Джеймс Кевин Артур Брок, виконт Честли, неспешно двигался между палатками: толпа расступалась перед ним, освобождая проход, а торговцы предлагали свой лучший товар.
Обязанности лендлорда вынуждали Джеймса уделять внимание каждому, а меж тем непонятное чувство гнало его вперед. Ожидание чего необычного преследовало Джеймса вот уже который день. Но сегодня - он был уверен! - что-то обязательно произойдет.
А пока этого не случилось, он здоровался с жителями Ванминстера, рассматривал товар и перекидывался шутками с Лайоном, наследником графа Кроу. Друг детства неожиданно приехал в гости, а потом решил ненадолго задержаться в Брок-Хаусе.
- Держи вора!
Джеймс ничуть не удивился, услышав этот истошный крик. Ярмарка давала возможность поживиться не только торговцам, но и воришкам, промышлявшим в толпе.
- Стой, негодяй! - снова выкрикнул белобрысый детина, безуспешно пытаясь догнать хлипкого паренька. Тот уворачивался от рук людей подобно ласке.
В какой-то момент паренек обернулся и, не заметив подножку Джеймса, растянулся на земле. А когда попытался встать, наткнулся на острие шпаги и решил не спорить с судьбой.
- Спасибо, милорд! - запыхавшись, пробормотал преследователь. - Я Шорти. Вы очень помогли мне. Даже не знаю, как бы я вернулся к госпоже без ее кошелька, - бросив грозный взгляд на воришку, добавил: - который украл этот негодяй!
- Я ничего не крал, - попытался оправдаться лежащий на земле юноша.
- Мы сейчас это проверим. Выворачивай карманы. Ну же! - поторопил его Джеймс.
Воришка горестно вздохнул и достал из-за пазухи кошелек с вышитыми золотом инициалами "М.Л.".
Шорти потянулся за кошельком, но Джеймс опередил его.
- Я сам верну твоей госпоже ее собственность.
- Как пожелаете, милорд, - склонил голову слуга. - Прошу вас, следуйте за мной.
Спрятав шпагу в ножны и отделавшись от друга, чье присутствие могло испортить будущее знакомство, Джеймс продолжил свой путь, время от времени поглядывая на слугу, понуро идущего впереди. Видимо, ему очень хотелось выслужиться перед госпожой. А может, он поглядывал на ее золотые монеты?
А в следующую секунду Джеймс забыл обо всем, поскольку увидел дивное видение: рыжеволосая чаровница стояла у обочины, а ее руки нервно теребили батистовый платочек. Опомнившись, Джеймс поспешил к той, которая завладела всеми его помыслами.
- Милая моя леди, позвольте представиться. Джеймс Кевин Артут Брок, виконт Честли, - в элегантном поклоне произнес он.
- Мелинда Левейе, - представилась она, сделав едва заметный реверанс.
Впрочем, Джеймса не беспокоили правила поведения. Его тревожило другое.
- Вы кажетесь такой грустной. Я могу попытаться вернуть улыбку в вашу жизнь?
- Увы, это невозможно.
- И все же я попробую. Вот ваш кошелек.
- Благодарю вас, милорд.
Радость от находки вспыхнула и тут же потухла, ее затмила неуемная печаль, которая светилась в глазах Мелинды.
- Что же вас так заботит, моя дорогая леди?
- Когда я проезжала через ваш славный городок, у меня сломалась карета, а кузница закрыта.
- И с этой проблемой я вам помогу.
Джеймс огляделся. Заметив помощника мэра, окликнул его:
- Бичли!
- Да милорд!
- Проводи слугу леди Левейе, - Джеймс махнул на Шорти, - к кучеру, где бы тот ни находился.
- Будет сделано, милорд, - поклонился Бичли и скрылся в толпе.
- Пока будут ремонтировать вашу карету, позвольте сопроводить вас на наше небольшое торжество.
- С удовольствием, милорд, - подав ему руку, произнесла Мелинда.
Некоторое время спустя Шорти нашел их и сообщил, что кузнец сможет отремонтировать их карету лишь к завтрашнему вечеру.
- О, какая незадача! - вздохнула путешественница.
- Милая Мелинда, не переживайте по этому поводу. Наш кузнец обязательно все починит, а тем временем, я приглашаю вас переселиться в мой особняк. Вам там будет удобнее, чем в гостинице.
- Благодарю за приглашение, но я очень тороплюсь.
- Тогда я знаю, как вам помочь.
- Неужели?
- Да, воспользуйтесь моей каретой.
- Благодарю вас, вы просто мой спаситель! - и все же Джеймс не увидел радости на ее лице.
- Дорогая моя Мелинда, как же я могу изгнать печаль из ваших глаз?
- Что вам до моей печали?
- Мое сердце грустит вместе с вами, - пояснил он.
- Хорошо, я расскажу. Конечная цель моего путешествия... - Мелинда умолкла все еще не решаясь признаться во всем.
- Мне страшно... - пробормотала Мелинда. Вздохнув, произнесла: - Я еду в монастырь кармелиток, чтобы стать послушницей.
- Вы этого хотите?
- У меня нет другого выхода.
- Что же случилось? - потребовал Джеймс.
- Мой отец, жестокий тиран, решил выдать меня замуж за лорда Эриа, который по возрасту годится мне в дедушки. Уж лучше я стану невестой Христа, чем женой этого старикашки.
- Да, я понимаю.
- Мне нужно торопиться. Боюсь, отец послал за мной погоню. И если я не успею принять постриг до того, как меня найдут, уже ничто не спасет меня от ненавистного брака.
Слезинка скатилась по ее фарфоровой щечке. Не понимая, что делает, Джеймс протянул руку и смахнул эту соленую каплю.
- Вы все еще готовы дать мне свою карету, лорд Честли?
- Да, - ответил он.
- Благодарю. Вы спасаете меня от ужасной участи.
Она не стала говорить, что в то же время он обрекает ее на безликое существование в монастыре, но Джеймс и так все понял
Приказав одному из жителей отправиться в поместье за каретой, он предложил:
- Давайте я отведу вас в гостиницу, чтобы вы могли подкрепиться перед дорогой.
- Да, благодарю, - тихо произнесла Мелинда.
Всю дорогу они молчали: Джеймс думал о незавидной судьбе девушки, а она, видимо, думала о том же. Когда они подошли к гостинице, Джеймс сказал:
- Позвольте мне составить вам компанию.
- Сочту за честь, - робко улыбнулась Мелинда.
Увидев лорда Честли, хозяин приказал жене подать самые лучшие яства. И вот на столе уже были запеченные на вертеле голуби, копченая оленина, сыр. Но посетители, погруженные в собственные переживания, не смогли отдать должное внимание еде.
Когда прибыла карета, Джеймс сообщил кучеру, что ему предстоит отвезти леди Левейе в монастырь кармелиток. Следовало попрощаться и со спокойной совестью удалиться, все-таки он сделал все, что было в его силах. И все же Джеймс не торопился уходить, наблюдая за тем, как Шорти и кучер водрузили сундук на крышу кареты, закрепили его.
Мелинда, сердечно поблагодарив своего нового знакомого, села в карету, где уже находилась ее служанка, но снова выглянула в окошко.
- Еще раз благодарю за помощь, - сказала она, и с придыханием добавила: - Джеймс!
Кучер щелкнул кнутом, и тут Джеймс не выдержал:
- Подождите! Не уезжайте!
- Да? - с надеждой произнесла Мелинда.
- Вам не обязательно уезжать.
- Или брак, или монастырь. Замуж я не хочу.
- Даже за меня? - выпалил Джеймс.
- Вы делаете мне предложение? - удивилась Мелинда.
- Да. - Решив, что все должно быть по правилам, Джеймс спросил: - Вы окажете мне честь, моя дорогая Мелинда, и станете моей женой?
- Да, - ответила она и потупила глазки.
Будущий новобрачный открыл дверцу и, протянув руку, предложил:
- Пойдемте, священник обвенчает нас прямо сейчас.
- Даже без согласия моего отца? - спросила Мелинда, не спеша выходить из кареты.
Джеймс на мгновение задумался, а потом озвучил решение:
- Мы поедем в Шотландию. Да, обвенчаемся в Гретна-Грин, если вы еще не передумали, конечно.
- Пусть будет так, - улыбнулась Мелинда. - Только нам нужно торопиться.
- Сейчас и отправимся.
Джеймс забрался в карету и приказал:
- Трогай!
Карета качнулась и покатилась вперед.
- Мелинда, я понимаю, что все получается не так быстро, как хотелось бы, но мы обязательно справимся.
- Да, я понимаю, Джеймс. Вы оказали мне огромную честь своим предложением. Никто не заставлял вас спасать меня ценой собственной свободы.
- Поверьте, моя дорогая Мелинда, я рад лишиться свободы, если это позволит вам стать частью моей жизни, - он подхватил ее пальчики, затянутые в перчатку, и приложился к ним губами.
- Если таково ваше желание.
Ее глаза сверкнули, но Джеймс решил, что ему показалось.
За приятным разговором время пролетело быстро, и вот уже карета остановилась у дверей Брок-Хауса.
Джеймс представил будущую хозяйку слугам, распорядился выделить ей комнату и зашел в кабинет. И увидев Лайона, который наслаждался одиночеством и отменным кларетом, сообщил:
- Я женюсь!
- И кто счастливая невеста? - отозвался Лайон, решив, что это шутка.
- Ее зовут Мелинда Левейе. И сегодня мы отправляемся в Гретна-Грин.
- Джеймс, а ты не торопишься?
- Напротив, я и так слишком задержался. Будь моя воля, обвенчался бы прямо сейчас, но без согласия будущего тестя это сделать не так просто.
- Замечательно, что не тебе решать, - пробормотал Лайон.
- Прости, что ты сказал?
- Говорю, что не стоит нарушать правила, признанные церковью. Пусть все идет своим чередом.
- Я не хочу ждать, да и не могу. Мелинда сбежала от другого жениха, поэтому мы так торопимся.
- Ты, и правда, этого хочешь?
- Да, всей душой.
- Не знай я тебя лучше, мог бы сказать, что ты влюбился...
- Да!
- Или же тебя околдовали, - закончил Лайон.
- Неважно, главное, что через два часа я узжаю, чтобы тайно обвенчаться. Кто бы мог подумать, - хмыкнул Джеймс.
- Ты еще пожалеешь об этом.
- Не будет этого!
- И я пожалею.
- Что не остановил меня?
- Что помог тебе, - вздохнул Лайон.
- Чем же, позволь узнать?
- Я договорюсь со священником, и он вас обвенчает.
- Это законно?
- После того, как вы осуществите брак, уже никто и ничего не сможет возразить.
- Спасибо, дружище! - воскликнул Джеймс.
Лайон лишь неуверенно улыбнулся.
- Я сообщу счастливую новость Мелинде и найду кого-нибудь, кто сопроводит тебя к священнику.
Вот только одним священником не обошлось. Новость стремительно разнеслась по городу, и когда брачующиеся приехали в церковь, их встречала толпа.
Невеста была прекрасна. Поверх белоснежного платья-роб она надела зеленый марлотт, украшенный тесьмой и вышивкой. Рыжие волосы чьи-то умелые руки уложили в изящную прическу, а в ушах поблескивали изумруды. Жених облачился в камзол, украшенный вышивкой и галунами, короткие буфчатые штаны и чулки.
Молодые казались идеальной парой, и толпа встретила их ликованием. А может, они радовались продолжению праздника?
После того, как виконт и виконтесса Честли удалились, горожане еще долго поднимали эль за здоровье молодых. Не меньше прозвучало тостов и с пожеланием как можно быстрее получить наследника.