Семь лет усердия и трудолюбия не прошли даром. Соланж обуздала кошачьи инстинкты, сумела подчинить их разуму и научилась менять свой облик по желанию, а не только в полнолуние. Она постигла секреты ведьмовского ремесла: разбиралась в травах, умела составлять заклинания на эльфийском языке, знала, как защитить себя в случае необходимости - и с помощью магии, и благодаря парочке грязных приемчиков. Так что была готова стать полноправным членом ковена. Но прежде следовало решить, какой будет ее дальнейшая жизнь.
Директриса предлагала остаться и обучать юных ведьм. Высокие показатели тестов также позволяли стать Искательницей, которая бродит по свету в поисках новых учениц. Или же можно было поселиться в обители сестер и беззаботно жить, делая вид, что ничем не отличаешься от обычных людей, но втайне от них творить магию.
От этого решения зависело будущее. Однако размеренное существование пришлось не по вкусу мятущемуся Альтер-эго Соланж. В последние годы учебы она часто помогала новеньким освоиться в особняке, но не представляла, что всю жизнь проведет за этим занятием. Оставалась поисковая работа. Но и здесь были минусы.
Вдали от защищенного заклятиями убежища слишком велик риск погибнуть, поскольку темные силы тоже не прочь пополнить свои ряды новыми последователями. И чем сильнее способности у юных ведьм и магов, тем более кровавая разгоралась за них борьба. Не говоря уж об Охотниках, которые сделают все, чтобы разузнать, где живет Хранительница, или хотя бы местоположение храма Азуны.
Относительная безопасность, но скука? Или приключения с риском для жизни? Не такой уж простой выбор, когда хочется получить и то, и другое.
Скорее почувствовав, нежели услышав, чье-то приближение, Соланж обернулась. Директриса!
- Так и знала, что найду тебя здесь, - сказала та.
Соланж вернулась к прежнему занятию: задумчивым взглядом смотрела на простиравшиеся перед ней красоты - с четвертого этажа полгорода лежало как на ладони, а с другой стороны простирался парк. В кронах величественных дубов запутался ветер, вынуждая их стонать от бессилия, поскольку они никак не могли избавиться от неуловимого шалунишки.
- Все еще не решила? - поинтересовалась мадам Фабре.
- Я не знаю, чего хочу. Как уж тут принять решение?
- Загляни в свое сердце.
- Как будто это легко сделать, - вздохнула Соланж.
Она была на распутье. И ни проблеска надежды. Хоть бери и монетку бросай.
- Я хотела отправить посылку главе ковена в Амьен, но ты могла бы лично ее туда доставить. Заодно посмотрела бы, как живут наши сестры. Вдруг это поможет тебе принять решение?
Заманчиво. Но Соланж чувствовала какой-то подвох, а потому не спешила отвечать. Минута прошла в томительном молчании. Директриса прервала его первой:
- Так поедешь в Амьен?
- Хорошо, я доставлю посылку.
- Отправишься утром?
Лишь глухой не услышал бы в этом вопросе надежды.
- Как пожелаете. - Они постояли еще немного, и Соланж сказала: - Пойду собирать вещи.
С той поездки прошло три месяца. Оставшись погостить в ковене Амьена и поняв, что жизнь там вовсе не так скучна и беспросветна, как казалось на первый взгляд, Соланж вдруг осознала, что ей там понравилось, и она не прочь обосноваться в этом городе. Не было запретов и ограничений. Достаточно просто соблюдать осторожность, а так делай все, что хочешь. Да и сам Амьен таил в себе много соблазнов и развлечений, и Соланж уже и не представляла себя в другом месте. А еще у нее появилась подруга. Кароль - высокая полноватая шатенка с карими глазами - умела превращаться в ласку. Девушка любила тусить в клубах и обожала ходить по магазинам, к последнему она пыталась приобщить и новую знакомую. Та же не особо и сопротивлялась.
Но был у Корали огромный недостаток: она безбожно опаздывала.
Вот и сейчас Соланж ее ждала. Раз за разом поглядывая на часы, спрашивала себя, успеет подруга к началу сеанса или нет. Получив тычок в спину, девушка отлетела на несколько футов, а виновник ее падения, даже не посчитав нужным извиниться, побежал дальше и вскоре скрылся из виду.
- Все в порядке?
Распластавшаяся на полу Соланж уже хотела съязвить, что иначе и быть не может, она же так замечательно устроилась, но подняла голову и увидела неуверенную улыбку, робость в карих глазах и протянутую руку. Вложив пальчики в мужскую ладонь, почувствовала, как ее с силой потянули вверх. Кто бы подумал, что этот худощавый парень так силен? Не говоря уж о том, что благодетель оказался выше ее самой на несколько дюймов, а значит, на свидание можно надеть туфли на каблуках. Соланж смутилась: даже его имени не знает, а уже планирует новую встречу.
- Зейн, - представился парень, все еще не отпуская ее руку. - А тебя как зовут?
- Соланж, - сказала она.
- Красивое имя.
Она лишь улыбнулась. Внешне спокойная, а сердце стучало, стучало, стучало, будто пытаясь донести до разума то, что тот и так понимал: вовсе не хочется расставаться с Зейном.
- Что ж, не буду тебя задерживать, - сказал парень и отпустил ее руку.
Соланж захотелось тут же соединить их ладони обратно, и, чтобы удержаться, сунула руку в карман пиджака.
- Спасибо за помощь.
- Любой на моем месте поступил бы также.
- Тот, кто меня толкнул, даже не извинился, поэтому позволь мне думать, что ты мой рыцарь.
- В серебряных доспехах? - пошутил Зейн. Он приосанился, расправил плечи. Похоже, не прочь пофлиртовать.
- Зачем же таскать такую тяжесть?
- Я готов, - тут же откликнулся новый знакомый.
- Не стоит ради меня идти на такие жертвы, - наморщила носик Соланж. - Ты уже заслужил статус рыцаря.
Посмотрев на часы, Зейн вздохнул:
- Мне пора. Да и ты кого-то ждешь...
- Подругу! - перебила его она.
- Да? - обрадовался Зейн. Но тут же погрустнел: - Но мне все равно пора. Созвонимся? Какой у тебя номер?
Они обменялись телефонами, договорились о следующей встрече. А потом Соланж долго смотрела вслед ушедшему парню и понимала, что еще никогда так не радовалась опозданию Кароль.