Слышь, чувак, чет я тя раньше в этом баре не видал, а? Приезжий, что-ли? И, в натуре, хочешь послушать мою историю? Кто-то тебе уже про меня наплел, да? Типа, вон городской сумасшедший, сбрендивший умник? Ну да, поначалу-то я пытался рассказывать, где я был и что со мной приключилось, да потом плюнул и бросил. Все равно никто не верит. Только смеются, шушукаются, да пальцем у виска крутят. А, ладно, какая разница... Возьми мне пару кружечек пивка, а я уж тебя развлеку, будь спок. И учти: все чистая правда, от первого до последнего слова, хоть мне никто и не верит.
Эта история началась аккурат два года назад. Как раз тридцатник мне стукнул, и я решил свою жизнь круто поменять. С работой завязал, фрилансером заделался. Знаешь такое слово? Не, не дизайнер. И не рейсфедер. Программист. И вот, сижу я как-то таким же жарким вечером, как сегодня, перед своим компом, рыщу по фрилансерским сайтам. Как раз один проект закончил, а нового ничего не попадалось. Ползаю, значит, это по страницам, ползаю, и вдруг - дзинь! - кто-то в Скайп пишет. Так, мол, и так, наслышаны, мол. Нужны ваши опыт, умение, качества для высокобюджетного научного проекта. Научный и высокобуджетный, уже это должно было меня насторожить. Но не насторожило. Так что я ответил: "Ну че, круто, а в чем проект-то заключается?"
"Давай, сначала пару тестов проведем, тогда и решим окончательно, подходишь ли ты нам", - говорят. Я уж, было, подумал, что за шняга, но заказчики тут же пишут, мол, не беспокойся, время, потраченное на тесты, оплатим. И, хлоп, смотрю, уже аванец неплохой на моем депозите лежит. Ого, думаю, хрен с ними, с тестами. Ну, жду заданий, а они прислали кучу каких-то абстрактных картинок, типа как психологи пациентам показывают. Посмотрел я на них, написал, какие ассоциации они у меня вызывают, отправил. Деньги с депозита только успел на карту перевести, как опять Скайп звякнул, мол, все классно, ты нам подходишь. Смотрю, депозит зачисляют будь здоров, у меня аж челюсть отвисла! "Эй, постойте! - пишу. - А че делать-то надо?" "Будь спок, - отвечают. - Щас мы тебе прогу скинем, внимательно смотри на нее, в конце все поймешь". Ну ладно, давайте. Получил ихнюю прогу, поставил ее на виртуалку на случай вирусов, запустил, смотрю. Сначала одни какие-то глюки по экрану пошли, а потом у меня в башке будто выключатель щелкнул и вырубил свет. А когда свет снова включился, в глаза мне ударило утреннее солнце. Но удивляться долго я не мог, потому как такая жуткая усталость на меня накатила, словно двое суток пахал без отдыха. Еле-еле встал из-за компа и рухнул на диван. Проснулся от телефонного звонка. Глянул мельком в окно, смотрю, опять светает. Глянул на телефон и обалдел. Программку ту я больше трех суток назад запустил. Выходит, больше двух суток из моей жизни просто выпало, и еще почти сутки я проспал. Вот, блин, думаю, ученые хреновы, нейропрограммисты или кто они там, мыслимое ли дело так над людями измываться! Между тем трубку к уху поднес. Голос незнакомый, булькающий какой-то, что-то затарахтел. Поначалу я вообще ничего не понял, но потом опять словно лампочка в башке включилась. Это тот самый ученый был. Извините, мол, что подвергли вас такому воздействию. Вы тот, мол, кто нам идеально подходит. Заплатим намного больше, мол. Давайте встретимся, мол, поскорее. Ну, окей, почему нет. Договорились встретиться на следующий день в привокзальном кафе.
И вот сижу я, значит, в этом самом кафе, тяну какую-то бурду вместо кофе, на посетителей исподволь посматриваю, пытаюсь угадать, кто из них мой клиент. Они-то мою фотку в профиле Скайпа видели, а свою вывесить не удосужились. Вдруг заходят. Как бы это описать-то их поточнее. Будто два гигантских синюшных огурца нарядили в пиджаки. Головы лысые конусом, глаза рыбьи, невыразительные, носы словно нарисованы, почти вровень с лицом. Только ростом отличаются друг от друга. Я сразу понял - мои клиенты. Пялюсь на них, а народ вокруг - ничего, посматривает на них вскользь, как на пустое место. Вполне возможно, что, действительно, я один только их и видел. Подошли они к моему столику, присели. Опять забулькали, опять у меня в башке переключатель щелкнул, и бульканье превратилось во внятную речь. "Ну че, - говорит тот, что повыше. - Ты уже, наверно, понял, что к чему". "Ни фига, - говорю. - Я не врубаюсь. Вижу только, что-то странное творится". "Да уж, - кивает высокий. - Тут такая штука. Мы действительно ученые. Только инопланетные. Прибыли к вам с исследовательской миссией. Да вот авария у нас приключилась. Бортинженер и навигатор погибли. Без них возвратиться ну никак не можем. Вот теперь тестим вас, местных. Инженера уже нашли. Хотим тебе предложить навигатором поработать. Не переживай, мы тебе уже необходимые знания в мозги загнали. Попробуй прислушаться к себе."
Я попробовал. Только произнес про себя - навигатор, как тут же перед глазами код поплыл, формулы, траектории, я аж дернулся. Наваждение тут же пропало. "Блин, почему я?" - спрашиваю. "Учишься быстро. Смотри, дело за тобой, решайся. Когда еще в космос полетишь, с представителями других цивилизаций встретишься. За возвращение домой не переживай, как только прибудем на базу, следующая миссия должна стартовать. С ней и вернешься". Блин, думаю, он прав, такой шанс, надо лететь! И я согласился. "Окей! - обрадовался огурец, - Зови меня Хилл, а его - Билл. День тебе на сборы, завтра вечером вылетаем".
Мне собраться - как голому подпоясаться. Зашел, заплатил хозяйке за пару месяцев вперед за квартиру, сделал пару звонков, сумку спортивную собрал, хотя хрен его знает, чего брать надо было. Последние наработки с компа в облако закинул и в память телефона. Часы командирские, мой талисман, на запястье застегнул. Все, готов. На следующий день прослонялся по городу до вечера, в баре вот в этом посидел. Только вернулся, слышу - под окошком сигналит кто-то. Ну, схватил я сумку, выскочил из квартиры, захлопнул дверь, спустился вприпрыжку, распахиваю дверь из подъезда, гляжу - задрипанный такой микроавтобус стоит возле подъезда. Неужто фальстарт? Ан нет, стекло водительское опустилось, и огурец Билл ручкой приветственно мне машет.
- И где вы только такую колымагу откопали? - невольно вырвалось у меня вместо приветствия.
- Маскировка, дружище! - осклабился Билл.- Мы же вашу планетку изучаем и стараемся делать это по возможности незаметно для аборигенов. Полезай-ка лучше в салон, сразу увидишь разницу между тем, что снаружи, и тем, что внутри.
А между тем дверка в салон уже открылась. Делать нечего, полез я в темноту салона. Скажем прямо, даже не без некоторой опаски полез. И только я там очутился, дверка за мной захлопнулась, а салон весь белым светом озарился. Светилось все, даже пол. Тут Билл отовсюду сразу забулькал, мол, садись, чувствуй себя как дома. Смотрю - стоят в салоне четыре кресла, только явно не под нашу анатомию. Ну, пожал я плечами, полез в одно из них. Чувствую, поддается подо мной, форму тела принимает. Только уселся более-менее удобно, микроавтобус тронулся с места, свет в салоне погас, экранчик передо мной зажегся с видом из кабины. Ехали долго, пока не выехали за город и не отъехали от него на приличное расстояние. Забрались в какую-то глушь, остановились, и тут Билл вновь забулькал, чтобы я не вставал, щас полетим. Тут же экран погас, и в темноте кресло схватило меня за руки-за ноги и запеленало так, что ни вздохнуть, ни... э-э... двинуться. Повеяло каким-то неземным ароматом, и я вырубился.
Очнулся я в том же кресле. Оно меня больше не держало, и я встал в сияние салона. Тут же дверка распахнулась, и на пороге появился огурец Хилл. Добро пожаловать на борт, и все такое. Экскурсия по кораблю. Тут спим, тут едим, сюда не ходим. А вот и мостик, и твое рабочее место, рядом с местом бортинженера. Кресло бортинженера повернулось на звук открывающейся двери, и я увидел ее. Невысокого роста, очень рыжая, конопатая, круглолицая, в каком-то бесформенном зеленом свитере. На маленьком вздернутом носике огромные очки. А за их стеклами - невообразимые зеленые глаза. "Helen", - грудным голосом проворковали пухлые губки. Я почувствовал, как мои щеки вспыхнули, и кое-как пробормотал свое имя. Хилл подтолкнул меня к соседнему креслу. Я шлепнулся в него, и в голове снова переключилось. Одним жестом активировал навигационную консоль, словно всю жизнь этим только и занимался, представляешь. Хилл спросил, помню ли я, как добраться до перехода, и я кивнул. Я помнил то, чего знать не мог! Че за переход, спрашиваешь? Это такая хрень, если знать, где он находится, и как в него попасть, можно очень быстро добраться до другого конца вселенной. Типа кротовой норы из нашей физики, слыхал о такой штуке? Только у нас пока теории одни, да фантастика, а огурцы этим вовсю давным-давно пользуются. Ну как, будешь дальше слушать, не надоело еще? Нет? О-кей, щас, вот только пивка глотну, в горле пересохло.
Короче, Хилл говорит мне: "Ну че, не будем терять время, поехали",- и я снова киваю. Пальцы тут же залетали над системой ввода. И знаешь, такое двойственное чувство при этом меня охватило: с одной стороны я все делаю, как профи, а с другой - черт его знает, как это так у меня выходит. Сознание мое человеческое только молча на все это со стороны глядит и изумляется. А то и просто вырубается. Да, частенько так оно и бывало: только за дело возьмусь - щелк-щелк, уже закончил, а на самом деле уже уйма времени прошла.
Ну да ладно. Хилл тем временем сел в кресло капитана. Как только я закончил, Хилл приказал всем пристегнуться, и мы стартанули. Потом, когда корабль набрал крейсерскую скорость, пошли в кают-кампанию ужинать. День меня изрядно утомил. Я быстро проглотил свой ужин, стараясь смотреть только на него. Но все равно пришлось принимать участие в общей беседе, и время от времени я встречался взглядом с Элен, от чего меня бросало то в жар, то в холод, такие дела, чувак. Все ж таки, несмотря на разброд чувств, я узнал, что моя новая коллега, конечно, тоже фрилансер, а то как же, нас же так и искали по сайтам, откуда-то из Скандинавии, вроде бы. И, кстати, я обратил внимание, что и она старалась отвести от меня взгляд, но тот все равно возвращался, словно примагниченный.
В конце концов пытка едой закончилась, все дружно встали и отправились в кубрик дрыхнуть. Как раз пока до перехода не долетим. Я брыкнулся в подобие огромного футляра для флейты, уже не удивляясь, что он подстроился под меня. Крышка футляра захлопнулась, и я тут же провалился в сон. Мне приснилось, что я, голый, лечу через космос верхом на гигантском огурце, как на мотоцикле. Позади меня, обхватив мой торс, сидит Элен, тоже нагишом. Она прижимается ко мне, и я чувствую прикосновение ее горячей груди, ее волосы иногда касаются моего лица. И нас совсем не пугает, что коза величиной с Луну норовит догнать нас и съесть наше транспортное средство.
Да, вот такой вот сладкий и немного стыдный сон был, и я так хотел чтобы он все продолжался и продолжался. Но механическое бульканье вырвало меня из сна, и следом футляр выпихнул из себя. Спросонок обнаружить себя стоящим на полу и тут же включиться в бой за собственное равновесие, представляешь, каково это? Но тут Хилл забулькал по громкой связи, сон как рукой сняло, и я кинулся в рубку. Элен уже была там, и уже сделала свою часть работы, это я издали увидел по общему экрану. Вся необходимая инфа о положении перехода сияла там же. Так что, не долго думая, я плюхнулся в свое кресло и с головой погрузился в прокладывание курса. Раз, и "Готово, сэр!" Два - и Хил запускает корабль по курсу, встает с капитанского кресла и гонит всех обратно в футляры под их супер-пупер защиту, чтобы кишки при прохождении перехода не повзрывались. Но даже лежа в вязком гнете футляров испытываешь весьма странные чувства. Словно тебя одновременно сжимает, скручивает и выворачивает наизнанку. И кажется, что все это длится вечность. А потом внезапно тебя опять выкидывает из футляра, и оказывается, что корабль сотрясается от града чего-то, что барабанит по обшивке, и Хилл орет над ухом, потому что ты - единственный, кто может всех вытащить из передряги.
А передряга, по словам Хилла, вышла такая: тогда, год назад, за нашими огурцами погнались пираты, и им ничего другого не оставалось, как влететь в ближайший неисследованный переход, который случайно обнаружился у них прямо по курсу. Опять же по счастливой случайности они оказались в нашей Солнечной системе и кое-как дотянули до Земли. Штурман и бортинженер скончались от ран, полученных в перестрелке. Год ушел на то, чтобы залатать корабль. Оставшиеся в живых были уверены, что пираты давно улетели, а вот поди ж ты - опять на них нарвались. "И как это они только опять в этом районе оказались! - вздохнул Хилл, - Правда, на этот раз они немного подальше, так что - вперед, может, удастся вырваться. Я пока погоняю, а ты по-быстрому рассчитай маршрут к шоссе!". Шоссе, по ихнему - это такие относительно короткие и разветвленные рукотворные переходы, соединяющие обитаемые планеты. Есть у них одна хитрая особенность: пока ты внутри, ты непонятно где. Как только туда влетишь, считай, от преследования оторвался.
И вот, Хилл уже в кресле и пытается маневрировать, уходя от выстрелов, а я ищу ближайшее шоссе и строю маршрут, стараясь не отвлекаться на стук осколков по кораблю. Корабль не только вздрагивает от близких взрывов, но и бьется в мелкой дрожи. Это Билл палит в ответ из турели. Наконец, несмотря на все отвлекающие факторы, я закончил и только хотел крикнуть об этом Биллу, как вдруг Хелен меня бьет локтем под ребра. Я резко поворачиваюсь к ней, а она тычет пальцем в свой экран. Там мигает сигнал входящего вызова, который тут же сменяется изображением, потому что Хелен этот вызов приняла за мгновение до того, как Хилл крикнул: "Нет!"
На экране между тем появился шкафообразный гуманоид, весьма похожий на человека. Или, скорее, на гориллу, только цвет лица какой-то серо-голубоватый. И горилла эта, определенно, одета в униформу. Что-то в форменной одежде есть такое, что ее с гражданской в любой части вселенной не спутаешь. Гуманоид, похоже, не ожидал, что сигнал примут, даже растерялся как будто на мгновение, но тут же спохватился и с торжествующим видом затарахтел, что экипаж корабля нарушил кучу законов и немедленно должен сдаться властям, в противном случае... Но тут Хилл оборвал связь со своего пульта и следом вылетел из кресла, как пружина. В руке у него блеснул предмет, в котором каждый распознал бы оружие. Хилл навел пушку на меня и крикнул: "Ну че, долго еще будешь копаться? Гони, или башку прострелю!"
Сейчас-то, задним-то умом, я понимаю, что, наверное, мог бы отказаться. Без меня ему все равно далеко не уйти было, так и так повязали бы, скорее всего. И смысл тогда был бы меня убивать? Но, с другой стороны, кто его знает, что за псих был этот Хилл, и как погибли те, кого мы заменили. В общем, подумать я ни о чем об этом не успел, рука словно сама собой сделала жест старта. Хилл, как кошка, сиганул в свое кресло, и почти сразу сила, близкая к предельной для человеческих организмов, вдавила всех в кресло, перед глазами поплыли красные круги, и я вырубился. А когда очнулся, Хилл уже выруливал от выхода из шоссе, направляясь к заполняющей весь главный экран планете. Я попытался встать, но кресло крепко держало в своих объятьях. Хилл обернулся на звук моей возни и ухмыльнулся: "Что, никак? Ну, извини, бро. Скажи спасибо своей коллеге". Он мотнул головой в сторону Элен, тоже только что очнувшейся и тоже безуспешно пытавшейся освободиться от кресла, и продолжил: "Ну, теперь вы знаете, кто мы. Ну да, пираты, контрабандисты и прочее. Такие дела. Но ты молоток, бро. Если бы отказался лететь, я бы вас положил, душеньку бы отвел. Все равно вы не зареганы в списках местных жителей, вас все равно что нет. А так пока придется вам мне помогать. Не переживайте, мы скоро распродадим зверушек с вашей планетки. Коллекционеры заплатят нам за них хорошие денежки, мы завяжем с преступным прошлым и вас отпустим".
- И где же ты тут держишь слонов и бегемотов? - вырвалось у меня почти непроизвольно. Хилл рассмеялся квакающим смехом: "А ты, я вижу, шутник! Слонов и бегемотов! Их генетический матерьял хранится у нас в компе. Так что от нашего браконьерства ни одно животное не пострадало! А вообще наши коллекционеры предпочитают живность поменьше, бактерии там. Их выращивать дешевле, проще и быстрее, содержать легче. Ладно, хватит болтать. Навигатор, спрячь пока корабль за спутник и подготовь к быстрому старту. Лови координаты. Инженер, готовь челнок к спуску на планету. Да, связь я вам отрубил. Хватит с вас, пообщались с внешним миром".
Ну, корабль я довольно быстро в тень спутника отогнал, так что Биллу кормить нас и водить в туалет почти не пришлось. И, только я закончил, как Элен опять ткнула меня в бок и показала на свой экран. Да, подключиться к планетной сети ей не удалось, как Хилл и обещал. Но зато она порылась на жестком диске центрального сервака и нашла книжку под названием "Расы Альянса". Элен молча ткнула пальцем в оглавление, в строчку с изображением огурцеподобного человечка и так же молча скинула книжку на мой экран. Я не удержался и бегло просмотрел всю книжку. Большинство рас оказалось вполне себе человекообразными. Наши "друзья", пожалуй, выглядели наиболее экзотично. В книжке о них говорилось, что, во первых, их очень редко нанимают на работу по причине их крайней неуравновешенности, и, во вторых, что они предпочитают зарабатывать разными незаконными способами. Как эти два факта связаны, не объяснялось. Статья сопровождалась красочным изображением болевых точек огурца. Рядом был изображен девайс, вроде нашего электрошокера, которым предлагалось огурца вырубать в случае нападения. На этом экскурс в анатомию огурцов закончился, потому что Хилл повернулся к нам и сказал: "Так, все отлично. С первым покупателем я договорился. Надо только сперва будет пополнить наши припасы. Могу взять вас на экскурсию по планете, если будете себя хорошо вести". Он многозначительно посмотрел на нас и показал свою пушку. А мы с Элен дружно закивали. Вскоре кресла выпустили нас из своих цепких объятий, и мы отправились к челноку под прицелом двух стволов.
Экскурсия по планете вышла так себе: нас закрыли в салоне челнока, экран не включили и выпустили только возле какого-то грязного склада-ангара. И сразу же погнали таскать ящики с припасами из этого склада в челнок, гады. Но, правда, когда мы закончили, Хилл сунул нам по мятой бумажке и кивнул в сторону облезлой двери рядом с воротами ангара, сходите, мол, купите себе что-нибудь. Сам он остался на улице. За дверью была небольшая комнатка, перегороженная пополам грязным прилавком. За прилавком стоял толстяк в засаленной робе. За спиной у него виднелись стеллажи, заваленные всякой всячиной. Увидев нас, он осклабился: "Друзья Хилла - мои друзья. Сувениры там". Он махнул рукой куда-то в сторону. Но мое внимание приковал девайс с картинки из книжки. Я ткнул в него пальцем и бросил бумажку на прилавок. Толстяк рассмеялся:
- Этого хватит только на горсть леденцов. Есть у тебя еще что-нибудь?
Тогда я стянул с запястья свои счастливые часы. Толстяк удивленно уставился на них.
- Девайс с официально не открытой дикой планеты. Чистая механика, - сказал я. Толстяк присвистнул и оценивающе посмотрел на меня:
- Зачем тебе эта штука, парень?
- Для самозащиты.
Толстяк кивнул, криво ухмыльнулся, снял шокер с полки и протянул его мне. Я сунул шокер в карман, вышел на улицу и встал рядом с Хиллом. Билл к тому времени уже сидел в кабине челнока.
И тут все закрутилось, как в калейдоскопе: рядом с нами с жутким воем бухнулся еще один челнок. "Полиция!" - прошипел Хилл и вскинул пушку. В ту же секунду, никого не дожидаясь, Билл врубил газ и мгновенно исчез в небе. Полицейский челнок ринулся за ним. Хилл ткнул меня стволом и кивнул на узкий проулок между ангарами. Я прыгнул туда, но проулок закончился тупиком. Хилл за моей спиной прошипел сквозь зубы ругательство. В этот момент перед ангаром шлепнулся еще один полицейский челнок. Хилл отвернулся от меня и поднял ствол. Я улучил момент, выхватил шокер и прижал его к шее Хилла. Тот обмяк, как тряпка, рухнул на землю, полностью потерял форму, выцвел и слился с землей. Я хотел бы сказать, что раскрыл рот от удивления, но со стороны входа в переулок раздались угрожающие голоса. Так что я захлопнул рот, поскорее бросил шокер, поднял руки и медленно вышел наружу. Ну, натурально, группы захвата везде действуют одинаково: мне заломили руки за спину, надели наручники и затолкали в челнок. Следом за мной в челнок влетела Элен, боднула меня головой в живот, и мы дружно вскрикнули.
Должен сказать тебе, парень, что все захолустные полицейские участки чем-то похожи, в какой бы вселенной они ни находились. Начальство на них внимания особо не обращает. С одной стороны, это дает местным блюстителям закона больше свободы. А с другой - они стараются не упустить шанс выслужиться. И тут вдруг такой случай - знаменитые крутые бандюганы! И, надо же, ушли прямо из-под носа! Такое разочарование. Так что мы с Элен выступили в роли громоотвода. Мурыжили нас по отдельности, и, думаю, ей досталось не меньше моего. Чем тамошний шеф полиции мне только ни грозил. А я - что, я - ничего, меня самого похитили с родной планеты. С неразвитой планеты, неизвестной Альянсу. Это нас и спасло. Зато на наших огурцов дополнительно статей целый ворох повесили. У них, оказывается, вывоз биоматерилов с неизвестных планет - вообще одно из самых страшных преступлений. Мало ли какую гадость можно оттуда притащить. Плюс еще модификация наших сознаний. Причем внедрение не только знаний, которые не должны попасть в руки представителей столь юной цивилизации. Внедрение части личности носителя этих знаний, которую от них отделить невозможно. И тут-то, наконец, я понял, чем объясняются те мои действия, на которые я смотрю словно со стороны.
В конце концов получил шеф данные о наших ДНК, и эти данные подтвердили, что да, мы представители неизвестной расы. Пришлось ему сбавить обороты. Извиняться, конечно, не извинялся. Но уже сам его вид, говорящий, что крыть ему нечем, был отрадой для сердца. В общем, притащил он нас к себе в кабинет и объявил, что против нас ничего нет, и мы теоретически можем быть свободны. Почему теоретически? Да потому что куда же мы отсюда пойдем без денег и, самое главное, без документов? Получить аналог загранпаспортов мы не сможем, ведь никто даже не знает, откуда мы. На работу нас нигде не возьмут, местных законов и обычаев мы не знаем, да и все наши прочие знания примитивны до безобразия, в условиях этой цивилизации почти не применимые, если не считать тех знаний, что огурцы нам в мозг всадили. Но и этими знаниями пользоваться опасно - личность, с ними связанная, может победить. Ну а коли такое случится, то у нас один путь останется - с огурцами в компании орудовать. Но когда нас поймают во второй раз, так легко мы уже не отделаемся. Что же делать? Выход один - поучиться в школе для младших полицейских чинов и таким образом получить минимальные знания о жизни в Альянсе и профессию. А потом послужить Альянсу на такой должности, куда других копов никакими силами не затянешь. По словам шефа выходило, что только так можно стать гражданином Альянса и уже тогда свободно искать способ вернуться домой. Не думаю, что шеф обрисовал нам все наши легальные возможности. Но разбираться с этим особо некогда было. Так мы и стали учениками полицейской школы.
Привезли нас на планетарный вербовочный пункт и отправили на другую планету Альянса, где эта школа располагалась, вместе с остальными желающими. Контингент туда набирается - я тебе дам. В основном те, у кого мозгов совсем ни на что больше не хватает, кроме как что-нибудь охранять. Обучение самое элементарное, физподготовка да изучение инструкций, и как отчеты писать. Да и это-то по началу нам давалось с трудом - мы же вообще, считай, про жизнь в Альянсе ничего не знали. Прям два больших младенца. Конечно, навыки кой-какие огуречные у нас были. Но мы старались все ж таки побольше своим умом соображать, даже вроде как соревновались друг с дружкой. А когда что-то типа информатики началось, вообще оторвались по полной. Когда выпускались, шеф курса даже сетовал, что не может меня оставить в школе. Элен, впрочем, свои таланты старалась не выставлять на всеобщее обозрение, но я-то видел, как она втихаря грызет гранит администрирования тамошних компьютерных систем. А еще мы получили доступ к полицейским сводкам, чуть более подробным, нежели газетные, и нашли то место, где мы были перехвачены патрулем, когда прибыли с Земли. Так что возвращение домой обрело место, чего мы не могли сказать о времени.
В общем, отучились мы в этой школе месяца три, и отправили нас на службу. Видимо, было у них какое-то правило не разлучать таких редких особей, как мы с Элен, так что загнали нас конвоирами на один космический корабль для перевозки заключенных. Работа посменная. Сидишь, пялишься всю смену в мониторы, где и че зэки делают - тоска зеленая. Так прошло еще месяца три, за которые мы поняли, что попали: из этого замкнутого круга было еще труднее вырваться, чем с пиратского корабля.
С Элен мы в основном в разные смены дежурили и почти друг друга не видели. К тому же она затусила с пилотами и прочей белой костью. Те, хоть и были выше чином, наслаждались ее обществом. Еще бы, она была симпатична, к тому же флиртовала напропалую и весьма натурально строила из себя полную простушку. Так что вся эта публика не упускала возможности блеснуть оперением, то есть показать, какие они умные и сколько всего знают. Я-то понимал, что она хочет как можно больше инфы с них вытянуть, но что конкретно она затеяла, она не говорила.
Это произошло в один из совершенно обычных дней во время совершенно обычной перевозки заключенных. В отдельной камере везли какого-то довольно известного огурца, но таких возили довольно часто. Когда я принимал у Элен смену, она вдруг приблизила свое лицо вплотную к моему и едва слышно прошелестела: "Если вдруг что-то случится, прошу тебя, не геройствуй". Потом коротко подмигнула мне, повернулась и скрылась за дверью. А я так и остался стоять, пьяный от ее зеленого взгляда, и от ее легкого дыхания и от запаха ее волос. В общем, полсмены я просидел в такой вот прострации, и чудились мне цветущие яблони, и сирень, и будоражащий чувства весенний ветер, и она, Элен. На мониторы я не смотрел, о предупреждении ее не думал, и взрыв замка двери, отделяющей дежурку от коридора, застал меня врасплох. Все ж-таки я довольно резво успел повернуться. И как раз вовремя, чтобы ворвавшийся в дежурку с пушкой наперевес Хилл узнал меня и осклабился: "Привет! Рад тебя снова видеть! Нам тебя здорово не хватало!" Штурман внутри меня засмеялся, и я в тот момент полностью разделял его радость.
Мы потопали на мостик. Возле кают-компании стояли на страже двое вооруженных до зубов огурцов. "Команду мы застукали врасплох, - кивнул Хилл в сторону двери. - Спасибо Элен". Я только рот открыл от изумления, а Хилл рассмеялся: "Что? Она тебе не сказала? Вот отчаянная!" И тут как раз мы и дотопали до мостика. Оба штурмана, я, ну и тот, второй, внутренний, плюхнулись в кресло штурмана и... Да нет, не рванули. Просто задали параметры движения так, чтобы летучая тюрьма двигалась дальше, как ни в чем не бывало, после того, как мы ее покинем. Но все равно давненько я не чувствовал себя так хорошо, и плевать мне было, что теперь-то я уж точно стал преступником.
Значит, поставили мы движки на отложенный старт и резко все смотались на Хиллов кораблик, включая нас с Элен и большинство заключенных. Мы с Элен снова заняли свои насиженные кресла и вот тут - рванули! До ближайшего шоссе домчали без хвостов и приключений. А потом уже спокойно развозили заключенных туда, где их ждали и готовы были заплатить за их свободу. Короче, бабки зарабатывали. Ну и постепенно, как мозаику, я собрал всю историю нашего побега.
Элен, когда поняла, что дело наше гиблое, пользуясь маской наивной симпатичной дурочки, начала подбираться к корабельным системам управления. То пилоты ей что-нибудь покажут-расскажут. То мануал какой-нибудь стянет. То подсмотрит, что там пилот ввел в систему. А пилоты между тем к ней так привыкли, что запросто могли оставить рубку на нее, чтобы сходить перекусить. Естественно, если корабль шел на автопилоте. И не ведали они, какого хакера пригрели на своей груди. А Элен между тем медленно, но верно проникала в систему. После того, как она смогла вывести консоль администратора на свой коммуникатор, дело пошло быстрее. В конце концов она получила доступ ко всей системе. Так что запустить один из резервных приемников и подключиться к пиратнету ей не составило большого труда.
Между тем Хилл с момента нашего расставания тоже не все время в отключке лежал. После той стычки с полицией очнулся он уже ночью, в том же грязном проулке между ангарами. И поначалу не сразу врубился, что с ним произошло. Зато когда понял, готов был все вокруг разнести со злости. Еще бы: ни корабля, ни пушки, в какой-то грязной луже. А особенно он на меня был зол за то, что я его так поддел исподтишка. Но, немного пометавшись по той клоаке между ангарами, Хилл все ж таки успокоился и пораскинул мозгами. И понял, что если бы я его не остановил, лежал бы он сейчас в грязи, но уже без возможности когда-либо встать. Тогда он пошарил в грязи возле того места, где очнулся, нашел свою пушку и мой шокер. Из пушки он вышиб дверь ангара и взял за жабры перепуганного толстяка. Тот покаялся, что никогда бы Хилла не заложил, ведь с Хиллом ему было шибко выгодно бизнес вести, если бы я у него шокер не купил. А тут он подумал, что я Хилла полиции сдать собираюсь, ну и решил опередить, чтобы вознаграждение получить. Типа ничего личного, только бизнес, ага. Тут Хилл снова на меня шибко осерчал, так, что даже выместил обиду на толстяке, вырубив его шокером. А потом спокойно связался с Биллом по рации толстяка. Билл, конечно же, смылся от полиции и залег за спутником планетки. И снова наши ребятки оказались вдвоем и продолжили торговать земными зверушками. В конце концов, наторговали прилично, можно было бы где-нибудь осесть. Но они ж беглые преступники. Розочки не очень то поразводишь, если все время ждешь незваных гостей. Так что они пока идею завязать с преступным прошлым отложили до поры до времени, на вырученные деньги круто проапгрейдили свою посудину и стали новое дело подыскивать. Попутно пробовали найти новых членов экипажа, но все что-то нашим огурцам с этими поисками не везло. И тут вдруг на них вышла Элен. Она начала снабжать Хилла информацией о перевозимых преступниках. И вскоре Хилл нашел тех, кто готов заплатить за свободу некоторых из них. В час Икс Элен заблокировала обнаружение приближающихся посторонних кораблей, отключила радиосвязь, помогла Хиллу пристыковаться и открыла шлюз. Вот так Хилл и застукал всю команду врасплох, включая и меня.
Такие дела, друг. Стоп, в горле пересохло, надо бы промочить. А, ну так вот, когда летучая тюрьма не вышла на регулярный сеанс связи с базой, полицейские забеспокоились, послали челнок. Обнаружили всю команду запертой в кубрике, кроме нас. Эх, помню, какая шумиха тогда поднялась! Нам пришлось очень глубоко на дно залечь, пока все немного устаканилось. Зато с местным бытом познакомились, особенно тех мест, куда полиция сунуться не решалась. Потихоньку стали домой собираться, план прорабатывать. Задача осложнялась не только тем, что мы стали такими известными преступниками. Вход в переход, ведущий к Солнечной системе, теперь уже официально считался открытым и патрулировался, чтобы не пускать туда охотников за контрабандой, таких, как Хилл. Проскочить мог только очень маленький и быстрый объект. Поэтому мы придумали такую штуку: подлететь на полной скорости к переходу на минимально возможное расстояние и выстрелить в него челноком. Тот пришлось дооборудовать креслами для путешествия через переход и дополнительными энергомодулями, чтобы дотянуть до Земли. Мы с Элен с жаром взялись за дело, Хилл с Биллом нам помогали, как могли. Но, по мере того, как дело двигалось, энтузиазм Элен почему-то стал заметно угасать. Да, она продолжала делать все, что было запланировано, но как-то механически, без прежнего огонька. И если я порой случайно встречался с ней взглядом, она только вымученно улыбалась и смущенно отводила глаза. Зато, когда Элен получала какую-нибудь хакерскую шабашку или возилась с молодняком из трущоб, искры в ее глазах вспыхивали с новой силой. А молодняк готов был ходить целыми днями за своей героиней и ловить каждый ее взгляд. И она этим пользовалась, чтобы обучить их азам своего мастерства.
Никогда не забуду тот вечер, когда мы, наконец, закончили с челноком. Элен позвала меня в бар на пару кружек... эм-м, назовем это пивом, типа, чтобы отпраздновать. Мы сидели за барной стойкой, и я все ждал, когда же она заговорит, а она все никак не решалась. И лишь после пары кружек пойла она, наконец, собралась с духом. "Знаешь, - сказала она уже слегка заплетающимся языком, - Я долго думала, как бы тебе об этом сказать, и вот теперь скажу, наконец, прямо, как есть. Я решила не возвращаться".
Я ожидал чего угодно, но только не этого, и открыл было, рот, чтобы попытаться отговорить ее. Правда, других аргументов, кроме как сказать о том, как я ее люблю, у меня не было. Но она сделала упреждающий жест ладонью, и продолжила: "Ты же меня знаешь. Я - хакер до мозга костей. Изучать сети, находить дыры и проникать в них - вот мое призвание и кайф. После того, как я смогла это здесь, все защиты на Земле не стоят моего внимания. Мне будет скучно. Жизнь потеряет смысл".
А я все искал аргументы и не находил, и лишь слезы наворачивались на глаза. И в конце концов я их не смог сдержать и заплакал. Да, реально, зарыдал, как обиженный малыш, стыдно признаться. Видимо, пойло подействовало. И, да, я это сказал. Я сказал, блин, я тебя так люблю, и любил с самой первой нашей встречи и все это время. И как же я теперь буду-то без тебя.
Теперь-то, здесь, на Земле, я понимаю, что надо было мне тогда бросить эту затею по возвращению сюда и остаться там с Элен, раз я ее так люблю. Ну да, все еще люблю, и, видимо по этой причине сижу здесь с тобой и глушу себя пивом. Но тогда страстное желание вырваться из бандитских трущоб, вернуться на Землю и подышать ее воздухом настолько овладели мной, что я даже мысли не допускал о том, что можно отказаться от этой затеи. Плюс еще азарт: сам по себе проект возвращения был настолько авантюрен и интересен, что я должен был довести его до конца. В общем, каюсь, был эгоистичен. Ну а тогда, глядя на меня, Элен обняла меня и тоже расплакалась. Пьяные слезы катились по нашим лицам, смешивались и оставляли грязные бороздки. А мы покрывали лица друг друга поцелуями, и слизывали слезы, и это было сладко и солоно. И мы так распалились, что готовы были овладеть друг другом прямо у барной стойки. Бармену чудом удалось препроводить нас в заднюю комнату.
Что, глазки заблестели, интересно стало? Извини, друг, но с постельной сценой я тебя разочарую. Я бы хотел сказать, что то была лучшая ночь в моей жизни, но, увы. Я почти ничего не помню из-за проклятого пойла. Проснулся я на грязном матрасе, брошенном на пол, с жуткой головной болью. Рядом с собой увидел полураздетую спящую Элен. Несколько секунд тупо смотрел на нее, пытаясь понять, где мы и как тут очутились. Когда до меня начало доходить, Элен открыла глаза, словно почувствовала мой взгляд. Видимо, помнила она больше и соображала лучше, потому что вспыхнула, неловко попросила меня отвернуться, а сама вскочила, поспешно оделась и выскочила из комнатки. Так эта неловкость между нами и осталась до самого дня старта. Если мы встречались случайно глазами, то оба только вспыхивали и отворачивались.
В тот же день Элен объявила огурцам о своем решении. Хилл пробурчал что-то в духе нашей поговорки про семь пятниц на неделе. А я лишь укрепился в своей обиде и злобно собирался домой. Хотя собирать-то было особо нечего. Так что ждал благоприятного дня для старта и продолжал дуться.
Что я имел в виду, когда сказал "благоприятный день?" Разумеется, не расположение светил по древнекитайскому гороскопу. Мы же были беглые преступники, помнишь? Время с момента захвата космической тюрьмы хоть и прошло, но искать-то нас продолжали. Поэтому нам нужен был очередной большой кипеш, чтобы полиция про нас забыла хотя бы на время, и оттянула бы свои основные силы на другой конец Альянса. Вот это и был бы благоприятный день. К нашему счастью, в Альянсе всегда что-то подобное происходит, и очередная буча не заставила себя долго ждать. Так что, как только эфир заполонили сводки о бунте на одной из планет Альянса, далеко от нас, и полицейские переговоры переместились в ту степь, мы дружно прыгнули в кораблик и стартанули. По шоссе добрались до окрестностей нашего перехода без приключений. Когда подошли к переходу на расчетное расстояние, я встал со своего кресла, оглянулся и увидел, что Хилл и Элен знай себе продолжают таращиться в мониторы, словно меня здесь уже нет. "Ну, ладно, че, пока, что-ли," - говорю. "Да уж давай, вали быстрее в челнок," - буркнул Хилл под нос, и таким сдавленным голосом буркнул, что я даже подумал, не сдерживает ли он слезы. Тут Элен повернулась ко мне и посмотрела прямо в лицо. И что это был за взгляд: зубы сжаты, желваки играют, в глазах - лед и пламя, упрямство, ненависть и любовь. Да, и любовь. Я смотрел в эти глаза и так хотел схватить ее в объятья, и сдаться, и снова разрыдаться. Но упрямый демон внутри меня усмехнулся: "Ну ты че, слабак, что ли?", и я повернулся и бегом побежал прочь из рубки к челноку, размазывая слезы по лицу, и зная, что все кончено и все бессмысленно.
И все равно я не повернул назад, а залез в салон челнока и плюхнулся в кресло.