах океана, до прибытия в Каладон оставалась только одна ночь. В эту ночь я был не в силах уснуть. Поднявшись на палубу, я устроился на самом носу судна, утонув в свёрнутом бухтой канате, точно в роскошном кресле. Сильный, напоенный запахом соли ветер трепал мой балахон, иногда принося с собой солёные брызги. Ночь была безлунная, но крупные, яркие как огни Таранта звёзды, давали столько света, что его с лихвой хватало, чтобы разглядывать пенные барашки высоких волн.

     Чем ближе мы подплывали к Каладону, тем мрачнее становилось у меня на душе. Мне снова предстояло оказаться в городе, где случились события, о которых я изо всех сил старался не думать последний год, но к которым беспрестанно возвращала меня безжалостная память, причиняя мучительную, нестерпимую боль, такую сильную, что хотелось спрыгнуть в море и изо всех сил грести назад, подальше от места моего стыда.

     Со стороны юта появилась Криона. Словно зная, где меня искать, она безошибочно направилась к баку и уселась рядом со мной, прямо на дощатом настиле палубы.

     - Не спится? - спросила она. - Я тоже не могу уснуть. Даже не верится, что завтра я снова окажусь на вилле отца, смогу его обнять. Я ведь раньше не понимала, как сильно люблю Каладон. Он намного лучше Таранта, с его дымом от фабрик и торчащими тут и там трубами.

     - Да, конечно, - согласился я, ощущая укол зависти. Как бы я хотел, чтобы в Каладоне меня ждали дорогие мне люди, а не призраки прошлого.

     Криона, не замечая моего скверного настроения, продолжила предаваться воспоминаниям.

     - Жаль, что в последнее время Каладон меняется. Он нравился мне больше, когда был тихим и уютным, немного похожим на Эшбери. Или нет, скорее он походил на Дернхольм, каким тот, наверное, был в лучшие годы. Теперь мой родной город уже не тот, он понемногу превращается в процветающий, бурлящий мегаполис. Быть может это к лучшему. По крайней мере, король Фарад следит за тем, чтобы его подданные имели все преимущества технологии, не платя за это той ужасной цены, что и жители Таранта.

     - Мадам... - мне хотелось попросить её замолчать или уйти, но я не нашёл в себе сил закончить фразу.

     - Знаешь, а ты прав, - продолжила она, не обращая внимания на мои страдания, - пожалуй, я не стану навещать отца. Он непременно созовёт гостей, захочет, чтобы я рассказала о своей новой жизни в Таранте. А мне ужас как надоели все эти самовлюблённые джентльмены и их высокомерные жёны, с которыми я была вынуждена общаться, пока жила в его доме. Сейчас мне бы хотелось увидеть Каладон с дугой стороны. Наверное, теперь я смогла бы осуществить детскую мечту - вскрыть все замки в этом городе, побывать во всех его тёмных закоулках. Как же жаль, что с нами нет Сога. Он знает все таверны Арканума, наверняка и в Каладоне есть особая, в которой собираются не самые добропорядочные граждане.

     - Рыдающая Луковица, - прошептал я, прежде чем успел понять, что сболтнул лишнего.

     - Это ты о чём? - не поняла меня Криона.

     - Не обращайте внимания, мадам. Так, вспомнилось кое-что.

     Я поднялся и направился в свою каюту. Нужно было хоть немного поспать, предстоял очень непростой день.

     Несмотря на жизнерадостное приветствие Перримана, с которым мы разделяли каюту, утро совсем не показалось мне добрым. Да и не утро это было, ведь мы с ним провалялись в кроватях почти до обеда. Перриманан оказался ещё тем лежебокой, по моим прикидкам он проспал почти десять часов. Я же так и не смог уснуть, болтаясь где-то между сном и явью. Мне совсем не хотелось вставать, казалось, что если закрыть глаза и свернуться клубком, то проблемы куда-то уйдут и боль отступит. Но как бы я не старался скрыться от реальности внутри себя, она всё время оставалась рядом, терпеливо ждала возле моей койки, пока я не устану прятаться и сам не вернусь в её объятья.

     Дверь в каюту распахнулась и в неё ввалились Магнус и Криона. Полностью одетые, с сумками в руках и заплечными мешками за спинами. Видя, что мы всё ещё пребываем в горизонтальном положении, Криона распахнула окно. Да, в этот раз мне досталась кормовая каюта, в которой имелась подобная роскошь.

     - Гляньте сюда, лежебоки! - позвала она. - Мы приплыли, это же Каладон!

     - О, Каладон... - прогудел Перриман, выглядывая на улицу. - Никогда здесь не бывал, но столько о нём читал! Последняя из великих монархий Арканума, но даже здесь потихоньку встают на технологический путь. Однако кто я такой, чтобы спорить о вкусах? О, не главный ли храм Пэнари там, за деревьями? - Маг повернулся в мою сторону. - Эй, Вёрджил, какой-то ты невесёлый. Ты же должен быть рад возможности посетить храм?

     - Я уже был в... уже хотел было предложить посетить его. А вообще я не люблю Каладон. Он мог бы быть милым местом, но эм... слишком э... великоват на мой вкус.

     Закончив фразу, я выдохнул с облегчением. Врать в присутствии Крионы было тяжело и неприятно, но и рассказывать, что провёл здесь изрядный кусок жизни, я тоже не хотел. За этим бы последовали вопросы, отвечать на которые у меня не было душевных сил.

     - Магнус, - окликнула зазевавшегося дворфа Криона. - А ты что скажешь, как тебе мой родной город?

     - Да я и сам отсюда! Жил здесь много... э..., в общем, бывал здесь много раз. Знаешь, за время своих странствий и поисков. Это прекрасный город, давай покажем нашим друзьям Королевский Замок. Это настоящий архитектурный шедевр, более чем вероятно, что к нему приложили руку дворфы.

     - Мы обязательно побываем в замке, - согласилась Криона, - всё-таки мы здесь не только по личным делам, но и с официальной миссией.

     Из-за сильного волнения корабль не смог причалить. Капитан предложил пассажирам провести на борту ещё одну ночь или же воспользоваться шлюпками. Криона выбрала второй вариант, и вскоре мы, наглотавшись по пути солёных брызг, оказались у дощатого настила каладонских доков. Я выбрался из лодки первым, готовясь помочь оставшимся в ней друзьям выгрузить багаж.

     - Вы же от председателя Уиллоузби, не так ли? - окликнула меня незнакомая молодая женщина с зонтом в руке, стоявшая неподалёку.

     - Да, да, - пробубнил я, готовясь принять у Магнуса первую из наших сумок.

     - Я так рада, что у вас нашлось немного времени для беседы, сэр, - проворковала женщина, подходя ближе, на её лице светилась хищная улыбка. - Я представляю Департамент торговли и экспорта Каладона.

     - И чем я могу помочь уважаемой представительнице департамента? - спросил я, разгибаясь.

     - О, на ум приходит столько всего, - она кокетливо взмахнула ресницами, - но прямо сейчас для всех будет лучше, если мы придём к некому компромиссу касательно торговых маршрутов Каладона.

     - Пожалуйста, продолжайте, - подбодрил её я.

     - Так вот, я считаю, что Каладон имеет право взимать плату даже с членов Объединенного Королевства. И эта плата должна будет взиматься неопределенный срок. - Она приблизилась, шепча мне почти в самое ухо. - Вы же согласны, не так ли?

     - Что будет, если я соглашусь?

     Рука женщины скользнула под мой балахон, обнимая меня за талию. Она плотно прижалась ко мне упругим бедром и грудью. Сквозь тонкую ткань платья я ощутил тепло её тела.

     - Много чего, - промурлыкала она, заглядывая мне в глаза, - но я точно могу гарантировать вам восемь сотен монет.

     - Звучит интригующе, - раздался рядом ледяной голос Крионы, - обещаю, я прослежу, чтобы он как следует обдумал ваше предложение.

     Следующая попытка подкупить нас случилась в гостинице со странным названием "Грибница". Пока Криона договаривалась с управляющим, к Перриману подошёл мужчина, одетый как маг.

     - Добро пожаловать в наш чудесный город, сэр! - торжественно начал он. - У вас же найдётся минутка для коротких переговоров?

     Видя, что привлёк внимание, он протянут Перриману руку, улыбаясь.

     - Вижу, Тарант выбрал правильного человека для переговоров. Но хороший переговорщик должен изучить вопрос всесторонне. Я представляю Консорциум Магов Каладона.

     Мужчины пожали руки. Я был готов поклясться, что в момент, когда они коснулись друг друга, между их ладонями проскочила маленькая молния.

     - Вижу, вы истинный друг магии, - продолжил незнакомец после рукопожатия. - Поскольку Тарант такой влиятельный город в Объединённом Королевстве, вы можете догадаться, почему пользователи магии обеспокоены исходом переговоров?

     - Конечно, - кивнул Перриман, - чем я могу помочь?

     - Что ж, вам лишь нужно убедиться, что пользователи магии получат особые права и уступки в пределах городских стен. Если это будет оговорено в соглашении, мы с радостью оплатим вам гонорар, как нашему консультанту, скажем, 500 золотых?

     - Интересное предложение, - согласился наш маг, - но я должен буду посоветоваться с друзьями.

     Мы направились к своим номерам. Пока я, пропустив вперёд Криону и Перримана, готовился войти в комнату вслед за ними, сзади раздалось приветствие, больше похожее на сигнал к началу атаки.

     - Доброго дня, с-сэр! - прохрипел покрытый шрамами дворф, обращаясь к Магнусу. - Могу я отвлечь вас на минуту?

     - Слушаю вас, сэр, - ответил Магнус, слегка дрогнув от неожиданности.

     - Благодарю вас, - незнакомец слегка кивнул. - Я выскажусь кратко и по делу. Моё имя Генерал Вирс. Я представляю вооружённые силы Каладона.

     - Рад встрече, генерал, - ответил Магнус. - Чем могу служить вам?

     Пару секунд генерал пристально вглядывался в нашего дворфа, должно быть оценивая. Его бровь несколько раз дёрнулась в нервном тике.

     - По твоему виду ясно, ты кое-что понимаешь в войне. А значит, можешь понять и нашу позицию в этих переговорах, возможно даже немного помочь?

     - Чем именно, сэр? - спросил Магнус, вид у него был совершенно растерянный.

     - Ты же знаешь, что Объединённое Королевство требует, чтобы половина солдат новых членов служила в Объединённых батальонах? Мы понимаем эту позицию, но считаем, что армия Каладона должна остаться такой как есть навсегда. Если ты согласен, и проследишь, чтобы это стало частью соглашения, мы выдадим тебе стипендию в две тысячи золотых. Твой личный военный трофей, - подмигнул генерал, или же это был лишь нервный тик.

     * * *

     После обеда мы отправились к дому семьи Миск. Отец Крионы когда-то дружил с этой семьёй, и она отлично знала дорогу к нужному дому. По пути к нам ещё несколько раз подходили незнакомцы, представляясь то чиновниками, то общественными деятелями. Все они совершенно открыто предлагали взятки за разрешение переговоров в пользу своих организаций. Между собой мы договорились выслушивать всех, но никому ничего не обещать.

     У двери роскошного двухэтажного особняка, окружённого утопающим в зелени парком, нас встретил щегольски одетый молодой слуга, аккуратно причёсанный и с ухоженными ногтями.

     - Добрый день, мадам, - приветствовал он вышедшую вперёд Криону. - Моё имя Уэсли Кэррингтон, я дворецкий семьи Миск. Чем могу служить?

     - Где я могу найти мистера Виктора Миска? - спросила женщина.

     Лицо дворецкого побледнело.

     - Вы не слышали? О, понятно. Вам стоит поговорить с миссис Лиллиан Миск. Проходите, она в гостиной.

     Войдя в дом, я поднял взгляд вверх, разглядывая тянущиеся вдоль балюстрады второго этажа ряды стеллажей, полные книг. В этом доме действительно ценили печатное слово. Внимание Крионы также привлекла одна книга. Она была выставлена на показ под стеклянным колпаком на отдельном небольшом столике.

     - "Книга правды Дурин", - прочитала заглавие Криона. - Что-то знакомое, да, Вёрджил?

     - Да, кое-что напоминает, - согласился я, делая пометку в блокноте, - вечером проверю записи, что-то такое нам уже попадалось.

     В гостиной нас встретила моложавая женщина, одетая в тёмно-синее платье и шляпу с вуалью. Она была поразительно красива: волосы её имели темно-янтарный оттенок, а голубые, как лёд, глаза, выглядели немного опухшими и красными, словно она недавно плакала.

     - Добрый день, мадам. Полагаю, вы помните меня, я Криона, вы с мистером Миском иногда бывали в доме моего отца.

     - С покойным мистером Миском, - поправила хозяйка дома, поднимая на Криону взгляд. - А ты, значит, та самая слепая девочка? Бедняжка... Вы садитесь, диван большой, всем хватит места.

     - Покойным? - удивилась Криона. - Он умер?

     - Да, совсем недавно, мы похоронили его всего четыре дня назад.

     - Я так сожалею о вашей утрате... Позвольте узнать, что случилось с вашим мужем?

     - Он утонул, - глаза миссис Миск стали влажными от снова наполнивших их слёз. - Его нашли неподалёку от доков, море вынесло тело на берег. Последние несколько месяцев он постоянно куда-то пропадал, мы не видели его по нескольку дней, а когда он возвращался, то всё время находился в этом состоянии....

     - Что вы имеете в виду? В каком состоянии?

     - Виктор стал... - Лиллиан всхлипнула, - неуравновешенным. В последние несколько месяцев у него случались галлюцинации, приступы тревожности. Всё началось сразу, как вышла та проклятая книга.

     - Вы имеете эту книгу? - Криона протянула копию "проклятия", которую мы одолжили в библиотеке Таранта.

     - Да, сразу как эта книга появилась в Каладоне, он уверился, что станет следующей жертвой так называемого "проклятья". Я пыталась успокоить его, сказать, что это лишь предположения автора, но он ничего не хотел слышать, лишь говорил "они забрали моего старика-отца, а теперь идут за мной". А через месяц его не стало.

     - Вы упоминали, что у Виктора были галлюцинации?

     - Да, он говорил, будто за ним следуют люди, что фигуры в балахонах с капюшонами всё время появляются вокруг него, смотрят на него, следят за ним. Он говорил, что они требовали у него отдать книгу и угрожали ужасными вещами, если он откажется. Почти в точности, как описывают происходившее с предыдущими её владельцами.

     - А вы никогда ничего подобного не замечали?

     - Нет. Я думаю, все эти истории свели моего бедного Виктора с ума. Конечно, когда другие коллекционеры узнали, что у нас всё ещё есть копия книги, то просто безбожное их количество кружило вокруг нашего дома, но все они были вежливыми и вели себя профессионально. Ни одного злодея среди них.

     Миссис Миск замолчала. Криона тоже не спешила с новыми вопросами, должно быть обдумывая услышанное. Мне же показалось, что обе женщины упустили одну важную деталь. Воспользовавшись паузой, я сформулировал свой вопрос:

     - Говорите, ваш муж считал, что его отца "забрали". Что случилось с отцом Виктора?

     - Филлип Миск, его отец, был страстным коллекционером книг, одно время у него была самая большая коллекция во всём Каладоне...

     Криона нагнулась ко мне и шепнула на ухо:

     - У моего отца самая большая, хоть он и продал особо ценные книги Виктору, чтобы оплатить мне лечение.

     - ...заснул, когда курил сигару, - продолжила вдова, не замечая нашего шушуканья, - что-то загорелось, и он погиб в пожаре. Большая часть коллекции была потеряна в огне.

     - Но не "Ужас"? - предположила Криона.

     - Нет, но Виктор не мог отыскать её много лет. Она была спрятана в старом сундуке на чердаке нашего летнего домика. Кажется, паранойя Виктора - наследственная черта.

     Меня немного смущало, что миссис Миск не видит очевидной схожести между обоими случаями, и тогда я осмелился спросить прямо:

     - А вам не кажется странным, что оба умерли при столь мистических обстоятельствах?

     - Я не разделяю этого взгляда, сэр, - по её щеке скатилась слезинка. - Я не суеверна. Я очень скучаю по моему Виктору, но не стала бы ставить на подобную чепуху. Виктор и его отец стали жертвами обстоятельств. Я не хочу больше об этом ничего слышать.

     Возможно мне почудилось, но Криона выглядела слегка шокированной. Видя, что она не спешит продолжать беседу, я задал ещё один малозначительный вопрос, просто чтобы избавиться от неловкой тишины:

     - А как вообще стало известно, что Виктор всё ещё владеет этой книгой?

     - Я не знаю! - выпалила вдова, кончик её тонкого носа дёрнулся от гнева. - Мы держали это в секрете так долго. Только Виктор и я знали, ну ещё кое-кто из наших слуг. Но никто из них никогда бы ничего не разгласил, они всегда были для нас как семья, и я к ним очень хорошо относилась.

     - Возможно, Кендрик Уэльс заплатил одному из них солидную сумму за информацию? - предположил я.

     - Да, да, я знаю. Мы опросили их, но все они отрицают свою причастность. Я им верю, и потом, у меня нет доказательств обратного. Я была бы благодарна, если бы кто-нибудь взялся в этом разобраться.

     - Криона? - повернулся я к впавшей в прострацию напарнице.

     - Ага, - кивнула она, - мы будем рады помочь.

     - Любая помощь будет кстати. Дом в вашем распоряжении, можете пообщаться со слугами.

     Криона сделала попытку встать, но я остановил её, придержав за локоть.

     - Есть ещё кое-что, миссис Миск, - начал я, - что стало с самой книгой, она всё ещё у вас?

     - Нет. Виктор всё время носил её с собой. Однажды он явился домой и сказал, что спрятал её "где только он и его старик-отец могут знать". Это выглядело весьма странно, хотя к тому времени в его поведении мало что выглядело иначе.

     Говорить стало больше не о чем, мы поднялись, собираясь уходить. Вставая, я почувствовал, как подомной что-то хрустнуло. Нащупав рукой оставленный кем-то на диване предмет, я обнаружил, что это паспорт, выданный на имя "Уэсли Кэррингтон". Это имя принадлежало дворецкому, в следующей строчке значился адрес хозяина. Повинуясь извечной привычке всё записывать, я на всякий случай внёс и этот адрес в свой блокнот.

     За порогом особняка нас встретила расслабляющая прохлада наступившего вечера. Мы не торопясь прогуливались по городским улицам. Магнус и Перриман продолжали начавшуюся ещё при их знакомстве пикировку, а мы с Крионой шли молча, погруженные в свои мысли.

     Я раз за разом я обращался к воспоминаниям о прошлом, пытаясь понять, где именно допустил ошибку, пытаясь отыскать тот шаг, что стал первым на пути, ведущем к готовой поглотить меня бездне. Словно в страшном сне, я хотел вернуться туда, где потерял что-то важное, но никак не мог сойти с места. Слова старейшины Йохима о том, что свободный человек не должен оглядываться назад, утратили свою силу, превратившись в полную бессмыслицу, когда я вновь набрал в грудь воздух Каладона.

     До гостиницы оставалось совсем недалеко, Криона остановилась и спросила меня:

     - Как думаешь, что нам следует делать теперь?

     Этот вопрос подействовал точно вылитая за шиворот кружка ледяной воды, оторвав от идущих по одному и тому же кругу мыслей. Я не сразу сообразил, чего она от меня хочет, а потому выдал первое, что пришло в голову:

     - Хорошо бы посетить кладбище, мадам.

     - А это мысль, - воодушевилась Криона, - быть может, у могилы Виктора мы что-нибудь придумаем? Решено, идём, отдадим старому другу отца дань уважения.

     Через полчаса мы вчетвером стояли у кладбищенской ограды.

     - Простите, мадам, - нарушил я тишину, обращаясь к Кроне, - мне нужно отлучиться на минутку.

     Мне было точно известно, куда идти, потому что лишь одна могила на всём этом кладбище, на всём свете, имела значение. Огромное значение, тяжким грузом повисшее на моей совести.

     Погрузившись в воспоминания, я утратил связь с реальностью. Перед мысленным взором проносились дни, когда я впервые забрёл в Нарыв. Именно там я пристрастился к азартным играм. Сначала это были небольшие ставки, мне хватало тех денег, что давал отец. Но долги накапливались, и тогда я впервые пошёл на настоящее "дело". Мне казалось, сорвав куш, я вернусь к нормальной жизни. Но я ошибался. Оказалось, что жизнь прилежного ученика не по мне. Я раз за разом возвращался в Нарыв, желая испытать ту остроту ощущений, которую мог дать только он. Какое-то время мне удавалось поддерживать положительный баланс, как-то я даже отважился посетить заведение Мадам Лил.

     А потом выяснилось, что отец давно осведомлён о моей двойной жизни. Однажды, когда я в очередной раз вернулся домой поздно вечером, он высыпал на стол пригоршню золотых монет. Он выручил эти деньги, продав дом. Следующий вечер мы всей семьёй встретили на корабле, идущем в Каладон. "Начнём там новую жизнь", - сказал отец. Вот только ничего из этого не вышло, моя новая жизнь оказалась ещё более беспутной, чем была прошлая.

     - Вёрджил? - раздалось у меня над самым ухом.

     - О, прошу прощения, мадам. Я... мне кое-что здесь было нужно. Я уже готов идти.

     - Вёрджил, что ты здесь делаешь? Чья это могила? - спросила Криона.

     - Да так... - ответил я, глядя под ноги. - Это кое-кто, кого я знал. Много лет назад... Просто подумал, что мне стоит подойти, отдать дань уважения.

     - Лоуренс Браммонд? - прочитала она надпись на надгробье. - Он был твоим другом?

     - Лоуренс был моим... да, другом. Мы вместе выросли. В Таранте, на самом деле. Наши, эм... семьи переехали в Каладон, когда мы подросли. Он погиб в... в результате несчастного случая. Ужасное происшествие, - закончил я, уводя её от могилы.

     - Что случилось?

     Мне было сложно подбирать слова, я чувствовал себя не вправе перекладывать на неё личные проблемы.

     - Не хочу говорить об этом. Пожалуйста... просто вернёмся к нашим делам.

     - Тогда идём, - сказала Криона. - Уже темнеет, а здесь полно могил, нам придётся осматривать их все, пока не отыщем нужную.

     - Есть идея получше, - предложил я. - Вон тот дворф, что устроил пикник у подсобки, выглядит так, будто всё тут знает.

     Просить дважды не пришлось, в следующую минуту дворф уже докладывал Крионе кто он такой и чем может быть ей полезен:

     - Я Бингхэм Глинеслак, могильщик на этом кладбище. Точнее буду им с утра, а сейчас я отдыхаю.

     - Бингхэм Глинеслак? - переспросил я. - Не походит на имя дворфа.

     - Твоя правда, человек. Я вырос в Каладоне, и, хотя у меня и есть настоящее имя дворфа, моей семье нет дела до древних традиций. Так что наше семейное имя изменилось несколько поколений назад. Теперь мы городские дворфы и гордимся этим! Это новый мир, и большинство дворфов в нём всем довольны. Конечно, есть такие как мой сосед... как же его? Малколм Глинеслак, кажется. Всё время фантазирует о своём древнем клане и прочем. Эй! Минутку, а вот и он!

     - Что такое? - всполошилась Криона, кода Бингхэм вскочил на ноги.

     - Малколм! - выпалил могильщик, глядя Магнусу прямо в лицо. - Мы не видели тебя почти пятьдесят лет! Где тебя носило? Твой отец волновался, тебе лишь полторы сотни лет, знаешь-ли.

     - Это ты о нём? - Криона кивнула в сторону Магнуса.

     - Да! Конечно же о нём! - довольно ревел Бингхэм. - Как же я рад снова тебя видеть, Малколм! Где ты был, в очередной безумной вылазке, искал наш "потерянный клан"? - Бингхэм повернулся и подмигнул Крионе. - Малютка Малколм, какое богатое воображение!

     - Погоди, Бингхэм, - остановила могильщика Криона, - э... Магнус?

     - Хм... э... - Магнус привстал на цыпочки, стараясь дотянуться до уха Крионы. - Давай просто немного посмеёмся над старым дурнем. Всё-же нам нужна его помощь, и, если ради дела нужно подыграть его заблуждению, я готов это сделать.

     - Конечно, конечно, - закивала Криона, - но ты не знаком с этим дворфом?

     - С этим городским дворфом? - презрительно фыркнул Магнус. - Конечно нет! Я дворф старых традиций... Мне нет дела до забывших свою историю и своё наследие.

     - Безусловно. Но он ведёт себя так, будто знает тебя... - отметил я.

     - Что? Ты должно быть шутишь! Посмотри на него, он же совсем размяк. А его борода! Я даже готов предположить, что он подрезает её! Ба!

     - Конечно, видимо ты прав, Малколм, - ответила Криона, маскируя смех за приступом фальшивого кашля.

     Магнус бросил на неё едкий взгляд.

     - Не стоит заводить фарс слишком далеко, женщина.

     Даже сквозь густую бороду и вечерний сумрак было видно, что Магнус стоит красный как рак.

     - Просто вхожу в роль, - ответила она, переключаясь на Бингхэма. - Позволь кое-что у тебя спросить. Мы тут разговаривали с женой Виктора Миска...

     - Да, знаю, печальная история, - ответил могильщик. - Я совсем недавно копал для него могилу.

     - И в самом деле печальная. А сам ты знал Виктора?

     - Я знал старину Виктора, в последние несколько месяцев он был безумнее трёхногой курицы. Постоянно сюда приходил, проверял свой участок и прочее. Многие покупают землю для могилы заранее, но ни разу не встречал таких, кто стал бы её посещать, да ещё так часто.

     - Как думаешь, зачем он это делал?

     - Кто знает? Иногда он просто сидел там часами, говорил сам с собой. Всегда был таким нервным, оглядывался на каждый шорох. Беднягу ещё тогда следовало отправить в лечебницу.

     - Покажешь, где его похоронили? - попросил я.

     - Конечно, это последняя могила в третьем ряду отсюда.

     Мы подошли к свежей могиле. Криона присела возле неё, прикоснувшись обеими ладонями к земле.

     - А ну убрала руки от могилы, - закричал на неё проходивший мимо стражник. - Совсем никакого уважения к мёртвым?

     Женщина торопливо выпрямилась. Вид у неё был несколько озадаченный.

     - Под землёй что-то есть, - пояснила она. - В смысле что-то кроме тела усопшего. Полагаю, книга там.

     - Магия прорицания? - полюбопытствовал Перриман.

     - Да, -- подтвердила Криона, - весьма полезная практика, и очень недооценённая.

     Криона загорелась идеей раскопать могилу Виктора. За помощью мы направились обратно к Бингхэму.

     - Раскопать могилу? Зачем? - удивился тот.

     - Я хотела бы иметь возможность тебе сообщить, Бингхэм. Но просто поверь, это важно.

     - Да, ты выглядишь как важная персона, достойная доверия. Хорошо, я помогу вам.

     Бингхэм скрылся в подсобке и вернулся с лопатой, которую протянул Магнусу.

     - Хорошо, что у вас есть настоящий дворф. Надо думать, копает он также хорошо, как надувает щёки. Могила Виктора, как вы заметили, довольно свежая, её будет легко раскопать снова. Но! -поднял он палец, - дождись ночи. Охранники уснут, и тогда вы без проблем откопаете старину Виктора.

     Охранники, как и сказал могильщик, прекратили патрулировать территорию примерно за пару часов до полуночи. Выждав ещё с полчаса, мы направились к могиле Виктора, полагая, что лучшей возможности уже не будет. Криона, я и Перриман встали в сторонке, а Магнус приготовился копать. Едва кончик лопаты коснулся кладбищенской земли, раздался крик:

     - Сэр, сэр!

     Отдёрнув лопату, дворф резко обернулся, будто его ударило током. К нему торопливым шагом приближался полуэльф, на ходу поправляя галстук.

     - Я из департамента Труда...

     * * *

     После полуночи мы собрались за чашкой чая в одном из наших номеров в "Грибнице". На столе, рядом с глиняным чайником "Коричневая Бетти", лежала завёрнутая в газетный лист книга, добытая из могилы Виктора Миска. Все веселились, вспоминая ночное приключение.

     - На самом деле я здорово перепугался, - признался Магнус, - подумал, будто это ко мне охранник бежит. - Но когда я услышал "я из департамента труда", то меня точно накрыло кровавой пеленой...

     - А ты страшен в гневе, дружище, - согласился Перриман. - Повезло, что я успел остановить тебя, иначе бы ты точно раскроил бедолаге череп.

     - Здорово же они нас всех достали, - подытожила Криона, - надеюсь, этот был последний. Вёрджил, сколько нам суммарно предложили?

     - Десять тысяч семьсот монет, модам. От десяти представителей различных организаций и комитетов.

     - Хм. Там тоже перечислены десять вопросов, которые будут обсуждаться во время переговоров, - Криона указала на лежащую на кровати папку, полученную от председателя Уиллоузби. - Надо полагать, нас больше не потревожат. Давайте теперь посмотрим, что в этой книге.

     Криона развернула книгу и раскрыла её на первой странице. Все взгляды устремились на её лицо, на котором появилось озадаченное выражение, тут же сменившееся невесёлой улыбкой.

     - Собирайтесь, дорогие детишки, услышьте историю о том, как Насредин победил нечестивого Арронакса, порождение тьмы! - прочитала она первую строчку.

     Я забрал у неё книгу и глянул на обложку. "Как Насредин победил нечестивого Арронакса и другие истории". Ниже стоял оттиск с надписью: "Приобретено в Магазине сувениров Россборо".

     - Не совсем то, что мы искали, - пояснил я недоумевающим Перриману и Магнусу, - но в купе с тем, что отец Виктора похоронен в Россборо, фраза "где только он и его старик-отец могут знать" приобретает смысл, не так ли?

     В дверь номера постучали.

     - Ещё одна взятка? - предположила Криона.

     - Или Рука Молоха, - мрачно пошутил я.

     Открывать дверь отправилась Криона. Я и Магнус встали рядом, готовые дать отпор нежданному гостю. Держа револьвер наготове, женщина отодвинула засов.

     - Входите.

     Дверь распахнулась и в комнату вошёл мужчина, человек, не старше тридцати лет. Прилично одетый и приятно пахнущий дорогим одеколоном. Не обратив на меня и Магнуса никакого внимания, он сразу же обратился к Крионе:

     - Простите, мадам. Мой друг в Таранте видел, как вы вышли из кабинета мистера Уиллоузби, председателя Промышленного Совета. Должно быть у вас к нему было очень важное дело?

     - Да, было, - согласилась Криона, не опуская револьвер.

     - Понимаете, мистер Уиллоузби очень важный гном, его влияние распространяется весьма далеко. Такие как он... никогда не знаешь, что у них на уме.

     - Да, власть имеет свойство портить даже самых лучших, - согласилась Криона.

     - И я про это, - мужчина улыбнулся, довольный ответом. - Нет более истинных слов, мадам. А власть в руках глупцов ещё более опасна. Да, в самом деле.

     - Полагаю, сэр, разговор будет долгим, - Криона наконец убрала оружие. - Прошу, проходите к столу.

     - Спасибо, мадам.

     Мужчина закрыл за собой дверь и уселся на моё место. Мне пришлось усесться на кровати.

     - Так на что вы там намекали, мистер? - спросила Криона, наливая гостю чая.

     - Я лишь хотел сказать, что знаю, как это бывает. Сначала ты разговариваешь с мистером Уиллоузби, потом мистер Уиллоузби что-то тебе говорит, а после ты оказываешься вовлечённым в нечто, чего до конца не понимаешь. В нечто политическое. Вы же догадываетесь, о чём я говорю, мадам?

     - О, это совсем не трудно, видимо речь о переговорах с Каладоном?

     - Вот видите, вы побывали в офисе Уиллоузби совсем недавно, а уже имеете доступ к деликатной информации национального значения. Не то, чтобы я сомневался в вашей добропорядочности, дорогая. Но, не кажется ли вам это несколько... странным?

     - Да, самую малость, - согласилась Криона.

     - Мудрец видит то, на что смотрит. Возможно, у нас больше общего, чем вы думаете, дорогая.

     Зная её, я был уверен, что она играет с посетителем, желая узнать о том, что у того на уме. А вот он, напротив, расслабился, ошибочно принимая её уступчивость за свою победу.

     - Так кто вы такой, сэр?

     - Меня зовут Генрих. Генрих Дженкс. Я представляю группу обеспокоенных жителей Таранта, а также кое-кого за его пределами. Наше дело присматривать за политической структурой Объединённого Королевства, следить за тем, что она работала к всеобщей выгоде.

     - Могу ли я предположить, что вы считаете, будто в случае председателя Уиллоузби это не так?

     - Можно и так сказать, дорогая. Я знаю, что он вовлечён в переговоры с Каладоном, и что он очень заинтересован в том, чтобы они вступили в Объединённое Королевство. Полагаю, этот интерес затмевает любые сомнения, которые могут иметь место, включая озабоченности его собственных избирателей. Я нахожу это настораживающим.

     - Хотите сказать, присоединение Каладона - плохая идея?

     - Давайте рассмотрим факты, мадам. Тарант, вместе с Объединённым Королевством, самая могущественная политическая сила в Аркануме. У нас есть природные ресурсы, торговые суда и железные дороги, а также самая стабильно работающая промышленность в мире. Большая часть нашего богатства создаётся за счёт городов вроде Каладона, в форме налогов и сборов.

     - И к чему вы всё это говорите?

     - К чему? Да к тому, мадам, что мистер Уиллоузби и его сторонники в совете собираются забрать огромный кусок богатства и силы Таранта, позволив королевству вроде Каладона вступить в Объединённое Королевство. Каладон зависит от наших ресурсов, таких как древесина и технологии. Если им позволить вступить в Объединённое Королевство, мы потеряем это преимущество!

     - Хорошо, я поняла. И что вы от меня ждёте?

     - Не поймите меня неправильно, мадам. Тарант стал тем, чем сейчас является, благодаря людям, подобным Уиллоузби. Благодаря людям, имеющим цель, а также хребет, чтобы делать необходимое для её достижения. Тарант не всегда был таким влиятельным, но он стал таким, заплатив большую цену.

     - Какую цену, что вы имеете ввиду?

     - Это другая история, для другого времени. И не мне её рассказывать, мадам. Скажем так, монархия Таранта стала одной из жертв целей Промышленного Совета. Как в любой войне, здесь тоже не обошлось без жертв.

     - Если вы так уважаете Уиллоузби, почему сомневаетесь в его действиях?

     - Власть может творить с мужчиной странные вещи, дорогая. Тарант был создан патриотизмом, но, боюсь, теперь его пламя подпитывается лишь жадностью. Уиллоузби заработает немало денег, если Каладон вступит в Объединённое Королевство. Помни, прежде всего он бизнесмен, а лишь потом политик.

     - Что такого он может получить?

     - Производственные концессии, налоговые преимущества... Каладон пойдёт на многое ради бизнесмена, имеющего власть протолкнуть такое соглашение, не так ли?

     - Возможно. Так что вы хотите с этим сделать, мистер Дженкс?

     Полуночный гость дружелюбно улыбнулся.

     - Вот видишь? Незнакомцы вполне могут вести логичную, рациональную беседу, договориться и перейти к действиям. К правильным действиям, уверяю вас, нужным действиям. Действиям, сделавшим этот город великим!

     - Я согласна сделать всё необходимое ради могущества Таранта.

     - Очень хорошо, дорогая. Самое важное... ты согласилась или не согласилась стать посредником в переговорах между Объединённым Королевством и Каладоном?

     - Да, я приняла это предложение.

     - О, правда? Это же превосходно! Просто превосходно. Даже не представляешь, какое это даёт тебе преимущество в том деле, которое предстоит сделать...

     - Что за дело?

     - Убить Фарада, короля Каладона.

     - Продолжай, Дженкс...

     - Да... Я бы сказал, ты патриотка. Мы отчаянно нуждаемся в таких как ты... судьба Таранта в твоих руках. Как дипломат, ты имеешь доступ к некоторым частям замка, которые иначе оказались бы недоступны. Таким частям, как кухня...

     - Я должна там кого-то встретить?

     - Да. Его зовут Вернон. Он выдаст тебе дальнейшие инструкции.

     - И, если мне удастся убить его величество?

     - Если ты успешно устранишь короля Фарада, тогда возвращайся в Тарант и найди меня в Таверне Гранта. Я буду знать о случившемся и буду ждать там каждый день, пока ты не вернёшься. Тебе заплатят не менее двадцати тысяч золотом за эту работу. Ну как, по рукам?

     - По рукам, - согласилась Криона, выхватывая револьвер.

     Раздался выстрел, мужчина схватился за грудь. Через пару секунд он уже лежал на полу.

     - Зовите стражу, - скомандовала Криона, вкладывая в руку мертвеца кинжал, - это человек пытался совершить покушение на дипломатического представителя Таранта.

     - Что, к демонам, здесь произошло? - потребовал объяснений стражник, едва войдя в номер.

     Пока мы с Магнусом пытались найти хоть какого-нибудь представителя властей на ночной Кингс Уэй, тянущейся вдоль набережной до самого королевского замка, Криона и Перриман успели перенести все вещи в другой номер, и сейчас вся наша четвёрка толпилась за спиной офицера, вошедшего в пустую, не считая скудной гостиничной мебели, комнату, в центре которой сиротливо лежал труп молодого человека, выглядевший здесь совершенно неуместным.

     - Этот мужчина... он пытался убить меня, - слегка всхлипывая, начала объяснять Криона, - я даже его не знаю. Я готовилась ко сну, когда он вошёл!

     - И что случилось потом? - заинтересованно пробасил стражник.

     - Знаете, я как раз закончила читать эту заметку, - женщина протянула офицеру неизвестно откуда взявшуюся у неё газету, на первой странице которой красовался заголовок "Убийца с Уайтчерч наносит удар! Полиция в замешательстве, просит помощи у граждан!"

     - Это очень странно, мадам. До сих пор убийца с Уайтчерч нападал только на проституток. Почему вы решили, что у него хватит духу напасть на приличную женщину, остановившуюся в одном из лучших отелей Каладона?

     Расстроенное выражение лица Крионы мгновенно испарилось. Она гордо распрямила спину, немного отвела назад плечи, и теперь смотрела на стража порядка точно Королева, готовящаяся вынести смертный приговор.

     - Как вы смеете сомневаться в моих словах, сэр? - возмутилась она. - Посмотрите, у этого типа в руках нож. По-вашему, я должна была ждать, пока он пустит его в ход?

     На краткий миг офицер растерялся, но едва надежда на то, что ложь Крионы сработает, посетила моё сердце, он заговорил таким тоном, что я сразу же понял - спать этой ночью мы будем в камере предварительного заключения. Волна неприятных воспоминаний снова накрыла меня. Каладон словно не желал признавать за мной право стать новым человеком, упрямо приводя меня к тому, что я так глупо надеялся оставить в прошлом.

     - Простите, мадам, - офицер был вежлив, но голос его был полон холода, - я вынужден просить вас и ваших друзей проследовать со мной в отделение полиции. Старший инспектор Хендерсон наверняка захочет задать вам несколько вопросов.

     - Я арестована?! - сделала удивлённые глаза Криона.

     - Я бы предпочёл не называть это так, мадам.

     - И всё же, это именно арест, - покачала она головой, поджав губы. - Что же, офицер, видимо вам придётся разочаровать инспектора. Вы не можете меня арестовать, поскольку я являюсь дипломатическими представителем Таранта.

     Сказав это, Криона раскрыла полученную от председателя Уиллоусби папку и достала оттуда лист бумаги, украшенный несколькими солидно выглядящими печатями и парой размашистых подписей.

     - Что это? - спросил офицер, принимая из рук женщины бумагу и её паспорт.

     - Верительная грамота.

     Внимательно изучив документы, офицер вернул их Крионе.

     - Э... мадам, - произнёс он, слегка сбавив тон, - в таком случае я прошу вас не покидать отель. Уверен, что утром инспектор Хендерсон явится к вам лично, чтобы задать вопросы. Ваш дипломатический статус не позволяет мне арестовать вас, но, будучи подданной Его Величества короля Каладона, вы всё же обязаны дать свидетельские показания.

     - Боюсь, это тоже невозможно, - возразила Криона. - Завтра утром я буду выступать перед советниками Его Величества на совещании, посвящённом вступлению Каладона в Объединённое Королевство. Это мероприятие затянется на весь день, после чего мне будет необходимо срочно отбыть в Россборо для продолжения моей дипломатической миссии. А теперь, прошу простить меня, офицер, но мне нужно выспаться. Государственные дела требуют ясной головы. Вы же не хотите нарушить планы его величества и сорвать вступление Каладона в Объединённое Королевство?

     После речи Крионы, стражник довольно сильно приуныл. Казалось, он уже проклинал тот час, когда вышел прогуляться по Кингс Уэй, вместо того, чтобы тихо отсиживаться в казарме замка.

     - Что касается этого недоразумения, - Криона кивнула в сторону трупа, - то, полагаю, будет лучше, если вы не станете придавать делу излишнюю огласку. Нападение маньяка на дипломатического представителя Каладона в одной из самых престижных гостиниц города, да ещё перед столь важными переговорами... Не знаю, это может стать таким пятном на репутации городской стражи, которое будет очень тяжело смыть. Вы меня понимаете, офицер? - Криона достала из кармана платья мешочек, туго набитый золотыми монетами. - Позаботьтесь о том, чтобы здесь всё прибрали. Для всех будет лучше, если к утру этот номер будет выглядеть так, словно ничего не случилось.

     - Конечно, мадам, - кивнул стражник, принимая взятку. - Думаю, инспектору и вправду не нужно знать об этом деле. Мы с ребятами уберём тело, и я прослежу, чтобы горничные как следует отдарили здесь пол. Отдохните как следует, мадам, уверяю, вас больше не потревожат.

     Когда стражник удалился, Перриман, немного ошеломлённый произошедшим разговором, повернулся к Крионе.

     - Мадам, вашего дипломатического статуса было вполне достаточно. Зачем понадобилось подкупать стражника, это было очень рискованно...

     - Это было необходимо, мой друг. Не хватало ещё, чтобы Уиллоусби узнал, что я впуталась в историю с полицией в ночь перед переговорами. Сначала он поделится со мной секретами мастерства убеждения, а уже потом я расскажу ему о покушении на короля.

     - А вы не так просты, мадам, - восхитился маг, - но не лучше ли было просто отправить этого малого ни с чем, зачем понадобилось стрелять в него?

     - Ставки слишком высоки. Не получив желаемого от меня, он мог прибегнуть к другому плану. Надеюсь, убив его, я выиграла немного времени.

     - Немного времени? - не понял Перриман. - Времени для чего?

     - Для переговоров, мой друг, - ответила Криона. - Король Фарад должен прожить достаточно долго, чтобы я успела выполнить свою часть сделки с Уиллоусби.

     Мы разошлись по комнатам. Не уверен, но мне показалось, будто что-то изменилось во взгляде Перримана, которым он окинул удаляющуюся Криону. Полагаю, давая согласие к ней присоединиться, он ожидал чего-то иного, чего-то более романтичного. А теперь Криона представляется ему расчётливой, беспощадной женщиной, для которой любые средства хороши, если ведут её к цели. Что же, он был прав, но прав лишь отчасти. В отличие от него, я провёл подле Крионы куда больше времени и успел узнать её с разных сторон. Узнать достаточно, чтобы не пытаться выносить суждений о поступках Живущего.

     Нам и раньше случалось спать менее четырёх часов в сутки, и это нисколько не мешало Крионе выглядеть довольной жизнью и готовой к новым свершениям. Тем удивительнее мне было увидеть её растрёпанной и хмурой в это утро, когда мы встретились в фойе гостиницы.

     - Мадам... - протянул я, устремляя на неё удивлённый взгляд и не решаясь раскрыть причины своего недоумения.

     - Что, я выгляжу недостаточно хорошо для встречи с королевскими советниками? - спросила она в ответ. - Ну и демоны с ними.

     - Но, мадам... - снова промямлил я, готовый к тому, что сейчас на меня обрушится гневная отповедь.

     - Вёрджил, - её взгляд встретился с моим, кажется впервые мы смотрели друг другу в глаза. - Скажи мне, Вёрджил, как давно мы знакомы?

     - Э... - замялся я, растерянно шаря рукой в кармане, хотя знал, что сейчас при мне лишь записи за последнюю пару недель.

     - Мне не нужна точная дата, - остановила меня Криона, - уже более полугода, так?

     - Дам, мадам, - кивнул я.

     - Так вот, - она слегка улыбнулась, заставив меня немого расслабиться. - Я хочу, чтобы ты перестал называть меня "мадам" через каждое слово. Как думаешь, получится у тебя оказать мне эту маленькую любезность?

     - Да, э... мадам, то есть, я хотел сказать, конечно, достопочтенный живущий, мадам...

     Сообразив, что аж дважды нарушил её просьбу всего в одной фразе, я внутренне сжался, готовый к тому, что сейчас она скажет или сделает что-то такое... такое, после чего наши отношения уже никогда не станут прежними. Однако она лишь ещё шире улыбнулась, а потом и вовсе расхохоталась. Я вдруг понял, что никогда раньше не видел её смеющейся. Она улыбалась, шутила, хихикала, но никогда в моём присутствии не смеялась в голос, настоящим, искренним смехом. И вот теперь она хохотала так, словно в неё вселился демон. И этот смех совсем не выглядел весёлым, он больше походил на истерику. Я испугался, подумав, что разум бедной женщины не выдержал всех тех происшествий и невзгод, что свалились на неё за последние месяцы.

     - Ты, наверное, думаешь, что я повредилась рассудком, - спросила Криона, внезапно снова посерьёзнев. - Возможно, так и есть. Знаешь, я так и не смогла уснуть этой ночью. Считала, сколько разумных существ я лишила жизни с тех пор, как разбился Зефир.

     - Если вы переживаете о том провокаторе, который вчера, то есть уже сегодня... так он...

     - Не только о нём, - перебила она меня. - Мне не давала уснуть мысль о том, что я слишком легко стала решать, кто достоин жить, а кто нет. Не помнишь, сколь многих убил и отправил в Бездну Насредин? Как думаешь, в этой реинкарнации я уже побила рекорд? - она опять хохотнула, но почти сразу снова приняла серьёзный вид.

     К нам незаметно присоединились Перриман и Магнус. Ни тот, ни другой не заметили, насколько жалкий вид имеет наша предводительница. Мне очень хотелось обратить их внимание на необычность ситуации, но я опасался оскорбить Криону.

     - Ну что, куда пойдём завтракать? - жизнерадостно поинтересовался Перриман.

     - Сходите в Рыдающую Луковицу, - предложил я, одновременно пиная скрытый под долгополой мантией ботинок мага, надеясь, что он поймёт намёк. - А нам с Крионой нужно подготовиться к выступлению перед королевскими советниками.

     К моему удивлению, Перриман сразу сообразил, что сейчас лучше не спорить. Подмигнув мне, он повернулся к дворфу.

     - Магнус, дружище, а давай-ка и правда навестим этот притон. Я слышал, что в нём собирается весь цвет Каладонского общества. Думаю, нам определённо стоит заглянут в это достойнейшее заведение.

     Когда эта странная парочка удалилась, я подхватил Криону под локоть и повёл её обратно в номер. Несмотря на несколько легкомысленное название "Грибница", наша гостиница была действительно высококлассным заведением, в котором каждый номер имел отдельную туалетную комнату, снабжённую ванной и горячим водопроводом. Неслыханная роскошь, даже по меркам Таранта.

     Криона не стала возражать, однако, когда за нашими спинами закрылась дверь номера, она улеглась поперёк не заправленную кровати, вид у неё был совершенно отрешённый.

     - Мадам... э... Криона, - поправился я, - ну вставай же, ты же опоздаешь на встречу...

     - Вёрджил, почему ты так переживаешь из-за этой жалкой встречи, - спросила она, её голос звучал совершенно безразлично.

     - Но, мадам, вы же так хотели, чтобы председатель Уиллоусби...

     - Расхотела. И почему ты снова зовёшь меня "мадам"?

     - Прости, Криона.

     Я не понимал, что происходит, но чувствовал, что она хочет, чтобы я что-то сделал. Или что-то сказал. Ну конечно! Неожиданно мне в голову пришла простая мысль, объяснявшая это её странное поведение. Криона добивалась, чтобы я отвлёкся от собственных проблем, переключив внимание на неё. И это действительно сработало, я больше не блуждал по лабиринту своего прошлого, а страстно желал, чтобы она, моя добрая спутница, вернулась, стала прежней.

     - Криона, - снова поднял я на неё взгляд, внутренне ликуя, что смог решить задачку. - Пожалуйста, сделай это для меня. Я хочу, чтобы у тебя всё получилось, и чтобы председатель Уиллоусби признал тебя мастером убеждения. Потому что ты этого достойна, и это очень для меня важно.

     - Конечно, - согласилась она, вставая и направляясь в туалетную комнату. - Я сделаю это, потому что этого хочет мой друг.

     Закрывая за собой дверь, Криона подарила мне свою обычную улыбку, от которой мою грудь наполнило теплом. И хотя я и понимал, что с её стороны это была всего лишь игра, снова видеть её прежней было ни с чем несравнимым счастьем.

     Ринард, как и обещал мистер Уиллоусби, встретил Криону у ворот королевского замка. Вслед за ними я проследовал во внутренний двор, а затем и в главную башню. Внутри было шумно и многолюдно, словно на Кенсингтон Бродвей в погожий день. Мимо нас сновали представители всех цивилизованных рас Арканума: эльфы, гномы, дворфы, даже полуорки. Все в дорогих деловых костюмах или нарядных платьях, старающиеся выглядеть важно и значимо, что едва ли ум удавалось из-за чрезмерной суетливости.

     - Давайте отойдём сюда, мадам, - предложил Ринард, уводя Криону в небольшую нишу за одной из многочисленных колон.

     Я последовал за ними, и остановился немного поодаль, так, чтобы слышать разговор и одновременно не подпускать к ним излишне любопытных придворных и просителей.

     - Ненавижу это гнездо гадюк! - Ринард склонил голову и изобразил плевок. - Поймите, я ведь сам политик, и знаю, что игра иногда становится жёсткой. Но эти Каладонцы, аррр! В жизни не сталкивался с таким количеством подлецов и лизоблюдов. Простите, мадам, надеюсь вы родом не из Каладона.

     - Я как раз отсюда, но не нахожу ничего оскорбительного в ваших словах, - ответила Криона. - Мой отец тоже когда-то был политиком, возглавлял один из департаментов. И его мнение о коллегах было немногим лучше вашего.

     - Именно так, мадам, лучше внимательнее следите здесь за вашим кошельком! Немалое количество денег переходит здесь из рук в руки. Не поверите, но даже нищие здесь пытались предлагать мне взятки! - Ринард изобразил какой-то странный мини-ритуал, проведя сложенными пальцами у своей груди и лба. - Молюсь богам, чтобы выжить в этом порочном месте. Аррр!

     - Да, мне и моим друзьям тоже предлагали взятки. - Криона неодобрительно помотала головой. - И даже хуже. Но не будем об этом. Мистер Уиллоусби говорил, что вы выдадите мне последние инструкции.

     - Конечно, мои извинения, мадам. Просто у меня ещё не было столь ужасного опыта, но не важно. - Он оправил фалды своего сюртука. - Вы войдёте через те двери, а потом проследуете через высокие ворота на другом конце зала за ними. Так вы попадёте в тронный зал. Стража уже проинструктирована пропустить вас, но вашему другу, - Ринард кивнул в мою сторону, - ему придётся дожидаться вас здесь, вместе со мной. Там вы увидите подиум, на котором установлена трибуна. Вам нужно будет встать за неё и ответить на вопросы советников.

     - Что потом? - деловито поинтересовалась Криона.

     - Как только они закончат задавать вопросы и передадут вам подписанное соглашение, немедленно покиньте помещение и возвращайтесь сюда. Мистер Уиллоусби должен вскоре прибыть, и будет дожидаться окончания вашего совещания здесь, вместе со мной.

     - Это всё?

     - Да, ещё небольшой совет, лично от меня. Ни с кем здесь не разговаривайте, не берите ни у кого денег, и, во имя любви к богам, не позволяйте никому изменить вашу позицию по любому из пунктов! Само экономическое будущее Арканума зависит от принятия Каладноа в Объединённое Королевство! Это понятно?

     Криона кивнула и направилась в сторону тронного зала. Мы же отыскали свободную банкетку и устроились на ней, в ожидании окончания переговоров. Ринард оказался удивительно общительным человеком. Мы довольно долго непринуждённо беседовали на отвлечённые темы, успели представиться друг другу, я немного рассказал ему он наших приключениях, открыв ту их часть, которая и так уже была известна всему Аркануму из интервью, данного Крионой. Когда говорить стало уже не о чем, я задал вопрос, который мучал меня с того момента, как мы покинули Тарант.

     - Ринард, - начал я, повернувшись к собеседнику лицом, - как так получилось, что столь опытный переговорщик, как мистер Уиллоусби, вынужден прибегнуть к помощи почти незнакомой ему женщины в столь важном деле.

     - Не такой уж и незнакомой. У промышленного совета есть глаза и уши. За вашими приключениями следят с того момента, как в "Тарантце" появилось то примечательное интервью. А после того, как люди председателя донесли, что вы вхожи к Бейтсу...

     Из-за широкой спины шагавшего мимо нас слуги-полуогра появился уже знакомый мне гном, наряженный в ужасно дорогой и приметный смокинг. Его голову венчал высокий цилиндр, который тот снял, как только увидел меня.

     - Вёрджил, если мне не изменяет память, - гном взмахнул цилиндром, как обычно делают при поклоне, но при этом его спина не отклонилась от вертикали даже на градус.

     - Мистер Уиллоузби, - ответил я, вставая, чтобы пожать протянутую руку.

     - Мистер Уиллоузби, - обратился к гному Ринард, также вставший на ноги, - Вёрджил как раз интересовался, почему вы сами не выступили перед советниками Короля.

     - Полагаю, дорогой Ринард, не будет вреда, если мы посвятим в эту маленькую тайну нашего друга. - Уиллоузби заговорщицки подмигнул мне, весело улыбаясь.

     - Дело в том, дорогой Вёрджил, - начал объяснять председатель, - что здесь не очень уважительно относятся к гномам. Я бы даже назвал это оскорбительным. Нет, не подумайте ничего такого, формально гномы в Каладоне пользуются теми же правами, что и другие его жители. Мой дальний родственник даже возглавляет Монетный двор его величества. Тот ещё прохвост, если спросите меня. Неуважение проявляется в мелочах.

     - В мелочах, - недоуменно переспросил я, когда Уиллоусби сделал паузу, чтобы набрать воздуха.

     - Да, в мелочах, мой друг, - вздохнул председатель, опуская глаза. - Понимаете, они не считают нужным приспосабливать окружающую среду к нуждам низкорослых рас. Даже к полуограм здесь отношение лучше, двери и потолки делают такие, что у них не возникает никаких проблем. А вот мне, захоти я сам дотянуться до дверной ручки или звонка, пришлось бы встать на цыпочки. Очень унизительно, если вы понимаете, о чём я. Я бы сказал, унизительно в прямом смысле этого слова.

     - То есть, вы отказались встречаться с советниками из-за такой ерунды, как расположение дверных ручек? - в недоумении переспросил я.

     - Отнюдь. Но дело даже не в этом. Я отказался, потому что кафедра, которую они установили для выступающих перед советом, почти на пять дюймов выше моей головы. Чтобы обратиться к ним, мне бы пришлось тащить туда с собой табуретку. Вы понимаете, как унизительно бы это выглядело для Таранта, если бы председатель Промышленного совета обращался к ним, стоя на табуретке, будто ребёнок, рассказывающий стишок на празднике урожая?

     Уиллоусби дружелюбно рассмеялся, я же едва смог выдавить из себя улыбку, рассказанное им совсем не показалось мне смешным. В этот момент двери в конце коридора открылись, и оттуда появилась Криона, сияющая как новая золотая монета.

     - Я предложила им самые жёсткие условия, - объяснила она, подойдя к нам. - И они согласились!

     - О, юная леди! - Уиллоусби расставил руки, изображая, как обнимает Криону. - Отлично, просто замечательно! Позвольте мне взглянуть на бумаги.

     - Что? - лысина председателя, окружённая редкими седыми волосами, содрогнулась, точно от небольшого землетрясения. - Посмотрите на это!

     Капля холодного пота скатилась по моей спине. Я испугался, что Криона учудила что-то совершенно недопустимое. Но, когда председатель оторвал взгляд от бумаг, я выдохнул с облегчением. Он выглядел довольным. Очень довольным.

     - Это же потрясающе, мадам! Вы намного, намного превзошли наши высочайшие ожидания! Браво, я салютую вам и вашему умению вести переговоры.

     Председатель выхватил из рук слуги-полуогра свой цилиндр и подкинул его вверх, радуясь, точно ребёнок.

     - Спасибо за столь высокую оценку, мистер Уиллоусби, - ответила Криона, склоняясь в поклоне.

     - Нет, дорогая, это тебе спасибо. За твою работу я заплачу одиннадцать тысяч золотых монет. Обычно я не плачу так много, но вы оказали всем нам огромную услугу. Я намерен назначить вас почётным послом Таранта - люди навсегда запомнят сделанное вами сегодня! Отличная работа, мадам!

     Председатель низко поклонился Крионе. Настолько низко, что я даже удивился, что этот немолодой гном способен на подобную гибкость.

     - И вы согласитесь поделиться со мной секретами мастерства убеждения, сэр? - спросила Криона, присевшая перед председателем на корточки, помогая ему снова принять вертикальное положение.

     - Секретами? Это я должен умолять вас, мадам, поделиться со мной секретами. Не знаю, что вы наговорили советникам, но я, не задумываясь, отдал бы руку на отсечение, только бы поприсутствовать в зале, когда вы вели переговоры. Дорогая моя, вне всякого сомнения, вы являетесь настоящим мастером убеждения.

     Криона попрощалась с мистером Уиллоусби, и мы покинули замок. Проходя мимо "Рыдающей Луковицы", она остановилась и, когда я повернулся к ней, обвила меня руками, обнимая.

     - Спасибо, - прошептала она мне на ухо, - огромное тебе спасибо.

     - За что? - непонимающе переспросил я, высвобождаясь из её объятий.

     - Ты очень помог мне. Честно скажу, сегодня утром я была в полном смятении. Была уверена, что более не смогу идти дальше по пути, которым ты вёл меня с тех пор, как разбился Зефир. Сидя одна в пустой комнате, я вдруг ощутила себя бесполезной эгоисткой, заботящейся лишь о собственно благе. Эта мысль почти лишила меня способности рассуждать здраво. Мне была нужна опора, слова поддержки. Спасибо, что нашёл их, это очень многое для меня значит.

     - Но я же ничего такого не сказал...

     - Ты попросил отправиться на переговоры ради тебя. Этого оказалось достаточно, чтобы я снова ощутила себя нужной. Обещаю, я буду бороться дальше. Ради тебя, Магнуса, Сога и Джейны, ради председателя Уиллоусби. Ради всех тех замечательных людей, эльфов, дворфов, которых мы встретили и ещё встретим на нашем пути.

     На щеке Крионы блестел след от скатившейся слезинки. Она достала платок и промокнула им глаза.

     - Ну всё, - тряхнула головой она, пряча платок, - наши дела в Каладоне закончены. Думаю, самое время нам отправляться в Россборо.

     Шагая рядом с ней по опустевшей в обеденный час Кингс Уэй, я ругал себя последними словами. Каким же нужно было быть идиотом, чтобы подумать, будто она так пыталась проявить обо мне заботу. Ха, дела Живущего слишком важны, чтобы беспокоиться о проблемах какого-то монаха. Всё же ты эгоистка, Криона, но твой эгоизм достоин восхищения. Уверен, что перед ним всё коварство и злоба Арронакса окажутся бессильны.

     - Рад, что смог быть вам полезен, мадам.

     * * *

     Заходить в Рыдающую Луковицу мы не стали. Не знаю, действительно ли Криона забыла, что я отправил Перримана и Магнуса туда, или же решила, что проще будет дождаться их в гостинице, но я был рад, что она прошла мимо. Не желая бередить едва начавшие заживать душевные раны, я не стал ей напоминать. Слишком много дурных воспоминаний у меня связано с этим заведением.

     Друзей мы застали в гостинице. Храп в их комнате стоял такой, что нам даже не пришлось открывать дверь. Должно быть Перриман, как обычно, счёл сон лучшим способом переждать послеполуденную жару, а Магнус охотно его поддержал.

     Когда наступил вечер и пришло время пить чай, я растолкал лежебок, и мы, насладившись заваренным Крионой терпким напитком, направились в порт, искать капитана, готового доставить нас в Россборо. Удивительное дело, но отыскать подходящий корабль нам не удалось. Лишь одна небольшая шхуна направлялась в нужном нам направлении, но на ней всё так пропахло рыбой, что Криона, зажав нос, поспешила ретироваться прежде, чем капитан смог озвучить цену. В итоге добираться до Россборо нам пришлось пешком.

     * * *

     На шестой день, преодолев ровно половину пути, мы остановились на ночлег у огромного камня. Пока я возился с разведением костра, а Перриман и Криона вели светскую беседу, занятые чисткой овощей, купленных у удачно подвернувшегося фермера, Магнус внимательно изучал давший нам приют булыжник.

     - Это не простой камень, - заявил он. - Посмотрите, он определённо когда-то имел грани и углы.

     - Конечно, Магнус, - отмахнулась от него Криона, - по Аркануму раскидано немало камней, бывших когда-то частью чего-то интересного.

     - Ты даже не взглянула, - возмутился бородач, - говорю же тебе, это необычный камень, возможно его здесь установили дворфы моего потерянного клана. Я чувствую исходящую от него силу!

     - Хорошо, - Криона отложила нож, вставая. - Раз этот булыжник так важен для тебя, я попробую на нём заклинание прорицания, возможно оно поможет что-нибудь узнать.

     Криона закрыла глаза и прижала ладони к выщербленной ветрами и дождями Арканума поверхности каменной плиты. Почти минуту она сохраняла неподвижность, а потом её губы зашевелились, и я обратился в слух, стараясь не пропустить ни одного слова.

     Боло, ловкий вор,

     Прого, зоркий глаз.

     Тень, вот здесь она, а вот её нет.

     Рука, вот здесь она, а вот её нет.

     Боло, гримаса боли.

     Прого, гримаса гнева.

     Душа, вот здесь она, а вот её нет.

     Прого, вот здесь он, а вот его нет.

     Боло, бог воров.

     Однорукий бог воров.

     Кольцо, вот здесь оно, а вот его нет.

     Благословенье твоё, вот оно, здесь оно!

     - Ого! - воскликнул Перриман. - Это же алтарь Боло, давно считающийся потерянным. Я читал, что его местонахождение известно лишь самым искусным ворам, и они передают его вместе со званием мастера своим ученикам.

     - Теперь оно известно и нам тоже, - довольно промурлыкала Криона, принимая из моих рук карту. - Спасибо, Магнус, хоть это и не Камень Дурин, но тоже очень полезный камушек. Кстати, кто-нибудь знает, кто такой Прого?

     - В вашей книжке о языческих богах кое-что про него написано, - вспомнил я. - Это бог бури, которому поклоняются халфлинги. По легенде, Боло похитил его тень, за что Прого отрубил вору руку. Боло жестоко отомстил, украв и разрубив пополам душу Прого, убив того.

     - Ого! - снова воскликнул Перриман. - Не знал, что у богов кипят такие страсти.

     - Всего лишь глупая сказка, - недовольно буркнул Магнус, устраиваясь спиной к алтарю у разгоревшегося костра. - Давайте уже варить суп, ужасно хочется есть.

     Проглотив последнюю ложку густой кроличьей похлёбки с овощами, я вспомнил, что Криона забыла кое-что сообщить председателю Уиллоусби.

     - Мадам, - позвал я её, - мы же не рассказали председателю о том человеке, что замышлял покушение на короля Фарада.

     - Считаешь это важным? - ответила женщина, даже не посмотрев в мою сторону. - Попытки покушения на короля и принца в Каладоне случаются едва ли не чаще, чем грозы. Но, не беспокойся, вместе с остальными бумагами, я предала председателю подробный отчёт, в котором перечислила всех, кто предлагал нам взятки. Эту попытку покушения я тоже там упомянула. Уверена, Уиллоусби уже нашёл мой рапорт, и сейчас решает, как распорядиться информацией.

     * * *

     Прошло ещё шесть дней. На горизонте показались крепостные башни.

     - Что это там за замок? - удивился Магнус. - Я думал, что Россборо всего лишь небольшой посёлок. Мы сбились с дороги?

     Криона лишь развела руками, не зная, что ответить, вслед за ней я сделал то же самое. Неожиданно нам на помощь пришёл Перриман.

     - Я читал, что раньше кольцо Бродгара считалось очень важным, - начал рассказывать он. - По приказу Насредина была выстроена крепость, в которой постоянно несли службу солдаты из Каладона и несколько магов, отправленных туда Эльфийским советом. Однако, когда совет перестал существовать, маги покинули крепость, а вслед за ними ушли и солдаты. Крепость опустела, а Кольцо осталось без присмотра. Мастер Симеон Тор иногда вспоминает про него, но он очень занятый маг, так что делает это не часто.

     - Эта крепость... она совсем не выглядит заброшенной, - усомнился в словах мага Магнус.

     - Да, - согласился я, - выглядит куда лучше, чем жилище Претора.

     Ждать ответов нам пришлось недолго. Приблизившись к воротам, мы увидели громадную вывеску "Гостиница Россборо". Пройдя через внутренний двор, миновав конюшню и кузницу, мы вошли в донжон - центральную башню. Первым, что бросилось мне в глаза, была огромная, во всю стену, фреска, изображающая кольцо Бродгара, в центре которого находилась скрюченная фигура Арронакса, окружённого магами эльфийского совета.

     - Ха, - фыркнула Криона, оглядываясь по сторонам, - сделать туристический аттракцион из величайшего события в истории Арканума!

     Действительно, изнутри башня очень напоминала музей Зоологического сообщества Таранта. Вдоль стен тянулись ряды застеклённых витрин, наполненных всевозможными объектами, имевшими отношение к истории эльфийского совета. Там были личные вещи известных магов, фрагменты древних артефактов, рисунки, изображавшие сцены заседаний совета и прочая пыльная ерунда, которую можно встретить в любом музее. В центе зала, на небольшом подиуме, там, где обычно ожидаешь увидеть трон, располагалась барная стойка, за которой скучающе зевала пухлая розовощёкая женщина. Немного поодаль от бара разместился деревянный павильон, обозначенный вывеской с надписью: "Магазин сувениров Россборо". На двери болтался здоровенный навесной замок. Дело уже шло к закату, и я не удивился, что магазин не работал.

     - Сделать туристический аттракцион из великого события - это весьма предприимчиво, - ответил я Крионе. - Больше величия - больше туристов, а значит больше денег. Будь иначе, и за две тысячи лет здесь всё превратилось бы в руины.

     - Конечно, конечно, - закивала Криона, направляясь к барной стойке. - Вёрджил, достань, пожалуйста, паспорт Стеннара. Ну и спички тоже.

     - Не могли бы вы что-то рассказать об этом? - попросила Криона, принимая из моих рук картонную гребёнку и передавая её трактирщице.

     Та повертела в руках давно отсыревшие списки, на которых всё ещё можно было разобрать название гостиницы.

     - Да, это наши, - опознала она их. - Что вы хотите о них знать?

     - Мы нашли их у одного из разбившихся в крушении Зефира, - ответила Криона. - Возможно, вы что-то о нём знаете?

     - Нет, - мотнула головой женщина. - Никого не знала...

     Криона выложила на стойку пару монет. На лице трактирщицы отразилась работа мысли, а через пару секунд её глаза радостно заблестели.

     - Да, - выпалила она, - был кое-кто! Довольно необычная история. Однажды поздно ночью я заметила странное свечение и шум, исходящие от Кольца. Вскоре после того, как гам затих, сюда вошёл измождённый и растрёпанный мужчина, попросив комнату на ночь. Бедняга выглядел весьма пугающе.

     - Неужели? Что же в нём было такого? - заинтересовалась Криона, подкрепляя свой интерес ещё парой монет.

     - Он выглядел весьма чудно́. Тощий, гладко выбритый, но с чертами дворфа и одетый как дворф. Однако, он не мог быть дворфом! Ни один дворф, о котором я слышала, никогда бы не принёс в жертву бритве свою бороду. Даже сегодня мне трудно сказать, к какой расе он принадлежал.

     - Ваша информация очень ценна, - одобрительно кивнула Криона, добавляя новую монету к небольшой стопке. - Было ли что-нибудь ещё?

     -У него не было денег, - припомнила Трактирщица, накрывая рукой монеты, - я собиралась отказать ему, но тогда он предложил в уплату отличный клинок дворфов. Великолепное изделие, с гравировкой "КЧГ." Мне удалось выручить за него хорошие деньги.

     - Это точно был дворф, - воскликнули мы с Магнусом в один голос, узнав аббревиатуру.

     - Он сказал вам что-нибудь? - продолжила задавать вопросы Криона, выложив ещё монетку.

     - Ещё он интересовался быстрейшим способом добраться в Тарант. Я сказала ему, что обычно это долгое путешествие, и что ему повезло! Вскоре из Каладона должен был отправиться первый рейс Зефира. Это точно должен был быть быстрейший путь в Тарант.

     - Скорее, это был быстрейший путь на тот свет, - мрачно усмехнулся я.

     - Да, - кивнула трактирщица, - Зефир был такой ужасной трагедией. О, а ещё я сказала ему, что для покупки билета потребуются документы. Он не выглядел так, будто они у него были, так что я отправила его в Каладон к мистеру Рациа. Мутный тип, но полезный, когда дело касается паспортов.

     Ещё три монеты перекочевали из кармана Крионы на барную стойку.

     - Так значит, он сказал, что собирается отправиться на Зефире. Вы в этом уверены?

     - Он поблагодарил меня и удалился в свою комнату. Утром его уже здесь не было. Он ничего не сказал, просто исчез. Я же говорила, он был очень странным. Думаю, если он последовал моему совету, то вполне мог оказаться на том рейсе.

     * * *

     Выспавшиеся и хорошо отдохнувшие в уютных номерах, мы снова собрались у барной стойки. Криона, неспешно потягивая холодный зелёный чай со сливками, озиралась по сторонам. Кому-то этим утром не повезёт стать объектом её интереса. Несчастный будет осыпан вопросами и выложит ей историю всей своей жизни. А, пока не началось, я скучал, вполуха следя за беседой дворфа и мага.

     Перриман благосклонно слушал Магнуса, кивая и задавая уточняющие вопросы. Мне было совершенно очевидно, что он откровенно издевается над собеседником, но тот почему-то считал интерес мага искренним, и, с несвойственной ему терпеливостью, уже в сотый раз объяснял, что великие боевые машины дворфов способны сравнять Туллу с землёй прежде, чем маги успеют вспомнить самоё простое из своих заклинаний.

     - Вот представь, - говорил он, - что сотня стальных кротов, вооружённых пушками и бомбами, вырвется прямо из-под земли вокруг башни мастера Тора.

     - Этого не произойдёт, - возражал Перриман, - Тулла расположена посреди огромной пустыни. Кроты дворфов приспособлены для движения в горных породах, но они просто увязнут в тех песках, на которых построен город магов. Мастеру Симеону ещё придётся выслать им на помощь магов земли, чтобы спасти несчастных, оказавшихся погребёнными под тоннами песка.

     - А что ты скажешь о метательных машинах дворфов? Это не обычные катапульты, они используют паровые котлы высокого давления. Сжатый до сотен атмосфер водяной пар способен выталкивать снаряды с огромной скоростью. Стальные ядра обрушатся на город из-за горизонта, вы даже не будете видеть, кто вас атакует...

     - Как далеко могут достать ваши паровые пушки? Десятки миль? А сколько требуется времени, чтобы разогреть котлы и сделать первый выстрел? Это же смешно! Сторожевая сеть Туллы раскинута на сотни миль вокруг. Мастер Симеон Тор будет знать о их приближении задолго до того, как они успеют подойти на расстояние выстрела. Нужно ли объяснять, что последует после того, как он поднимет тревожную группу боевых магов и раздаст им свитки телепортации?

     - Посмотрим, как вы запоёте, когда бомбы посыплются на ваши головы прямо с небес, со скрытых в облаках летающих машин!

     - Дирижаблей, что-ли? - усмехнулся Перриман. - Не от твоей ли подруги я недавно слышал, насколько они ненадёжны и опасны лишь для собственного экипажа? Сторожевые элементали дадут знать о приближении флота воздушных судов заранее, а потом мастер колледжа воздуха выведет своих студентов попрактиковаться в создании ветра. Догадываешься, чем закончится такая атака?

     - Доброго вам утра, сэр, - донесся из-за моей спины голос Крионы. - Могу я узнать, кто вы?

     "Ну вот, началось", - пробормотал я, извлекая блокнот. Мне даже не пришлось оборачиваться, разговор и без того был отлично слышен. Выбирая между занудством Магнуса и чрезмерной общительностью Крионы, я всегда отдам предпочтение последней, из неё, хотя бы, иногда выходит польза.

     - Тревор, к вашим услугам э... я же вас знаю?

     - Криона.

     - Очень, очень приятно, Криона. - За моей спиной раздалось громкое "чмок". Надеюсь, это она протянула ему руку для поцелуя. - Я же уже видел вас у нас, в редакции "Тарантца".

     - В редакции? Неужели вы - журналист? Далековато от Таранта?

     - Ага... но я здесь по заданию редакции. Вот только дела мои не очень.

     - Проблемы? - сочувственно вздохнула Криона.

     - Ага... думал, всё будет просто. Сделать снимок и быстренько вернуться в Тарант. Что могло пойти не так? - закончил он с ноткой сарказма в голосе.

     - Звучит и вправду не сложно. А что требуется сфотографировать?

     - Неуловимого Летейского виверна... когда-нибудь слышали о таком?

     - Что-то вроде Гиганта спокойных вод? - усмехнулась Криона.

     - Ну да, легенда описывает его как громадного двуногого дракона. Крылья, клыки, одним словом, полный набор. Летейским он называется, как я прочитал, из-за способа охоты.

     - Дракон, здесь? Что за способ охоты?

     - По-видимому, каждый его удар уничтожает часть памяти жертвы... Какой-то яд, или что-то в этом роде. Получив достаточное количество ран, жертва даже не может вспомнить, как бежать, и становится лёгкой закуской для виверна.

     - Звучит, будто это очень опасная тварь.

     - Ага. Мои исследования показывают, что очень немногие существа способны пережить столкновение с ним. А те немногие, кому это удаётся, обычно не могут вспомнить, от чего или от кого сбежали.

     - И в самом деле, звучит даже безумнее, чем истории о Гиганте.

     - Я тоже не очень в это верил. Считал мистификацией. Отправился сюда только потому, что мистеру Райту, нашему редактору, нужна была "горячая" история. Он посчитал, что фотография Виверна сможет подстегнуть наши продажи.

     Криона молчала, должно быть потеряв интерес. Опасаясь, что сейчас она сменит тему, я обернулся.

     - И как, всё же мистификация, да? - спросил я.

     - Нет... - репортёр выглядел бледным и напуганным. - Я видел его! Действительно ужасный зверь! Мне удалось разглядеть его лишь мельком, но и этого хватило! Огромный! Сердце замерло у меня в груди, а по коже забегали мурашки. Клянусь, я сразу же забыл, куда бежать.

     - Должно быть это от того, что вы очень напугались, - скучающе предположила Криона, делая глоток чая.

     - Конечно я напугался. Я даже не сумел сделать фото, вот насколько я перепугался! И я не собираюсь возвращаться. Ни за что! Но как же мне теперь быть, мистер Райт уволит меня, уж это точно!

     - Нужна лишь фотография, - поинтересовался я, - сражаться с ним не требуется?

     - Всё верно. Только фотография, - репортёр съёжился, словно заново переживая встречу с Виверном. - Но я не смогу этого сделать. Точно не смогу, говорю же вам!

     - Речь не о вас, что если мы сделаем для вас фотографию, - предложил я.

     - Вы? Станете рисковать, чтобы сфотографировать зверя? Зачем вам это?

     - Не знаю, - пожал я плечами, - вы скажите мне.

     - Вы не выглядите так, будто нуждаетесь в тех жалких грошах, что платит мне редакция...

     - Не судите по обложке, - вмешалась Криона, - денег никогда не бывает слишком много.

     - Но конечно... мне выдали пять сотен монет на эту экспедицию. Двести из них я уже потратил на билеты и припасы, так что не смогу заплатить больше, чем три сотни.

     - Три сотни, - поморщилась Криона, - чтобы я рисковала своим разумом за три сотни? Думаю, моё здоровье стоит дороже.

     - Конечно, мадам, я полностью согласен, что ваше здравомыслие стоит очень дорого. Учитывая, что это спасёт мою карьеру, я готов добавить немного собственных монет. Если сделаете это, заплачу вам полновесные пять сотен. Что скажете?

     Криона ткнула пальцем в направлении моего кармана. Того самого, где я храню карту.

     - Нет, - отказалась она, увидев куда придётся идти, - это нам совсем не по пути.

     Было больно смотреть, как минуту назад засветившиеся надеждой глаза Тревора снова потухли. Он отвёл взгляд, однако молчал он не долго.

     - Вы выглядите как путешественники, не так ли? - пробормотал он. - Возможно, вам будет полезно знать, что неподалёку от того места, где я встретил виверна, вполне может находится старый мост. Я не уверен точно, было не до того, чтобы его искать, но он может оказаться полезен вам.

     Криона снова бросила взгляд на Карту. От Мерцающего леса нас отделяла широкая река, текущая с гор до самого океана. Будь там мост, мы смогли бы добраться отсюда до Кинтарры пешком, случись такая необходимость.

     - Не знаю, - неуверенно протянула Криона, вглядываясь в Карту. - Выглядит так, будто нам проще будет добраться до Каладона, а потом воспользоваться кораблём.

     - На западном берегу Арканума нет ни одного порта, мадам, - возразил я. - Нам придётся плыть до самого Таранта, а потом идти до Кинтарры пешком. Это точно не будет быстрее, и наверняка окажется дороже и опаснее.

     - Хорошо, - нехотя согласилась она, поворачиваясь к репортёру. - Мы сделаем для вас этот снимок. Но, если мост действительно существует, мы не станем возвращаться обратно в Россборо. Так что вам лучше направиться обратно в Тарант уже сейчас, я найду способ передать вам снимок прямо в редакцию.

     Достав камеру, репортёр начал объяснять, как установить штатив, как настроить выдержку и диафрагму. Слушая все эти слова, Криона боролась с зевотой, и очевидным образом проигрывала. Ей на помощь пришёл Магнус. Задав несколько вопросов репортёру, он заверил нас, что всё понял и легко сможет сделать снимок.

     * * *

     Ждать наступления темноты, чтобы осквернить могилу Филлипа Миска, нам не потребовалось. Кладбище находилось в стороне от поселения и не охранялось. Нужное место мы тоже нашли легко - в Россборо умирали не так часто, и первая же свежая могила оказалась той самой, которую мы искали.

     - Когда, говорите, он умер, - произнёс Перриман, вглядываясь в даты жизни на камне. - Выглядит так, будто его похоронили не более пары месяцев назад. Очевидно, кто-то перекапывал эту могилу совсем недавно.

     - Надо думать, это был его сын, - поддержала мага Криона, касаясь растопыренными пальцами рыхлой земли. - Так, что у нас там... ага, определённо здесь есть нечто лишнее, нечто такое, что обычно не берут с собой в загробную жизнь.

     - Книга там? - не выдержал неопределённости Магнус. - Будем копать?

     - Не уверенна, - ответила наша прорицательница, - в прошлый раз присутствие книги ощущалось намного отчётливее.

     - Тогда точно нужно копать, - заявил дворф, - ждите здесь, пойду поищу подходящую палку, нужно из чего-то сделать черенок для лопаты.

     Через полчаса Магнус вернулся, держа в руках ржавую лопату на новом, сияющем белизной свежего дерева черенке. Не особо надеясь, что кто-то из нас захочет оспорить его право, он всадил инструмент в землю, упёрся в него ногой, и отбросил в сторону первый ком рыхлой грязи. Дело шло бодро, и пару часов спустя обнажилась деревянная крышка.

     Криона спустилась в яму, и поводила руками над гробом.

     - Внутри только кости, но я чувствую, что книга должна быть где-то рядом.

     - От тебя нет никакой пользы. Вылезай, - потребовал Магнус, - сейчас я её найду.

     Поменявшись местами с Крионой, он встал на колени и проделал почти то же самое, что и она минутой ранее. С тем лишь различием, что дворф не стеснялся погружать пальцы в песок. Остановившись, чтобы окинуть нас торжествующим взглядом, Магнус начал разгребать землю у изголовья гроба голыми руками. Вскоре он извлёк жестяную коробку, достаточно большую, чтобы внутри могла прятаться книга.

     Криона не стала дожидаться, пока бородач выберется из ямы. Она спрыгнула к нему, спеша вскрыть коробку, словно это был подарок ко дню рождения. Внутри оказалась стопка рукописных страниц, без обложки.

     - Что это? - разочарованно спросил я. - Заем ему понадобилось закапывать здесь эти бесполезные листки?

     - Бесполезные? - посмотрела на меня Криона, хитро улыбаясь. - Я так не считаю. Титульный лист отсутствует, но здесь есть страница с посвящением.

     Криона протянула мне листок, на котором я с удивлением прочитал:

      Моей дражайшей Рейвен. Я с радостью снова испытаю все эти ужасы и тысячу других, только бы провести лишь ещё одно мгновенье с тобой.

     - Ну? - нетерпеливо поинтересовалась она, стоя по пояс в могиле. - По мне, выглядит как оригинальная рукопись "Ужаса среди тёмных эльфов".

     Она пролистала несколько листов и вытащила ещё один.

     - А вот и то, что мы ищем, - радостно воскликнула она.

     Чернильный рисунок изображал фрагмент северо-западной части Арканума, в которой мы ещё не бывали. В центре красовался коричневый крестик, должно быть нанесённый засохшей кровью. Сделанная рядом надпись гласила "Тсен-Анг".

     * * *

     Вечером у нас состоялся "военный" совет, который мы провели прямо за барной стойкой. Нужно было обсудить, каким образом будет проще всего добраться в Тсен-Анг. Пребывая в мрачном настроении, которое становилось всё хуже с каждым днём, я предпочитал держать своё мнение при себе, чтобы ненароком не сказать чего-нибудь лишнего. Цедя мелкими глотками кислый эль, я следил за разговором, происходившим за стоящим неподалёку столиком, лишь мельком отвлекаясь на затеянную Крионой игру в демократию.

     - Ты ведь знаешь, родная, - рассказывал потрёпанный жизнью полуэльф своей собеседнице, молодой девушке-человеку, - я не большой любитель жутких историй, но один приятель моего знакомого рассказал об ужасном месте к северо-востоку отсюда. Он говорил, что там всегда холодно, даже летом, и ощущается присутствие тёмной магии. От одной мысли кожа покрывается пупырышками!

     Рядом бубнил Магнус, мешая мне подслушивать разговор. Дворф что-то говорил про честь и про то, что мы дали обещание.

     - Ой, сладкий, я ведь тоже знаю об одном интересном месте, - отвечала полуэльфу его подруга, - эльф-торговец, выпивавший здесь прошлой ночью, говорил о старой лагуне, мимо которой ему частенько приходится проезжать по пути из Мерцающего леса. Он говорил, что там водятся очень редкие блуждающие огни. Это должно быть где-то прямо на севере отсюда, на побережье. Только не вздумай туда отправиться, я не переживу, если с тобой что-то случится!

     Криона что-то объясняла Перриману про телепортацию, он же ей отвечал, что магия колледжа перемещения считается одной из самых сложных, а заклинания пятого круга любого колледжа следует впервые выполнять только под присмотром опытного наставника.

     - Слышала, - снова заговорил полуэльф, - могилу Филлипа Миска опять раскопали, прямо посреди бела дня! Удивительно, что гроб и на этот раз остался нетронут. Наверное, расхитителей кто-то спугнул.

     В общем зале гостиницы появился репортёр, в каждой из рук он держал по чемодану. Перриман, заметив вошедшего, предложил Крионе воспользоваться возможностью и вернуть камеру, чтобы с чистой совестью отправиться обратно в Каладон, доплыть оттуда до Таранта, а потом добираться в Тсен-Анг пешком, пополнив припасы в Спокойных Водах.

     - Эти гробокопатели совсем страх потеряли, - ответила полуэльфу его подруга. - Пора бы страже кого-то выделить для охраны кладбища. Ладно, не наша с тобой это беда. А я вот вчера случайно подслушала прелюбопытный разговор. Тут один парень, представляешь, у него такая фамилия "Парень". Так вот, он рассказывал, что изучает кольцо Бродгара. Очень странный тип. О, смотри, а вот и он, лёгок на помине! - Девушка махнула рукой в сторону полуэльфа, одетого в коричневый сюртук. На носу у того смешно топорщились стёкла пенсне - маленьких круглых очков без дужек.

     От беседы влюблённой парочки меня отвлёк голос Крионы. Уже с полминуты она таращилась на меня, должно быть дожидаясь, пока я что-нибудь скажу.

     - Так что, Вёрджил, каково твоё мнение? - потребовала она ответа, с лёгким раздражением в голосе.

     - Я соглашусь с любым вашим решением, мадам, - тут же выпалил я, не сразу осознав смысл сказанного.

     - О, я так рада, что ты не против моего маленького волшебства! - усмехнулась она.

     Сообразив, какую только что сказал глупость, я мысленно обругал себя последними словами. Конечно, за время, прошедшее с её последний попытки, она стала немного сильнее в магии, но не настолько, чтобы не угробить всех нас и себя в придачу.

     - Я хочу изменить своё решение, - вмешался Перриман, переводя неодобрительный взгляд с меня на дверь гостиницы, закрывшуюся за спиной репортёра. - Всё-таки мы дали обещание этому бедолаге. Так что я за то, чтобы идти искать мост.

     - Итак, голоса разделились, - довольно объявила Криона. - Двое за применение магии перемещения, и двое за то, чтобы этого не делать. В таком случае, окончательное решение за лидером группы, другими словами за мной. Есть желающие оспорить это моё право?

     - Мадам... - попытался я исправить свою ошибку.

     - Я знаю, что ты собираешься сказать, - бросила на меня колючий взгляд Криона, - однако побереги дыхание, Вёрджил. Ты сказал, что поддержишь любое моё решение. Так держи слово.

     Чтобы не выглядеть совсем уж жалко, я ответил:

     - Я лишь хотел сказать, мадам, что только что подслушал пару любопытных сплетен. Говорят, что эльф-торговец регулярно путешествует на север и обратно, а значит мост действительно должен существовать.

     - Очень полезная сплетня. - Криона кивнула. - В таком случае не станем отказываться от обещания. Но топать пешком в Тсен-Анг я тоже не намерена. Так что идёмте, пришла пора испытать мою магию. Я чувствую, что на этот раз у меня всё получится.

      - Мадам, возможно вы захотите побеседовать вон с тем полуэльфом, - попытался я выиграть время, указывая взглядом на обладателя смешного пенсне. - Говорят, он большой специалист по кольцу Бродгара. Только прошу, не хихикайте, когда он назовёт свою фамилию.

     Сработало. Криона соскочила со своего стула и через мгновение уже была занята тем, что заводила новое знакомство.

     - Ну конечно, конечно, меня зовут Джейсон. Парень Джейсон, если быть абсолютно точным, - представился Крионе полуэльф, застенчиво улыбаясь.

     - Я слышала, вы изучаете Кольцо Бродгара?

     - Да, оно всегда восхищало меня. Это странно, но истории всегда упоминают Черный Пик как синоним Кольца Бродгара, но значение этого названия потеряно в древности. Возможно, это символизирует силу скрепляющих его затворов... Я не знаю. Я пришел сюда, чтобы изучить затворы и выяснить, насколько хорошо они держатся.

     - Затворы?

     - Да. Чтобы запечатать разлом, созданный Насреддином при изгнании Арронакса, потребовались силы всех великих магов Эпохи Легенд. Они установили мощные магические затворы вокруг кольца. Но технология распространяется по земле на удивление быстро. Я заподозрил, что эта тенденция может привести к ослаблению этих затворов. Вот почему я здесь. Нужно убедиться в том, что затворы ещё держатся.

     - И что же вам удалось обнаружить?

     - Результаты моих исследований озадачивают. Как я и подозревал, затворы ослабевают. Но это происходит значительно быстрее, чем предсказывают мои расчёты. Уверен, что великие маги наложили их не просто так. Но прошло много лет, и это знание утрачено. Однако я опасаюсь, что если затворы спадут, то случится нечто ужасное.

     - Спасибо, Джейсон, - поблагодарила Криона, - думаю, не трудно догадаться, что именно должно случиться. И я как раз ищу способ это предотвратить.

     Она уже собиралась уйти, но Джейсон её остановил.

     - Ещё минутку, мадам. Насколько я понимаю, вы много путешествуете. Не могли бы вы оказать мне одну услугу?

     - Конечно, - согласилась Криона, - если только это в моих силах.

     - Знаете, за свою жизнь я изучал многие вещи. Получил технологическое образование в университете Таранта. Также я изучал магию в чудесной Тулле. И за время своего обучения я разработал одну любопытную теорию. У меня есть основания считать, что в природе всё идёт циклами, приливы сменяются отливами. Полагаю, магия и технология ничем не отличается. В моей теории есть лишь один существенный недостаток.

     - Какой? - В глазах Крионы блеснули искорки любопытства.

     - Всё выглядит так, будто текущее появление технологии является первым. Нет достоверных свидетельств, что достаточно развитая технология существовала ранее. Как результат, мне нечем подкрепить свою теорию. Так вот, если в своих странствиях вы повстречаете какие-либо признаки существования древней технологии, я буду очень благодарен, если вы дадите мне знать об этом.

     - Я уже сталкивалась со странным устройством, похожим на гигантскую механическую рыбу. Но, боюсь, этот механизм слишком пострадал от времени, чтобы служить для вас достаточным доказательством. Я дам вам знать, если встречу что-то ещё.

     Пока продолжалась эта беседа, между Перриманом и Магнусом происходил не менее занимательный разговор. Я снова оказался вынужден разрывался, будучи не в силах следить за обеими беседами разом.

     - Не переживай ты так, дружище, - уговаривал дворфа маг. - Магия перемещения не настолько опасна, как о ней рассказывают в сказках для простачков. Конечно, есть шанс, что Криона отправит нас в такое место, из которого мы уже не сможем выбраться, но это маловероятно.

     - Вот пусть на тебе и пробует свою магию, - тут же принялся возмущаться Магнус, - чтобы я, дворф, позволил ставить на себе магические эксперименты? Да никогда, спасибо огромное, поищите другого простофилю.

     - Слушай, - спокойно ответил Перриман, голос которого сейчас звучал уверенно и веско. - У вас, дворфов, очень сложные боевые машины, ведь так?

     - Да, - кивнул Магнус, - очень сложные. К чему это ты?

     - А скажи-ка мне, что делают дворфы, чтобы эти сложные боевые машины не стали источником проблем? Например, если перегреть пар в котле, он же может взорваться?

     - Это так, - снова согласился Магнус. - Чтобы такого не происходило, в машины встраивают защитные механизмы, разные предохранительные клапаны и даже системы самоликвидации. У нас, дворфов, безопасность всегда на первом месте! - закончил он, гордо задрав нос.

     - Так вот, друг мой, в этом магия очень схожа с технологией, - ответил Перриман. - Понимаешь, мы, маги, тоже не самоубийцы. Любое сложное заклинание содержит в себе массу защитных э... как ты их назвал?

     - Предохранителей? - поспешил подсказать дворф.

     - Точно, спасибо, друг. Так вот, эти предохранители, эти защитные механизмы, разрушат ошибочно сплетённое заклинание прежде, чем оно успеет нанести какой-либо существенный вред. Так что риск и в самом деле совсем не велик, и я склонен позволить ей попробовать.

     - Хорошо, - кивнул Магнус, - раз ты так уверен и готов рискнуть свой шеей, я позволю ей сделать это и со мной. Но только на этот раз! Мне, видишь ли, тоже не очень хочется топать пешком через весь Арканум. Но, если что-то пойдёт не так, ты мне больше не друг, так и знай!

     Оба разговора закончились почти одновременно, я отложил в сторону карандаш и с облегчением вытер пот со лба. Не скажу, что слова Перримана меня убедили, но доля правды в них была. Мне наконец стал понятен смысл некоторых закавык в словах лечебного заклинания, которые раньше казались бессмыслицей. Должно быть, это и были те самые защитные механизмы, которые не позволяют вылечить то, что не нуждается в лечении.

     * * *

     Утром, после завтрака, мы отправились к кольцу Бродгара. Как объяснил Перриман, магическая аура этого места сможет максимально нейтрализовать технологическую ауру Магнуса, тем самым существенно облегчив задачу. Встав посреди кольца, мы взялись за руки. Лишь левая рука Крионы осталась свободна. Ею она начертила в воздухе невидимые нити заклинания, после чего схватила за руку Магнуса, замкнув круг. Она произнесла активирующие слова. Всё поле зрения заполнилось полосами сиреневого свечения, двигавшимися от земли куда-то в небо. Мне стало немного не по себе, закружилась голова. Я знал, что это нормально, Криона проинструктировала нас заранее, что такое может случиться. Я закрыл глаза, приготовившись оказаться в незнакомом месте.

     - Не работает, - вывел меня из оцепенения недовольный голос Крионы. - Уверена, я всё сделала правильно, но заклинание почему-то не цепляется на том конце, словно ему что-то мешает.

     Криона хотела попробовать перенести нас в другое место, например, в Кинтарру, откуда дорога до Тсен-Анга оказалась бы значительно короче, но Магнус с негодованием отверг эту идею.

     - Нет уж, с меня хватит ваших опытов. - Дворф резким рывком высвободил свою кисть из моей руки. - Идёмте искать повозку, лодку или что-нибудь ещё из традиционного транспорта. Магия - штука жутко ненадёжная. О, Альберих, чтобы я ещё раз кому-нибудь позволил проводить надо мной эти дворфомерзкие эксперименты! Нет, нет и ещё раз нет!

     Мы, со всем нашим скарбом, были вынуждены снова вернуться в гостиницу. У входа Криона заприметила странный камень, на котором была нанесена последовательность рун, обозначающих стороны света. Возле каждой из рун также присутствовали непонятные числа от пятнадцати до пятидесяти. Рядом с камнем стояла табличка, гласившая: "Данный камень обнаружили в центре Кольца Бродгара. Смысл нанесённой на нём надписи неизвестен. Камень был перенесён сюда для защиты от разрушительного воздействия туризма. Администрация".

     - Выглядит как карта сокровищ, - предположил Перриман.

     - Пойдём, поищем? - бодро отозвался Магнус.

     - Думаете, вы первые такие умные? - охладила их задор Криона. - Либо всё уже давно найдено, либо это загадка с подвохом. В любом случае, у нас нет на неё времени. Давайте лучше найдём свободный стол и прикинем маршрут. Не хочу оставаться в этом захолустье ни одного лишнего дня.

     Магнус настаивал на том, чтобы идти по прямой. Но мне удалось убедить Криону сначала поискать интересные места, о которых упоминалось в подслушанном мною разговоре. Для этого нам требовалось сначала отправиться на северо-восток, к горам, чтобы попасть в "холодное место", а уже потом двигаться на северо-запад, к "старой лагуне". А там уже можно было вернуться к прямому пути, как и хотел Магнус.

     Когда маршрут был выбран, мы, не тратя ни одной лишней минуты, отправились искать подходящий транспорт. Нам повезло найти фермера, который согласился нас подвезти до самой реки, где находился нужный нам мост.

     - Но в мерцающий лес я не сунусь ни за какие деньги, - предупредил фермер, - до реки, и ни одной мили далее!

     Плату за проезд он потребовал немалую, эта поездка обошлась нам дороже, чем плавание из Каладона в Тарант. Однако идея заглянуть в "холодное место" окупила все наши дорожные расходы с лихвой. Когда со стороны гор подул холодный пронизывающий ветер, мы ненадолго оставили повозку, и направились к заснеженной поляне, окружённой чахлыми деревцами и обильно разросшимся кустарником. Место действительно выглядело жутковато, очень странно видеть кусочек зимы посреди летнего зноя. К тому же, тут и там нам попадались обглоданные кости, некоторые из которых когда-то принадлежали разумным существам.

     На всякий случай Криона проверила патроны в револьвере и мушкетоне. Сейчас она выглядела как пират из бульварного романа - револьвер в правой руке и огромный мушкетон за поясом. Её тревога оказалась не лишней. Когда мы прошли ещё несколько шагов, двигаясь к центру поляны, нас окружила стая волков. Эти твари подкрались незаметно, не издав ни единого звука. Однако мы были готовы к чему-то подобному, а потому дали ночным охотникам достойный отпор. Во все стороны полетели брызги волчьей крови, запахло палёной шерстью - это Перриман применил какое-то огненное заклинание. Бой кончился быстро. Три волка смогли ретироваться, тогда как почти десяток их сородичей остался лежать на холодной земле.

     В центре поляны мы нашли повозку, запряжённую шестёркой лошадей. Точнее когда-то это были лошади, а сейчас лишь остатки упряжи и кости. Нашей добычей стал небольшой ларец, в котором Криона обнаружила немного монет и драгоценностей. А ещё в повозке нашлись кинжал и лук, оба предмета только что не светились от переполнявшей их магии.

     - Неплохая добыча, - поздравил я нашу предводительницу.

     - В самом деле, - согласилась она, - большая удача, что ты смог подслушать тот разговор.

     В отличие от "холодного места", посещение Cтарой лагуны не принесло нам столь крупной добычи, но тоже оказалось небесполезным. Там мы набрели на гнездо Воларских огоньков и смогли добыть эссенцию.

     - Ну вот, теперь есть чем порадовать Шептунью, - обрадовалась Криона, заполняя тягучей субстанцией колбочку из-под целебного эликсира.

     Случилось у нас и незапланированное приключение, едва не ставшее для Крионы последним. Одним вечером, когда до реки оставалось уже рукой подать, начался сильный ливень. Мы, обрадовавшись удачно подвернувшемуся убежищу, спрятались среди развалин старого собора. Неприятный сюрприз обрушился на нас посреди ночи, когда из подземелий начали один за другим выскакивать вооружённые луками скелеты. Криона, привыкшая быть единственным стрелком на поле боя, даже не подумала прятаться и, прежде чем мы успели упокоить нежить, поймала пару стрел. К счастью, она не умерла на месте, и мне, вместе с Перриманом, удалось не дать духу Насредина покинуть тело бедной женщины.

     - Мадам, - сказал я, когда она пришла в себя после того, как мы почти всю ночь поддерживали в ней жизнь при помощи магии, - вам стоит задуматься о более серьёзной защите, чем эта кожаная курточка.

     - Да-да, - не стала спорить она, - как только доберёмся до цивилизации, обязательно присмотрю себе что-нибудь.

     - Вот, - Перриман протянул ей пару пузырьков с каким-то снадобьем. - Эликсир плотной кожи. Помогает от стрел лучше, чем любая кольчуга. В следующий раз, прежде чем ловить грудью стрелы, сделайте глоток.

     * * *

     - Ну всё, рыба-карась, с телеги слазь, - возвестил возница конечную точку маршрута. - Приятно было с вами прокатиться, но мне пора. А вам удачи, надеюсь виверна не сожрёт вас, а если сожрёт, то подавится.

     Пока мы стаскивали с повозки тюки, фермер добродушно смеялся, радуясь удачной шутке. Вдохнув полной грудью клубы поднятой удаляющейся телегой пыли, я прокашлялся и побежал вслед за Крионой, которая уже успела сориентироваться и сейчас спешила в сторону высокого обрыва, что возвышался над берегом широкой полноводной реки.

     - Отсюда мы хорошо сможем разглядеть окрестности, - объяснила она, переводя дух после долгого подъёма. - А вот и мост, - обрадованно добавила она, глядя куда-то вдаль.

     Приглядевшись, я действительно смог различить тонкую чёрточку пересекавшего реку моста. С нашего наблюдательного пункта трудно было понять, в каком он состоянии и пригоден ли для переправы.

     - Кажется, я вижу виверна, - прокричала Криона, потому как налетевший откуда-то ветер создал ужасный шум, мешавший нормально разговаривать. - Магнус, Доставай камеру, будем фотографировать.

     В ответ на это дворф громко рассмеялся.

     - Ты что, всё же хочешь, чтобы этого бедолагу уволили? Если снимать отсюда, они решат, что мы сфотографировали муху. Да-да, огромную чёрную муху! Чтоб меня!

     - У этой штуки же есть линзы, - невозмутимо ответила Криона, - разве она не работает также, как подзорная труба?

     - Вынужден разочаровать тебя, женщина, но реальная оптика намного сложнее твоих обывательских представлений, - ответил Магнус. - Нам придётся приблизиться хотя бы на сотню шагов. И ещё, ты когда-нибудь слышала про такие вещи, как выдержка и время экспозиции? Так вот, чтобы получить нормальный снимок, виверн должен оставаться неподвижным несколько секунд. А при такой облачности, как сейчас, лучше бы и с полминуты!

     - И как же мы заставим его позировать так долго? - спросил я. - Может просто прибить тварь, хватит с них и снимка охотничьего трофея?

     - Эх, - тяжело вздохнул Магнус. - Послал же мне Альберих таких бестолковых друзей, даром что маги, головой-то думать не способны, только дубиной махать, точно орки какие-то. Вот, - он достал из-за пазухи свиток, перевязанный красной ленточкой, - что бы вы без меня делали.

     - Что это? - удивилась Криона, принимая свиток. - Заклинание запутывания? Магнус, ты гений, дай я тебя расцелую.

     - Сначала отрасти бороду, женщина, - фыркнул дворф, улыбаясь сквозь бороду. - Вот чего тебе стоит просто сказать "спасибо, друг, за твою предусмотрительность"?

     - А откуда у тебя этот свиток? - спросил Перриман, - Мне казалось, ты не любишь магию?

     - Да вот как-то сообразил, что без капкана нам не обойтись, вот только не нашлось у кузнеца в Россборо капканов, зато он продал мне этот свиток. Какой-то скупой эльф рассчитался им за новые подковы для своей клячи.

     Мы спустились вниз и отправились к мосту, возле которого неспешно прогуливался объект нашей фотоохоты. Виверн выглядел устрашающе, как и обещал репортёр. Чёрная чешуя, огромные перепончатые крылья, мощные когтистые лапы и клыкастая пасть. Однако, имея надёжный план, мы чувствовали себя вполне уверенно.

     В итоге Крионе удалось сделать снимки виверна аж с двух сторон, как полагается: анфас и в профиль. Магнус помог ей настроить камеру, после чего она, повесив камеру на шею, воспользовалась заклинанием перемещения. Оказавшись на расстоянии всего нескольких шагов от твари, Криона развернула свиток запутывания и произнесла последнее слово заклинания. Всё сработало идеально - мгновенно выросший кустарник оплёл ноги виверна, надёжно зафиксировав его в удобной для съёмок позиции. После чего Криона, без лишней спешки, поставила камеру на удачно подвернувшийся камень и вдавила кнопку на конце спускового тросика. Затем она обошла виверна сбоку и сделала ещё один снимок, на этот раз поставив камеру прямо на землю.

     - Так даже лучше, - объяснила она свой художественный приём, - будет смотреться куда внушительнее.

     Заклинание опутывания продолжало держаться, а мы, видя, что виверн никак не может высвободиться, ещё немного пошалили, сфотографировавшись всей компанией на его фоне, после чего поспешили пересечь мост.

     * * *

     Пробираясь через мерцающей лес к северному побережью Арканума, туда, где согласно карте из рукописи "Ужаса" должен был располагаться "Тсен-Анг", мы столкнулись с проблемой нехватки припасов. Уже второй день в наши силки не попадалось ни одного кролика, а дичь покрупнее не желала показываться на глаза. Перриман начал жаловался, что ощущает присутствие тёмной магии, вызывающей у него головную боль. Вскоре те же симптомы появились и у Крионы. Ни я, ни Магнус не ощущали ничего подобного, зато необходимость питаться лишь незрелыми орехами и грибами вызывала у нас не менее мучительные боли в желудках.

     Во время очередной попытки поймать что-нибудь на ужин, Криона заметила далеко на востоке горные вершины.

     - Что за бессмыслица здесь творится, - возмутился Магнус, проследив за её удивлённым взглядом. - Здесь не может быть никаких гор!

     - Подозреваю, что мы заблудились, - высказался Перриман. - Криона, а как ты вообще определяешь, в какую сторону нужно идти?

     Криона немного приподняла рукав курки, демонстрируя маленький наручный компас, закреплённый на запястье.

     - Тогда всё ясно, - улыбнулся маг. - Это же тоже технологическая штуковина, и как любая технология, он сбоит в присутствии мощной магии.

     Магнус отобрал у Крионы компас и отошёл с ним на несколько шагов.

     - Ха, - закричал он, - мы всё время двигались на несколько градусов восточнее, чем думали. - Надо полагать, сейчас мы не возле Кинтарры, а где-то неподалёку от перевала Хардина. Давайте-ка заворачивать на запад, может быть нам удастся набрести на какой-нибудь ориентир.

     Прошло ещё два дня пути. Мы так и не смогли точно установить своё местонахождение, зато то чувство, что вызывало мигрени у Перримана и Крионы наконец накрыло и меня.

     - Тёмная магия, очень мощная, - пожаловался Перриман.

     - Теперь я тоже её ощущаю, - кивнул я.

     - Друзья, - обратилась к нам Криона, - раз уж мы не знаем, куда идём, может отправимся к её источнику? Возможно, там найдётся что-нибудь интересное?

     Никто не стал возражать, даже Магнус согласился с тем, что лучше иметь хоть какой-то ориентир, чем продираться через лес вслепую. К концу дня мы упёрлись в скрытую среди обильно разросшегося кустарника каменную кладку. Высокие деревья не позволяли оценить ни высоту стены, ни назначение постройки.

     - Что это? - спросил я, не особо рассчитывая на овтет.

     - Очевидно же, - фыркнул Магнус, - каменная стена. Точно могу сказать, это не работа дворфов, уж очень клака говённая.

     - Я чувствую, наша цель прямо за этой стеной, - сказал Перриман. - А ещё, кажется я знаю, куда нас занесло. Есть одна любопытная легенда, которую иногда вспоминают в Тулле...

     - Рассказывай, - потребовала Криона.

     - Пару сотен лет назад, а может и ещё раньше, в этих местах жил великий эльфийский маг по имени Кан Тау. Ему удалось создать волшебный жезл великой, даже легендарной силы. Рассказывают, что от обладателя этого артефакта ничто невозможно спрятать, он видел всё. А ещё говорят, этот жезл может мгновенно переносить своего владельца из одного места в другое. Многие враги мага хотели завладеть столь чудесным предметом, но никому это не удалось.

     - Эх, - тяжело вздохнула Криона, - нам бы сейчас такой жезл.

     - Это ещё не всё, - продолжил маг, - с годами разум Кан Тау начал подводить его. Он выстроил в непролазной чаще леса великий замок Снел Нфа и закрылся в нём от всего мира. По мере того, как здоровье великого мага ухудшалось, он окружал себя всё большим количеством ловушек, доходя до абсурда, защищая одни ловушки при помощи других. Ходят слухи, что через замок существует только один безопасный путь, который известен лишь самому Кан Тау.

     - Значит, он посвятил остаток своей жизни тому, чтобы защитить своё творение, - усмехнулась Криона. - Что же, Кан Тау, ты смог вызвать мой интерес. Давайте-ка отыщем вход и проверим, не зря ли старался безумный волшебник.

     Криона сняла рюкзачок и, немного покопавшись в его внутренностях, извлекла свиток.

     - А вот и он, свиток поиска скрытого. Хорошо, что я приберегла один как раз на такой случай.

     Мы двинулись вдоль стены и вскоре вышли на открытое место, откуда смогли разглядеть заросший кустарником крепостной ров. Перед нами действительно был старый замок, покрытый зеленью настолько, что его очертания едва можно было различить.

     - Смотрите, - Перриман указал на лежащий у разбитых ворот мумифицированный труп, - должно быть мы не первые, кто сюда забрёл.

     Криона направилась к трупу, но Перриман остановил её, поймав за лямку рюкзака.

     - Постой, мы не знаем, возможно его убила ловушка. Сколько ещё их тут разбросано?

     Вместо ответа Криона развернула свиток и активировала заклинание. Всё пространство у ворот мгновенно осветилось магическим сиянием.

     - Провалиться мне на месте, - рассмеялся Перриман. - Мы и в самом деле нашли замок Снел Нфа. Я думал, это всего лишь легенда, каких полно в библиотеке Туллы.

     Осторожно подобравшись к мертвецу, Криона натянула кожаную перчатку из тонкой кожи, и, брезгливо морщась, пошарила в карманах его куртки.

     - Паспорт, - усмехнулась она, извлекая картонную книжицу. - Фредерик Фитцгеральд.

     - А я знаю этого парня, - усмехнулся я. - Это же знаменитый вор-домушник из Таранта, а ещё он мастер обнаружения ловушек. Интересно, что могло привести его сюда.

     - Видать не только в Тулле любят легенды, - отозвался Магнус. - Полагаю, бедняга немного переоценил своё мастерство.

     Пока мы разговаривали, свечение, создаваемое магией свитка, погасло.

     - Вот же... - выругалась Криона, - подсунули испорченный свиток!

     - Ты просто отвлекалась, нужно было поддерживать заклинание.

     - Ладно, - скривилась Криона, - обойдёмся без свитка, я и сама так могу.

     Она сложила руки лодочкой и подула между ладонями, после чего что-то прошептала. Когда она развела ладони, свечение возобновилось.

     - Ну как, - радостно заулыбалась она, - я же говорила, что могу повторить любое заклинание, стоит мне увидеть его в действии пару раз.

     Благодаря магии Крионы, сделавшей безопасный путь отчётливо видимым, мы беспрепятственно вошли внутрь замка.

     - Боги, да тут полно нежити, - воскликнул Перриман.

     Напугавшись, я начал осматриваться по сторонам. Но того слабого света, что проникал внутрь через проломы в крыше, было недостаточно, чтобы что-либо рассмотреть. К тому же сияние, исходившее от многочисленных ловушек, почти полностью ослепило меня.

     - Я пока ничего такого не вижу, - ответила Криона. - Оставайтесь здесь. Я прогуляюсь в одиночку, посмотрю, насколько далеко распространилось это безумие. И, не трогайте здесь без меня ничего.

     Она удалилась, мы же стояли в центре огромного зала, боясь шелохнуться. Минуты текли ужасно медленно. Перриман время от времени содрогался, словно что-то незримое причиняло ему боль.

     - Что с тобой? - спросил я.

     - Да так, голов немного побаливает. Сдаётся мне, этот Кан Тау искал бессмертия и превратился в лича.

     - Я тоже слышал подобные истории, - кивнул я, - сначала ты могущественный маг, потом ты стареешь, но тебе не хочется расставаться со своим могуществом. Ты начинаешь всеми способами оттягивать неизбежное. Что-то идёт не так, и вот ты уже бессмертный лич, повелитель нежити. Не мёртвый, но и не живой.

     Спустя час, когда мы уже начали волноваться, вернулась Криона.

     - Я пробралась почти до самых его покоев. Даже слышала, как он расхаживает взад и вперёд за стеной. Но дальше меня не пропустили его умертвия. Пули их не берут, а боевой магией я не владею, так что мне пришлось ретироваться.

     - Тогда это задачка для меня, - усмехнулся Перриман. Посмотрим, смогут ли они противостоять силе огня.

     Следуя за Крионой, мы добрались до комнаты, полной жутких бестелесных созданий, призраков тех, кто пытался ограбить мага, но, не рассчитав сил, лишь пополнил его стражу. Перриман сотворил заклинание призыва огненного элементаля. Пока существо расправлялось с нежитью, оказавшейся неспособной противостоять огню, маг расстреливал пытавшихся прорваться к нам призраков огненными шарами. Хотя бой показался мне довольно долгим, хронометр свидетельствовал, что прошло не более пяти минут.

     Путь был свободен. Войдя в покои хозяина замка, Перриман выпустил в бессмертного мага целую серию огненных шаров. Страшный замогильный вой сотряс каменные стены, но Перриман не обратил на него ровным счётом никакого внимания. Он лишь отскочил в сторону, освобождая проход для элементаля. Немёртвый маг, охваченный пламенем, сам стал похож на порождение огненной стихии. Две пылающих фигуры метались по зале, поджигая всё, что могло гореть. Когда лич рассыпался горсткой пепла, в комнате пылало всё, кроме окованного железом сундука, стоявшего в дальнем углу.

     - Думаю, наша добыча в нём, - сказала Криона.

     На пару с Магнусом, мы, кашляя из-за заполнившего комнату едкого дыма, выволокли сундук в коридор, где можно было нормально дышать.

     - Здесь нет замка́, - обиженно заявила Криона, не сумев найти отверстие, в которое можно бы было засунуть отмычку.

     Перриман тоже осмотрел сундук и пришёл к выводу, что тот запечатан мощной магией.

     - К демонам магию, - выругался Магнус и, прежде чем его успели остановить, ударил топором, подарком Логхэра, по крышке ящика.

     Сработало. С громким "дзынь", крышка отлетела в сторону. Внутри оказался небольшой скипетр, довольно грубо вырезанный из древесины непонятной породы.

     - Это что, и есть великий жезл? - удивился я.

     Перриман осмотрел находку и одобрительно закивал.

     - Да, - сказал он, - в этой штуке действительно присутствуют три заклинания, и перемещение одно из них.

     - Отлично! - обрадовалась Криона. - Сможешь его активировать?

     - Да, - кивнул Перриман, - желаете прямо сейчас перенестись в Тсен-Анг?

     - Если можно, - устало выдохнула Криона.

     Мы снова образовали круг. Перриман взмахнул жезлом, после чего, сунув его себе под мышку, схватил меня за руку. Снова всё вокруг заполнилось свечением, и снова ничего не произошло. Мы по-прежнему стояли среди каменных стен замка.

     - Да что же это такое! - не выдержала Криона. - Почему мы никак не можем оказаться в этом проклятом поселении!

     - Возможно вы только что ответили на свой вопрос, мадам, - догадался я. - Видимо тёмные эльфы действительно наложили на своё поселение какое-то проклятье, препятствующее магии перемещения. Нечто подобное тому, что мешает магам покинуть Остров Отчаянья.

     Криона выхватила посох у Перримана.

     Вставайте в круг, - потребовала она, - я перенесу нас в Кинтарру.

     На этот раз всё прошло благополучно. Открыв глаза, я с радостью увидел у себя над головой подвесные улицы, соединявшие древесные платформы города эльфов.

     * * *

     Криона не собиралась встречаться с Рейвен, мы хотели лишь отдохнуть и пополнить запасы. Однако эльфийская принцесса сама разыскала нас.

     - Криона, ты вернулась? - обрадовалась она, увидев старую знакомую. - Мин Горад, ты отыскала его? Какие у тебя о нём новости?

     - Нет, пока ещё нет, - грустно ответила Криона. - Но я кое-что узнала о докторе Тервиллигере, нашла его "листья". Вот она, его книга о городе тёмных эльфов. И здесь есть карта!

     Криона протянула коробку с листами. Открыв её, эльфийка сразу же прочитала посвящение: "Моей дражайшей Рейвен. Я с радостью снова испытаю все эти ужасы и тысячу других, только бы провести лишь ещё одно мгновенье с тобой."

     Лицо эльфийки зарделось от румянца.

     - Какие прекрасные слова. - Она мечтательно отвела взгляд, прежде чем снова вернуться к разговору. - Ренфорд Тервиллигер, всегда такой вдумчивый...

     - Между вами что-то было? - предположила Криона.

     - А, да так... всё это было очень-очень давно. Пожалуйста, скажи мне, ты видела Ренфорда? Как он?

     - Мне жаль, Рейвен. Он давно мёртв.

     - Нет... - глаза эльфийки наполнились слезами. - Что случилось? Его убили Тёмные эльфы? "Поглотили", как в видении моей матери?

     - Его смерть была загадочной, но их причастность вполне возможна.

     - Бедный Ренфорд. Ему предстояло ещё столько прожить...

     - Не совсем так. Он умер стариком.

     - Да, конечно, - всхлипнула Рейвен. - Всё-таки он был человеком. Всегда забываю, насколько они недолговечны. Бедный Ренфорд, - она отвернулась, вытирая глаза. - А что тебе удалось узнать в Тсен-Анге?

     - Мы только направляемся туда. Остановились здесь, чтобы немного передохнуть. Мы проделали долгий путь пешком.

     Криона пересказала Рейвен наши приключения, случившиеся после их последней встречи. Рейвен внимательно выслушала подругу. Её особенно заинтересовала история с переговорами в Каладоне.

     - Знаешь, а мне бы тоже пригодился опытный переговорщик. У нас возникло недопонимание с разумными ящерами, что живут на болтах, на самом севере. Они удерживают одного из наших охотников, да ещё и грозят нам войной. Я пыталась с ними договориться, но эти рептилии лишь твердят, что остроухим не понять хладнокровных, ну или что-то в этом духе. Вот я и подумала, может ты сможешь с ними договориться, не хотелось бы доводить до войны...

     Конечно же Криона согласилась. Мы провели в Кинтарре ещё две ночи. Криона успела пообщаться с матерью, узнать новости о приключениях Джейны, которая сейчас должна была быть где-то в Таранте, навестить Шепчущую и отдать ей обещанную эссенцию.

     Когда пришло время двигаться в путь, мы снова воспользовались жезлом. Этот артефакт оказался на удивление удобным способом путешествовать. Вот мы здесь, а вот уже там, в Соколиной Боли, откуда и до Тсен-Анга не так уж далеко.

     * * *

     До поселения тёмных эльфов оставалось не более дня пути, и Перриману вдруг вздумалось почитать нам вслух. Он взял у Крионы коробку с рукописью, улёгся на длинной и широкой ветке, точно какой-нибудь эльфийский бард, и принялся вещать, хотя никто его об этом не просил.

      За день до того, как мы планировали вернуться, погода резко изменилась. С севера пришли темные грозовые тучи, и молнии посыпались с неба, как колючие копья белого огня. Начался дождь. Мы не смогли найти лучшего укрытия, чем массивные корни одного из огромных деревьев, которые нависали над нами, как гигантская гротескно-корявая рука. Я дрожал, и не только от холода и дождя. Странные тени мелькали на стволах деревьев, шторм усиливался, и молнии били всё чаше. Гром сотрясал небо над нашими головами. Я посмотрел на своего проводника, и впервые с тех пор, как мы покинули Тарант, увидел страх, отразившийся в его глазах.

      Не уверен, когда впервые заметил их. Но, вглядываясь в дождь, я начал замечать силуэты, которые оставались даже после того, как молнии угасали. Эти силуэты превращались в призраки, а призраки в нечто ещё более жуткое. Они были неподвижными, высокими и худыми, с лицами цвета слоновой кости и глазами черней самой черной ночи. Их волосы свисали прядями на лоб и щеки, они стояли не моргая, не обращая внимания на ярость бури. Мой проводник крикнул что-то справа от меня, а затем какая-то сила вырвала его из нашего убежища, увлекая ввысь. Он закричал еще раз, а затем замолчал. Я никогда не слышал и не видел его снова.

      Я бросился бежать мимо эльфов, что стояли передо мной, вслепую размахивая руками, желая расчистить дорогу. Безумие страха владело мной, мои ноги уносили меня глубже в лес. Мне чудилось, будто я слышу мрачный извращённый смех, который доносился сверху и позади меня. Среди деревьев слева и справа от метались тёмные фигуры. Острые шипы рвали мне руки и ноги, я спотыкался о камни и подлесок, бессвязно крича. Много раз длинные эльфийские стрелы вонзались в деревья вокруг, задевая мою кожу, и пролетая мимо. Они играли со мной, наслаждались охотой, ожидая подходящего момента. Моя голова закружилась от истощения и потери крови, я упал на колени, хватая ртом воздух.

      А когда я посмотрел вверх, я увидел это...

      Там, на деревьях, надо мной, был Тсен-Анг, дом Темных Эльфов. В отличие от Кинтарры, Тсен-Анг выглядел как мерзкая тварь, скорчившаяся среди ветвей, точно огромный зверь, поджидающий жертву. Россыпь огней освещала зубцы его стен, отовсюду торчали огромные шипы, похожие на хребет дракона. Я разглядел фигуры в долгополых одеждах, вытянутые и жуткие, они выстроились вдоль подвесных переходов, смотря на меня сверху вниз, словно маня, призывая присоединиться к ним. Я снова закричал, и фигуры, как мне показалось, возвысили голоса в унисон, ужасный зов без звука или смысла, но я все же их слышал. Они одновременно проклинали и приветствовали меня.

      Через несколько минут меня снова окружили преследователи. Сквозь ливень я увидел их обнажённые кинжалы, их призрачные улыбки плыли ко мне сквозь раскаты грома. Я закрыл глаза, молясь, чтобы бог услышал меня. Больше я ничего не мог сделать.

      А потом, откуда ни возьмись, из-за моей спины полетели стрелы. Через несколько мгновений я был полностью окружен зарывшимися в землю древками толстых охотничьих стрел, а темные эльфы вокруг меня суетились в замешательстве. Один из них снял лук со спины и наложил стрелу, но его ранили в сердце прежде, чем он успел натянуть тетиву. Он упал молча, не веря в свою смерть. Остальные на мгновение посмотрели на меня, в их глазах была чистейшая ненависть, а затем они исчезли в ночи, лишь руки мелькали по бокам их тел.

     - Как думаете, - обратился к нам Перриман, любуясь произведённым эффектом, - нас тоже спасёт неизвестный герой? Или, может быть, стоит что-то предпринять, пока нам ещё не требуется спасение?

     - Что именно ты предлагаешь, - обратилась к магу Криона. - Я не вижу другого выбора, кроме как заявиться к их порогу и надеяться...

     - Надеяться на что? - перебил её Перриман. - Что нас не утыкают стрелами, как подушечки для иголок?

     Этот разговор продолжался довольно долго. Когда совсем стемнело, и мы развели костёр, так и не придя к разумному плану, из-за деревьев появился незнакомец. Человек, мужчина. Худой, но гибкий и крепкий, с серыми волчьими глазами. Его рука лежала на рукояти кинжала, закреплённого на поясе.

     - А, вот и ты наконец... - произнёс он, обращаясь к Крионе и игнорируя присутствие остальных.

     - Прошу прощения? - ответила женщина, делая попытку встать. - Не понимаю, о чём вы говорите?

     - Всем сидеть, - приказал незнакомец, его голос звучал уверенно, как у того, кто привык командовать. - Ты возле деревни тёмных эльфов. Здесь не может быть никого из тех, кого здесь не должно быть. Так почему же мне не знать, кто ты?

     Я разглядел блеснувший в свете костра амулет на шее мужчины. Это был тот самый глаз в гексаграмме, символ Руки Молоха. Вот только это был не один из тех грубо отлитых из бронзы амулетов, которые носили рядовые убийцы. Осознание, что перед нами кто-то из верхушки ордена взорвалось снопом искр в моей голове.

     - Сэр... - промямлил я, предпринимая отчаянную попытку отвлечь его, - мне так жаль, сэр...

     - Слишком поздно для этого, - отмахнулся от меня убийца, продолжая глядеть в глаза Крионе. - Вы же не думаете, что Рука не знает своих? Или... - его взгляд стал ещё более колючим, - не узнает свою добычу?

     - Хорошо, значит ты знаешь кто я, - ответила Криона. - Но, кто ты такой?

     Мужчина слегка поклонился.

     - Моё имя Гидеон Лайер, первый клинок Руки Молоха. Я ищу тебя довольно давно, выжившая. И вот ты сама являешься ко мне в руки. Ходишь там, где хожу я, шумишь, разводишь костры. Очень любопытно...

     - И вправду, любопытно, - кивнула Криона. - Точнее, это мне любопытно, зачем Рука Молоха так стремится убить меня?

     - Потому что мы наёмные убийцы, зачем же ещё? - мрачно усмехнулся Гидеон. - Тёмные эльфы наняли нас убить тебя. Нужно ещё что-то объяснять?

     - Но зачем? Чего я такого сделала?

     - К несчастью, ты не сделала ничего. Оригинальный контракт был на дворфа по имени Стеннар Камнерез, который путешествовал на Зефире, притворяясь гномом. Ты разговаривала с этим дворфом, а значит можешь быть причастна. Мы охотимся за тобой с тех самых пор.

     - Получается я просто оказалась в плохом месте в плохое время? - Криона улыбнулась, но в голосе её не было и намёка не веселье.

     - Да, это так, - кивнул убийца, подждав губы.

     - А вы никогда не задумывались, почему тёмные эльфы желают видеть Стеннара мёртвым? - последовал вопрос женщины.

     - Это не важно. Рука - это убийцы. Мы предоставляем услуги, которые оказываем очень качественно, за это нам платят по завершении контракта. Больше ничто не имеет значения, подруга. У Руки нет совести или нравственности. Мы смерть. И вот смерть пришла за тобой.

     - В последнее время я и смерть близкие друзья, - снова улыбнулась Криона, - я бы охотно вас познакомила, но сначала хочу напомнить, что Рука не всегда была такой.

     Лицо Гидеона приобрело озабоченный вид.

     - Что можешь ты знать про Руку, незнакомка? - выпалил он. - Мы являемся убийцами более тысячи лет. Наш послужной список безупречен, мы пользуемся методами старейших мастеров. Ты ничего не можешь знать о нас.

     - И всё же я знаю о ваших делах с Дериан-Ка, Гидеон. И знаю, почему Рука оставила их.

     - Что? Как ты можешь? Ты не знаешь ничего! Просто обрывок и старое имя! Ты понятия не имеешь, о чём говоришь!

     - Нет, Гидеон. Я знаю о чём говорю.

     Криона попросила меня достать книгу, которую оставил нам Йохим. Убийца, пролистав пару страниц, снова поднял взгляд на Криону.

     - Значит, вам известна наша история. Возможно, за пределами Руки больше никто не знает этих вещей. То, что мы когда-то служили подобным злым целям, является позором для нас.

     - Отчего это? - спросила Криона. Она больше не выглядела встревоженной. Кошка и мышка поменялись ролями.

     - Ты хоть представляешь, каким монстром был этот Керган Ужасный? Это он открыл все тёмные практики некромантии. Он экспериментировал на живых душах, убивал, снова воскрешал из мёртвых. Дериан-Ка были его злым творением, мы же безропотно служили им пять сотен лет. Нам никогда не сообщали о делах Кергана.

     - А потом ваш лидер, Треллиан, что-то узнал? - вспомнил я книгу, найденную старейшиной.

     - Да. Говорят, он нашёл записи Кергана, где в подробностях описывались эксперименты, которые он проводил над своими жертвами. Треллиану стало тошно от отвращения и отчаянья. Он поклялся любой ценой уничтожить Дериан-Ка.

     - Вёрджил, журнал Кергана всё ещё при нас? - спросила Криона.

     - Да, мадам, вот он, - ответил я, протягивая ей пожелтевшую тетрадь.

     - Что? Где вы это нашли? - взревел убийца, едва бросив взгляд на первую страницу.

     - Мы случайно набрели на лабораторию Кергана в пещерах клана Камнетёсов, - пояснил я.

     - Интересно. Вы знаете очень много, - Гидеон выглядел так, будто находился в замешательстве. - А что вы делаете здесь? Что привело вас к Деревне Тёмных Эльфов? Кажется, это должно быть последним местом, где вам хотелось бы быть.

     - Это довольно длинная история, - ответила Криона. - Присаживайся, и я с радостью её тебе поведаю.

     С каждым новым пересказам, история наших приключений в изложении Крионы становилась всё длиннее. На этот раз она говорила так долго, что Магнус успел заснуть, напугав меня громким храпом.

     Когда Криона закончила рассказ, уже начало светать.

     - Так... - выдохнул Гидеон, - значит Арронакс возвращается, и тёмные эльфы помогают ему в этом? - в его глазах огнём полыхнул гнев. - И снова Рука используется для достижения ужасных целей. Этого больше не случится. Что касается тебя, выжившая, то мне очень жаль. Рука больше тебя не потревожит.

     - Спасибо, Гидеон, - ответила Криона, - но есть ещё кое-что. Мне нужна твоя помощь.

     - Помощь? - Казалось, убийца был удивлён той нахальной непосредственностью, с которой к нему обращается его бывшая жертва, только что избежавшая ужасной смерти. - Что за помощь тебе нужна?

     - Мне нужно поговорить с Мин Горад.

     Лес наполнился раскатами громогласного смеха.

     - Тебе понадобится вот это, - ответил Гидеон, отсмеявшись. Он вытащил из кармана один из амулетов Руки, и бросил его Крионе. - Покажешь им, скажешь, что я прислал тебя, и вас пропустят. Удачи, выжившая, мы не увидимся снова.

     Тсен-Анг... Написанное в книге Ренфорда Тервиллигера немного подготовило меня к тому, что открылось моему взору, и всё же я был потрясён. Чем ближе мы подходили к нужному месту, тем мрачнее становилось вокруг. Лес выглядел мёртвым, или близким к тому. Нам всё чаще приходилось пригибаться, уклоняясь от лишённых листвы ветвей, которые тянулись к нам от засохших деревьев, точно жадные руки мертвецов. Огромные заросли колючего кустарника то и дело преграждали нам путь, а многочисленные узловатые корни, покрывавшие каждый фут земли, вынуждали всё время идти с опущенной головой, чтобы не запнуться за один из них.

     Преодолев эту кошмарную полосу препятствий, мы выбрались на тропу, ведущую к Материнскому дереву Тсен-Анга. Идти стало легче, хотя установленные по сторонам деревянные шесты с венчающими их огромными черепами, продолжали нагонять страх.

     - Криона, - задумчиво произнёс я, когда мы были уже совсем близко. - История, что ты ему рассказала... У нас ведь нет доказательств причастности тёмных эльфов.

     - Но ведь это спасло нас? - усмехнулась она. - Этот человек был действительно опасен, и мне удалось убрать его с нашего пути. Согласна, пришлось сделала пару допущений, основываясь на твоей теории, что птицы в видениях Серебряной леди - это тёмные эльфы. Не сомневаюсь, что скоро мы получим подтверждение их причастности. А пока не вижу ничего плохого в том, чтобы перессорить наших врагов.

     - Вы как всегда мудры, мадам, - кивнул я, соглашаясь с её доводами.

     - Эй, Друзья, - произнесла Криона, едва мы закончили разговор. - Какие-то вы все мрачные. Не позволяйте этой жуткой жути, что они здесь устроили, обмануть вас. Всё это здесь исключительно для того, чтобы отпугнуть незваных гостей. Присмотритесь, хотя бы, к этим черепам, они слишком велики даже для головы огра. Думаю, в Тсен-Анге неплохие резчики по дереву.

     Слова Крионы подействовали отрезвляюще. Я действительно начал замечать, что всё вокруг больше походило на умело созданные декорации, чем на настоящий мёртвый лес. Даже деревья, казавшиеся неживыми, в действительности имели зелёные ветки, только эти ветки стелились у самой земли, маскируясь под подлесок.

     В остальном всё в поселении тёмных эльфов было устроено точно также, как и у их светлых родственников, разве что платформы этого древесного поселения располагались куда ближе к земле, но это лишь потому, что Тсен-Анг был ещё молод, его деревья не успели достичь той впечатляющей высоты, которой могли похвастаться их собратья в Кинтарре.

     У Материнского дерева нас встретила стража, охраняющая проход, ведущий наверх.

     - Мин Горад здесь? - спросили Криона. - Нам нужно встретиться.

     - Ты из Руки? - ответил вопросом страж. - Тогда должна знать процедуру. Где твой амулет?

     - Вот он. - Криона протянула амулет, полученный от Гидеона.

     - Тогда можете подниматься.

     Мы не стали дожидаться второго приглашения. Оказавшись на платформе, я осмотрелся, отметив, что эльфы Тсен-Анга также похожи на жителей Кинтарры, как бандиты Нарыва на добропорядочных граждан Таранта. Это были те же самые остроухие эльфы, только на их лицах совсем не было радости. Угрюмые, до зубов вооружённые, смотрящие на нас с холодной смесью презрения и подозрительности. А ещё это место выглядело на удивление пустым, словно жителям наскучила вся эта показная мрачность, и они поспешили перебраться в место повеселее.

     Криона тоже отметила данную странность и, не придумав ничего лучше, обратилась с вопросом к попавшемуся ей на глаза прохожему:

     - А где все? - осведомилась она. - Ваша деревня выглядит совсем пустой.

     Тёмный эльф остановился, рассматривая нахальную незнакомку.

     - Зачем тебе эта информация? И кто ты такая, чтобы задавать подобные вопросы?

     - Простое любопытство. Я из Руки Молоха.

     - Тогда ты должна знать, чего мы пытаемся добиться. Будет не просто достичь целей, сидя в деревне, не так ли? Кроме того, если расположение нашей деревни станет известно врагам, они нападут не задумываясь. Лучше не сосредотачивать в одном месте больше наших, чем это необходимо. Так мы не только заботимся о безопасности, но и способствуем скорейшему решению всех поставленных задач.

     Мы немного погуляли по улицам Тсен Анга, в надежде найти подсказку, где может находиться Мин Горад. Однако всё вокруг выглядело словно лагерь отступающей армии. Ни один эльф не казался более важным, чем другой. Ни у одной двери не было охраны. Отчаявшись решить загадку собственными силами, Криона обратилась с вопросом к проходившей мимо эльфийке, выглядевшей чуть более приветливо, чем остальные обитатели деревни.

     - Простите, госпожа, - окрикнула её Криона.

     - Чего тебе надо? - раздражённо ответила эльфийка. - Обычно я не разговариваю с такими как ты.

     - Ещё раз простите, мадам, - решила проявить терпение Криона. - Почему вы так со мной разговариваете?

     - А, жалкое тварь! Зачем ты впустую тратишь моё время на пустую болтовню! Ясно же, ты недостойна разговора со мной, прочь с дороги!

     - Возможно, вы поспешили с выводами, мадам, - продолжила убеждать заносчивую эльфийку Криона.

     И это сработало. Собеседница Крионы теперь выглядела немного растерянной, словно сама была поражена неуместности взятого тона.

     - Уф, возможно вы правы. Возможно я поспешила с первым впечатлением о тебе. Наверное, мы и в самом деле можем немного поговорить...

     Эльфийка скинула с лица капюшон, высвободив копну коротко стриженных каштановых волос. Она сразу мне понравилась. Симпатичная, и голос приятный. Жаль, что она враг, я бы предпочёл видеть столь милую особу в числе друзей.

     - Не могли бы вы назвать себя, - меж тем попросила Криона.

     - Я Зан Алюрин, жрица-воин тёмных эльфов, - ответила эльфийка, окинув нас взглядом, полным сомнения. - А кто вы такие, незнакомцы? Вы ранее не видели деревьев Тсен-Анга, в этом я убеждена.

     - Моё имя Криона. А этих господ зовут Вёрджил, Магнус и Перриман.

     Жрица удостоила нас приветственным кивком.

     - Хм... Честность, - почти что пропела она, настолько музыкальным был её голос, - ты удивляешь меня, Криона. Ты принимаешь серьёзный риск, открывая мне себя, особенно с учётом того, чем ты являешься...

     - Я всегда считала честность единственным путём к настоящей истине, - ответила Криона бесстрастным голосом.

     - Впечатляет, Криона. Мало кто в этой жизни способен выучить данный урок, хотя он и выглядит таким очень-очень простым. Зачастую мы бродим в тенях, пытаясь разглядеть свет, боясь столкнуться с ним раньше, чем действительно поймём его. Однако важны как путешествие, так и место назначения, мы редко можем их разделить.

     - Это вы о целях и средствах, да? - не смог сдержать догадку я.

     - Да, это так, монах. Я считаю, что нельзя отделять произведение от материала. Прекрасная статуя, вырезанная из ущербного камня, однажды сломается, став бесполезным хламом. То, как мы проживаем жизни, не может отличаться.

     - Пожалуй ты права, - перехватила инициативу Криона. - Но почему это так важно для тебя?

     - Я вижу... вещи. Когда вы вошли в Тсен Анг, я увидела кое-что о вас: сеть, сплетённую из дерева и металла, на ней держался огромный вес, который ничего не весил. Вот такие видения я вижу, Криона. Что значат они, я не всегда знаю, но знаю, что ты очень важна для меня.

     - Почему? - удивилась наша предводительница. - Что за ответы ты ищешь, Зан Алюрин?

     Жрица немного помолчала, не отводя своих чёрных глаз от собеседницы.

     - Что тебе известно о тёмных эльфах, Криона? Знаешь ли ты в чём отличие между нами и нашими родственниками из Кинтарры?

     - Я знаю о различиях во взглядах.

     - Тогда ты знаешь, что тёмные эльфы, такие как Арронакс, хотят чтобы Арканум снова управлялся эльфами и только ими. Они не остановятся ни перед чем, чтобы сделать это реальностью. - Зан говорила медленно, словно хотела впечатать в наши головы каждое слово. Казалось, сказанное очень её тревожит, она выглядела так, будто вот-вот задрожит. - Они уже многое сделали, и продолжают это делать.

     - Ты всё время говоришь "они". Разве ты не тёмный эльф, Зан Алюрин? - спросила Криона.

     - Да, я одна из них. - Эльфийка опустила глаза, словно смущаясь этим фактом. - Я тёмный эльф. Иногда это тяжкая ноша, Криона. И я больше не знаю, во что верить. Я вижу видения, они говорят мне, что есть нечто очень неправильное в том, над чем работают тёмные эльфы, нечто очень неправильное во всём том, что они уже сделали.

     - Но почему? Что они сделали? - выпалил я, чувствуя, что сейчас получу подтверждение нашей догадке.

     Лицо жрицы превратилось в непроницаемую маску.

     - Я не могу сказать больше. Всё, что я могу сказать, это что я не уверенна, что моё место здесь, среди них. Мне кажется, что мои ответы там, куда идёте вы. Но я не стану лгать о своей лояльности твоему делу, Криона. В конце концов, я ищу свои ответы. Когда мой выбор будет сделан, только он будет иметь значение.

     - Тогда, раз мы все ищем ответов, возможно, тебе стоит дальше идти с нами? - предложила Криона.

     - А вы примете меня, зная, что я не могу дать обещаний? Зная, что мои ответы всегда будут на первом месте? - Зан тряхнула головой. - И ведь ты понятия не имеешь, куда мы идём, Криона, а я не скажу тебе. Не сейчас, не раньше, чем буду уверена в правильности сделанного выбора.

     - Это приемлемо, - было ей ответом. - Присоединяйся.

     * * *

     Зан проводила Криону к рабочему кабинету Мин Горад. Для нашей группы оказалось сюрпризом узнать, что Мин Горад - женщина. Не знаю, как так вышло, но почему-то мы все приняли предположение, что это должен был быть мужчина.

     Мин Горад встретила нас сидя за письменным столом, полным бумаг разной формы и степени потрёпанности. Должно быть, это были донесения её подчинённых. Насколько я мог судить, именно она координировала всю деятельность тёмных эльфов.

     Мин Горад дописала фразу на лежавшем перед ней листке и перевела на нас взгляд.

     - Когда мне доложили, что пехотинец Руки Молоха желает меня увидеть, я чуть не утонула в догадках, пытаясь вообразить возможную тему для разговора.

     - Я здесь, чтобы отчитаться о поисках выжившей в крушении дирижабля, - невозмутимо ответила Криона.

     - О... основываясь на громкой репутации Руки, я предположу, ты хочешь мне сообщить, что выжившая обнаружена и устранена?

     - Это так, я лично выполнила задание, - улыбнулась Криона.

     - Великолепно! - Мин Горад выглядела по-настоящему довольной. - Полагаю, ты здесь, чтобы получить награду?

     - Именно так. И прошу заметить, это было непросто из-за вмешательства Пэнари...

     - Набиваешь цену? - лицо эльфийки мгновенно посуровело. - Тогда ты выбрала не лучший способ. Я знаю, что Пэнари безобидны.

     Мин Горад выдвинула ящик стола и извлекла оттуда несколько мешочков с монетами.

     - Здесь оговорённая сумма. - Она пододвинула деньги в нашу сторону. - Можешь не пересчитывать.

     - Дело не в деньгах, - возразила Криона, забирая плату. - Проблема в том, что выжившая убила много наших. Нам нужна информация, чтобы предотвратить подобное в будущем...

     - Хорошо, что именно тебе нужно? - Казалось, эльфийка находится в добром расположении духа.

     - Мы хотим знать, какая связь между выжившей и Кланом чёрной горы, - тут же воспользовалась её щедростью Криона.

     - Единственная "связь" между ними - это информация, которую сбежавший дворф передал выжившей. Мы считаем, они не знали друг друга до посадки на дирижабль.

     - Какого рода информацию мог он передать?

     - Мы не можем знать наверняка, но предполагаем, что речь идёт о причинах, по которым дворфы были изгнаны в Бездну. К сожалению, Стеннар, дворф с дирижабля, был самым умелым из инженеров. Его потеря существенно нарушила наше расписание.

     Криона выглядела удивлённой. Не знаю, было ли это искренне, или же лишь притворством.

     - Мы сбили полный пассажиров дирижабль ради лишь одного Стеннара, так что ли?

     - Конечно, - кивнула Мин Горад, - это был самый верный способ предотвратить его встречу с Бейтсом, у которого хватило бы средств и виляния, чтобы создать нам проблемы. Он вполне мог нанять достаточно магов, чтобы поддерживать запорные заклинания годами.

     - Кстати, о Бейтсе, - Криона восхищённо вздохнула, - должна признать, использовать его в вашей схеме было гениальным ходом.

     Мин Горад добродушно рассмеялась, лесть угодила в цель.

     - После всех этих лет, - начала объяснять Мин Горад причину своей радости, - всех попыток состряпать правдоподобный предлог для изгнания группы дворфов, этот юный простак сам заявился к ним и ушёл с их заветной технологией! Сам Арронакс не смог бы вообразить лучшего сценария.

     - Должно быть, он очень разгневан тем, что Стеннар сбежал, - понимающе кивнула Криона.

     - А чего он ожидал? - тут же вскинулась Мин Горад. - Чтобы ослабить магические запоры и вернуться в наш мир, он заставил их сконструировать технологический портал. Нечего удивляться, что один из работников смог воспользоваться им.

     - Но почему тогда сам Арронакс до сих пор не вернулся, коль скоро Стеннар смог это провернуть? - удивилась Криона.

     - Стеннар совершенно не имеет склонности к магии. Ему удалось проскользнуть через тончайшую щель без всякого риска. Если некто с магической силой Арронакса попытается пройти прежде, чем разлом станет достаточно велик, это будет... мучительной смертью, по меньшей мере.

     Криона поклонилась, давая понять, что собирается уйти.

     - Полагаю, это вся нужная Руке информация, - сказала она на прощание. - Доброго вам дня.

     По пути к выходу из деревни нам на глаза попалась группа из трёх полуогров. Вид у тех был донельзя жалкий. Оборванные, грязные, измождённые. В придачу к этому эльфы, проходившие мимо них, отпускали в их адрес насмешки, полуогры же не смели ответить.

     Один прохожий пнул самого крупного и грозного на вид из полуогров, после чего потребовал, чтобы тот попросил у него прощения за испачканный ботинок. А когда полуогр начал что-то бубнить, то с размаху впечатал кулак тому в челюсть.

     - Готов поспорить, ты хочешь дать сдачи? - усмехнулся эльф. - Не смей так на меня смотреть, псина, я твой повелитель!

     Когда эльф удалился, Криона подошла к полуограм.

     - За что они с вам так, - спросила она.

     - Мы рабы. Я Мауг, - ответил полуогр.

     - И чего ты не дал ему сдачи, Мауг?

     В ответ полуогр лишь посмотрел на неё с явным разочарованием.

     - Хочу убить. Очень хочу! Ненавижу эльфов. Всех эльфов здесь. Очень плохие с нами! Не могу драться. Магия. Магия не даёт бить. Очень больно. Очень!

     - Магия? - удивилась Криона. - Кто-то удерживает вас магией? Кто?

     Мауг начал что-то бубнить в ответ, но Зан подхватила Криону под локоть и отвела её в сторону.

     - Это не твоё дело, не вмешивайся. Если ты сейчас освободишь их, то их просто убьют, а потом найдут новых им на замену.

     - Ты что, оставишь всё так? - тут же возмутился Магнус.

     - Есть битвы, которые нельзя выиграть, - ответила ему Зан. - Сейчас вы не сможете помочь этим беднягам, поэтому давайте просто уйдём.

     Дворф что-то промычал себе под нос, но продолжать спор не стал.

     * * *

     Покинув Тсен-Анг, мы направились в сторону деревни ящеров, выполнять поручение Рейвен. Криона хотела снова воспользоваться жезлом, но Перриман её отговорил.

     - Я чувствую, что энергия этого жезла почти иссякла, - объяснил он. - Не думаю, что его хватит больше, чем на ещё одно или два перемещения. Давай лучше прибережём его для возвращения в Кинтарру.

     Нам предстояла почти неделя пути. Магнус продолжал свою бесконечную перепалку с Перриманом, Криона общалась с новой подругой, и лишь я чувствовал себя лишним. И в самом деле, зачем я теперь ей нужен? Рука Молоха больше не проблема, ответы на все вопросы получены, установлены дружеские отношения с самыми важными персонами Арканума. Какова моя роль? Быть её придворным летописцем, бессменным секретарём, мальчиком на побегушках, готовым в нужный момент протянуть карту?

     Я продолжал крутить в голове эти вопросы, но не находил ответов. К мысля о собственной бесполезности добавились воспоминания о прошлом. Эта гремучая смесь заставляла меня чувствовать себя никчёмным, не давала мне нормально уснуть. С каждым днём я становился всё более измождённым, рассеянным. На пятую ночь, когда все уже спали, ко мне подошла Зан.

     - Тише, - приложила она к губам палец, когда едва не закричал, приняв её за подкравшегося убийцу. - Хочу с тобой поговорить.

     - О чём? - не понял я.

     - Только слепому не видно, что тебя что-то гложет. Она, - Зан кивнула в сторону мирно посапывающей Крионы, - совсем не уделят тебе того внимания, которого ты достоин. Я недавно с вами, но уже успела заметить, как ты страдаешь. Расскажи, что тебя мучает, и я придумаю, как тебе помочь.

     - Я думаю, мне стоит уйти, - ответил я, удивляясь тому, что откровенничаю с тёмным эльфом. - Есть кое-что, что я должен сделать, нечто, такое, что я должен был сделать очень давно.

     - Что, Вёрджил? Расскажи мне...

     - Мне так жаль, что всё так складывается, - ответил я, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза, - я путешествовал с ней так долго, как только мог. Пытался забыть, но мысли о моём прошлом, ещё до встречи с ней, жгут меня изнутри, не давая сосредоточиться ни на чём другом. Теперь, когда я стал ей больше не нужен, я хочу отправиться в Каладон.

     - Почему же ты этого не сделаешь? Если ты уверен в правильности своего выбора, то действуй!

     - Мне тяжело, я боюсь завести с ней этот разговор, боюсь выглядеть предателем в её глазах.

     - Тебе не нужно бояться. Знаешь, если не можешь сказать ей это в глаза, напиши записку. А я передам.

     - Спасибо, - поблагодарил я её за идею.

     Мысль написать записку мгновенно захватила мой разум. Не прошло и нескольких минут, как её текст уже сложился в моей голове. Схватив карандаш, я принялся писать, торопливо выводя буквы при свете полной луны.

      Дорогая Криона, я безмерно благодарен тебе за те необыкновенные приключения, через которые я прошёл вместе с тобой. Благодаря твоему неуёмному любопытству и непоседливому характеру, мне удалось проникнуть в самые потаённые уголки Арканума, раскрыть его сокровенные тайны, а главное познакомиться с населяющими его замечательными личностями. За время наших совместных странствий, я повстречал множество знаменитостей, бизнесменов и даже королей, но ни один из них не сравнится с тобой, моя добрая спутница. Нет слов, чтобы выразить, насколько искренне моё благоговение перед тобой. Знай, я люблю тебя как самого близкого друга.

      С тяжёлым сердцем я оставляю тебя, но делаю это лишь потому, что стал тебе больше не нужен. Уверен, что теперь, когда ты обладаешь столь обширными связями и такими могущественными друзьями, с твоим воистину божественным даром убеждения, ты больше не нуждаешься в моей назойливой опеке. Вероятно, мы с тобой уже никогда не встретимся лицом к лицу, но я хочу, чтобы ты знала, те немногие дни, что мы вместе провели в странствиях по Аркануму, стали самым ярким, самым волшебным временем моей жизни. Людям вроде меня не часто выпадает шанс увидеть и испытать хотя бы сотую долю того, что открыла и показала мне ты. Я далеко не всегда был с тобой согласен, часто тебя осуждал, сомневался в тебе, иногда пытался действовать наперекор, но, надеюсь, ты простила мне недостаточную веру в тебя и твою способность оборачивать самые безнадёжные ситуации в свою пользу. Прими мой самый нижайший поклон и сердечную благодарность за тот бесценный опыт, который я приобрёл благодаря встрече с тобой.

      Навсегда твой, Вёрджил

      P.S. По пути обратно в Каладон, я закончу приводить в порядок сделанные мною записи и оформлю их в виде книги, которую ты сможешь забрать в телеграфном офисе Таранта. Решай сама, отнести её в издательство или же сжечь.

     

     Конец второй книги

     

     март 2019 - июль 2019

     Абакан

      Это не конец истории, я уже работаю над третьей книгой!

     

     Друзья, если вы дочитали вторую книгу серии до конца, пожалуйста, поделитесь своими впечатлениями в комментариях. Ваши отзывы - главная мотивация, поддерживающая во мне желание писать дальше!