Во время путешествия в Стретбон Тиа снова и снова мысленно возвращалась к этому моменту. Чего она ожидала? Что отец сам придет за ней? Хотела ли она этого? Нет, потому что он заставил маму страдать. Да, потому что он единственный кровный родственник.
Когда появился мужчина в сопровождении роботов-охранников и потребовал предъявить ребенка леди Альмиры, Тиа смело выступила вперед.
И вот теперь ее везли к отцу. Сложно было предугадать, что ждет ее после этой встречи.
Наконец, поездка подошла к концу. Первой ее встретила столица, однако думала Тиа совсем о другом: нетерпелось увидеть отца, о котором ей неизвестно ничего, кроме имени. Лейрем, сопровождавший ее мужчина, отказался рассказывать хоть что-нибудь.
Пришлось терпеливо ждать.
Они неспешно ехали по Стретбону: взгляд девочки нет-нет да и скользил по мелькавшим за окном зданиям, пешеходам. Столица оказалась стильной, многолюдной и шумной. В толпе прохожих мелькали роботы, однако никого это не удивляло. В Фотоне лишь немногие могли позволить себе адаптированных к социуму помощников.
Тию не оставила равнодушной высокая башня, по архитектуре напоминавшая факел.
Заметив, куда смотрит девочка, Лейрем сказал:
- Это научный центр. На верхних этажах разместился сервер компании "Триус", с его помощью искусственный разум в любой точке страны может запросить помощь или информационную поддержку.
Однако вскоре городские высотки остались позади.
- Разве мы ехали не в Стретбон? - нахмурилась Тиа.
- Ваш отец будет ждать нас за городом.
Никаких других объяснений не последовало. Как всегда.
Минут через пятнадцать автомобиль свернул с главной трассы, а еще через десять остановился у дома. Белоснежное здание с черной черепичной крышей и остроносыми башенками напоминало замок. Самая настоящая башня, застывшая рядом, лишь подтверждала истинность первого впечатления.
- Пойдемте, - поторопил спутницу Лейрем.
Вздохнув, она последовала за ним по длинным запутанным коридорам, не в силах поверить, что ее отец живет здесь.
- Проходите, - Лейрем открыл дверь, пропуская Тию первой.
За массивным столом сидел уже немолодой мужчина. Резкие черты лица, седеющие волосы, прямой нос. Не было никакого сходства. Но тут их взгляды встретились: его глаза насыщенного зеленого оттенка с любопытством смотрели на вошедших. На нее. Неужели?..
- Ваше величество, я привез дочь леди Альмиры. Ее зовут Тиа.
- Спасибо, Лейрен, - ответил хозяин кабинета, не отрывая взгляд от девочки. - Теперь оставь нас.
Лейрен вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
- Тиа? - переспросил мужчина, сидящий за столом, будто с первого раза не расслышал. - Красивое имя.
- Спасибо, - дрожащим голосом произнесла она.
- Подойди ближе. Садись.
Тиа с опаской подошла к креслу, села на краешек и положила руки на колени.
- Это ты написала письмо?
- Я, - кивнула она, не став спрашивать, о каком письме речь.
- Почему именно сейчас?
- Я разбирала мамины вещи и нашла устройство связи. Прочитала письма... - Смутившись, Тиа скороговоркой выпалила: - Я знаю, что нельзя читать чужие письма, но...
- Что дальше? - поторопил ее собеседник.
Не похоже, что ему важны ее извинения. И все же она не хотела признаваться, почему сделала то, что сделала, поэтому промолчала.
- И ты написала мне письмо, - сказал за нее мужчина. - Ты знаешь, кто я?
Девочка посмотрела на собеседника, вздохнула, а потом отвела глаза и покачала головой.
- Меня зовут Гован. Твоя мама когда-нибудь рассказывала обо мне?
- Нет, - снова покачала головой Тиа.
Он недовольно поджал губы. Подошел к окну и, сцепив руки за спиной, стал разглядывать колышущиеся вдалеке кроны деревьев.
Наконец, обернулся и сказал:
- Я твой отец. Теперь ты будешь жить со мной. - Но она продолжала упрямо смотреть в пол. - Ты рада?
Вскинув голову, Тиа опалила его взглядом таких же зеленых глаз.
- Я вас не знаю.
Но это было не самым страшным. Тиа вдруг осознала, что мама по какой-то причине ушла от отца. А если в этом его вина?
- У нас будет время узнать друг друга получше, - сказал Гован.
Он оказался прав. С каждым днем Тиа узнавала все больше и все больше понимала. И это ничуть ее не радовало.
Да, у нее был отец. Вот только он почти двадцать лет назад женился на другой женщине, которая с ужасом восприняла новость о том, что внебрачная дочь ее мужа будет жить с ними.
Да, у нее появился старший брат. Однако он целиком и полностью поддерживал свою мать, поэтому и речи быть не могло о том, что они хоть когда-нибудь смогут по-родственному побеседовать.
Да, король официально признал ее. Но это не отменяло того факта, что она была дочерью любовницы. Нередко случалось так, что заходя в комнату, Тиа прерывала чье-то тихое перешептывание, и порой беседующие с трудом могли найти иную тему для разговора.
Жизнь принцессы вовсе не похожа на сказку. Правила, ограничения, обязанности - это лишь малая часть того, что свалилось на Тию, которая враз лишилась возможности общаться со прежними друзьями и заниматься любимым делом.
Но появились в ее жизни и неожиданные радости. Оказалось, что юноша, затронувший несколько лет назад ее душу и сердце, теперь находился в свите принца Боргуса, который был поклонником гладиаторских боев. Тиа украдкой наблюдала за Эрвом, но надеялась, что когда-нибудь сможет перебороть стеснительность и заговорит с ним.
Также она открыла в себе удивительные способности. Это случилось после ссоры с мачехой. Едва только дверь с громким стуком захлопнулась, ограждая Тию от всего мира, девочка горько разрыдалась. От обиды за незаслуженное презрение. От одиночества. И в этот момент, как никогда раньше, хотелось оказаться в любящих объятиях мамы.
Тиа рухнула в кресло и сжала кулон, а в следующий миг словно перенеслась в другой мир: снова и снова озеро шло на приступ каменной скалы, вот только вместо воды в том озере был огонь.
Стоило открыть глаза - и вокруг снова привычный мир.
Лишь со временем Тиа поняла, что это такое и кем является сама. Она догадалась, какая тайна вынудила ее мать покинуть любимого мужчину. А это означало, что и ей самой следовало скрывать свои способности. Хотя это и не помешало ей узнать, в чем же суть огненной магии.