Следующие полтора месяца пролетели в одночасье, хотя событий было предостаточно: встречи с аристократами, которые могли обеспечить поддержку в Совете; обучение под чутким руководством лорда Израэла; возрождение к жизни механических воинов - Тиа посвящала этому всю себя, пытаясь забыть свою безответную любовь. А еще погрузилась в мир информации, стараясь восполнить пробелы в истории своей родной страны. Все-таки почти восемь лет прожила, почти не слыша никаких новостей из внешнего мира. И теперь поняла, почему лорд Израэл сумел привлечь на свою сторону так много союзников: слишком радикальные реформы проводил Боргус, пытаясь ограничить полномочия Совета, и это многим не нравилось.
Но беззаботные дни, даже несмотря на множество дел, подошли к концу. Время выступать. По сведениям лазутчиков, армия короля, которому две недели назад предложили отречься от престола, уже покинула столицу. И вот снова в путь. Двигались быстрее, чем на лошадях, но не так стремительно, как хотелось бы.
Три дня спустя два войска встретились. Их разделяло большое поле, вольготно раскинувшееся между холмами. Достаточно лишь немного отъехать от лагеря - и вот он, противник, будто на ладони.
Тиа испытала страх. Нет, она и раньше боялась, но стоило увидеть армию брата, и нахлынула настоящая паника. Пусть сейчас будут сражаться в основном роботы, но кто бы ни проиграл в этой битве, за поражение будут расплачиваться люди.
Что же она наделала? Что натворила?
В отчаянии Тиа закусила губу. Да, брат не вступился, когда она так нуждалась в его поддержке. Даже потом он мог сделать первый шаг к примирению. Но нет же, Боргус забыл о ней, словно ее и не существовало вовсе. Однако это не повод для войны.
Эрв был прав. Нужно забыть обиды. Ведь именно они вынудили ее согласиться на предложение лорда Израэла, а вовсе не желание заполучить королевство. Она его никогда не хотела. Это лишь способ заглушить боль. Однако не помогало. Стоило лишь увидеть Эрва, и сердце болезненно сжималось. И не похоже, что ситуация изменится, когда... если она станет королевой.
Так стоит ли эта призрачная попытка забыть любовь, всех жертв? Увы, не стоила.
"Может, еще не поздно все отменить? - промелькнула мысль. А следом за ней другая: - Да, я должна все исправить!" Тиа повернула обратно к лагерю.
Даже понимая, какими мотивами руководствовался лорд Израэл, она надеялась, что он прислушается к ее словам.
Наивная!
- Успокойтесь, ваше высочество, - он покровительственно похлопал ее по руке. - Вас взволновали предстоящие события. Оно и неудивительно. Даже я переживаю. Что уж тогда говорить о юной девушке.
- Не нужно меня успокаивать, - отпрянула Тиа. Ее возмутило, что она видится ему мнительной особой, но еще больше встревожило то, что лорд Израэл, похоже, вовсе не собирался уступать. А потому сказала: - Я приказываю вам все отменить.
- Вы уверены, что можете приказывать мне?
- Вы отказываетесь подчиниться? - ответила вопросом на вопрос Тиа. Но собеседник молчал. - Если вы не отдадите приказ, это сделаю я.
Но не успела она выйти из палатки, как лорд Израэл громко прокричал:
- Охрана!
В следующую секунду полог был отброшен и вошли два робота - ростом с обычного человека, но силой превосходили его в несколько раз.
- Охраняйте принцессу и не позволяйте ей никуда уходить.
- Будет выполнено, - в один голос произнесли стражники. Программа, заставлявшая подчиняться каждому слову лорда Израэла, не позволит им ослушаться приказа.
- Вы понимаете, что делаете? - холодно поинтересовалась Тиа.
- Да, я собираюсь завоевать для вас корону, - усмехнулся лорд Израэл и вышел.
Тие казалось, что корону он планирует заполучить себе. Да и не в ней дело.
После своего внезапного прозрения, Тиа всей душой захотела остановить то, чему дала ход своим попустительством. Да, сейчас воюют роботы, однако последствия этой войны скажутся на людях. Это не то, чего она хотела, поэтому собиралась сделать все, чтобы помешать сегодняшней битве.
Да, она слишком поздно опомнилась, но уж лучше поздно, чем никогда.
Тиа никогда прежде не использовала силу огненного озера во вред окружающим, а потому не знала, каковы будут последствия для нее самой. Но выбора не было, она сама во всем виновата, а значит, и действовать придется тоже самой.
Закрыв глаза, мысленно представила огненное озеро и своего ментального двойника на берегу. Зачерпнув немного пылающей жидкости, почувствовала, как сила заструилась по венам. Тиа вскинула руки - и мощная энергетическая волна отбросила стражей в другой конец палатки.
Даже не проверив, целы ли их микросхемы, Тиа выбежала на улицу и огляделась. Гарта смирно стояла там, где ее оставила взволнованная всадница. Пронзительный свит - и лошадка уже рядом. Легкое прикосновение - и кажется, что энергия забурлила и в ее железных мышцах.
Принцесса вскочила в седло. Гарта даже не стала дожидаться приказа - помчалась вперед. Туда, где по доносившимся в тихом шепоте ветра звукам, уже шла битва.
Придержав лошадь на пригорке, Тиа с ужасом обозрела открывшееся взгляду побоище. Огромные роботы сошлись в кулачном бою. Гул стоял невероятный, а когда металл встречался с металлом - летели искры.
Чувство самосохранения призывало ничего не делать. Кто они? И кто она? Ей не выжить на том поле. Но тут взбунтовалась совесть: нужно хотя бы попытаться остановить эту бойню, иначе никогда не избавиться от чувства вины.
Пришпорив Гарту, Тиа понеслась в самую гущу сражения, рыжие волосы развевались будто знамя. И только тогда она осознала, что ее приказ к отступлению попросту не будет услышан.
Значит, придется остановить роботов единственным доступным ей способом.
И снова перед ней огненное озеро, но на этот раз Тиа не черпала из него, а окунулась целиком.
Кожа запылала, а волосы от избытка энергии начали потрескивать и взвились алым облаком. Полученная сила оказалась настолько мощной, что воздух вокруг запульсировал и заискрился. Тиа вскинула руки и начала выстреливать энергией в роботов, не разбираясь где свои, а где чужие. Нужно пробиться к центру: только там есть реальная возможность остановить бой.
С каждым выстрелом силы потихоньку ослабевали. Следовало как можно скорее вновь обратиться к огненному источнику, но каждая секунда на счету. Роботы же все никак не желали успокаиваться. Тиа послала очередную энергетическую волну, но противник лишь на мгновение замер, а потом замахнулся, желая бросить металлический молот.
Понимая, что ничего не изменить, девушка обреченно закрыла глаза, но удара не последовало. Один из роботов стремительно метнулся вперед и закрыл ее собой. Гарта, в отличие от наездницы, не растерялась, а рванула в сторону.
Эта заминка дала возможность пополнить силы. И когда обезвреженный противник рухнул бесформенной грудой на землю, Тиа с ужасом осознала, кто стал ее спасителем. Эрв! Это он управлял роботом, который теперь лежал на земле, придавленным тяжелым молотом как раз по центру груди, там, где находилась кабина.
Тиа вскарабкалась на поверженного робота. С трудом спихнув молот, открыла люк. Эрв не подавал никаких признаков жизни.
- Нет! - сорвался сдавленный крик с дрожащих губ.
Сердце пропустило один удар, а слезы жгли глаза. Хотелось сесть и оплакивать погибшего возлюбленного. Но вдруг раздался тихий стон. Жив!
Да только времени на радость не было: приближались воины ее брата. Тиа осторожно спустилась с робота, а потом изо всей силы ударила ладонями по земле, выпуская всю свою энергию - дикую, бесконтрольную, яростную. Ударной волной металлических воинов отбросило назад.