Снежное пламя далекой звезды, заливающее ледяную поверхность остывающей планеты. Серый лед. Черный лед. Красный лед. Разреженная атмосфера, почти не дающая опоры крыльям. Атмосфера, еще в незапамятные времена пролившаяся первым холодным дождем. Когда мир только начал остывать. Когда ледяные звери были покорны. И Огненный Лед не являлся единственным источником тепла, сохраняющим нашу жизнь.
Тогда все было по другому. Нас было много. Наших знаний вполне хватало для того, чтобы ускорить движение Тяжелых Частиц к центру планеты и в мощной реакции света согреть стынущую поверхность. Но мы оказались слишком неторопливы. Слишком благоразумны. Увязли в тысячах сомнений и упустили время. Так говорила мама.
Я мало знаю о прошлом. Мама очень редко о нем рассказывала. А несколько дней назад она покинула пещеру. И ее до сих пор нет. Я точно помню наш последний разговор...
...Мама лежит на россыпи мягкого Звездного Снега. И он нежно светится от тепла ее тела.
- Ма! Можно мне полетать? - спрашиваю я, оглядывая грязные лохмотья бурого мха, разросшегося в мерзлых углах пещеры, - Там, вовне, над ветвистыми кораллами у сводов пещеры?
- Что ты, сынок... - пугается мама, - Ты еще маленький. У тебя слишком слабые крылья!
Она всегда так отвечает, когда я хочу летать. А я не маленький! С той поры, как я себя помню, криогенная зелень на ветвистых кораллах уже более пяти тысяч раз давала молодые всходы. К тому же после долгих тренировок я научился долго... Сотни взмахов крыльями подряд! Держаться у потолка пещеры.
Мама ласково гладит нежными, тонкими руками мои плечи и голову.
- Первый Закон Существования... - терпеливо напоминает она. - Ни в коем случае не рисковать!
Мама долго молчит, и только ее теплое дыхание согревает мне затылок. Чуть шевелит и щекочет чешуйки на загривке. И я уже знаю, что она скажет дальше.
- Закон Второй - никогда не забывать Первый... Нас так мало осталось... - Мама вздыхает, и пар ее дыхания заставляет слабо мерцать ледяной пол.
Ледяные звери захватили мир. Мы больше не можем влиять на их жизнь. Теплые источники, изливающие Кровь Планеты, почти исчезли. И нам самим приходится ютиться в холодных пещерах. Ледяные звери боятся нас. И даже ненавидят. Но они любят Звездный Снег. И с удовольствием обменивают его на Огненный Лед. Щепоть Звездного Снега на груды Огненного Льда... Странно! Они же его не едят. И не сжигают, чтобы согреться. Холодный Звездный Снег не дает тепла! Однако, оно и к лучшему. Ледяные звери совсем плохо управляются мыслью. А Звездного Снега в пещере мно-о-ого! Жадность сильнее ненависти. Жадность нужна, чтобы управлять! Так говорила мама.
Она вообще очень умная. Просто есть вещи, которые она не любит вспоминать. Но совсем недавно, за пару дней до того, как она покинула пещеру, я узнал, почему...
- Ма! - спросил я в тот раз, - а почему одни ледяные звери подчиняются нашей воле, а другие нет?
- Сложный вопрос... - ответила мать. - Наши предки создали их разумными. Чтобы они добывали Огненный Лед. Но оставили слишком короткий век для появления мыслей о свободе. Частая смена поколений уже потом... Когда нас стало мало, преумножила ошибки в программе управления. И они научились противиться нашей воле. Покорность переросла в страх. Страх - в ненависть. К тому же... Есть и Другие...
- Что за Другие? - удивился я.
Мать замерла. И надолго замолчала. Как всегда, когда пребывала в глубоком сомнении. И глаза ее приняли выражение странное... Страх? Смятение?
Лед стены мерцал все ярче под ее глубоким, горячим дыханием. И я уже не надеялся получить ответ. Только думал о выражении маминых глаз. Нет, все же не страх. Что-то другое. Горькое. Тоскливое. Мать слегка пошевелилась. И дрожь прошла волной по ее стройному телу. От чуть мерцающего алым гребня над глазами, словно выложенного из тысяч многогранных, прозрачных кристаллов, до самого кончика длинного хвоста, укутанного мириадами искрящихся осколков.
- Война... - произнесла она.
- Война? - переспросил я. - Это когда одни ледяные звери пытаются отобрать у других Звездный Снег?
- Не-е-ет... - ответила мать тихим, слегка шелестящим голосом. - С течением времени выяснилось, что кора материков становится слишком плотной для того, чтобы изливать горячую Кровь Планеты. И мы все же попытались ускорить реакцию света. Невидимыми силами природы, проникающими в толщи льда. Это не дало много тепла... Лишь слегка изменился состав поверхности...
Мама говорила все тише. Но шепот ее, отражаясь от ровных, шершавых стен, усиливался многократно. И я отчетливо слышал каждое слово.
- ...Оставался лишь один источник энергии - Огненный Лед. Но все понимали, что его надолго не хватит. Многие решили покинуть наши края. Лететь к Теплым Мирам... Однако нашлись и те, кто скрылся в ледяных пещерах. Там, в тайне от других, они создали огромные запасы Огненного Льда... - мама на миг замолкла, встряхнув головой. И ярко вспыхнувшие искры Звездного Снега разлетелись стаей метеоров к стенам пещеры.
- ...Этого им показалось мало. - продолжила она чуть слышно. - Мы ведь не можем убивать друг друга. Это противно нашей природе. Однако любой Закон можно обойти...
- Даже - Никогда Не Рисковать? - не удержался я от вопроса. Но мама словно не расслышала моего возгласа.
- Они создали Других. Тех, кто убивал ледяных зверей. И сжигал извлеченный ими Огненный Лед. Целые города, десятки, сотни селений вымерзали на поверхности остывающей планеты... Это была подлая война. Вместо того чтобы лететь к Теплым Мирам, мы привели к смерти наших сородичей. В живых остались считанные единицы...
- Мама! А мы сможем хоть когда-нибудь долететь до Теплых Миров?
- Нет, сынок... - мать ласково взглянула на меня мерцающими, словно Огненный Лед, глазами и грустно улыбнулась. - Здесь наши крылья бессильны...
Я хотел было поинтересоваться, а где вообще на безнадежно остывшей Планете могут находиться Теплые Миры. До которых к тому же нельзя добраться по воздуху. Но тут от жуткой догадки чешуйки на моей спине с легким звоном встали дыбом. Наверное, я слишком сильно взмахнул крыльями, потому что даже сам не заметил, как оказался у ледяного потолка. Практически рухнув вниз, на мягкий Звездный Снег, подполз к теплому боку матери.
- Мама!!! - воскликнул я, трепеща чешуей от ужаса. - Мы тоже живем в пещере... Это значит... Наши предки...
- Да, сынок. Но ведь это они... От отчаяния! Отчаяния и страха...
Я хотел было возразить. Что-то насчет того, что в некоторых ситуациях лучше умереть. Теперь, из-за них, медленно умираем мы... Но, взглянув в ее лицо, сдержался, внезапно осознав выражение маминых глаз. Это был стыд...
После этого разговора многое встало на свои места. И почему мать не любила говорить о прошлом. И в чем причина странного ужаса ледяных зверей перед глубокими пещерами и пиками Снежных Гор. Там скрываются Другие! Звери все же научились с ними бороться, придумав Оружие - метательные устройства из ветвей и стволов кораллов. Которым вытеснили Других из долин. Но ведь и каждый Другой может одним махом уничтожить несколько ледяных зверей. Если ему удастся подобраться достаточно близко!
Я не видел Других. Но мама рассказала, что изредка, как правило, по ночам, они спускаются в долины. И, если их вовремя не отогнать, крадут снежных тварей, которыми звери научились управлять.
Нет, в самом деле! Я и сам сперва не поверил. Снежные звери действительно заставляют их слушаться. Причем отнюдь не силой мысли! Мама как-то раз попробовала, но у нее ничего не получилось. Ведь у снежных тварей нет мысли! В общем, даже она согласна - ледяные звери порой бывают на редкость хитроумны.
И я очень люблю смотреть на мир их глазами.
Они создают интереснейшие вещи. Например, жилища из ветвистых кораллов. А искусно выплавленными изо льда орудиями копают глубокие отверстия, откуда пьют стылый, сконденсировавшийся Газ былой атмосферы. Честное слово! А лучи Центральной Звезды считают горячими. А Холодный Мир вокруг - цветущим и теплым! Впрочем, все правильно. Они ведь и сами - ледяные...
В общем... Что тут скрывать! Я бы и сам хотел стать ледяным зверем... Нет, правда! Чувствовать, как они. Гулять меж зеленеющих кораллов. И слушать пение летучих снежных тварей в голубом небе. Да! Есть и такие! Предназначаются для насвистывания незатейливых мелодий. Уж не знаю, как ледяные звери этого добились. Но я ведь говорил, они бывают очень хитроумны! Я все бы отдал за то, чтобы стать таким, как они. Даже не смотря на их короткий век.
Мама тоже любила смотреть на мир через их мысли. Хотя и не слишком охотно признавала это. Правда, в последнее время она все больше хмурилась, когда погружалась в их разум. И глаза ее становились очень тревожными...
А потом она вылетела из пещеры.
Она очень редко вылетает из пещеры. Последний раз это было, когда жуткий обвал завалил выход. И маме пришлось выгрызать его заново. А затем, снаружи, укреплять лед над нашим жилищем. Оплавляя его своим дыханием. Но даже в тот раз она вернулась домой всего лишь через несколько часов! И долго еще стены пещеры ласково мерцали. И было тепло и уютно. А сейчас... Странно все это. Странно и страшно!
Да вот и детеныши ледяных зверей уже несколько дней чего-то очень боятся. Я не говорил? Я почти всегда смотрю на Холодный Мир именно их глазами. Так он выглядит гораздо ярче и веселее. Но сейчас детеныши то и дело со страхом посматривают на Снежные Горы. А их мысли полны образами странных тварей, быстро скользящих по ледяным склонам на длинных, когтистых щупальцах. Для них чудовищных, разумеется. Подобные многоножки рассеются в туман при едином моем выдохе. Может, именно этих шмакодявок мама называла Другими? Но тогда ледяным зверям нечего опасаться! У них ведь есть Оружие...
...Так. Чувствую внешнюю мысль... Наконец-то! Это возвращается мама. Но почему она так долго, то и дело останавливаясь, замирая, подбирается к пещере? Может, очень устала? Вот она медленно... Слишком медленно вползает в зал... За ней волочится как-то странно вывернутое крыло... И дыхание - стылое, холодное... Будто что-то угасает внутри. Мама замирает и не шевелится больше. Я не хочу верить тому, что вижу. Я кидаюсь к ней.
- Мама! Очнись! Мама!!! Ты - замерзла? Хочешь, я принесу Огненного Льда... Много Огненного Льда? Чтобы тебе стало теплее?!
Я пытаюсь согреть ее дыханием. Набираю полные легкие воздуха и дую на чешую. Многогранные чешуйки тускло светятся в ответ. Но быстро гаснут. Слишком быстро.
Судорога пробегает по маминому телу. Она чуть склоняет голову в мою сторону. Но ничего не говорит. Только - Думает.
Мы практически никогда не общаемся мыслями. Обмениваться образами, конечно, проще. Однако мама говорит, что надо говорить Словами. Это развивает воображение.
Но сейчас она - Думает. И я вижу, как мама летит над ледяным ущельем. Как полчища серых многоножек с помощью сотен нитей сгибают вниз какое-то устройство. Словно бы сплетенное, стянутое такими же нитями из бесчисленного множества стволов ветвистых кораллов. Мама хочет испарить паразитов дыханием... Но что это? Странная конструкция резко разгибается вверх... И в маму летит огромная глыба черного льда! Другие придумали Оружие? Нет! Не может быть... Они ведь сами - всего лишь тупые машины убийства. Гораздо глупее ледяных зверей. Скорее, просто скопировали... И увеличили мощность. Это они умеют.
...Мама падает, кувыркаясь в воздухе. А Другие забрасывают ее глыбами льда из орудий поменьше. Мама уже на земле. И тяжело дышит. На Других. Ближние ряды превращаются в пар. Но остальные продолжают метать и метать новые глыбы. Мама пытается уползти, проламываясь сквозь ветвистые кораллы. И в криогенной зелени остается черный, мерцающий красными точками след... Никогда Не Рисковать! Первый Закон Существования! Почему мама о нем забыла? Ведь Закон Второй - НИКОГДА не забывать Первый... Нас - так мало осталось...
Мать услышала мою мысль. Она чуть приподнимает голову и смотрит мне в глаза. Ее взгляд почти стекленеет. Но она собирается с силами. И произносит Слова. С трудом. Но вслух: "Любой закон можно обойти. Особенно, если есть более важный. Мы создали ледяных зверей. Мы в ответе за них . Жаль только, что живут они мало... И... Слишком любят Звездный Снег... Они... Справятся". Я хочу переспросить у мамы, что она имеет в виду. Но она уже не отвечает. Она - Спит. Как Спят десятки поколений ледяных зверей, глазами которых я когда-то смотрел на мир.
...Я несусь в синем небе под стылыми лучами Центральной Звезды. В разреженной атмосфере планеты. Холодно. Подо мной облака сгустившегося Газа. Впереди - страшные орудия Других. Разрушающие дома ледяных зверей. Разбивающие на осколки их слабые метательные устройства. Вот и сами Другие - бледно-серые твари с длинными, белесыми щупальцами. Один взмах, и десятки ледяных зверей превращаются в холодную, бурую массу. У зверей нет шансов. Но они пытаются противостоять бесцветной нечисти. Раз за разом бросаются в атаку. И остаются лежать на криогенной зелени бесформенными, красными пятнами.
Ледяные звери замечают меня. И начинают стрелять по мне из Оружия! Ой, дураки-и-и... Я ведь и так едва держусь в воздухе. К тому же, теперь меня узрели и Другие. И приходится увертываться от гораздо более тяжелых снарядов. А силы на исходе... Нужно было больше тренироваться! Обратно уже не дотянуть. Добраться бы до линии атаки.
Один из местных олухов попадает мне в глаз крошечным ледяным осколком. Сволочь... Как результат, не успеваю увернуться от массивного, черного снаряда.
Падаю. По широкой дуге. Опаляя дыханием ряды мерзких сороконожек. Их щупальца пузырятся и вспыхивают алым. Орудия распадаются в серую пыль. Все. Последний выдох. Обрушиваюсь где-то с краю от поверженного полчища паразитов на чуть мерцающую ледяную поверхность...
...Мелкие белые крошки медленно опускаются с неба. Превращаются в пар, едва коснувшись моих постепенно немеющих, распластанных по льду, крыльев. Надо же! В первый раз вижу... Газ тоже бывает твердым... Ледяные звери бегут вперед сквозь колышущуюся, вьющуюся пелену. Бегут по криогенной зелени, постепенно скрывающейся под неестественно чистым, словно сияющим белым пламенем, покровом. Добивают серых тварей из уцелевших орудий. Засыпают меня ледяными иглами... Но... Я не держу на них зла. Это - их мир. И я люблю смотреть на него их глазами. Я и сейчас смотрю на него их глазами. А может - уже Сплю. Как мама.
Вот... Один из них, тот, что попал мне в глаз ледяным осколком, подкрадывается ближе... И пинает ногой крыло поверженного огненного зверя. Он - защитил свою семью. Своих друзей. Он счастлив! И чувствует себя победителем. Что же, он имеет на это право.