Литвинов Владимир Геннадьевич : другие произведения.

Три цветка перламутрового чертополоха

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:

  
   ПРЕДИСЛОВИЕ ОТ АВТОРА
  
   Приключения Влада, для друзей Скитальца, продолжаются. На этот раз он вместе с капитаном Тэсс, при помощи каменного ожерелья, переносится на планету Ахис. Что бы там ни говорили, но пророчество - есть пророчество и его надо исполнить в любом случае. Чем Влад и занимается, постоянно попадая в самые разные пророчества. Тем, кто читал первые две книги - будет интересно. Остальным, очень надеюсь на это, тоже будет интересно. САГА О СКИТАЛЬЦЕ
  
   книга третья
  
   ТРИ ПЕРЛАМУТРОВЫХ ЦВЕТКА
   ЧЕРТОПОЛОХА
  
   Ни одна книга не является
   чистым вымыслом и
   не создаётся на пустом месте.
   Д. Барклай
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   АФОРИЗМЫ: Т. Тетелькина, М. Твен, А.С. Пушкин,
   М. Жванецкий.
   СТИХИ: Автора, В. Высоцкий, М. Федорищева, А. Ахматова
  
  
   Предисловие от королевы Влады-первой.
  
  
   Ну что я могу сказать на этот раз норры и норриссы? Только одно: если вы считаете, что уже давно выросли из коротких штанишек (даже в глубине своей души), то немедленно закройте эту книгу и верните её на место, пусть она достанется вон тому, что справа. А сами попросите лавочника показать вам нечто иное. Ну, например, чьи-нибудь мемуары, полностью высосанные из пальца. Или тому подобную заумь.
   Если же вы по-прежнему считаете себя в глубине души мальчишкой (или девчонкой), то смело читайте дальше. Эта книга для вас. Я так же подтверждаю, что и в этот раз, всё что описано в книге - истинная правда.
  
  
   Королева Влада Эльфийская.
  
   Подписано нами собственноручно.
   35 деридора 3019 года от З.П.
   в нашем замке Скелоса.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Упадут сто замков и спадут сто оков,
   И сойдут сто потов с целой груды веков,
   И польются легенды из сотен стихов
   Про турниры, осады про вольных стрелков.
  
  
  
  
  
   ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
   ДРЕВНЕЕ ОЖЕРЕЛЬЕ
  
   Влад взял из рук капитана Тэсс ожерелье и хотел было надеть его, но передумал. Подойдя к столу, придвинул к себе чистый лист бумаги, задумался, а потом торопливо вывел строки:
  
   Не плачь, любимая, не надо,
   Разлука ведь не навсегда.
   Не плачь, любимая, не надо,
   Прости за то, что вновь одна.
   Не плачь, любимая, не надо -
   Ведь я вернусь, клянусь тобой!
  
   Положив лист на видном месте, вернулся в центр комнаты. Решительно надел ожерелье на себя и, взяв графа Ронесс за руку, прикоснулся пальцем к центральному камню - небольшому обсидановому зеркальцу. Тот в ответ засветился, замерцал... Пространство вокруг них закружилось, потемнело, вытягиваясь в шнур... Их стремительно понесло в сужающуюся воронку. Потом впереди замаячил свет, а точнее нечто вроде круглой стены или полупрозрачного зеркала из молочно-белого света. По этому кругу побежали радужные кольца, сужаясь от краёв к центру. Этот непонятный овал стремительно надвигался и в момент пересечения ими этой световой стены их разъединило. Капитана Тэсс оторвало от Влада и куда-то унесло.
  
   * * *
  
   ... - Влад, послушай, - дверь в кабинет Влада раскрылась и вошла Дэльфи, - Влад... Влад, ты где? Её взгляд упал на лежащий на столе лист бумаги. Подойдя к столу, она схватила листок и торопливо прочитала написанное. На глазах девушки выступили слёзы. Дэльфи обвела магическим зрением комнату и точно в центре её увидела след от затухающего портала. Быстро подбежав к нему, девушка резким движением руки перечеркнула крест-накрест круг затухающего портала. Но обычное заклинание не произвело на портал абсолютно никакого действия. Тогда Дэльфи вытянула в его направлении открытые ладони и пустила в ход заклинание Нерги, вливая в затухающий портал магическую энергию. Это помогло, но не совсем. Портал продолжал гаснуть, но уже заметно медленнее, поглощая при этом огромное количество энергии.
   - Ивви, помоги! - мысленно взмолилась Дэльфи. Почти сразу же рядом с королевой возник ещё один небольшой овал портала и из него выпорхнула Ивви. Мгновенно оценив ситуацию, фея торопливо вернула себе обычный рост и молча присоединилась к сестре.
   Обоюдными усилиями им наконец-то удалось стабилизировать портал.
   - Ты понимаешь, что это за штука? - спросила Дэльфи переводя дыхание - я могу лишь определить, что это какая-то форма древней природной магии.
   - Я понимаю не больше твоего, Дэльфи, это действительно природная магия, но какая-то странная. Я с таким сталкиваюсь впервые. А чего это мы тут упираемся? И где Влад?
   - Там, - Дэльфи мотнула головой в сторону портала.
   - Опять?! - возмутилась Ивви.
   - Ну ты что, братишку своего не знаешь?
   - Ну дай мне только до него добраться... а ты чего улыбаешься? Он же твой муж!
   - Вот поэтому и улыбаюсь. Ничего с ним не случится. Сама знаешь. Просто интересно стало, куда его на этот раз черти унесли?
   - Ты одна сможешь удержать портал ещё немного? Я мамулю позову. Боюсь, что без её помощи нам не обойтись.
  
   - Девочки, вы правы. Это природная магия, но старая. Точнее очень древняя. Эта магия возникла на заре творения. Она плоть от плоти этого мира, её неотъемлемая часть. Но ни один современный магистр не в состоянии ею управлять. Я не понимаю, как Влад умудрился это сделать. Нам портал не удержать. Воспользоваться им мы тоже не сможем, только силы зря потратим. И все трое опустили руки и облегчённо вздохнули.
   - Влад мне как-то рассказывал про ожерелье, которое хранит капитан Тэсс. Он тогда едва не перенёсся с его помощью неясно куда.
   - Ожерелье выглядит так, словно сделано из простых камней? Каких на любой дороге полно? - быстро спросила королева фей.
   - Да... - растерянно произнесла Дэльфи, - Влад именно так его и описывал.
   - Тогда всё ясно... Видите ли дело в чём, девочки, существует одно очень и очень древнее пророчество. Когда оно написано и кем - неизвестно. Полного текста не сохранилось. Так, одни отрывки, да и то о них знают единицы. Да и суть пророчества неясна. Единственное, что можно понять из этих отрывков, что существует некое ожерелье, внешне выглядящее так, словно бы сделано из самых обычных булыжников. Вот только на самом деле изготовлено оно из Фаара.
   - Из Фаара? - вскинула брови Дэльфи.
   - Да, дочка, из него самого. Из легендарного камня. Откуда он попал в нашу сферу - неизвестно, но он не принадлежит нашему миру и обладает, если верить легенде, удивительными свойствами. Этот камень может управлять пространством и временем. Кроме того, в том пророчестве упоминалось о двоих: один - Хранитель, а второй тот, кому суждено исполнить пророчество. Он единственный, кто сможет им воспользоваться. И только им одним можно беспрепятственно прикасаться к ожерелью.
   - Тогда понятно, почему капитан Тэсс носил его без опаски. Он был одним из Хранителей.
   - Да, а Влад - тот единственный, кто сможет им воспользоваться. Именно на него оно настроено. Но кто это сделал? Какой титанический разум смог предвидеть характеристики биополя Влада? Кстати, он один отправился или вместе с капитаном?
   Дэльфи торопливо щёлкнула пальцами и почти сразу же вошла Низза.
   - Капитана Синего Флага Тэсс, графа Ронес, немедленно ко мне!
   Дэльфи нетерпеливо мерила шагами комнату, а Ивви, подойдя к столу и прочитав послание Влада, улыбнулась:
   - Так он ещё и поэт...
   Вновь раскрылась дверь и вошла немного запыхавшаяся Низза.
   - Его нигде нет, Дэльфи.
   - Ну, хоть не один умотался, - проворчала Ивви.
   - Придётся ждать, пока он сам не вернётся. Всё равно мы бессильны: перенестись сквозь пространство, а может быть и время, или и то и другое вместе, как это сделал Влад, мы не сможем.
  
  
  
  
  
  
  
  
   ГЛАВА ВТОРАЯ
   РЯБИНОВАЯ НОЧЬ
  
  
   Дай мне ту боль, над которой ты властен,
   Мой хладнокровный король.
   Чтобы потом ощутила я счастье,
   Что отступила боль.
  
  
   Темнота рассеялась, почти так же, как и при переходе через обычный магический портал. Оглядевшись, Влад понял, что находится в небольшой пещере. Судя по открывавшемуся виду из пещеры, она находится на склоне небольшой горы. Неподалёку от Скитальца, на стене, затухало огромное чёрное обсидановое зеркало. Зеркальце на ожерелье тоже, в такт большому, ослабляло своё мерцание. Кроме него в пещере больше никого не было. Капитана Тэсс рядом тоже не было. На всякий случай Влад несколько раз крикнул:
   - Капитан, Капитан Тэсс! Вы где?
   Но ответа так и не дождался. Видимо его выбросила из туннеля перехода где то в другом месте. Влад вышел наружу. Уже вечерело. Скиталец находился на небольшой террасе, полого спускавшейся вниз. Вокруг расстилался густой лес, очень похожий на леса Эльфийны. Он плавно переходил в обширную, заросшую густым разнотравьем поляну, по которой вилась узенькая тропинка. Где-то там тихо плескалась речка, в воде которой отражались уже высыпавшие звёзды. Пока Влад наслаждался незнакомыми лесными запахами, взошла луна, если судить по появившейся впереди сидящего Скитальца тени. Правда, ему показалось, что порыв лёгкого ветерка донёс до него дымок недалёкого костра. Но он не обратил на это внимания. Решив, что утро вечера мудренее, Влад решил переночевать прямо здесь, благо было тепло, да и скала нагрелась за день, а ночевать прямо на земле ему было не привыкать.
   Когда Влад проснулся, солнце уже взошло. Он сел, сладко потянулся, а потом сотворил себе первую утреннюю чашечку кофе. Вокруг входа в пещеру, прямо по скале, густо ветвился какой-то вьюнок. Зеленовато-серебристые, ажурные как у папоротника листья и огромное количество маленьких бутонов. С наслаждением потягивая горячий ароматный напиток, Влад заметил, что кто-то идёт по тропинке к речке. Присмотревшись, он понял, что это, скорее всего девушка, если девушки тут тоже носят платья. Вскоре девичья фигурка спустилась вниз, на песчаный пляжик, и исчезла из вида. Отбросив чашку, он решил познакомиться с местной жительницей, хотя в пределах видимости не было видно ни деревушки, ни города, ни дымка в чистом небе. Спустившись по полого понижавшемуся карнизу вниз, он обнаружил ещё одну пещеру. И именно от неё начиналась тропинка, а неподалёку от входа виднелись остатки недавнего костра.
   Двигаться по тропинке было не очень удобно - словно бы её протоптал ребёнок. Вокруг порхали бабочки и стрекозы. Среди них были даже снежно-белые. Потом появилась, как вначале показалось Владу, крупная стрекоза и принялась ловить стрекоз помельче. Вскоре к ней присоединилась ещё парочка подобных. Но когда ближайшая крупная "стрекоза" догнав стрекозу поменьше, неожиданно выдохнула струйку пламени, моментально сжёгшую крылья у её жертвы, и ловко подхватив последнюю лапами, то Скиталец чуть было не раскрыл рот от удивления: это был самый настоящий дракон, только ростом раза в два побольше обычной стрекозы и со стрекозиными крыльями. Два остальных дракончика, тоже поймав по стрекозе, скрылись в зарослях высокой травы. Возле самой речки Влад попал в заросли странных цветов: по внешнему виду обыкновенный одуванчик, вот только стебель цветка был покрыт тонкими, стекловидными иглами, остриями вниз, а с соцветия "одуванчика", находящегося на уровне его лица и бывшего размером с хороший зонтик. От цветов струился лёгкий аромат мёда.
   - Интересно... это ж какого размера у него семена? Тут уже не парашютики, а целые парашюты.
   Выйдя на берег реки, он увидел купающуюся в воде симпатичную, золотоволосую девушку. Влад невольно залюбовался ею и не сразу сообразил, что купается девушка невысокого роста. Та его тоже заметила и, присев в воду по шею, сердито поинтересовалась:
   - Чего уставился? Голой девушки не видел?
   - Если честно, норрита, то такой красивой как вы, ещё ни разу!
   - И, тем не менее, это не даёт тебе права пялиться на меня. Отвернись!
   Влад послушно отвернулся. За его спиной послышался плеск воды, следом мягкие прыжки босых ног на мокром песке - девушка явно прыгала на одной ноге, пытаясь вытряхнуть попавшую в ухо воду.
   Потом раздался шорох одежды и всё ещё недовольный девичий голосок поинтересовался:
   - Князь, а вам не стыдно?
   - Но я ведь отвернулся...
   - А я вам разве разрешала представлять себе то, что вы сейчас себе представляли?
   - Вы ещё, норрита, пообещайте дать мне подзатыльник, - слегка удивлённо проворчал Скиталец.
   - Не только пообещаю, но и дам, не сомневайтесь... И вообще, долго вы ещё будете стоять...одним интересным местом к девушке?
   Влад послушно обернулся и восхищённо замер: перед ним стояла невысокая девушка с влажными, золотистыми волосами, которые она неспеша расчёсывала гребнем. Ростом незнакомка была немного ниже плеча Влада. Девушка явно была уже взрослой, но фигурка отличалась стройностью пятнадцатилетней. В ней не было ничего от тяжеловесной кряжистости гномов или коренастости карликов.
   Скользнув взглядом вниз, он обнаружил, что у девушки стройные ножки. Она была босиком и к вящему удовольствию Скитальца, на её загорелых ножках не было видно растительности. Похоже он ошибся в своём предположении, что Маленький Народец когда-то побывал и на Земле. И что Толкиенен своих хоббитов списал с них. А так - просто девушка, только невысокого роста.
   - Ну и долго ещё будете меня молча разглядывать, князь? - поинтересовалась девушка.
   - Стой, - вдруг дошло до Влада, - а кто тебе сказал, что я князь?
   - Ваше величество, - окончательно добила его незнакомка, - я что слепая? Её взгляд упал на шею Влада, - можно взглянуть на ваше ожерелье?
   Скиталец снял ожерелье и встав на одно колено, протянул его девушке.
   - Прошу, о принцесса!
   Девушка удивлённо вскинула брови и взяла в руки "колье из булыжников". Едва ожерелье оказалось в руках девушки, над камушками тот час же появилось золотистое свечение.
   - Простите меня, ваше величество, за грубость, - произнесла девушка возвращая ожерелье Владу, и радостно вздохнула: - наконец-то дождались!
   - Так ты меня тут ждала? И давно?
   - Не особенно, месяцев десять.
   - Неужели все эти десять месяцев ты была одна?
   - Ну что вы, ваше величество. Вдвоём с сестрой, по очереди.
   - А тебя как зовут?
   - Синнерис. Для друзей просто Синни.
   - Красивое имя. А меня Влад. А как вы узнали, что я должен появиться?
   - Видишь ли, Влад, это ничего, что я на ты? Так вот, когда это ожерелье взял в руки тот, кому суждено было стать первым из Хранителей, мы тотчас же получили сигнал. А когда ты взял его в руки, мы тоже сразу же узнали об этом. И чтобы тебе было легче нас отыскать, меня с сестрой и послали на это дежурство.
   - А тебе разве не страшно было тут? Одной в лесу?
   - Нисколько. Это же лес Трёх Хрустальных Елей. И, заметив недоумённый взгляд Скитальца, пояснила:
   - Ну, для начала взгляни на вершину этой горы. Видишь?
   Влад поднял голову, всмотрелся и тихо присвистнул:
   На самой вершине горы красовались три хрустальные ели. Во всяком случае, так они выглядели снизу. Высоченные, остроконечные ели, если смотреть снизу, выглядели так, словно и в самом деле были хрустальными.
   - Они что, и в самом деле хрустальные?
  
   - Нет, конечно. Просто дело в том, что эта гора, по непонятной причине, является источником сильного холода. В чём тут дело непонятно. Но рядом с теми елями выходит горячий источник, на холоде он парит, словно кипящий чайник. И пары воды, замерзая, оседают на лапах елей, превращая их в хрустальные. Знаешь Влад, я была с отцом на материке .........Там так здорово зимой! Снег... И с неба падает, и под ногами скрипит... И деревья все хрустальные. Но я отвлеклась. Пока это всё естественные причины. Но дольше начинается непонятное. В лесу множество зверей. Причём и звери, и птицы совершенно не боятся человека. Но стоит только охотнику застрелить хоть одного зайца, как ели тут же становятся простыми. И пока они опять не станут хрустальными, охотник всю седмицу будет валяться в горячке. Но ещё хуже, если гибнет человек от руки человека. Вначале двое дуэлянтов устроили тут поединок до смерти одного из них. Но вот победителя не оказалось. Точнее оставшийся в живых дуэлянт в течение той же седмицы сам отдал творцу душу.
   Ну а потом масла в огонь подлили разбойнички местные. Тут неподалёку проходит караванная тропа. Лесные братья довольно быстро сообразили, что если ограбить купца (дело-то, в общем, святое!), то после этого седмицу будешь валяться в горячке. А если, не дай бог, убьешь кого, то и тебе не жить - сгинешь в течение той же седмицы. А кому охота умирать такой страшной смертью? Вот с тех самых пор тут совершенно безопасно. Любая забубенная головушка точно знает: натвори тут чего не надо - и через седмицу будешь в Мире Теней.
   Влад задумчиво разглядывал Хрустальные Ели.
   - А почему тогда в пещере тепло, если гора источник холода?
   - А это всё Обсидановое Зеркало. В рабочем режиме оно выделяет огромное количество тепла, и для своей работы требует активного охлаждения. Так что эта гора оказалась сущим подарком небес, когда мои далёкие предки строили его.
   - Так может это всё следствие работы Обсиданового Зеркала? Оно ведь свивает поток времени в шнур...
   - Мы уже думали об этом, но нет. Тут что-то другое.
   - А вдруг бы я не появился?
   - Этого не может быть!
   Скиталец с удивлением посмотрел на девушку.
   - Это почему, интересно знать? Я ведь король там, на Эльфийне. Вот попала бы мне под мантию вожжа, и сидела бы тут с сестрой ещё год.
   Девушка с улыбкой покачала головой.
   - Видишь ли, Влад, существует предсказание, написанное Кафтором почти сразу же после нашего ухода с Эльфийны.
   - Вообще-то любое предсказание лишено определённости. У нас в таких случаях говорят: бабка надвое гадала: Может дождик, может снег. Может будет, может нет.
   - Всё, что предсказывал Кафтор всегда, понимаешь, всегда сбывалось. Пойдём Влад, мне надо собраться и, самое главное, закрыть доступ к Обсидановому Зеркалу, чтобы Арониты не смогли им воспользоваться. Едва они узнали куда мы скрылись с Эльфийны, как тут же явились вслед за нами и заблокировали планету. Попасть сюда через обычный магический портал невозможно - все межмировые переходы надёжно перекрыты их магами аронитов.
   - А как же тогда я сюда попал?
   - Ты воспользовался иным способом. Мало кто знает об этом. Обсидановые Зеркала, при определённых условиях, свивают время в тонкую нить, способную открыть проход как в пространстве, так и во времени. Точнее я не знаю. Если захочешь узнать подробней, спросишь потом у Китуана, это наш ведущий маг.
   - Синни, а ты до меня не встречала мужчину, постарше меня, в тёмно-зелёном охотничьем костюме? Нас в последний момент разбросало.
   - Был такой. Пару колоколов назад. У него на сапогах были такие странные шпоры: трёхлучевая звезда в двойном круге.
   - И где он?
   - А я его в город отослала. В Атрею. Тут недалеко, лиг пять - шесть будет.
   - Так это же он и дал мне ожерелье.
   - Это был Хранитель? Ну я молодец...
   - Как же нам его найти?
   - Не переживай Влад, найдём. Тут сейчас всё приберём, и тоже двинем в Атрею. Пошлём сигнал и Аннерис, сестра моя, приедет с лошадьми. Не пешком же нам топать?
   Когда они шли по тропинке, вновь появились дракончики.
   - Синни, а это что за звери? Я сначала принял их за стрекоз, - спросил Влад, наблюдая за пируэтами красного дракончика, гонявшегося за крупной белой стрекозой.
   - А эти... - оглянулась шедшая впереди девушка, - это по местному Орхоны, но мы их называем Драконята. Забавные существа и очень любопытные. Быстро привыкают к человеку, но обидевшись могут серьёзно обжечь.
   Девушка вошла в нижнюю пещеру и вскоре вышла уже одетой, с мечом на поясе и небольшим рюкзачком (так определил эту вещь Влад) в руке и протянула ему.
   - Подержи немного.
   Затем положила руку на едва заметный, ничем не выделяющийся бугорок на стене и тихо прошептала.
   - Ибала индайла ибн праве...
   Проём в пещеру подёрнулся дрожащим туманным маревом, на глазах марево стало сгущаться, секунда, другая и вместо входа в пещеру был монолит скалы. Влад даже потрогал рукой это место -
   камень как камень.
   - А почему ты жила в нижней пещере, а не верхней? Там, вроде бы удобней, да и безопасней.
   - В верхней нельзя. Там Обсидановое Зеркало. Когда оно активировано, то человеку без ожерелья лучше не приближаться к нему. Даже когда оно на холостом ходу. Можешь постареть лет на сто, или помолодеть лет на тридцать-сорок. Это в лучшем случае.
   - Влад, - замялась Синни - ты что-нибудь слышал про Рябиновые Ночи?
   Скиталец только тут обратил внимание, что по кромке леса, словно окаймляя его ажурной бахромой, растут рябины. Густые шапки соцветий были готовы вот-вот распуститься.
   - Нет, а что это за ночи?
   - Их бывает всего три в году. Первая, когда зацветает рябина - в конце весны. Вторая - в середине лета, когда ягоды начинают наливаться, и третья - когда тяжёлые рубиновые грозди красуются на уже почти голых ветвях. И лишь несколько кружевных листьев оттеняют красные грозди. В настоящую Рябиновую Ночь должна греметь гроза, с молниями. Если в ночь на Бельтайн посчастливится найти цветок папоротника, то в одну из рябиновых ночей можно попытаться найти клад. Сегодня ночью рябина зацветёт, да и гроза к утру будет.
   - Ну рябина ладно, - согласился Влад, - бутоны вот-вот лопнут, ну а гроза?
   - Будет. И именно к утру, точнее после полуночи. Вон видишь то лёгкое перистое облачко, розовое такое? Так это предвестник грозы.
   Скиталец с интересом глянул на девушку.
   - Ну и что ты предлагаешь?
   - В первую Рябиновую Ночь будут танцевать феи. Не каждому удавалось увидеть это. Тебе же спешить некуда?
   - Ладно, принцесса, уговорила.
   - Влад, а откуда ты узнал, что я принцесса?
   - Такая девушка может быть только принцессой.
   - Не льсти.
   - Да я от чистого сердца, правда. А ты что, и в самом деле принцесса?
   - Ну не совсем, у нас нет королей. Но если мой ранг перевести на привычный тебе, то я - принцесса. Ну так что? Остаёмся? Покупаемся, позагораем. Вот только купальника у меня нет..., - смутилась Синни.
   Влад осмотрел девушку, прикидывая её размер. Потом произнёс несложное заклинание и протянул девушке бикини.
   - Это что? Купальник? Странный фасон! Хотя мне нравится,- и упорхнула в кусты переодеваться.
   - Подожди, я быстро!
   Не прошло и пары минут, как девушка уже вышла на полянку и, смущаясь, подошла к Владу.
   - Ну как? - она повернулась вокруг себя.
   - Слов нет! Тебе очень идёт! Теперь моя очередь. Давай я положу вещи в пещеру.
   Скоро и он спустился вниз. Они неплохо провели время, беспечно болтая и плескаясь в речке пока солнце не стало клониться к горизонту. Когда они возвращались назад, драконята опять затеяли охоту. Один из них, поймав стрекозу, уселся прямо на голое плечо Влада, и принялся неторопливо ужинать. Потом вытер лапой морду, искоса глянул на Влада и довольно отчётливо рыгнул. Скиталец не выдержал и засмеялся.
   - Я же тебе говорила...- улыбнулась Синни, - идём, а то мне холодно...
   Влад полуобнял девушку за плечи, которая и в самом деле слегка дрожала от вечерней прохлады. А от опушки леса уже доносился одуряющий аромат начавшей цвести рябины.
   - Идём, скоро начнут танцевать феи.
   Пока девушка переодевалась в пещере, Влад оглядел террасу. Тут было гораздо теплее, чем внизу - сказывалось присутствие Обсиданового Зеркала.
   - Н...да, - подумал он, - для меня ещё сойдёт, но не для принцессы. Он задумался, потом пробормотал несколько раз одно и тоже заклинание, и у его ног появилась стопка одеял.
   - Иди, одевайся, я сама расстелю.
   Когда Скиталец вернулся, одеяла уже были расстелены и даже ужин был готов. Влад усмехнулся про себя - девушка явно владела магией, и на приличном уровне.
   Пока они ужинали, со стороны реки поплыли облака. Но такого Влад ещё не видел. Лёгкие, словно клочки тумана, облака медлено плыли на высоте 60-80 локтей, так что нижний их слой находился на уровне террасы, где они полулежали. Влад не удержался и погладил проплывающее мимо облако. Ощущение было, словно он приласкал пушистого котёнка. Ему даже показалось, что облако слегка шевельнулась, выгибаясь под его рукой.
   Влад улыбнулся и посмотрел на девушку.
   - Обычно после этих облаков начинается танец фей, - и села, скрестив ноги по-восточному. Неожиданно внимание Влада привлекла лёгкая фигурка девушки. Она беззвучно вышла из леса и присела на камень, тоже глядя на реку. Девичья фигурка как-то странно колыхалась и была словно бы полупрозрачной. Скиталец легонько коснулся плеча Синни и кивком головы указал на незнакомку.
   Девушка глянула в ту сторону, улыбнулась и тихо зашептала ему на ухо:
   - Не бойся, это Нэлти. Дружелюбный призрак. Жители соседней деревушки уверены, что это душа их землячки. Девушка лет триста - четыреста тому назад, повесилась именно в этом лесу. Почему она это сделала, никто не знает. Говорят, что от неразделённой любви. При жизни Нэлти была девушкой с ровным и приветливым характером. Такой она осталась и после смерти. Возможно именно поэтому Творец разрешает ей появляться и днём.
   Нэлти не раз показывала людям, где можно набрать побольше грибов и ягод. А несколько раз выводила из леса заблудившихся грибников. Её частенько видят на обочине дороги. Девушка стоит, молча улыбается, машет рукой в след проезжающим всадникам или каретам, улыбается встречным людям и никого и никогда ни в чём не упрекает.
   Влад с интересом поглядывал на дружелюбное привидение.
   - Смотри, смотри, - зашептала Синни, - вон они...
   Влад сел и тут же до их слуха донеслась еле слышная мелодия, а в воздухе уже кружились, как сначала показалось Владу, продолговатые разноцветные шарики.
   - Феи,... точно феи...- восхищённо шептала девушка.
   Скиталец вначале удивился: какие феи? Но опомнился, прошептал коротенькое заклинание и берег скачком приблизился. Влад чуть было не ахнул тоже. У речки и в самом деле танцевали феи: они самозабвенно кружились в воздухе, то взлетая вверх, то опускаясь к самой воде. Они были точно такие же, как и феи Эльфийны, только светились призрачными разноцветными огнями.
   Одновременно с феями, в кустах зажглись огоньки светлячков. Зеленоватый свет их фонариков неожиданно сменился жёлтым, оранжевым, красным. У каждого светлячка был свой собственный ритм смены цветов, и вскоре кусты переливались всеми цветами радуги, словно бы их украсили новогодние гирлянды. Влад поначалу даже не знал куда смотреть: на танец фей или на светлячков. Но постепенно танцующие феи приковали его внимание. Танец фей завораживал своей красотой и необычностью, чему дополнительно способствовал густой аромат цветущей рябины.
   Сколько они так просидели - неизвестно. Но постепенно музыка стала стихать и феи исчезли. Очарование волшебным танцем спало.
   Некоторое время они сидели молча. Но потом сзади послышался тихий, еле уловимый ухом звон, словно где-то затронули серебряный колокольчик. Потом ещё и ещё. Влад обернулся и замер: прямо за его спиной бутончик, только что бывший не больше вишни, стремительно увеличивался в размере. Вот он достиг размера дыни, задрожал и с тихим серебряным звоном лопнул. Пред изумлённым Скитальцем покачивался гигантский колокольчик. Зелёный снаружи и серебристый внутри. Цветок легонько покачивался и тихо-тихо звенел, распространяя лёгкий чарующий аромат. Рядом охнула Синни, а потом уставилась на Влада с удивлением и испугом.
   - Ой, Влад... А ты, оказывается, опасный человек...
   - С чего это ты взяла?
   - Видишь ли, это Наур. И прежде чем он расцветёт, должно пройти долгих триста лет. Все эти годы растение копит силы для своего стремительного и кратковременного цветения. Но не это главное. Главное заключается в том, что Наур зацветает лишь в присутствии Гноллинга, человека, вокруг которого Колесо Времени свивает нити жизней окружающих людей, а быть может и все жизненные нити, образуя Паутину Судьбы или Узор Эпохи. В центре узора всегда находится Гноллинг.
   - А что это такое? Как-то до сих пор не встречал это понятие.
   - По одной, наиболее распространённой версии, время - это колесо с семью спицами. Каждая спица - Эпоха. Время течёт, колесо вращается, эпохи приходят и проходят. Потом блёкнут, становясь вначале легендами, потом мифами и в конце-концов забываются, когда наступает очередная эпоха.
   Узор очередной эпохи всегда отличается от узора прежней эпохи, и с каждым разом он меняется всё больше и больше.
   Девушка протянула ладони навстречу очередному раскрывающемуся бутон, ловя брызги нектара и втирая их в своё лицо.
   - Говорят, что нектар этих цветов останавливает старение, навсегда оставляя молодость, - лукаво взглянула на Влада девушка.
   А за речкой сначала тихо, потом громче заворчал гром. Сверкнула молния и по листьям зашелестели капли дождя. С первыми каплями дождя стали гаснуть и фонарики светлячков.
   Синни подняла вверх руки, открытыми ладонями вверх и развела их в стороны.
   - Уходить не хочется, но и мокнуть тоже... Такая волшебная ночь...
   Некоторое время они сидели, молча слушая ночные звуки леса и шелест дождя по листьям. Но на них не упала ни одна капля - выставленный девушкой магический зонт не пропускал капли дождя к ним.
   - О чём думаете, князь?
   - О том же, о чём и вы принцесса!
   - Да вы нахал, князь!
   - Ну что вы, принцесса...- он подвинулся к девушке и приобнял её за плечи. Синни доверчиво прижалась к Владу, запрокидывая голову. Скиталец нашёл губы девушки и мягко положил её на спину. Та стала торопливо снимать с Влада рубашку. Он ответил тем же и с некоторым удивлением обнаружил, что у девушки платьем ничего нет.
   - Некоторое время с террасы доносилось прерывистое дыхание, потом тишину ночи и шелест дождя нарушил тихий девичий стон глубокого удовлетворения. Возня на одеялах прекратилась, и послышался удовлетворённый вздох мужчины.
   Разбудил Влада звон виолы и голос Синни, тихо напевавший:
  
   Любить мужчину, как вино...
   И не стесняясь наслаждаться
   Тем, что природой вам дано,
   Что грех душе и телу - счастье.
  
   Скиталец потянулся и сел, с улыбкой глядя на девушку. Та улыбнулась в ответ, не переставая перебирать струны.
   Любить мужчину, как вино...
   Но допьяна не напиваться...
   И абсолютно все равно,
   Как это будет называться...
  
   - Проснулся? - девушка отложила инструмент, - иди, одевайся. Я тут приберу и пойдём.
   - Ты знаешь, Синни, сегодня ночью меня посетила гениальнейшая мысль.
   - Какая? - с интересом поинтересовалась девушка.
   - Я пришёл к выводу, что секс является одной из десяти причин для реинкарнации. Остальные девять - неважны.
   Девушка весело фыркнула.
   - В чём-то ты прав.
   - Не в чём-то, а во всём!
   Влад вышел из пещеры и Синни тут же закрыла вход в пещеру.
  
   - Дай-ка ожерелье, надо отцу сигнал послать.
   Девушка разложила ожерелье на земле в виде в виде кольца, оглянулась на Влада.
   - Отойди в сторонку, чтобы тебя не было видно...
   Синни коснулась пальцем центрального медальона, тихо произнесла заклинание и прямо по центру возник светящийся шар, по которому сверху вниз заскользили зелёные полосы, исчезли и вместо них проявилось лицо мужчины средних лет с посеребрёнными сединой висками.
   - Привет, пап. Ничего не вышло. Зеркало отключилось само собой. Дальше ждать бессмысленно. Пускай Анни заедет за мной. !!!!!!!!!!!!!!!!!
   Неожиданно шар замутился, замерцал. Девушка подняла руку, чтобы оборвать связь, но мужчина оказался проворнее: взмах руки и шар погас.
   - Яри* им в глотку - тихо выругалась Синни.
   - Что-нибудь не так? - спросил ничего не понимающий Влад.
   - Арониты почти засекли местоположение ожерелья. Ещё бы миг... Хорошо, что отец быстрее меня сообразил. Ладно, князь, пойдём. Сейчас Анни с лошадьми за нами заедет.
   - Так ведь меня нет?
   - Конечно нет. Ты сам себе снишься.
   Когда они отошли немного от скалы, Влад оглянулся: на опушке леса стояла Нэлти. Девушка молча улыбалась и махала рукой им вслед.
   - Интересно, почему Арониты к вам привязались? Что они хотят?
   - Этого никто толком не знает. Они подготавливают пришествие в наш мир Аззеба, Повелителя Мух. Брата Владыки Тьмы.
   - У Владыки Тьмы нет брата, - тихо произнёс Влад, - если уж на то пошло, то его братом можно, скорее всего, назвать Творца. По сути это один и тот же бог. Он един в двух лицах. А этот Аззеб - всего лишь элементал, намоленный этими самыми Аронитами.
   Синни удивлённо взглянула а Скитальца.
   - Я не являюсь ни слугой Владыки Тьмы, ни его поклонником. У меня с ним весьма натянутые отношения. Ты знаешь, Синни, мне кажется, что аронитам просто-напросто нужен враг. Всё равно какой, главное чтобы рядовые члены секты, с их усохшими от молитв и фанатизма мозгами, могли бы сразу его определить. Например: рыжие, чёрные, ну или вы. Вас сразу видно, не спутаешь.
   - Ну и зачем им это?
   - Как зачем? Не будет, так сказать, внешнего врага, начнутся шатания и разброд внутри секты, чего доброго рядовые сектанты захотят стать главой секты, понимаешь? А так вся их энергия направлена на борьбу с вами. Но ты права в одном: с ними надо разобраться. Терпеть ненавижу фанатиков и сектантов. Имел с ними дела в своё время.
   - Глава Аронитов, по магической классификации, скорее всего некромант. Эти маги довольно опасны в магическом поединке, так как его магии может противостоять только сильный маг. По счастью он является просто некромантом, а не прирождённым некромантом. Они особенно опасны и требуют очень тщательного наблюдения и обучения. Так как предоставленные самим себе, они могут натворить таких дел, что граница между нашим и потусторонним миром может не выдержать. Прирождённый Некромант - Маг Смерти. Но, к счастью, природа не терпит неравновесия. И в противовес Прирождённому Некроманту в мир приходит Прирождённый Маг, то есть маг, магические способности которого являются не только наследным даром, но и даром природы.
   Приверженцы тёмного считают, что это самое худшее, что может произойти. В чём-то они правы, ибо с появлением Прирождённого Мага вся наша реальность полностью зависит от его действий. Если верить нашему магу, почтенному.........., то ты, Влад, Прирождённый Маг. Да и колокольчик это подтверждает. И только ты сможешь уничтожить главу Аронитов.
  
  
  
   Глава третья
  
   В ЭТО ВРЕМЯ НА ЭЛЬФИЙНЕ...
  
  
  
   Попытайся ладони у смерти разжать
   И оружье принять из натруженных рук.
  
   Послышался тихий цокот копыт и в ворота замка медленно вошёл кентавр, держа на руках Лиллит. Кентавр держал девушку словно грудного ребёнка: локтём левой руки поддерживая её голову. Девушки кинулись было ему навстречу, но замерли в нерешительности, а кентавр медленно опустился на колени и протянул им Лиллит.
   Дэльфи и Низза бережно приняли из рук кентавра тело подруги. Шея Лиллит была туго обмотана шарфом, который кентавры обычно носят на левом предплечье как родовой знак. Глаза Лиллит были широко раскрыты, в них застыло удивление и немой вопрос:
   - За что?...
   Дэльфи медленно закрыла глаза подруге и поправила на ней мундир: спереди он был не алый, а бордовый, почти чёрный. Кровь на алом выглядит чёрной. Дэльфи попыталась разжать пальцы подруге, чтобы взять мечи, которые Лиллит не выпустила из рук даже после смерти. С трудом разогнув её пальцы, Дэльфи бережно протянула мечи одной из девушек, проводив взглядом зазубренные лезвия. Лиллит явно выдержала тяжёлый бой, чтобы так затупить Золотую сталь. Потом стала осторожно разматывать шарф.
   - Не стоит, ваше величество, зрелище не для слабонервных...
   На шее Лиллит зияла страшная рана - голова девушки держалась на одном позвоночнике. Дэльфи накрыла рану ладонями, создавая видимость целой шеи. Потом встала и, теребя в руках шарфик кентавра, тихо спросила:
   - Как это произошло?
   - Я увидел их случайно и сначала решил, что это просто учебный бой, на звание мастера. Мне стало интересно кто победит,... а когда сообразил, что это самый настоящий бой.... Как она дралась эта девочка... одна против семнадцати мужиков! У неё что, Двойной Чертополох?
   - Нет, простой...
   - Не может быть! - искренне удивился кентавр, - на такое способен лишь Мастер Золотого Клинка. Причём не просто Двойного...неужели... не может быть...- тихо проговорил кентавр с удивлением разглядывая совсем ещё юную Лиллит, - чтобы на моих глазах свершилась легенда отцов... Я этих тварей достану из под земли! Клянусь прародителем! Ей же ещё жить и жить! Какой Мастер погиб! Убить живую легенду!
  
   Дэльфи тоже помнила эту полулегенду - полусказку, особенно популярную среди кентавров. Она гласила, что придёт время и родится боец, который один сможет выстоять против пятнадцати противников.
   Кентавр помрачнел:
   - А эту тварь я заметил лишь в самый последний момент..., опоздал на какую-то секунду и он успел выстрелить. Я сразу и не сообразил, что за стрела у него была.
   - Что с ним?
   - Мокрое место. Я просто-напросто растоптал его копытами, а потом кинулся к ней на помощь. Думал, что рана может быть не смертельная, успею. Но когда увидел её...- кентавр замолк, скрипнул зубами, - если бы я знал, что он выпустил Белую Кобру... Там был ещё кто-то. Он тоже наблюдал за боем, а потом ломанул напролом сквозь кусты. Я прихватил стрелу, но не это главное, обрати внимание на знак возле оперения.
   Дэльфи взяла стрелу, на раскрывшихся лепестках наконечника которой уже подсохла кровь Лиллит, и на конце стрелы, рядом с чёрными перьями ворона, увидела выжженную чёрную муху.
   - Это ритуальная стрела Аронитов, их знак.
   Передав стрелу Низзе, девушка, вопросительно глядя на кентавра, молча протянула ему шарфик, пропитанный кровью Лиллит. Повязывать такой..., а выбросишь - кентавра обидишь. Но Ллараг бережно взял шарфик, расправил его и, поцеловав, молча вернул его Дэльфи. А потом, вновь опустившись на колени, вынул свой кинжал, тот полыхнул алым, но кентавр быстрым движением полоснул себя по левому предплечью и подставил его Дэльфи. Девушка перевязала рану Лларага так, чтобы его кровь смешалась с кровью Лиллит на шарфике. За спиной королевы кто-то из девчонок тихо ахнул: и было от чего. Все эти действия обозначали лишь одно: кентавр породнился своей кровью с кровью Лиллит, и теперь собирается мстить за смерть своей кровницы. А учитывая, что Ллараг является главой рода Белой Розы, то весь род встанет на священную для любого кентавра тропу кровной мести. Такого ещё не было ни разу - чтобы кентавр породнился с эльфом и начал войну кровной мести. Завтра же об этом будет говорить весь Энир, а через неделю будет знать вся Эльфийна.
   - Ну и пусть, - зло подумала Дэльфи.
   - Кровь за кровь, - произнёс кентавр вставая. Это были не просто красивые слова. Учитывая вольнолюбивый и гордый характер кентавров, и что переупрямить кентавра, если он что-то втемяшил себе в голову невозможно, то угроза была нешуточной. Эта война будет длиться до полного уничтожения одной из сторон.
  
   * * *
   ... Неожиданно Влад замер - ему показалось, что кто-то тихо окликнул его по имени. Повертев головой в разные стороны и никого не увидев, он недоумённо пожал плечами. И тут снова долетел еле слышный девичий зов:
   - Влад... Влад... ты меня слышишь?
   До него наконец дошло, что это Ивви зовёт его.
   - Да, сестрёнка, слышу, но очень плохо - тоже мысленно ответил Скиталец - что случилось?
   - Влад, я тебя не слышу,... если ты меня слышишь... Влад, Акониты убили Лиллит...
   - Что? - вслух закричал Влад - Лиллит убили?
   По идее разговор вслух при ментограмме ничем помочь не мог. Но оказалось, что наоборот.
   - Да убили Лиллит... Все роды кентавров объединились, чтобы отомстить за её смерть, представляешь? Влад... Влад... Я тебя опять не слышу... скорей возвращайся, ты нужен тут... Ивви пыталась ещё что-то добавить, но странное завывание и треск забили голос девушки.
   - Что-то произошло? - с тревогой в голосе спросила Синни.
   - Да... Арониты убили Лиллит... Кентавры, понимаешь Синни, все роды кентавров объединились и собираются мстить за её смерть. Такого ещё ни разу не было: чтобы кентавр начал кровную месть не за кентавра. Учитывая их характер, они там такого натворят...
   - Ну не преувеличивай. Кентавры конечно свободолюбивы и обидчивы, но зря никого не тронут.
   - Да и ментосвязь была плохая. Ни разу такого небыло. Какие-то шумы, вой... Чтобы Ивви не дозвалась меня...
   - Ну, это-то проще простого, Влад. Эта планета, Ахис, окружена защитным заклинанием, блокирующем и ментосвязь и порталы. Работа Аконитов. Они явно что-то затевают, и подстраховались таким вот способом. А кто такая Ивви? Пробиться сквозь подобное заклинание почти невозможно.
   - Ивви моя названная сестра и принцесса фей.
   - Тогда понятно, - она помолчала, а потом осторожно поинтересовалась: - прости, что причиняю боль... Кто такая Лиллит? Твоя девушка?
   Влад печально улыбнулся.
   - Нет. Просто самая младшая из моих ликторш, - он скрипнул зубами и невольно сжал кулаки, - Лиллит я им не прощу никогда... порву голыми руками...Твари!
   Они некоторое время шли молча, а потом принцесса тихо заговорила:
   - Насчёт Лиллит у меня появилось одно объяснение. Ты знаешь норматив на Двойного Чертополоха? А на тройного? *
   - Такого не существует...
   - Я так думаю, что до сих пор не существовало. Кстати, у Лиллит был Двойной?
   - Нет, простой.
   - Видишь ли, Влад, кентавры свято верят в одну из своих легенд, которая гласит, что однажды родится мастер, который сможет один выстоять против пятнадцати мечников, то есть выполнит норму на Тройной Чертополох. Сам знаешь, кентавры - мастера боя на мечах и боготворят всех, кто в совершенстве владеет этим искусством. Подозреваю, что Лиллит как раз и была этим мастером. Причём, вероятнее всего, за её боем следил кто-то из кентавров. И, естественно, что за смерть подобного виртуоза, за гибель своей легенды, они будут мстить до конца.
  
   * * *
   ... Ну...- тревожно спросила Дэльфи - дозвалась?
   - Почти, - Ивви, устало закрыла глаза, - не знаю, всё ли он расслышал, но то, что Лиллит погибла - он знает. А ты знаешь, Дэльфи, такое впечатление, что планета, на которую умотал Влад, закрыта защитным заклинанием, блокирующим любые ментограммы. Это никому не надо, кроме Аронитов. Плохи дела, они явно что-то замышляют. И Влада, как назло, черти куда-то унесли.
   - Ну, насколько я его знаю, - грустно улыбнулась Дэльфи, - смерть этой девушки он не простит, и через 2-3 дня будет тут. Я, право, даже начинаю его к ней ревновать.
  
  
  
  
   Глава четвёртая
  
   СИННИ РАСКАЗЫВАЕТ
  
  
   Некоторое время они шли молча. Потом Скиталец с интересом оглядел девушку, словно увидел её впервые, и неожиданно улыбнулся.
   - Что-то не так? - Синни торопливо осмотрела себя.
   - Нет, что ты, - Влад прижал девушку к себе, - просто, понимаешь, ваш народ у нас называют " Маленький Народец ", во всяком случае, так мне рассказывал капитан Тэсс.
   - Хранитель? - неловко получилось..., но ничего, найдём - извинюсь. А с нашим названием ничего удивительного, хотя это довольно длинная история, но времени у нас много...
   - Я с удовольствием послушаю...
   - Понимаешь, Влад, как у вас на Земле или на Эльфийне, или на десятке других планет, где побывал мой народ, происходит одна и таже ошибка: наше самоназвание звучит как "мал нар". Ну а все расы, и человеческие и эльфийские, переводят это по созвучию на свой манер: Маленький Народец. Хотя наше самоназвание имеет в виду другое: маленький, в смысле мало. Понимаешь? Мой народ невысокого роста, таких как ты, мы зовём великанами, точно так же люди зовут великанами добрейших Кро-Мара. Но о них чуть позже, хорошо?
   Дело в том, что мы не принадлежим этому миру, этой обитаемой сфере. Мы - выходцы из-за грани... Откуда - никто не знает. Самые древние наши легенды говорят о падении на планету наших предков какой-то Тёмной Звезды. Из-за чего мои предки и очутились в вашей обитаемой сфере. Вначале они пытались вернуться назад, но увы... Вот с тех пор моё племя и путешествует с планеты на планету, пытаясь вернуться на Родину предков. Точнее какая-то сила регулярно перебрасывает нас из одного мира в другой. Каждые триста тридцать лет.
   Они некоторое время шли молча, потом Скиталец тихо заговорил:
   - Синни, извини если я по неопытности ляпну не то... но на Эльфийне, в моём королевстве, вы можете выбрать себе любую территорию для... ну, в общем, для временного пристанища. И даю твоему народу, в твоём принцесса лице, гарантию: никто не посмеет вас тронуть даже пальцем. Ну а насчёт Аронитов..., забудь... я им не прощу.... Понимаешь, они ради своего Аззеба убили Лиллит... и это было их последней ошибкой.
   Синни недоверчиво глянула на него.
   - Принцесса, ты знакома с обычаями эльфов?
   Девушка молча кивнула.
   - Ну тогда: Синни, я клянусь Дэльфиореттой Эльфийской, что ваш народ никто не тронет, а Аронитов я уничтожу. Или я больше не король эльфов.
   - Девушка несмело подняла глаза:
   - Дэльфиоретта... она твоя жена?
   - Не бойся, она тебе волосы выдирать не будет... Я имею право, освящённое веками и традициями, на гарем. И, что самое интересное, я лично сам решаю этот вопрос.
   Принцесса гневно сверкнула глазами:
   - Князь! Я бы попросила вас выбирать выражения!
   - Принцесса! Вы не так меня поняли. Я ни в коем случае не собираюсь зачислять вас в гарем, тем более что весь мой гарем - это моя личная охрана: Алая Сотня.
   - И что, короля эльфов охраняют девушки? - удивилась Синни.
   - Да ещё как! Что такое Алая Сотня знает каждый на Эльфийне. Когда заходит речь о моей безопасности, или безопасности королевы - девчонки шутить не любят. И не смотря на то, что они девушки не каждый мужик сравнится с ними: у всех Перламутровый Чертополох.
   Синни засмеялась:
   - А ну, нагнись! - и дала ему лёгкий подзатыльник - Ладно, хвастунишка, я уже не сержусь.
   - А почему вы решили, что пришли из другой обитаемой сферы?
   - Ну, во первых, мы низкорослые, а во вторых - между нашими и вашими народами огромная разница: от наших смешанных браков не бывает детей. Ну и ещё одно. Наши боевые заклинания в вашем мире не работают. Действуют лишь бытовые заклинания. Кроме того, наша магия не подвластна вам, а ваша - нам.
   Да и мотаемся мы с планеты на планету не по своей воле. Это последствия той катастрофы около трёх тысяч лет назад. Тогда часть нашего народа была выброшена в вашу обитаемую сферу. И вот с тех пор нас и мотает туда-сюда... надоело уже...
   - Ничего, что-нибудь придумаем. Посоветуемся...
   - А что тут советоваться? Помочь могут лишь боги. На всё их воля...
   - Вот с богами и посоветуемся.
   - Ты серьёзно?
   - Совершенно! Есть у меня несколько знакомых богов. Самых настоящих, древних, - умолчав о том, что и сам является полубогом по рождению.
  
   Так разговаривая, они прошли пару лиг. Река в этом месте делала крутой изгиб, и из-за него, навстречу им, неторопливой рысью скакала всадница, с двумя заводными лошадьми на чомбурах.
   - А вот и Анни, - обрадовалась девушка.
   Подъехав поближе, Анни соскочила с коня и забросила поводья ему на шею. Девушки обнялись, а когда они повернулись, то Владу вначале показалось, что у него двоится в глазах. Скиталец обалдело смотрел на сестёр: зеркальное отражение да и только. Девушки были абсолютно похожи друг на друга. Сколько Влад ни пытался обнаружить различие между сёстрами, но так и не смог.
   Девушек же это явно веселило.
   - Ну как, кто из нас кто?
   Влад на секунду задумался, а потом уверенно произнёс: ты - Анни, а ты - Синни!
   - Так нечестно, князь! - запротестовали сёстры, - ты прибег к помощи магии! И вообще, где твои глаза? Я ведь с тобой провела сутки.
   - Ну и ...
   - Нет, положительно, все мужчины одинаковы. Где заколка для волос у меня, а где у Анни?
   Тут только Влад обратил внимание, что и в самом деле: у Синни она справа, а у Анни слева. Но это лишь усиливало впечатление, что Синни стоит у зеркала.
   Подойдя к девушкам, Скиталец опустился на одно колено и протянул руку Ани.
   - Позвольте поцеловать вам руку, принцесса.
   - А мне вчера не целовал! - в шутку возмутилась Синни, грациозным движением тоже протягивая руку.
   Вскоре дорога сделала поворот и они въехали в лес. Он не был слишком густым, но вдоль дороги тянулись густые кусты, словно специально созданные для того чтобы устроить засаду. Скиталец невольно оглянулся - сзади ни кого не было, а вот перед ними из кустов картинно выскочили несколько оборванцев и перегородили им дорогу.
   - Стой, мужик! - нагло заявил один из них, небрежно поигрывая огромным ножом - девок оставь, коней оставь и можешь топать отсюда. Да поживее, пока я добрый.
   - А кто вы такие - спросил Влад, с интересом разглядывая оборванцев.
   - Мы эти... как их... спортесмены!
   - А, ну тогда - Скиталец вытаскивает сзади из-за пояса пару пистолетов и взводит курки - на старт, внимание...
   Но закончить земной анекдот ему не удалось. Оборванцы со страхом уставились за спину Влада, потом один из них заорал:
   - Ведьма! Бежим!! - и первым с треском ломанул сквозь кусты.
   Влад недоумённо оглянулся, готовый к самому худшему, но там всего лишь стояла Нэлти, правда глаза призрака гневно полыхали алым, но увидев, что путники обернулись, призрак улыбнулся им, помахал рукой и алый огонь в её глазах потух. А потом и сам призрак девушки заколебался, побледнел и исчез.
   - Похоже, что отец был прав... Нэлти и в самом деле является хранителем этого леса.
   - Это всё хорошо - тихо проговорила Анни - но откуда взялась эта тройка оборванцев. Ни один из местных не согласится на этот спектакль.
   - Явно не местные... Ладно, поехали дальше, до ближайшей деревушки недалеко, да и кушать хочется.
   Лес вскоре закончился, и они выехали на открытое пространство. Вокруг тянулись поля и сады. Потом потянулись виноградники с нефритово-зелёными или бурыми гроздями наливающегося соком винограда. Но внимание Влада привлекли деревянные изображения какого-то местного бога с мужским достоинством весьма внушительных размеров. На одном таком достоинстве сидела ворона и хрипло каркала.
   - Это Ярушта. Бог-покровитель садов, полей и огородов, - пояснила Синни, заметив его удивлённый взгляд, - по местным поверьям, чем внушительнее эта штука, тем лучше будет урожай. В свободное от работы время Ярушта обожает заниматься своим хобби - распутством. Что, как уверяют его поклонники, дополнительно способствует повышению урожая.
   - А к урожаю покойников это тоже относится? - поинтересовался Влад.
   Слева от них было расположено деревенское кладбище, над воротами которого красовался всё же Ярушта.
   - Нет, просто он ещё и защитник кладбищ. Охраняет покой усопших.
   Синни направила своего скакуна в сторону видневшейся неподалёку чистенькой деревушки.
   - Там постоялый двор, да и харчевня есть. А повар умелец, каких поискать.
   Вскоре они выехали на саму дорогу, ведущую к деревне. Тут виноградные лозы почти вплотную подходили к проезжей части, вот только назвать их лозой можно было лишь по привычке. Скорей всего они напоминали кряжистые деревья. Да и сами грозди винограда были размером с руку Скитальца. Под одним таким кустом стоял пожилой крестьянин. Он с любопытством разглядывал проезжающих, опираясь на мотыгу. Влад подъехал к нему и, вежливо поздоровавшись, поинтересовался:
   - А не продашь ли, дедушка, нам одну гроздь? Уж больно аппетитный у тебя виноград.
   - Отчего ж не продать? Продам... Старик выбрал самую зрелую гроздь, достал огромный нож на деревянной рукоятке и привычным движением срубил гроздь.
   - Держи мил человек.
   Скиталец взял виноград, на вес гроздь была килограмма на три, не меньше и протянул старику серебряный. Тот удивлённо повертел в руках монету, и вернул её Владу.
   - Не-е. Это слишком много.
   - Купи на сдачу внучатам чего-нибудь.
   - Так у меня внучки... Им этого мало будет. Беда с этими девками.
   Не говоря ни слова, Скиталец вновь залез в карман, и добавил ещё десять золотых. 
         - Девчонкам всегда надо больше, чем мальчишкам. Старик принял монеты и низко поклонился Владу.
   Синни, заметив, что Скиталец интересом разглядывает огромную гроздь винограда, пояснила:
         - Это Королевский виноград. Редко где растёт. Эти заросли одно растение. Очень капризен, да и семена  есть далеко не в каждой ягоде. Найти виноградинку с косточкой - огромная удача. А какое великолепное вино из него получается! Доедем до таверны - попробуем.
       Налитые соком ягоды просматривались с насквозь. И действительно ни в одной не было даже намёка косточку. Тонкая кожица каждой ягоды, налитая янтарным соком, казалось вот-вот не выдержит напора и лопнет. Скиталец оторвал одну ягоду, кинул в рот. Потрясающий вкус и никакой мякоти. Он протянул гроздь девушкам. Те нарвали по полной ладошке ягод. Скиталец сорвал и себе виноградинку, хотел кинуть в рот, но замер, с интересом разглядывая внутри ягоды косточку, похожую на кусочек тёмно-красного янтаря.
         - Кажется, мне повезло, я нашёл косточку. 
        Девушки подъехали поближе  и тоже с интересом разглядывали удивительную ягоду. Влад развернул своего коня.
         - Надо отдать ягоду старику. Нам она без надобности, а пропасть такое чудо не должно.
        Когда он вернулся к старику, тот удивлённо вскинул брови.
       - Что-то не понравилось господину?
         - Не волнуйтесь отец, всё чудесно. Посмотрите, что я нашёл. Мои спутницы говорят, это большая редкость для данного сорта винограда, - и протянул найденную виноградину старику. Когда  тот увидел, что она с косточкой, то у того от волнения затряслись руки. Старик торопливо достал из кармана золотые, что дал ему Влад, и протянул их ему.
         - Господин, заберите ваши деньги. Эта ягодка стоит как весь мой виноградник.  Скиталец улыбнулся. 
         - Успокойтесь, отец. Я их вам дал от чистого сердца. Посадите эту косточку, ведь вам лучше всего известно как надо за этим чудом ухаживать - и, развернув коня, вернулся к своим спутницам.
         - Ладно, до деревушки уже недалеко, там отдохнём и перекусим - сказала Синни, толкая пяткой своего скакуна - заодно и новости узнаем.
         Деревушка оказалась чистой и опрятной, да и харчевня довольно уютной, хотя и небольшой. На вывеске над дверью была изображена бородатая физиономия весёлого и пьяного старика, в тельняшке и с повязанной платком головой. Надпись гласила "У Пьяного Боцмана". Влад с принцессами облюбовал столик в углу, возле окна. Рядом с их столиком, на подоконнике, пышно цвёла герань. К ним тут же подошла молоденькая девушка-подавальщица. Скиталец заказал себе тушёной медвежатины с овощами, принцессы нечто непонятное под названием "Завтрак русалки", на поверку оказавшимся кусочком какой-то рыбы с гарниром из водорослей. В ожидании заказа Влад с интересом рассматривал помещение. Небольшой зал, с чисто подметённым полом, добротные дубовые столы, покрытые домоткаными льняными скатертями. У одной стены, между двух деревянных колонн-подпорок, почти посередине, была стойка бара, как сказали бы в мире, откуда пришёл Скиталец. За ней не спеша протирал стаканы хозяин таверны. Одна колонна была ровным столбом, украшенным незамысловатой резьбой. Зато на поверхности второй была весьма реалистично вырезана физиономия спящего выпивохи. Одна рука мужика была одним целым со столбом, а вторая безвольно свисала вниз.
   - А где изображение того знаменитого боцмана, в честь которого назвали таверну? Хозяин на его роль не подходит: слишком молод.
   Сестрички переглянулись и с улыбкой объяснили: узнаешь чуть попозже.
   Вскоре подавальщица принёсла их заказ и, расставляя заказанное ими, незаметно кивнула Владу на бутылку вина, которую поставила первой на стол. Когда девушка ушла, Скиталец обратил внимание, что Анни с лёгким недоумением рассматривает эту самую бутылку. Синни тоже обратила внимание на неё и брови принцессы удивлённо поднялись вверх. Её форма была несколько необычной. На боках бутылки были сделаны небольшие углубления для пальцев, чтобы удобней было брать, особенно когда не совсем трезвый. А так, бутылка как бутылка, на некоторых столах стояли такие же. Влад понимал, что это неспроста, и что подавальщица приняла его за главного, но вот что именно надо делать с бутылкой не представлял. А ведь наверняка в таверне были шпионы аронитов. Надо было как-то выкручиваться, но сначала надо разлить вино.
         - Анни, обратился он к принцессе, ты у нас специалист по винам, посмотри - вино соответствует заказанному? А то я не особо разбираюсь в нём, для меня было бы градусов побольше.
         Девушка улыбнулась и протянув руку взяла бутыль и стала её рассматривать со всех сторон. Синни же при этом незаметно шевельнула пальцами руки и легонько щёлкнула ими, выставляя защиту от прослушивания. Теперь шпионы аронитов хоть и будут слышать, что говорится за столиком, но вот смысл сказанного сильно искажался.
          - Что-то случилось? - спросил Влад - и в чём секрет? На некоторых столах стоят такие же.
          - Такие же да не совсем. Простые бутылки делают под правую руку, а эта - под левую. Со стороны незаметно. Эта бутылка - сигнал о том что на ней есть тайное сообщение. Кто-то хочет предупредить нас об опасности. 
         - Когда-то эту форму бутылки придумал атаман Торрик Хитрый, чья шайка одно время орудовала в этих местах, - произнесла Анни, повернув бутылку обратной стороной и, делая вид, что читает историю вина, незаметно стала тереть этикетку.
   - Правда, это было лет триста назад, но местные об этом помнят...
         - Проблемы? - поинтересовался Влад, беря из рук девушки бутылку и разливая вино по бокалам. 
         - Да. Похоже, что арониты успели определить примерное расположение Обсиданового Зеркала. И теперь пытаются нас, а точнее тебя, поймать. Перекрыли все дороги, лес и реку Тёмную. Единственный свободный путь - это дорога через Ущелье Призраков. Но путь через него - почти верная гибель. Призраки никого не пропускают через свои владения. Правда само ущелье не перекрыто, но дорога к нему точно будет под контролём.
   Влад задумался. Лично ему, конечно, наплевать на любое количество аронитов. Он им просто не по зубам, даже смешно сравнивать. Но вот принцессы... Он может и не успеть защитить девушек.
   - Ну что ж, пойдём в гости к призракам - Скиталец поднял бокал. Немного пригубил, смакуя напиток, и продолжил:
   - Девушки, а вы знаете, в чём отличие призраков от аронитов? С призраками, я так думаю, можно договориться, а вот с аронитами я принципиально общаться не желаю. Но в любом случае следует подкрепиться, как следует.
   - Интересно, кто из них может быть шпионом аронитов? - Скиталец допил вино и принялся за мясо, - мне не очень нравится тот парень, что сидит в углу напротив нас. Такое впечатление, что он пытается понять о чём мы говорим.
   Девушки оглянулись и дружно покачали головами.
   - Нет, Влад, этот точно не шпион. Это Пёс Войны, наёмник. Им становиться шпионами не позволяет честь и клятва данная Ариману. Этот, скорее всего, просто отрубит голову тому, кто предложит ему такое.
   - И перекупить их невозможно. Псы Войны профессиональные воины и свято следуют клятве данной ими нанимателю - добавила Анни.
   Влад оглянулся и поманил рукой подавальщицу.
   - Любезная, ещё пару бутылочек. Одну нам, а вторую вон на тот столик в углу.
   - А мне? - раздался старческий, хриплый голос.
   Девушки повернули головы в сторону говорившего и рассмеялись.
   - Влад, это и есть Пьяница Боцман. Безобидный чудак, но однажды сцепился с заезжим магом, оба были хорошо навеселе, маг хотел превратить Боцмана в столб, но где-то в чём-то немного ошибся, и получилось такое вот украшение таверны. Наутро, уже на трезвую голову, маг пытался расколдовать своего собутыльника, но смог лишь освободить ему руку. Закажи и ему бокальчик.
   Подавальщица как раз принесла заказанные бутылки.
   - Налей и этому чудаку.
   Пёс Войны, когда на его столике появилась бутылка вина, переговорил с подавальщицей, тут же откупорил бутылку и, налив стакан, молча приподнял его, с улыбкой глядя на Скитальца. Влад тоже отсалютовал ему своим бокалом. Заметив, что стакан в руке Пьяного Боцмана уже пуст, Влад, прихватив бутылку и свой стакан, подошёл нему. Молча налил в подставленный стакан, наполнил свой и чокнулся со старым пройдохой.
   - Благодарю, добрый человек. Он пригубил немного из своего стакана, и тихим, совершенно трезвым голосом продолжил - идите через Горбатый мостик, так безопаснее, да и этого, он кивнул на Пса Войны, прихватите с собой. Только возьми с него Слово Чести, после этого Псы Войны не могут предать нанявшего их.
   - А с чего это ты взял, что ловят именно нас?
   - Я хоть и однорукий, но не слепой. Вижу, что за бутылку тебе принесла Эльвия. У меня свои секреты и свои источники слухов - хитро прищурился Пьяница Боцман. Ладно, иди уже, он тебя ждёт.
   Когда Скиталец обернулся, то с удивлением увидел, что и в самом деле вояка уже сидит за их столиком и, судя по задорному смеху принцесс, травит им анекдоты. При его приближении тот встал, наклоном головы поприветствовал Влада.
   - Хизай ад Торро, капрал Псов Войны. Если не ошибаюсь, вам нужен надёжный спутник. Если честно, то мне тоже нужно в ту сторону. Из-за ранения отстал от полка, теперь нагоняю. А тут эти... устроили демон знает что. Даю Слово Чести Пса Войны служить вам до последнего вздоха.
   - Князь Влад, Гран-полковник Алой сотни охраны Скелоса. Ну что ж, - Скиталец пожал протянутую наёмником руку - будем считать, что все формальности улажены.
   - Не совсем. Вижу, вы мне не вполне доверяете, смотрите... - и Хизай слегка распахнул рубашку на груди, показав вытатуированного крылатого пса Симурана, бога войны. У вас, командир, тоже есть похожее.
   - Откуда такая уверенность? - немного насторожился Влад. У него и в самом деле имелась подобное изображение, только на левом предплечье.
   - Мы называем это зовом крови Симурана. В чернила добавляется капля крови самого бога войны, и уже он решает - быть татуировке или нет.
   - Ладно, убедил. Влад помнил, что из одиннадцати курсантов, которым как и ему делали подобную татуировку, она осталась лишь у троих. У остальных смылась в течение нескольких дней.
   - Ну ладно, давайте решать как оторваться от этих... - Влад кивнул на столик за которым сидели фанаты.
   Все призадумались, ничего путного в голову не приходило. Кроме сидящих в зале аронитов, почти наверняка, их поджидало поблизости ещё толпа хорошо вооружённых фанатиков.
   Скиталец внезапно почувствовал что его виски словно бы гладит мягкая кроличья лапка. Он откинулся на спинку стула и стал внимательно осматривать зал.
   - Что-то случилось? - поинтересовалась Анни, вертя в руке бокал с вином.
   - Где-то тут сидит маг аронитов и пытается прощупать меня заклятием Ключа... Синни, по моему знаку сними на секунду Полог Тишины и вновь поставь. Я отзеркалю заклятие колдуну, да немного усилю его - ну давай...
   Едва защита опала, как Влад легко махнув рукой, отбил заклинание назад. Синни тут же вновь поставила Полог Тишины. А за одним из угловых столиков громко вскрикнул неприметный человек, схватился за виски и упал головой на стол.
   - Готов? - поинтересовался капрал.
   - К сожалению жив, просто в отключке после моего ментального удара.
   - Тогда у меня есть идея - капрал пригладил усы - когда я ехал сюда, то встретил отряд, которым командовал мой знакомый - капитан Харлаз. Я могу с ними связаться и попросить нас вытащить отсюда.
   - Ну раз других идей нет, то давай попробуем. Может что и выгорит.
   - Выгорит, командир. Псы Войны своих в беде не бросают - он вынул из кармана овальный камень - это переговорный талисман, большая редкость. Да и стоят они немало. Мне он достался в наследство от предыдущего капрала. Хизай поднёс камень ко рту и тихо посвистел в него. Немного погодя, раздался приглушённый голос:
   - Это ты, Непоседа?
   - Да, командир, это я. Срочно нужна помощь.
   - Опять во что-то вляпался? И где тебя искать?
   - Не столько я, сколько мои друзья. Мы сейчас в "Пьяном Боцмане". Тут толпа фанатиков и им почему-то мы не нравимся. Боюсь, что выйдя из таверны нам немного не повезёт.
   - Ты там не всё вино выпил? А то мы как раз туда едем. Ладно, через пять минут вытащим. Не впервой.
   И действительно, вскоре послышался дробный топот конских копыт и уверенный командирский голос:
   - Таверну оцепить! Никого не впускать и не выпускать! Первый десяток за мной!
   Посетители таверны испуганно смотрели кто в окна, за которыми гарцевали вооружённые до зубов всадники, кто на дверь. Та распахнулась от сильного удара ногой снаружи и в салон ворвался десяток головорезов в форме Псов Войны.
   Высокий офицер, быстро окинул взглядом посетителей и, найдя нужного человека, уверенным шагом подошёл к ним, а Псы Войны, с мечами наперевес, тут же окружили их столик.
   - Капрал Хизай ад Торро? Именем короля, вы арестованы! Взять его. Этих троих тоже арестовать.
   Желая подыграть им, Скиталец возмутился:
   - Капитан, мы тут ни причём. Я этого человека вижу впервые! Ну выпили с ним по бокалу...
   Но офицер только досадливо махнул рукой.
   - С дознавателем потолкуете. Прошу - и посторонившись пропустил их вперёд.
   Псы войны, плотно окружив арестованных, вывели тех во двор. К удивлению Влада лошади, уже осёдланные, стояли рядом с крыльцом. Вскочив на коней они, всё также в плотном кольце Псов Войны, неторопясь поехали прочь из деревни. И только оказавшись за околицей, отряд перешёл на галоп. Лишь отъехав на приличное расстояние, пустили лошадей шагом.
   - Благодарю вас, капитан. Без вашей помощи не знаю как бы я выкрутился. Ладно, я сам ушёл бы от них, но девушек бросить не мог.
   Капитан повнимательней глянул на сестёр, на его лице отразилось искреннее удивление, но вояка быстро взял себя в руки. Натянув поводья своего скакуна, он сорвал с головы шляпу, прижал её к сердцу и склонил голову.
   - Прошу прощения, ваши высочества... Не узнал сразу, виноват.
   - Не стоит, капитан, это мы должны вас поблагодарить за спасение. У вас не найдётся чистый пергамент и перо?
   Открыв седельную сумку Харлаз достал небольшой лист пергамента и магическое перо, потом с поклоном протянул девушке.
   - Прошу, принцесса Синни.
   Та встряхнула лист, сделав его жёстким, набросала несколько строк, потом приложила к нему свой перстень. Над пергаментом взметнулось лёгкое облачко дыма и девушка передала лист сестре. Анни тоже приложила свой перстень и улыбнувшись, вернула пергамент капитану.
   - Вот, возьмите майор. В Атрее, у королевского наместника, обменяете на майорский патент. Князь, обратилась она к Владу, выдайте этим молодцам вознаграждение. Должны же они отпраздновать повышение капитана.
   Влад молча вынул из-за пазухи увесистый мешочек золотых и протянул свежеиспечённому майору. Харлаз взвесил его на руке, довольно улыбнулся и, перебросив кошель одному из ближайших вояк, произнёс:
   - Благодарю вас, ваши высочества. Вас проводить? Так на всякий случай?
   - Спасибо за помощь, майор - Скиталец пожал руку наёмнику, - дальше мы сами.
   Влад поднял вверх руку - благодарю за помощь, парни - и тронул ногой бок своего скакуна.
   Отряд Псов Войны молча смотрел им вслед. Потом к майору подъехал его адъютант.
   - Да... странны дела твои, Симуран. Сколько лет ты ждал повышения Харлаз?
   - Шесть...
   - А тут пять минут непыльной работы и готово. Если только наместник не опротестует их решение.
   - Не посмеет - майор усмехнулся - решения принцесс Малого Народца никто не смеет оспаривать. Вояка последний раз взглянул вслед четырём всадникам развернул скакуна.
   - Ладно парни, поехали отмечать моё повышение.
   ***
   - Командир, по дороге опасно. Эти скоро бросятся в погоню.
   - У тебя есть идея?
   - Да, тут скоро будет боковая тропинка. Она тоже выводит к Горбатому мостику. Ею давно не пользуются, дорога длинней и всё время идёт по лесу. Но лучше потерять часов десять, чем головы.
   - Полностью согласен, да и девушкам пора отдохнуть, веди.
   После второго поворота Хизай натянул поводья своей лошади и, нагнувшись, стал высматривать в кустах тропинку. Лицо его нахмурилось: капралу явно что-то не понравилось. Наконец он осторожно въехал в кусты, держа руку на мече и внимательно всматриваясь в траву. Потом послышалась приглушённая ругань, тихий посвист меча, глухой удар и их кустов показался слегка взъерошенный капрал, на ходу вытирая меч пучком травы.
   - Можно ехать, теперь всё чисто. Там сидела в засаде Сирайка, эти твари любят хулиганить на дорогах. Непонятно только откуда она взялась. Последнюю убили лет так двадцать назад. Не нравится мне это.
   Скоро стало темнеть, а в лесу это происходит быстрее, чем в поле. Наша четвёрка ещё немного продвигалась вперёд, но вскоре Скиталец натянул поводья своего скакуна.
   - Давайте тут переночуем. Полянка ничего, соберём веток для костра, лошадей стреножим. !!!!!Пока собирали валежник для костра, пока разогрели еду из седельной сумки хозяйственного капрала, совсем стемнело. В лесу всегда темнеет быстрее. Перекусив стали устраиваться на ночь. Девушки уснули быстро, Хизай решил пройтись вокруг. В небе зажглись первые звёзды. Влад сидел возле тихо потрескивающего костра и рассматривал густые кусты Пламеполоха, растущего вокруг и усыпанного крупными ярко-красными ягодами. Скиталец по собственному опыту знал, что на вкус они гораздо острее земного Кайенского перца. Влад встал и стал собирать ягоды, стараясь не испачкать руки в жутко жгучем соке ягод.
   Бесшумно раздвинув ветки, на поляну вышел Хизай. Посмотрев, чем занят Влад, тихо произнёс:
   - Пока всё спокойно, - и устроился возле костра, - командир, если не секрет, то зачем тебе столько ягод Пламеполоха.
   - Пригодится, когда будем уходить отсюда. Понимаешь, капрал, почему-то не хочется портить этот лес магией, заметая наши следы. А заметать надо. Фанатики так просто не угомонятся.
   - Хочешь Туман Слёз им устроить? Хитро...
   Некоторое время они смотрели в огонь потрескивающего костра, тихо перебрасываясь ничего не значащими фразами. Но вскоре внимание Скитальца привлекло шевеление густой травы у одного из кустов. Словно бы там копошилась мелкая лесная живность, потом в неверном свете костра блеснули бусинки глаз, внимательно осмотрели людей у костра, и существо вышло из своего укрытия и решительно двинулось к Хизаю. Одежда малыша была скроена из палой листвы и мха. Капрал хотя и задремал, но Влад заметил, как его рука незаметно передвинулась и легла на рукоять меча. Когда это нечто приблизилось ближе, то Скиталец понял, что это был Тулле,* лесной дух. Малыш решительно подошёл к Хизаю и подёргал того за рукав кителя.
   - Капрал, вставай. Хватит притворяться, я же знаю, что ты не спишь.
   Хизай открыл глаза и сел.
   - Привет Тулле, что-то случилось? - капрал сел и придвинул меч к себе поближе.
   - И тебе привет, Хизай. Хозяин леса послал меня предупредить: Чёрные Фанатики опомнились после вашего ухода из таверны и сейчас упорно двигаются по вашему следу. Собирайтесь и идите в сторону Горбатого Мостика. До него доберётесь без проблем, Хозяин приказал задержать фанатиков. Ну а там, через Ущелье Призраков. Другого пути нет. Давай сюда свой Пламеполох. Повеселюсь немного, да и за костром присмотрю.
   Подождав пока Скиталец со спутниками не скроется в лесу, паренёк принюхался, довольно улыбнулся и, пересев на подветренную сторону, высыпал ягоды костёр. Те, тихо потрескивая, загорелись. Лёгкое облачко дыма поплыло в сторону кустов. Сначала было тихо, но потом послышался треск сухих веток и на поляну выскочил отряд фанатиков, отчаянно ругаясь, пытаясь протереть глаза от обильных слёз. Горящие ягоды пламеполоха вызывают сильное и обильное слёзотечение. Тулле, тихо посмеиваясь, быстро затоптал костёр и исчез в кустах.
  
   БОЙ У КАМЕННОГО МОСТИКА
  
   Бой затих у каменного моста
   И не слышен больше звон мечей в тиши.
   Пёс Войны, оставшись долгу чести верным
   Тихо угасает на земле.
  
   Он погиб, закрыв проход собою,
   Дав друзьям последний шанс уйти,
   И Симуран, над его затерянной могилой,
   Тихо свои крылья распахнул.
  
   Когда выехали из леса, то уже вполне рассвело. Как и обещал Хозяин леса, погони за ними не было. Неширокая дорожка шла вдоль реки к небольшому горбатому каменному мостику. На другом берегу виднелись высокие каменистые холмы.
   - Сразу за мостиком и начинается вход в холмы - тихо произнесла Синни, вглядываясь в очертания мостика, слегка скрытые утренним туманом.
   - Похоже, всё чисто - Хизай привстал на стременах - надо поторапливаться. И четверо всадников галопом помчались вперёд, вихрем пролетели по мостику и стали подниматься вверх, к видневшемуся входу.
   Капрал, ехавший замыкающим, оглянулся назад, потом догнал Скитальца.
   - Командир, за нами погоня. Нам не успеть, догонят.
   Влад оглянулся и натянул поводья своего коня.
   - Ты прав, нас положат ещё до входа в Холмы Призраков. Придётся сначала мне ехать, разобраться.
   - Подожди, командир. Успеешь ещё сложить буйную голову. Сначала пойду я. Задолжал я вам всем и капрал неторопливо снял мундир, потом нижнюю рубашку. Проверил меч, пошевелил плечами, отчего наколка в виде Симурана взмахнула крыльями. Наклонив голову, поклонился обеим принцессам, хлопнул Скитальца по плечу и медленно стал спускаться с пригорка вниз, мостику.
   Влад, помянув Тёмного, хотел было пришпорить своего коня вслед Хизаю, но Анни удержала его за рукав.
   - Не стоит, князь, мы ему будем только мешать.
   - Да его же издалека стрелами утыкают... сжав кулаки, наблюдал за тем, как Хизай, словно тень, исчезает в облаках пыли, вздымаемых его конем. Отряд преследователей уже был виден на горизонте - чёрные знамёна с изображением зловещих воронов, а под ними - пестрая толпа, воодушевленная жаждой крови и мести. Сердце Скитальца сжалось, но Анни была права. Хизай знал своё дело, а вмешательство только навредило бы. Он увидел, как Хизай, спустившись к мосту, не спеша вышел на середину и замер. Всадники, возглавляемые высоким мужчиной в стальной броне, остановились перед мостом, словно ожидая сигнала. Влад увидел, как Хизай вытащил меч, обнажив его с грацией и скоростью опытного бойца. Он не просто стоял на мосту, как призрак, он словно вбирал в себя энергию самой земли, становился частью этой скалы.
   - Нет, князь, не посмеют. Когда Пёс Войны открывает моё изображение, то это означает, что он вызывает соперников на бой, призывая меня в свидетели - раздался хрипловатый голос со странным, лающем акцентом. Рядом с ними сидел огромный пёс и складывал свои крылья.
   - Капрал пошёл один. Значит, против него может выступить лишь один воин. Сражаться можно лишь тем оружием, которое выберет Хизай. Иначе я покараю всех оставшихся в живых и над каменным мостиком внезапно сгустились тёмные грозовые тучи. Капрал очень опытный воин. Мостик узкий, да и сражаться можно лишь один на один. Симуран тяжело вздохнул, не отрывая глаз от мостика, где уже начался бой.
   - Последний бой Хизая... сегодня он будет пировать за моим столом...
   Бой на мосту был стремительным. Несколько ударов капрала и один противник падал, а на его место вставал другой и так непрерывно. Лицо Хизая, загрязненное потом и кровью, было сосредоточено и сурово. В его глазах горел огонь справедливого гнева. Он двигался как дикая кошка, хищно и бесшумно. Влад услышал, как Анни шепнула: "Он - легенда". Скиталец чувствовал, как в нём растет уважение к этому человеку, к его силе и непоколебимой решимости. Не в силах сдерживать нарастающее беспокойство, перевёл взгляд с Синни на поле сражения. В Скитальце кипела неуёмная жажда помочь Хизаю. Он чувствовал себя бесполезным, как будто его сила уходила в никуда. Анни сжала его руку.
   - Не волнуйся, Влад. Он справится - её голос был спокоен, но в нём проскальзывала осознанная тревога. Но вот у кого-то из фанатиков не выдержали нервы, и в воздухе свистнула стрела. Капрал зашатался и упал. Симуран резко вскочил, глухо зарычав и взмахнул правым крылом. Пучок молний упал из тучи на оставшихся фанатиков, оставив от них кучки пепла. Крылатый бог подпрыгнул и стремительно спланировал к мосту, подхватил тело Хизая и полетел в сторону холмов.
   - Хмельного тебе вина и встречи с друзьями на пиру у Симурана...- Влад снял шляпу, глядя вслед улетевшему богу. Смерть в бою для воина была не позором, а честью, и Симуран гарантировал Хизаю место за своим столом, где его душа будет пировать с героями прошлого. Влад, смотрел вслед улетающему богу.
   Анни, сжав его руку, шепнула:
   - Это была его воля... Он сам так решил. Не нам оспаривать решения Пса Войны.
   Влад, всё еще не веря своим глазам, почувствовал, как его сердце сжалось от боли. Хизай был больше, чем просто капрал, верным спутником, и эта потеря ударила по нему болью. Симуран, уже скрывшийся в закатных лучах, оставил после себя тишину, разбавленную лишь тихим шелестом листьев. Влад, погруженный в свои мысли, не мог ничего сказать, лишь наблюдал за уходящим богом. Анни, видя его состояние, положила руку ему на плечо.
   - Он был храбрым воином, - сказала она, словно читая его мысли - и умер достойно. Влад кивнул, но всё ещё чувствовал пустоту, словно кусок его самого улетел вместе с Хизаем.
   Влад надел шляпу, поправил перевязь с мечом и сел в седло.
  
   Они проехали примерно половину Ущелья Призраков, когда сероватая мгла словно бы сгустилась, так что солнце теперь выглядела тускло-жёлтым диском. А единственным звуками были стук копыт их лошадей да тихое поскрипывание сёдел. В окружающем тумане что-то шевелилось, тихо завывая, словно ветер в дырявой трубе. В окружающей мгле стали медленно проявляться очертания древнего полуразрушенного мостика. Мостик, если его можно было так назвать, представлял собой жалкое подобие некогда величественного сооружения. Два массивных, покрытых лишайником камня, едва держались на своих изрядно обветшавших опорах, соединённых несколькими обломками толстых брёвен, местами прогнивших насквозь. Обойти стороной мост было невозможно: по бокам высились крутые стены ущелья, а под ним, в глубине ущелья, бурлила едва различимая в тумане река, её шум был приглушен густым слоем влажного воздуха. Ощущение хрупкости конструкции было осязаемым - казалось, что достаточно лёгкого толчка, чтобы мостик рухнул в бездну. Воздух стал тяжелее, влажность ощущалась на коже, как мокрая ткань. Лошади, до этого шагавшие уверенно, затормозили, настороженно фыркая и прижимая уши. Влад спустился с лошади, осторожно ступая по краю мостика, проверяя его прочность. Его лицо, освещённое тусклым солнечным светом, было напряжено.
   - Это и есть Мост Призраков - прошептала Синни - самое опасное место. Если сможем проехать по нему, то дальше будет уже не так опасно, - девушка поёжилась как от холода. Призраки буйствуют тут больше всего...
   - Не уверен, что он выдержит, - пробормотал Скиталец, возвращаясь к своим спутницам.
   - Нужно рисковать, - ответила Синни, её голос, хоть и тихий, прорезал тишину ущелья.
   - Другого пути всеравно нет - добавила Анни.
   Влад ещё раз оглядел мостик и вскочил в седло. Спустя несколько мучительных минут, они оказались на другой стороне. Туман здесь был ещё гуще, видимость сократилась до нескольких метров. Звуки шагов лошадей стали приглушенными, словно они двигались по толще ваты. Воздух был насыщен запахом сырой земли, гниющей древесины и чего-то ещё... чего-то странного, сладковатого и одновременно отталкивающего. Впереди, сквозь пелену тумана, проступили неясные очертания древних руин - остатки каменных стен, заросших мхом и плющом. Из-за них доносились шепот, скрежет и неясные, похожие на стоны звуки. Лошади снова занервничали, брыкаясь и вздрагивая. Всадники обменялись напряженными взглядами. Они понимали, что приближаются к чему-то неизвестному, что-то, что скрывалось в глубине этого мрачного и таинственного ущелья. Туман ещё сильнее сгустился и стал настолько густым, что казалось, можно его потрогать. В нём пропадали очертания древних руин, загадочно шелестели неизвестные растения, а воздух был пронизан странным холодом, не имеющим ничего общего с ночной прохладой. Влад вынул из седельной сумки факел и зажёг его.
   - Они... они проявляются в тумане, - прошептала Синни, её голос дрожал - Я однажды видела их своими глазами. Смутные очертания, шепот... и ощущение ледяного дыхания на шее.
   Внезапно, перед всадниками возникла смутная фигура. Она была прозрачной, расплывчатой, словно отражение в искажённом зеркале. Фигура протянула руку, словно пыталась схватить всадников посмевших проникнуть на её территорию. Анни резко натянула поводья, заставив своего скакуна остановиться. Её спутники тоже придержали своих коней. В этот момент, из тумана появились ещё фигуры. Они окружали наездников, их прозрачные тела, подсвечивались бледным светом факела, проявляя обрывки одежды, схожей на старинные крестьянские платья и поношенные военные мундиры. Тишина, тяжёлая и давящая, окутала их. Только скрип ржавого металла и глухой гул ветра нарушали её. Внезапно, туман на мгновение расступился, открывая краткий вид на пропасть, кажущуюся бесконечной. И из этой пропасти донесся холодный шепот, сливающийся с воем ветра. Это звучало не как слова, а как само ощущение холода, проникающего в самую глубину души. Затем туман снова сгустился, и призраки стали ещё более смутными, словно растворяясь в ночной мгле.
   Всадники медленно двинулись вперёд, как бы протискиваясь сквозь густой туман и призрачные фигуры, которые упорно следовали за машиной, напоминая о своём существовании ледяным дыханием и жутким шепотом.
   Когда они, наконец, покинули ущелье и глубоко вдохнули чистый, наполненный ароматами луговых трав и цветов воздух, было около полудня. Синни, взглянув на Влада, звонко рассмеялась.
   - Ты чего? - удивилась Анни, но проследив за взглядом сестры, то не выдержала и тоже рассмеялась. Скиталец недоумённо взглянул на девушек, потом на свои сапоги и горестно вздохнул.
   - Ну а сапоги-то в чём виноваты? Вот не думал, что призраки питаются сапогами... И когда только успели? Ничего не почувствовал...
   Сапоги явно просили каши. Спереди подошва отделилась от верха, весело оскалившись мелкими сапожными гвоздями. Влад соскочил с коня и, порывшись в седельной сумке, нашёл кусок верёвки и кое-как стянул подошву и верх сапог, недовольно ворча про голодных призраков, превратности дороги и качестве военной обуви. Анни подошла к нему, критически осмотрела творение рук Скитальца и легонько щёлкнула пальцами. Теперь сапоги имели вид целых.
   - До города лиг пять, продержатся, а там купим другие. Ты их не у гномов приобрёл? А то эти бородачи любят иногда делать такие сапоги с "самоотделяющимися" подошвами.
   - Сапоги новые, из королевских армейских складов. Так что это явно работа призраков.
   Дорога вилась среди небольшого леса. После очередного поворота лес закончился, и показались башни города. Это была Атрея, известная своими многочисленными мастерскими и рынками. Городские ворота были открыты, Влад уплатил пошлину и вскоре они въезжали в город.
   Улицы были в зелени кустов и деревьев. Палисадники около домов утопали в цветах. В глазах пестрело от вывесок различных лавочек, мастерских и кабачков. Недалеко от городских ворот они отыскали улицу ремесленников. Улица Ремесленников представляла собой узкую ленту, извивающуюся между тесно прижатыми друг к другу домами. Воздух гудел от множества звуков: стука молотка по металлу, звона наковальни, щебетания птиц, срывающихся с веток деревьев, и шумных разговоров мастеровых. Ароматы смешивались в причудливом коктейле: запах кожи, свежей древесины, расплавленного металла, пряностей и легкого дымка от множества очагов. Почти в самом начале улицы висел большой сапог из жести, а на носке сапога красовалась кружка пива.
   - Вы тут погуляйте с Синни, князь, а я отведу лошадей и переговорю с отцом. Кстати, Влад, город у нас очень древний, скоро пять тысяч лет будет. Есть на что посмотреть. Синни, к шестому вечернему колоколу приходите к "Старому Боцману". Пока вы гуляете, за вами присмотрят, так что не удивляйтесь, князь и Анни ускакала, ведя двух коней на чёмбурах.
   - Нам сюда, позвала Влада Синни, показывая на висящий неподалёку большой жестяной сапог над входом в мастерскую. Будем покупать тебе сапоги, или ремонтировать. Улица Ремесленников оказалась узкой и извилистой, заваленной грудами досок, кучами кожи и сверкающими грудами металла. Воздух был насыщен запахом свежей древесины, горячей кожи и специй - ароматы смешивались в причудливый, но приятный коктейль. Мастерские, причудливо втиснувшиеся друг к другу, состязались в оригинальности вывесок: на одной красовалась вырезанная из дерева фигура дракона, на другой - гигантская жестяная подкова, а над дверью мастерской Влады висел, действительно, огромный сапог, блестевший под лучами солнца, словно выкованный из чистого серебра.
   У входа в лавку стоял коротышка в зелёной шляпе и зелёном костюме с красным носом любителя выпить и неспеша попыхивал трубкой. С интересом оглядев Влада, вынул трубку изо рта и поинтересовался:
   - Господину новые сапоги не нужны?
   - Так у меня вроде бы есть...
   - Твои сапоги сами хотят есть. Меня этими вашими штуками не проведёшь. Я недорого возьму. Синни, объясни своему спутнику, что к чему и проходите в мастерскую.
   - А долго ждать?
   - Не очень. Пока я работаю, попьёшь пивка, у меня в мастерской есть холодненькое. А твоя спутница сама выберет, что ей по душе. Входите.
   - Влад, это мастер Борг. Он лепрекон. Лепреконы прекрасные сапожники, но сами редко кому предлагают свои услуги.
   Скиталец пожал плечами - ему в принципе было всё равно у кого покупать сапоги. Он пропустил девушку вперёд и вошёл сам. Вход в мастерскую был нормального размера, видимо у коротышки были клиенты нормального роста.
   Однако, внутри царила иная атмосфера. Помещение было удивительно чистым и просторным. У стенки и в самом деле оказалась небольшая стойка с неплохим выбором напитков, а сбоку диванчик и невысокий столик. Синни тут же устроилась на диванчике.
   Принцесса, тебе как обычно?
   - Да, мастер, если тебя не затруднит. Лепрекон кивнул и поставил перед девушкой бутылку неизвестного Владу вина, а Скитальцу принёс большой запотевший бокал тёмного, почти чёрного пива и, сощурившись, посмотрел на его сапоги.
   - Мерку снимать будешь?
   - А зачем? Я и так всё вижу, - и неторопливо пошёл в другой конец комнаты, где у него была мастерская.
   111111111111
   Как оказалось, лепрекон и в самом деле был мастером своего дела. Он быстро нашёл подходящие заготовки и сейчас неспеша тачал Владу новые сапоги.
   - Я вам сапоги из кожи дракона сошью, - пробормотал лепрекон, его пальцы, невероятно ловкие и быстрые, словно пауки, сновали среди кусочков кожи, переливающихся всеми цветами радуги. Влад, потягивая пиво, с любопытством наблюдал за работой. Запах кожи, смешанный с едва уловимым ароматом мха и диких трав, наполнял воздух. Кусочки кожи, как утверждал лепрекон, были взяты из шкуры молодого дракона, погибшего от несчастного случая - молния ударила прямо в его гнездо на вершине вулкана. Влад, конечно, сомневался в правдивости этой истории, но внешний вид материала был впечатляющим. Кожа переливалась, словно закаленное в пламени опаловое стекло, то алея, то зеленея, то приобретая оттенок глубокого сапфира. Лепрекон, чье имя, как выяснилось, было Филлит, работал молча, тихонько посвистывая себе под нос какую-то мелодию, похожую на шепот ветра в высокой траве. Его инструменты были удивительными: крошечные иглы из обсидиана, нитки, сплетенные из паутины самых редких пауков, и молоточек, выкованный, судя по всему, из чистого золота. Влад, затаив дыхание, следил за тем, как с каждым стежком сапоги обретали всё более внушительный вид. Это были не просто сапоги - это были произведения искусства. Филлит не просто шил, он творил, вкладывая в свою работу не только мастерство, но и душу. Скиталец видел, как глаза лепрекона вспыхивают, когда тот заканчивает очередной шов, словно он сам ощущает магическую силу материала, с которым работает. Вскоре сапоги были готовы. Они были лёгкими, но при этом невероятно прочными. Филлит поставил их перед Скитальцем. Влад одел их и потопал ногами по земле. К его удивлению сапоги сели, словно он их носил не первый день. Кожа идеально подошла, мягко облегая ногу, словно вторая кожа. Скиталец сделал несколько шагов - сапоги совершенно бесшумно скользили по земле.
   - Вот, - произнёс мастер, отряхивая с рук золотые крошки, - эти сапоги защитят вас от любых опасностей. Они не позволят вам промокнуть под проливным дождём, не дадут вам обжечься в огне и защитят от клинков. Но помните, - добавил он, прищурившись, - магия этих сапог не бесконечна. Берегите их, и они прослужат вам долгую службу. Влад благодарно кивнул, протягивая лепрекону увесистый мешочек с оговорённой платой.
   Выйдя из мастерской лепрекона, пахнувшей сладковатой древесиной и чем-то неуловимо волшебным, Влад взял девушку за руку и они неспеша пошли вперёд. Город и в самом деле был великолепен: именно таким земные художники и изображали старые средневековые города с налётом сказочности. Вскоре Влад со спутницей, оказались на мощёной булыжником площади. Солнце, пробиваясь сквозь резные листья огромных дубов, рисовало причудливые узоры на выложенном разноцветной плиткой тротуаре. Дома, словно сошедшие со страниц иллюстрированных сказок, располагались тесно, друг к другу, их стены были украшены затейливыми барельефами, изображающими сцены из жизни. Узкие боковые улочки, красочные вывески, в виде конкретного продукта: крендель над булочной, сапог или башмак над магазинчиком торгующим обувью, скрещённые мечи над оружейной лавкой.
   Окна, убранные разноцветными витражами, переливались всеми цветами радуги, создавая ощущение, что город сам по себе является огромным, живым драгоценным камнем. Воздух был наполнен ароматом жареного мяса, специй и свежеиспеченного хлеба. Из открытых дверей таверн доносилась живая музыка - весёлая, немного грубоватая мелодия, исполненная на волынке и лютне.
   Вскоре перед ними раскинулась торговая площадь, наполненная шумом, гамом и красками. Ряды палаток, украшенные ручной резьбой, предлагали на выбор товары на любой вкус: изящные серебряные украшения, рукотворные куклы из дерева и ткани, кружевные платки, горшки с ароматно пахнущими травами, и даже живых птиц в маленьких золотых клетках. Обойдя площадь, они вышли к реке, водная гладь которой отражала красоту города. Небольшие лодки, управляемые быстрыми и ловкими гребцами, плавали по тихой воде. На берегу стояли старинные мельницы, их крылья медленно вращались на лёгком ветерке.
   Влад, с любопытством рассматривал всё вокруг. Синни, напротив, вела себя непринужденно, как будто бы это был её родной город. Она указала Владу на лавку, где продавали необычные сладости: леденцы в форме маленьких дракончиков, пирожные с начинкой из неизвестных, но невероятно вкусных ягод и пряники, расписанные вручную затейливыми узорами. Влад купил Синни леденец в форме дракончика, а себе - хрустящий пряник, украшенный изображением феи с крыльями из опала. Они сели на скамейку, вырезанную из тёмного дерева, и начали неспеша есть. Влад, откусив кусочек пряника, почувствовал, как на языке распустился нежный вкус мёда и корицы. Синни, уже посасывая свой леденец, рассказывала Владу о городе, его истории и легендах. Она поведала о скрытых проходах, ведущих в подземелья, о таинственных существах, которые обитают в старых домах, и о волшебном источнике, вода из которого исполняет желания.
   - Хотя это ещё надо доказать, но местные жители свято верят в это, - Синни улыбнулась и спросила Влада:
   - Как тебе эта часть города?
   - Прелестна, честное слово.
   - А ведь ей лет четыреста, всего лишь... Ты слышал про игру Азар?* она чем-то напоминает игру в кости, довольно азартная. Отставной полковник Таурин выиграл за одну ночь целое состояние.
   Настолько огромное, что он выстроил этот квартал, выдержанный в общем стиле Атреи. Наш народ искренне верит, что шальные деньги счастья не принесут, и поэтому стараются от них побыстрее избавиться. Ну, а полковник Таурин выстроив этот квартал, навеки остался в летописях города. Смотри, эта вот улочка называется Горбатый Мост. Вон, он, видишь? Лет четыреста назад она была одной из центральных улиц города. И вся светская знать ежедневно прогуливалась по ней. Ну а молодые отпрыски богатых дворянских родов просаживали в Азар* родительские состояния, пытаясь повторить везение полковника. Для проигравшихся игроков, улица моментально становилась ненавистной, а в воздухе начинали роиться мысли о самоубийстве. Вскоре популярность Азара достигла своего пика, а количество самоубийств на этом мосту стало весьма значительным. А по городу поползли слухи, что на Горбатом мосту стал появляться Чёрный экипаж, возница которого предлагал проигравшимся в пух и прах игрокам прокатиться бесплатно. Однако все, кто соглашался на предложение возницы и садился в экипаж, исчезали бесследно. А вскоре игра в Азар была запрещена королевским указом. Поговаривают, что последней каплей переполнившей чашу терпения короля, была ещё одна история, теперь уже тоже легенда. Якобы один из банкиров, проигравшись в Азар вчистую, покончил с собой. А утром его любовница, маркиза Аленика, выйдя из своего дома, на этой же улице, услышала крик мальчишки-газетчика:
   - Князь Нарлаг покончил с собой! Проигрался в Азар и застрелился!
   Маркиза кинулась через улицу, чтобы купить газету, но была сбита мчавшимся во весь опор капралом наёмников, а после захода солнца в одной из подворотен, дворник нашёл тело того самого мальчишки-газетчика. Местная газета писала: " Как удалось установить нашему человеку в полиции, мальчишка был задушен. Полиция предполагает, что убийцей является женщина, так как на шее мальчика был найден женский чулок. Скорее всего, это маркиза Аленика, так как это явно её чулок, Но как это могло произойти, если маркиза к тому времени почти сутки лежала в покойницкой".
   Так это было или не так, но вот уже четыре столетия силуэт девушки в белом появляется на улице тёплыми летними ночами.
   - Красивая легенда, хотя и печальная. Как-то не вяжется с таким прекрасным городом.
   Некоторое время они шли молча. Влад вертел головой разглядывая улочки, переулочки, прохожих и лавочки старого города. Потом улыбнулся и тихо рассмеялся.
   - Ты чего? - удивлённо вскинула брови Синни.
   - Не обижайся, но, понимаешь... Вас на Эльфийне называют Маленьким Народцем. Я, почему-то, представлял что вы будете мне по пояс где-то... У нас, на Земле, откуда я родом, есть такой популярный роман-сказка. Там тоже действуют невысокие люди - хоббиты. Ну, вот я и подумал...
   - он нежно обнял девушку за плечи. Та вскинула на него глаза, улыбнулась.
   - Чудак...
   Впереди показалась площадь с неизменным фонтаном. По ней, распугивая вездесущих голубей, время от времени проезжали извозчики.
   - Слушай, Синни, давай где-нибудь перекусим? Вон какой-то кабачок имеется.
   Они пошли в том направлении. Рядом с ними несколько девчонок, лет десяти, играли в игру, очень похожую на земные классики. Влад не удержался и тоже пропрыгал по квадратам, чем вызвал звонкий смех девчонок.
   - Дядя, так неправильно! Смотри как надо! - и одна из девочек ловко запрыгала по расчерченным клеткам.
   Денёк сегодня выдался жаркий и Влад с Синни устроились за столиком в уличном кабачке "Гусь и противень". Гуси тут и в самом деле имелись и не только на противне. Чуть в стороне от входа была небольшая загородка, в которой тихо гоготали упитанные гуси. Среди них и выбирали посетители, которого должны были им зажарить. Кроме гусей в кабачке была ещё одна достопримечательность: прямо над входом висела рекламная надпись, обещавшая опьянение всего за один серебряный - опьянение по барону Милету, или под стол за два серебряных.
   - А кто он барон Милет, что в его честь назвали степень опьянения?
   - Да был такой. Большой любитель этого дела. Его любимой фразой была: "Два серебряных и под стол!" Кстати, именно в этом кабаке он и любил посидеть. Барон Милет... легенда это был, легенда... Не просто любитель выпить, а целая философия опьянения. Он не просто пил, он творил ритуалы. Кабак, где мы сейчас сидим, был его штаб-квартирой. Два серебряных - это, конечно же, две кружки его любимого эля, варённого по секретному рецепту местным пивоваром Олафом. А "под стол" - это означало не что иное, как состояние глубокого, блаженного опьянения, когда мир кажется прекрасным, а все проблемы растворяются в тумане алкогольных паров. Достичь этого состояния было искусством, и Милет был в нём мастером. Он никогда не пьянел быстро. Он наслаждался процессом, медленно растворяясь в своём опьянении. Он вёл беседы с призраками прошлых посетителей, спорил с тенями, и зачастую рассказывал небылицы, удивлявшие своей фантастичностью. Говорили, что именно в этом кабаке он придумал большую часть своих легенд, которые впоследствии распространились по всему королевству. Его "степень опьянения", названная в его честь, означала не просто пьянство, а особое состояние души, а "под стол"... это было определённой степенью опьянения. Не просто пьянство, а особое состояние, когда барон уже не стоял на ногах, а лежал, обняв ноги стола, продолжая вещать о своих приключениях, о своих невероятных подвигах, о своей трагической, но прекрасной жизни. Говорят, что он однажды пытался измерить это состояние в бутылках. Начал он с обычного, вполне исследования! Конечно, научные в том смысле, в каком их понимал сам барон Милет. контролируемого уровня, затем постепенно увеличивал дозу. Результаты записывал в старую, обветшалую записную книжку. Книжка эта до сих пор хранится где-то в архиве городского музея, но, кажется, никто не может разобрать его почерк. А ведь там, говорят, были настоящие научные По легенде, он умер именно в этом положении - лежа под столом, в состоянии "два серебряных и под стол!".
   Кабачок "Гусь и Противень" располагалась на площади имени короля Аррада, который и в самом деле восседал посередине площади, бронзовый правда, и на бронзовом же коне. На голове и плечах короля Аррада, как водится во всех мирах, сидели голуби. Справа от кабачка шёл ремонт церкви. Пара строителей пыталась пристроить здоровый столб к строительным лесам, производя при этом уйму шума и ругани. Вначале Влад не понял, чем именно они занимаются, но потом, сообразив, не выдержал и расхохотался. На самом деле пара работяг пыталась измерить длину столба, но почему-то при незакреплённом, стоящем вертикально столбе. Один придерживал столб, а другой, с верёвкой в зубах, пытался залезть на столб.
   - Эй, мужики, вы бы лучше положили это бревно, а потом уже мерили - лениво крикнул им Влад.
   Один из них, который держал бревно, оглянулся, посмотрел на Скитальца и, не увидев какого цвета рукоять меча* у него, сердито крикнул в ответ:
   - Ещё один умник нашёлся. Нам нужно измерить не длину, а высоту этого столба!
   Тут уж и Синни не выдержала и звонко рассмеялась. За всем этим цирком, никто не заметил, как на шатающиеся, недостроенные леса полезло несколько мальчишек, и только отчаянный детский крик привлёк его внимание: один из шалопаев сорвался и, раскинув руки, полетел вниз. Влад вскочил и рванулся туда, видя как пацан, словно в замедленном фильме машет руками в воздухе. Видя, что явно не успевает Скиталец на бегу вошёл в состояние изменённого времени, пытаясь спасти пацана. Но торопливый вход в состояние "Золотого Дождя" не дал нужного замедления времени. Время хотя и замедлило свой ход, но не остановилось полностью, и тогда Влад отчаянным рывком рыбкой нырнул вперёд, буквально втискивая себя между тротуаром и телом пацана пытаясь, смягчить для него удар о землю.
   Когда Влад пришёл в себя и сел, оглядываясь, то поблизости увидел целого и невредимого пацана, которого держал полицейский и отчитывал последнего. Подбежала Синни, торопливо ощупала Скитальца:
   - Ты как, цел?
   - А что мне сделается? - и тихо охнул, всё-таки удар был приличный. Встал и, отряхиваясь, проворчал: - я же, как- никак, бессмертный...
   Они снова сели за столик, Влад помахал рукой хозяину, и девушка-подавальщица принесла им заказ.
   Потягивая ледяное пиво, Скиталец благодушно рассматривал площадь. Спешить им было особенно некуда и он наслаждался красивым городом, прекрасной, тёмным пивом и хорошей погодой. Хотя погода вдруг начала портится. Невесть откуда набежали тучи закрывая солнце. Налетел порыв ветра, взметнулся в воздух мелкий мусор и закружился в небольших смерчах. Грянул раскат грома и по площади хлестнули тугие струи дождя. Давешние девчонки с весёлым визгом бросились под ближайший навес. Прохожие не отставали от них. Но ни на одном лице Влад не увидел гримасы недовольства, все с улыбкой поглядывали на небо.
   - Не удивляйся, это у нас часто случается. Налетит порыв ветра, хлынет тёплый дождь, а минут через пять опять солнце светит. Словно бы Создателю, или кому-то там - Синни кивнула на небо - очень нравится наш город и он, таким образом, моет его.
   Мимо их столика из переулка порывом ветра вынесло зонтик и он заскользил по мостовой к фонтану. А за ним, прямо по лужам, заплетая ноги, бежал мужик и кричал зонтику, кувыркавшемуся впереди от порывов ветра:
   - Стой, падла! Стой, а то пропью!
   Влад переглянулся с Синни и они весело рассмеялись. Дождь и в самом деле вскоре затих, тут же выглянуло солнце и заискрилось мириадами радуг в бесчисленных каплях и лужицах. Девчонки уже опять играли в свои классики, с весёлыми криками прыгая прямо по лужам.
   Скиталец помахал рукой мальчишке-газетчику, сунул ему мелкую монетку и с интересом развернул её. Как ни странно, но это была его первая газета в этом мире после Земли. Поэтому он с огромным интересом стал читать её. Синни с любопытством наблюдала за ним, потихоньку потягивая розовое вино.
   - Ну и как?
   - Неплохо, честное слово. Мне лично нравится. На моей бывшей планете добрую половину газеты можно было смело выбросить в туалет - подобный бред у вас никто читать не станет.
   - Ты серьёзно? Я думала иначе. Что может быть интересного в нашей провинции?
   - Видишь ли, Синни, у вас газету печатают для простых, нормальных читателей, которым глубоко наплевать на политику и тому подобную ерунду. Вашу газету читаешь с удовольствием. Вот послушай, какая прелесть. Статья называется:
  
   ПОЛИЦИЯ НА ВЫСОТЕ
   Сегодня ночью полицией была пресечена попытка кражи статуи Огненного Дракона из парка музея Зоологии. Просим прощения у дам, считающих эту статью, но мы вынуждены произнести слово, которое дамы могут воспринять как неприличное, но что поделать, если по научному эта тварь называется Дракон огненный Трёхчленный.
   Патрульный наряд конной полиции задержал группу из десяти студиозусов нашего университета в тот момент, когда они перетащили шестиметровую статую Дракона и пытались установить её поперёк проезжей части, дабы напугать прохожих и извозчиков. По требованию полиции студенты беспрекословно вернули статую на место тем же путём - через двухметровый забор. При ближайшем рассмотрении все студенты оказались пьяны. По признанию одного из студиозусов, они отмечали день ангела одного из них. После соответственного внушения, студиозусы были отпущены с богом. Подобное же происшествие было замечено возле Кадетского Корпуса Морских Чинов. Там группой выпускников, по укоренившейся традиции, были сняты с постамента у входа в учебный корпус два якоря и установлены посреди площади. Имена нарушителей устанавливаются.
   - Ну, прямо как у нас в Одессе, - умилился про себя Влад.
   На центральной башне колокол пробил четыре раза.
   - Идём, Влад - Синни встала из-за столика. Скиталец положил золотой на столик и тоже встал.
   Почти сразу за городской площадью, ограниченной пышными клумбами с яркими георгинами и бархатцами, начинались торговые ряды. Они представляли собой длинные, крытые навесами деревянные строения, слегка покосившиеся от времени и щедро украшенные вывесками, вырезанными из дерева и расписанными яркими красками. Воздух гудел от многоголосья - скрип телег, топот лошадиных копыт, перекличка продавцов, приглушённый гомон покупателей. На прилавках, покрытых грубоватыми, но чистыми холщовыми скатертями, лежали горы свежих овощей. Под навесами висели тушки копчёной рыбы - золотисто-коричневые, с аппетитным блеском и умопомрачающим запахом. Их размер поражал: от небольших окуней до огромных сомов, целыми рядами развешанные на верёвках. Рядом с рыбой болтались копчёные колбасы - тонкие и толстые, длинные и короткие, каждая со своим неповторимым ароматом. Многие колбасы были украшены ниткой, перевязанной в виде бантиков, что придавало им праздничный вид. Возле них стояли большие глиняные горшки с маринованными грибами и солёными огурцами, их содержимое выглядело аппетитным, обещая неповторимый вкус. Продавцы, одетые в яркие, чуть поношенные рубахи и фартуки, зазывали покупателей звонкими голосами, раскланивались и расхваливали свой товар.
   - Лучшие помидоры в городе! Свежесорванные сегодня утром! - кричал один.
   - Рыба - просто сказка! Копчёная по старинному рецепту!- уверял другой.
   Женщина с корзиной красной смородины приглашала покупателей попробовать ягоды, рассказывая об их целебных свойствах. Где-то слышались торги - острый спор о цене за большой пучок свежей зелени или огромный арбуз с узорчатой корочкой. Между рядами сновали покупатели, оживлённо торгуясь с продавцами. Звон монет перемешивался с шумом голосов, смехом детей, бряканьем тележек. Стоял тот своеобразный голосов, что характерен для весёлой ярмарки. Жизнь вокруг кипела, жила своей яркой и неповторимой жизнью, наполненной запахами лета и атмосферой неспешной, но энергичной жизни маленького городка. Они неспеша ходили по рядам, пока не вышли на соседнюю небольшую площадку, на которой давали представление бродячие циркачи. Неподалёку от импровизированной арены стоял слон, а рядом с ним хозяин бродячего цирка давал пояснения любопытным горожанам.
   - Это исключительно сильное и умное животное. Когда нам надо установить шатёр он один работает за десять человек.
   Из толпы раздаётся удивлённый голос:
   - И вы думаете, что это от большого ума?
   Постояли немного, глядя как бросает в полосатую мишень метатель ножей. Получалось у него не очень. Толи опыта было ещё маловато, толи просто был с похмелья и Влад невольно усмехнулся, глядя как уже второй нож подряд, чиркнув по мишени рукояткой, падает вниз.
   Хозяин балаганчика, и так расстроенный неудачным выступлением метателя ножей, заметив ухмылку Влада, решил исправить положение, выставив на смех этого чванливого дворянина, хотя сам принадлежал к бронзовой гильдии. Толпе обычно это нравится.
   - Уважаемый норр, - обратился он к Скитальцу, собрав ножи и с вежливой улыбкой подходя поближе, - быть может, вы покажете, как надо метать ножи? А то улыбаться все умеют.
   Влад пропустил последнюю реплику мимо ушей, хотя за неё хозяин балаганчика запросто мог схлопотать по зубам. Скиталец молча взял ножи, взвесил один руке, проверяя баланс.
   - Такими ножами только тёплое дерьмо резать...
   Собрав ножи в левую руку, глянул на мишень и почти не целясь в течении нескольких секунд всадил все шесть ножей точно в центр мишени. Похлопав по плечу раскрывшего рот хозяина балаганчика, повёл Синни дальше сквозь почтительно расступившуюся толпу.
   - А ты, оказывается, опасный человек!
   - Ну что ты. Я тихий, нежный и пушистый, словно котёнок!
   - Ну-ну... Вот только котёнок, при желании, может задать такую трёпку, что только держись!
   На одном из прилавков стола клетка с большим зелёным попугаем. Синни с любопытством стала его рассматривать. Попугай, наклонив голову, тоже задумчиво разглядывал их одним глазом. Потом предупредил:
   - Пальцы не совать! Штр-р-раф - один палец!
   Рядом женщина приценивалась к раме, с натянутой на неё мелкой сеткой от мух и комаров.
   - Ну, хорошо, я куплю эту штуку. А кто мне её установит?
   Продавец лениво пожал плечами - Да любой, кто может выпить бутылку водки.
   Влад тихо фыркнул: ну точно Одесса, Привоз. Только там можно услышать подобные перлы.
   Петляя между людьми и прилавками они неспеша продвигались к выходу. Там, возле ворот, сидел прямо на земле местный дурачок, точнее блаженный и гадал любому желающему. Желающих много не было, и Синни подошла к нему.
   - Погадай и мне... - Девушка протянула ему серебряную монетку. Блаженный словно бы и не заметил монеты, но руку девушки не отпустил. Несколько мгновений молча смотрел ей в глаза, а потом тихо забормотал:
   ...не бери сама себя за руку,
   Не веди сама себя за реку,
   На себя пальцем не показывай,
   Про себя сказку не рассказывай...
   Идёшь, идёшь и споткнёшься...
  
   - Ты что-нибудь поняла? - девушка неопределённо пожала плечами.
   - Не совсем. Блаженный всегда правильно предсказывает будущее, но не всегда можно сразу понять, что он хотел сказать. Мне кажется, что он пытался меня о чём-то предупредить. Они прошли сквозь арку ворот и девушка, оглядевшись, показала рукой на боковую улицу:
   - Нам туда...
   Улочки в этой части города были малолюдны, а та, на которую они свернули - совершенно пустынна. Влад приостановился, чтобы поправить сползший с плеча плащ. Девушка успела отойти от него на несколько шагов, как вдруг вокруг Синни возникло золотистое свечение, расходящееся от девушки в стороны, образуя круг портала. Влад на мгновение замер, но тело отреагировало раньше, чем мозг. Скиталец одним прыжком настиг девушку, фигура которой уже начала размываться, прижал к себе и ещё успел повернуться спиной вперёд, как в глазах потемнело, портал закрылся, а секундой позже Влад крепко приложился затылком обо что-то твёрдое.
   Когда он пришёл в себя, то обнаружил что сидит, прислонившись спиной к каменному столбу в каком-то сарае. Потом увидел Синни, присевшую рядом и вытиравшую кровь с его виска.
   Вокруг стояла шестёрка вооружённых мечами людей. Одеты они были во что-то отдалённо напоминающее военную форму. Влад с интересом стал их разглядывать, судя по рукоятям мечей - явно не дворяне.
   - Это что ещё за Аники-воины? - проворчал Скиталец, усаживаясь поудобнее. Однако разглядев на левом предплечьи каждой женщины вышитую чёрную муху, всё понял.
   - Да это же Арониты...
   - Да, Яри* им в глотку, - сквозь зубы выругалась сквозь зубы принцесса.
   Между тем их охранники взяли за руки-за ноги труп какого-то полуобгоревшего мужика и потащили его из сарая. Потом хлопнула дверь, и послышался лязг задвигаемого засова. Синни села рядом с ним, тоже прислонилась спиной к столбу и улыбнулась.
   - Интересные люди, - произнесла принцесса, - посадили Волкодава в сарай, поставили вместо охраны шестерых шавок и думают всё, поймали. Да для того, чтобы тебя не поймать, а хотя бы просто остановить, нужна как минимум стая волков.
   Влад удивлённо посмотрел на неё.
   - С чего ты решила, что я - Волкодав?
   Девушка неопределённо пожала плечами.
   - Чувствую. Такие вещи женщины нутром чувствуют. Это вы, мужчины, толстокожие, а нам
   выбирать мужа, добытчика и защитника. Вот природа и наградила нас этим чувством.
   - Ой, принцесса, хитришь! Ведь среди этих было две женщины.
   - Да какие это женщины, Синни досадливо махнула рукой, - это солдаты в юбке. Плебейки. Для таких - раз в штанах, значит мужик.
   - Ну, мужик, не мужик - а меч на поясе имеется. Запросто может приласкать.
   - Ну... это ведь не Алая Сотня? - хитро прищурилась девушка.
   - На моё счастье - проворчал Влад - а то бы рука не поднялась.
   - Интересно, а что это за обгорелый тип тут был?
   - По моему это местный колдун, тоже, скорее всего, из Аронитов. На мой взгляд, он пострадал из-за своей неосмотрительности. Колдун рассчитывал захватить только меня. Вот он самонадеянно и создал портал, рассчитанный на проход маленькой, хрупкой девушки. А когда ты вломился в него, словно бык в посудную лавку, было уже поздно что-либо менять: портал сворачиваться. А так как из одного тебя можно сделать двух таких как я, то тоннель перехода не выдержал перегрузки и произошло мгновенное замыкание портала на того, кто его создал. Нас с силой вышвырнуло сюда, ты крепко приложился головой о каменный столб, а отдача магической энергии самозамкнувшегося поля раскалила тело колдуна. Сам виноват.
   - Влад встал и, отряхиваясь, спросил:
   - Ну и что с этими делать будем? Мне уже тут, если честно, надоело. Тут темно и сыро, а там солнышко светит. Да и Аннерис ждёт. Нехорошо заставлять девушку ждать.
   - Ничего, - Синни тоже встала и, подойдя к двери, заглянула в щель - я имею право опоздать как девушка, и задержаться как лицо королевской крови. Да и ты тоже король, если мне не изменяет память.
   - У нас говорят: точность - вежливость королей. Ну ладно, пора отсюда выбираться... -
   Скиталец он легонько отстранил девушку от двери - постой за столбом и не высовывайся, я быстро.
   Потом резким ударом раскрытой ладони вышиб дверь. Замок лязгнул, скрежетнула лопающаяся сталь и дверь с жалобным скрипом повисла на одной нижней петле. Одному из аронитов, по видимому тому, кто стоял закрывая собой дверь крепко прилетело. Настолько крепко, что он больше никогда не поднимется. Не давая остальным опомнится, Влад стремительно рванулся навстречу аронитам. Оставлять в живых он никого не собирался, и фанатики гибли один за другим под его смертоносными ударами. Большинство даже и не поняло, что произошло. С момента безмолвной атаки Влада прошло секунд пять, не больше.
   - Синни, - позвал он, - пойдём.
   Девушка подошла к двери и с изумлением стала разглядывать чёткий чёрный след человеческой ладони, прямо напротив замка. Синни с уважением глянула на Влада: она только краем уха слышала о таком: Чёрная Длань. На подобное способен лишь мастер, причём Мастер с большой буквой буквы. Она вышла и с удовлетворением осмотрела тела фанатиков, пожала плечами и взяла Влада за руку.
   - Мне только одно непонятно: опасность для них представляю я, а не ты. Но похитить пытались тебя...
   - Да меня часто пытаются похитить, - беззаботно отмахнулась девушка.
   Улочка, по которой они шли была непривычно тихой, что несколько удивило Влада. Атрея была городом весёлым и шумным и эта улочка, на которой стояла необычная тишина как бы выбивалась из общего фона. Девушка, искоса глянув на Скитальца, произнесла:
   - Не удивляйся, Влад, это Молчаливая Улица. Тут запрещено петь, шуметь, веселиться и играть на любых музыкальных инструментах. Хроники утверждают, что по этой улице заговорщики вели на казнь короля Лорима второго, а так как король пользовался уважением в народе, то эту улицу и назвали Молчаливой. Атрейцы народ весёлый и поэтому на этой улице редко кто селится. Тут в основном расположены адвокатские и нотариальные конторы. Лавочки менял и ростовщиков. Тишина как раз для них.
   Прямая как стрела улица вывела их на площадь и песни уличных музыкантов, шум и хохот. Влад невольно вздохнул свободнее, огляделся и невольно замер: по бокам площади располагались два почти одинаковых храма. Только тот, что справа был построен из розового мрамора, а левый из голубовато-серого. Архитектура храмов была немного непривычной, торжественной, что ли. Поднимающей настроение.
   - Это храмы женской и мужской Фортуны. Храмы не принадлежат к какой либо религии, они для всех.
   Два храма, стилизованные под античность, стояли на некотором расстоянии друг от друга, словно в вечном молчаливом диалоге. Над каждым из них возвышались купола, украшенные затейливой резьбой, изображающей переплетающиеся листья и цветы. Слева от входа в храм мужской Фортуны стоял бронзовый лев, его грива, казалось, колыхалась от невидимого ветра. Справа статуя мужчины, облачённого в доспехи, украшенные странными, похожими на застывшие волны, узорами, - бог Аскер.
   Перед храмом женской Фортуны - грациозная лань, изящно склонившая голову, а с другой стороны статуя самой богини Лавии. Богиня была изображена в виде стройной молодой женщины, одетой в развевающееся, почти прозрачное платье. Лавия стояла, опираясь на изящный посох, увенчанный сияющим кристаллом, излучающим мягкое, нежно-голубое свечение. На голове богини был венчик из сплетенных лепестков нежных, перламутровых цветов, которые казались живыми, словно готовыми распуститься в любую минуту.
   Между храмами, на невысоком постаменте, стояла ещё одна статуя. А это - девушка показала на статую женщины одетой в нечто похожее на древнегреческую тунику - это богиня Лорн. Очень удобная богиня снисхождения. С её согласия можно вступить в тайную любовную связь или совершать другие запретные действия. У её подножия всегда лежат цветы, сладости и бутылочки с вином - дары просителей. Принцесса была права - статуя изображала женщину в развевающейся тунике, лицо её было загадочно-улыбающимся, а поза - непринужденно-расслабленной. Вокруг подножия статуи лежали разнообразные подношения: букеты свежих цветов, изящные коробочки с конфетами, несколько бутылок вина, закупоренных пробками из темного дерева, и даже маленькая серебряная шкатулка, инкрустированная бирюзой. Синни подошла к статуе и бережно добавила небольшой букет фиолетовых ирисов.
   - Вино - это, конечно, для богини, - продолжила она, улыбаясь - а цветы и сладости - это уже дары от тех, кто просит о содействии. Каждый выбирает подношение по своему вкусу и возможностям. Некоторые оставляют ювелирные украшения, другие - старинные монеты, третьи - книги. У Лорн есть все, что угодно. Говорят, даже желания, загаданные ей, сбываются. Но главное - искренность. Влад внимательно рассматривал все детали. Камень храмов был идеально гладким, словно отполированным временем. На стенах храмов, чуть ниже крыши, были вырезаны непонятные символы, напоминающие древние руны.
   - А как узнать, какой храм выбрать? - спросил Влад.
   - Это зависит от вашего запроса, - ответила Синни.
   - Храм мужской Фортуны, посвящён богу Аскеру. Он помогает в вопросах карьеры, богатства, достижения целей. Но будь осторожен, Аскер не терпит трусости. Попытка обмануть его или попросить о чём-то недостойном может обернуться крупными неприятностями. Женская Фортуна покровительствует любви, семье, творчеству. Но часто люди обращаются и к обоим храмам одновременно, ведь успех зависит от гармонии всех сфер жизни. А Лорн... Она помогает найти выход из сложных ситуаций, преодолеть запреты и ограничения, но только если ваши намерения чисты. Её помощь - это не просто счастье, а возможность реализовать свой потенциал полностью. Влад кивнул, понимая, что это место - не просто скульптурная композиция, а место силы, где переплетались мифы, вера и надежда. Синни улыбнулась, словно читая его мысли. Теперь Скиталец понимал, почему к богине Лорн клали не только цветы и сладости. Иногда помощь бывает необходима настолько, что в жертву приносят самое дорогое.
   - Да..., нужная богиня - с улыбкой согласился Влад, окидывая взглядом необычную площадь.
   - Ладно, князь, идём тут недалеко.
  
  
   ТАВЕРНА " СОСЕДНЯЯ ДВЕРЬ "
  
  
   Девушка подвела его к зданию. Таверна называлась " Соседняя Дверь ", без обычных рекламных штучек типа пивной кружки. Но никакой соседней двери не было и в помине. С одной стороны располагалась площадь Чёрного Единорога, а с другой - была пустошь, со следами стародавнего пожарища, уже заросшего бурьяном и лопухами. Кое- где виднелись даже молодые деревца.
   - А почему " Соседняя Дверь?", поинтересовался Влад, открывая дверь и пропуская принцессу вперёд, - эта дверь единственная на этом здании.
   - Когда-то на месте пожарища было общежитие студентов местного университета. И когда надо было сбегать за бутылочкой, другой вина, то гонца посылали в "соседнюю дверь", благо дверь в таверну и дверь в общежитие тогда располагались локтях в шести друг от друга. Сначала в шутку, а потом и всерьёз постоянные посетители таверны тоже стали называть таверну "соседней дверью". Ну а потом общежитие сгорело в одну прекрасную ночь. Студиозусы народ безбашенный, и когда их жилище охватило пламя, то все бросились спасать таверну, здраво рассудив, что мэрия их без крыши над головой не оставит, а вот любимою таверну надо спасать. К утру всё, что могло сгореть - сгорело, но кабак отстояли. Хозяин на радостях выкатил добровольным спасателям бочку вина. А вечером заменил и вывеску, тоже видимо в знак благодарности.
   Внутри трактира царила непринужденная атмосфера. Стены были отделаны грубым деревом, на столах стояли кружки с темным элем и бокалы с игристым медовым вином. Запах жареного мяса и пряных трав витал в воздухе, смешиваясь с ароматом дыма из очага. Лишь одна вещь пережила пламя: одна-единственная, изумительно сохранившаяся дубовая дверь, уцелевшая чудом, словно защищённая невидимым щитом. Эта дверь, немного обгоревшая, но всё ещё крепкая, была найдена среди руин и установлена владельцем трактира. Сама дверь, являющаяся главным украшением трактира, была бережно установлена в нише возле камина. Она служила не просто декорацией, а неким талисманом, хранящим память о прошлом и привлекая посетителей, ищущих не только еды и напитков, но и душевного тепла и интересных историй. Посетители - разношёрстная компания: загорелые путешественники, обветренные фермеры, загадочные маги в дорогих плащах и весёлые студенты из близлежащей академии - все они чувствовали себя здесь как дома. Брам, хозяин трактира, часто рассказывал местные легенды, добавляя в свои истории собственные выдумки.
  
  
  
  
   Книга находится в процессе написания. По мере готовности буду выкладывать.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   КОММЕНТАРИИ ЖАКО
  
  
   АЗАР - азартная игра, похожая на игру в кости.
   БЕЛАЯ КОБРА - Тяжёлая стрела с наконечником специальной конструкции, выполнен из шести лепестков скреплённых концами и с бритвенно-острыми краями. Стоит такой стреле коснуться тела жертвы, как лепестки раскрываются. А так как стрела вращается в полёте из-за специального оперения, то рана нанесённая ею поистине страшная.
   Кобра повсеместно запрещена и только одно её хранение немедленно наказывается смертью прямо на месте. Названа так в честь змеи, почти белого цвета. Смертельно ядовитой и от укуса которой нет противоядия.
  
   БАРОН - справедливости ради хочу отметить, что на самом деле мой титул - кронбарон. Приставка крон обозначает, что борон Жако принадлежит к правящей династии. Тьфу, не люблю писать о себе, но приходится.
  
   ДВОЙНОЙ ЧЕРТОПОЛОХ - последняя степень в искусстве владения мечом. Первая степень это Шип розы, её присваивают всем ученикам прошедшим первую ступень в искусстве владения мечом. Далее следует Коготь Тигра, Молния и, наконец, Перламутровый Чертополох. За ним - высшая степень мастера: Двойной Перламутровый Чертополох. Получивший эту степень имеет право носить особый знак - перламутровый чертополох на рукояти меча. Подобных виртуозов владения мечами, можно перечесть по пальцам одной руки, да и то останется место. Что бы заслужить его необходимо устоять одному против десяти противников. Правда по Эльфийне уже которое столетие гуляет упорная легенда, что однажды должен родиться Мастер, который сможет устоять против пятнадцати противников, мастер Тройного Чертополоха. Особенно популярна эта легенда среди племени кентавров. Кстати, у Длинного тоже Двойной Чертополох.
   НОРР - вежливое обращение к дворянину.
   НОРРИССА - к замужней дворянке.
   НОРРИТА - к незамужней дворянке.
   РУКОЯТЬ МЕЧА - дворяне тут носят меч с золотой или позолоченной рукоятью.
   СИМУРАН - бог войны, изображается в виде крупного пса с крыльями. По уверениям длинного, видевшего бога своими глазами, так оно и есть.
  
  
   ТУЛЛЕ - лесной дух, фэйри. Обычно выглядит в виде невысокого паренька. Чёрные волосы, одежда скроена их палой листвы и мха.
   ЯРИ - отглагольное существительное, значение которого понятно и без перевода. То, чем занимаются любовью. Ну, я думаю, дошло? Если нет, то смотри ЯРУ.
   ЯРУ - любить, ну а точнее заниматься любовью, не в поэтическом, а самом грубом смысле этого слова, см. ЯРИ
   ЯРУШТА - бог, покровитель садов и огородов. Заодно подрабатывает покровительством над кладбищами.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
         
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"