Аннотация: Рассказ, написанный на девятую Грелку - о существах с нечеловеческой логикой и поиске выхода из смертельной ситуации. Фанфик по циклу Фреда Саберхагена "Берсеркер".
Добронежить
(По мотивам Саберхагена)
С древних времён, когда ваша раса ещё не покинула родной планеты, вы знали страх темноты, таящейся за пределами ваших городов и стоянок, освещённых кострами. После первого контакта с берсеркерами он вернулся в новом качестве - теперь это был ужас перед тёмными безднами межзвёздных пространств.
Но иногда старый страх, наложившись на новый, может породить надежду...
- Мне не до сна, палач придёт на рассвете...
Носфар улыбнулся. Его голос заставлял тюремщиков дрожать и ёжиться, но покинуть свой пост они не могли - их бы самих ожидала та же участь, что и жертву. Это было единственное развлечение, которое он ещё мог себе позволить.
- Заткнись, монстр! - Прикрикнул один из стражей. - Твоим тёмным заклятьям не сломить наши души.
Скорее всего, реплика не его - слишком выспренно для такого олуха.
- А что мне ещё делать? - Отозвался узник. - Тут внутри, знаешь ли, страшная скука... И вообще, когда-то смертникам полагалось последнее желание.
Воин не нашёлся с ответом. Обычного заключённого он бы давно поставил на место парой зуботычин, но этого... Убедившись, что ничего интересного больше не услышит, Носфар продолжал петь.
- Ночь короче дня, день убьёт меня...
"Интересно, я боюсь смерти? Судя по поведению - не особо. А внутри? Нет, то есть умирать я конечно не хочу - мне и первого раза хватило. Но вот именно страх я испытываю?"
Несколько минут он развлекался этой мыслью, потом решил, что если может задаваться такими вопросами, то скорее всего, возможность гибели его не беспокоит. Действительно напуганный человек не рассуждает о своём страхе, он просто боится.
До рассвета оставалось полчаса. Чем бы ещё себя занять?
Путь в одну сторону занял более двух веков. Туманность, в которой находилась цель, делала невозможным сверхсветовое движение. Планета не представляла никакой опасности - по указанной выше причине она не могла принять участия в глобальной войне. Тем не менее, программа не допускала никаких отступлений. Как только человеческие корабли отступили из данного участка космоса, одна тяжёлая ударная единица была направлена внутрь туманности.
Лишь за полтора световых месяца от центральной звезды берсеркер вышел в относительно чистый космос - такой, где можно было двигаться быстрее света. Однако он не спешил достичь планеты одним прыжком, вначале следовало прощупать её оборону.
Непродолжительное исследование показало, что какая-либо серьёзная промышленность или оборонный комплекс на планете отсутствует. Вероятной причиной деградации электронный мозг назвал отсутствие каких-либо коммуникаций с остальным освоенным людьми космосом. Непонятно было, зачем вообще понадобилось заселять этот мир, обрекая себя на постоянную изоляцию.
Неспособность к защите делала планету удобным объектом для изучения вида Homo Sapiens, создавшего берсеркерам столько проблем при зачистке остальной галактики. Прежде, чем избавить планету от чумы жизни, он решил провести ряд исследований.
- Но в клетку входит не гонец верной смерти, а в рясе чёрной святая ложь... - Впрочем, в данном случае это было одно и то же.
Строки древней песни Носфару особенно нравилось исполнять в присутствии отца-экзекутора. Тонкости Голоса на закалённый и фанатичный разум последнего не действовали, зато текст мог довести любого святошу до белого каления. Во всяком случае, любого достаточно образованного, чтобы отличить древний язык от чёрной магии.
Священник был просто в бешенстве, но дисциплинированно выдержал несколько минут после рассвета, пока солнце полностью не появилось над горизонтом. Лишь после этого он позволил себе спуститься в подвал и со всеми предосторожностями открыть крышку гроба.
- Луч зари к стене приник, я слышу звон ключей. Вот и всё, палач мой здесь со смертью на плече... - Прокомментировал лежащий в гробу.
Выглядел он почти как человек. За исключением странной бледности и ярко-красных губ ничто не выдавало в нём представителя самого опасного вида нежити. Ну разве что ещё человек не смог бы так спокойно разговаривать, а тем более напевать, проткнутый насквозь деревянными колами в трёх местах.
- Уже придумали для меня подходящую казнь, святой отец? - Поинтересовался вампир. - Могу я узнать хотя бы, что меня ждёт?
- Отчего нет? - Недолгий гнев прошёл, и священник просто лучился добродушием. Рядовому мирянину не полагалось беседовать с чудовищем, чтобы не вводить душу в искус, но экзекутор его ранга мог себе это позволить. - Вначале тебе раздробят конечности. Потом посадят на кол - примерно на час. Затем мы поджарим на медленном огне самые чувствительные части твоего тела. Потом мы вытащим у тебя сердце, отрубим голову, а что останется - сожжём.
Носфар фыркнул.
- И к чему весь этот спектакль, святой отец? Вы ведь не хуже меня знаете, что вампиры не чувствуют боли, а значит все эти манипуляции мне в высшей степени безразличны.
- Твою погибшую душу уже ничем не пронять. Но толпа этого не знает, и подобные зрелища весьма благоприятно действуют на мораль простого народа. - Пояснил экзекутор. - А чтобы ты грязными или святотатственными репликами не испортил торжественность момента, перед началом казни мы зальём тебе в глотку расплавленное серебро.
- Совести у вас нет. - Пожаловался вампир. - Последнего удовольствия поиздеваться, и то лишаете.
На подобную абсурдную реплику священник даже не подумал ответить. Он просто подал знак двум своим подручным с тиглем и воронкой.
Роботы-разведчики приземлились километров за пять от ближайшего поселения. Несколько человекоединиц, обнаруженных в лесу, были без особых проблем захвачены и доставлены на основной корабль для дальнейшего изучения. Сопротивления не предвиделось. Машины двинулись дальше, к основному скоплению людей.
Предварительный замер показал, что в поселении находится пятьсот тридцать одна человекоединица. Такое количество было признано избыточным для первичного опыта. Отобрав экземпляры обоего пола и всех возрастов, разведчики приступили к уничтожению остальных.
Когда один из палачей внезапно разлетелся на кровавые ошмётки, Носфар был, мягко говоря, удивлён. Когда массивное многорукое существо, похожее на помесь человека с пауком, только вдобавок сделанное из металла, утащило из подвала отца-экзекутора, проигнорировав его молитвы и проклятья, он удивился ещё больше. И с интересом стал ждать развития событий. Чтобы не случилось дальше, это наверняка будет интереснее, чем мучительная смерть в молчании перед орущей толпой.
Он не ошибся. Второй "паук" остановился перед гробом, внимательно его разглядывая. Потом что-то спросил.
- Не понимаю. - Честно сказал вампир.
Несколько минут существо стояло неподвижно, как статуя. Потом легко подхватило гроб и вынесло на улицу.
Носфар много бы отдал, чтобы встать и осмотреться. Но колья из краснолиста не давали пошевелиться, а "паук" держал гроб абсолютно ровно, так что перед глазами было только утреннее небо. Красивое небо, кстати.
Но звуки и запахи сказали пленнику достаточно много. Пришельцев было много - не меньше десяти. Похоже, все металлические. Они уже перебили большую часть деревни, и сейчас находили и уничтожали оставшихся. Некоторых, впрочем, куда-то утаскивали живыми. Мечи, копья и дубины, которыми некоторые люди пытались обороняться, не причиняли чудищам ни малейшего вреда.
Носфар вздохнул. Он не испытывал к людям особой симпатии, но всё же подобная массовая резня вызвала в нём сочувствие к погибающим. Особенно жаль было детей - они-то ни в чём не виноваты. Спустя минут десять избиение и отлов убегающих были закончены, и его (вместе с остальными пленниками) опять куда-то понесли. От нечего делать Носфар снова запел.
- Ночь короче дня, день убьёт меня, всё живое исчезает...
На какой-то прогалине в глубине леса "паук" опустил гроб на землю, и наклонился, повернув к пленнику узкую светящуюся красную щель, которая видимо, заменяла ему глаза.
- Ты знаешь этот язык? - Спросил он на чистом древнем.
- Знаю. - Носфар попытался кивнуть, но сил не хватило.
- Почему ты не умираешь?
- А почему я должен умереть? - Удивился вампир.
- Нанесённые тебе раны смертельны для человека.
Носфар улыбнулся. Похоже, пришельцы не слышали раньше о вампирах. Интересно, какова будет их реакция.
- Потому что я не человек.
Третьи сутки тестирования подходили к концу. Информация рекой текла в банки данных берсеркера. Наиболее интересные результаты были получены от образца, захваченного в первом поселении. Новые открытия следовали с каждым часом.
1. Существо не нуждается в кислороде и атмосферном давлении, без вреда для себя переносит радиацию и высокие перегрузки.
2. Существо легко заживляет смертельные для человека ранения, исключая нанесённые специальными инструментами.
3. Существо может воздействовать на мозг человека ментальным излучением.
4. Существо может изменять форму своего тела.
5. Существо питается органической жидкостью с высоким содержанием гемоглобина, которая наполняет большинство крупных живых форм родом с Земли.
6. Существо может превратить человека в подобное себе существо.
7. Способности 2, 3 и 4 почти полностью исчезают, если поместить существо под поток излучения выше определённой мощности.
8. Существо обладает физической силой почти в 20 раз превышающей человеческую.
9. Продолжительность активности существа неограниченна.
И наконец - самое важное. Это открытие можно было бы назвать ошеломляющим, если бы исследование не проводила бесстрастная машина.
10. Существо не может быть названо живым.
Совершенно новый фактор для политики берсеркеров в космосе. Одним из главных препятствий на пути очистки звёзд от заразы, именуемой жизнью, был гибкий творческий разум людей и подобных им существ. Машинам не хватало того, что люди называли "воображением", но хватало ума, чтобы это понять. Немногочисленные единицы Доброжизни решить эту проблему не могли - они, как правило, были совсем не выдающимися представителями своего вида.
И вот теперь на отдалённой колонии обнаружено существо, наделённое интеллектом человека, но неживое - а значит, не подлежащее уничтожению. Более того, это существо в высшей степени враждебно людям! Если удастся его размножить и использовать, оно может стать новым оружием, которое изменит весь ход войны.
Джедия сидел в трактире и пил. Пил с умом, ровно столько, чтобы раскрепостить разум, но не опускаться до скотского состояния. В последние месяцы это было его единственным развлечением. Единственный приличный собеседник для него остался на дне винной чаши. Остальные либо попали под тяжёлую руку церкви, либо сочли за лучшее примолкнуть и затаиться. Беспощадная борьба с нежитью и подавление всякой ереси шли рука об руку.
Но несмотря на лёгкое опьянение, троих, вошедших в трактир, он заметил сразу. Их было трудно не заметить. Взгляды всех присутствующих, что ещё сохранили способность соображать, сразу сосредоточились на вошедших.
Передний пришелец, несомненно, принадлежал к знати. Дорогая одежда, уверенная походка, пронзительный прямой взгляд, хороший меч на поясе. А вот двое его сопровождавших выглядели странно. Высокие и широченные, закутанные в бесформенные тяжёлые хламиды, которые скрывали не только лица, но и фигуры. Не то монахи, не то разбойники. Но походка синхронная и ровная, как у хорошо вышколенных солдат...
- Господин Джедия Валони? - Спросил аристократ, остановившись напротив его стола.
- Я. - Отпираться не было смысла.
- Могу я пригласить вас на небольшую беседу?
- Разумеется. - Старый философ вздохнул, и вылез из-за стола.
"Ну вот и пришло моё время..."
Публика, сидящая в трактире, с облегчением проводила гостей взглядами. Каждый был рад, что пришли не за ним.
Шли долго. К удивлению Джедии, направились они не к ближайшей церкви, и даже не в Дом Правды. Конвоиры вывели его из города, и направились куда-то через поля.
- Вы что, в Лерион прямиком меня хотите доставить, святой отец? Пешком? - Не выдержал наконец философ, когда у него заболели ноги от ходьбы.
Предводитель обернулся и рассмеялся. Смех у него был какой-то неприятный. Вроде и мягкий, бархатный голос, и солидный, не дикий хохот... а всё равно от такого смеха мурашки бежали по спине, и хотелось спрятаться куда подальше.
- Святой отец?! Я?! Ну вы и скажете, господин Валони.
Джедия пожал плечами.
- На вас костюм дворянина, но я в него не верю.
- И почему же, интересно знать?
- Вы позволяете себе ходить с таким уверенным видом, будто вам не страшен сам Восставший - это в наши-то смутные дни. Вы таскаете за собой двух серьёзных телохранителей. Вы смотрите на окружающих людей, как на грязь. Вы входите в трактир, точно зная, кто вам нужен, и где он находится. Человек, соединяющий все эти качества, может быть или одним из Великих Князей, или посланником самого Государя, или экзекутором. Но на Князя вы не тянете, тем более что я их всех знаю в лицо. Государю старый маразматик вряд ли понадобится. Остаётся церковь...
- Остроумно. - Улыбнулся незнакомец. - А вы не подумали, что я могу быть великим чёрным магом? Может, я просто наделён таким могуществом, что плевать хотел и на Государя, и на Князей и на церковь с высокой башни из слоновой кости?
- Выведываете ересь, святой отец? - Джедия улыбнулся. - Увы, здесь мне нечем вас порадовать. Магов не существует - ни чёрных, ни белых. Единственные реальные силы в наши дни - государственная власть и церковь.
"Аристократ" позволил себе улыбнуться в ответ.
- Я не ошибся в вас. Вы умный человек, хоть и недостаточно осведомленный. Но возможно, вас убедит это? - Из-под верхней губы незнакомца показались длинные тонкие клыки.
Вампир! Джедия непроизвольно отшатнулся.
- Я думал, вас уже не осталось...
- Вы почти правы. Я - последний.
- А... эти двое? - Джедия указал на молчаливые закутанные фигуры.
- Не люди, конечно, но и не моей породы. Больше вам пока знать не стоит, иначе возникнет слишком много вопросов.
Философ несколько секунд молчал.
- Хорошо. Как понимаю, вам не моя кровь нужна?
- Правильно понимаете. Крови у меня хватает. Мне нужна беседа с умным человеком, а вот их, к сожалению, сейчас осталось мало и с каждым днём всё меньше. Как я понимаю, всех, у кого варит голова, церковь негласно приравняла к нежити, и хочет, чтобы вы разделили нашу участь.
- Печальная оценка, но справедливая. - Старик покачал головой. - А что будет после разговора? Вы меня убьёте?
- А зачем?
- Чтобы не выдал вас церкви, конечно. Я старый человек, и не боюсь смерти. Тем более, что от ваших рук она скорее всего окажется быстрее и безболезненнее, чем в исполнении церковников. Но хотелось бы знать о таком важном событии заранее.
Вампир махнул рукой.
- Ну, во-первых, чтобы замести следы необязательно убивать. Я могу просто оставить вас при себе до конца вашей жизни. Или навсегда - сделав вас своим птенцом.
Философ почесал в затылке.
- И то и другое весьма привлекательно... учитывая мой возраст, и то, что сейчас творится в стране. Я согласен на любой вариант.
- Вот и отлично. А во-вторых, если уж об этом зашла речь, мне по большому счёту безразлично, кто и что обо мне узнает. Не потому, что жить надоело, а потому, что мне сейчас не страшна ни церковь, ни Государь, ни даже личная гвардия Императора Севера, вздумай она сюда явиться. Любую из этих сил, или даже их все вместе я при необходимости могу стереть в порошок за несколько часов.
Джедия изумлённо уставился на собеседника. Могут ли вампиры сходить с ума?
- Не верите. - Грустно констатировал вампир. - Это плохо, потому что мне до зарезу нужен именно ваш совет. Ну что мне, пару городов спалить, чтобы вы поверили? Помнится, ваш бог именно так и делал, когда в него верить отказывались. Очень помогало.
- Нет... не надо... - С трудом выдавил философ. Если хоть на миг допустить, что собеседник не врёт...
Новый знакомый махнул рукой.
- Восставший с вами. Мне нужна не ваша вера, а ваш совет. Давайте просто рассмотрим некую гипотетическую ситуацию.
- Давайте. - Охотно согласился мыслитель. Мысленные упражнения давали возможность на время отвлечься от невероятной реальности.
- Представьте себе, что вы встретились с богом. Но не с Высшим из вашей религии. С другим, злым богом.
- Бог - злой? Это несовместимые понятия.
- По мне, так очень даже совместимые. Но неважно. Так вот, этот бог-демон любит вас. Стремится вам всячески помогать и оберегать. Но при этом ненавидит весь остальной мир. Настолько ненавидит, что собирается его уничтожить. И что самое страшное, он действительно может это сделать.
- Тяжёлый выбор. С одной стороны божественное покровительство, с другой - гибель всего, что ты знаешь и любишь...
- В том-то и дело, что выбора у вас нет. Даже такого. На то он и бог, что всё решает за вас. Он уничтожит мир, а лично вас будет холить и лелеять. Всё, что вы знали и любили, будет уничтожено, а вы будете жить на всём готовом, и ни в чём не знать отказа.
- Трагичная ситуация. Но в чём тогда ваш вопрос?
- Как бы вы отговорили бога от его страшного замысла?
Несколько секунд Джедия стоял с открытым ртом.
- Ну и вопросы у вас, господин вампир. - Сказал он наконец. - Я правильно понял, что они имеют отношение к реальности, а не просто являются гимнастикой ума?
- К сожалению, куда большее, чем хотелось бы.
- В таком случае для верного ответа мне понадобятся более точные сведения. Мы можем поговорить в более спокойной обстановке, а не среди поля?
- Разумеется, господин Валони.
- И как вы смогли убедить его не убивать всё живое немедленно?
- Я сказал, что если он уничтожит планету, то я никогда больше не создам ни одного вампира. Берсеркер попытался мне угрожать, но оказалось, что ему просто нечем. Боли я не ощущаю, а убить меня он сам не решится.
- Остроумно. И какая у вас теперь ситуация?
- Пат. Он не проливает огонь и серу на этот мир, а я не отказываюсь от мысли о размножении. Но так длиться долго не может. С каждым днём он всё агрессивнее и больше давит на меня. Если я не создам хоть одного вампира в течение следующего месяца, он всё-таки устраивает здесь апокалипсис, потом принудительно погружает меня в сон, и везёт на изучение к своим собратьям. Вместе они могут найти какой-нибудь способ получить от меня потомство и без моего согласия.
- Да уж, ситуация... Не знаю даже, что вам посоветовать. - Однако глаза человека сказали совсем иное, и вампир понял намёк.
- В таком случае не буду вас задерживать. Вряд ли стоит вас делать вампиром - вы куда менее умны, чем я о вас думал. Можете рассказывать обо мне кому хотите - это не играет роли.
С этими словами Носфар выпроводил философа за дверь, и кивнул своим кибернетическим телохранителям.
- Приведите мне пищу.
Они встретились ночью, в заброшенном подземном лабиринте.
- Я боялся, что вы не сможете от них ускользнуть. - Облегчённо вздохнул человек.
- А я боялся, что мой Зов окажется слаб, и вы сюда не явитесь. - Улыбнулся вампир. - Итак, у вас есть план?
- Скорее, тень плана. Первую часть вы уже выполнили - сбежали от конвоиров.
- Не вижу, как это может мне помочь. Скорее наоборот - берсеркер перестанет мне доверять, так как знает, что не сможет контролировать.
- Правильно. Поэтому возвращаться к нему вам нельзя. Сделаем так - вы превращаете меня в вампира, и я пойду к берсеркеру с посланием от вас. Смысл послания таков - больше вампиров не будет. Ни вы, ни я размножаться не собираемся.
- Тогда он усыпит вас, планету сожжёт, и полетит к своим.
- Не совсем. Усыпит и полетит, но планету сжигать не будет.
- Почему?
- По вашему же собственному объяснению, путешествие меж звёзд - вещь очень долгая и опасная. С кораблём и с его грузом в пути может случиться всякое. И тогда единственный образец уникального оружия остаётся на планете. Вы - его страховка, понимаете? То, за чем можно вернуться. Насколько я понял, выжечь планету, не убив вас, он не может.
Носфар несколько раз обдумал план со всех сторон. Да, для холодной, безжалостной, но туповатой логики бога-убийцы просто не было другого выхода.
- Хитрые же вы твари, люди. Неудивительно, что и нас истребили, и берсеркеров там, между звёзд побеждаете.
- Зато вампиры - существа невероятно благородные. - Покачал головой Джедия. - Честно говоря, если бы ВАШЕ племя полностью истребило всех людей, а потом со звёзд явилось чудище, желающее и способное выжечь саму память о вас, скорее всего я первый кинулся бы ему помогать.
- Просто вам повезло, что последним в живых остался такой гуманист, как я. Большинство моих знакомых вампиров и впрямь были монстрами из легенд. Они бы помогли убивать людей даже не из мести, а ради собственного удовольствия.
- А вам повезло, что вы обратились за помощью к человеку, с детства знающему толк в интригах.
- С детства? Разве вы не всегда были толстым и непрактичным философом? - Теперь, когда напряжение чуть спало, Носфар позволил себе улыбнуться.
- Слова "Лерионская манифестация" вам что-нибудь говорят?
- Кардинал Валонимо?! - С глаз вампира будто спала пелена, и он совершенно новыми глазами увидел лицо, которое пятьдесят лет назад знала вся столица. Человек, конечно, располнел, отпустил бороду, обрюзг... но несомненно, это был он.
- К вашим услугам. - Странствующий философ, он же в прошлом один из самых скандальных реформаторов церкви, безукоризненно поклонился. - Готов принять вашу исповедь, сын мой.
- О, если я стану перечислять все свои грехи, боюсь, до завтра не закончу. - В том же шутливом тоне ответил Носфар. - Назову лишь один, последний.
- Интересно. Расскажите...
- Я солгал святому отцу, назвав себя гуманистом и благородным существом. В действительности, на противодействие планам берсеркера меня толкнули чисто эгоистические интересы.
- Это какие же? - Изумлённо посмотрел на собеседника Джедия.
- Если они истребят всё живое, чем мы станем питаться? - И длинные, бритвенно-острые клыки ночного хищника вонзились в шею человека.