Два дня спустя Дэну позвонили на бабушкин городской телефон. В первый момент, когда бабушка позвала его, он всерьез озадачился - такими что, реально кто-то еще пользуется? Потом некоторое время тупо смотрел на трубку, пытаясь определить, с какого же номера ему звонят. Но старый телефон к его просьбам был глух.
- Ладно, - вздохнул он и поднес трубку к уху. - Алло?
- Ну наконец-то! - послышалось с той стороны, и Дэн сразу узнал Сонин голос. - Долго собираешься валяться? Дуй к нам! Мы нашли твой телефон.
- Нашли? - передразнил он и почти увидел, как Соня закатила глаза.
- О, куриные почки! Ты понял, о чем я. Приходи через полчаса.
К тому времени Дэн чувствовал себя уже достаточно хорошо, да и понимал, что ребята могли и сами прийти и просто вернуть ему телефон. Нет, им нужно было, чтобы он поднялся к лифту. Без сомнения, они отправлялись туда.
Воспоминания о недавнем решении нахлынули новой волной. Дэн почувствовал, что от волнения буквально сводит живот, но заставил себя позавтракать прежде, чем уйти. Бабушка смотрела на него обеспокоенно, и иногда казалось, что она его насквозь видит.
До многоэтажки он добрался за рекордное для себя время. Уже у дверей он остановился и заставил себя успокоиться. Наверх он поднялся, приняв самый невозмутимый вид.
Ребята ждали у дверей, и Соня, завидев его издалека, фыркнула.
- Ты уверен, что болел, а не притворялся, чтобы тебя не вытащили из уютного гнездышка?
- Может, я просто от вас смертельно устал, - трагично вздохнул Дэн. Те рассмеялись, и он только сейчас заметил, что с ними был Ваня. Нога у него все еще была забинтована, но это тому, похоже, совсем не мешало. Заметив взгляд Дэна, он помахал рукой и смущенно пожал плечами.
- Не могу долго оставаться не у дел, - зачем-то пояснил он. - Мне, конечно, запретили находиться тут все время, как раньше, но разрешили ненадолго вернуться.
- И ты снова решил нам помочь, - догадался Дэн.
- Вообще-то он не хотел, - сдал товарища Глеб. - Но уж очень вовремя он стащил твой телефон.
- Эй, что значит вовремя?!
- Он просто боится, что мы сдадим его тетушке, - ехидно заметила Соня.
Ваня презрительно фыркнул.
- Вот еще. Я и сам хотел вам помочь. Не вижу в этом ничего плохого.
- Так или иначе, мы можем попасть внутрь?
- Ну... да, - как-то неуверенно кивнул Ваня. - Я сделаю, что могу.
- И вернешь мне мой телефон, - добавил Дэн. Тот пожал плечами.
- Видишь ли... у меня нет его с собой.
- Что?! Разве вы не говорили...
- Да, но ведь мы были правы, - перебила его Соня. - Уверена, как только мы попадем внутрь, Ваня сходим к себе домой и заберет его. Верно я говорю? - тон голоса у нее стал почти угрожающим.
- Угу. Ладно, - вздохнул Ваня. - Если вас там застукают, я не виноват. Скажу, что вы напали на бедного больного меня и взяли лифт на абордаж.
- Не застукают, - покачал головой Глеб. - Нас там ждут.
Ребята погрузились в кабину, и желудок у Дэна снова совершил неприятный пирует и подскочил прямо к горлу. Он зажал рот ладонью и отвернулся.
- Не вздумай! - громким шепотом отчитала его Соня. - Нам сейчас надо идти быстро, если будешь тормозить, нас поймают!
В этот раз Дэну показалось, что лифт двигался слишком медленно. Ему не терпелось оказаться по ту сторону, и он никак не мог удержать дрожь в пальцах. Он догадывался, что подскакивающий к горлу комок - это тоже нервное. То, что он собирался сделать, простым точно не будет.
Наконец движение остановилось, и двери открылись. Соня дернула его назад, не позволяя выйти, так что вперед двинулся только Ваня. Дэн слышал незнакомый девчачий голос, который не замолкал с того момента, как они приехали, а потом заговорила тетушка Ги.
- Что-то случилось? - поинтересовалась она.
- Просто решил проверить, все ли в порядке, - отозвался Ваня. Снова послышался тот девичий голос:
- Тетушка Ги, так что вы скажете? Я помню, вы рассказывали ту историю! Если бы вы только могли ее повторить! Мой младший брат просто обожает такое!
Послышался какой-то шорох, Ваня повернулся в их сторону и помахал им ладонью. Соня и Глеб кинулись вперед, Дэн поспешил за ними, стараясь не отставать. Драконица смотрела сейчас в другую сторону, но, возможно, им недолго будет везти.
Несколько минут они передвигались молча, прячась за кустами и стараясь издавать как можно меньше шума. Выбрались на относительно ровную площадку они только далеко за центром деревушки. Дэн исцарапал себе о ветки все руки и в любой другой момент припомнил бы товарищам такое обращение. Но сегодня он был слишком взбудоражен.
- Вот повезло, - выдохнул он, когда они вылезли.
- Повезло? - фыркнула Соня. - Ну и глупый же ты! Разумеется, это все было продумано!
Теперь он начал понимать и почувствовал себя действительно глупо. Пытаясь хоть как-то себя реабилитировать, он вскинул голову и тоже фыркнул:
- Но придумано, конечно, не тобой?
Дэн попал в точку. Соня вспыхнула и отвернулась. Глеб за спиной вздохнул.
- Не было никакого плана. Просто Маша согласилась помочь.
- Как она вообще тут оказалась? - рискнул спросить Дэн. - Мне казалось, взрослые сюда никого не пускают.
- Просто Маша - медведица, - пожала плечами Соня. - Поверь мне, надо быть птенцом желторотым, чтобы попытаться обидеть медведя.
- Она дочь Потапа Алексеевича, - добавил Глеб. - Он берет ее сюда, чтобы она помогала ему с делами.
Значит, некоторые дети и подростки все-таки допускались. Взрослые были в своем репертуаре - вертели правилами так, как им удобно. Ну и черт с ними!
- Так что дальше? - поинтересовался он, но ответа так и не получил. В их сторону бежала незнакомая высокая девчонка, и каким-то внутренним чутьем Дэн понял, что это и есть Маша. Фигура у нее была примечательная: назвать ее пухлой у него бы язык не повернулся, но все же она казалось какой-то очень крупной - с ненормально широкими плечами, коренастая, она производила впечатление девочки, с которой шутить и правда не стоит. На лицо она тоже была ничем не примечательна: лицо круглое, нос и губы крупноваты, а глаза, напротив, совсем небольшие. Зато волосы у нее были красивые - темно-русые, длинные, заплетенные в косу почти до пояса. Темно-бурая шерсть едва пробивалась на руках и шее, но в остальном животные признаки были минимальными.
- Ну что, все удалось? - весело поинтересовалась она, убирая прядь волос за ухо. Лицо у нее раскраснелось, она улыбалась и смотрела почему-то, не отрываясь, на Глеба. Тот кивнул.
- Мы выйдем по окольному пути.
- Можно мне с вами? - она улыбнулась, и Дэн как-то сразу почувствовал к ней симпатию. Маша, похоже, была из тех вечных девчонок-хохотушек, которые как-то сразу располагают к себе, почти ничего для этого не делая.
Глеб помялся - он, похоже, чувствовал, что сейчас находится в центре внимания, и уверенности ему это не прибавляло.
- Отец не хватится?
Маша помотала головой.
- Он все еще на плотине. Да мы же быстро!
- Ладно, - Глеб наконец кивнул. - Нужно будет вернуться до полудня, а то и нас хватятся.
Соня все это время молчала, что было странно - Дэну иногда казалось, что молчать она решительно не умеет. Но в этот раз она стояла показательно в стороне и только изредка фыркала в кулак чему-то своему.
Они обогнули по широкой дуге несколько домов и вошли в небольшую рощу. Та быстро закончилась и вывела их к холму, с которого открывался вид на изогнувшуюся в виде буквы "z" реку, а внизу едва виднелся деревянный подвесной мостик. Несмотря на то, что он еще плохо здесь ориентировался, Дэн понял, что они все дальше и дальше удаляются от леса.
- Куда мы идем? - повторил он вопрос, про который все уже явно забыли.
Соня обернулась к нему, будто только что про него вспомнив.
- В лагерь химер. Кто может знать обо всей этой ерунде с освобождением лучше них?
Он кивнул. Глеб скосил на него взгляд и нахмурился.
- Я забыл спросить в прошлый раз. Откуда ты знаешь про химер? Мы не рассказывали.
Дэн запнулся почти на ровном месте и чудом удержался на ногах. Уши у него предательски покраснели - это же надо было так сглупить! Стоило расспрашивать их почаще! Но про Вету он рассказать им не мог, так что пришлось выбирать из двух зол меньшее.
- Ваш дядя дал мне книгу, - нехотя признался он. Это была не совсем правда, но даже часть ее лучше, чем ничего.
- Тотоша? - Соня удивленно обернулась. - Ничего себе. Может быть, тетушка его попросила?
- Но ведь это справедливо, - покачала головой Маша и, кажется, впервые за время их встречи взглянула на него прямо, а не вскользь. - Он должен знать, с чем ему придется здесь столкнуться. Разве не поэтому вы взяли его с собой?
- Да, - помолчав, отозвалась Соня. - В случае с химерами лучше увидеть их своими глазами.
В это время они как раз подошли к мостику, и Дэн недоверчиво взглянул на хлипкие с виду перила.
- Я больше не хочу купаться, - признался он.
Соня насмешливо взглянула на него и первой ступила на доски. У Дэна создавалось впечатление, что она совсем ничего не боится. Ни высоты, ни воды - то ли притворяется, то ли и правда такая безрассудная девчонка.
За ней тут же потянулась цепочка - следующим поднялся на мостик Глеб, потом Дэн, замыкала их шествие Маша.
Хлипкое сооружение, по счастью, выдержало всех, и на другой стороне реки они продолжили путь - им снова пришлось подняться вверх.
- Сейчас нужно двигаться быстрее, - серьезно посоветовала Маша. - Мы здесь как на ладони, если кому-то взбредет в голову подняться на холм.
Молча они ускорили шаг. Понадобилось еще не меньше десяти минут, прежде чем показались заброшенные заросли малины, а за ними покосившиеся деревянные домики. Ребята замедлили шаг, Дэн обернулся на них и не без удивления понял, что они просто-напросто боятся. Наверняка никогда не бывали здесь без взрослых.
- Эй, - тихонько заговорила Соня. - Как мы ее выманим?
Обращалась она, судя по всему, к Глебу, но тот лишь покачал головой. Вокруг было тихо, дома вновь казались совершенно безлюдными, но Дэн чувствовал, что за ними наблюдают со всех сторон.
Фигура перед ними появилась так неожиданно, что вздрогнул даже Дэн, хотя он-то сразу ее узнал. Соня рядом с ним побелела как молоко, и ее по-совиному большие глаза на лице стали казаться совершенно круглыми. Значит, чего-то эта девчонка все-таки боялась!
- Проваливайте отсюда, - рыкнула Вета. - Чего притащились? Здесь не место для маленьких беззубых детишек.
- Привет! Ты меня, может быть, помнишь, я бываю тут с папой... - Маша выступила вперед, замолчала, поняв, что никакой реакции не последовало. Она тоже заметно побледнела, но держалась куда решительней. Потом Дэн опустил взгляд на ее руки и понял, что решимость была лишь кажущейся: на пальцах у нее вдруг появились огромные скрюченные когти. - Мы тут надолго не задержимся. Нам нужна Ева.
Вета оглядела их, особо остановила взгляд на Дэне и пожала плечами, отвернувшись.
- Я ее позову. Но дальше - ни шагу.
Она ушла, а ребята отошли чуть в сторону, чтобы их было меньше видно со стороны деревни. Хотя наверняка многие из химер прекрасно их слышали, просто предпочитали не высовываться. Соня встряхнулась, почти обиженно поджала губы.
- Терпеть ее не могу, - шепотом призналась она.
Все молчали. Дэн оглядывался, надеясь увидеть еще хотя бы одну химеру и понять, почему же его спутники так их боялись. Пока выглядело так, будто местные жители сами их опасаются.
Вета вернулась с незнакомой девушкой - она была такая маленькая и тоненькая, будто долгое время недоедала. Глаза у нее были черные и напуганные, а волосы - совершенно белые, словно седые. Она неуверенно обернулась на Вету, но та, напоследок оскалив зубы, ушла обратно к домам.
Соня кинулась к незнакомке: та, кажется, совершенно растерялась, увидев такое количество людей. Глеб оттащил Дэна в сторону, и о чем Соня говорила с ней, он не слышал. Девочки сели на траву, Соня постоянно оглядывалась и тараторила почти без умолку. Та маленькая - Ева, так Маша ее назвала? - больше кивала или качала головой.
- Что это с ней? - шепотом спросил Дэн у Маши. Ему казалось, что она куда более разговорчивый собеседник. - Она тоже химера?
Та кивнула и отозвалась также шепотом.
- Да, но только не совсем обычная. В ней только половина духа.
Видимо, взгляд Дэна достаточно красноречиво выражал его недоверие, потому что Маша продолжила.
- Лет шесть назад она вышла из леса со своим братом-близнецом. У них был один дух на двоих, и они в итоге остались связаны друг с другом. Они рассказывают, что у них был еще один близнец, но... что-то с ним случилось. Они не рассказывают.
Дэн вспомнил, что Вета тоже упоминала про разделение на двоих одного духа. Интересно, как это вообще работает?
- Ой, - Маша испуганно вскрикнула и сделала шаг назад, а потом негромко позвала: - Соня, заканчивай. Сюда идет Егор.
Дэн обернулся. Направлявшийся к ним парень был, похоже, не слишком дружелюбно настроен. Они с Евой были так похожи, что их родственная связь становилась очевидной. Егор тоже был неправдоподобно тощим, не слишком высоким. Рыжие растрепанные волосы явно давным-давно никто не стриг. Глаза у него были такими же черными, как и у сестры, но взгляд - куда более злобным.
- Какого черта вам тут надо?! - рявкнул он. Несмотря на свои не очень-то внушительные габариты, чувствовал он себя, похоже, очень уверенно. Дэн чувствовал, что его агрессия совсем не показная - он был похож на бешеного зверька, в любой момент готового кинуться на них.
Ева вскочила на ноги. Итак бледная, сейчас она стала белой, как молоко.
- Егор, - пробормотала она. - Они мои друзья.
- Мы не якшаемся с этими чистенькими ребятами, забыла, что ли?! - парень ощерил зубы, демонстрируя внушительные клыки, и Дэну стало не по себе. Ситуация начинала выходить из-под контроля. - Я сказал, проваливайте!
- Эй, хорек, с каких это пор ты возомнил себя главным? - когда Вета снова появилась на поляне, обстановка незаметно изменилась.
- Я горностай, собачья ты шкура! - рявкнул Егор, но уже без прежнего запала - с Ветой он будто дел иметь не желал. Дэн едва удержался от смеха: в его лице и правда было что-то от хорька, и он не мог понять, чем же горностай должен так сильно отличаться. Он огляделся, пытаясь понять, показалось ли это смешно кому-то еще, и понял, что все настолько сосредоточились на разыгрывающейся на поляне сцене, что не обращают на него внимания. В тот же момент ему самому стало не до смеха, но Дэн понял, что лучше шанса может и не представиться.
Он тихонько отступил назад, особенно наблюдая за Соней: ее острый слух мог все испортить. Но она не обернулась, и он рискнул отступить дальше в заросли. На него никто даже не обернулся, и последний шанс отказаться от задуманного растаял без следа.
Дэн рванул вперед, пытаясь хотя бы примерно представить, где находится. Он еще слышал за спиной голоса, но уже не смог разобрать, кто о чем говорит. Возможно, когда они обнаружат его исчезновение, то просто решат, что Дэн струсил и сбежал. От этой мысли его так скрутило, что он с трудом сдержал порыв вернуться. Ну уж нет, теперь он должен смотреть только вперед.
Он выскочил из особо густых зарослей малинника, куда каким-то образом забрел, и замер: прямо перед ним вилась узкая, но хорошо различимая тропинка. Она могла вести как обратно в поселок химер, так и к главной площади. Во втором случае найти лес было бы совсем нетрудно. Он подумал, что так или иначе идти по тропинке лучше, чем спотыкаться о каждую ветку.
Поначалу тропа казалась совсем обычной, но чем дальше он шел, тем гуще становился лес впереди. Сейчас ему уже не казалось, что она может привести хоть куда-то, но, обернувшись, он понял, что тропинка за спиной буквально тает. Дэн поднял глаза вверх: деревья были огромными и, казалось, уходили верхушками куда-то в небо. Кора на них была почти черной, отчего вид у этой чащобы был мрачный и неприветливый. Где-то он такое уже видел.
Озарение пришло неожиданно. Дэн остановился и ухватился за ветку, чтобы не упасть, настолько сильным было потрясение. Лес стоял вокруг недвижимый, темный и с первого взгляда совершенно мертвый. Тот самый лес духов.
Неожиданный приступ ужаса отпустил его также быстро, как и нахлынул. Он огляделся, впервые задумавшись, что же он должен делать в этом лесу и как он сможет вернуться. В густой чаще ничего нельзя было разглядеть, только впереди светлела тропинка.
Дэн вздохнул и продолжил путь - ничего другого ему не оставалось. Если все здесь замешано на каком-то магическом взаимодействии, он и сам в нужный момент поймет, в чем его задача. А пока нужно было идти.
Лес оставался безмолвен и, сколько бы Дэн ни шел, никаких духов на его пути не появлялось.
- Эй! - не выдержал он. - Я весь внимание и готов рассмотреть варианты, которые ты мне можешь предложить!
Ничего не изменилось, только резкий порыв ветра, появившийся словно из ниоткуда, сбил Дэна с ног.
- Ладно, я понял, - уже более миролюбиво крикнул он. - Твоя территория, твои правила!
Никто не отозвался. Дэн растерянно повел плечами и двинулся вперед. Лес, возможно, испытывал его. Возможно, не мог найти ему ничего подходящего. Возможно, было что-то еще. Жаль, он не спросил ни у одного из ребят, как это было с ними.
- Я ничего не могу предложить тебе, кроме себя! - неожиданно даже для себя снова крикнул он. Неизвестность сводила с ума, он уже не хотел ни собственного зверя, ни силы - лишь бы выйти из этого бесконечного леса. Тропинка уводила все дальше, и никаких просветов ни впереди, ни по бокам видно не было.
Где-то впереди внезапно ухнула сова, рядом сорвалась с ветки еще какая-то птица. Из-под ног у него выскочил заяц, так что Дэн снова чуть не упал. Он закрутил головой: в зарослях точно мелькнул рыжий пушистый хвост, а еще дальше послышался оглушительный треск, будто кто-то огромный продирался через чащобу.
Лес вдруг ожил, и это оказалось еще страшнее, чем когда в нем не раздавалось ни звука. Животные и птицы мелькали мимо него с оглушительной скоростью, так что он ни на ком не мог долго сосредоточиться. Дэн зашагал быстрее, тропинка все расширялась, пока наконец не вывела его на широкую поляну. Здесь он остановился.
Гомон не стих, а только стал сильнее, и его окружили прозрачные тени. Он чувствовал, что духи смотрят на него, выбирают, присматриваются. Решение было за ними, он не имел тут никакой власти, и от этой мысли стало дурно. Не слишком ли он был самоуверен?
- Хватит, Дэн, тебя засмеют, - пробормотал он сам себе, оглянулся с вызовом и протянул вперед дрожащую руку. Тысячи глаз устремили свой взгляд прямо на него, духи приблизились, и гомон постепенно смолк. Круг смыкался, и число зверей вдруг начало редеть. Один за другим они вновь исчезали в чащобе и вплотную к нему подошли лишь несколько. И вдруг - исчезли. На поляне Дэн остался один. Он опустил руку и постарался унять охватившую его дрожь. Стало невыносимо холодно, словно грудь ему сдавило морозным кулаком. Потом и это чувство ушло.
Лес перестал казаться темным, мрачным и чужим, и, оглянувшись, он узнал поляну: именно здесь он впервые чуть не зашел в лес. Но это уже было неважно. Он подсознательно понимал, что произошло, и осознание почти придавливало его к земле.
Его не выбрали. Ни один дух не посчитал его достойным.