Время больше не желало течь по-старому: без Зейна оно замирало, будто грустило вместе с Соланж, но стоило им встретиться, радовалось и ускоряло бег. Часы, проведенные вместе с любимым, казались мгновениями, в разлуке же они напоминали вечность. И все же девушка радовалась им, ведь награда - свидание с Зейном.
Она часто ловила себя на том, что просто сидит и бездумно смотрит в пространство, улыбаясь без причины. Однако причина была: Зейн. Милый, добрый, красивый, верный, честный, романтичный... Список его достоинств бесконечен. Он идеал! Как же повезло.
Любовь подкралась неожиданно, однако стоило ей поселиться в сердце, уже ничто не могло изгнать ее оттуда. Соланж даже и не пыталась. А зачем? Она была безмерно счастлива и хотела поделиться этим чувством с окружающим миром. Но нет, пока еще рано. Сначала нужно открыться любимому. Чтобы выплеснуть хоть часть эмоций, она прижала к себе платье - обновку, купленную специально для сегодняшнего вечера, - и закружилась по комнате.
- Танцуешь? Поешь? - в дверях застыла Кароль. Она насмешливо протянула: - Кое-кто влюбился.
- Неужели так заметно?
Широкая улыбка раскрывала все тайны.
- А он любит?
- Вот сегодня и узнаем. Зейн пригласил меня в "Амадеус". У нас юбилей: полтора месяца с первой встречи. - Подруга закатила глаза, услышав название самого романтического ресторана в городе, но ничто не могло сбить Соланж с пути. - Если даже Зейн ничего не скажет, это сделаю я, так что одно признание сегодня обязательно прозвучит.
- Тебя должно волновать другое. Как Зейн воспримет то, что ты ведьма? Или не собираешься говорить ему?
Этот вопрос давно мучил Соланж: признаться или не спешить? Правда все равно когда-нибудь откроется, подобные секреты не утаишь. Как отреагирует Зейн, особенно, если узнает не от нее? Но признаться сейчас - значит поставить под угрозу собственное счастье. Соланж решила все рассказать, но потом, когда будет уверена, что ему неважно, кем она является на самом деле.
- Знаешь, Каро, я подумывала отказаться от магии, - впервые она вслух произнесла то, о чем думала уже не раз. - Ради любви можно пожертвовать всем.
- Ну-ну, - пробормотала подруга.
- Я бы смогла!
- Не хочешь колдовать, не колдуй. Разве тебя кто-то принуждает? - пожала плечами Кароль. - Но как быть с твоим Альтер-эго? От него не избавишься. Это же часть тебя.
- Я смогу держать его в узде, - не сдавалась упрямица.
- Возможно, - кивнула Кароль. - А твоя дочь? Или думаешь, папочка не заметит, что в полнолуние она превращается в кошку?
Дочь? Дети? В своих мечтах Соланж так далеко не заглядывала. Да и не было причины: дальше поцелуев они с Зейном пока не заходили. Но - девушка не сдержала улыбки - сегодня особенный вечер, и ночь может стать особенной.
- Сола? - окликнула Кароль, встревожено заглядывая в остекленевшие глаза подруги.
- Все нормально, - та тряхнула головой, прогоняя сладостные грезы.
- Обещай, что не будешь принимать необдуманных решений.
Соланж нахмурилась, а потом поняла, что речь об отказе от магии, поэтому расслабилась и кивнула:
- Договорились.
- Ладно, - Кароль плюхнулась в кресло и улыбнулась: - Расскажи, как это, быть влюбленной.
Радуясь, что подруга закрыла неприятную тему, Соланж поведала о всепоглощающей радости, о тоске по любимому, о желании сделать его счастливым и о многом другом. Попутно она наряжалась. Полчаса спустя уже была готова и, не удержавшись, еще раз взглянула в зеркало. Оттуда на нее смотрела высокая, стройная брюнетка с волосами, собранными в элегантный пучок, созданный трудами заботливой подруги. Синее платье - облегающее сверху, но с пышной юбкой - являло соблазн и загадку в одном флаконе.
Но под этой красивой упаковкой платья и макияжа она настоящая. И все же Соланж не могла отвернуться: было что-то в глазах этой зеркальной красотки - таинственное, настораживающее, интригующее.
Соланж склонила голову на бок - отражение сделало то же самое, когда улыбнулась - увидела ответную улыбку, довольную, искреннюю. А потом прочитала ответ, но не в зеленых глазах отражения, а в собственном сердце: сегодня изменится ее жизнь, и она была готова принять эти перемены.
- Удачи, подруга.
- Спасибо, Каро.
Соланж обняла ту, что за четыре с половиной месяца стала ближе, чем единокровная сестра. И отправилась навстречу судьбе.
Обычно Зейн заезжал за ней, и они вместе отправлялись в кино, или в парк, или на набережную, перекусывали на ходу или в уютном кафе, пару раз ходили в ресторан. Так должно было быть и сегодня, но три часа назад Зейн позвонил и сказал, что появилась срочная работа, поэтому лучше встретиться на месте, однако Соланж считала, что это не более чем уловка. И уже предвкушала сюрприз.
Расплатившись с таксистом, она выпорхнула из машины, но, сделав несколько шагов, замерла перед массивной деревянной дверью ресторана, услышав вымученное "Помоги мне!" Невозмутимый швейцар и беспечно прогуливавшиеся по улице люди никак не отреагировали. Неужели показалось? Или этот призыв слышала только она?
А голос продолжал звучать - все тише и тише, а потом и вовсе замолк.
Нужно было отмахнуться от него и идти, куда шла, но неясное предчувствие гнало совсем в другом направлении. Будто во сне, Соланж развернулась и устремилась вверх по улице, шагая все быстрей и быстрей. Вскоре она почти бежала. Нет, не от того, кто ждал в ресторане, а к той, которая молила о помощи.
Соланж свернула на другую улицу, потом еще, и еще, пока на всех парах не влетела в темный переулок.
- Что здесь происходит?
Нет бы затаиться и вызвать полицию, пусть разбираются. Вместо этого она выдала свое присутствие. Однако этот неосторожный вопрос остановил кинжал, направленный прямо в сердце женщины. Двое мужчин держали ее за руки, а третий занес смертоносное орудие над жертвой. И сейчас все взгляды устремились на неожиданную свидетельницу.
Никто не двигался, но Соланж понимала, что это лишь секундная задержка.
- Я разберусь, - заявил вооруженный кинжалом мужчина, оглядев своих товарищей, и бросился к ней.
Он двигался быстро и был уже в футе от Соланж, когда она сообразила воспользоваться своим тайным орудием: махнула рукой. Мужчина отлетел к стене и в беспамятстве рухнул на землю.
- Кто будет следующим? - зло поинтересовалась Соланж, ощутив, что шансы на победу неоспоримо выросли.
Мужчины переглянулись, отпустили женщину, тут же осевшую на землю, и вдвоем двинулись на новоявленную защитницу. Подождав, когда они приблизятся, Соланж вложила всю силу в энергетический удар - преступников ждала судьба их товарища. Когда нападавшие были повержены, она бросилась к жертве. Присев рядом, погладила ее по плечу и спросила:
- Как вы?
Но женщина не спешила отвечать: она пыталась снять с левой руки широкий металлический браслет, на котором были выгравированы эльфийские иероглифы. Когда же ей это удалось, с отвращением бросила лишающее магической силы украшение на землю. Взглянув на спасительницу, дрожащим голосом произнесла:
- Спасибо, большое спасибо.
Она провела рукой по щеке и с ужасом уставилась на капельки крови на пальцах.
- Все будет хорошо, - пообещала Соланж, надеясь, что кроме царапины на щеке и шока от произошедшего, иных последствий нападения нет. - Я вызову полицию и скорую, а вы пока посидите.
Но женщину оказалось не так легко успокоить.
- Меня зовут Мейо. Я...
- Ш-ш-ш! - произнесла Соланж. - Вы мне все обязательно расскажете, но потом.
- Это важно, - настаивала Мейо, схватив спасительницу за руку.
- Успеется, - мягко произнесла Соланж. Освободившись, встала и машинально отступила на несколько шагов, когда женщина потянулась следом.
С опаской наблюдая за Мейо, она достала из сумочки телефон, набрала нужный номер. Услышав короткие гудки, означавшие, что абонент разговаривает, недовольно прищелкнула языком и принялась заново набирать номер.
- Полиция. Говорите, - раздалось в трубке.
- Тут напали на женщину. Адрес... - Краем глаза Соланж заметила, что первый нападавший очнулся, достал откуда-то пистолет и теперь целится в Мейо. - Берегись! - Она оттолкнула женщину за мусорные баки за секунду до того, как раздался выстрел, позабыв, что есть более действенное средство.
По телу разлилась боль. Оно и неудивительно: мало того, что на асфальт рухнула, а не на пуховую перину, так еще и подстрелили. Последнее, что заметила Соланж, это испуганный взгляд Мейо. Голова кружилась, мысли путались, жизнь покидало тело...