Полковник потёр указательным пальцем за ухом, затем, как бы невзначай, провел им по носу и опустил руку к пачке сигарет, лежащей на столе. Выпустив серый дым, он посмотрел выцветшими глазами на собравшихся. Прямоугольный стол вместил: двух майоров, трех капитанов и тройку лейтенантов. Затянувшись еще раз, полковник остановил взор на одном из капитанов, который сидел и смотрел ему прямо в глаза, в отличие от остальных, не встречающихся взглядом с начальником. Где-то около минуты они пристально разглядывали друг друга; первым отвел глаза полковник, посмотрев на кончик сигареты.
Собрание было созвано специально, чтобы обсудить события происходящие в соседнем государстве; обстановка там уже давно никому не давала покоя. Полковник значился ответственным за проведение разведки в том государстве, однако, сведения, поступающие последнее время, взволновали его начальство. Как они просочились мимо него, полковник не знал, что-то шло не совсем так, как задумывалось, а это не устраивало его начальство, что и послужило поводом для внеочередного собрания.
Полковник вновь посмотрел на капитана, тот словно и не сводил с него глаз. Хозяин кабинета знал и ненавидел эти глаза; если бы не они, то, возможно, сейчас все было бы по-другому. Эти глаза умели доказывать и убеждать, доказывать так, что обсуждаемый вопрос казался решенным, и не оставалось никаких сомнений. Причем, получалось, будто решение принял ты сам, а не этот капитан решил все за тебя. Полковник с удовольствием убрал бы его из отдела, но что-то всегда мешало. Когда он пытался претворить это в жизнь, несколько происшествий не позволили осуществиться задуманному, затем же он так завязался с подчиненным, что устранение одного могло привести к уходу другого.
-Вы прекрасно понимаете, для чего я собрал вас, - сказал полковник, выпуская дым изо рта. - Проект, за который мы несем ответственность, не приносит желаемого результата. Уже несколько лет мы занимаемся им, а движения практически никакого. Средства ушли немалые; если так будет продолжаться, то уйдет еще больше. Когда я предложил начать проект, - полковник посмотрел на капитана, - мне казалось, что все пойдет по намеченному плану, и хоть не совсем быстро, но результат будет. Однако, кроме кучи потраченного времени и многих потерянных агентов мы ничего не добились, - полковник смотрел на капитана; остальные в кабинете будто и не волновали его. - Сведения, поступающие, якобы, от наших людей, противоречат всему, что мы видим. Капитан Клехо, что вы скажете на это? Подготовка людей лежит исключительно на вас. Куда исчезают агенты, попадая туда? Те же, которые выходят на связь, сообщают полную чушь. Что происходит?
-Карен Максимович, - начал невозмутимый капитан, - я немного озадачен, но все идет как надо. Мы готовим еще одного человека, чтобы послать его недели через две-три. На него возлагаются особые надежды. Мы отобрали самого лучшего и подготовили по совершенно новому методу. Успех обеспечен. Я полностью полагаюсь на нового человека.
-То же самое вы говорили и про остальных, но каждый новый человек пропадал, как и предыдущий. Высшее руководство поставило вопрос о прекращении финансирования и закрытии проекта. Он уносит немалые средства. Эта страна - черная дыра. Натуральное болото. Все, что там творится, не может соответствовать нормальному образу жизни. Почти всё население страны в зависимости от наркотиков. Беспричинные убийства, религиозные секты, также уносящие немало жизней и засасывающие хуже наркотиков. Нам приказано отказаться от этого проекта и заняться другим.
-Этого нельзя допустить, - глаза капитана еще пристальнее впились в полковника. - Новый человек уже готов и срок отправки можно ускорить. Проект необходим для безопасности нашей страны.
-Безопасность можно решить и другим способом.
-Другим способом сейчас решать нельзя, - вставил один из майоров. - Пока есть возможность продолжить дело - надо его продолжать.
-У нас уже нет такой возможности, - ответил полковник, - или скоро не будет.
-Вы должны добиться, чтобы у нас эта возможность была, - как бы поставил точку капитан.
Полковник постучал пальцами по столу, посмотрел в окно, явно понимая, что последнее слово останется за капитаном. Выглядеть полным идиотом перед подчиненными не хотелось, но и то, чтобы начальство ставило раком, тоже не нравилось. Надо выбирать сейчас. На глазах у всех. Остальное они обсудят с капитаном наедине. И он знал, какое решение примет. Собрание проводилось только для отвода глаз. Приказ поступил - приказ выполнен. Пока выполнен.
-Клехо, вы останетесь и попробуете доказать необходимость продолжения проекта, остальные свободны.
-Закрой на ключ, - полковник бросил связку через стол, едва за вышедшими захлопнулась дверь.
Капитан запер дверь и вернул ключи обратно, присев на стул рядом с полковником.
-Кого ты хочешь послать?
-Лейтенант Феликс Кресс, - Клехо выложил на стол папку с делом лейтенанта.
Полковник быстро пробежался глазами по тестам, которые ввел для отбора людей капитан.
-Снова самый лучший. Ты всех нормальных людей уже отправил туда.
-Этого требует дело.
-Я не вижу результатов. Где Наан, где Ибсен, где все остальные? Где последний, Виланд, кажется? Ты вытягиваешь из разведки лучших людей.
-Лучшие и должны заниматься этим делом, потому что они лучшие.
-Но куда они исчезают? Их что, разоблачают? Ведь никаких обратных сведений. А вся эта галиматья, что ты пишешь сам, уже не проходит. Почему они молчат?
-Этого мы подготовили по-другому. От него будут поступать сведения.
-Ты не отвечаешь на мои вопросы. Зачем я послушал тебя тогда? Во что ты меня втравил?
-Дело приносит плоды. Добейтесь разрешения новой отправки. Это необходимо.
-Видимо, больше мне ничего и не остается. Обратного хода нет, - обречено сказал полковник.
-Если тех агентов и рассекречивали, то Кресса точно не раскроют, даже поймав. Мы залезли в его голову - им нечего там будет искать.
-Ты думаешь, они не умеют залезать в головы?
Капитан с сомнением посмотрел на полковника, но тот не заметил.
-Хорошо. Готовь лейтенанта. Две недели тебе.
Капитан вышел из здания, сел в машину, где находилось трое из присутствовавших на собрании: два лейтенанта и тот майор, который позволил себе вставить слово.
-Все нормально, - сказал Клехо. - Дело продолжается. Готовьте Кресса. Неделя. Не больше. А полковника-то пора убирать с поста, - оглянулся он на майора, - а тебя на его место. Он себя исчерпал.
-А потом и меня? - жестко спросил майор.
Капитан разгладил пальцами усы и снова посмотрел на майора.
-Да нет. Не думай о глупостях. Мы вместе начинали. Занимайтесь делами, а мне надо все Дорофею доложить, - Клехо вышел из машины, посмотрев под ноги на отражение в луже.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПОСРЕДНИК.
1. Малх.
Фуникулер противно скрипел и жужжал, но уверенно полз вверх. Город располагался на уродской местности, ужасная холмистость делила его на несколько ярусов, единственной доступной связью между которыми были, давно отжившие своё, фуникулеры. Передвигаться на них считалось чистым безумием, но людям не оставалось ничего другого потому, что многие работали в самом низу, а жили двумя-тремя ярусами выше. Ежедневно эти гробы ползали по тросам вниз-вверх. Расстояние между ярусами фуникулер одолевал минут за сорок; иногда случалось, что он застревал на половине пути и оставался так висеть в районе часа, приводя людей в состояние страха и ожидание неминуемой смерти. Говорили, что скоро фуникулеры совсем прекратят ходить, как перестали рейсовые автобусы, около года назад - топливо подорожало, и перевозки людей стали бессмысленными и ненужными потому, что никто не хотел платить огромные деньги за свое перемещение. Фуникулеры же были и остались единственным бесплатным транспортом, поэтому теперь все тряслись от страха, но ездили на этих ужасных машинах. Живущие на верхних ярусах были самыми бедными, никто из них не имел, да и не хотел иметь, личного транспорта. Некоторым, конечно, удавалось устраиваться в муниципальные структуры, где полагалось иметь служебную машину, однако, власти предпочитали не брать в свой штат людей с верхних ярусов.
Аркадий стоял в фуникулере и смотрел на удаляющийся нижний город, упершись лбом в стекло, его сильно прижали к железной стенке, а кто-то хорошо давил острым локтем в печень. На этот раз в кабину набилось человек сто двадцать, в отличие от восьмидесяти положенных. Ника стояла рядом, и его рука огораживала её с одной стороны от наваливающегося мужичка лет сорока. Мужичок отчаянно напирал на руку, но Аркадий не уступал, и Нике стоялось довольно свободно, если не считать того, что одним боком она прижималась к нему.
Не стоило, конечно, брать её, но последнее время он так привязался к девушке, что почти везде таскал с собой. Она знала, чем Аркадий зарабатывает на жизнь, и её это не шокировало. В принципе, работа не считалась зазорной потому, что почти большая часть дома, где они проживали, обращалась к нему постоянно. Это в другой стране, Аркадий знал понаслышке, за такие дела могли упрятать в тюрьму, а здесь все было официально разрешено. Только разрешено каким-то странным образом: хочешь - носи, хочешь - употребляй, хочешь - продавай, но если ты попадешься на последнем (и не кому-нибудь, а стражам порядка), то можешь забыть о жизни вообще. Все, кого поймали на продаже, исчезали бесследно: их просто увозили с места задержания, а куда они девались потом, никто не знал. То есть, получалось, что вроде бы наркотики разрешены и почти все сидят на них, но продавать их нельзя ни в коем случае. Такая постановка вопроса никогда не была понятна ни Аркадию, ни другим людям. Все прекрасно знали, что кто-то наркотики производит-продает, но никто не знал, кто за всем этим стоит. В том и заключалась работа Аркадия, как посредника - он получал указание, куда положить деньги и откуда затем взять товар. Остальное поставщиков не волновало, им требовалась определенная сумма с товара, а что дальше будет делать посредник с наркотиками - это уже его личное дело.
Деньги были заплачены; и теперь Аркадий находился в кряхтящем чудовище, чтобы забрать товар с третьего яруса. Средства, получаемые с продажи, позволяли ему довольно прилично жить в нижней части города.
Фуникулер слегка заходил из стороны в сторону и начал притормаживать; до второго яруса оставалось ехать еще минут пятнадцать. Видимо, снова какие-то неполадки, пришло на ум Аркадию. Перспектива провисеть какое-то время в воздухе совсем не устраивала. Он подумал, что зря связался с этой развалиной; надо было сесть на мотоцикл и более спокойнее, хотя и дольше, добраться до места. Обернувшись, посмотрел на пассажиров кабины, те стояли молча, не двигаясь. Сначала он не заметил ничего необычного, но потом понял, что у всех людей какой-то синеватый цвет кожи и абсолютно тупое выражение глаз. Это походило на то, будто вокруг находилась свора зомби. Он перевел взгляд на Нику, но и она выглядела как остальные. Еще раз внимательнее осмотрев кабину, Аркадий углядел, что двое были все-таки нормальными, и почему-то пристально смотрели на него. Девушка и парень, примерно такого же возраста.
Аркадий вспомнил, что видел нечто подобное совсем недавно; к нему заходил за товаром один из жильцов дома, и в какой-то момент тоже показался Аркадию каким-то синюшным и с пустыми глазами. А, примерно, через час после того, как продал ему наркотики, выходя из подъезда, увидел труп того человека с дыркой во лбу. От сравнения этих двух события Аркадию стало не по себе. В это же время фуникулер крякнул и продолжил движение; все люди выглядели довольно живыми, и непринужденно балаболили друг с другом.
Кабина спокойно доехала до остановки на второй ярус, замерла, кое-кто покинул её. Тут же в голове Аркадия прозвучало как выстрел: "ВЫЙДИ". Особо не раздумывая, он схватил Нику за руку и, расталкивая людей, выскочил из фуникулера, заметив, что парень с девушкой вылетели вслед за ним. Обернулся посмотреть на них, но те уже уходили.
-Зачем мы вышли? - Ника тронула его за руку. - Ты же говорил, что тебе надо на третий ярус.
-Надо, - Аркадий не хотел объяснять причину, побудившую покинуть фуникулер. - Кое-куда надо зайти, - сказал он, начиная придумывать, куда сходить.
Второй ярус он знал очень плохо, практически никогда не бывал здесь; знакомых же не имел нигде, они попросту были не нужны. Он пытался вспомнить детство, и почему всё так получилось, но этого не удавалось. Единственной отправной точкой в памяти была встреча с посредником, после которой он и сам стал таким же. Что было до этого? Какой была его жизнь? Эти вопросы волновали, но последнее время все меньше и меньше. Существовало предположение, что вся юность прошла под воздействием наркотиков, не оставив и следа памяти. Видимо, тот посредник вытащил его из угара, сделав подобным себе, поэтому память начиналась с того момента, как он прекратил принимать. Первое и главное правило посредника: ни в коем случае не употреблять товар. Если всё обстояло, как Аркадий предполагал, то он с благодарностью вспоминал того человека. Звали его вроде Наум; Аркадий только пару раз встречался с ним после.
-Ты чего застыл, куда тебе надо? - Ника вновь дернула его за руку.
Аркадий посмотрел на неё, поцеловал и, приобняв, двинулся в сторону, противоположную той, куда ушли паренек с девушкой. За спиной закряхтел фуникулер и, жужжа, пополз дальше. Аркадий кинул на него взгляд через плечо, и проводил, пока тот не скрылся за рядом деревьев, посаженных вдоль линии движения.
Дома здесь были получше, чем на третьем ярусе, сразу же заметил Аркадий, не такие обшарпанные, и довольно высокие. На третьем стояли только двух-трехэтажные домишки преубогого вида, готовые развалиться прямо на глазах. Однако, хлама на улице валялось не меньше, чем там. Аркадий всегда недоумевал, как можно этот сральник считать столицей государства? И кто, вообще, додумался забабахать столицу на черти-какой местности, предназначенной, наверно, только для горнолыжного спорта?
Под ноги попалась пустая пивная банка, Аркадий с удовольствием засадил по ней ногой, отчего та смялась, и загремела по асфальту.
-Аркаш, когда ты бросишь эти свои детские штучки? Что ты все время, как ребенок?
-А разве сегодня ночью я тоже был, как ребенок?
-Да иди ты, - засмеялась она.
-По-моему, кто-то шептал совсем другое, а?
-Я же тебе не об этом говорила.
-Я прекрасно слышал, о чем ты говорила...
-... но опять свел на свою любимую тему. Аркаш, а я для тебя просто как женщина, с которой можно потрахаться или ты меня все-таки любишь?
Аркадий остановился и развернул Нику лицом к себе. Этот вопрос возникал изо дня в день. Он слышал его постоянно. Сперва это бесило, когда они были знакомы от силы около месяца, затем вопрос решился сам собой, он понял, что влюбился в неё, ну, если и не сразу, то через несколько часов.
-Ты же прекрасно знаешь ответ, - он посмотрел в её карие глаза, глаза, которые ему так нравились.
-Возможно, знаю, а, возможно, и нет.
-А я уверен, что да, - сказал он, уже почти целуя её.
Где-то вдалеке раздался выстрел, за ним другой, третий, очередь из автомата; Аркадий резко посмотрел в сторону, откуда шли звуки. Те доносились из глубины дворов и, что там происходило, невозможно было увидеть. Люди продолжали спокойно ходить по улице, абсолютно не реагируя на выстрелы.
-Что это? - спросила Ника, руки Аркадия почувствовали, как напряглось её тело.
-Откуда я знаю? Эй, отец, - окликнул он одного прохожего, - что за выстрелы?
Аркадий изумился от такого спокойствия и безразличия людей. Конечно, в нижнем городе творилось нечто подобное, тоже постреливали, но в основном ночью и не очередями. Говорили, что в каком-то районе первого яруса шарашат и по утрам, только сам Аркадий этого не слышал.
Из двора, дико бибикая, вылетела машина и пронеслась мимо них, из окошка торчал ствол автомата, а сидевших внутри разглядеть не удалось.
"Лучше бы не вылезал из этого гребанного фуникулера, - подумал Аркадий и сразу же вспомнил синюшный оттенок Ники. - Надо убираться отсюда. За товаром завтра один как-нибудь доберусь".
Схватив Нику за руку, он полубегом потащил её вглубь дворов, примерно предполагая дорогу, которой можно выбраться со второго яруса вниз. Ника больше ничего не спрашивала, а лишь покорно шуршала за ним. Через пять минут Аркадий понял, что заблудился окончательно; дома стояли без какой-либо последовательности, будто кто-то спьяну понатыкал их в землю. Прямых улиц не было. Аркадий привык ориентироваться в нижнем, где все улицы располагались параллельно-перпендикулярно по отношению друг к другу. Понимая, что совершенно не знает, куда идти, он остановился, осмотрелся по сторонам.
Справа стоял двухэтажный дом грязно-красного цвета, а слева помойка, вокруг которой валялся всякий мусор. Народ, похоже, специально сваливал все рядом с мусорными баками, но никак не в них. Везде торчали проржавевшие железные гаражи. Асфальт под ногами уже не лежал, лишь засохшие комья, перемешанной в дождь, грязи. Высотки остались позади и видны далеко впереди, а вокруг, насколько хватало глаз, раскинулись низкие постройки, окруженные перекошенным штакетником. В одном месте из земли вырастала кирпичная труба неизвестно для чего предназначенная. Аркадий потёр лоб и пожал плечами. Ника стояла рядом, не задавая вопросов, догадываясь, что ответы на них вряд ли получит.
Решив, что стоять здесь без толку, Аркадий снова взял Нику за руку и двинулся вперед, собираясь идти прямо, никуда не сворачивая. Это продлилось недолго. Он уперся в какой-то кирпичный сарай, большую часть земли вокруг которого занимала лужа. С одного края лужи сидело несколько цыганок, стирающих в ней свои тряпки, рядом суетились детишки, швыряя в лужу камни и, получая за это от матерей, но, продолжая своё.
Одна из цыганок заметила парочку, стоящую возле лужи, и тут же направилась в их сторону. Аркадий скрипнул зубами, но встреча с женщиной была теперь неминуемой.
-Ай, дарагой, - начала она, - давай пагадаю.
-У меня золотить нечем, - отрезал Аркадий.
-А я бесплатно, - продолжала подходить цыганка.
-Ты лучше скажи, как мне дорогу в нижний город найти. Фуникулер не нужен. Просто дорогу.
Однако цыганка уже схватила его за руку и переворачивала ладонью к себе. Аркадий напряг руку.
-Чему ты противишься, касатик? Хочешь, будущее расскажу?
-Лучше прошлое, - ответил он, но руку не расслабил.
Цыганка быстро отпустила её и схватила Никину, та даже не успела отдернуть.
-Ну, здесь прошлое легкомысленное: ноги часто задирала, а денег никогда не брала.
Ника густо покраснела и хотела выдернуть руку, но цыганка неожиданно сжала её сильнее и лицо у неё помрачнело.
-Береги её, - сказала она Аркадию, - одна твоя ошибка и она от тебя уйдет.
То, что Ника занималась раньше чёрти-чем, Аркадий знал и без цыганки, но вот её предупреждение вновь возродило в памяти увиденное в кабине фуникулера.
-Какую ошибку?
-Сам узнаешь, ты же мне руку не даешь.
-Ну, раз сегодня сеанс бесплатного гадания, - протянул он ладонь, - тогда смотри.
-И себя береги, - сказала она ему.
-Что с прошлым?
-А с виду вроде не похож, - присвистнула цыганка.
-На кого?
-Э, нет, - стала она отходить от него.
-Что такое, куда ты?
Цыганка вернулась к своим, что-то сказала и качнула головой на Аркадия, те посмотрели на него и стали собирать свои тряпки, явно намереваясь немедленно свалить.
Аркадий дернулся в их сторону, но в ту же секунду у него в ушах раздался какой-то отдаленный вой.
-Ты слышишь? - спросил он у Ники.
-Чего?
-Воет что-то вдалеке.
-Нет, тебе кажется, не слышу я ничего.
По реакции цыганок, Аркадий понял, что слышит это не один потому, что те стали еще спешнее собираться и озираться по сторонам.
-Что воет? - крикнул он им.
Гадалка удивленно на него посмотрела.
-Ты слышишь этот звук?
Аркадий кивнул.
-Странно. Уходи отсюда. Может это за тобой или за ней.
-Кто?
-Уходи и побыстрее. Или лучше спрячься. Не время сейчас ходить. Береги свою женщину.
-Но где дорога?
-Там, - гадалка показала рукой за сарай и стала догонять уже ушедших соплеменниц.
Сзади раздался звук двигателя автомобиля. Аркадий углядел, что это именно тот, который пронесся мимо них совсем недавно. Машина явно хотела проехать в их сторону, но узкие проезды не позволяли этого сделать; автомат так и торчал из окошка.
Быстро сообразив, Аркадий дернул Нику за руку и побежал прямо по луже, которая оказалась по колено. Преодолев её, они выскочили на тропинку за сараем, змеившуюся между деревьев. С обеих сторон длинной стеной стояли два дома с побитыми стеклами. Аркадий запнулся о корень и, падая, увлек за собой Нику. Вывалявшись в грязи, они вновь вскочили на ноги, бросились вперед. Бежать пришлось недолго -дорогу перегородил двухметровый забор из железных прутьев, тянувшийся от одного дома к другому.
Где-то зазвучали выстрелы. Одиночные.
"Явно из пистолета", - подумал Аркадий, сам не поняв откуда взялась такая уверенность.
За забором тянулся такой же длинный дом, но в нем существовала арка, из которой выбежал человек, посмотрел назад и дернул влево.
Аркадий попробовал разогнуть прутья, не вышло. Ничего не оставалось, как лезть через забор, хорошо, хоть в некоторых местах проходили поперечины. Вскарабкавшись наверх, подал руку Нике, помог перебраться и уже после спрыгнул сам.
-Куда? - первый вопрос, который прозвучал из уст Ники за все это время.
-Думаю, в арку, - ответил Аркадий и все-таки поцеловал её.
-Молодой человек, - раздалось сзади, - не подержите сумочки.
Аркадий обернулся. За забором стояла какая-то женщина в форме, с двумя авоськами, которые Аркадий взял, просунув руки сквозь прутья.
-О, огромное спасибо, - сказала с улыбкой женщина и принялась выдергивать два прута из земли. - Я смотрела за вами и не успела крикнуть, что здесь можно вынуть всего лишь два прута и спокойно пройти, - что она и проделала на глазах у Аркадия, а он спокойно вытащил руки с сумками на свою сторону.
Женщина прошла, поставила железки на место и забрала авоськи.
Где-то уже недалеко вновь раздались выстрелы; на сей раз из автомата.
-Что это? - спросил Аркадий.
-Это снова кого-то убивают, - спокойно ответила женщина. - Ерунда. Из нижнего что ли? Смотрю, удивляешься всякой ерунде.
С той стороны, куда дернул мужичок, завизжали тормоза, а потом начал приближаться шум мотора. Аркадий остолбенел, поняв, что даже в арку они убежать не успеют.
Из прохода меж домов выскочил тот самый мужичок и со всех ног понесся в их сторону. В то же мгновение следом вырвалась машина, из окна которой торчал автомат, нацеленный мужику в спину. Выстрелы последовали сразу же. Мужик, как бежал, так в беге и шлепнулся лицом вниз, вывернув при падении руки. Вновь завизжали тормоза, машина как бы уткнулась в землю, наехав колесом на правую ногу убитого. Аркадий выпучился на машину, обалдевая от происшедшего.
Со стороны водителя высунулось дуло какого-то ружья огромного калибра, уставившись в сторону стоявших. Аркадий замер. Выстрела не пришлось долго ждать. Он громыхнул, Аркадий вздрогнул, но понял, что попали не в него. Соображая это, увидел, как машина резко сдала задом, скрывшись из поля зрения. Тут же до Аркадия дошло, что если убит не он, то, наверно, Ника или та женщина.
Посмотрел влево, где до этого стояла Ника. Она продолжала стоять, а её изумленные глаза смотрели за его спину. Он перевел взгляд вправо. Женщина лежала на земле, вместо головы была какая-то каша. Рядом валялись авоськи, из которых до сих пор выкатывался картофель. Всё произошло за считанные секунды.
Аркадий пребывал в шоке. Только что, на его глазах, убили двоих. Такого в жизни он еще не видел. Почему же не убили и его с Никой? Кому помешала эта простая тетка с авоськами, или тот мужичок, что лежал лицом вниз? Всё казалось непонятным. Далекий вой, продолжавшийся всё это время, теперь исчез. Напрашивался вывод, что это как-то связано.
-Пойдем отсюда, - услышал он тихий испуганный голос любимой. - Я не хочу стоять здесь. Уйдем.
Аркадий еще раз посмотрел на трупы и двинулся в сторону арки, Ника, трясущейся рукой, вцепилась в него. Миновав арку, они попали примерно в такие же дворы невысоких домиков. Аркадий тупо брел вперед, всё еще находясь под воздействием событий, и только изредка замечая, что мимо проходят люди. Невозмутимые. Спокойные. Безразличные ко всему.
"Почему они такие? Почему их ничего не волнует? Да, в принципе, и я такой же. Что мне за дело до тех, кто покупает у меня товар? Они тоже дохнут пачками, а меня это не трогает. Просто потому, что я не вижу этих смертей, так как увидел сегодня..."
В поле зрения промелькнуло что-то знакомое. Аркадий пригляделся, поняв, что это именно те парень с девушкой, что сошли вмести с ними. Они уже почти свернули за угол, но ему хватило того момента, чтобы осознать, кого увидел.
-Ты не заметила ту парочку? - спросил у Ники, указав рукой направление, куда те свернули.
-Какую парочку?
-Они сошли вместе с нами. В кабине смотрели на меня в упор и сейчас снова попались на глаза. Уж не следят ли они за нами? Что-то не совсем мне это нравится. Давай выйдем из этих дворов к высоткам.
Проплутав еще немного по закоулкам, они наконец-то выбрались на широкий проспект высоких домов. Дома были блочные, девяти-двенадцатиэтажные, видок имели не из лучших. Кое-где, вместо стекол, в окна вставлена фанера или оконный проем завешен какими-то тряпками, схожими с одеялами. Нижние этажи занимали: либо магазины, либо кабаки, либо какие-то конторы местных прорицателей, гадалок, экстрасенсов и прочей нечисти, занимавшейся этой кухней. Бетонные фонарные столбы вдоль домов уляпаны всякими объявлениями о снятии порчи или сглаза, о кодировании от алкоголизма и наркомании, о косметической помощи и прочем, прочем. Обычная картина, которая наблюдалась и на первом ярусе. Не хватало только вывесок различных сект, типа "Братство спасения жизни заблудших" или "С БЕЛОЙ верой в новую жизнь", что Аркадий видел на своем доме, и даже один раз заходил к ним на собрание, после долгих уговоров одного жильца. Однако, не найдя для себя ничего интересного, больше и не совался туда. Двери всех этих контор здесь хлопали бесперебойно; народ так и сновал туда-сюда. Вероятно, все были либо сглажены, либо порчены, либо хотели от чего-то излечиться.
-Тебе ничего у них не надо, - с усмешкой кивнул Аркадий на конторки, - а то зайдем?
-Если только тебя приворожить навечно.
-Зачем я тебе навсегда? Надоем. Я тяжелый человек.
-Зато мой.
-А если...
Но в ту же секунду он услышал этот отдаленный сигнал.
-Опять, - прошептал он.
-Что опять? - услышала его Ника.
-Разве ты не слышишь?
-Только как хлопают двери.
-Давай-ка, лучше куда-нибудь зайдем, чтобы не торчать на этих сумасшедших улицах.
Из всех заведений Аркадий выбрал трактир со странным названием "Хаома" и потащил Нику туда. С одной стороны от двери стеклянная витрина, за которой небольшая пальмочка в кадке. Потянув тяжелую дверь на себя, Аркадий произвел ей такой противный звук, что, аж, всё загремело в ушах. Сразу же за дверью оказался коридорчик, уводивший вправо к полуоткрытым дубовым дверям, удивительно хорошим на свой вид, да еще с витиеватыми, сделанными под золото, ручками.
Кабачок не оказался обыкновенной забегаловкой со стоячими столами и грязным полом. Зал был довольно широк, в некоторых местах стояли колонны, декорированные корой деревьев, как сначала подумал Аркадий, но вскоре понял, что это не столбы, а стволы настоящих деревьев. Стойка блистала чистотой, за ней, спиной к вошедшим, суетился бармен, явно что-то приготавливая. Столы удивляли своей массивностью и кажущейся прочностью, рядом с каждым стояло по четыре стула в том же стиле.
На первый взгляд Аркадию заведение понравилось. В принципе, и народу внутри находилось не очень много. За столиками сидело человек пять, и еще трое за столом у стены. Но это был совсем другой стол - обыкновенный прямоугольный, но непомерно длинный, сделанный из грубых досок. С больших сторон стояло по лавке, а у торцов торчало по пеньку. В общий интерьер трактира это сооружение не вписывалось вовсе. На лавке у стены сидел довольно плотный мужичок в джинсовой рубашке и кожаных штанах, как заметил Аркадий, потому, что ноги сидевшего вылезали, аж, с другой стороны стола. Он отвалился на стену, покуривая узловатую трубку, рядом с ним сидел кто-то волосатый, но понять мужчина это или женщина не было возможности, голова этого нечто покоилась на столе. Вероятно перепил. Третий расположился на одном из пеньков и весело хихикал, рассказывая что-то курившему.
-Давай чего-нибудь выпьем, Ник, - предложил Аркадий.
-Мне какой-нибудь коктейль, - ответила она. - Какой столик будет наш?
-Да вон, хотя бы тот, - показал на один из стоящих ближе к стойке. - Садись, я сейчас.
Аркадий подошел к стойке, принялся изучать ряды бутылок, думая, что же он сегодня хочет.
Бармен так и творил чего-то там, не оборачиваясь.
-Айс, - раздался сзади достойный бас, - у тебя посетитель.
Бармен резко развернулся и начал улыбаться Аркадию.
-Что хотите?
Аркадий посмотрел через плечо, желая узнать, кто кричал. На глаза попался как раз тот грубый стол и мужик с трубкой, смотрящий в его сторону. Человек на пеньке тоже глядел в сторону бара, даже голова за столом зашевелилась, видимо, пробуждаясь от голоса.
-Айс, - вновь пробасил мужичок, - сколько раз я тебе говорил не стоять жопой к стойке. Только исключительно лицом. Твой тощий зад не должен высовываться.
-Он и не высовывается, - возразил бармен. - Он у меня явно ниже стойки.
-Вот я тебе как-нибудь засажу в него прямо через стойку. Обслужи дорогого гостя.
-Я, по-моему, и собираюсь это сделать, - продолжал огрызаться Айс, - только ты мне мешаешь.
-Налей ему за мой счет, - поставил точку мужик.
-В честь чего такая любезность? - удивился Аркадий, обращаясь к сидящему за столом.
-Просто так. Прошу за мой столик, отец Вассиан.
-Кто? Вы наверно ошиблись?
-Опочки, пардон, не туда посмотрел, - ничуть не удивился мужик. - Аркадий, по-моему, сейчас? Всё равно нам есть о чём побазарить.
Аркадий точно видел этого мужичонку в первый раз, но тот откуда-то знал его имя. Это не могло не заинтересовать, поэтому он решил подойти к незнакомцу. Так ничего и не заказав, двинулся к грубому столу, остановившись напротив крепыша.
-Присаживайся, - указал тот на лавку.
-Откуда ты знаешь мое имя?
-Да, не обращай внимания, я много чего знаю, только и сам толком не соображу, зачем мне всё это.
Аркадий перешагнул через лавку и опустил на неё зад.
-Так чего ты хочешь выпить?
-Сначала я хотел бы познакомиться.
-Это легко. Меня зовут Малх. Это - Фирс, - указал на сидящего на пеньке, - а это - Мина, - поднял за волосы лохматую голову.
Аркадию так и не удалось разглядеть, кто это был - мужчина или женщина, волосы болтались прямо на лице.
-Он немного упился, но это ничего, - объяснил Малх, отпуская голову. Та со стуком шлепнулась о стол. - Вот вроде и познакомились. Ты - Аркадий, можешь не представляться. Так, что же всё-таки пьешь?
-Предпочитаю пиво, - сказал Аркадий, увидев стакан, стоящий перед Малхом, с какой-то жидкостью откровенно противного цвета.
-Пиво, так пиво, - качнул головой Малх, - а мне больше по вкусу этот шмурдячок. Какое пиво?
-Вообще-то, больше люблю "Ярый медведь".
-А может лучше бурый, - хихикнул Фирс, поднимая свой стакан с коричневатой жидкостью.
Аркадий отлично знал, что такое "бурый медведь", поэтому отрицательно покачал головой.
-Предпочитаю смеси не пить.
-Зря, - улыбнулся Фирс, отхлебывая из стакана, - и коньячок и водочка здесь знатные.
-Айс, - вновь пробасил Малх, - кружку "Ярого медведя" гостю. А что для барышни своей будешь брать? - спросил он уже у Аркадия.
От удивления, что его здесь кто-то знает, Аркадий даже забыл, что пришел не один, а с Никой. Он посмотрел на столик, где она сидела, махнул рукой. Ника встала и подошла.
-Присаживайтесь, барышня, - пригласил Малх, - мы люди добрые.
Ника спокойно села, прижалась к Аркадию, он обнял её.
-Просто идиллия какая-то, - усмехнулся Фирс.
-Так, что твоей подруге?
-Самый лучший коктейль, уж если угощаешь.
-Без проблем. Айс, к пиву добавь бокал "Хаомы".
-Хорошо, Малх, - ответил бармен и вновь повернулся задом к стойке.
-Ну что ты с ним будешь делать, - пробурчал Малх.
Через несколько секунд перед Аркадием стояла литровая кружка "медведя", а Ника держала в руках коктейль. Малх с довольным видом осушил стакан шмурдяка и тут же щелкнул пальцами. Айс вновь возник перед столом, грохнув на него целый штоф мутной жидкости.
От стука голова Мины зашевелилась и на этот раз поднялась. Из-под стола вылезла его рука, раздвинула волосы, закрывающие лицо. Мужчина. Лицо немного недовыбрито, на щеке отпечатался рисунок стола. Пьяные глаза посмотрели на гостей, Аркадия пропустили, а вот на Нике задержались, что-то пытаясь вспомнить.
-А, давно знакомая грелка. Пустишь в норку? - едва успел вымолвить он, как голова снова рухнула на стол.
-Ну, никакого воспитания, - спокойно сказал Малх, невольно двинув по голове тыльной стороной ладони.
Тело Мины слетело со скамьи и грохнулось на пол.
-Свинье - свинячье место. Мои извинения за этого придурка.
Аркадий посмотрел на Нику. Она слегка покраснела, выдавая, что знала упавшего человека. Выяснять, откуда, Аркадию сейчас не хотелось.
-Мадам, вы принимаете мои извинения? - переспросил Малх.
Ника закивала и уткнулась в бокал с "Хаомой"; Аркадий неторопливо отхлебывал пиво, наблюдая с какой трепетностью Малх наливает новый стакан.
"Интересный мужичок. Зачем он позвал меня за стол? Ему, по-моему, и без нас неплохо. Похоже, он настолько любит свой шмурдячок, что больше ничего и не заботит. Да, вроде, и без нас была неплохая компания. Один ухрюкавшийся, а другой вечно хихикающий. Полный набор".
-Так все-таки, откуда ты меня знаешь?
Малх оторвался от розлива и посмотрел на Аркадия, будто тот неожиданно возник за столом. Нахмурился, затем улыбнулся.
-Видел я тебя уже не раз.
-Где?
-Где-где, во сне, - хихикнул Фирс, - он же Малх.
-Не понимаю. Ну и что?
-А, куда тебе, - махнул Фирс рукой, - тебе бы только наркотики продавать, да деньги, вон, на неё тратить.
Аркадий опять удивился. Эти люди знали, что он посредник.
-Не изумляйся, - умиротворенно сказал Малх, - просто многие наши предположения попадают в точку. Только и всего. По тебе видно, что сам ты наркотиками не балуешься, из спиртного только пиво, как и большая часть посредников, а на разных чудотворцев ты не тянешь.
-Может я мент?
-Не рассказывай мне про ментов. С ними у меня были в свое время довольно плотные общения. На мента, извини, ты тоже не тянешь. Обыкновенный посредник.
-Если уж я такой обыкновенный, то зачем позвал?
-Просто захотелось поговорить с чужим человеком.
-То есть с чужим?
-Ну, не местным.
-Ты знаешь, что я с первого яруса? Может, где-то встречались раньше? Просто многого из прошлого не помню почему-то.
-Нет, мы с тобой еще не встречались. А, говоря про чужого, не имел в виду первый ярус. Просто чужой.
-Забей, - сказал Фирс, кивая Аркадию. - Всякую ерунду спрашиваешь, да еще с таким упорством, будто это для тебя вопрос жизни и смерти.
Аркадий не нашел, что ответить. Минуты три все сидели и молча тянули из своих стаканов, повисшая тишина нарушалась только стуком ложек о тарелки, доносившимся с соседних столиков.
-Малх, а у вас здесь на втором всегда так спокойно убивают, - спросил Аркадий, поняв, что отдаленный вой он уже не слышит.
-Что ты имеешь в виду?
-Совсем недавно у меня на глазах убили мужчину и женщину. Просто так. Подлетела машина, из окон высунулись дула автомата и ружья, положили двух человек затем также быстро уехали. И что самое интересное, мы с Никой стояли рядом, но нас не тронули. Получилось, будто мы их не интересовали. Кто это были? Насколько знаю, у вас здесь на втором машины встретишь нечасто, а если у кого они и есть, то только у муниципалов. Неужели кто-то из них так спокойно убивает людей?
-Насчет машин ты прав - они только у муниципалов. Убивают же те, к кому приходит сигнал.
-Какой сигнал?
-Чем-то похожий на вой или свист.
-Так все-таки тот вой и убийства связаны.
-Ты слышал его?
-Ну да.
-И больше ничего?
-Нет.
-А раньше ты его слышал?
-Может, иногда, хотя точно не уверен, на нижнем часто что-нибудь воет, но не так тихо.