Летопись Братства Черной Пантеры начинается с легенды об их основателях: Миэсхе Темной и Вальхаре Рыцаре.
Многие века назад, когда боги только отбыли в свои Чертоги, появились первые рыцари Темных эльфов. Они несли в свет правду о своем боге Даркане, сотворившем их, и о других богах. Больше всех выделялось среди эльфов Братство Черной Пантеры. То были жрецы, обличенные знанием. Они путешествовали вместе с рыцарями. Прошло много лет, и один рыцарь и одна жрица решили осесть в дальних краях. Проделав до этого долгий путь сквозь все известные человеку земли.
- Я больше не могу, - простонала тонкая темная эльфийка, облаченная в темную тунику с глубоким вырезом и высокие сапоги. Длинные разрезы по бокам открывали взору стройные ноги.
К седлу ее вороной лошади был приторочен маленький круглый щит и внушительного вида посох. Переметные сумы заметно оскудели, потертая кожаная сумка с эликсирами растрескалась от жары. Темные волосы эльфийки были собраны в высокий хвост, открывая треугольное лицо и черные глаза. На шее у нее был амулет в виде головы пантеры, в ушах болтались тонкие изящные сережки, на запястьях блестели браслеты всех возможных цветов. На правой руке, сжимавшей поводья лошади, было одето несколько колец. И одно на левой.
- Потерпи еще немного, - рыцарь пристально взглянул на жрицу, - мы почти приехали.
Эльф был одет в темный камзол, высокие сапоги и кольчужную рубаху поверх камзола. У левого бедра виднелась рукоять меча, за спину был закинут треугольный щит с изображением пантеры. В поводу у него шла еще одна лошадь. На нее был навьючен тяжелый доспех рыцаря, блестевший на солнце.
- Это жара невыносима, - простонала эльфийка и рухнула на шею лошади. Та даже не повела ухом, видимо привыкла.
- Я тебя предупреждал, Миэ. Ты настояла.
- О, Вальхар, только не надо читать мне нотаций. - Эльфийка выпрямилась.
- Отлично, соберись, жрица. Мы уже почти на месте.
Две одинокие фигурки всадников двигались через пустыню на восток. Там ждало их последнее приключение. Темные эльфы были в пути уже несколько месяцев. За это время они успели проехать густые леса своей родины; светлые, полные рек и озер леса Светлых; насквозь проехать королевство бастиан, младшего из народов. Они наблюдали танец драконов в землях орков; огромную, на три деревни, свадьбу у людей. Золотые пещеры гномов, заполненные солнечным светом. Они видели также замок Ночи, Орден Призрачных Рыцарей, самый древний из всех Орденов. Они были в полном гор и ветров краю ней-агру. Они видели Танец ветра, который исполняют молодые в день совершеннолетия. И вот теперь, через пустыню, темные эльфы возвращались в земли людей, чтобы завершить свой путь.
Путь по жаркому песку был очень трудным. Но лошади держались. И эльфы продолжали свой путь. Жрица непрерывно проклинала все на свете, рыцарь молчал. Лишь иногда звук его голоса нарушал ровный монолог эльфийки. Наконец, впереди показался длинный степной увал, по которому пустыня пыталась пробраться дальше в земли людей. Усталые кони замерли, едва почувствовав под ногами твердую землю. Миэсхе сползла с коня и растянулась на жесткой траве.
- У меня все болит, я не могу ехать дальше. - Заявила она, стрельнув глазами в своего спутника.
Вальхар опустился на траву рядом с ней. Взял ее руку в свои и поцеловал.
- Я поражаюсь тебе снова и снова, жрица Даркана. То ты требуешь от меня скорее вернуть тебя домой, то заявляешь, что не сделаешь ни шагу, потому что устала.
- Я полна противоречий, что тут такого, - томно бросила эльфийка.
Вальхар молча растянулся рядом с ней. Солнце все еще палило нещадно, но здесь уже дул легкий ветерок. И ощущать под собой траву было гораздо приятнее, чем песок. Миэ закрыла глаза. Этот год был тяжелым, но он подходит к концу. Там, за редким степным взлеском, их ждет деревня, нуждающаяся в помощи. Это будет последним испытанием. И тогда они осядут в столице степного королевства, создадут Орден. И будут нести правду о богах. Эта мысль помогала Миэсхе не упасть от усталости. На чем держался ее спутник, она предпочитала не думать. Когда она почувствовала, что может ехать дальше, эльфийка поднялась. Вальхар помог ей забраться в седло.
Лошади отмеряли копытами зеленую траву. Впереди вырастал лесок. Редкие деревья, что остались от величественного когда-то леса. Здесь работала магия. И хоть это было давно, жрица поморщилась, почувствовав незнакомую силу. Деревья все еще пытались цеплять путников за одежду, препятствуя свободному проезду. Миэ отмахнулась от назойливых веток и посмотрела на рыцаря. Вальхар невозмутимо ехал сквозь кусты. Похоже, магия была направлена против магов. Не против воинов. Миэ отмахнулась от очередной назойливой ветки, и лошади вынесли их на поляну. Прямо перед ними расстилалась степная долина. Наискось ее пересекала река. Достаточно глубокая для небольших речных барж. Разноцветные суда сновали туда-сюда вдоль берегов.
- Да это ж город, - удивленно произнесла Миэ.
- Когда-то это была деревня, и пока еще никто не присудил ей право называться городом. - Пояснил Вальхар.
Лошади легким шагом приближались к воротам. Поселок был обнесен настоящей деревянной стеной, с башнями и подъемной решеткой. Темные эльфы заплатили въездную пошлину, и проехали под воротами. В поселке царило оживление. Ярмарка в самом разгаре. Ратуша была видна издалека. На ее шпиле развевался флаг свободного города - орел на голубом фоне. Эльфы остановились перед распахнутыми дверями ратуши.
Спешившись, Миэ вдруг поняла, как устала. Вальхар подал ей руку. Эльфийка приняла ее и вместе они вошли внутрь.
2
Под легкими шагами эльфов не скрипнула ни одна половица наборного паркета. У широкой деревянной лестницы путь им преградили воины караула. Вооруженные слишком длинными для узкого помещения ратуши пиками, они сомкнули оружие перед лицами эльфов.
- Глава Гевор ждет нас. - Ровным голосом произнес Вальхар.
- Вы Рыцари Черной Пантеры? - Чуть более подозрительным голосом, чем было бы вежливо, спросил один из стражей.
- Разумеется, - Миэ очаровательно улыбнулась, - нас ждут. Будьте добры сообщить о нашем прибытии.
Она чувствовала, как закипает злость в ее спутнике. Миэ была опытной волшебницей, и знала, что такую ярость сложнее сдержать, чем случайный порыв. Пока один из стражей бегал наверх, в кабинет городского головы, Миэ рассматривала убранство ратуши. Высокие сводчатые окна застеклены настоящим гномьим стеклом, дорогое удовольствие. Но, судя по всему, голова мог себе это позволить. Стены до половины обшиты деревянными панелями. Миэ не сразу поняла, что это серебристый ясень. Такие деревья росли в единственной роще Светлых. Одни только эти панели стоили целое состояние. Жрица невольно зауважала голову, даже еще не видя его самого. Вдоль стен были развешаны гобелены с батальными сценами и охотничьи трофеи. В нескольких специальных нишах стояли рыцарские доспехи.
Воин вернулся, что-то сказал своему товарищу и их пропустили. Крепко взяв Вальхара под руку, Миэ начала подниматься по лестнице.
- Жалкие людишки, - прошипел воин по-эльфийски, - что они о себе возомнили?
- Смири свою гордость, Вальхар, - тихо произнесла жрица. Ее говор был мелодичнее и приятнее слуху. - Она не стоит публичной казни на площади.
- Что ты понимаешь в гордости! - Он попытался стряхнуть руку Миэсхе, но эльфийка только крепче сжала пальцы. - Одно из условий вашего храма смирить гордыню. Что это за эльф, не имеющий гордости!
Глаза волшебницы опасно сузились. Ее острые ноготки прорвали рукав камзола и больно оцарапали Вальхару руку.
- Следи за своими словами, рыцарь. - Очень спокойно сказала она.
На верхней площадке их уже ждали. Секретарь головы оказался маленьким щуплым человечком с бегающими глазками. Осторожно косясь на вырезы Миэсхе, он повел эльфов по коридору. Деревянный пол был устлан толстым удурским ковром. Стены обшиты золоченой кожей. У двойных дверей резного дуба секретарь остановился, еще раз критически оглядел Темных, и скрылся внутри. Через несколько мгновений его физиономия высунулась наружу, донельзя довольная. Он кивнул рыцарю и жрице. Эльфы прошли в деревянные резные створки.
У дальней стены за массивным столом из серебристого ясеня сидел голова. Дерево переливалось на солнце, и Миэ невольно задумалась, сколько же денег у головы. Высокое сводчатое окно было застеклено, ноги утопали в роскошном удурском ковре. По стенам были развешаны гобелены с изображением охоты. Стол был завален свитками, и высокая фигура головы возвышалась над ними, как гора.
Градоправитель был одет в роскошный бархатный камзол с вышивкой и позументами. Толстая золотая цепь с символом города лежала на его крепкой груди. Крупную голову венчал бархатный берет с пером цапли.
- А, господа эльфы! - Пробасил Гевор. - Рад вас видеть! Как добрались?
- Садитесь, - широким жестом голова указал на резные деревянные стулья.
Миэ опустилась на ближайший, не без оснований ожидая увидеть и здесь серебристый ясень. Но стулья оказались простыми, только спинка и сиденье покрыты тонкой, едва заметной вязью рисунка. Присмотревшись, Миэ узнала эльфийскую символику. Ей захотелось встать и сесть на пол. Но она сдержалась. Вальхар встал за ее спиной.
- Вы знаете, почему я писал в Орден? - Эльфы дружно покачали головами. - В нашем лесу завелось чудовище. Оно пугает крестьян.
- И? - Тонкая бровь эльфийки изогнулась в удивлении.
- Я заплачу вам, если вы очистите лес от него. - Голова довольно ухмыльнулся.
- Он кого-нибудь убил? - Холодно спросил Вальхар.
- Нет, но я не хочу, чтобы чудище это сделало. Я поклялся защищать горожан.
- И сколько они вам за это платят? Не считая налогов? - Не удержалась Миэсхе.
Голова только покачал головой. Жрица мысленно вздохнула. Вальхар опять втянул их в какую-то передрягу.
- Так вы беретесь? - С некоторым нажимом спросил Гевор.
- Мы должны подумать, - сказала Миэ и поднялась, - вы еще не назвали вашу цену.
Голова назвал. Темная опустилась назад на стул с эльфийским рисунком. На эти деньги можно было открыть миссию Ордена в этом городке. Небольшую, но каменную и с остекленными окнами. Почему так много?
- Вы представляете, что это за сумма, Гевор? - Немного растерянно спросила Миэ.
- Достаточно ясно, госпожа жрица. Это чудище уже сожрало нескольких коров из ближней деревни. Люди боятся. - Он встал, попытавшись нависнуть над эльфами. - Я не хочу, чтобы они начали в панике разбегаться.
- Не пытайтесь напугать нас, Гевор, - холодно процедил Вальхар. Еще немного напротив этого толстосума, и рыцарь выйдет из себя.
- Мы подумаем, - сказала Миэ и потащила рыцаря прочь из комнаты.
3
- Во что ты нас опять втянул? - Миэ лежала в большой деревянной бадье с горячей водой. Черные волосы рассыпались по плечам и прилипли к мраморной коже. Вальхар развалился на кровати и чистил доспех.
- Ни во что. Горожане прислали просьбу о помощи. Мы же все равно ехали в эту сторону.
- Чудище, которое жрет коров! - Миэ передернула плечами. - Тролль, огр? И как, по-твоему, мы должны убить тролля? Запрезирать до смерти?
Вальхар фыркнул. Шлем в его тонких руках сиял и переливался в неясном свете свечи.
- Нет, - он отложил шлем и взял нагрудник, - пока я буду его отвлекать, ты сплетешь какое-нибудь смертоносное заклинание, и монстр тихонько умрет.
Миэ тяжело вздохнула и закрыла глаза. На все надо смотреть с точки зрения возможной выгоды. Может, этот монстр только потреплет рыцаря, а денег за него отвалят гору. Может быть, это будет всего лишь одичавший тролль. Тогда его тушка очень даже может пригодиться ей самой. Эльфийка открыла глаза и посмотрела на своего спутника.
- Ну ладно, но если это не тролль, молись Даркану, чтобы сохранил тебе жизнь.
Вальхар усмехнулся. Он и не сомневался, что жрица согласится. Вопрос был в том, как скоро. Серебристый ясень и эльфийские стулья и на него произвели впечатление.
4
Лес был тихим и безмолвным. Слишком тихим для летнего дня. Все мелкие лесные звери и птицы убрались подальше от огромных лап тролля. Поваленные деревья, разоренные медвежьи берлоги - все это указывало на него. К тому же лес был полон отвращения. Миэсхе знала только две расы, к которым так неравнодушен был лес. Люди и тролли. Даже ограм лес иногда давал пристанище и пищу. Непонятно, почему этот тролль все еще был здесь. Дух леса давно мог прогнать его. Миэсхе остановилась. Вальхар мгновенно прикрыл ее тяжелым треугольным щитом. В щели забрала были видны только его сосредоточенные черные глаза.
Жрица осторожно потянулась своей силой вглубь леса, где должен был жить лесовик. Пусто. Жилище духа было покинуто. Но рядом с ним кто-то был. Миэ направила свой посох оголовком в ту сторону, где ощущала кого-то. Небольшой голубоватый камень в навершии слабо светился. Миэ мысленно прочитала заклинание, делавшее невидимое видимым. Из окутывавшего жилище лесовика тумана выступила огромная фигура. Длинные лапы свисали до самой земли и были покрыты густой бурой шерстью. Угловатая голова, слишком маленькая для такого тела. Широченные плечи и мощные ноги. Тролль.
Миэсхе прервала заклинание.
- Это тролль, - тихо сказала она, и направилась вглубь леса.
Тролли обладали потрясающим слухом. Почти слепые, они ориентировались в основном на звук. Если оглушить тролля, он становится беспомощным. Оба Темных эльфа это знали. И оба думали, как лучше это проделать. У Миэ было одно заклинание, полностью оглушающее противника. Но оно требовало долгой подготовки и отнимало немало сил. То есть рыцарю придется сначала отрубить троллю уши. Что легче сказать, чем сделать. Шкура троллей была очень жесткой. Даже там, где не было толстой шерсти. Чтобы отрубить троллю ухо, рыцарю придется изрядно потрудиться.
Темные подходили все ближе к поляне. Запах тролля становился отчетливей. Жрица очень не любила, когда план приходилось придумывать на ходу. Конечно, иногда такие планы бывали самыми лучшими. Но по большей части - провальными. Впереди показалась покатая крыша хатки лесовика. Эльфийка остановилась. За холмом, на котором стоял домик лесного духа, шевелился тролль. Он еще не мог их учуять или услышать, но уже волновался. Миэ чувствовала это.
Ломать ноги по бурелому не самое увлекательное занятие, особенно когда надо сражаться с троллем. Жрица осторожно повела посохом, выманивая тролля на полянку перед входом в покинутую хижину. Куда же делся лесовик?
Тролль послушно проломился сквозь еще целые деревья и замер, шумно принюхиваясь. Миэ коротко махнула рукой и побежала вперед. Вальхар закинул на спину щит и побежал следом. Тролль гораздо выносливее человека, да и эльфа тоже. Жрица собиралась просто запутать лесное чудище, пока Вальхар будет придумывать, как выгнать его из леса.
Миэ показалась возле самого края поляны. Тролль шумно втянул воздух своим кривоватым носом и повернулся в ее сторону. Он успел сделать один шаг, когда Миэ исчезла в кустах. Растворяться в лесу она умела.
Жрица появлялась и пряталась, водя по кругу тролля. Вальхар последний раз проверил крепления доспеха. Не хочется после первого же удара остаться в одних штанах. И шагнул на поляну. Прямо перед троллем.
5
Тот замер, глядя вниз, на сверкающий доспех рыцаря. Жрица наблюдала, притаившись так близко, как позволило ее чувство опасности. Тролль медленно почесал башку и грудным голосом произнес:
- А ты чего здесь делаешь? Это мой дом.
- Ты пугаешь местных крестьян, - спокойно произнес Вальхар, - они жалуются на тебя. Мы приехали по просьбе города.
Тролль соображал. Миэсхе подумала, что его, может быть, и не придется убивать. Достаточно будет просто загнать подальше в лес. Но только может быть.
- Ты хочешь меня прогнать? - Какой-то уж очень умный тролль, решила про себя Миэ.
- Не прогнать, - осторожно сказал Вальхар, - увести тебя подальше от людских земель.
- Зачем? - Тупой, все же решила Миэ.
- Чтобы ты не пугал крестьян. Ведь однажды они поднимутся на тебя всей деревней и убьют.
Тролль осклабился.
- Я их всех затопчу! - Громыхнул он. Миэ подняла посох, защищаясь от посыпавшейся листвы.
- Тогда придут другие, с собаками. - Тролль как-то сник. Местные волкодавы запросто прокусывали толстые медвежьи шкуры.
- Мне здесь хорошо. Лесовик сказал, что я могу остаться.
- А куда он ушел? - Казалось, терпению Вальхара нет предела. Но жрица знала, что это не так. Еще чуть-чуть, и ей придется выйти на авансцену.
- Я не знаю. Я пришел сюда, когда еще не было деревни.
- Но ты не можешь больше здесь оставаться. Люди видели тебя. Они придут и убьют тебя.
Тролль уселся на землю и задумался. Вальхар посмотрел сквозь ветки на ждущую Миэсхе. Она пожала плечами. Тролль думал так долго, что Миэ уже решила подтолкнуть его к правильному решению с помощью магии.
- Ну, хорошо, - он поднялся с земли, - ты проведешь меня?
Вальхар улыбнулся.
- Конечно. Идем со мной. - И они скрылись в лесу.
Миэсхе осторожно вышла на полянку перед домиком лесовика. Здесь может оказаться кое-что похуже тролля. Осторожно затеплив огонек в оголовке посоха, жрица вошла в покосившуюся от времени хатку. Сводом ей служила вершина холма, а стенами - его склоны. Осторожно двигаясь вперед, эльфийка светила посохом перед собой. Наметенная палая листва, несколько старых мышиных гнезд, абсолютно пустых. Из небольшой пещерки Миэ узким коридором вышла в подземный зал. И остановилась.
Высокий потолок терялся во тьме. Вдоль стен расставлена была нехитрая утварь лесовика, большей частью побитая и сломанная. Тролль сюда пролезть бы не смог. Большую часть пещеры занимало озеро. Непроглядно черная вода была спокойной, и казалась мирной. Но Миэ чувствовала тварь в глубине. Узким каменистым берегом жрица шла вдоль стены. Она должна была убедиться, что из пещеры нет второго выхода, куда тварь могла бы в случае чего смыться.
Обойдя озеро, она остановилась. Второй выход был. Но, заваленный камнями до самого свода, мало чем помог бы тварюшке в озере. Миэсхе пошла назад. Никогда не поворачивайся к врагу спиной, учили ее в Храме Даркана. Но сейчас другого выхода не было. Вот эту тварь, пожалуй, можно будет предъявить в качестве "чудища, пугающего крестьян". За спиной эльфийки раздался тихий плеск. Пахнуло болотом. Миэ медленно повернулась. Над поверхностью воды была голова чудища. Огромные темные буркалы глаз смотрели прямо на нее. Нос шумно вдыхал и выдыхал воздух. Вода стекала по чешуйчатой морде.
Жрица медленно подняла посох над головой, чудище прикрыло глаза вторым веком. Тогда Миэ вбросила еще немного энергии в светящийся шарик и махнула посохом в сторону монстра. Тварь взвыла и ушла под воду. Миэ бросилась прочь из пещеры. Устроившись в пещерке у входа, она стала ждать Вальхара. Одной ей с этим пещерным кошмаром не справиться.
Тварь пыталась пролезть в узкий коридор между пещерами. Жрица едва сдержалась, чтобы не всадить огненный шар в ближний свод пещеры.
6
- Так вот ты где! - Вальхар чуть пригнулся, чтобы не задеть навершием шлема низкий свод. - Что тут такое?
- Эта тварь вылезла из озера, - отозвалась Миэ, - мне не очень хочется встречаться с ней в одиночку.
Вальхар медленно вдохнул затхлый воздух пещеры. Озерное чудище пахло болотом и гнилью. И еще чем-то, неуловимо знакомым. Длинные щупальца болотника шарили по ближайшим к нему камням. Чудище было слишком крупным, чтобы пролезть в узкую щель.
- Я могу просто обрушить на него потолок, - предложила Миэ.
Рыцарь покачал головой. Осторожно сняв щит с руки, он прислонил его к стене пещеры.
- Я заманю его в большую пещеру, а ты поджаришь каким-нибудь огненным шаром. Тварь боится света, так что свети на нее поярче.
Миэ кивнула, и зажгла огонек в оголовке посоха так ярко, что он осветил всю хатку до самого свода. Болотник прикрыл глаза от яркого света, но это не помогло. Тогда тварь всхрюкнула и исчезла в проходе. Вальхар бросился следом, размахивая мечом. Миэ осторожно выглянула из-за камня в стене. Болотник гонялся за рыцарем по узкому карнизу вдоль озера. Не задумываясь особо, жрица швырнула в болотное чудище сгусток огня. Он рассыпался мелкими искрами по чешуе.
Волшебница лихорадочно соображала. Собрав всю силу воли в кулак, она подняла посох над головой и стала раскручивать. Все быстрее и быстрее, пока огонек в навершии не превратился в сверкающую точку. И когда Вальхар оказался прямо за спиной чудища, бросила в болотника туго сплетенный комок ветра. Тварь ударило о стену пещеры и оглушило. В этот момент Вальхар отрубил болотнику голову. Мерзко воняя на всю пещеру, она откатилась в сторону, оставляя за собой кровавый след.
Миэ скривилась и выбежала на свежий воздух. Вальхар вытащил завернутую в несколько тряпок башку чудища.
- Ну вот, работа выполнена. Можем забирать свою награду.
Жрица скривилась.
- Ты потащишь ЭТО в гостиницу?
- Нет, - эльф улыбнулся, - мы нанесем визит старейшине Гевору. Немного испачкаем его изумительный наборный паркет.
И он закинул мешок на спину. Миэ только тяжело вздохнула и потащила тяжелый щит следом за своим рыцарем.
Когда ратушные часы пробили полдень, эльфы спешились у коновязи ратуши. Тюк с башкой чудища оставлял на полу бурый кровавый след. К тому же, он источал жуткий аромат гнилой болотной воды. Стражники на входе с воплями бросились в разные стороны, едва завидев приближающихся эльфов.
Темные поднялись наверх. Секретарь головы о чем-то тихо говорил с одним из стражников гарнизона. На звук шагов тот поднял глаза. Старый вояка только приподнял бровь, секретарь обернулся. На его бледном лице отразился такой ужас, что Миэ презрительно фыркнула.
- Мы к голове, - бросил Вальхар, плечом открывая дверь в кабинет старейшины.
Гевор поднял голову от своего роскошного стола. Рыцарь свалил мешок посреди комнаты, так, чтобы голова видел.
- Ну вот, мы нашли чудище, пугавшее крестьян, - сладко произнесла Миэсхе. - Желаем получить награду.
- Вообще-то это должен быть тролль, - задумчиво произнес голова.
- Тролль испугался и убежал далеко в лес. Больше он не будет приближаться к жилью человека. - Произнес Вальхар. - А вот это милое создание, - он пнул мешок, - вполне могло сожрать пару-тройку коров.
- А почему вы решили, что это будет тролль? - Томно спросила Миэ.
- Это не имеет значения. - Гевор поднялся. - Вы сделали свою работу, я выплачу вашу награду. Но имейте в виду, я не позволю вам открыть миссию в моем городе.
- Что ж, - произнесла Миэ, принимая кошель с золотом, - очень жаль. Потому что миссия любого Ордена позволит вам претендовать на право города. А так вы всю свою жизнь проживите в деревне. - Она изящно поклонилась, приложив кулак к сердцу,- всего хорошего, господин Гевор.
- Что? - Голова был удивлен. Такое решение была принято Королевской Канцелярией совсем недавно, и мало кто знал, что наличие миссии любого из Орденов дает селению право претендовать на звание города.
- Указ Королевской Канцелярии, господин голова, - сладко пропела Миэ.
Гевор опустился на стул. Миэ почти физически ощущала напряженные мысли головы. Конечно, ошибись сейчас - и навсегда останешься в деревне. А ведь так хочется свой гарнизон. И представительство в Королевской Торговой Палате. И собственный флаг.
Взвесив все доводы, голова поднялся.
- Что ж, храбрые воины, я разрешаю вам открыть миссию. Но с одним условием. - Миэсхе сладко улыбалась. - Вы не станете вмешиваться в то, как я управляю городом.
Темная коротко кивнула.
- Не беспокойтесь, голова Гевор, нам нет дела до вашей политики, пока она не касается лично нас. Счастливо оставаться.
И Темные покинули ратушу.
7
Миссия ордена вскоре выросла напротив здания ратуши. Не уступая главному городскому зданию в высоте и прочности, тем не менее, здание миссии было изящнее и воздушнее. Ведь строили ее лучшие строители-гномы, какие отыскались в этой части света. Настоящее гномье стекло переливалось на солнце, осыпая искрами богатое внутренне убранство.
Слава о мисси ордена Даркана прошла через все страны и города. Вскоре через городок прошел Королевский Торговый Тракт, и жизнь в нем закипела.
В одну снежную ночь в дверь миссии постучали. Выбравшись из теплой постели и широко зевая, Миэ поплелась открывать. В помещениях было жарко натоплено, и, кутаясь в теплый халат, она не могла понять, кому не сидится дома в такую погоду.
Путник вошел, низко пригнувшись, чтобы не задеть притолоку, отряхнул снег с мехового воротника и выпрямился в полный рост. Миэ тихо ахнула. Из-под капюшона плаща на нее смотрели глаза самого бога Даркана. Она согнулась в низком поклоне.
- Оставь церемонии, Миэсхе ден Вальхар. Я пришел посмотреть, как живут несущие правду обо мне. - Он обвел помещение взглядом. - Вижу, неплохо.
Миэ поклонилась еще ниже, едва ли не заметая пол своими роскошными волосами.
- Проходите, Ваша Темность. Присядьте к камину. Вы не очень замерзли? - Она приняла тяжелый плащ бога. - Что-нибудь выпьете?
- Не откажусь от чего-нибудь горячего или крепкого, - и он улыбнулся Миэ.
Очень осторожно повесив плащ на вешалку, эльфийка бросилась в кухню, где стоял оставшийся от ужина грог. Быстро растопив печь, она разогрела питье и вынесла своему покровителю.
- Присядь, - он указал на кресло рядом с собой. Миэсхе опустилась в кресло. - Люди совсем не изменились. - Он покачал головой. - А вы неплохо устроились, рыцари.
Миэ молча слушала. Она не знала, что и думать, ведь боги спускаются из своих Чертогов только в случае, если созданные ими расы устроили вселенскую катастрофу или, наоборот, осчастливили весь известный мир. В данный момент ничего такого вроде не происходило. Может, бог Даркан нарушил собственные правила? Нет, такого быть не может.
- Что же привело меня сюда? - Он лукаво усмехнулся Миэ. - Высшее звание в легионах моего войска Серебряный Леопард. Вы сделали достаточно, чтобы стать гордыми носителями его. - Даркан извлек из бесконечных складок мантии два небольших серебряных значка в виде морды леопарда.
Он встал с кресла и одним легким движением оказался возле жрицы. Она сжимала в ладони два значка, но не помнила, чтобы принимала их из рук Даркана. У ее ног свернулись клубком два маленьких серебристо-серых котенка с длинными ушами и кисточками на них.
- Эти двое - Серебряные Леопарды Даркана - мной лично выращенные в Чертогах. Они прямые посланники от меня к вам, и от вас ко мне. Только лучшие из лучших рыцарей Черной Пантеры достойны звания Серебряного, и только лучшие из лучших достойны котенка. Запомни это хорошенько, жрица.
Миэ моргнула, и бог пропал. Она тряхнула головой, словно отгоняя наваждение. И очнулась в постели. Вальхар тихонько сопел, прижавшись к ней. Миэ подняла глаза. На столике ярко сверкали серебром два значка. В ногах кровати мурлыкали котята.
- Спасибо, - тихо шепнула жрица.
С тех пор так и повелось. Лучший из рыцарей Братства Черной Пантеры носит звание Серебряного Леопарда. И в спутниках у него настоящий серебряный леопард Даркана, волшебное существо, слышащее своего хозяина за сотни лиг. И готового прийти на помощь, где бы он ни был.