Дэна быстренько выпроводили и отправили домой. Парень-пингвин ворча погрузил в лифт всю троицу и перенес обратно в многоэтажку. Путешествие на этом чуде техники обратно показалось Дэну куда более мучительным, чем в первый раз: желудок у него будто подскакивал к самому горлу.
В высотке Глеб и Соня с ним распрощались: как оказалось, они и правда жили именно здесь, этажом ниже. Они пообещали, что позже сами с ним свяжутся и расскажут все остальное, а пока, мол, лучше иди домой и держи язык за зубами.
Конечно, выходить с ним на связь они не спешили. Прождав сутки, Дэн не выдержал и понял, что нужно что-то делать. Все, что ему рассказали, толком не укладывалось в голове. Он пощелкал враз ставший бесполезным смартфон (родители отрубили на нем интернет сразу, как только Дэн уехал) и решил поискать, где можно подключиться к сети в городе.
Как оказалось, в этой дыре не было ни интернет-кафе, ни компьютерных клубов. А о существовании вай-фая в местных кафешках даже не слышали. Прошлый век, одним словом. Уже порядком отчаявшись, Дэн остановился - и вдруг увидел заветный значок. Он поднял голову на вывеску и мысленно застонал.
"Библиотека".
С книгами и, тем более, с библиотекаршами он никогда толком не дружил. Да и кому нужны книги, если информацию всегда можно найти в гугле?
Оглянувшись и убедившись, что вокруг никого нет, Дэн присел у двери на корточки и настроил поиск сети. Интернет подключился, но скорость оставляла желать лучшего. На запросы "обратный мир" и "оборотни" ничего интересного не обнаружилось - если по первому поиску ему выдало что-то совсем непонятное, то про оборотней там не было ничего нового.
"Индейские тотемы", - забил он в поиск. Интернет завис, линия загрузки ползла, будто замороженная.
- Зашибись, - вздохнул Дэн.
- Может быть, я смогу помочь? - послышался почти над ухом чужой мелодичный голос. Он вскинул голову и прищурился: из-за яркого солнца он не сразу разглядел лицо говорившей. Перед ним стояла незнакомая ему ранее женщина: на вид чуть за двадцать, светловолосая, очень симпатичная, она улыбалась без всякой насмешки. Дэн покраснел, думая, как же глупо он, наверно, тут выглядит. Незнакомка рассмеялась.
- Нет, я правда могу помочь, - нисколько не стесняясь, она присела рядом с ним и достала свой телефон. - Вот, держи, ищи, что хочешь.
Она заглянула ему в экран.
- Хотя уверена, за этой дверью тебе предложат пару неплохих книг по этой теме.
Дэн вскочил, чувствуя, что лицо и уши все больше начинает заливать краской.
- Да нет... я... просто... это не то!.. Я... ну...
- А погоди-ка! - незнакомка ткнула в него изящным наманикюренным пальчиком. - Ты ведь тот парень, который заставил тетушку Ги себя пропустить! Я о тебе слышала! Уж не об этой ли теме ты хочешь узнать побольше?
Она рассмеялась и подмигнула ему. Дэн покраснел еще больше, хотя, казалось бы, больше уже было некуда. Здесь что, все о нем уже слышали? Он как-то разом превратился в супер-звезду или что?
- Точно, как я сразу не догадалась! Я тоже была растеряна, когда попала туда в первый раз. И у меня точно есть то, что тебе нужно. Не хочешь прогуляться? Я тут живу недалеко.
Он совершенно растерялся. Эта женщина буквально две минуты назад вышла из библиотеки за его спиной, вычислила, что ему нужно, кто он такой и теперь предлагает помощь - все это выглядело слишком невероятно. И при этом сам он и слова сказать не успел!
- Расслабься, я ничего против тебя не замышляю, - отметив его сомнения, продолжила незнакомка и резво вскочила на ноги. - Считай, что я научный сотрудник. Кстати, меня зовут Марина, не бойся ко мне обращаться.
- А по отчеству? - неуверенно пробормотал Дэн. Незнакомка была, наверно, лет на десять его старше, да еще и научным сотрудником, и обращаться к ней просто по имени казалось чем-то неправильным. Но та бросила в его сторону такой взгляд, что он сразу передумал.
- Мне еще не так много лет, чтобы ребята вроде тебя называли меня по отчеству, - отрезала Марина. - И возражения не принимаются.
- Ладно, - неуверенно кивнул он. - Я Денис.
Новая знакомая кивнула и, несмотря на внушительные каблуки, из-за которых она возвышалась над ним на целую голову, довольно резво направилась в сторону одного из дворов. Местные дороги она знала, похоже, прекрасно, хотя у Дэна все равно оставалось ощущение, что она не отсюда - слишком не соответствовала всем, кого он тут видел раньше. Минуты через две они вышли на улицу, где стояли деревянные низенькие домики, а еще через несколько метров Марина остановилась напротив одного из них.
- Подожди здесь, - попросила она и зашла в дом. Долгое время она не выходила обратно, и Дэн всерьез задумался, не обманула ли она его. Но очень скоро Марина снова показалась на улице. В руках у нее была книга в мягком переплете, а за ее спиной маячил еще один неизвестный ему до сих пор человек - на этот раз мужчина. Оба подошли к нему, и Дэн растерянно уставился на незнакомца. Тот был очень высоким, но худым и нескладным, даже футболка на нем висела как-то неопрятно. Волосы у него торчали в разные стороны, на носу устроились огромные квадратные очки. - Денис, это главный эксперт по вопросам обратного мира Анатолий Тихомиров, - представила мужчину Марина. - Толик, это тот мальчик, который убедил старую драконицу его пропустить.
Тот улыбнулся и протянул Дэну руку, которую он неохотно пожал.
Дэн не успел даже удивиться, Марина поторопилась продолжить.
- Я просто подумала, что мальчику стоит дать книгу со всей информацией по миру, чтобы в следующий раз он был уже более подготовлен. Да и твоим ребятам тогда будет с ним легче.
Анатолий почесал рукой в затылке.
- Почему бы и нет, - без особой охоты согласился он. - Пусть хотя бы попробует.
* * *
Дома Дэн наскоро поужинал, вызвав искреннее бабушкино беспокойство, и заперся у себя. То, что он встретился с этой женщиной, было настоящей удачей. Ему не терпелось посмотреть, что же такое написано в книге.
К тому же ему очень хотелось увидеть лица Сони и Глеба, когда он скажет им, что и так все знает и не будет больше слушать их дурацкие сказочки. Но когда Дэн открыл книгу, его ждало жестокое разочарование. Начиналось все с главы "История происхождения мира" и с той самой легенды, которую рассказывал ему Глеб. Только написано было куда более официозным языком. Единственным, что разбавляло скуку, были странные картинки на полях - очень несуразные и некрасивые. С трудом он понял, что они должны бы изображать то, о чем говорится.
Любопытства ради он пробежал глазами и другие истории. Все были довольно скучными. В одной группа людей наткнулась на волшебный лес, где жили призраки животных, и смогли заключить с ними договор. В другой боги даровали избранным способность сливаться с духами.
"В заключение стоит сказать, - писал в конце автор. - Несмотря на то, что точно неизвестно, когда и как появился Обратный мир, и кто были первые его жители, становится ясно, что Обратный мир существовал еще во времена Древнего Египта. Первыми его жителями стали язычники. Они же установили негласные законы (см. Приложение. 1)".
Никакой ясности это не вносило. Дэн переключился на следующую главу. Здесь говорилось об устройстве мира. Судя по всему, существовали семь проходов, которые примерно делили мир на разные климатические зоны. Духи животных находились обычно именно там, где обитали в "прямом" мире их материальные родичи. Дэн припомнил, где живут тигры, решил, что в России они есть, и успокоился. Также говорилось, что Обратный мир меньше, он как бы "скукожился" по сравнению с обычным, но объяснения "почему" он так и не понял.
На самом деле, дочитав наконец до главы "Духи", Дэн готов был отложить книгу в сторону. От кучи букв его тянуло в сон, а дурацкие картинки на полях совсем не повышали настроение. Он вздохнул, пролистал книгу дальше, понимая, что на большее его не хватит, и вдруг остановился. Очередная непонятная картинка, судя по всему, изображала дракона. Дэн остановился на этой странице и уперся взглядом в заголовок.
"Мирфы".
- Это что еще за чертовщина? - спросил он вслух.
"Мирфами в оборотном мире называют тех, кто слился с духами так называемых мифических животных, - ответила книга. - Доподлинно неизвестно, существовали ли мирфы изначально и пришли в легенды из мира или они были созданы людской фантазией. Но на сегодняшний день насчитываются сотни их видов. Драконы считаются одними из первых мирфов".
Их дальнейших путаных рассуждений Дэн понял, что есть семь драконов, которые охраняют семь выходов. Все они живут очень долго, несколько сотен лет. Кроме них есть и другие "мирфы" - фениксы, гарпии, единороги, адские псы и еще какие-то непонятные звери. Все они долгожители, а кроме того, очень сильны, но все они за это "чем-то платят". Тут в книге существовал пробел, автор сам признавался, что, так как не встречал никого, кроме дракона и птицы гамаюн, не знал, какие же такие особые миссии выпадали на их долю.
Но, в общем и целом, звучало это очень круто. Дэн сразу передумал насчет тигра: неплохо было бы оказаться каким-нибудь цербером.
Он зевнул, открыл следующую страницу. Заголовок был озаглавлен "химеры". Почему-то красным цветом. Он попытался вчитаться, но так и уснул с книгой в руках.