Перезвон колокольчиков, похожий на шепот, успокаивал Малую медведицу. Шаман то и дело задевал один из них макушкой, и за всхлипывающим "дзинь", подобно падающим домино, звенели и остальные.
- Знаешь, - Малая медведица смотрела в потолок, и в детских карих глазах ее мерцали отблески серебра, - если б звезды могли говорить, мне кажется, их голоса бы звучали, как колокольчики.
Шаман задумчиво почесал затылок, достал из кармана малахитовой накидки сверток и стеклянную трубку. Наполнил ее табаком.
- Перекур! - изрек он, выходя в сад.
Малая медведица поморщилась от странного запаха, поджав белоснежные уши, но пошла следом.
Они сидели на крыльце и смотрели, как дождевые капли лениво опадают на землю. Видно, в лютый холод даже дождю не хочется никуда идти.
Ветер заунывно тянул свою песнь, кружась между ветвями. Небо спряталось за серой пеленой, будто под одеялом. В такую погоду Лес покрылся антрацитово-черной краской, и чувствовалось, что во мраке его чахнет весь свет.
Шаман глубоко вдыхал, наполняя легкие дымом, и горло его хрипело, как у больного. В ночи Малой медведице его глаза казались совсем чернильными, будто исчезла яркая радужка.
"Как у чудовища!" - испуганно подумала малышка, и в отрицании закачала головой.
Шаман зажег свечку и спрятал в изумрудный ночник.
- Что с тобой? - спросил он встревоженно.
- Да так... ничего. - страшное наваждение спало, и малышка испытала облегчение.
Где-то вдалеке зарокотал гром. Злобно сверкнула молния, и дождь полил с новой силой.
Малая медведица и Шаман вернулись в хижину.
- Я вот думаю... - малышка грустно смотрела в пол, - может зря мы это все? Может ее тут уже давно нет?
Шаман замер посреди комнаты с листами бумаги и углем.
Они бродили по лесу и оставляли метки, в надежде, что Большая медведица вернется по ним. Так думала малышка. Шаман не хотел разбивать ребенку сердце знанием, что метку он ставит там, где ничего нет.
Они даже дошли до границы с темными землями, но не найдя ни одной зацепки, вернулись назад. Рисковать Малой медведицей ради неизвестности Шаман не хотел.
Он нарисовал карту Леса, все известные тропинки и те, которые они открыли. Он рисовал крест на карте там, где оставил метку, и бумага почти полностью успела почернеть.
Они выходили на поиски все реже и реже. Искали Большую медведицу так долго, что стали забывать, зачем вообще собирались вместе. И если свою забывчивость Шаман мог списать на старость, то почему это происходит с ребенком, объяснить не мог. Малая медведица, с такой глубокой раной в сердце, что ее боль чувствовали все окружающие, будто бы забывала, что мама когда-то существовала.
- Ты больше не хочешь ее найти?
По белоснежным щечкам Малой медведицы скатилось несколько слезинок.
- Я очень устала, Шаман. И не знаю, сколько еще смогу искать.
Шаман уронил бумагу с углем.
Может, ей и правда пора примириться? Может, забыть - лучше, чем жить без единого ответа на вопросы? Малая медведица отпустит маму, как летающий фонарик, а Лес поможет ей забыть. Она заполнит рану в сердце общением с сестрицами и Алеко. У юноши и малышки одно горе - вот они и переживут ее вместе. А Шаман снова будет развлекать ее рассказами про звезды и сны, играть в шахматы и поить рябиновым чаем.
Но что-то внутри Шамана протестовало. Казалось, что ответ все это время лежал на блюдце перед ними, но они никак не могли его рассмотреть.
"Она забудет. Лес все залечит. И будет снова слушать сказки." - мысли мелькали перед Шаманом, подобно цветным стеклышкам, а он изо всех сил старался найти нужное.
И вдруг осознание пронзило его таким светом, что Шаман пошатнулся. Все это время нужно было только присмотреться, задержать мысль, прыгающую в уголке разума, как блоха. Но раз увидев тайное, потом не смотреть уже невозможно.
Шаман уставился в потолок распахнутыми глазами. И не чувствовал он, как настороженно, будто принюхиваясь, весь Лес теперь смотрит на него.
Малая медведица, перепугавшись, отскочила в сторону.
- Ш-ш... Шаман? - робкий голос едва пробился до него.
- Малышка, помнишь, ты что-то сегодня говорила про звезды? - он почти прошептал это.
Малая медведица нерешительно кивнула.
- А что если звезды и правда могут говорить? - Шаман улыбнулся, но у Малой медведицы почему-то все сжалось внутри, - Или... Что если... Они могут спускаться сюда?
Шаман, все еще улыбаясь, указал своим скрюченным пальцем на малышку.