На этом огне вершат боги подношение детородной силы.
Из подношения этого рождается человек.
Он живет столько, сколько суждено ему прожить.
Когда человек умирает, уносят его, чтобы предать огню.
Огонь становится его огнем,
Топливо - его топливом,
Дым - дымом, пламя - пламенем,
Угли - углями, искры - искрами.
На этом огне вершат боги подношение человека.
Из подношения этого выходит человек
в сияющем величии..."
Брихарададъяна Упанишада (VI, 2, 12)
>Акродха
...Отец Тардеша всё-таки уговорил Кадомацу сходить на рыбалку. Озеро было недалеко - меньше часа лёту, если бы она могла летать в атмосфере Амаля. Конечно, повод "подышать свежим воздухом" для инопланетянки звучал смешно, но старик-призрак был столь красноречив в своих уговорах, что одинокая девушка не устояла. Приближалась Танабата, день, который для неё был тяжело связан и с собственной судьбой и с Мамору, и она чувствовала, если останется в четырёх стенах, то сойдёт с ума - и согласилась развеяться.
Они вышли рано, чтобы добраться до места ещё до восхода, пока держался туман. Азер позаботилась, чтобы не было никаких проблем с охраной - обычный эскорт принцессы согласился испариться на день, мать Тардеша собрала им в дорогу - даже для принцессы нашлось угощение, в чем заручилась помощью ласковой сластёны Мидори.
Провожать девочки вышли все - выстроились в такой трогательный почётный караул, что Мацуко даже рассмеялась. Сама она пошла налегке - только в дорожном кимоно, сандали на ногах, хороший нож-тесак за поясом, да узелок с едой в руках. Она бы пошла бы совсем без оружия - планете Тардеша она полностью доверяла, но его отец настоял взять что-нибудь пригодное для зарослей - в диких местах даже рядом со столицей дорогу приходилось прокладывать своими руками. Отец драгонария снарядился основательнее - плотная одежда для похода в лес, непромокаемые сапоги, плащ с капюшоном, вместительный армейский рюкзак, с походным котелком, прикрученные к нему удочки и другие рыболовные снасти - рядом с ним, словно вышедшая на легкую прогулку инопланетная принцесса казалась, чуть ли не пришелицей из другого мира. Они в последний раз проверились, всё ли взяли, и, покинув ярко освещённый двор виллы Мацуко, словно нырнули в неторопливый рассветный туман.
Демонесса сразу ослепла. Она и днём-то видела в этом тумане кое-как, а сейчас словно оказалась в толще земли. Её собственное свечение кожи и глаз не помогало, а мешало только - пространство на пол-руки вокруг неё превратилось в сияющий кокон мутного света, в котором с нереальной чёткостью вдруг прорисовывались полупрозрачные каллиграфически чёткие ветки и корни амальских деревьев, так и готовые ударить по лицу. Хорошо её спутник намного лучше видел в этих сумерках, и вовремя ограждал от опасностей.
- Куда-то вы меня ведёте, доверчивую женщину, - пошутила Мацуко, когда они довольно значительно углубились в чащу. Старый призрак только добродушно усмехнулся. Характером он чем-то был похож на Азер с сёстрами - такой же надёжный, внушающий уверенность.
- Нехорошо получается, что вы не видите. Но позже выйти нельзя - самую красоту пропустите.
- Я не жалуюсь. Жаль, только, что летать у вас не могу.
- Да, жаль, что летать не можете.
Некоторое время шли молча. Сухой шелест под ногами сменился смачным чмоканьем, потом пошла сухая, каменистая земля.
- Через ручей пришлось пройти, - недовольно проворчал старик: - На том берегу такой завал, что ничего не увидим.
- Скоро рассвет?
- Уже пришли.
Вначале она разглядела только чуть более тёмное пятно в тумане. На фоне него - светлеющий силуэт призрака впереди. Осторожно ступая по крупной сухой гальке, она поднялась к нему, услышала плеск волн, и запах воды, и поняла, что они на берегу озера.
- Смотрите, - указал кивком отец Тардеша.
Пятно ночи в сумерках стремительно светлело. Вот оно слилось с окружающим туманом, вот демонесса увидела блеск воды и отражение своей светящейся фигуры в волнах. Миг - и озеро скинуло с себя фату тумана, раскинувшись в стороны и вдаль, отразив необычайной голубизны небо, огражденное кругом нежно-розовых от зари завесей тумана.
- Чистое небо! Откуда?!
- Это единственное место на планете. Аномалия. Любуйтесь - такого даже над космодромом не увидишь, - старик сбросил со спины груз и начал неспешно готовиться к рыбалке:
- Для сына это несчастливое место. Было дело... - он задумался, сосредоточенно распутывая удочки, чехла на удилище. Кадомацу внимательно посмотрела на него.
- Лет двадцать назад. Даже больше. Вы, наверное, даже не родились... Мы так и не узнали, кто это был - что-то вроде гандхарва или ещё какой неопознанный инопланетянин... Они с соседским пар... с Фракасом, играли - и встретили. Сын на него напоролся. Вроде бы ничего и не случилось, но жизнь это ему навсегда поломало.
- Поломало?! - переспросила Аюта.
- Понимаете, - старик вздохнул и отложил удилище: - У нас так-то строго насчёт контактов с иными расами. Особенно, если это касается детей.
- Почему?!
- Да спросите у своего друга, Вереса, он как раз самый упёртый фанатик этой политики. Помните вы в детский сад сходили?! Он же потом всех родителей на допрос вызывал, и воспитателей...
- Воспит... Эмилию? А драгонарий-доно?!
Отец Тардеша вместо ответа вынул сложенную удочку и взмахнул ею. Телескопическая конструкция с хлестким звуком вытянулась на несколько локтей, старик приладил к ней маленький барабан с леской, и, продёргивая приманку через направляющие кольца, закончил:
- Видели у него шрам на руке?! Вот в нём-то всё и дело... Если бы не Лейла - быть ему капитаном какого-нибудь парома или максимум - грузы на Джаханаль и обратно возить...
- А где это было? - перебила его демонесса.
- Где?! А вон там, видите?! Дерево с обрубленными ветвями?! Сам рубил, на носилки для сына. Так вот, от него к ручью - там дальше тропинка будет, в аккурат к тому месту. Учёные протоптали, пока носом землю рыли в поисках следов.... - и, видя, что девушка заинтересовалась, предложил: - Да сходите туда, посмотрите. Вроде уже не такой туман. Только осторожнее, тут рядом Зона, не стесняйтесь крикнуть, если почувствуете, что глаза подводят, - и, проверив приманку, с широким размахом закинул удочку.
Аюта, осторожно ступая, подошла к тому самому дереву. "Счастливое", - подумала она, слегка погладив кору: "Твои ветви носили Его", - от прикосновения её когтей кора задымилась, девушка поторопилась загасить дымок лёгкой магией. У его корней она оставила свою корзинку.
Тропинка словно сама нырнула под подошвы деревянных гэта, и заскрипела в такт шагам непрочным, легко крошащимся амальским гравием. Туман снова напал, застилая взоры, стоило огненной демонессе отойти от озера, но теперь он был не так суров и плотен - свечения её собственных ног хватало, чтобы различать дорогу, а большего девушке и не было надо.
Поляна, странно четко выстроившиеся деревья по кругу - но отчего так забилось сердце, будто встретила кого-то дорогого?! Куст, растущий странно, словно разорванная ширма в нарисованных пейзажах... ещё один... тропа?! Словно кто-то намного больший, чем призрак или демон, протаптывал её - шаги через высоченный куст и низкие деревья, шаги в два роста девушки... Злые веточки больно хлестали неприкрытые бёдра и колени, но тотчас испарялись, не оставляя пепла - их даже тушить не надо было.
Разрубленное пополам дерево, стоящее на корню - но странно, не засохшее, обе половинки, изогнувшись завитками исполинской стружки, покрыты молодыми побегами, свежей листвой, даже на месте разруба. Лежащий поперёк дороги ствол - тянущиеся по всей его длине тоненькие ростки превратили его в живую изгородь, крепко вкопанную молодыми корнями в лесную почву. Рядом - пень, на котором рос этот ствол, покрывшийся стройными побегами, уже не ростками, а молодыми деревцами, полукругом, по краю, создавшими лесной трон прихотью природы... Странно, но почему это кажется таким знакомым, таким полузабытым... почему что-то неясное всё беспокойней теснится в груди узнаванием, словно она и не она - кто-то другой, более сильный, более яростный в гневе, но с душой Мацуко, мучимый столь же жгучим горем одиночества, уже ходил этой тропой, и на её глазах с её яростью и тоской в сердце крушил эти деревья, камни и кусты...
...Туман внезапно остался позади - демонесса, помня, что граница шла по озеру, остановилась - нет, не озеро... странно, до него было далеко, вода блестела где-то по левую руку, но туман пропал совершенно. Где-то впереди, сквозь ветви падал яркий свет Сирата, да и сам лес изменился - место прозрачной листвы Амаля занимала другая, тёмно-зелёная, почти чёрная... Кадомацу вышла на свет - и ахнула. Перламутрово-блестящий стеклянный круг, диаметром примерно в две амальские стадии - вот что отмечало на земле центр ясного неба. Поверхность была странной, чем-то напоминала драгоценный камень, чем-то - до боли знакомое сверхскользкое покрытие стен Коцита. Она сделала шаг - жемчужный свет сменился на опаловый, огромное стекло слегка вздрогнуло, показалось, словно кто-то вздохнул. В центре него, уже не затмеваемое светом отраженного светила, что-то переливалось коваными линиями металла и гранями самоцветов.
Это был меч. Массивный кривой клинок с заточкой по внутренней стороне изгиба - как у боевого серпа, только намного больше и намного более плавных линий, чем серп. Металл по блеску больше походил на платину, но только более светлого, почти серебристого оттенка, на сточенных сторонах лезвия обретая прозрачный голубой отлив. Сложная вязь письмён на деванагари, выполненных инкрустацией из драгоценных камней, и того же, синеватого металла, украшала сторону обуха. Аюта пригляделась - в основном это были священные сутры на знакомом каждому магу классическом санскрите. Эфес был закрыт гардой, непривычно повёрнутой относительно лезвия ("ах да, это же серп, а не сабля - рубят другой стороной" - объяснила себе девушка), украшенный филигранными сценами битв богов и демонов, и венчал рукоять сияющий желтый камень, похожий на топаз, но со льдистым блеском (желтый металлический лед родной страны - вот что вспомнилось принцессе), пульсирующим глубинным свечением в такт ударам сердца гостьи....
...Кадомацу, как завороженная, приближалась к нему. Что это было - глупость или колдовство, она уже не понимала. В лицо ударил ветер - резкий и колючий, как зимняя метель, но не холодный, и так же стих, словно был барьером... На следующем шаге по телу пошли жгучие мурашки - словно она всю кожу отсидела - принцесса сразу и не поняла, что это так разряжается изоляция. Она обнажила тесак, потом отбросила его - с электричеством шутки были плохи. Подлатав магическую защиту, она заметила, что что-то изменилось - пропали звуки. Рукава кимоно и волосы не колыхались на ветру - вокруг неё не стало воздуха! Даже на стекле поляны было видно более чистое кольцо, не тронутое ветром. Торопясь, девушка поспешила пробежать его - опять удар непонятного ветра, снова начала капризничать изоляция,... Демонесса только успела поправить её - как сбоку ударил ветер.
Он путал мысли в голове, заставлял забыть важное и вспомнить несущественное - это было что-то жестокое - одежда прямо на глазах рвалась в лохмотья, кожу за малым не срывало с плоти, демонесса серьёзно боялась за крылья, поэтому встретила очередное буйство изоляции с облегчением...
На следующем шаге её встретил жар. Тепло только коснулось её избитой ветром кожи - и тут же обратилось в пламя, невидимое и жестокое.
Принцесса поняла, что сгорает - в пламени такого жара, такого гнева, которого она не испытывала никогда. Лохмотья, что остались от одежды вспыхнули и рассыпались в пепел, кожа горела и сгорала от ярости, бушующей как снаружи, так и внутри, вырывавшейся из всеми силами этих лет удерживаемого сердца. Пламя волос вырвалось из причёски, всполохнуло и окружило её огненной аурой, крылья, щелкнув ключицами, сами собой распахнулись, жаждая полёта - это пламя и её гнев, давали им силу вновь нести её в высь даже в этом разряженном воздухе. Обнаженная, она шла, и чувствовала себя той, кем была рождена - огненной демонессой, прекрасной и ужасной как миг губительной ярости, безумия, ведущего к смерти. Она сделала ещё один шаг - и пламя, пылающее в сердце, и вокруг неё угасло, вздыбившиеся длинные волосы опали, укутывая плечи... и снова, мелкие уколы разрядов сказали, что изоляция опять недовольна переменой климата...
...Следующий шаг окунул её в воду. Прозрачную как воздух и холодную как лёд. Сердце зашлось и затосковало, опалённая кожа заледенела, мышцы стали тяжелыми и ленивыми, не желая немедленно отвечать на приказы - принцесса медленно поплыла в этой прозрачной глубине, влекомая только импульсом последнего шага. Очень хотелось свернуться клубочком и жалеть себя, лелеять неудачи и тоску, потихоньку коченея в этом течении...
...Желания и соблазны проснулись все разом, и, споря друг с другом, тянули во все стороны, и растрачивали волю на борьбу и потакание им. Сладостная нега проснулась теплом в животе, чуть пониже пупка, она была так нежна, так заманчива, так разительно отличалась от стужи этой невидимой воды, что даже не требовалось усилия мысли, чтобы отдаться ей и утонуть...
"Тардеш..." - прошептала она, и полушепот-полустон, коснувшись её сердца, полыхнул огнём страсти, спалившим тягостные и сладкие образы. Желания не пропали - но обнаженная страсть подчинила их себе. Кадомацу увидела себя - маленькую, замерзшую, скрючившуюся калачиком, за серединой пути к цели - с тусклой коричневой кожей, потерявшей цвет пламени, с поседевшими волосами, с закрывшимися глазами, обращенными к несбывшемуся... Оковы мечтаний спали, она шевельнулась, поплыла, чувствуя себя той, кем быть желала - нежной и нужной, влюблённой так, что сама смерть не страшна... Пальцы ноги когтями задели за стеклянную землю - заскрипели. Противный звук подтолкнул желание двигаться, дышать. Девушка забарахталась, и, рванувшись, вдруг выпала в следующий круг - без воды...
Кожу защипали разряды капризничающей изоляции, и она, вся мокрая, рухнула в следующий круг, упав на четвереньки и крылья, с трудом выдержавшие её вес. Влага на её теле подозрительно быстро собралась в тяжелые капли, которые с весомым стуком упали на прозрачное стекло поляны. Демонесса напряглась, кожа натянулась с силой от её движения, волосы с болью дернуло вниз, когда она рывком встала на колено, но, не выдержав вес собственной груди, упала набок, еле успев подобрать крылья. Собственная плоть стала её врагом, она внезапно почувствовала, как тяжел её жир, мускулы, кожи, кости, а пульс собственных артерий - как молот, ударил он в виски и по запястьям. Едва она шевельнулась, удар собственного сердца стукнул поддых, вытолкнув из легких и желудка остатки воды и завтрака. Вздохнуть после кашля стоило невероятной боли, она поднялась, только перекинув ставшее невероятно тяжелым крыло на другой бок, и напрягая все мышцы рук и спины. Встать на колени ей удалось, чуть не свернув поясницу тяжестью собственных бёдер. Живот оттянуло вниз уродливой складкой. "Гравитация?!" - подумала она. Это было похоже, но совсем не то. Словно она потеряла власть над собственным телом, и оно тоже стало препятствием на пути... пути куда?! Что она должна?! Она двинулась на четвереньках, обойдя лужу рвоты, чувствуя, как тело с каждым шагом всё тяжелеет, а мышцы всё слабеют. "Зачем тебе столько жира!" - взмолилась она себе. Грудь до боли оттягивала кожу, придавив рулевые крылья, которые пришлось с болью протащить по полу, лицо, губы, ползли вниз. Ногами, через несколько шагов, она не смогла двигать, и поползла на одних руках. "Это же твоя красота" - услышала она голос брата. Она ухватилась за знакомый голос и двинулась дальше. "Брат... почему так получилось что ты погиб... за что?" - "Я был должен..." - "Должен?! Как можно быть должным умереть?" - "Ты знаешь это лучше меня" - руки подтянули ещё на одну пядь. Мускулы, могучие мускулы демона разрушения, мускулы солдата отказывались служить, превращая тело в чужое. "Я должна..."- думала она, двигаясь ещё дальше на всё более немеющих руках. Удар сердца оглушающе грохнул в затылок, и она повалилась ничком у самой границ последнего круга. Она почувствовала все собственные кости, налившиеся невыносимой болью и невозможной тяжестью, придавившие её к земле. "Я не смогу..." - подумала она, и отчаянье заполнило её душу. "У меня нет сил" - подумала она, и сил не было даже заплакать от бессилия. "Я должна была стать хорошей дочерью..." - не получилось... "Неправда!" - крикнула она, и образ Сэнсея двинул её ещё на пядь. "Я должна была стать хорошей невестой..." - образ отца появился перед её взором, образ Кирэюме... "НЕТ!" - чуть не крикнула она, и сдвинулась ещё на пядь. Нет, женой бастарда и матерью наследника ей не было начертано стать! "Я должна была стать хорошим солдатом!" - образ Теймура, разлетающегося в кровавую пыль под очередями пулемётов... "Не... получилось..." - руки опустились. "Я должна была стать хорошим полководцем!" - образ грозных партийных, судящих её за недостойное взятие Коцита... "Не получилось..." - она не чувствовала ни своих рук, ни власти над своим телом почувствовав себя маленькой искрой, запертой в невыносимой тяжести плоти из железа, золота и каменных костей. "Я должна была... быть с Тардешем!" - образ драгонария появился перед её мысленным взором, и она вдруг услышала собственный голос, её - и не её одновременно:
Ничто мне не надо ничто мне не надо.
Я бедам и тягостям буду лишь рада.
Прошу лишь одно - чтоб в любом воплощеньи
ему бы я стала опорою верной,
и в воду и в пламя бы - без сожаленья,
лишь ради того, чтоб пробыть с ним мгновенье,
я шла бы, и пусть - я прошу, не сочтите за тягость,
судьба моя будет - быть с ....
она обнаружила, что не помнит его имени! "Нееет!.." - и желание его вспомнить придало ей сил, она двинулась и закончила молитву:
"...быть с Тардешем рядом!.."
усилия обрели смысл, и она сдвинулась дальше. Но вместо очередного буйства изоляции, она вдруг воспарила над поляной. "Какое огромное поле" - подумала она. Стеклянный круг казался больше Коцита, в центре которого возвышался огромный, как столб, меч, от которого, коснувшись двумя пальцами лезвия, простиралась металлическая статуя лежащей женщины с крыльями демона. "Это же я!" - подумала она. "Это не поляна большая, это я маленькая!".
Она поднималась всё выше, двигаясь по какой-то невидимой орбите вокруг огромного лезвия и видя близко-близко искусные узоры. Мысли, мысли тонны несказанных и сказанных слов заполонили её, составили всё её существо. "Сколько ты готова терпеть ради своего принца" - насмешливый голос Весёлый Брод. "Держи спинку прямо и не сиди на корочках - ты же девочка!" - голос матери. "У призраков началась какая-то война на адских планетах - сражаются наги, высшие демоны" - голос отца. "Расскажи, что тебе снилось?!" - голос Сэнсея. "Да, я раздолбайка, я самая главная твоя раздолбайка!" - голос Ануш, "Господи, как же ты похожа на меня, хозяйка!" - голос Азер, "ЗМЕИНЫЙ ЯД!" - отчаянный крик Гюльдан... "Я же суккуба, я не могу иначе" - плач Афсане... "Он предатель, он недостоин веры" - твёрдый голос Сакагучи. "Ты опять сидела на своей диете?" - голос брата, "Статуя Дзидзо - божества Справедливости!" - голос Кирэюме... "По нашим обычаям, совершивший великий подвиг удостаивается нового имени..." - голос Тардеша... "Так значит, Метеа - это название пистолета" - ЕЁ ГОЛОС! - "Да, простите, госпожа ведьма", - мысли вдруг успокоилась, она последовала за воспоминаниями: "...у призраков очень бедная фантазия..." - "Но ведь это же и хорошо, господин шпион. Это лучшее качество для шпиона..." - мысли уложенные в стройный ряд вдруг прекратили её мучить. Она словно прошла через очередную завесу, теперь снова осознавая себя.
"Это я, это поляна, это меч" - четко осознавала она: "Там внизу мое тело, это планета Амаль, когда-то бывшая планета видьядхаров..." - откуда она это знала? "Там внизу мое тело, женщины из племени демонов, дарованное мне в награду и наказание чтобы быть..." - и снова словно прорвалась следующая преграда, и она утратила способность рассуждать.
Она чувствовала себя планетой, телом, мечом, поляной, облаком и солнцем. Она чувствовала себя отдельной косточкой в своём теле и микробом, гибнущим в её внутренностях. Она почувствовала душу меча, его радость от долгожданной встречи, теплый огонь привязанности... и коснулась рукояти...
Снова пришло осознание себя как личности, миг растворения в окружающем прошел так же внезапно, как и нахлынул. Вернулась способности мыслить, она вспомнила, что её зовут Метеа, Кадомацу, Принцесса Третья, Аюта Второго Архидрагонария... "Его зовут Тардеш"... - и рухнула во тьму....
Страх сжал её сердце, заставил выдохнуть воздух из легких и вдохнуть новый. Забилось сердце, она вдохнула второй раз и закричала на втором выдохе, слыша собственный голос. Слезы обожгли её глаза, она открыла их - и обрела зрение. Она почувствовала вернувшимся осязанием гладкость оплавленного грунта поляны, вернувшимся вкусом пьянящий вкус золота собственной крови на прикушенных губах. Первым она осознала существование костей, форму своего тела, раздавленного невыносимой тяжестью, потом попыталась двигаться - и обрела власть над мускулами, становящимися всё сильней с каждым движением. Она двигалась дальше, миновав центр круга, обвисшая кожа подтянулась, освобождаясь от неестественной тяжести, вернув ей ощущение собственной красоты, она подобрала за спину крылья, тяжесть которых стала ей под силу, и, вставая с колен, споткнулась и рухнула лицом в слой воды.
Прохлада окружила ее, смыла пыль и тяжесть, наполнила сердце болью, тоской, нежностью, любовью... "Я - женщина" - вспомнила она. Существо, созданное чтобы быть рядом, поддерживать, вдохновлять своего избранника. Дарить надежу, любовь, семейный уют, продолжить род, вести на подвиги, и утешать в несчастье... - она выпрямилась в полный рост и вывалилась из воды в круг огня, успев раскинуть руки и сохранить равновесие стоя.
Пламя обняло её, и наполнило сердце гневом и силой. Вода испарилась с шипением пара, кожа раскалилась до привычного жара, мокрые волосы стали дыбом, и превратилась в огненную ауру. Она - демон, крылатый огненный демон Разрушения, дочь родившихся из золотого семени Рудры, небесная кара конца времен, существо созданное, чтобы жить в кромешном аду огненного пламени и в пожаре гибнущих миров. Разрушать мир и покой, предвещать беды, нести разрушение. Возвещать конец старых эпох и начало новых. Это её предназначение. Она сделала шаг, и ветер охладил её раскалённую кожу и сдул на лицо пламенные волосы
Ветер... он наполнил её звуками и словами. Она поняла, что только сейчас к ней вернулся дар речи и знание языков. Он расправил её крылья, и понёс дальше, возвращая ей память о важных делах и мелких обещаниях, которые она позабыла, вступив на эту поляну. Миг - полёт демона скор, и, вот она влетала в последний круг, круг пустоты...
Девушка медленно открывала газа. Она стояла на краю круглой поляны, и небо стремительно темнело. Громыхнул гром, в неба упали легкие капли, и ударились об до этого совершенно сухое стекло круга.
Она была обнажена, она была одна, и незнакомая тяжесть оттягивала левую руку. Она посмотрела - она держала меч. Тот самый, меч-серп с обратным изгибом, работы неизвестных мастеров. Справа от неё, у самой границы стеклянной поляны, стояли аккуратно повернутые носками вперёд её деревянные сандалии. Брошенный где-то в траву тесак пропал. Принцесса посмотрела на поляну - меча в центре не было. "Как же я его взяла?" - удивилась она себе. Какой-то смутный рой воспоминаний пронёсся в её голове, но ни за одно она не смогла зацепиться.
Девушка надела сандалии и меч начал разгораться в её руке, окутывая её фигуру нестерпимым для глаз сиянием. Именно так - в одном свете от меча и деревянных сандалиях она и вернулась к отцу Тардеша, удившему рыбу на берегу озера...
Старик-призрак уже сматывал удочки, поглядывая на темнеющее небо. Разрыв в тучах ещё оставался, и диск Сирата ярко светил сквозь него, непривычно контрастируя с мрачным небом, но правильность круга уже нарушена, и острым взглядом летающего существа, Мацуко видела, сколь бешеные ветры движут эти тучи.
- Распогодилось что-то, - сказал старый рыбак, поймав на руку несколько крупных капель: - Не получилась рыбалка.
Две больших рыбины, однако, уже висели рядом на дереве, доказывая, что он на себя наговаривает.
- Боюсь, это из-за меня... - вздохнула одетая в сияние девушка.
- Вас? Он взглянул на неё и словно не заметил происшедшей с ней перемены: - Да бросьте вы. Потом ещё как-нибудь сходим рассвет посмотреть.
- Нет, боюсь, что больше уже не получится, - покачала головой демонесса.
Они вернулись под начавшимся дождём, и дома тоже никто не заметил перемен произошедших с принцессой и отсутствия её одежд. Только вечером, когда вся суета закончилась, Аои, зайдя в ванную, спросила: "Где ваше утреннее кимоно?" а потом словно и забыла про то, что оно вообще существовало. Новый меч первой увидела Азер то только тогда, когда Мацуко сама попросила её его подержать. И тоже, странно, все как-то враз восприняли эту странную находку так, будто она всегда существовала... А потом, после бури, всё изменилось...
* * *
>Два дня до секстилианских нон
...Тардеш отбросил концы на пирс, и встал на носу катера, крепко упершись обеими босыми ногами в полубак, следил, как медленно удаляется от них пристань. За спиной Корнолеш отработал ручкой машинного телеграфа с заднего хода на малый вперёд, и драгонарий, с упором рукой, перемахнул через ветровое стекло, заменяя друга за штурвалом.
Погода была хороша - облака высоко и белые, море чистое, белый, как пена и облака, катер, завалившись на залихватском вираже, вышел из бухты в веерах брызг, разбивая пенные волны.
Усмешка судьбы - двум новоизбранным консулам, правителям Республики проще раздобыть звёздный крейсер, чем катер для прогулок. К счастью, 'договор дружбы' позволил архистратигу и архидрагонарию объединить свои сбережения, и взять в аренду это роскошное средство передвижения.
Драгонарий повернул вдоль берега и посмотрел на жену, которая, уже закончив умащение кожи кремом, стала непрозрачной, и, держась за леер, вышла на нос, показывая свою фигуру в купальнике всему миру. Халима, женщина более скромная, украсила собой корму. Дул секстилианский ветерок - последнего, самого жаркого месяца лета, когда все выбираются из столицы на курорты. Семьи правителей были не исключением - тем более, за два дня до секстилианских нон был день рождения Лейлы, которое та любила праздновать с размахом и в недоступности от коллег.
День рождения Халимы - за четыре дня до майских ид, обычно праздновали в кругу семьи, потому что он совпадал с днём рождения отца Тардеша, и две дружащее несколько поколений семьи не стеснялись объединить события и приглашать общих друзей. Но Лейле не хотелось 'как у других', и поэтому, если Халима праздновала скромно - то она собиралась праздновать с размахом. Старые друзья посмеивались над соперничеством жен, однако любили баловать их, тем более, государственная служба слишком часто держала их в разлуке...
- Зря вы покрасились в белый цвет, - раздался с задней банки голос, который бы он совсем не хотел бы слышать: - Белой Девой 'Высших' он вас не сделал, а свое обаяние древней колдуньи 'восточных' вы утратили.
- Ты так думаешь, Верес? - спросила, полуобернувшись, Лейла, все ещё примеряющаяся своими длинными ногами, как удобнее присесть или прилечь на гладком носу, чтобы и красиво и не упасть.
- Не знаю, как тут с 'высшими' и 'восточными', но вот два 'южных' пирата, сейчас тебя искупают в морской воде за то, что хвалишь чужих жен!- вступился насмешливо Корнолеш.
- Три! Три южных пирата! Я с вами! - подняла руку одетая в розовый купальник Халима.
- Ну, вообще-то это шантаж, - развел руками сидевший в одних трусах Верес.
Полгода назад, когда Корнолеш и Тардеш составили дуумвират, победив на выборах, он потерял своё место председателя Иностранной Комиссии, и львиную часть гонора. Теперь же, как решили оба консула, им необходимо было заручиться поддержкой старого врага и его связями. Лучшего момента, чем отдых на море и день рожденья его землячки, Лейлы, нельзя было найти.
- Толку от всех этих сказок и суеверий о 'колдовстве' восточных, - сказала Лейла, красиво расправляя свои крашенные волосы по ветру: - Если бы я хоть когда-то что-то с них имела. Так, обычная, кудрявая большеглазая девочка с Малого Холма.
- Которая стала ведущим хирургом самой известной столичной клиники, - сделал комплимент Верес: - Спорим-спорим с этими приметами, изгоняем предрассудки, а ведь всё так же и остаётся - нужен хороший доктор или дипломат - бери 'восточного', нужен солдат, который без страха и упрёка исполнит самый идиотский приказ - бери белокурого северянина, - он ткнул себя в грудь: - А если тебе нужен солдат, который идиотских приказов не исполняет, и не воткнёт нож в спину - имей дело только с южанами! - он раскинул руки, словно стремясь обнять стоящих на разных концах катера Корнолеша и Тардеша.
- А хочешь, чтоб тебе все уши прожужжали лекциями о 'чистоте расы' - поговори с бывшим 'высшим', - мрачно сказал Корнолеш. Старому другу, тоже, явно не нравился совместный отдых с бывшим врагом: - Вы ж до сих пор себя 'высшими' кличете. Словно и не было сиддхского ига.
Верес хохотнул:
- И то верно. Это культурный атавизм, и я считаю, что с ним надо бороться на всех уровнях. Без шуток. Хоть я и сам из 'бывших высших', - он пригладил коротко стриженные светлые волосы: - Кстати, а вы знаете, что на самом деле вы не настоящая южная раса? Недавно открыли, что в южном полушарии была ещё одна - чернокожая раса...
- Чернокожие призраки, - вздохнула Лейла: - Что за бред!
- Которая была уничтожена ещё до эпохи империализма.
- И кто же её уничтожил? - с усмешкой спросил Корнолеш.
- Конечно же, мы - 'высшие', северяне. От нас же всё зло мировой истории.
- Бред, - сказала Лейла, прежде чем гостю смогли ответить мужчины. Она обернулась к ним лицом, навалившись грудью на стекло, и облокотившись на козырёк, сказала: - Это у людей может быть разный цвет кожи. У сиддхов, у ракшасов, и всяких там демонов. Темная - следовательно, непрозрачная, кожа у нашей расы просто противоречит здравому смыслу и всей науке.
- Ты защищаешь расовые теории?! - усмехнувшись, спросил Тардеш, поправляя ей волосы, брошенные ветром из-за спины на лицо...
- Я защищаю науку! Я учёная! - сказала она, смотря ему в глаза: - После отпуска узнаю автора этого бреда, и разгромлю его в пух и прах!
- Я знаю, кто уничтожил чернокожую расу! - поднял указательный палец Корнолеш.
Все обернулись на него:
- Кто?!
- Учёные, чьи теории они разрушали своей черной кожей!
- Ну, ты опять! - надула губки обидевшаяся Лейла.
- Лейла женщина кровожадная, - усмехнулся Тардеш: - Так что не советую злить новорожденную. Она на работе с ножом работает! Может и глаз выколоть.
- Я больше боюсь, что она сейчас закрывает обзор нашему водителю, - подал голос Верес.
- Ничего, мне видно. И мелей здесь нет, только течения.
Сквозь опалово-прозрачное плечо жены, окрашенное кремом в чайный цвет, как сквозь светофильтр, было видно темнеющее море без слепящих бликов на волнах. Так было даже удобнее.
- Я тебе не мешаю?! - спохватилась и она сама.
- Нет-нет-нет, только рёбрами не загораживай. Они у тебя не так прозрачны как ты сама.
Рёбра и живот у неё были скрыты полосатым оранжевым купальником, так что это был ненужный комплимент.
- В древние времена, - сказал громким голосом Корнолеш: - У южных пиратов была традиция - в первое плавание нового корабля, на носовом таране танцевала самая красивая дочь или жена капитана или команды! И чем дольше она танцевала, тем был удачливее корабль! - он забренчал стеклом.
Тардеш догадался, что сейчас будет.
- Мне встать и станцевать? - попыталась подняться Лейла.
- Лежи и жди, - попросил её драгонарий: - Вы оба! Подождите, сейчас скорость наберем, подводные крылья выпущу, и сможете и пить и танцевать. Прольёшь же так всё, Фракас!
Катер тряхнуло, если бы не предупреждение Тардеша, Лейла бы съехала за борт.
- А ты веди осторожнее.
- Там островок, он делит течение. Видите как волны? Дайте их пройдём спокойно, а там уж отдохнем.
Опасная зона осталась позади, Тардеш вздохнул спокойно, отдав рукоять телеграфа на 'полный вперёд' и выпустив подводные крылья. Задул ветер, палуба стала как влитая, и Лейла поднялась во весь рост, раскинув руки, как крылья, и копну белых волос - по ветру.
- Здравствуй, мии-иир! - прокричала она.
- Халиму возьми, - попросил Корнолеш.
- Нет-нет-нет, - сказала уже немного хмельным голосом подруга жены: - Я на нос встану - вся лодка перевернётся.
- Неправда!
- А давай проверим! - озорно обернулась Лейла, протягивая руку.
- А спасать нас кто будет, если потонем?
- Наши мужья!
- А Вереса?! - спросил Корнолеш.
- Так мы же за тем и заманили его, чтобы утопить! - с невинным видом притворно удивилась Халима.
Хохотнули все, причем Верес - всех громче. 'Что-то, а с чувством юмора у этого мерзавца было всегда в порядке' - про себя отметил Тардеш. Он был самым главным противником на семейном совете приглашать бывшего комиссара, и Халима хотела его поддержать. Лейла считала, что властью разбрасываться не стоит, и несколько раз выговаривала мужу за его естественную резкость к своему врагу.
- Я так и думал! - отсмеявшись, хлопнул себя по колену Верес.
- Фракас, Халима, вы там не торопитесь, - вступил в игру сам Тардеш: - Нас ещё с берега видно. Вот зайдём за косу - и там я вам помогу.
- Эх, где старые добрые пиратские времена, - резюмировал Верес: - Уже без жен и утопить не могут!
- Пиратские жены тоже врагов топили!
- Да ладно, - Верес откинулся на сиденье и наслаждался ветром, несшим запах Лейлиных духов: - Вам-то откуда знать, если вы родом из семей рисоводов и пастухов?!
- Это сегрегация по классовому признаку? - осведомился Тардеш, вернувшийся к управлению.
- Ну, раз я на территории южан, давайте делить всех не по-северному - на 'расы' а по-южному - по 'роду занятий и эффективности труда'.
- Давайте тогда уж по-восточному, - внезапно серьёзным голосом сказала Лейла: - На 'Избранных' и 'тьму'.
- 'Чернь', - поправил её Верес, правильно сказав слово древнего языка: - Можно 'избранных' - персонально, по разным богам. Помните весь свой пантеон, дочь гадалки?! Ну не мне же - потомку тех, кто сжигал вас в печах, перечислять его.
- По-моему вы перегибаете палку с шутками, - холодно сказал Тардеш.
- Отнюдь. Просто в слове 'чернь' я не вижу ничего хорошего. А тем более в слове 'избранный', если те кто 'избран', считают остальных 'чернью'. Поверьте потомку 'высших'.
- Если вы о нашем с Амалем дуумвирате, - негромко вступил Корнолеш: То уж такие предубеждения нам никогда не были свойственны.
- Я не о вас. Я уже сказал сегодня - любому южанину я доверю и свою спину, и атомную бомбу... дело сложнее, и куда опаснее, чем наши амбиции. Жаль, что вы меня несколько лет не желали слышать.
- А стоило ли?! Если вы давали только аргументы оппозиции?!
- Давайте пристанем к берегу и там за костром и шашлыком поговорим спокойно. Ей-богу, очень подходящий день для этого...
>О женщинах и политике
Тардеш вывел кораблик за мыс и осторожным движением штурвала отправил по плавной дуге в открывшуюся тёмно-зеленую бухту с прозрачной водой и желтым песчаным пляжем. Развалины древней пиратской крепости с характерными волчьими ушами бойниц остались по левую руку, рухнувшая сиддхская пагода служила естественным волноломом (черепица с треугольных крыш уже совсем осыпалась), по правую руку вдалеке ярко белел круглый колпак нового джаханальского радара - автоматика на экваторе всё-таки была надежнее солдатских рук. В центре подковообразной, окруженной высокими деревьями бухты, прямой ниткой уходили в море построенные Тардешем и Корнолешем мостки - подходя на катере, драгонарий разглядывал, как погода и время обошлись с ними за эти годы, и прикидывал, что надо подправить, а что и так сойдёт. Чуть вдали, чтобы не портить вид на море, стоял рыжий пластиковый домик с летними столиками и мангалом под навесом - Корнолеш говорил, что туда провели видеофон, так что без новостей за отпуск они не останутся.
- Тут кто-то отдыхал, когда нас не было?! - спросил он у Корнолеша, убирая подводные крылья и сбавляя ход. Лейле уже надоело красоваться, работая носовым украшением, и она стояла рядом, держась за плечо мужа.
- Сенаторы в основном, семьями. Вряд ли что поломали.
- Поломать-то не поломали, но за мостками могли и присмотреть, - он включил водомёты на задний ход, гася скорость и подходя к потрепанным непогодой мостикам. Ремонта хватало, особенно на дальнем конце, где вырвало доски 'с мясом'. Хотя с береговой стороны он зря грешил - там белела свежим спилом новая древесина.
- Не все же плотники. Да времени целый месяц, заделаем.
- Лейла хотела прокатиться по прибрежным городам, так что месяц нам не светит.
- Правда?! Халима, ты говорила с Лейлой?!
- Нет, она сказала, что будет сюрприз, - как-то грустно сказала Халима.
- Это и есть сюрприз, - вступила только улыбавшаяся всё время Лейла: - Не волнуйся, квестор сказал, что если мы возьмём аппараты для ныряния всего на неделю вместо месяца, то остатков нам всем пятерым хватит и на платья и на развлечения.
- Ну, ты обсуждай такие изменения маршрута с остальными, милая, - попросил её, беря за плечи, Тардеш: - Я, знаешь ли, в неудобное положение попал.
- Ничего! - жмурясь от солнца, сказала новорожденная, и, прижавшись к нему, легко поцеловала в щечку, и отпустила: - Халима, бери еду и посуду, я возьму щетки, посмотрим, что в домике! Вы, мужчины! Пока разгружайте остальное!
Драгонарий, стратиг и бывший министр выстроились в цепочку, передавая с катера на берег вещи и инструменты.
- Нет-нет, мясо и шампуры не бери! - попросил Корнолеш, увидя свёртки в руках жены: - Положи в холодильник. Там генератор ещё не работает, холодильник тоже, все испортится. Сначала мы запустим генератор, дадим энергию, потом уже перенесем продукты.
- Шампуры всё равно возьму. А то потеряются.
- Шампуры - ладно. Только не поранься.
Провожая взглядом стройные фигуры убегающих жен, некоторое время кидали ящики и железяки молча. Наконец Верес прокашлялся:
- А ваша супруга на отдыхе другая, чем на экране.
- Да просто у Лейлы день рожденья и она не будет его портить. В одном доме же жить.
- Там большой домик?
- Да, на две комнаты. В одну поселим Корнолеша и Халиму, другую дадим вам. Жаль, что вы теперь один.
- Да в принципе можно было... но не с вами.
- Ваша восторженная поклонница?!
- Что-то вроде.
- Ещё поссоритесь после этого отпуска.
- Да нет, всё нормально. А товарищ Тардеш где?
- Можно просто Амаль. Я тут, с Лейлой, ей легче спится в жару на воде.
- Лейла не переносит жары?
- Да, вот такой парадокс, в опровержении всех 'расовых теорий'.
- 'Расовые теории' - это обычная хохма для недалёких. Смешно думать, что они в чем-то соответствуют истине.
- Но постойте вы только что...
- Хохмил... Эту штуку можно бросать? - спросил он, с осторожностью принимая баллоны аппарата для ныряния.
- Лучше не надо. Если до заката всё перенесем - сплаваем к пагоде, там красивые статуи под водой.
- Заметано. Я так ещё ни разу не нырял. Научите?!
- Разумеется.
...Легко ступая босыми ногами по горячему песку, Лейла первая добежала до домика. Неженка Халима обожглась на первых шагах и приотстала, надевая шлепки.
- Ну, куда тебя несет! - крикнула она.
Лейла подобрала волосы рукой и встала в красивую позу напротив окна.
- Смотрят?
Халима сначала не поняла, потом рассмеялась:
- Да они ящики разгружают! Куда им до твоих прелестей!
- Ну вот! - в шутку рассердившись, топнула босой ногой жена драгонария, и, приложив швабры к стенке, на задержке дыхания прошла сквозь дверь. В оранжевом полумраке занавешенных окон сначала раздвинула шторы и убрала покрывало с зеркала и только потом отодвинула щеколду на двери.
Заждавшаяся Халима встретила её удивлённым взглядом:
- Я думала, ты купальник на двери оставишь.
- Новая ткань. Студентки с химического подарили. Правда цвет... дикий, не кажется?!
Они стояли перед зеркалом, приводя себя в порядок. Чайный цвет кожи Лейлы был не совсем того оттенка, который обещала упаковка крема, и не очень гармонировал с оранжевыми полосами купальника. Зато у Халимы персиковый оттенок кожи был как раз в аккурат к её розовому, и повязанной вокруг талии голубой косынке.
- Как появится в распределении, надо будет взять. Можно будет в купальнике, а не в гидрокостюме нырять.
- Ага, - кивнула Лейла: - А пока - завидуй! Но цвет кожи всё-таки не тот. Смыть его что ли?!
- Ты поплавай, он поотцветёт. Он же не пляжный, а купальный. Так, где здесь холодильник?!
Женщины обернулись и указали каждая в свою сторону:
- Там!.. - сказали они хором, и сами же рассмеялись.
- Ведём себя как девчонки... - сказала первая отсмеявшаяся Халима, легонько краснея: - С Днём Рожденья, подруга.
- Эй, ты там не тренируйся мило краснеть! - со смехом погрозила ей Лейла: - А то к твоему румянцу глаза мужиков как примагничиваются!
- Да что я могу поделать...- сказала жена бывшего диктатора и вздохнула: - Извини, пожалуйста, за всё. Я всё время забываю, что нельзя ссорится со старыми друзьями.
- За что это, 'за всё'?!
- За всё. Как бы мы не ругались, ближе подруги у меня нет.
- Нет-нет-нет, не начинай. 'За всё' просят прощения тогда, когда хотят выпросить прощения и за то чего не говорили. Ну-ка, рассказывай, что я не знаю о себе нового?!
- Эх... перестань. Так мило начинали, и ты опять. Не будь стервой хотя бы в свой день рождения.
- Я не стерва только когда лечу детей. Лицемерка.
Обиженная Халима села на набитый колючей соломой матрас. Вытиравшая пыль Лейла не видела в отражении её лица, только грудь, бёдра и красиво подчеркнувшую фигуру складку на животе. Ну почему некоторым везёт вот так! - она, сколько не сидит на диетах и гимнастике, сухая доска, а та, даже набирая лишний вес, толстеет только там, где нужно!
- Я ведь за это... помнишь, три года назад, на триумфе?! Когда наговорила тебе про бесплодие. Я не имела права, прости.
Лейла фыркнула и стала ещё тщательнее двигать мебель. Эта лентяйка собирается взять метлу или тряпку?!
- Просто знаю, как Тардешу бы хотелось ребёнка и семью. Он так одинок там, в космосе... вечно заводит себе то рыбок... то ручную нагу...
- ... то демона... - фыркнула ещё раз Лейла: - Да меня это не задело ни капли. Знаешь, сколько раз меня этим кололи змеи и поядовитее, чем ты?! Удар кулачком от подруги я как-нибудь сдержу, - она сама подошла и всучила жене диктатора тряпку. Та нехотя, с ленцой, начала прибираться: - Знаешь что меня выбешивает?! То, что ты сама из себя бесплодную строишь. Хотя отлично знаю, что у тебя с этим всё в порядке.
- Прости... - ещё раз попросила Халима.
- Да хватит уже! Ну ладно, я девочка с Малого Холма, у нас не выживешь, ходя в школу мимо таких придурков как этот Верес, если таблетки пачками не глотать, а ты-то, крестьянская дочка, чего?
- Он и тебе не нравится, - улыбнувшись, заметила и попыталась перевести тему она.
- Нравится-не нравится это вопрос власти. Поскриплю зубами и перетерплю. А что ты?
- Потому что нельзя... мой муж... - она вздохнула и заметила, что оставила грязную полосу. Исправляя собственную оплошность, продолжила: - Ему мало консульства и трёх диктаторских сроков. Он хочет, и власти и... я не дам ему думать о династии. Пока он не одумается, не будет ему наследника.
- Тоже мне проблема - хочет власти... - возвела очи к небу Лейла, и на задержке дыхания прошла сквозь стену, открыв дверь в следующую комнату: - Ну, настучи на него, трибуны вправят мозги быстро.
- Не могу, - удивлённо округлила глаза Халима: - Он мой муж, я его люблю.
- Это моего мужа ты любишь, - вдруг жестоко отрезала Лейла: - А твой - твоя собственность. 'Своё' ты не отдашь...
Это было слишком жестоко. Халима села на спинку стула и заплакала, вытирая слезы ладошками. Лейла, сама смутившаяся от своей выходки помедлила, и, бросив уборочные принадлежности, подошла к подруге и обняла:
- Ну, прости. Я же стерва, ты знаешь...
На берегу, мужчины закончили разгружать катер, и присели в ожидании жен. Катер тихо качался на воде, Сират светил сквозь тонкие облака, награждая зелёные волны серебряными бликами. Корнолеш закурил, предложил свою сигарету Вересу. Тот отказался. Тардеш раздраженно махнул рукой, отгоняя дым.
- Что-то девочки задержались, - выдохнул архистратиг.
- Там уборки выше головы, - отмахнулся Тардеш, почесав шрам на груди: - Ещё помогать позовут. Давайте пока тот конец пирса разломаем, и гвозди повыдергаем, пока сами не покалечились.
- Вы, оказывается, работящие ребята, - усмехнулся Верес, отыскавший и выхлопавший свою куртку.
- Да нет, он просто хочет сбежать от жен, чтобы прибираться не позвали, - усмехнулся Корнолеш: - Придут - "а мы заняты". Кстати, хорошая идея, - он поднялся и протянул руку: - Товарищ! Дай мне гвоздодер!
Тардеш, торжественно, словно ликторские фасции передал железный гвоздодер в руки Первого Консула. С торжественностью, равной приему благодарностей Сената, бывший диктатор принял инструмент.
- Настоящий инструмент для исправления мира! - прокомментировал Верес.
- Ага. А ты возьмёшь молоток и гвозди. Будешь с Тардешем строить новый.
- Я лучше пилу и карандаш, - сказал Тардеш, беря роль скромного проектанта: - Правильно мы сделали, что не распилили доски в городе.
- Зачем туда с пилой-то? Оторву доску, здесь и померим.
- И то дело.
Широкоплечий Корнолеш, широко расставляя ноги, прошагал на дальний конец, и, ворочая инструментом, принялся выкорчевывать доски. Спустя некоторое время послышалась:
- Ребят, нет... давайте-ка вместе. Тут дофига работы. Там есть второй гвоздодёр и плоскогубцы.
- Я с плоскогубцами, - сразу поднялся Тардеш.
- А где второй гвоздодёр?! - спросил Верес, откладывая гвозди.
- На обратной стороне твоего молотка, - сказал Тардеш: - Фракас, он легче, давай вперёд пропустим. Мне не нравятся эти доски.
- Да я и сам думаю - может не с дальнего края, а с самых свежих разбирать, наоборот?
- Я за предложение архистратига, - поднял руку Верес: - Тем более что не заметно чтобы мы пользовались всей длиной пирса.
- Да я за "разобрать" потому что и столбы бы стоило пошатать. Сколько нас не было?!
- Слышь, ты "перестройщик". А запасные столбы у нас разве есть, чтобы эти шатать? - спросил Корнолеш, помахивая гвоздодёром.
- Нет, откуда? - удивился Тардеш: - Мы и эти-то сами срубили.
- И распиливали и ошкуривали, и забивали! Ты забыл, сколько лет это у нас заняло?!!! Нет, я за предложение товарища Вереса.
Верес Анточия уже ржал:
- Вот как надо вести политику! Признаюсь, ребята, вы меня развеселили. Вы всё это строили своими руками?!
- Причал и кухню там - сами, а дом из готовых панелей собрали. Ещё пара знакомых помогли с обстановкой и холодильником. Печь родители отдали, генератор списанный, видеофон я, как диктатор, сюда попросил.
- А не превышение ли это полномочий?! - усмехнулся, приседая у первой сломанной доски Верес.
- Мы консулы, ты - сенатор, Лейла - ведущий офтальмолог. Любого из нас могут вызвать в любое время. Всё логично.
- Ну, я пока с вами. Нет проблем.
- В любом случае не понимаю ограничений на персональную связь, - присоединился к ним Тардеш: - На Джаханале видеофон у каждого персональный, у нас только радио, а телефон - мечта. Все военные операции уже повсеместно идут с видеосвязью в реальном времени. И только у себя в родном мире на видеофон нужно собрать кучу заслуг и разрешений!
- Не знаю. Вам бы на партийный уровень с такими идеями прорываться. Всё что касается безопасности - тормозится ими. Они до сих пор сиддхов боятся, поэтому подозрительно относятся к любой связи.
- Какое отношение радиосвязь имеет к телепатии?! Это мы сами выбираем частоты и шифруем! Вопиющее невежество.
- Это для ваших друзей с Джаханаля "невежество". А дома, у нас, это "линия Партии".
- Честно говоря, на Джаханале многие рады такому положению дел. Прогресс у нас им невыгоден.
- А, то легендарное "Сопротивление"?! Можем предъявить счёт Индре за саботаж.
- Да не связаны они с Индрой. Сколько докладов писал - они местные, это родное, амальское, просто с религиозным гонором. А ты мне не верил, всё орал про то, что я "покрываю шпионов".
- Да они ему храмы строят, как тут без шпионажа!
- Иногда храм - это просто храм. "Сопротивление" возникло при Республике, Индра или апсары хотели бы туда внедриться, но им не светит. Джаханалю выгоднее быть с нами.
Верес выпрямился и сверху вниз посмотрел на согнувшегося над работой драгонария:
- Смешно. Ты защищаешь своих любимцев.
Тардеш выпрямился и теперь сам сверху вниз посмотрел на него:
- А кто они для Индры? Адская планета, населённая средней расой? Да ещё в сердце нашей Республики?! Как им следует поступить с ними исходя из собственной политики?! "Полубоги" не занимаются терраформированием, они сразу переселяют. Сколько обойдётся переселение целой планеты, да ещё с населением? Да ещё с учетом того, что джаханальцы без своей промышленности на голое место не поедут даже с обещанием манны небесной?!
Корнолеш хмыкнул:
- А ведь точно!
- А промышленность у них отнюдь не райские сады, а достаточно зверская даже для нашего неприхотливого Амаля. У людских планет требования к экологии куда строже. И не забудь кто они - бывшая армия Бали Махараджи. А с кем воевал Бали Махараджа?!
- Ну, с Индрой, и что такого?! - опять взял этот раздражающий Тардеша дурашливый тон Верес.
- Они им нужны только для того, чтобы один раз 'совершить благодеяние'. И всё. Ни о том, как жить, где быть, чем заниматься - в Раю это никого не волнует, они благодеяния собирают как многодетный эдил - трудодни. А райские сателлиты могут им потом, и припомнить участие в войне не на стороне "богов". И благой повод для этого найдут. Нет, им выгоднее быть с нами.
Тардеш взялся за пилу, и некоторое время невозможно было разговаривать. Верес терпеливо ждал.
- Хотелось бы тебе верить, "любитель инородцев", - сказал он, скрестив руки: - А как же неизменный брак, который они специально выдают?! А как же задержка с запуском твоего же "Шайтана"?! Они тебе чуть всю карьеру не сгубили, а ты заступаешься! Сто лет они водили нас за нос с полупроводниками! А явный саботаж на Коците? А аварии из-за их закладок?! И ты говоришь, что их нельзя трогать?!
Драгонарий всучил сенатору ящик с гвоздями, заставив заткнуться:
- Я никогда не говорил что их "нельзя трогать". Трогать их надо и пороть ремнём, если провинились - но не более. Я говорю, что это не имеет отношение к шпионажу.
- А что тогда?! Просвети нас!
- Кружок маразматических стариканов-сплетников. К маразму которых, к несчастью, прислушиваются некоторые горячие головы из шудр и брахманов. Достаточно договориться с ними, объяснить, что рубят сук, на котором сидят...
- Договариваться с инородцами?! Они должны сами слушаться!
- Вот за такое нас и ненавидят.
- Не посчитай меня своим сторонником, - сказал Корнолеш, вернувшийся после того, как выбрасывал доски: - Но я тоже считаю, что тут не надо показывать слабость. Я за диалог только тогда когда с Республикой не пытаются говорить с позиции силы. Это хотя бы означает, что оппонент способен понимать говоримое. А если они кусают кормящую руку - следует пару раз выбить зубы, и потом уже спрашивать: "в чем твои проблемы?". Амаль считает иначе.
- Да откуда им знать, что МЫ способны на диалог, если несколько поколений только с позиции силы и говорили?!
Верес изобразил изумление:
- Ну, мы же Республика! У нас демократия. Значит, мы лучше знаем.
- И что им говорит наша демократия?!
- Что у нас более справедливое общество, уважающее каждого гражданина, и дающее любому участвовать в управлении государством.
Рассмеялся Корнолеш:
- Эта партийная речевка даже мне смешна, не то, что Тардешу, который на этом кучу крови потерял.
- Они видят страну, где правители меняются раз в год, а то и чаще по малейшей прихоти. Как таким доверять?! А у них царь - наследственная профессия. К которой, по их мнению, надо готовиться с колыбели. Они видят завоевателя, который увозит все богатства к себе. Где для них справедливость?! И сколько людей имеют наше гражданство?! И что им с него толку? Они всё равно не могут быть избраны.
Корнолеш усмехался:
- Гражданство, Верес. Гражданство. Мы споткнулись об эту штуку.
Тардеш хлопнул себя по колену:
- У них до сих пор монархия! И союзный договор её только укрепляет. В наших войнах нам нужно воинское сословие - кшатрии, и мы должны их поддерживать. А это только укрепляет кастовую систему. А она несовместима с нашей демократией.
- Так что делать? Призывать шудр, торговцев? Брахманы и так служат.
- Это тоже не подойдёт. Совершенствоваться нам надо. И глядя не только на Джаханаль, но и на другие планеты.
- Только варварских миров нам ещё слушаться. Вон, Крапивница ведь приняла наши порядки - и живут припеваючи, а они вообще наги. Чем Джаханаль хуже?
- Да задолбали уже эту Крапивницу поминать! Снимут один фильм по фантазии твоего Таллеша, а потом верят фантазиям, а не истории.
- Да ну, вроде исторически же там всё верно. Сам консультировал. У молодежи это вообще сейчас главная тема.
- Угу, и вся молодёжь бегает, называя друг друга "пан" и "пани", так же как два года назад ко всем именам приделывала "сан".
- Из-за вашей демонессы. Прозвища на редкость забавные были в том году.
- Крапивница - 'била-сварга', там традиционная сегрегация, я думаю не историку рассказывать, КАКАЯ там она была. Мы для них были освободителями, и нас поддержали многие.
- А что с Джаханалем?
- Нас поддерживает правящая верхушка. От кого там их освобождать?! От нас же?!
- Ну, вот и остаётся - раз прийти и вправить мозги, чтобы больше не шутили. Ну, заодно и местных привлечь, чтобы поняли, что против своих же воюют. И перед Индрой перестанут заигрывать.
- Нет, ты меня не понял.
- Ну, так ведь дела и делаются, Амаль, - вступил в их спор диктатор: - Зарвавшихся псов наказывают, послушным - бросают кость. Рано или поздно они понимают, что кость лучше, чем плётка.
- И сколько ты собираешься это повторять? За один раз это не закончится. Это будет повторяться не из-за того, что им не хватает костей или плетей, а из-за несправедливости наших отношений. Мы берём все - инородцы не получают ничего. У нас есть все права - у инородцев никаких. Что с этим делать?!
- Ну, слушай, не рассказывай о "бедных, обиженных инородцах"! - Верес воодушевился, увидев, что первый консул на его стороне: - На Джаханале люди живут лучше, чем призраки в Сиратале! С другими расами то же самое! Тот же Шульген - прокуратор и инородец.
- И при этом наш самый первый союзник остается на положении колонии. Они не могут ничего решать в политике, они вынуждены сражаться с теми, с кем бы хотели дружить, платят огромный налог за все торговые сделки.
- Ещё чего не хватало - поднимать людям экономику! Они распродадут все военные тайны нашим врагам.
- Да как вы не можете понять! Не "людям экономику", а "нашу экономику"! Мы уже давно одно государство. Как левая и правая рука, как голова и сердце - призраки и люди, части одного целого.
- А разве налоги идут не в казну государства?! Он не огромный, он справедливый - как раз, так как ты говорил, половина Республике, половина Джаханалю.
- Боюсь, тебе запудрили мозги твои джаханальские друзья, друг.
- Не запудрили! Я просто... - драгонарий вздохнул: - За другие в корне отношения.
Понадобились новые доски, и Верес ушел за ними, оказавшись за пределами дальности разговора. Когда он вернулся, запал спора пропал, и он, вздохнув, переменил тему:
- Так ты, у нас, Тардеш, за доброту?
- Разумеется. А что может быть выше? Все, что мы хотим забрать силой, в обмен на доброе отношение нам отдадут сами.
- Ну, тут я с тобой не согласен, дружище, - сказал сидевший к ним спиной Корнолеш, оборачиваясь на корточках: - Я - за порядок. Доброта добротой, но только в обмен на доброту. Государство не имеет право подставляют правую щеку, когда его бьют по левой. Поэтому - доброта - за доброту, ну а за зло - зло.
- Тогда я твой союзник, - мерзко улыбнулся Верес: - Я тоже за доброту.
- Ты за доброту по отношению к нам самим, - отмахнулся от его поддержки диктатор: - Но не для других.
- А собственно, что в этом плохого? Не мы ли их защищаем? Не мы ли обеспечиваем им связь, транспорт и другие прелести цивилизации? Почему мы не должны брать больше, чтобы поддерживать эти блага на высшем уровне?
- Потому что это - не доброта, - встал Тардеш: - Это грабёж.
- И тем более не порядок. Ты подобен пастуху, который режет на мясо овец, предназначенных для шерсти. В итоге и мяса на один укус, и больше не будет шерсти. Никогда, - тяжело припечатал Корнолеш.
- Но и морозить овец холодом, чтобы они отрастили больше шерсти - тоже не выход, - вздохнул Тардеш.
- Почему?! - удивленно воззрились на него оба.
- Это наши овцы! - взмахнул обеими руками Верес: - Мы имеем право содержать их так, как пожелаем!
- Тебе Амаль, нравится ходить в белой тоге из шерсти этих овец, но не нравится слушать, как эту шерсть добывают.
- Тогда обойдусь без лишней тоги.
- Это хорошо, когда тога - роскошь. Но глупость, когда в дефиците даже туники.
- Ладно, продолжим за обедом.
Как и советовал Верес, они оставили разборку дальних, самых поломанных досок, и приколачивали новые поближе, когда вернулись обе женщины.
- О, новорожденная. Всё закончили? Можно переносить?
- Да, генератор включите.
- Забирайте Тардеша, пока он своими вселенскими планами не заставил нас переделывать пирс заново.
- Это он может. Пойдём, дорогой, ты лучше них разбираешься в машинах.
Оставшись вдвоем, бывший диктатор и бывший министр, сметали с песка и пирса опилки.
- А Тардеш ближе интереснее, чем я думал.
- Он хороший парень. Просто идеалист.
- Плохим парням не стать драгонариями. Но это только подтверждает мою теорию
- Слушай, Тардеш кто угодно, но не изменник. Даже со своей позицией насчёт людей.
- Теперь вы не слушали, о чем я говорил, - Верес присел, обтирая ладони рук о длинные трусы: - 'Реинкарнант' не значит 'изменник'. Это нечто другое, что превосходит обычную разведку так же, как этот пляж превосходит одну песчинку.
- Ну, вы только с ним из-за Джаханаля не разругайтесь.
- Знаешь, он во многом прав, а ты нет. Тем более, он заведует флотом, и ты знаешь, насколько наши корабли зависимы от людей. Силой мы у них ничего не возьмём - наш предел мы показали в Свахапури...
- Да, пошел с козырей, - помрачнел Корнолеш.
- Ну, тогда мятеж подавили не силой, а, сделав то о чем, он просил на три года раньше. Ты сам это признал.
- 'Разделяй и властвуй'. Ты решил во время нашего отдыха нас друг с другом поссорить?! Я не интеллигент, я человек военный, могу и в глаз засветить.
- Ой-ой. Ну, прости. У меня довольно раздражающая привычка шутить над всем, что задевает других. Джаханаль на пределе, говорю тебе как бывший комиссар иностранных дел. Нужно пойти на уступки, но такие, какие не унизят и нас - иначе взволнуется сам Амаль. Поэтому Республика поддержала Тардеша. Народ чувствует, какое нужно лекарство от угроз намного лучше любых полководцев.
- Амаль Тардеш - как лекарство от волнений на Джаханале... Думаешь, пронесет?!
- Думаю, они взволнуются уже оттого, что он избран. Но это будет не так опасно, как если бы его не было... - Верес посмотрел на древнего оппонента и сказал: - Продлите свой дуумвират как можно дольше, Фракас. Иначе ничего не успеете.
> Командующая парадом
...Лейла бежала впереди Тардеша, и вдруг, на бегу задержав дыхание, исчезла, и едва драгонарий сделал рефлекторный шаг, появилась сзади, закрыв глаза ладошками:
- Попался!
- Я уже прыгнул поймать твой купальник, потом вспомнил...
- Ага! Прыгнул он! Сделал шаг всего! И вообще, должен помнить, что у меня за купальник.
- Ну, мало ли - он же экспериментальный. Ты видела статистку наработки на отказ?! Вдруг так задержишь дыхание - и останешься голой.
- 'Наработки на отказ'! Ишь чего выдумал! А если твоя жена останется голой, э-то-тво-и-про-бле-мы! - сопроводила она каждый слог поцелуем.
- В смысле?! - драгонарий запустил руку за спину и, перехватив жену борцовским захватом через себя, понёс на руках. Лейла только сказала 'Ух!'.
- Тут другие мужчины. А твоя нагота принадлежит только мне. Помнишь?!
- Это ты принадлежишь мне, - властно обняв его за шею, повелела Лейла: - С правом, в качестве милости, лицезреть мою наготу. И с обязанностями целовать и обнимать. Ну?! Приступишь к исполнению?!
Розовая от смущения Халима, сжав ладони и улыбаясь, шла за ними.
В генератор набился песок, но это была старая добрая амальская конструкция, а не какая-то хрупкая штука с Джаханаля, поэтому достаточно было продуть шестерни и вымести мусор из-под кожуха, чтобы всё ожило. Тардеш распечатал закрытый на кодовый замок погреб, перелил из резервуара в канистру и через воронку в два приема залил бак.
- Ну, девочки, готовьтесь увидеть могущество мужских рук!
Халима приготовилась хлопать, Лейла, уперев руки в боки, смотрела скептически.
Кнопка пуска загорелась красным огоньком, ручка стартера поддалась, внутри что-то громыхнуло и с лязгом заклинило. Торопливый хлопок ладошек Халимы повис в тишине и шуме прибоя.
- Ну?! - спросила Лейла: - Что там с мужскими руками?! Плохо песок вытерли?!
Драгонарий почесав голову, полез под кожух. С песком было всё в порядке - его не было, но вот на одном из шкивов ременной передачи висел какой-то позабытый инструмент.
- Даже не знаю что это и откуда... - пробормотал драгонарий, вытаскивая эту штуку, и прикидывая, откуда бы она могла упасть.
- Запусти без неё, - предложила жена.
- А если без неё сломается? - испугалась Халима.
- Ток-то включен, ну куда ты лазил? - заметила тем временем Лейла горящую лампочку пуска.
- Это неважно, - Тардеш ещё раз проверив все передачи, провернул ручку стартера, не закрывая кожух. Мотор взревел, всё вокруг затряслось, и в домике загорелся свет. Поднятая крышка упала с грохотом, напугав обеих женщин, и стало тише.
- Ну, я же говорила - без неё работает! - торжествовала жена драгонария.
- Да что это вообще за штука... - задумался он, разглядывая странную находку: - Надо побольше узнать о предыдущих жильцах.
- Халима, ты же вроде их знаешь?!
- Сенатор, бывший десантник. Голосовал за наш закон... - с недоумением сказала жена диктатора, со странным чувством рассматривая эту штуку.
- Он женат?!
- Да, взрослая дочь.
- Надеюсь что это его дочери.
- Да ты что, это ж голый металл и всё в солидоле! Как это использовать?! Пошлые мысли, какие у тебя!
- Я думаю это фонарик, с которым она ходила в лес. А ты о чем подумала?
- Девушки вы о чем?!
Обе женщины стояли красные и старались не смотреть друг на друга и на драгонария. Тот повертел штуку в руке и заметил:
- И, правда, фонарик. Просто раздавленный механизмом. Наверное, ночью что-то ремонтировали, и забыли там.
В домике уже было чисто, и даже пахло домашним уютом. Женщины попросили Тардеша вытащить оба старых матраса на просушку, и драгонарий, беззлобно матерясь на колючую солому, помог им, и разложил пахнущие сеном тюфяки на крыше кухни. Оттуда было видно море, самодельные мостки, белоснежный катер и Фракаса с Вересом, разбирающих багаж на берегу. Халима в доме поминутно хлопала дверцей холодильника, проверяя, есть мороз или нет, Лейла стояла на берегу, красуясь для мужа, и, прикрывшись рукою от солнца, смотрела на волны.
- Ну, так окунись, если хочешь! Что ждёшь! - крикнул он ей сверху.
- Не хочу без тебя! - крикнула она в ответ, сияющая и счастливая.
- У нас ещё много работы, а тебе можно отдохнуть. У тебя же день рожденья!
Она улыбнулась, кивнула и медленно пошла в воду. Волны набегали на её ноги, оставляя за ней вертящийся пенный след. Вот разбежалась, задержала дыхание, пропустив сквозь себя крупную волну - и появившись за нею, откинулась назад, плывя на спине, на горбу схлынувшей громады.
Тардеш проследил за нею и стал осторожно спускаться с крыши. Фракас и Верес, вдали, поднялись, и, подхватив вещи, пошли к ним.
В домике Халима стояла у холодильника, и, блаженно закрыв глаза, трогала его самыми пальчиками, прижимаясь животом к урчащему белому шкафчику.
- Что, прохлада?
Она открыла глаза и обернулась, смущенная:
- Ага, - кивнула.
- А твой купальник лучше, чем у Лейлы. Тебе лучше идёт.
- Лейлу крем для кожи подвел. Перепутали этикетку. И вообще, что я тебе говорила - не сравнивай меня с другими женщинами. На мне и мешок с дыркой для головы будет красиво смотреться, что им-то останется?
Тардеш подошел и легонько, пальчиком, нажал ей на носик:
- За-знайка.
- Не зазнайка, а профессионалка, - ладошкой, самыми пальчиками, убрала руку Тардеша: - И не хочу обижать любительниц. Я же актриса, это моя работа.
- Гуляш готовить же теперь твоя работа, помнишь, что обещала?! Никак мы вас с Лейлой дома запереть не можем.
- А мы современные женщины. Особенно Лейла. Она командирская жена, ей надо командовать парадами. А запрешь её в доме, кем она будет командовать?!
- Мной.
- Тобой командовать неинтересно, ты добрый и послушный.
- Таак, о чем это вы тут шепчетесь? - с задержки дыхания вдруг появилась Лейла, выжимая мокрые волосы. Цвет кожи после купания изменил оттенок в более красный, и теперь умопомрачительно шел и ей и купальнику.
- О том, что тебе надо командовать парадами.
- Ну и где парад?! - сразу потребовала новорожденная: - Обещали - дайте, и правда хочу, только вот не дают!
- Что за шум, а драки нет?! - послышался голос Корнолеша.
- Лейлу назначили командующей парадом, - ответила мужу Халима, и пошла встречать новых поселенцев.
- Ага, только вот маршировать будем по песку и в полной боевой. Распихивайте всё это, мы пойдём на второй ход. Тардеш - с нами.
- Холодильник работает.
- Значит, сейчас продукты принесём. Лейла, ты командующая парадом - так командуй!
Все принесенное было свалено на незастеленные кровати в распоряжение женщин, и за несколько ходок весь груз катера был распределён по домику. Быстрее всего несли ящики с едой и вином - южное солнце даже сквозь облака было безжалостно.
Еще недавно заброшенный домик быстро стал обжитым и уютным. Засветился синим глазок видеофона. Качество связи было прекрасным.
- Командирша свалила посреди парада, - смеясь, констатировал Верес.
- Тише вы! - махнула рукой Лейла, давно лежавшая на диване и болтавшая ногами: - Новости идут!
'Сенат одобрил совмещение постов Первого Консула и Архистратига, а также Второго Консула и Старшего Архидрагонария. Наконец, было официально принято изменение, что Старшим Архидрагонарием называется командующий Звёздным Флотом Республики, а Младшим - Командующий Морскими Силами'
- Наконец-то... - прошептала Лейла.
- Подарок тебе. Чтобы ты не комплексовала, что твой муж 'вечно второй'.
- Но всё же, консул-то ты второй.
- Внешняя политика не мой конёк. Ну, если хочешь, на следующий срок поменяем обязанности первого и второго Консулов.
- Это называется 'с жиру беситесь', - сказал Верес, устало бухаясь в кресло: - Тут менять ничего не надо, даже ради Вас, - он потешно поклонился обернувшейся Лейле...
Халима чуть толкнула подругу, усаживаясь рядом. Та тоже села, подобрав колени. Шли кадры до их отъезда.
'Сенатор Верес Анточия, бывший Председатель Комиссии Иностранных Дел подал в отставку по причине расформирования Комиссии, и назначен главой Института Научного Атеизма при Курии Сената и ректором одноимённой кафедры Академии'.
- Про тебя.
- Как вы будете управлять страной без Иностранной Комиссии, Фракас?
- Мы по-другому это назовём. Терпение.
'Ныне обязанности дипломатической службы и внешней разведки будут разделены, и сотрудникам новых комиссий будет необязателен сенатский статус'
- Интересно. Ну, с последним-то, я понял - было досадно терять специалистов из-за того, что они проиграли свои выборы. А разделяли-то зачем? Пошли на поводу у сиддхов?
- И Вельзевула и Майи. Тебе самому не надоело, что любого нашего дипломата могут объявить шпионом?
- Надоело, но не тебя же мне было просить о реформах?
- Ну, значит, правильно сделали.
- Тише вы там! Мой муж в телевизоре!
'Второй Консул Республики, Архидрагонарий Тардеш лично поздравил юных курсантов вступающих в период Подвига Зрелости. Будущие капитаны 'драконов' и звёздных крейсеров, встретили триумфатора Гудешии вставанием и консульскими почестями'.
- О, выпускники наши.
- Я не успела с тобой, извини...
- Да ничего интересного.
'Поздравляя выпускников Орбитального факультета Академии, Архидрагонарий Амаль Тардеш, Второй Консул Республики, лично наградил особо отличившихся солдатскими лентами. В числе награжденных, первая женщина-кентарх 'дракона', Зара Констания'
- Вот это бюст...
- Три минуты мучался, как ленту прикрепить - на вороте не держалась.
- Ну, у твоей принцессы-то, наверное, больше? - подняв голову, и смотря искоса, спросила Лейла.
- У принцессы сиськи в стороны, - показал руками Корнолеш.
- Да, и там удобно цеплять на ткань... ну что между ними, - добавил Верес.
Обе женщины и Тардеш с удивлением посмотрели на них:
- Осмелюсь спросить, откуда... - открыла рот Халима.
- Ну, мы же взрослые мужики, - пожал плечами бывший диктатор.
Лейла прикрыв лицо ладонью, беззвучно смеялась.
- Вот, прицепил, - вернул общее внимание драгонарий к видеофону.
- Нелегкая задача.
- Она какая-то аномальная. Помесь с человеком, наверное. И главное, талия тонкая!
- Не завидуй.
- У нормальных женщин такие не отрастают. Амаль, может у неё там подкладки?!
- Да вроде свои, живые.
- Ты уже успел потрогать?
- Хватит, она хорошая девочка. Просто... геометрия сложная.
'Вдохновленная пять лет назад примером аюты драгонария Тардеша, товарища Метеа, я поставила своей целью - стать не просто навархом торгового флота, а настоящим боевым офицером, аютой наших доблестных полководцев! Если смогла инородка из низшей расы, то почему не можем мы, женщины Амаля?! Я верю, что вслед за мной, по дороге, проложенной товарищем Метеа, пройдут сотни, нет, тысячи, нет, миллионы других женщин Республики! Они откроют новый мир, где не будет места старым профессиональным предрассудкам! Новый мир, вся огромная вселенная откроется прекрасным дочерям Амаля и я рада, что буду первой, кто вступает на дорогу к нему! Браа, товарищи!'
- Она сама, кстати, не видела. Надо было попросить передать - у неё обычный видеофон, она только слушает.
- Она и правда хочет стать 'аютой'?! А ей, что, перед выступлением трибуны не объяснили что 'аюта' - это: 'немного другое'?
- Для молодежи сейчас - нет. Мы уже устарели, и тот скабрезный смысл, который вкладывали в него при нашей молодости, исчез. Теперь это в одной стороне с героизмом, Кикерешем и Фракасом Лонгешем. Патриотично - до зубовного скрежета.
- Как многим прежним 'аютам', будет неловко попасть в число 'патриотов'. Ах, как неловко... - Лейла хищно улыбнулась: - Спросят про героизм, а героизма-то с них нет! И не будет!
Халима посмотрела на неё:
- Ты довольна?!
- Конечно, хоть какая-то польза от ручной принцессы моего мужа.
- Хоть от Златы отстанут, - сложив руки на груди, резюмировал Корнолеш.
Халима взяла его за руку.
- Ну, на Злату где сядешь, там и слезешь, - сказал Тардеш, обходя диван по кругу и заглядывая в холодильник: - Давайте печку растопим?! Есть хочется - Злату бы съел!
- О, кстати, говорят, дальше по побережью - в Ундавии, готовят отличное змеиное филе, - подняла пальчик Лейла.
- У нас для шашлыка всё замочено уже. Уголь вроде за домом в ящике, вы шампуры куда забросили?
'Выпускницы Химического Факультета и Факультета легкой промышленности Академии предоставили новую водоупорную ткань. Ударными темпами она осваивается производством, и скоро, всем гражданам Республики будут доступны новые купальники, компактные лодки, гигиеническое белье, и прочие простые предметы текстильной промышленности из новой, удобной ткани! А наши доблестные легионеры наденут новую тактическую униформу, которая не промокает в любой жидкости и выдерживает как холод и пламя Ада, так и насыщенную электричеством и влагой атмосферу райских планет! Создательницам новой ткани это изобретение было засчитано как Подвиг Зрелости. Надеемся на новые открытия столь многообещающих юных исследовательниц!
А теперь, новости с Джаханаля...'
>Дуумвиры
Верес оказался совсем негодным туристом - извел полкоробка водоупорных спичек, но огонь так и не появился. Ещё, к вящему позору, Халима, женщина, с одного раза высекла искру, и, осторожно подкладывая угли к щепкам, разожгла огонь в мангале.
- Вот так вот, - сказала жена бывшего диктатора, вытирая измазанные в черном ладошки.
- Каюсь, эта магия мне не ведома, - покаялся бывший министр.
Лейла налила воду в тарелку для умывания и передала подруге через стол.
Драгонарий, дожидавшийся огня, стал нанизывать вымоченные в уксусе куски мяса на шампуры и выкладывать их по очереди. Зашипели капли сока, попавшие на раскалённые угли.
- Вы ушли, недослушав про свой любимый Джаханаль, - сказал Верес, отмахиваясь от пахнущего уксусом дыма.
- А, я хоть сейчас могу рассказать, что за новости. Вторая серия 'шайтанов' уже заложена, обеспечена полная занятость, так что саботажа не будет, Стхан этот месяц в пустыне - играется с новыми светомётами, а на Магготе задержали беглого трибуна, и будут судить по законам людей.
- То есть вы 'защищаете людей' по принципу: 'разделяй и властвуй' - военные заказы для успокоения недовольных среди пролетариата и промышленников, военные игрушки для кшатрийской элиты и показательные расправы над отдельными офицерами из 'колонистов'?!
- Как вы всё опошлили. Стабильность - вообще-то и есть забота о провинции. Что вас не устраивает?
- Почему сейчас это вас устраивает? Это ж 'кнут и пряник', политика и принуждение, которые вы только что осуждали - банальные приемы угнетения любой власти. Где же ваше стремление к равенству? Где самоуправление, о котором вы вещали? Что-то вы не спешите упускать власть из своих рук...
- Жалеете, что власть уплыла из ваших рук, товарищ Верес?! - низко наклонившись над столом, перебила его Лейла.
- Ни капельки. Я сейчас как раз заведую тем, к чему стремился... как это любят говорить в партийных панегириках?! 'Всю сознательную жизнь'?! - он обошел облако дыма и сел на стул в тени, напротив неё.
- Легко же вы расстаетесь с властью, - сказала она, наклонившись ниже, так что твёрдые полупрозрачные груди стали лучше видны в глубоком вырезе купальника.
- Была бы жива моя жена - может быть, я и поборолся бы, - сказал он, проследив взглядом: - А раз её нет, я теперь веселый вдовец, и имею полное право на причуды. А вы, любите власть, товарищ главврач?! - с вызовом поднял он взгляд.
- Лейла любит, - ответил за неё Корнолеш: - Была бы её воля - дольше б меня диктатуру держала.
Тардеш присев за стол, обнял свою жену за бедра:
- Ну, где вы видели диктаторов-офтальмологов?! Я понимаю ещё диктатор-хирург, или диктатор-стоматолог, или даже диктатор-проктолог... но диктатор-окулист?!
- 'Скажи, какую ты видишь букву?! Альфу, Бету?! Или может быть сигму?! Увииидь мою букву! Ах, не видишь? Сестра, глазные капли ректально и массаж пяток палками, пятьдесят штук три раза в день'! - очень похоже показал Корнолеш.
- И вовсе не похоже, - гордо отвернулась Лейла, садясь на колени к своему мужу: - Для начала, вверху таблицы сигма, бета, мю, ню, и каппа, - показала она пальчиком, добираясь до носа мужа, и поцеловала его: - А потом рецепт не на палки, а направление на курорты Итораля... пусть вкалывают!
Все рассмеялись.
- А серьезно, - сказал Верес, беря из рук Халимы граненый стакан с газированным напитком: - Я и, правда, собирался наконец-то снять товарища Фракаса с его бессрочной диктатуры. Но, увы, не повезло.
- Ну, начал-то ты хорошо, - сказал бывший диктатор: - Шутка с перфектом Малого Холма прошла на удивление удачно. Даже мы тебя зауважали.
- Я же там родился. И сволочей, которые гнобят там простых работяг, просто потому что лень поднять задницу, ненавижу не меньше вас, - он спустя секундную паузу как-то быстро спохватился: - То есть ненавидел, конечно же.
Халима успела отойти от его спины за спину Корнолеша, оставив круглый сифон посредине стола, и положила руки на сильные плечи мужа. Лейла прижалась к Тардешу, пристально рассматривая лицо сенатора сквозь прищур глаз.
- Почти получилось, - первым нарушил момент тишины голос Фракаса: - Так что давай, рассказывай.
- А что, даже этого было недостаточно, чтобы произвести на вас впечатление? - улыбнулся во все зубы сенатор: - Ведь всё по заветам вашего любимого Фракаса Лонгеша: 'Отбери лишнее у богатых и раздай бедным'.
- Ну да, самый известный популистский прием, - вздохнул бывший диктатор, расслабив могучие плечи под ласковыми ладошками жены: - Кто ж не мечтает использовать эти отгроханные выше жилых домов партийные дворцы и музеи по более полезному назначению? А тут - отдал нуждающимся, стал героем и пальчиком показал - вот смотрите, где негодяи...
- Сами себя-то мы негодяями не считаем, - добавил Тардеш, вступая в бой: - Так что объясни, что же в нас для тебя такового плохого? Ведь ты такой не один.
Верес Анточия поднял руки:
- Отлично. Карты на стол - так карты на стол! Продолжим разговор о вашем любимом Джаханале?! Товарищ Драгонарий, - повернулся он к Тардешу: - Вы, как самое слабое звено - скажите, что же вас так заботит судьба инородцев в нашей Республике, которая и так к ним относится максимально справедливо?
- Смешно.
- 'Смешно'?! Товарищ по партии Тардеш, вы хотите сказать, что Республика относится к людям 'смешно'?!
- Нет, я ему всё-таки врежу, - Лейла, на его коленях, опаской оглянулась на шевельнувшегося мужа.
- Погоди, я первый, - грузно склонился над столом Корнолеш. Халима отошла от него и стала проверять шампуры. Лейла тоже заметила, и, вскочив с колен Тардеша, присоединилась к подруге.
- Да, товарищ по партии архистратиг?! - Верес держался превосходно: - Вместо дружеских шашлыков, мы продолжим нашу замечательную беседу мордобоем?
- Нет, извини, - Тардеш помассировал уставшие от солнца глаза ладонями: - Ты тоже сядь, Фракас.
Диктатор резко сел, развернув стул спинкой к бывшему министру. Верес ухмыльнулся, разглядывая обоих друзей.
- Для начала Верес, вспомни, что ты сказал в Сенате об обязанностях политика?!
- В которой речи?
- Когда защищал Корнолеша в выдвижении на второй диктаторский срок.
Верес прокашлялся и продекларировал хорошо поставленным голосом наизусть:
- 'Главный долг и обязанность политика - благополучие граждан и процветание Республики. Не забота о богатстве или сокрушения о бедности граждан - а достижения их счастья и в бедности и богатстве. Не поиск личной славы на войне, в умножении богатств или разрушении враждебных Республике союзов - а поиск славы и процветания Республики, оружием, торговлей или хитростью дипломатии. И мы избраны народом не для того, чтобы избегать тяжелого труда, наслаждаясь привилегиями сенатора, а для того, чтобы, олицетворяя своими талантами один из этих путей к счастью граждан и процветанию Республики, исполнять чаянья доверившего нам свой голос народа. Поэтому, я отказываю сбившимся с пути Эмилю Пистешу и Курту Лицинишу в доверии, и голосую за консулов Фракаса и Корнолеша, проявивших твердую руку, прекратившую их бесчинства'... Так? - без клоунады он не мог.
- Можно было не полностью, - положил руки на стол Тардеш: - 'Счастье граждан'. А что делает гражданина - 'гражданином'?!
- Упорный труд на благо Партии и Республики... - Верес оглянулся, словно в поисках микрофонов.
- Их труд создаёт процветание Республики, и поэтому они достойны быть счастливы. Но часть процветания Республики создаётся теми, кто никогда не станет гражданином.
Корнолеш сложил руки на груди:
- Наши предки и Партия строили государство, в котором все будут равны, не будет презрения ни из-за рождения, ни из-за профессии, ни из-за размера богатства. И мы этого добились. На нашей планете и, правда, все равны! Различия между народами ушли в область преданий! Различия по богатству стали невозможны без денег. Но - наше справедливое общество было справедливым только до встречи с другими расами.
- 'Варвары', 'каннибалы', 'низшие расы', 'гуманоиды', 'негуманоиды' - всё, чтобы провести границу между нами - и теми, кто на нас непохож. Ты и сам этим занимался!
- Но простите, 'разделяй и властвуй' - это же основы дипломатии!
- И тут в тебе кончился дипломат, - по-доброму улыбнулся Корнолеш.
- Вы сами вот только что против этого не возражали! - напомнил Верес: - Как иначе управлять таким сбором разных биологических видов?!
- Так же, как и нашей планетой. Республика создана потом и кровью племён и народов, отличавшихся укладом жизни и ценностями порой больше, чем культурная апсара от волосатого демона-раху из пещер. Так неужели мы и наши законы настоль косны и уникальны, что не смогут принять и справедливо уравновесить в правах другие расы нашей Республики?
- Это ересь. Никто не пустит сенатора-инородца в Курию, даже если он изберётся. На Крапивнице тоже есть сенат, и они не лезут к нам!
- Потому что у Крапивницы есть сенатор-призрак. Который сам по-своему трактует надобности нагов.
- Ну, предположим, не особо во вред - Таллеш как раз из тех, кто добр к ним. Вон, какое кино снял.
- Таллеш из твоей шайки расистов. Наше счастье, что он не умеет жить в реальности, а только в своих фантазиях, - горько усмехнулся Корнолеш.
- Простите, Таллеш - расист?! Вы смешите, говоря так о самом добром призраке, которого я встречал!
- Угу. 'Правь, Республика Вселенной', 'Бремя Сынов Амаля по родительской опеке над низшими расами', 'Троекратное превосходство духа необходимо Сынам Амаля, потому, что Республика вынуждена противостоять трём врагам - Аду, Раю и Нагам', - прочитал наизусть Тардеш: - Он прямо называет все расы, даже нагов, о которых с такой любовью писал - 'низшими'. Что это, как не расизм?!
- Вы надёргали обычных пропагандистских речевок, - обернулся сенатор на драгонария: - Они ничего не значат - всех писателей заставляют их сочинять по разнарядке! Халима, подтверди!
- А?! - женщина оторвалась от шашлыков, но Лейла рукой повернула её голову обратно.
- Не впутывай мою жену. Пока.
- То, что наги называют кого-то 'понимающим их натуру', иногда вовсе не комплимент. Это значит, что у него душа змея.
- Я с ним поссорился, когда понял, что наш гений - обычный конъюнктурщик, Верес. Если надо поддержать Злату, потому что она приближенная к диктатору - он поддержит её статьёй. Если надо написать пасквиль про Амаля Тардеша, потому что тот стал препятствием на пути друга из оппозиции - он и его напишет. Это фальшь, а не доброта...
- Душа змея.
- Амаль вот переживал, он интеллигент.
- Я не переживаю, Фракас, я ж уже не ребёнок, что потерял мячик...
Они некоторое время промолчали. Шашлыки с мангала уже начали источать ароматнейший запах. Женщины что-то там колдовали, не спеша с угощением.
- Что-то опять мы крутимся вокруг наших старых шрамов, - Тардеш рукой со шрамом почесал шрам от ожога на груди.
- А как же их избежать? - ухмыльнулся Корнолеш. На спине диктатора шрамов была целая россыпь - от шрапнели.
Верес молчал. Ему стало жарко в его белой курточке, и он попытался от неё избавиться, не выбираясь из кресла.
- Девушки, вы скоро?! - окликнул жен Тардеш.
- Не отвлекайтесь! - помахали руками они.
- Итак, - собрался с мыслью Верес: - Вы подумали, что будет, если введете инородцев в Сенат?!
- Нет, - покачал головой Корнолеш: - Об этом говорить ещё рано. Нас не поймут даже сторонники.
- Ну, хоть часть здравого смысла.
- Для начала, - сложил руки 'домиком' Тардеш: - Мы планируем избавиться от такого понятия, как 'негражданин'.
- Бхуты, ракшасы?! - сразу парировал Верес: - Им этот статус позволяет избавляться от ответственности за многие из привычных им пакостей и мерзостей. Да и будь в нашем составе Гайцон это бы...
- Плевать. Здесь можно не миндальничать. Гражданство даёт большие права - естественно требовать за это большей и ответственности. А Гайцон ныне независим. Мы этот балласт сбросили.
- Как вы нелестно отзываетесь о родине вашей достопримечательности.
Фракас рассмеялся:
- 'Достопримечательность'!
- Она не особо тоскует по родине... она больший гражданин, чем многие партийные краснобаи.
- Кстати, очень верно. А как же те, кто как она, заслужили гражданство подвигами?! Не почувствуют ли они себя ограбленными?!
- Не думаю. Да и этот вопрос можно лишить лишней наградой или привилегиями, если для них гражданство - всего лишь награда. Партия сама любит раздавать гражданство в пропагандистских целях.
- И да, Партия?! С ней вы вопрос не уладите.
- Маленькая победоносная война. Проведём раздачу гражданства как почетное мероприятие, сначала в отношении людей и нагов, потом остальных рас.
- 'Людей и нагов'?! Как я догадываюсь, речь может идти только...
- Црвена.
- Дактилеш или Корнолеш?!
- Я.
- Это смешно. Даже взрыв патриотизма, который обеспечит известие о возвращении Црвены, не поможет тебе. Не говоря о пущенных коту под хвост договорах с Вельзевулом.
- Почему это? - бывший диктатор, казалось, не понимал: - Тебе же и поручали заключать договора, чтобы усыпить бдительность. А захват Црвены и Полья компенсирует потери экономические.
- Потому что даже слепой поймёт, что ты пойдёшь на очередной диктаторский срок! Амаль Тардеш останется за бортом истории, и всё ради того чтобы правили консулы Фракас и Корнолеш! Против тебя обернутся даже сторонники Тардеша. А не все из них столь безобидны как товарищ драгонарий.
- Зачем им это?! - теперь удивлялся Тардеш.
- А вы двое не понимаете? - Верес, наконец-то справился со своей курткой и теперь сидел в одних трусах и торжествовал:
- Ну, давайте, объясню...
- Для начала ты, Корнолеш, трижды или четырежды ты диктатор? Нет, я, конечно, признаю, что заслуги твои велики, и не раз ты и спасал отечество, и заслуживал того поста, но не кажется ли тебе, что для Республики в том, что вы задумали, всё-таки будет полезнее сохранить демократическое консульское правление, чем в такой час прогибаться ради амбиций одного полководца?!
- Смешно. Будет другая ситуация, - бывший диктатор, казалось, не чувствовал опасности.
- Смешно?! Вы заколебали с этим междометием, вы ничего не понимаете нашей, планетной политике, привыкнув летать там, среди звёзд! Да в Метрополии всегда одна ситуация! Вы, полководцы, абсолютно не понимаете нас, гражданских! Хотя, - он повернулся, чтобы повесить свою куртку на спинку плетёного стула: - Надо признаться, что я и, правда, считаю вас великими Сынами Амаля. Просто заблудшими немного, и не сознающими опасностей.
- Ну, а мы считали тебя придурком, - немного резко вставил Тардеш: - Хотя, увидев тебя поближе, понял, что ты просто верующий.
- 'Верующий' во что?!
- Нет, ты давай со мной. Амаль, не отвлекай его, - Корнолеш развернул стул спинкой назад, и уселся, опершись локтём об колено.
- Да?! - Верес спародировал его жест.
- С чего ты взял, что это амбиции?! - он вытер вспотевшее лицо мозолистой ладонью: - Мы же тебе объяснили, для чего это будет.
- О, святая простота! Амаль, да лучший друг тебя нагло использует. Он даже согласен дать гражданство твоим любимцам - людям, чтобы продлить своё наслаждение властью (вдали Халима громко ойкнула - кажется, обожглась горячим). И вы утверждаете, что это не ради амбиций? Что ещё может быть?!
- Незаконченное дело, - диктатор сидя выпрямился.
- Что?! Какое?! Вы о чем?! Войну можно провести и без диктатуры! Нас, конечно, называют 'призраками', но не до такой степени, чтобы восставать из могилы за 'неоконченными делами'...
Корнолеш тяжело вздохнул и подвинул стул ближе:
- Реформа армии, перевооружение флота, пересмотр договоров с союзными расами. Все это, у разных фракций Сената видится по-разному, и если позволить менять власть как вздумается, то ничего не закончится. Десять лет, как каждые следующие выборы отменяют все хорошее, что достигли при предыдущих! Ну и гражданские реформы для инородцев. Они пойдут прахом, едва мы сменимся. Родине нужна стабильность во время таких перемен.
- Вам Родина дала четвёртый Гражданский венок не для того, чтобы вы хватали высший пост, когда вам вздумается!
- Да не 'когда вздумается' же!..
- Ты упоминал о проблемах при строительстве 'Шайтана'. А ты знаешь, из-за чего эти проблемы начались, а?! - подал голос драгонарий.
- Вы проиграли выборы, и пришли здравомыслящие политики. Ну... то есть... условно здравомыслящие... - бывший комиссар отвёл глазки.
- И вмиг урезали финансирование строительства флота - в первую очередь тяжелых кораблей новых проектов. А готовый на 75% 'Шайтан' и его систершипы приказали разобрать. 'Современная война будет вестись только невидимыми кораблями-матками, тяжелые крейсера - вчерашний день', помнишь это?! 'Не надо звездолетов, дайте больше кастрюль и сковородок!'?! Помнишь?!
- Ну, справедливости ради, надо признать, в предвыборную кампанию того консульства кастрюли и сковородки были в дефиците. И консервы тоже.
- Потому что консулы того года - Курт Лицинеш и Эмиль Пистеш, были перфектами соответственно металлургического и консервного завода.
- Ты хотел сказать, 'консулы того полугодия'?!
- Да, надо признаться с постов они полетели кувырком, - рассмеялся Верес: - Вообще, я не касаюсь вашего второго срока, даже такой ваш враг как я, признает этот случай справедливым. Ваш враг держал речь в вашу защиту!
- 'Враг', всё-таки, - положил руки на стол Тардеш.
Верес выдохнул, отвернулся, вдохнул и шумно фыркнул, снова посмотрел в глаза пригласившим его друзьям:
- Что ж вы никак не поймете, полководцы, что у нас не армия, а государство? Что у нас рулят не штабы, а Сенат? Что у нас демократия всё-таки! - он сбавил тон и развел руки: - Ну, как вам объяснить?
- А как объяснить вам, перепуганным популистам, что мы хотим не завоевать Республику, а спасти? - ответил вопросом на вопрос Тардеш: - Что флот и оружие нам нужны для защиты Республики, а не для того чтобы штурмовать Курию и инсулы председателей комиссий!
- А кто поверит вам в Сенате после такого плана? Вы же прямо заявляете, что следующих выборов не будет! Буквально - конец демократии, воля диктатора - превыше всего!
- Эти вечные оглядки на Сенат и излишнюю демократию! - помотав головой, как бык перед атакой, выругался Корнолеш: - Тот же Гайцон - сколько раз нас называли 'предателями'?! А ведь как мы и говорили - провели бы флот на Гудешию, и нам был бы удар по Гайцону с восстанием в тылу флота! Словесные баталии на месяц, из-за пары номерных легионов или вшивого крейсера на орбиту! Эти бесконечные требования популистов - вроде освободить какой-нибудь окруженный гарнизон, вместо того, чтобы добить подыхающего врага! А гарнизон осажден на райской планете, где можно 100 лет жить счастливо и вместо боевых действий - занимается сексом с вероятным противником! А партийная доктрина 'троекратного превосходства амальского духа'?! Сколько парней погубили по дурости, не взяв лишних подкреплений? Почему по военным вопросам решает большинство невежд?!
- Ну не всех же военные специалисты. Экономисты и дипломаты тоже нужны. И ваши военные дела их тоже касаются. А партийные заскоки на меня не проецируй, пожалуйста. С ними можно справиться и парламентскими методами.
- Партия была за нас в случае с Гудешией, - хладнокровно заметил Тардеш: - Ты нам палки в колёса вставлял.
- Ну, я же твой враг. Официально, по всем документам, сам при тебе подписывал. Что ты хочешь? Это моя обязанность как оппозиции - подвергать сомнению все и хорошее и плохое что продвигает консул или диктатор.
- И ты сам признаёшь, что эта древня лабуда с 'врагами' и 'друзьями' по подписи заставляет даже тебя вставлять палки в колёса тому, что ты САМ считаешь полезным для Республики?
- Она нам необходима из-за устройства нашей экономики. Без института дружбы, брака и опеки, многие товары станут недоступны за трудодни даже самым заслуженным гражданам. А средняя семья из родителей и одного ребенка просто не сможет прокормить себя. Женщины-то редко зарабатывают так, как Халима и Лейла.
- А вражда?
- А зачем нам лишние конфликты? Я понимаю весь маразм этой системы в случае руководителей нашего уровня - но для рядовых обычных граждан даже проще - два соперничающих гимназиста окажутся в разных легионах, враждующих студентов никогда не назначат на один проект, когда они станут учеными, разведенные жена и муж будут без проблем переведены на разные края Вселенной.
- А враждующие сенаторы и стратиги всё равно будут заседать в одном Сенате, и топить хорошие идеи друг друга, мотивируя 'благом Республики', личные обидки, - закончил за него Тардеш.
Верес отвернулся, облокотившись на левую руку, и несколько вдохов успокаивал себя.
- Тот план, что вы задумали - издевательство над Республикой!
- 'Издевательство'? - с угрозой наклонил голову Корнолеш: - Республика от нас получит больше, чем потеряет от чьей-то уязвлённой гордости. Разве запрещено отдавать всё, что ты можешь, на благо Республики?!
- Военные. Ещё в гражданскую войну, вы поняли, что в годы кризиса единоначалие лучше демократии, и, вместо того чтобы в мирные эпохи доказывать необходимость своих идей, устраиваете кризис, чтобы сделать их необходимостью! Разве нельзя оставаться в пределах наших, демократических институтов? Охота удержаться у власти - создайте фракцию, партию, наконец!
- Партию внутри Партии?! Шутите. Это гражданскими войнами и заканчивается, как помнишь.
- Ну да, это перебор. Зачем мозолить глаза гражданам Республики столь откровенным вызовом их ценностям? - пожал плечами Верес.
- А сдаётся, он не гражданам Республики мозолит глаза, а тебе и тебе подобным, - резко сказал Тардеш.
- О, товарищ драгонарий! Прошу прощения.
- Корнолеша трудно свалить, трудно подкупить. В Республике практически невозможно сделать что-то даже трижды триумфатору. А вот любого, кого он поставит себя замещать - можно и с легкостью. Не ему, так его близким. Очень трудно быть политиком в стране, шестое столетие живущей в страхе перед сиддхами.
- Ну, у него есть запасной триумфатор - вы.
- Я только с ним.
- До признания его диктатуры Сенатом! Слушайте, вы считаете, что ваши новые красивые корабли - достаточный повод для того, чтобы позволять вашему другу, пользоваться диктатурой - экстренной мерой, как повседневным полотенцем, подтирая все самые непристойные места?!
- Более чем. И если...
- Погоди Амаль. Поменьше эмоций, а то он тебя опять из себя выведет, и будет сам удивляться, как такое получилось.
- Ладно, - поднял обе руки Верес: - Моё чувство юмора - дурацкое. Ваше слово, Первый Консул!
- Республика катастрофически отстала технически и организационно. Мы затрагивали проблему Джаханаля - она просто самая заметная, но есть куда больше менее важных колоний и систем, где население - призраки, не инородцы, до сих пор не получили гражданских прав. Когда Тардеш мне рассказал, он был белый от гнева. А его нелегко разозлить. У них даже распределение не организовано - в ходу что-то вроде денег.
- Деньги?! Сейчас? В Республике?!
- Не совсем так, колонии же, как строятся? Видим залежи - строим рудник, видим ровную площадку - строим космодром.
- Ага, а про поля для хлеба и свинарники для мяса сначала никто не думает. А потом неинтересно - в индустрии больше трудодней, чем в сельском хозяйстве.
- Ну, ты знаком с этой ситуаций. В провинциях перебор добывающих и индустриальных планет и недостаток питания компенсируется его дороговизной. Так как распределение централизовано, на компенсации недостатков расцветает коррупция. Ты не видел, какие себе хоромы отгрохали провинциальные хлеборобы!
- Видел. Один меченый в сенаторы рвался, пришлось упаковывать с преторианцами.
- Не знал. То есть ты в курсе, что творится на окраинах?! Прокураторы-идиоты на полном серьёзе рискуют уморить голодом важнейшие колонии! Почему в Сенате об этом молчат?! - Тардеш сжал кулаки.
- На Юге им подкидывают золото и апсар с суккубами. На Востоке рассказывают сказки об их избранности и праведности, не выпуская из постели с апсарами и ангелицами в две смены. На Севере просто отделываются золотом... иногда с бабами, иногда ракшасскими мальчиками - и только на Западе спокойно, потому как сиддхи сами таких закапывают по горлышко, и счет за лопату и работу землекопов выставляют родственникам.
- Они всегда были юмористами. Ну, у них и воровать труднее.
- Не труднее, - влез в разговор диктатор: - Просто больше свидетелей закапывать, когда попадутся.
- И везде баб предлагают. Прямо хоть назначай матрон прокураторами.
- Так недалеко и до баб-сенаторов, а том глядишь, Лейлу изберут в консулы, и мы дождёмся диктатора-офтальмолога! - загоготал Коронолеш.
- Эй! - услышала их Лейла от мангала: - Хватит мне там кости перемывать! Я же икну!
Мужчины рассмеялись.
- И что ты предлагаешь? - продолжал допытывать Верес: - Ну, вот вернешься с победой с Црвены - а ты обязательно победишь, я в тебя верю, каким-то чудом избежишь полномасштабной войны на Юге... и дальше что?! План действий, диктатор!
- Привести в порядок провинциальное управление. Перевести некоторые, особенно восточные планеты в статус метрополии, что заставит их отчитываться перед Сенатом - это сразу разрушит многие схемы, которые они там организовывают. Убрать главных коррупционеров с Юга... Кстати, отчасти поэтому я и разогнал твою Иностранную Комиссию.
- Так значит, они всё-таки повязаны были?! А я так верил...
- Тебе виднее - ты же Председатель.
- Я не настолько решительный политик, как ты. Я скорее подобен Амалю Тардешу - лучше поверю предателю, чем не поверю другу.
- И кто это из моих друзей 'предатель'?!
- Да успокойся ты! Что ты сидишь такой напряженный?! Я в фигуральном смысле сказал. Для художественности образа.
- Да, спокойней, Амаль. Мы с ним на одной стороне.
- Ладно. Говорить ему?! - драгонарий разжал кулаки: - Сначала - флот. Мы вытащим всех флотских специалистов из инородцев и сделаем их гражданами просто за то, что они нам служат. Естественно не спонтанно, а будем подыскивать на каждый случай достойный повод. Этим мы выбьем почву из-под ног у самых агрессивных из Сопротивления. Потом... Црвена, будем брать легионы провинциального набора, давать им поводы для подвигов или героической гибели, и в честь этого осыпать их родные миры почестями. Повышение статуса пойдёт само собой, никто носа не подточит. Когда начнётся процесс повышения статуса провинций, ребром станет вопрос Джаханаля и его дочерних провинций с людским населением. Поэтому я и искал триумфа. Корнолешу, 'палачу Свахапури', Джаханаль не поверит. Мне - да.
- У вас многолетняя программа. С мартовских ид вы успели многое, это правда. А что говорит Джаханаль насчёт того, что ты - друг 'палача Свахапури'?!
- Что я 'под дурным влиянием'. И меня надо просвещать. Это идёт даже на пользу - я получаю контакты и связи с брахманами высокого статуса и с Сопротивлением.
- Сопротивление у тебя под контролем? Или нет?!
- Нет, разумеется. Они исповедуют идеологию, взятую у наших древних 'высших': 'кто не наш, тот низшая раса'. Говорят, даже среди людей они выбирают подходящих по форме черепа.
Верес рассмеялся, поднимая плечи:
- Ну, там ещё по форме ушей и улыбки было. Могу поделиться методическими материалами по этой идее, если захотите их поссорить.
- Это скорее в твоём стиле. Я пытаюсь ввести в их круг кшатриев, которых они исключили за сотрудничество, и показать что сотрудничество - это не так плохо.
- Получается?
- Это долгий вопрос. Гудешия не была настоящей войной, и ситуация с тем парнем из Централи Коцита немного напрягла нас. Нужна война настоящая, но не глобальная, чтобы успеть за законный консульский срок.
- Ага, и потом вам нужно продление полномочий. Только с чего вы взяли что это будет так просто?! Повоевали - и готово?! Все доблестные мужи нашего государства с молоком матери впитывают мечту послужить Республике - стать эдилом, квестором, претором, сенатором или трибуном, перфектом или стратигом, и, наконец - Консулом! Чем дольше вы будете держаться за пост, тем большим сенаторам вы перейдёте дорогу. И вы с благородными своими целями, либо отмените выборы, и разрушите Республику, либо превратите их в профанацию! Разумеется, другие политики постараются остановить вас. С каждым годом переизбираться будет всё труднее не только Корнолешу, но и Тардешу. А тут ещё войнушка, которую вы затеваете, выдвинет на высокие посты много талантливой молодёжи. И отнюдь не факт, что они все будут вашими сторонниками.
- Поэтому и нужна война, чтобы это не угрожало. Не понимаешь?
- Нет. Что помешает очередному герою или триумфатору оспорить вашу диктатуру?
- Единоначалие.
- Простите? Вы смеётесь?
- Война - дело, которое не терпит разногласий и споров. В отличие от вас, гражданских, мы - военные, это отлично понимаем.
- Это ваше тщеславие, полководцы. Неужели не понятно, что чем больше мнений, чем шире обсуждение - тем эффективнее результат?
- Тем больше разногласий. Для разногласий есть Сенат. Для мирного времени - два консула. А для войны всегда выбирался один диктатор.
- Или даже Император... но ты диктатор уже который раз? Хватит ли у тебя триумфов и Гражданских Венков на такую честь?
- А мы и не настаиваем, чтобы это было просто.
- Простите?!
- Пусть бессрочная диктатура будет за достойные заслуги. Четвёртый Гражданский Венок есть. Будет Пятый.
Верес чуть не поперхнулся:
- Четвертый после вас больше никому не дадут! Хватит, натерпелись! Пятый?! Вы в своём уме?! Кто вам их даст, даже если вы просто повторите все свои подвиги?! Что вы собираетесь провернуть?! Десант на Армавати?! Или разбомбить Штар?!
- Об этом пока секрет.
Бывший председатель долго молчал, теребя в руках пустой стакан. Потом протянул руки к сифону, и, нажав рычаг, наполнил его пенной струёй газировки:
- Я не говорю, что я согласен, но по части внутренней политики и дипломатии я вижу много изъянов в вашей программе. Хотелось бы присоединиться к вам, чтобы потом не оказаться на свалке истории, но в то же время на уровне Сената вы многим рискуете. А я рискую втрое больше.
- Поэтому мы и идём на триумвират с тобой, - сказал Тардеш.
- Кто же лучше чем Верес Анточия, оратор, сумевший логикой и эрудицией поколебать авторитет трёх триумфаторов и двух консулов, может указать нам на слабые места в нашем плане - и исправить их?!
Сенатор большими глотками пил пузырящийся напиток из стакана. Потом вытер рот тыльной стороной руки:
- Я ещё ничего не решил.
>Охотник на попаданцев
Халима подошла с шампурами в руках, и ароматный запах сочного, прожаренного на огне мяса, разлился по летней кухне.
- А теперь про моего мужа, товарищ по партии Верес Анточия, - сказала Лейла, раздавая бумажные тарелки: - В чем причина этой вашей иррациональной ненависти к его детскому шраму?
Тардеш поднял левую руку, показав белый ожог в форме лотоса. Лейла взяла его за правую - с обручальным кольцом, и положила себе на талию.
- Каждый ваш выход, каждое выступление - заканчивается тем, что моему мужу доверять нельзя. Что его надо лишить всех полномочий, делать противоположное тому, что он делает или собирается сделать. Вам не надоело? Вас шрамы пугают?
Халима разложила шампуры с шашлыками по тарелочкам:
- Осторожней, горячее.
Не утерпевший Верес схватился за темный конец шампура и долго тряс обожженным пальцем под общий смех.
- Да, возвращаемся к нашим шрамам, - сенатор повертел в руках блестящий шампур с источающим вкуснейший запах жареным мясом и осторожно подул на него: - Горячо всё-таки. Вы же тогда обожглись? Не помните, товарищ Тардеш?!
Корнолеш, смотря в стол, сжал свои большие руки в кулаки. Лейла, сжала руку мужа.
- Конечно, помню. Мне же не три года было, а восемь. Как мне потом сказали эксперты, это была 'святая аура высокой напряженности', нечто вроде 'изоляции' обратного действия - не фильтрует атмосферу до жизненного уровня, а выжигает все биологические объекты. Моя рука оказалась 'биологическим объектом'.
- И вам не были переданы никакие инструкции?! - подняв нос пальцем, как пятачок, смешным голосом спародировал героя детского фильма Верес.
Тардеш фыркнул, стараясь не рассмеяться:
- Он мяч мне отдал! Причем мяч, который Фракас запустил в кусты со всей дури!
(Корнолеш улыбнулся.)
- Единственные инструкции у любого разумного существа, которому прилетает в голову со всей дури пущенный мяч, думаю, не относятся к цензурным и приличным. Мне ещё повезло - я бы отшлёпал такого шалопая.
- Ну, может, вас так и 'отшлёпали'... И правда, история скорее для детской постановки, чем для того, что из неё раздули.
- Слушайте, товарищ Верес, - склонила голову Лейла, и крашеные волосы платиновым водопадом полились по её плечам и шее: - Вы и вам подобные, только за то, что мой муж в детстве засадил фингал какому-то небожителю, сломали и ему и мне всю жизнь, карьеру. Может, хватит этих подозрений?!
- Тот мяч даже на молекулы разобрали.
- Да при чем же здесь ваш муж? - довольно хамовато отмахнулся Верес: - И разве у него сломана карьера?! Он правитель государства! А вы вообще одна из лучших врачей нашей расы, и упаси все мифические существа встать на пути вашей карьеры и карьеры вашего супруга. Дело не в нём, и не в партийных страшилках. Важна концепция.
- 'Концепция'?!
- Да. Реинкарнация и реинкарнанты. Её надо закончить, чтобы понять, как делаются дела, непонятные нам, куда смердов, вроде нас и сиддхов, ангелы и демоны не пускают...
- Это вы никуда не пускаете 'реинкарнантов'. Даже слово-то какое-то мясницкое выбрали.
- Мясо - хорошая и вкусная вещь. Думаю, в Раю много теряют, что не употребляют его. Но дело в другом...
Он взял паузу, доедая мясо с шампура. Все терпеливо ждали. Наконец он закончил, и вытер рот салфеткой:
- Вы знаете, что такое "судьба"?!
- Это к Амалю, он гадалками интересуется.
- Одной гадалкой! - Лейла крепче к нему прижалась.
- То есть ты считаешь, что и судьба - не выдумка? И наше будущее записано и неизменно?! Это глупость.
- Ну, я в судьбу верю, Фракас. Но считаю, что научная база под неё - глупость. Это же просто вера.
- Глупость, если считать что она для всех, - Верес посмотрел в далёкое море: - И что она 'неизменна'.
- Очередные "избранные", "высшие"?! Тебе бы со своими предрассудками побороться.
- НЕ "избранные". Реинкарнанты.
- Ты обозвал меня "реинкарнантом" - но я что-то не чувствую в своей голове планов Армавати или Штара. Хотя, знаешь, иногда бы они мне здорово бы пригодились.
Все рассмеялись. Верес всех громче.
- Помните, в нашем детстве, была популярна книга одного демона со Штара, где главный герой попал в тело Императора Севера, сорвал десант Южан и восстание на Востоке, объединил планету?!.. Там ещё вторая часть была, запрещенная цензурой - где мы стали союзником Вельзевула и разгромили Красного Императора... Это даже при нашей сиддхской паранойе было чересчур...
- У них много подобной литературы, - подала голос Халима, обнимавшая мужа: - Если мы, как, например твой друг Таллеш, предпочитаем историю, как она есть, и вводим выдуманных персонажей только как голос рассказчика, то в Аду постоянно ищут виноватых, и пытаются переделать по-своему... 'как бы было, если'... очень пагубное направление... Они за сказками забывают свою историю...
- Ну, я тоже думаю. И мы даже говорили об этом на одной из ваших передач про фантастику...
- И вы стащили свою идею из иностранной фантастической книжки? - посмеялась, перебив, Лейла.
- Нет, отнюдь, - вернулся к мысли Верес: - Эта книга послужила для меня толчком, а не обоснованием.
- Не слишком серьезный жанр, чтобы черпать из него идеи, - Халима поглядела на подругу.
- Даже в бульварной литературе можно найти что-то умное!
- Довольно глупо... - вздохнула актриса, потерявшая интерес: - Вина принести?!
- Да, милая, - попросил Корнолеш, коснувшись её руки.
- Ты всё пропустишь.
- Не люблю фантастики.
Она ушла, и все мужчины оглядывались, завороженные её походкой. Лейла укусила Тардеша за ухо.
- Ай!
- Ну да, я тоже что-то потерял нить мысли... - отвел глаза Верес. Корнолеш помог:
- Как мы поняли, чтобы доказать твой бред, нам надо ждать очередную книжку со Штара?
Сенатор рассмеялся:
- Вы не поняли. Это игра сложнее. Этой штукой, - он наклонился и постучал себя пальцами по лбу: - Невозможно по-настоящему управлять, даже сиддхам, с их врожденной телепатией. Однако Раю и Аду, двум доминирующим силам, это удалось.
- Своим техническим и военным превосходством?
- Нет. Создав мифическое понятие 'душа'. Именно оно создаёт культурный пласт для всех религий, и предрассудков, и делает любую нацию договороспособной.
- Глупости. В любом языке Вселенной понятия 'бездушный' и 'душевнобольной' - самые страшные оскорбления. Будь это их инструментом...
- Потому что это основа этики. Без этики, морали, с дикими варварами ни о чем нельзя договориться. Поэтому Рай создает культурный феномен под названием 'душа' чтобы не быть окруженным варварами.
- Скорее не 'феномен', а предрассудки.
- Нет. Отнюдь не предрассудки. А реальный механизм контроля и управления. Который существует, вне зависимости от нашего неверия. Для условности назовем его 'душа' или 'судьба'.
Смех Корнолеша прозвучал слишком резко:
- Ты - директор Института Научного Атеизма, - выдохнул он сквозь зубы, не по-парламентски тыкая пальцем: - Ты доказываешь существование религиозных бредней? Мне сейчас тебя уволить за профнепригодность?!
- Наоборот, я их опровергаю. Не всё там бредни. Нам говорили, но так, чтобы мы сами в это не верили.
- Опровергаешь? Ты опровергаешь само происхождение высшей жизни от материи. Ведь если признать, что душа формирует материю, то значит - душа есть не только у нас или людей, но и у ракшасов, демонов, суккуб? Белочек и зайчиков? Может, роботы-уборщики обладают душой? Или планеты, звезды? Так недолго договориться и до того, что есть душа и у всей Вселенной - тот самый 'бог' против культа которого тебя назначили бороться!
- Не поняв хоть чуточку аргументы противника, нельзя понять его слабое место. А разведка...
- Бывают резиденты, действующие поколениями. Зачем для этого придумывать такую мистическую систему?! Тебе мало невинных жертв? Ведь ясно же что "душа" - очередной миф, придуманный райскими расами, для того, чтобы убедить средние в осмысленности самопожертвования, а адские - в том, что и после смерти может настигнуть возмездие.
- Так же ясно, что этой сказке не поверит первое сколь-нибудь разумное существо. Потому что оно подразумевает какое-то сверхсложное управление и антинаучный механизм действий, отсутствующий в физическом, наблюдаемом мире. А если все упростить?
- В смысле?
- Если за этим мифическим флёром всё-таки скрывается реальная система? - начал Верес и тяжелые облака на небе скрыли тонкие и прозрачные: - Научный атеизм учит: 'в основе любой сверхъестественной вещи лежат естественные, элементарные процессы'. Нам свойственно восхищаться теми, кто силен, удачлив, обладает талантами. Это основы психологии - лидерство, как черта. Но бывает, что успех, талант и удачливость не принимаются на уровне инстинкта, а наоборот, вызывают отторжение, непонимание... Обычная мораль, навязанная нам из-за Лимеса, клеймит этот инстинкт как 'зависть'. Но если всё проще? И этот неестественный успех, удача - и, правда, неестественны?! Что в основе нашей цивилизации, вспомните? Не военная мощь, не идеологические панегирики вроде 'троекратного превосходства амальского духа', не наши физические возможности? Отвечу - 'равенство'. А что нарушает равенство, что в любом обществе не поддается управлению и распределению? Личные способности, наследственные таланты, удачное рождение, внезапное везение... а что если это замысел, а не случайность?
- Отличная заглушка на совесть, чтобы оправдать собственную зависть, - поддела его Лейла.
- Зависть? Вы сами же вспомнили, что я вам мешал задолго до всех ваших триумфов. Чему мне, признанному ученому-энциклопедисту, было тогда завидовать у молодых легатов? Красавицам-невестам? - сделал он комплимент в сторону обеих женщин.
- Тогда получается, что ты ломал чужие жизни просто ради научного интереса? Впихивал приглянувшиеся факты в нравившуюся тебе схему, чтобы доказать, что существует какая-то конспирологическая система управления?
- Не конспирологическая, отнюдь. Чётко ориентированная на лидеров культуры и общества. Именно 'наличие' и 'отсутствие' пресловутой 'души' у сильных мира сего, и вызывает наиболее пристальное внимание общества и других лидеров? Ведь вовсе не нужно контролировать всё население, как делают сиддхи. Достаточно управлять теми, кто задает нам курс - в политике, культуре, полководцами... А остальные - неуправляемые, пусть будут 'чернью'. Как у восточных теократов, - он посмотрел в сторону Лейлы.
- Но ты не споришь, что палку перегибал. Хотя не мог не знать, к чему при нашей ксенофобии приведёт обвинение даже в выдуманной связи с инопланетянами.
Верес поморщился:
- Это не выдуманная и не связь. Как я уже говорил - это система влияния на нас. И способ, как избавиться от этого влияния.
- Трибуны давно нашли способ против этого, - Корнолеш показал жест, как будто стреляет из пистолета: - Как и способ выяснить, действительно ли шпион шпионит.
- Глупости. Гляньте выше.
- Выше? - все посмотрели на самодельный потолок летней кухни.
Верес рассмеялся:
- Мы привыкли считать Рай надоедливыми моралистами, а Ад - разрушителями. Однако если допустить, что что-то из того, что они говорят о 'душе' - правда...
- Даже ближайшее к Вельзевулу окружение признает, что они разрушители по природе.
- Да. А Рай - источник порядка, морали и гуманизма.
- Не всегда, но у них определённо на этом пунктик.
- Я говорил, что мы неправильно определили их цели.
- Неправильно?
- Рай создает Порядок. Не Добро, не Свет, не Знание. Его мораль - структурирующий элемент, действующий с самых основ - семья, дети-родители, поколение, племя, нация, государство... планета... А готовую, неизменную структуру, построенную по твоему плану, можно осветить с самого удобного ракурса и стать для неё 'светом'.
- А Ад создает хаос.
- Да. Тоже начиная с низшего - с личности, семьи, стравливая поколения, племена и государства. Разрушает структуру. Внутрь разрушенной структуры ничей свет не проникнет, так же, как нельзя заметить недостачу или прибыток. Мы, за всем этим мифическим флёром, в равно степени одурманенные пропагандой обеих сторон не замечаем, что именно так, а не кровопролитными бойнями, идёт битва за Вселенную.
- Как? Разве нам не нужен порядок? Или мы находим применение хаосу?
- Рай создаёт порядок, чтобы управлять. Потому что без порядка, без соблюдения законов, честности слову, верности в семье - какое управление?
- Справедливо. И наш порядок - ничем не хуже. Никакой Ра...
Верес махнул рукой, чтобы его не перебивали.
- А Ад создаёт хаос, чтобы грабить. Ведь если индивид не знает своих прав - его легко обмануть. Если не соблюдаются законы - безнаказанно ограбить. Если нарушаются договоры - никаких проблем объявить войну.
- Для этого не обязательно создавать хаос. Можно действовать и хитростью.
- Но они создают. Разделяют народы, внушают презрение к традициям - и в то же время точно так же упорно действует противная сторона - восстанавливает, возвращает... что, если мы просто не видим схватки на более высоком уровне?
- Власть, которой мы не видим? - задумчиво спросила Лейла.
- Власть, неоспоримую по умолчанию. Которую мы сами признаем за высший авторитет, потому что соответствует нашим высшим идеалам. Маленькие толчки, микроскопические усилия, которые создают эти идеалы, вроде спасения одного из вас нагой, а другого - демоном. Вы солжете, если скажете, что это не повиляло на нашу Республику...
- Ещё лишать инородцев права на доблесть и смелость, видя в этом заговор. Какой расизм!
- Мы признаем взаимосвязь реинкарнаций в случае распространения религий. Это слишком важно чтобы на них закрывать глаза. Но почему мы не видим этого в других случайностях - пусть даже полезных нашему государству?
- Не смеши, пожалуйста. Это всегда происходит, а религии - это случайность. Если каждую случайность рассматривать под микроскопом, можно придти к заключению, что Вселенная против нас, потому что утром навстречу вышел высокий блондин в чёрном ботинке.
- Да, может так и есть... - протянул маленький блондин Верес, смотря в пустоту: - Может, все высокие блондины посланы к нам в качестве сигнала о конце света, и ходят вокруг строем незамеченные, чтобы в один момент, раз - и надеть черный ботинок.
- Слушай, можешь без паясничания?
- Могу, но недолго. И тут мы приходим к пониманию, почему все гадалки ошибались, и не сбывалось то, что они предсказывали как 'судьбу'.
- Потому что это было глупое суеверие? Или потому что как ты говоришь - 'судьба не для всех'?
- Нет, потому что 'судьба' - это не то, что случится с тобой, а то, что должен сделать ты. Всё наоборот. Вы не поняли?!
- Нет.
- Когда низшие расы говорят, что нам 'суждена гибель', что, они имеют ввиду?
- Они хотят, чтобы мы сдохли.
- Вот именно! Не 'предсказывают будущее' - это бред же, а формируют свои желания! Они хотят, они требуют, они молят об этом. Но не читают, что будет в будущем.
- И как это связано с реинкарнантами?
- Да напрямую! 'Судьба' - это не высеченный в камне барельеф, это вероятности развития, список желаемого, сюжет, 'программа' для засланного к нам 'автомата'.
- "Автомата"?!
- Как ещё назвать существо, которое контролируется заданной программой "судьбы"?! Живет по написанному кем-то сюжетом?! 'Актёром'?
- Но-но!
- Я считаю, что личной вины и осознанного сотрудничества у реинкарнантов нет и быть не может.
- Это ты пытаешься так набиться в друзья.
- Ну, если честно набиваетесь в друзья вы. Я просто рассказываю смысл своих исследований. Вспомните ту книжку! 'Реинкарнант' - это не выбор индивидуума. Это его роль. Программа, если так можно сказать.
- За твоей мыслью следить туговато и так. А ты ещё уводишь в доисторическую даль пространными рассуждениями и версиями. Из художественной литературы вероятного противника!
- Да, простите. Весь смысл стратегического управления будет, только если реинкарнат полностью независим и не знает своей программы. Тогда он будет восприниматься как "свой", своей цивилизацией, и сможет оказать наибольшее влияние. Как тот демон в теле императора. Но даже не он управлял сюжетом своей книги.
- Что?!
- Автор. Тот, кто написал. Именно он назначил ему врагов и друзей. И потом решал с его помощью волнующие его, автора, проблемы, доказывал нужные ему, автору, теории, учил читателя нужным ему, автору, истинам. Почему не использовать проверенную идеологию?! А теперь, представьте, что будет, если персонаж сделает что-то, что не запланировал автор...
- То есть, крича "реинкарнант, реинкарнат, реинкарнант", ты считаешь, что срываешь коварные планы Армавати? Или самого Вельзевула?!
Все рассмеялись, даже сам Верес.
- Нет, конечно. Но тут объясняется таинственная закрытость райских планет, отказ от обмена технологиями и их вечная снисходительность. Они обмениваются с нами технологиями, но только на своих условиях.
- В смысле?!
- Зачем им отдавать нам отработанные технологии, секреты производства, чтобы мы развивались сами, непредсказуемо, когда они могут послать нам реинкарнанта с нужными сведениями - и тот сам по их подсказке откроет или украдёт, как было с гипердвигателями. И именно тогда, когда это будет выгодно 'высшим', а не нам. Зачем Раю или Аду открыто пачкать свои руки, побуждая нас к войне - когда они могут послать к нам реинкарнанта, который сам нарвется на драку? Зачем заставлять принимать чужую религию, когда у нас может родиться свой мессия, с этой же религией - и будет и хождение по воде, и магия воды или огня, неподвластная воображению? Можно даже небожителя послать, или демона, как в той книге. Сразу с нужными способностями.
- Сказки.
- В сказках добрые феи или злые боги дают герою волшебный меч или доспехи. А на деле они не занимаются такими мелочами. Они этих героев создают. Которые могут всё без волшебных мечей и зачарованных звездолётов.
- А 'враги народа' это нечто другое, чем сказочные герои, между прочим. Не помню ни одного героя, которого бы арестовывали трибуны за встречу с феей.
- Ну, к какой логике мне ещё прибегнуть? Я вам всё честно рассказываю.
- Честно? - усмехнулась Лейла: - Самый главный лжец Республики и Сената?
- По вашей речи надо кино для детей снимать, - сказала вернувшаяся с вином Халима, расставлявшая бутылки. От ящика со льдом повеяло холодом.
- Может быть. Было бы интересно. Позже, кроме той книги, когда я начал формулировать свою теорию, мне в архиве попались дневники одной апсары, которая описывала куртуазные похождения некоторых небожителей.
- Ай-яй-яй и не стыдно вам в таком признаваться? - под общий смех спросила Халима, протирая и раздавая бокалы.
- Ну что поделать, я же всё-таки мужчина! Ну вот, зачитываясь ими, я от скуки решил сопоставить отсутствие некоторых 'богов' с периодами активности Избранных, объявлявших себя воплощениями их аналогов по восточному пантеону. Провел сопоставления... Проклятье, я же про это рассказывал! Я про это книги писал! Я перед вами речи произносил, а вы не слышали!
- Трудно адекватно судить слова того оратора, что постоянно пытается устраивать тебе неприятности. Причем по фантастическому, надо признать, поводу. Книжка со Штара!
- Ну, и вы, надо признать, в долгу не оставались. Книжка, кстати не со Штара. Но мы уходим от темы, - он вздохнул, расположившись свободнее: - Для простых граждан наша свара явно ненавистна. А для Республики - вредна. Поэтому, спасибо, что нашли в себе смелости сделать шаг навстречу, и я тоже, согласен выбросить белый флаг. Мир?!
- Не раньше, чем признаешь, что твоя оголтелая паранойя - бред, - вдруг сказала Лейла.
- Стоп-стоп-стоп. Это не паранойя. Это работает.
- Ещё как работает! Вы не соображали, как поступит Партия, получив ещё один инструмент сегрегации? Для добра это использует? Вы забыли, в какой стране мы живём?
- В том числе и для добра. Лес рубят - щепки летят.
- Да вы просто непроходимый циник! - Лейла от возмущения чуть не съехала с колен мужа.
- Вы думаете, это по волшебству - внезапно изменившееся в нашу сторону расположение Рая, и удача с контрактом Вельзевула? Это прямой ответ на наши успехи. Эта тактика работает. Нас перестают воспринимать как низших, как младших, как детей, которых нельзя пускать к опасным механизмам. Начинают сотрудничать, видя в нас способность к свободной воле. И этот результат, как ныне ваш друг - я дарю вам. Смиритесь со щепками, пусть даже вам пришлось побывать в шкуре одной из них. Откройте глаза на возможности!
- Возможности уподобиться вам?
- Давайте я атакую вас! - сцепил руки Верес: - Что хотят все враги народа?
- Вреда Республике, - сразу ответил Тардеш.
- Неправильно! - взмахнул сенатор указательным пальцем: - Наоборот, любой по-настоящему враг народа Республики желает ей только пользы! Ибо таково наше государство, что даже граждане ставшие его заклятыми врагами, не перестают радеть об общем благе, - сказал он поставленным ораторским голосом.
- Ну ты сказал, - усмехнулся Корнолеш: - Зачем тогда их истреблять? С ними бороться? И на самом деле - среди врагов народа много и вполне обычных мерзавцев.
- Мерзавцы неопасны, - отмахнулся Верес: - По ним и так видно, что они враги, и народ и Сенат и армия, ополчатся против них. Опасны доброжелатели, желающие свести Республику с её намеченного пути!
- Пути, намеченного Партией? - склонив голову, спросил Тардеш.
- Тихо-тихо-тихо, - поднял обе руки демагог: - Нет, о 'линии партии' нет речи. Есть более глубинное понятие, определяющие путь нашей нации. Наша экологическая ниша. Я про неё говорил - 'равенство'. И враги те, кто пытаются заставить нас покинуть её.
- Так кто они? Мы? Я? Тардеш? Может, Лейла и Халима? - Фракас обвел всех жестом рук: - Мы все неравны. Даже ты - уникальный словоблуд и гений демагогии.
- Нет, не вы и не я, друзья мои, - Верес с ухмылкой помотал белобрысой головой: - Есть силы, что равняются на иные государства, или вообще, на Рай или Ад, и не понимают, что мы, отказавшись от своего единственно верного пути, либо танцевали в Раю под дудочку очередного божка, либо вымаливали у демона из Ада место подальше в очереди на съедение. Мы не Рай, не Ад, мы средний мир. Вы понимаете, что это значит? Мы не можем поступать всё время благородно, уподобляясь более богатым райским планетам, так же как не можем позволить себе тиранию по адскому образцу - это смерть для нас, и последующее унылое существование либо за счет помощи Рая, либо военных сил Ада...
- Но ни я никто другой таким 'врагом народа' не является, - сказал Тардеш: - Ты извиняться собираешься?
- Я вас не обвиняю, я просто рассказываю свою теорию! Так сказать, с самого зарождения до основных тезисов!
- Один из твоих 'тезисов' - ненаучно-фантастическая книга со Штара! Выдумка! Причем выдумка демонов!
- Выдумки не рождаются на ровном месте. И знаете, мне кажется, что демоны всё-таки кое в чем правы...
- В том, что противостоят всем ценностям Республики? Ты ступаешь на слишком хрупкий лед, теоретик.
- Какой неожиданный поворот! - удивился Верес: - Я думал, вы зацепитесь за фразу про книгу...
- Не переводи тему. Так в чем же правы демоны?
- В том, что подвергают сомнению, а порой и яростно сопротивляются всему, что продвигает Рай. Даже когда нечто похожее возникает у них самостоятельно. Нашей идеологии тоже следовало бы взять с этого пример.
- Идеализация Ада не так давно вышла боком одному экономисту. Не забыл? - уже успокоился Корнолеш.
- Да бросьте. Тот, кто спит и видит изобилие Ада, не подозревает, какой ценой оно достигается. Сегрегация, дискриминация, узаконенное рабство - чтобы один из сотни мог наслаждаться богатством и комфортом.
Тардеш кивнул:
- И нет гарантий, что не свалишься в эту сотню угнетенных.
- Вот именно, товарищ драгонарий. У нас многие не понимают дальнего прицела политики, равно не понимая, зачем мы выручаем военной силой и деньгами государства, что даже близко не стоят к Лимесу, так и зачем не колонизируем давних союзников, в Лимес входящих. Немногие поняли, зачем мы предоставили независимость Гайцону. Ещё меньше поймут, зачем вы раздадите гражданские права союзникам-людям.
- Ну, кого-то придётся приструнить, - пожал плечами Корнолеш.
- Слишком многих придётся. Но... сами подумайте... у вас ведь есть моя теория и возможность обвинить 'реинкарнантом' любого, кто выразит недовольство. Подумайте о возможностях?!
Некоторое время все сидели молча. Тяжелые облака медленно уходили с того участка неба, за которым прятался диск Сирата, и тяжело, с ощутимым физическим усилием, светлело.
- И всё-таки... - глядя в землю начал Тардеш. Лейла повернулась на его коленях, и обеими руками подняв его голову, заставила взглянуть ей в лицо: - Неужели ты не видишь, к чему привела твоя теория? Я - ладно, но как ты вообще можешь смотреть в глаза тем, кого Партия ни за что, лишила карьеры, семьи, любимой работы, свободы, наконец? - он поднял взгляд, и Лейла тоже обернулась.
- Вот не надо, пожалуйста, вешать на меня ответственность за дрова, наломанные партийными медными лбами! Я всего лишь разработчик теории - как я могу отвечать за неправильное её применение? К тому же, некоторые ваши друзья, например тот же стратиг Кверкеш, получили великолепный шанс смыть подозрения кровью, и им это пошло на пользу.
- На пользу?!! - раздраженно фыркнула Лейла.
- Я конечно, должен принести свои глубочайшие извинения, что, напав на такой потрясающий образец, как случай с семьей Вилдереалей, попытался использовать его для проверки своих теорий. Но - отрицательный результат - тоже результат, я понял, что простого определения 'реинкарнанта' мало, нужно собирать целую базу данных, желательно на джаханальской вычислительной машине. Может, мы сможем предсказывать судьбу лучше любых гадалок.
- Ты же сказал, что "судьба" - это "не для всех". Всего лишь "сюжет". Смысл от того чтобы знать сюжет, где мы все всего лишь статисты?
- Полезно знать сюжет, до того, как автор дойдёт до развязки. Можно успеть остановить главного героя перед трагической гибелью, или просто запретить автору продолжать...
- И?!
- Герой выживет. Статисты тоже. Современные авторы любят сцены с разрушениями декораций и большим количеством жертв для большего драматизма. Это, признаться, сильно напрягает, особенно когда ты - всего лишь статист... или вообще - декорация.
- Никто не будет ничего разрушать без разумной причины. Даже демоны, не говоря об ангелах.
- Откуда мы знаем, какая причина для них "разумна"?! Вы читали книги, которые привозят с Земли гандхарвы?! Один автор там выспренно заявлял, что: "весь мир не стоит слезы одного ребёнка!". Представляете, а?! Вот их "мораль", всех "добреньких", 'созданных по образу и подобию Бога'! - заревел ребёнок в городе - разбомбить этот город!
- Офигеть, - Корнолеш отхлебнул из бокала, сплюнул дорогое вино и с шумом налив в свободный стакан газировки из сифона, запил: - Ну, хорошо, что на Земле нет ракет и ядерных бомб.
Тардеш согнал с колен Лейлу, мешавшую ему:
- Потише со своими домыслами. Ты опять ушел от ответа. А что же моя принцесса?! Про неё ты тоже начал свою компанию 'реинкарнантов'. И знаешь, Флоту это очень мешает. Там тоже фантастические бредни из книжек?!
Верес пожал плечами:
- Совершенно без понятия. Мне она сама нравится, так что погодили бы со 'враждебностью'. Но её действия привели к политической нестабильности на её родине. Может быть, она вовсе не для нашей Республики реинкарнант, а для своей страны. В конце концов, же южная граница и важный перевалочный пункт в гиперпространстве. Может, - он посмотрел вправо на светлеющее морское небо, и ещё видные отсюда остатки крыш лежащей пагоды: - Готовят какую-то заварушку там.
Он вздохнул, прервав недолгую общую паузу:
- С ней сложно работать. Слишком умна, чтобы использовать её втёмную, и слишком неопытна, чтобы сотрудничать с ней открыто. Если Рай и готовил что-то с ней, то не на ту колесницу поставил.
- У неё наставником был человек с Земли.
- Вот-вот. Да и спасение других - это ведь нетипично для демона, вам не кажется?!
- По тем демонам, которых знаю - вполне типично. Меньше слушайте собственной пропаганды.
- Ну ладно, типично так типично, - поднял руки в примирительном жесте Верес: - Можно мне вина? - спросил он у Халимы.
- Конечно, разумеется, для вас же и наливала.
Бывший Председатель взял бокал, и, медленно отпивая, продолжил смотреть на море. Тардеш и всё пытающаяся пристроиться обратно на коленки мужа Лейла, вспомнили про остывшие шашлыки и накинулись на них. Корнолеш тоже, присоединился, подвинув себе тарелку с хлебом. Драгонарий ел как флотский - нарезая хлеб ножом на кусочки, а бывший диктатор - как легионер, отламывая руками. А Халима только чуток пощипала собственной стряпни. Как птичка.