Процесс "сбора камней" подходит к концу. Чтобы его закончить, нужно получить последний, самый важный "камень". А к чему приводила война во все времена, кроме страданий, гибели людей и разрушений? Это и есть последний "камень" в коллекции.
1
Четыре корабля Первого Флота Союза независимых миров, в открытую называемого пиратским в самом СНМ: линкор "Стек", два фрегата "Сержант" и "Дырокол", носитель авиагруппы из восьми "шмелей" с абордажной командой на борту "Прима" один за другим с минимальным полуминутным интервалом появилась в системе метрополии Марон.
Пиратским флот назывался не только потому, что состоял из кораблей пиратской республики Ассалт, вошедшей в состав СНМ, где продолжали служить бывшие пираты, но и потому, что корабли данного флота занимались тем, что у них очень хорошо получалось - пиратством.
Таким образом командование СНМ одним выстрелом убивало сразу нескольких зайцев. Во-первых, пристроило особенно активно-агрессивную часть своего флота к делу. К любимому делу, ибо даже бывшим пиратам без дела долго сидеть нельзя, начинают дебоширить. Это вам не добропорядочные матросы, живущие только на зарплату...
Во-вторых, командование убирало с глаз долой криминальный элемент. Бывших пиратов хоть и амнистировали, но это не означало, что они тут же превратились в белых и пушистых агнцев. Криминальная натура рано или поздно брала свое, и случалось всякое: воровство, убийства, изнасилования... в общем, все то, из-за чего данные индивидуумы подались в пираты, скрываясь от ока и карающего меча правосудия.
В-третьих, подобными пиратским набегами решались различные тактические и стратегические задачи, без которых Союзу независимых миров пришлось бы совсем туго.
В общем, командование мудро совмещало полезное с приятным, при котором и волки сыты и овцы целы...
- Докладывайте, - затребовал контр-адмирал Иннокент, как только линкор отпустило и он перестал сильно вибрировать, надсадно работая маршевыми двигателями, чтобы вырваться из активного притяжения звезды.
- Гиперпереход завершен... все системы работают нормально.
- Прочие корабли также завершили гиперпереход без проблем.
- Радар?.. - повернулся Каин к офицеру, владеющему самой важной информацией для их эскадры.
- Цель в часе хода. Также только что завершила гиперпереход.
Каин удовлетворенно улыбнулся. Разведка не подкачала, и корабль-цель действительно пришел в систему Марон. То, что он один - редкая удача. Уже давно торговцы ходят исключительно конвоями до десяти бортов под охраной сначала наемников, а теперь полноценно боевых кораблей метрополий: фрегатов, крейсеров и даже линкоров. Обходилось это торговцам в копеечку и не малую, но иначе они рисковали потерять вообще все.
Как правило, охранение конвоев - это давно устаревшие корабли, но у пиратов вообще переделки из торговых судов, так что силы равны, и лишний раз в драку ввязываться не хотелось. Это экономически не выгодно, потому как даже если добыча будет твоей, то полученные в ходе боя повреждения нивелируют ее ценность до минимума. Так что лучше охотиться на таких вот дурачков-смельчаков. И риска почти никакого, и если управиться быстро и без шума, то добыча как правило того стоит.
А СНМ сейчас нужно много денег. Подготовка к войне стоит дорого, и "пиратский" флот постоянными набегами обеспечивал до тридцати процентов военного бюджета.
"Кстати о риске", - вспомнил Каин и спросил:
- Противник?
- Наблюдается две группы из шести меток, две тяжелого и четыре легкого класса в пяти и семи часах хода.
- Все совпадает, - кивнул Иннокент. - Согласно данным разведки - два тяжелых крейсера и четыре корвета.
- Пустяки, - махнул рукой Тур. - Мы даже можем с ними схлестнуться, если что.
- Хотелось бы обойтись без схлестывания... Но мы действительно можем успеть до подхода помощи к жертве. Приказ по эскадре - идем на перехват.
- Есть!
Непосредственный командир линкора "Стек" полковник Туринов по кличке Тур начал отдавать соответствующие приказы экипажу своего корабля:
- Штурман, поправка курса: поворот на три часа и плюс двенадцать градусов.
- Три часа и плюс двенадцать градусов...
Линкор, шедший с момента выхода из гиперпрыжка по прямой на малой скорости, отработав маневровыми двигателями, сменил направление движения, чуть вправо и вверх.
- Полный вперед!
- Есть полный вперед.
Вслед за "Стеком", точно сорвавшегосяся с места, устремились остальные корабли эскадры.
- Время сближения с кораблем-целью? - запросил Каин Иннокент.
- При сохранении нынешней скорости цели - три с половиной часа.
- При увеличении до максимума?
- Шесть-семь часов.
- Приемлемо. Действия противника? Связь.
- На дезу не клюнул... - ответил связист.
- Еще бы, - хмыкнул Тур. - На нее еще никто не клюнул.
- ...Требуют остановиться для проведения досмотра.
- Х-ха!
- Радар? - продолжал запрашивать Каин, не реагируя на реплики Тура.
- Начинают ускоряться на наш перехват.
- Ежу понятно...
- Время подхода противника?
- Соответственно десять и одиннадцать часов.
- Идеально.
Командование данными пиратскими набегами также решало сразу несколько тактико-стратегических задач.
Первое, это, естественно, сама добыча. Захваченные в ходе рейдов корабли разбирались на запчасти, и их элементы шли либо непосредственно на нужды строящегося полноценного боевого Флота СНМ, либо продавались на черном рынке за твердую валюту, и уже на эти деньги приобреталось все необходимое. То же самое происходило с грузом, если корабль не шел порожняком. Что редкость, ведь никто не станет гонять корабли пустыми.
Второе, не давали Конфедерации сплотить вокруг себя боевые корабли независимых метрополий. Такие попытки предпринял новый генеральный секретарь Сената Конфедерации миров Леон Зидерберг, дабы этим сводным флотом (своих кораблей у Конфедерации после чудовищных потерь в войне с пиратами, особенно после последнего сражения, не хватало) покончить с зародившимся государственным образованием.
Поначалу метрополии были очень даже не против, ведь три четверти миров что вошли в состав СНМ как раз вышли из-под крыла этих самых метрополий и они хотели вернуть их себе. Но пиратские набеги в звездных системах метрополий нарушили эти планы. Боевым кораблям приходилось защищать торговые суда, подвергшихся нападению прямо у них под носом, так что ни о каких совместных действиях не могло быть и речи - собственные граждане не поймут.
2
- Обстановка? - спросил Каин Иннокент, входя на капитанский мостик, после отдыха.
Комсостав за время гонки тоже успел дважды смениться, отстаивая на вахте по стандартных четыре часа.
- Спокойная, господин адмирал. Все идет точно по графику, через двадцать минут можем приступить к атаке.
Спустя шесть часов гонки за грузовиком эти двадцать минут казались особенно долгими. Экипаж грузового судна, понимая всю безнадежность своего положения, рвал дюзы, выжимая из двигателей все возможное и невозможное, маневрировал, но ничего не помогало. Пираты надежно сидели на хвосте и начали обходные маневры, чтобы зажать жертву в мешок.
Спасатели тоже безнадежно отставали, на целых два часа. Этого достаточно, чтобы десять раз взять судно на абордаж.
"Только зря топливо сожгли, - подумал Каин Иннокент. - Нас следовало встречать на обратном пути, уже с добычей".
Но спасение торговца - не дать пиратам атаковать судно, вошедшее в зону непосредственной ответственности метрополии - скорее политическая задача, влияющая на престиж государства. Иначе что это за государство, которое не может защитить судно в собственных границах?
Впрочем, он также понимал, что местные силы самообороны не дадут им уйти легко, и схватиться с Флотом Марона еще придется. Но это большой проблемы не представляет, и они с легкостью проскочат, лишь бы никто не пришел на помощь из другой звездной системы и не создал совсем уж неприличный перевес сил.
Хотя и на этот случай есть свой план, и в систему тут же вторгнется прикрывающая их вторая ударная эскадра Первого "пиратского" Флота СНМ, которая сейчас находится в состоянии ожидания соответствующего приказа на гиперпереход. Вот только Иннокенту в принципе не хотелось разворачивать настоящее космическое сражение из-за какого-то грузовика. Не стоит он того.
- Дайте связь с этим чудиком, - попросил Каин связиста, кивнув на обзорный экран, где уже хорошо виделся грузовой корабль, ведущий активные маневры.
Грузовик в свою очередь догонял его собрат, переделанный под носитель авиации и абордажной команды. Он уже привычно приноравливался к атаке. Вот открылись створы, через которые выйдут самолеты. А вот и они... шесть "шмелей" покинули носитель и устремились вдогонку за неспокойным грузовиком.
- Одну минутку, господин адмирал... связь установлена.
- Спасибо. Грузовое судно ГСКР-912Т "Меркам", сдавайтесь. Вам не уйти, только лишь продлите свою агонию. И еще, чем дольше вы будете брыкаться, тем дольше абордажники будут вас пинать, так что советую вам поберечь свои зубы, ребра и внутренности. Сами знаете, медицинские услуги нынче дороги.
- Пошел к черту... пират!
- Обычно они более сговорчивые и не такие грубые, - хмыкнул Тур.
- Да...
Зачастую подобные угрозы действительно заставляли экипаж сдаться без лишних гонок, но существовали и такие уперто-бесстрашные, как этот капитан, так опрометчиво обрекший себя и свой экипаж на продолжительное избиение, после которого у них будут отбиты все внутренности и переломана половина костей. И зачем спрашивается?
- Ладно, авиации приступить к работе. Только не попортите его слишком сильно, он нам нужен.
- Все будет сделано в лучшем виде! - отозвался командир авиационной группы. - Не первый год замужем...
Бескрылые "шмели", способные летать только в космосе, машины устаревшие как морально, так и физически, все в заплатах от прошлых боевых столкновений, коих в лучшем случае осталось штук пятьдесят, устремились к грузовику.
Грузовое судно огрызнулось плотным зенитным огнем. Роторные пулеметы создали плотную стену огня, и один из "шмелей", попав под перекрестный огонь, закувыркался, взбух шаром огня и разлетелся на куски.
- Ч-черт... - поморщившись, выдохнул Каин.
- Теперь понятно, почему он такой задиристый, - прокомментировал Тур. - Пушек в четыре раза больше положенного. И как ему такое количество разрешили установить?
- Да уж. И теперь понятно, почему он решился на одиночный рейс, - согласился Иннокент. - Дурак... раз подумал, что ему это поможет.
После гибели своего товарища, а пилот действительно погиб, не успев катапультироваться, или же был убит сразу, остальные пилоты стали вести себя более осторожно.
"Шмели" теперь резко маневрировали, уходя с линии огня, и, сблизившись на предельно малую дистанцию, открыли ответный огонь сначала по зенитным точкам противника. Одна за другой зенитные пушки выходили из строя и, наконец, все они замолчали по правому борту.
- Парни, мы выбиваемся из графика, - напомнил Каин, взглянув на хронометр.
Из-за падения в скорости вследствие резких маневров жертвы, спасатели значительно сократили расстояние. Более того, этими маневрами командир атакованного судна выводил их на ближайшую группу боевых кораблей Марона. Теперь становилось понятно его нежелание сдаваться, шансы спастись действительно имелись хорошие. Раньше грузовик пойти навстречу кораблям метрополии не мог, пираты добрались бы еще раньше.
- Ясно, сейчас возьмем его в оборот, - пообещал командир пилотов.
Грузовик продолжал резко маневрировать, но это спасти его уже не могло. "Шмели", избавившись от угрозы со стороны зенитных точек, стали чувствовать себя свободнее и начали обрабатывать группы маневровых двигателей, лишая жертву высокой маневренности. Одновременно с этим от носителя отделились два абордажных шаттла.
- Время до сближения с противником? - забеспокоился Каин.
- С первой группой кораблей сорок три минуты, сэр. Со второй - час двадцать.
Иннокент недовольно поджал губы. Да, для захвата судна хватит и пятнадцати минут, тем более что теперь вместе с абордажниками ходят и управляющие команды, чтобы управлять кораблем, и не надо тратить время на захват родного экипажа, как раньше, который, как правило, прячется во всевозможных закутках, так что людей не найти. Но абордажникам еще нужно прилепиться к грузовику, а управляющей команде восстановить управление с возможно заблокированных, а то и вовсе разбитых панелей и увести захваченный корабль.
- Может, дезориентируем его как раньше делали? - предложил Тур.
- Поставить кого-нибудь впереди?
- Да.
- Нет... так справятся.
Тем временем шаттлы уже приноравливались к борту грузовика и вот-вот должны были произвести сцепление.
- Но куда его черти несут? - удивился Тур. - Он совсем спятил?!
Грузовик действительно повел себя странно. Он перестал дергаться, что дало возможность абордажным шаттлам без проблем произвести сцепку и начать абордажные действия по проникновению на борт. В то же время судно с ускорением начало отрабатывать правый поворот, уходя с курса сближения с силами Марона, работая уцелевшими левыми маневровыми двигателями, двигаясь прямо на пиратский носитель.
Командир "Примы", заметив это сближение, держал дистанцию с грузовиком, но тот словно продолжал его домогаться, то чуть поднимаясь, то чуть опускаясь относительно основной линии движения, заставляя в свою очередь носитель чуть опускаться и подниматься.
- Он мне напоминает собаку пастуха, которая ведет овцу в нужном направлении, - описал действия грузовика Тур. - Мне как-то довелось в одной деревушке наблюдать такую забавную картину. Бегает вокруг овцы, то вправо, то влево, то чуть впереди, то сзади, и овца вбегает прямехонько в ворота загона. Так вот, очень похоже...
- И куда же эта пастушья собака ведет нашу овцу? - спросил в первую очередь себя Каин и проследил дальнейший курс движения.
- Проклятье! - хором вскрикнули Туринов и Иннокент. - "Сержант"!
Грузовик действительно направлял "Приму" в сторону фрегата "Сержант", а точнее - сам целенаправленно двигался к нему, прикрываясь носителем, странными маневрами скрывая свои намерения.
Конечно, глупо ожидать, что командир "Примы", увлеченный маневрами с грузовиком, столкнется с фрегатом. Если уж на то пошло, фрегат сам уйдет с курса или предупредит "Приму" об опасном сближении. Но вот что задумал капитан самого грузовика, знает только он сам. Но ясно, что ничего хорошего для "Сержанта", да и похоже для себя тоже. И дистанция уже мизерная...
- "Прима"! - закричал Иннокент. - Немедленно уйти с курса!
- Куда?.. - опешил командир носителя от странного приказа адмирала, отданного почти срывающимся голосом.
- Куда угодно, но резво!!!
- Понял...
"Прима" начала маневр.
- "Сержант"! Тебя это тоже касается! Сваливай! Этот идиот на грузовике, похоже, решил сыграть в героя!!!
- Понял!
- Абордажным командам покинуть корабль!!! - продолжал отдавать приказания Иннокент.
- Но мы почти взяли его, - ничего не зная и не понимая, стал возражать командир абордажной команды по кличке Страйк, старый знакомый Иннокента по гражданской войне среди пиратов. - Еще один отсек - и командирская рубка прямо перед нами, и тут мы их...
- Живо выполняй приказ! - уже откровенно заорал Каин. - Грузовик идет на таран! Вы просто не успеете ничего предпринять!
- Понял! Уходим! Сворачиваемся, парни. У нас большие проблемы!
Минуты текли слишком медленно. "Прима" ушла в сторону, и теперь со всей очевидностью стало ясно, что грузовик выбрал своей целью фрегат. Он стремился к пиратскому кораблю на полной скорости. Одно слово: камикадзе.
- У него очень большая скорость, - заметил Тур. - Даже слишком...
Грузовик и правда выдавал слишком сильную тягу, которая могла бы его спасти, развей он ее в самом начале. Но в самом начале он этого почему-то сделать не захотел. Хотя почему не понятно? Очень даже ясно, чего он ждал.
- Нужно его сбить.
- Абордажная команда, - напомнил Каин. - Но чего они так долго копаются?!
Фрегат пытался как-то сбежать от спятившего грузовика. Это выглядело в высшей степени нелепо, все равно как собака убегает от кошки. Но у него это плохо получалось.
- Еще минута - и он врежется в наш корабль...
- Страйк! Где тебя черти носят?! - не своим голосом запрашивал Каин.
- Мы в ловушке! Корабль заминирован!
- Что?!
- Корабль заминирован! При попытке вернуться назад коридоры рванули! Почти все убиты... остальные, в том числе и я, тяжело ранены. Нам не выбраться из этого хлама...
Связь по неизвестной причине оборвалась. Но у Иннокента сложилось впечатление, что ее сознательно отключил Страйк.
- От грузовика отделились четыре спасательных капсулы...
- Всем! Уничтожить грузовик! Немедленно! Повторяю: уничтожить грузовик! Это подстава - брандер!
Истребители обрушили на корабль всю лавину своего пушечного огня, но грузовику это все равно, что слону дробина. Зайти под дюзы и расстрелять двигатели они не могли. Ракет нет. Не стали вешать изначально, ведь цель казалась такой беззащитной...
Открыл прицельный огонь "Сержант". На борту грузового корабля вспыхнуло сразу несколько взрывов и его повело в сторону от цели. И вот когда все вздохнули с облегчением, случилось непоправимое: в непосредственной близости от фрегата вспыхнул термоядерный шар.
- Реактор, - прошептал Тур.
- А может, бомба.
- Да... слишком все на ловушку похоже. Нет, это и есть ловушка.
- Где "Сержант"? - задал главный вопрос Каин, хотя уже знал на него ответ.
3
Восстановившиеся после выхода из ядерного взрыва системы показывали на месте фрегата чистое пространство. Отсутствовали также истребители. Только лишь спасательные капсулы с грузовика успели уйти достаточно далеко, чтобы их не спалило в ядерном огне.
- Замочить ублюдков! - рыкнул Тур.
- Нет, уходим. У нас и без этого проблем выше крыши.
- Оставшиеся на "Приме" два самолета успеют их догнать и мелко нашинковать, - не отступал Тур, горя жаждой мести. - Мы должны это сделать ради тех, кто погиб!
- Я сказал - нет, уходим прямо сейчас. Немедленно. Это приказ. А тем, кто погиб, уже усе равно...
- Есть.
Операция провалилась, более того, потеряны самолеты и целый фрегат. Это очень большие потери, и в ближайшие полчаса они могут вырасти еще, если не удастся удрать от Флота Марона, а они, как видно, непрошеных гостей так просто отпускать не собираются, даже более того, хотят нанести непрошеным гостям максимальный ущерб.
Вторая группа кораблей уже разворачивалась с прицелом идти не вдогонку, а сразу наперерез, чтобы не терять время.
- Зажимают... и многовато их.
- Есть какие-то предложения, Тур?
- Нам нужна подмога.
- Не успеют. До звезды еще чапать и чапать, мы слишком сильно углубились, нас три раза смогут завалить. Так что придется обойтись собственными силами, не вовлекая в драку других участников. Если они в свою очередь также не запросят помощи.
- Ну это вряд ли. У них двукратное, а если исключить "Приму", от нее в бою все равно толку никакого, то и вовсе трехкратное преимущество в силе. Позориться только.
- Вот и я надеюсь, что они позориться не станут, - кивнул Каин. - К тому же на данный момент перевес сил незначителен...
- Три минуты до дистанции эффективного огня, - напомнил оператор радарного комплекса.
- Полная боевая готовность.
- Да давно уже готовы, - отозвался Тур.
- Всем кораблям взять на прицел всеми калибрами метку ноль три.
- Готово...
- Дистанция эффективного огня достигнута...
- Огонь!
Линкор "Стек" и фрегат "Дырокол" засадили по противнику из всех стволов. Добавила из пятидесяток "Прима".
- Даже маневр уклонения не сделали...
- За что и поплатились, - согласился Иннокент, наблюдая вспышки на борту малого корабля Флота Марона.
- Учеба учебой, а если нет реальной практики, то считай, что ты никто и звать тебя никак. Без практики никуда...
Корабли противника сделали ответный залп. Туринову достаточно было только сказать одно слово: "начали" - и рулевые, побывавшие во множестве переделок и получившие богатую практику боевых столкновений, отточенными движениями сделали все необходимое, чтобы минимизировать повреждения от ответного залпа.
Корабли разошлись в разные стороны, выходя из зоны поражения, и повернулись так, чтобы основная масса снарядов, которые их все же настигнут, пришлась в днище.
- Встречный бой мы прошли, теперь будем играть в догонялки, - сказал Тур, отмахнувшись от доклада о мелких повреждениях.
- Не совсем. Скорее нас ждут параллельный ход со второй группой кораблей и догонялки с первой группой, - уточнил Каин.
- Да, так точнее, - согласился Тур, еще раз взглянув на показания радара.
Попавший под огонь корабль Флота Марона отстал и вряд ли собирался далее участвовать в активном сражении, разве что для численности. Повреждения не столь велики как могло показаться, скорее сказался психологический эффект, командование не собиралось терять ни одного корабля ради того, чтобы разделаться с противником.
- "Дырокол", приготовьтесь к торпедной атаке. Цель - метка ноль семь.
- На этот раз решил взять более крупную добычу? - спросил Тур, так как под обозначением "ноль семь" шел крейсер.
- Да.
Группы кораблей сближались на параллельных курсах, и в нужный момент адмирал Иннокент приказал пойти на критическое сближение. Это всегда опасно.
- Противник открыл огонь!
Пошли активные маневры на грани возможного, но расстояние стало уже слишком малым и почти все снаряды кораблей метрополии пришли в цель. Линкор, который противник выбрал в качестве главной цели, затрясло от попаданий, и повреждения не заставили себя ждать.
- Разгерметизация в пятом отсеке...
- Пожар в четвертом и шестом...
- Утечка воздуха в седьмом...
- Артбатареям...
- Отставить, всем отставить ответный огонь, - остановил Тура и командира "Дырокола", который наверняка также собирался ответить ударом на удар, Иннокент. - Сблизимся еще сильнее. Но на прицел взять крейсер. Мне нужен максимально точный залп! Чтобы наверняка!
- Ясно...
Произошло сближение на нужную дистанцию, и Каин приказал:
- Огонь! "Дырокол", запускай торпеды, и поддержите их огнем из пятидесяток. Это всех касается.
- Торпеды пущены.
Четыре цилиндра устремились к крейсеру противной стороны. Заработали пятидесятки "Стека", самого "Дырокола" и опасно маневрирующей близ противника "Примы". Пятидесятки накапливают энергию проще и быстрее, чем те же семидесятипятки и тем более стомиллиметровые пушки, отсюда и высокая частота стрельбы. Но и пробивная мощь у них невелика.
Осыпаемый, точно градом, пятидесятимиллиметровыми болванками крейсер попытался убежать и уже в спокойствии разделаться с торпедной угрозой, но его не отпускали. Даже залпы в упор мелких кораблей метрополии не могли заставить "пиратов" отказаться от своей затеи ровно до тех пор, пока две из четырех торпед не настигли свою цель. Две торпеды противнику все же удалось сбить зенитным огнем.
После такого уже не линкору с фрегатом и носителю пришлось спешно бежать от врага, а преследователям, сразу же оказавшимся в меньшинстве в плане огневой мощи, для перегруппировки с остальными кораблями.
Каин, выйдя на общую волну, предложил преследователям отвять, пока они не разобрались еще с кем-нибудь.
По сути своей угроза являлась блефом чистой воды. Даже в таком скоротечном бою немало побитые жизнью корабли Первого Флота СНМ, не получившие полноценного ремонта после памятного боя с Конфедерацией в пределах системы Ассалт, а потом еще и с силами Оборонительного блока (позже ставшего тем самым СНМ), получили существенные повреждения и не могли вести долгий бой. Еще полчаса сколько-нибудь интенсивного сражения могло бы их сломить.
Но командующий Флота Марона, потеряв два корабля, причем крейсер сильно побитым от артогня и еще больше от торпедной атаки, предпочел именно так и поступить - отвял. Они держались на почтительном удалении, дав эскадре Иннокента спокойно уйти в гиперпрыжок. В конце концов их честь спасена.
4
Меркурий - главная судоверфь Конфедерации миров, точнее, главная военная судоверфь. Именно на его поверхности и орбите собирались до семидесяти пяти процентов всех военных кораблей, причем не только самой конфедерации, но и независимых метрополий.
Место выбрано не случайно. Во-первых, близко к звезде и не надо гонять из глубин системы, с того же Марса. Во-вторых, планета достаточно легкая, чтобы с нее можно было поднять достаточно крупные элементы, которые можно собрать только на поверхности, не затрачивая на это слишком много энергии. В-третьих, здесь полно полезных ископаемых, установлено достаточно добывающих, перерабатывающих и производственных комплексов для полноценного строительства. Почти что замкнутый производственный цикл.
В общем, этот безжизненный мирок как никакой другой подходил для промышленного центра, в отличие от того же плотно заселенного Марса, чрезмерно далеких лун Юпитера, не говоря уже о других объектах, также густо заселенных и находящихся еще дальше от Солнца - космических врат. Так что случись какая техногенная катастрофа, а такое случалось не раз и не два, это не приведет к лишним жертвам среди населения.
И на орбите Меркурия развернулось строительство военных кораблей доселе невиданной боевой мощи. А уж размеры... Вся Конфедерация, по сути, работала на создание нового Космического Флота, понесшего жуткие, позорные потери от каких-то переделок - пародий на боевые корабли в пиратской системе Ассалт.
Конфедераты жаждали мести и готовили очень большую дубинку.
Генеральный секретарь Сената Конфедерации миров Леон Зидерберг находился в очередной инспекционной поездке. Он сам бывший флотский офицер пристально следил за тем, как продвигается строительство, и поторапливал подрядчиков, если считал, что происходит неоправданное затягивание работ.
Прошло уже полгода, но Флот, несмотря на лихорадочное строительство, отстроился в среднем только на треть. Легкие корабли вроде корветов и фрегатов имели уже семидесяти- и шестидесятипроцентную готовность соответственно. К тому же их было мало.
Основной упор сделали на тяжелые корабли: линкоры и крейсера. Вот тут дела обстояли хуже, всего сорок пять-пятьдесят процентов готовности. Не говоря о ставших уже легендарными супердредноутах, прозванных сокрушителями, которые предполагалось называть именами древних богов смерти: Танатос, Морс, Птах... В лучшем случае их построили на тридцать процентов.
Таких мощных кораблей строилось всего десять, по два на каждый из пяти флотов. Больше Конфедерация просто не могла потянуть, для этого пришлось бы переводить всю экономику на военные рельсы, а на это никто идти нужным и оправданным не считал. И без того уже свернули большую часть социальных программ, урезали помощь колонистам... Пиратов можно и нужно сокрушить меньшими силами.
И именно это детище генсекретаря Зидерберга волновало больше всего.
Супердредноуты уже получили свой внешний облик, грозный облик, который пугал точно сама смерть, несмотря на то, что зияли темными провалами технологические ниши для установки орудийных башен и ракетных платформ. То и дело эти темные зевы освещались мерцающим светом сварки, а это значило, что работа кипит. Уже началась внутренняя отделка и отладка различных систем жизнеобеспечения и управления, монтировали силовые установки. что и отнимало львиную долю времени постройки.
- Слишком медленно... - недовольно прошептал генеральный секретарь, наблюдая за развернувшейся стройкой через окно орбитальной станции.
Перед ним простирался один из супердредноутов, который он заложил лично, и потому чувствовал к этому еще мертвому левиафану какую-то особую привязанность.
- Нужно ускорить темп работ.
- Но, сэр... работа идет круглосуточно, в четыре смены, - протестовал главный инженер Габриель Вальме. - Ход работ просто невозможно ускорить, мы работаем на пределе возможного. Кроме того, в этом случае на порядок увеличится аварийность, а это жертвы, что в свою очередь приведет к еще большему чем сейчас замедлению работ из-за постоянных проверок и расследований всевозможными комиссиями. Вам это надо, сэр?
Леон Зидерберг недовольно пожевал губами. Ему это не надо. В Сенате из-за этих кораблей и без того проблем хватает. Сколько битв приходится проводить и выигрывать с этими чертовыми политиками не видящих дальше собственного носа.
- Все же изыщите резервы и ускорьте темп работ хотя бы по двум супердредноутам. Потому что такими темпами их не сделают и за два года. А они нужны нам как воздух в очень сжатые сроки. Пираты ведь тоже не сидят без дела.
- Мы постараемся, сэр, - покладисто сказал Габриель Вальме, понимая, что по-другому от генсекретаря не отделаться, а это в свою очередь проблемы уже для него.
- Надеюсь...
Генеральный секретарь торопился, он знал, что сепаратисты, презрительно называемые пиратами, действительно не сидят без дела и тоже ускоренными темпами вооружаются, строят свой флот - настоящие боевые корабли вместо того хлама, что они создали вначале, переделав захваченные торговые суда и полукустарными методами установив на них пушки. Даже удивительно как они вообще могли на таком воевать и... побеждать.
Он торопился. На все большем количестве миров Конфедерации, не говоря уже о сателлитах метрополий, зрели сепаратистские настроения, порожденные слабостью Конфедерации, тем более метрополий, не способных защитить свои миры. СНМ, которая, собственно, и нападала на них, - вот парадокс! - вызывала все большую симпатию, и согласно получаемым разведданным кто-то уже подумывал вступить в этот союз, а где-то предлагали создать нечто похожее.
И флот уже требовался не только и не столько для того, чтобы переломить хребет так называемому Союзу независимых миров, сколько одним своим существованием удержать прочие системы от "необдуманных" шагов, показав всем и вся, кто действительно хозяин в галактике.
"И я им всем покажу, кто есть кто", - мысленно пообещал генеральный секретарь себе и звездам, где жили те, кому он собирался все это показать.
5
Уже в главном офисе судоверфи, заняв за столом место управляющего директора, генеральный секретарь закончил инспекцию, досконально разобравшись с тем, какие проблемы испытывают судоверфи: чего не хватает, кто стопорит работу, обещая всем виновным в очень корректной форме натянуть глаза на одно место, но виновники все прекрасно поняли.
Леон Зидерберг, проведя выездное заседание по поводу строительства со всеми заинтересованными лицами: министрами и промышленниками, распустил их, дав необходимые поручения.
- А вас, господа разведчики, я попрошу остаться. С вами я еще и не начинал...
- Да, сэр, - переглянувшись, хором ответили глава Разведывательного управления военно-космического флота Ричард Ленский и директор Агентства государственной безопасности Борис Кемран.
- Присаживайтесь.
Главы самых могущественных разведок Конфедерации сели на свои места и выжидательно уставились на Зидерберга.
После смены генерального секретаря они остались на своих местах, хотя уже готовились собирать вещички. Ведь обычно новый начальник на ключевых местах ставил своих людей, которым мог полностью доверять и которые были бы лично преданы ему. Но Леон Зидерберг решил коней на переправе в такой сложный период для государства не менять, но дал понять, что в случае чего церемониться не станет. Это подстегивало разведчиков к самым активным действиям и они исполняли все поручения от и до. На то, собственно, и был расчет. Новые люди работали бы не так рьяно и отговорок бы у них хватало, дескать только сели в кресла, еще не во все дела вникли...
- Какие у вас есть для меня хорошие новости на сегодняшний день?
- Особо похвастаться нечем, сэр, - ответил Ричард Ленский. - Нам удалось уничтожить несколько легких и средних кораблей противника, общим числом в шесть, своими брандерами. Больше на одиночек пираты не клюют. Уже во всех видят бомбы.
- И то хорошо, - кивнул генсекретарь. - Торговцы одиночки вздохнут свободнее. Но усильте давление. Собирайте целые конвои из брандеров. Как только пираты нападут на них в составе эскадры, уничтожайте ее всю.
- Есть, сэр.
- Теперь по поводу жизнеспособности СНМ... Союз, как я понимаю, и не думает разваливаться. Мистер Кемран, информация о смерти Оникса подтверждена?
- Так точно, сэр. Подтверждение есть из семи независимых источников. Виктор Баренцев, больше известный как Оникс, мертв. Это не может быть инсценировкой. Агент из службы моего коллеги, - повернулся Борис в сторону Ричарда, - ликвидировала главаря пиратов посредством отравления.
- Труп кремирован?
- Нет. Э-э... сэр, вы хотите, чтобы мы его эксгумировали?
- Да. Проверьте ДНК.
- Слушаюсь.
- Хорошо, с этим все ясно... - сказал генсекретарь. - Но вы по-прежнему утверждаете, что именно он стоит за созданием этого чертова Союза?
- Так точно...
- Тогда я ничего не понимаю, - картинно развел руки Леон Зиденберг. - Почему же этот СНМ еще до сих пор функционирует? Империи обычно разваливаются со смертью создавших их императора. В чем дело? Ошибка в роли Оникса, и за образованием СНМ стоит кто-то другой?
- Ошибки быть не может, сэр, - сказал глава РУВКФ. - Оникс являлся главным организатором, более того - единственным.
- Тогда в чем дело? Или, если пользоваться терминологией ядерного синтеза, прошло слишком мало времени и период полураспада еще не наступил? Союз существует просто вследствие инерционных процессов?
- На этот вопрос трудно дать однозначный ответ, сэр, - прокашлявшись, сказал директор АГБ. - Мои аналитики не могут прийти к однозначному ответу. Слишком мало времени прошло...
- А может, как раз наоборот, мистер Кемран? Может, все дело как раз в том, что прошло слишком много времени и произошло накопление критической массы, после чего процесс становится необратимым, так сказать, пошла самоподдерживающаяся цепная реакция?
- Такого варианта развития событий исключать нельзя, сэр.
- Вот и я про что, господа.
Генеральный секретарь откинулся в широком кресле директора Меркурианской судоверфи и, сцепив пальцы в замок, продолжил:
- Флот, как вы уже успели заметить, строится слишком долго... Сепаратисты со смертью своего идейного создателя, похоже, и не думают разваливаться на составные части. Более того, они наращивают мускулатуру...