Чайка Лидия Сергеевна, Лестова Ксения Алексеевна : другие произведения.

Всадник из льда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.50*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Его называют карателем, посланником богов, всадником из льда. Упоминание о нем вызывает дрожь и ужас. Его именем пугают не детей, а взрослых. Он тот, кто когда-то был обычным человеком, но по воле злого рока навсегда перестал им быть. Его сердце покрылось льдом, а в глазах застыли лики смерти. Именно его я должна найти, чтобы хотя бы попытаться пробудить в посланнике богов забытые когда-то чувства.
    Самиздат Lit-Era
  
  
  ОТ АВТОРОВ
  Дорогие читатели и читательницы! Мы рады представить Вам новый роман, который является первым подобным экспериментом для авторов. Отчасти это можно назвать фанфиком, но нам больше нравится выражение 'cover-версия'. За основу нашей новой истории взята песня одной из популярных рок-групп 'Эпидемия' - Всадник из льда.
  
  ПРЕДИСЛОВИЕ
  
  Эта история произошла давным-давно, когда люди еще только начинали приручать ледяных драконов. Про их снежных сородичей многие не знали вовсе. Также почти не существовало драконов-перевертышей, которые могли принимать облик человека. Одним единственным в своем роде оборотнем являлся великий и могучий Владыка Страны Забвения, ледяной дракон по имени Меорон. Его владения располагались преимущественно среди высоких гор, а также в местах, где возможно было добывать алмазы и золото. Не редкостью в тех краях являлись алхимики, которые изобретали все новые и новые зелья и снадобья от всевозможных хворей, а также незаконных препаратов, способных убить, околдовать тело и разум, приворожить и даже стереть память.
  Однако, не весь Ледяной мир покрывали белые снега. На самом юге заледенелой планеты существовала страна Равия, в которой зима на время уступала место долгой, теплой и продолжительной весне. В такое время народ неустанно занимался земледелием и скотоводством. Когда же зима вновь вступала в свои права, люди и оборотни осваивали все новые ремесла, связанные с производством тканей и оружия.
  И шли караваны торговцев в далекий путь из Страны Забвения в Равию и обратно. Между этими двумя странами была налажена активная торговля. Но не весь Ледяной мир принадлежал владыкам этих двух государств. Не приведите боги сойти хоть одному обозу с намеченной безопасной дороги. В западных землях обитало множество разбойников и головорезов, способных при желании уничтожить добрую половину всего каравана, которому не повезло оказаться у них на пути. Но в то же время эта земля была свободной, не закрепленной ни за кем конкретно.
  Поэтому войны, распри и восстания между народами, населяющими Ледяной мир, были не редкостью. Одни сражались, чтобы выжить, другие - чтобы добиться признания. И правили всем миром Ледяные боги. Семь человекоподобных существ жили где-то высоко в горах, куда ни разу не ступала нога простого смертного. О них знали, их почитали, но никогда не видели. Им поклонялись, просили о помощи, но в тоже время боялись. Боялись прогневать их, боялись, что впоследствии боги покарают жителей мира и нашлют на их дома многие беды и несчастья.
  И не было в том мире равновесия. Сами Ледяные боги долгое время ломали свои светлые, холодные как лед разумы над этим вопросом. При создании всего живого в мире они не учли чего-то главного. Чего, они и сами никак не могли понять. Но им было необходимо во что бы то ни стало исправить собственную ошибку в структуре всего мироздания.
  И вскоре им представилась такая возможность. Страна Забвения, Инеевый Лог, молодой мужчина, который потерял веру в любовь... Что может быть прекраснее для создания собственного подданного, преданного создателям. С ледяным сердцем, без эмоций и чувств. Каратель. Он, несомненно, наведет порядок во всем Ледяном мире. А начнет посланник богов свой нелегкий путь со Страны Забвения...
  
  ЧАСТЬ 1
  
  Застыв на ветру
  У синего льда,
  Я скоро умру -
  Уйду навсегда.
  Я верил тебе,
  А сейчас,
  Я верю судьбе -
  Свет погас,
  Ведь Солнце зашло
  Для меня навсегда!
  
  Инеевый Лог - небольшой городок, в котором начинается наша история, расположен неподалеку от скалистых гор. Местные жители редко когда отваживались сунуть туда свои любопытные носы, ведь велика была вероятность поскользнуться и переломать себе все кости. И это было еще самое безобидное, что могло произойти. Горная река славилась своим быстрым течением и высоким водопадом, где искатели приключений и острых ощущений, находили свой последний приют. Мало чьи тела были найдены и захоронены, ведь суровая река не любит отдавать то, что по праву считала своим...
  
  Мужчина сидел в кресле у окна с кружкой горячего чая и думал о своей невесте, которая совсем скоро должна была стать его женой. Год назад они познакомились в лавке зелий, которой заведовала Кэри. Она стояла за прилавком и откровенно скучала, когда отворилась дверь и на пороге показался Лэйд, у которого оказалась сильно ушиблена правая рука. Мужчина нуждался в заживляющей мази от ушибов. В ходе небольшого диалога из разряда продавец-клиент они разговорились и вскоре очень понравились друг другу. И Лэйд стал каждый день заходить в лавку, чтобы перекинуться хоть парой фраз с заинтересовавшей его девушкой. Вскоре они обменялись адресами, чтобы вести еще и переписку.
   На улице стоял сильный мороз, и ярко светило солнце. Точно так же ярко Кэри освещала серую монотонную жизнь Лэйда. Несмотря на вечную зиму за окном, в его душе с появлением этой девушки поселилось далекое лето, которое жители Забвения видели только на картинках. И Лэйд надеялся, что это навсегда. Если бы он знал, как всего один день может поставить все с ног на голову!
   В дверь постучали. Мужчина медленно поднялся и плавной походкой направился к входной двери. Обычно в это время приносили почту. Вероятнее всего Кэри написала ему несколько строк...
   Приняв у почтальона письмо и распрощавшись с ним, Лэйд вернулся в кресло и только тогда вскрыл белый конверт, на котором, однако, не значилось адреса любимой. Мужчина нахмурился и, достав сложенный вдвое листок пожелтевшей от времени бумаги, раскрыл его и принялся читать:
  'Здравствуйте, мистер Лэйд. Поверьте, я только хочу помочь и больше ничего. Ради вашего же блага и спокойствия, поверьте мне. Следующие строки, несомненно, шокируют вас. Но я должен возвестить вас об этом.
  Понимаете, женщина, с которой вы намереваетесь соединить свою судьбу, не так чиста и благородна. За вашей спиной Кэри Ринн встречается аж с двумя молодыми людьми. Если Вы не верите мне, то поезжайте к девяти вечера к своей невесте. Вы все увидите сами.
  Вы можете мне не верить и жениться на этой распутной девице. Но когда через много лет вскроется вся правда (а по-другому просто быть не может), то будет уже поздно. Как вы знаете, в храме, перед очами Ледяных богов заключается нерушимый брачный союз двух влюбленных. Еще раз повторюсь, когда вы узнаете правду, то будете вынуждены всю жизнь провести с той, которая не только не любила вас, но презирала. Да, это мне тоже известно.
  Настоятельно рекомендую наведаться к Кэри Ринн сегодня вечером в гости. Спросите, откуда я так прекрасно осведомлен о личной жизни вашей избранницы? Да все просто! Я когда-то и сам был таким же влюбленным идиотом, который верил ей, любил ее, надеялся на счастливое совместное будущее. Имя своего раскрывать не буду, ни к чему.
  С уважением, N'.
  
  Карие глаза зло сощурились, когда мужчина читал это письмо. Такого вопиющего хамства Лэйд Моус еще ни разу не встречал за всю свою жизнь. Да как он посмел написать ему такое? Милая, прекрасная, кроткая, умная и добрая Кэри... Она просто не могла быть той, кого описал неизвестный N. Подумать только, она спит с кем-то кроме него. Сущий бред! Такого просто не может быть.
  А может, написать ей? Нет, зачем, если через два часа они должны встретиться на дворцовой площади. Вот тогда он все ей и расскажет. А пока неплохо было бы прибраться немного в доме. К свадьбе все должно быть готово, ведь сразу после торжества уже Кэри Моус навсегда переедет к нему. Вот тогда и у него наконец-то появится своя семья.
  Все дело в том, что Лэйд все свое детство провел в приюте для сирот, который располагался при храме Ледяных богов. Добродушный и отзывчивый паренек вызывал симпатию у окружающих. В отличие от многих сирот, у него была настоящая, своя собственная фамилия, доставшаяся от родителей, которые погибли в горах, когда мальчику едва ли исполнилось два года. Тогда еще была жива его тетка. Но и та вскоре умерла из-за продолжительной тяжелой болезни легких.
  Когда Лэйд Моус немного подрос, его усыновил очень уважаемый в Инеевом Логе кузнец. Он обучал юного Лэйда своему ремеслу, а через некоторое время отдал в школу. Когда его не стало, молодой человек, уже к тому времени достигший совершеннолетнего возраста, унаследовал от него дом и кузницу.
  Он продолжил дело своего отчима. Очень много трудился и, как следствие, неплохо зарабатывал. Но... всегда присутствует это 'но'. Лэйд был совсем один, без семьи, с небольшой горсткой друзей, которым не удавалось посвящать много времени. А хотелось, чтобы его кто-то ждал, хранил уют в доме и оберегал семейный очаг.
  И вот тогда он повстречал Кэри Ринн. Посреди вечной зимы эта девушка поразила его своей теплотой... нет, не так, своим горячим сердцем и живой, настоящей душой. Поэтому теперь мужчина никак не мог поверить в то, что было написано чужой рукой. Этот человек пожелал остаться неизвестным, что ж, это его право.
  Лэйд Моус тяжело вздохнул и посмотрел на настенные часы. Скоро нужно выходить. Она не должна ждать... С этими мыслями мужчина направился в уборную, чтобы привести себя в порядок. Необходимо было побриться и хотя бы попытаться уложить непослушные, темно-каштанового цвета волосы.
  
  Она не пришла. Почему? Была ли веская причина ее отсутствия? Если была, то девушка могла бы утром написать ему об этом. А может, что-то случилось?
  После долгого часа ожидания кузнец отправился обратно домой. Тревога и волнение за любимую поселились в его душе. Но он все еще надеялся, что она напишет ему вечером. Возможно, ее вызвал какой-то срочный клиент в лавку, только и всего. О том, что Кэри могла заболеть или пострадать, Лэйд старался вовсе не думать.
  Придя домой, Моус не выдержал и первым написал ей. Но не успел он запечатать конверт с письмом, как в дверь постучали. Позабыв обо всем, Лэйд кинулся открывать...
  - А...это опять вы, - разочарованно протянул он, увидев почтальона.
   Последний, молча пожав плечами, протянул письмо.
  - Спасибо, - вежливо поблагодарил Лэйд, заметив, что на сей раз письмо от Кэри. - Можете идти... всего хорошего.
  - До свидания, - откликнулся почтальон и, развернувшись, пошел прочь.
   Но для Лэйда этот человек больше не существовал. Закрыв входную дверь, он прошел в свой небольшой кабинет и распечатал конверт. Достав и развернув письмо, мужчина прочел:
   'Дорогой Лэйд! Сегодня мы никак не сможем встретиться. У меня возникло неожиданно много дел по дому. Ты наверняка ждал меня сегодня на площади. Прости, но я никак не могла прийти к тебе. Надеюсь на нашу встречу завтра в то же время, в том же месте. С любовью, твоя Кэри'
   Обычно Кэри писала более развернуто. И это немного смутило Лэйда. Что-то случилось или... Взгляд мужчины упал на второе письмо, от загадочного N. Нет, об этом даже думать глупо! Не могла она так подло поступить с ним.
   Оставшееся время до ужина Лэйд посвятил мелким домашним хлопотам. Едва сев за стол, он опять задумался о Кэри. Вот бы ее сейчас увидеть... Интересно, что она делает? Думает ли о нем? А вот это как раз можно легко проверить.
   Одобрительно хмыкнув своим мыслям, мужчина принялся с удвоенной скоростью за уже порядком подстывший ужин. Нужно было поторопиться, чтобы как можно быстрее оказаться у Кэри. Удивиться столь позднему визиту она не должна. Они были уже не маленькие, поэтому прекрасно знали, чем ночью могут заниматься двое влюбленных. Тем более, что она его невеста. Да и не раз они вдвоем проводили долгие холодные ночи, согревая друг друга теплом своих тел. Но сестре Кэри, Линде, об этом было знать необязательно. Она девушка невинная, с хрупкой, но вспыльчивой натурой, поэтому Лэйд и Кэри скрывали от нее свою близость. Он приходил поздно ночью, когда Линда уже спала, и уходил еще до рассвета. Единственный факт, который немного волновал его - Кэри не подозревала, что он идет к ней. Ну и пусть. Ведь она сама ему не раз говорила, что рада видеть его в любое время суток...
   Про письма Лэйд Моус благополучно позабыл. Но как ни странно он шел к любимой именно к тому времени, которое указал неизвестный 'доброжелатель' в своем письме. И это стало роковой случайностью...
   Но Лэйд пока не знал об этом, а потому спешил к своей невесте. Кузнец преодолел довольно немалое расстояние между их домами в кратчайшие сроки. Но приблизившись к дому сестер Ринн, Лэйд вдруг понял - Линда не спит, а значит возможно ничего не выйдет. Но не зря же он пришел? Может же жених просто узнать, как провела день его невеста? С этими мыслями мужчина поднялся на крыльцо и постучал в дверь.
  - Кого там на ночь глядя принесли ледяные духи? - пробурчали голосом Линды за дверью, которая тут же отворилась и явила Лэйду довольно миловидную девушку, лет двадцати трех, белокурую и с пронзительными синими глазами, прямо как у сестры. - А, это ты Лэйд... - охнула Линда. - А почему так поздно?
   Закономерный вопрос. Но ответ уже вовсю вертелся на языке незваного гостя:
  - Я очень беспокоился, - начал Лэйд свою проникновенную речь. - Кэри в своем письме ничего не рассказала. Я весь вечер не мог найти себе места. И вот... не вытерпел и пришел удостовериться, что с ней все в порядке. Скажи, я могу ее увидеть?
   Линду внутренне перекосило от подобного заявления. Они все это время наивно полагали, что скрывают от нее свои ночные встречи. Но нет, каждый раз, когда Лэйд приходил к Кэри на ночь, она все слышала. И поэтому девушка ненавидела его. Ведь до Лэйда у Кэри никого не было, она была чиста как ангел на небе. Этот мужчина появился в их жизни случайно и 'случайно' уйдет. Уж Линда об этом непременно позаботится...
  - Она уже легла спать... - робко произнесла она. - Право, тебе не стоит сейчас к ней заходить.
  - Да брось! - отмахнулся Лэйд, делая шаг навстречу. - Она будет мне только рада. Если она спит, я не буду ее будить.
  - Нет! - пискнула Линда, отступая на шаг назад.
  - Почему? - удивился кузнец, наступая.
  - П-потому...
   Линда была хрупкого телосложения, поэтому ей легко удавалось в данный момент играть перепуганную до смерти, но что-то скрывающую сестрицу невесты нежеланного посетителя.
  - Это не ответ, - хмуро возразил Лэйд. - Знаешь, твое поведение кажется мне подозрительным...
  - Нет, что ты... - замахала руками девушка. - Ты все не так понял.
  - А как я должен расценить твои слова и эмоции после того, как сказал, что хочу увидеть свою невесту? - спросил мужчина, заломив бровь.
   Оттеснив несчастную с вида Линду в сторону, Лэйд вошел в дом и направился к широкой деревянной лестнице, которая вела на второй этаж. Там располагались спальни сестер.
  Закрыв с грохотом входную дверь, девушка поспешила за гостем.
  - А может не надо? - пролепетала она, нагнав его.
  - Как это не надо? - стал злиться мужчина. - Почему не надо? Линда, по-моему, ты что-то недоговариваешь.
  - Я? Не-е-е... - нарочито робко промямлила девушка. - Просто не хочу, чтобы ты беспокоил Кэри.
  - Да я не побеспокою ее! - взорвался Лэйд. - Я просто посмотрю на свою невесту, и все! Раз уж пришел сюда...
  - Ладно, - обреченно вздохнула Линда. - Но потом не говори, что я тебя не предупреждала.
  - Что? - насторожился кузнец.
  - Ничего, - пробормотала Линда и, обогнув незваного гостя, быстро поднялась по лестнице и скрылась за поворотом.
   Пожав плечами, Лэйд продолжил свой путь. Вот он поднялся на второй этаж, подошел к комнате Кэри, открыл дверь. В небольшом помещении было так темно, что пришлось оставить щель, чтобы хоть что-то разглядеть. Когда глаза немного привыкли, Моус увидел свою любимую, которая... лежала в объятиях какого-то мужчины.
  - Вот, значит как... - прошептал одними губами Лэйд.
   Кэри безмятежно спала, уютно уложив свою светлую головку на плече любовника. Любовника! Это слово поразило сердце кузнеца, словно раскат грома на ясном небе. У нее есть любовник! И тут его память услужливо подкинула воспоминание о том письме незнакомца, в котором его предупреждали, советовали, нет, настаивали на посещении девушки именно в это время. Но Лэйд не поверил загадочному N, более того, он случайно пришел сюда. А как оказалось вся грязь, написанная анонимом в адрес Кэри, правда. В полной уверенности, что он сегодня не придет, она впустила в свою спальню кого-то еще. И вот теперь они лежат в одно постели: она, слава богам, ради приличия осталась в тоненькой откровенной сорочке, а он не стал особо заморачиваться и был полностью нагой.
   Не пожелав будить любовников, кузнец тихо вышел из комнаты и бесшумно прикрыл за собой дверь. Теперь понятно состояние Линды, когда та была вынуждена впустить его в дом. Она все знала, но хотела сохранить их отношения. Наивная... если бы эта грязь всплыла уже в браке, ему было бы во сто крат тяжелее. Наверняка, она сейчас закрылась в своей комнате, чтобы не смотреть ему в глаза.
   Так думал Лэйд, навсегда покидая дом своей бывшей невесты. Он не знал всей правды, поэтому немедленно решил расторгнуть помолвку с Кэри. Да, завтра он письменно оповестит ее об этом. Решать этот вопрос один на один со все еще любимой, но неверной ему женщиной не было никакого желания и...сил. Мужчина медленно шел к себе домой, еще толком не осознавая, как жить дальше без нее. А может все бросить и перебраться в город покрупнее? Нет. Это будет означать, что он трус, который не может справиться со своими проблемами, эмоциями и болью. К тому же, надо на что-то жить, а кузница приносит довольно приличный доход. Ничего, он рано или поздно забудет о предательстве... И начнет жизнь с чистого листа, без Кэри.
  
   Я проснулась, когда на небе уже ярко светило солнце. Удивительно, второй день подряд стоит ясная погода. Не иначе, грядут большие перемены. Например, я скоро буду леди Моус. Это так волнительно! Надо быстрее собираться, чтобы не опоздать на встречу к Лэйду. Я и так сегодня непростительно долго спала, нужно иметь хоть какую-то совесть.
   Быстро встала с кровати, побежала умываться, причесываться и одеваться. Все это время я не переставала думать о том, удастся ли нам с Лэйдом сегодня встретиться. Вчера у меня не получилось вовремя отправить письмо любимому, чтобы он не ждал меня. А все Линда виновата. Она слегла с головной болью и не вставала целый день. И мне одной пришлось стирать, прибирать и готовить. В итоге письмо, которое я написала своему кузнецу, получилось очень скомканным и неполным.
   Когда я спустилась на кухню, Линда уже вовсю гремела кастрюлями и сковородками. Что ж, хорошо, что у нее прошла головная боль. Значит, сегодня она сможет взять на себя часть работы по дому.
  Мое появление не осталось незамеченным. Сестра, отложив готовку в сторону, окинула меня придирчивым взглядом и тут же поинтересовалась:
  - Как спалось? - спросила Линда, мягко улыбнувшись. - Ты вчера совсем заработалась... бедная.
  - Ничего, - откликнулась я, мотнув головой. - По правде сказать, я не настолько вчера устала... То есть, я хотела сказать, что впервые в жизни спала так много. Это непозволительная роскошь для меня.
  - Ну-ну... - протянула сестра, отворачиваясь к печи. - В выходные уж можно позволить себе хорошенько выспаться.
  - Наверное, ты права... - пробормотала в ответ.
   Я заварила себе чай и сделала бутерброды с черничным вареньем. Ох, как же жалко, что такая чудесная и вкусная ягода не растет в нашем лесу. А все из-за очень холодного климата, не то, что в Равии. Там наверняка сейчас уже наступает весна... А у нас все та же монотонная белая снежная пелена за окнами. В особо холодные дни, мы идем друг к другу в гости и проводим вечера за разговорами и чашкой обжигающе горячего травяного чая. А в ясные солнечные деньки, как сегодня, весь Инеевый Лог гуляет. У нас постоянно функционируют ледяные горки и катки, на которых частенько можно увидеть знакомые лица. Все-таки городок был небольшой.
   Неожиданно раздался стук в дверь. Отставив кружку с чаем, я поднялась со стула и направилась открывать. На пороге обнаружился почтальон с письмом от Лэйда Моуса. Немного удивившись, приняла конверт из кузницы. Вернулась за стол и стала разворачивать послание от любимого. Как только прочитала первые строчки, написанные знакомым, уже родным почерком, мои глаза против воли стали наполняться соленой влагой.
   'Дорогая Кэри! - писал Моус. - Я люблю тебя больше всего на свете. Поэтому всем сердцем желаю, чтобы ты была счастлива. Внутренне я чувствую, что не могу дать тебе всей любви, что ты заслуживаешь. Наверное, закономерно было, что ты в итоге нашла мне замену. Я все видел и не жду от тебя объяснений. Не утруждай себя выдумыванием бессмысленных оправданий своему поступку. Я рад, что встретил тебя тогда. Поверь, я ни о чем не жалею. Но после всего того, что видел, прости, но не смогу на тебе жениться. Я расторгаю нашу помолвку. Более ты не связана со мной никакими обязательствами. Желаю тебе найти счастья (если этого еще не произошло) с тем человеком, который сможет полностью заполнить твое сердце. Со своей стороны я обещаю никогда больше не докучать тебе своим присутствием. С любовью, Лэйд Моус'.
  - Ч-что это такое? - охрипшим голосом произнесла я, поднимая глаза на сестру. - За что он так со мной?
  - Ты о чем? - непонимающе округлила глаза Линда.
  - О письме... - пробормотала, протягивая сестре исписанный листок бумаги.
   Та, не отрываясь, однако, от помешивания наваристого бульона, мельком просмотрела послание и только презрительно фыркнула:
  - А я всегда знала, что он подлец, - лицо девушки перекосилось от плохо скрываемой злости. - Небось спутался с кем-то, вот и повод решил придумать, чтобы расторгнуть помолвку.
  - Как же так? - осипшим голосом спросила я. - Он пишет про какую-то измену с моей стороны...
  - Я же говорю, решил тебя обвинить во всех смертных грехах, - хмыкнула Линда. - Правда, я не совсем понимаю, как он мог видеть измену с твоей стороны, если ты ему не изменяла, но это мелочи.
  - Мелочи?! - воскликнула я. - Это не мелочи! Я сейчас же пойду к нему в кузницу и постараюсь разобраться в произошедшем!
  - Зачем? - непонимающе уставилась на меня сестра. - Что ты хочешь от него услышать? Поверь, если он скажет тебе все это в лицо, будет намного больнее.
  - И пусть, - я упрямо мотнула головой и поднялась со стула. - Зато у меня будет шанс с ним объясниться.
  - Как знаешь, - сердито проговорила Линда. - Но потом не говори, что я тебя не предупреждала.
  - И не скажу, - вяло улыбнувшись, я подошла к сестре и поцеловала ее в щеку. - Обещаю, я даже плакаться на твоей груди не буду. Только ночью...в подушку.
   С этими словами развернулась и быстрым шагом направилась в коридор одеваться. Я должна поговорить с Лэйдом как можно скорее. Почему-то мне не верилось, что он таким образом хочет порвать со мной. Мы же любим друг друга! Наверняка произошла какая-то ошибка.
   Я стрелой вылетела из дома и побежала в кузницу Лейда Моуса, а точнее в его дом. Сегодня у него выходной, поэтому, скорее всего, он как всегда отдыхает, сидя в кресле у окна с горячей кружкой чая. Но, если вспомнить про его письмо... Ох, боги, надеюсь он никуда не ушел, чтобы 'забыться'. Это не в его духе, нет. Я должна застать его дома. Где же ему еще быть?
  
   В это время Лэйд Моус шел по заснеженной дороге, ведущей в горы. Ему необходимо было развеяться, оторваться от гнетущего прошлого, посмотреть в будущее с холодным умом и спокойным бесстрастным сердцем. Мужчина всю ночь не спал, мучаясь от неприятных воспоминаний прошедшего вечера. Тяжело было выкинуть ее из головы. Тяжело было вырвать любовь из своего сердца. Но придется. Если уж Кэри смогла предать его один раз, то сможет сделать это еще. Она была той единственной женщиной, с которой он бы желал провести остаток жизни рука об руку. Не сложилось. Не судьба.
   Предательство любимой стало последней каплей для него. Он же всегда был один, так решили Ледяные боги. Почему Лэйд решил воспротивиться судьбе и обрести семью? Зачем он решил пойти вопреки воле Судьбы? Неправильно. Так не должно было быть. И не стало...
   Неподалеку показалась горная река. Ее течение было очень сильным, и Лэйд никогда не решился бы даже близко подойти к берегу. Ребятня же наперегонки носилась по снегу, катаясь по нему и в шутку толкая друг друга. Неожиданно один паренек подбежал слишком близко к краю берега. Он споткнулся и, не удержавшись на ногах, упал в ледяную воду.
   Не долго думая, Лэйд кинулся следом. Какой-то десяток метров, и его тело погрузилось в обжигающе холодную воду. Но мужчина в первое время не чувствовал холода. Для него было самое главное спасти мальчика, который все больше отдалялся от него. Несколько мощных гребков, и Лэйд все же нагнал его в последний момент. Впереди был водопад, но кузнец успел буквально выбросить паренька на берег до того, как он должен был сорваться вниз. А вот сам, увы, спастись не успел. Последнее, что видел Лэйд Моус были перепуганные насмерть лица детей, которые обступили своего друга и с тихим ужасом наблюдали, как кузнец падает с обрыва, уносимый сильным течением.
   Вода попала в легкие и обожгла все внутренности. Лэйд попытался выбраться на поверхность, но водная стихия не хотела отпускать его из своего плена. Тело перестало слушаться хозяина. Его неумолимо тянуло вниз. Карие глаза посмотрели вверх, туда, где сквозь толщу воды виднелось голубое небо Страны Забвения. Последний воздух вышел из легких, и мужчина закрыл глаза, навсегда прощаясь с жизнью.
  
   Я, запыхавшаяся, подошла к дому кузнеца и стала со всей силы стучать по деревянной двери. Но открывать, видимо, мне никто не собирался. Подошла к окну и подавила вздох разочарования. Оно было зашторено, как, впрочем, и все остальные. Тогда я развернулась и направилась к кузнице. Вдруг он там? Решил провести день в работе. Но стоило мне направиться в нужную сторону, как меня обогнали запыхавшиеся мальчишки, чуть было не сбив с ног. Они подбежали к стоящему неподалеку мужчине средних лет, который держал лавку по продаже холодного оружия. Именно ему Лэйд и продавал часть своих искусных работ. Я насторожилась и невольно стала прислушиваться к разговору. Слов было не разобрать, так как вокруг суетились местные горожане и все оживленно что-то обсуждали. Но вот один из мальчиков увидел меня, и его худое личико побледнело. Он медленно подошел ко мне и посмотрел снизу вверх.
  - Тебя, кажется, Риам зовут? - спросила и улыбнулась я ребенку. Он был мне знаком, его матушка частенько бывала в моей лавке и покупала мазь от ожогов. К слову сказать, женщина работала на кухне в одной из таверн, поэтому-то и закупалась у меня подобного рода лекарственными средствами.
   Риам кивнул и неуверенно покосился на своих приятелей. Те быстро подошли к нам и стали неуверенно переминаться, как-то исподлобья смотря на меня.
  - Что-то случилось? - предчувствуя беду, спросила.
  - Кузнец, - наконец стал говорить сын кухарки, - утонул.
  - Как... - еле стала говорить я, - кузнец...
  - Он Марика из воды вытаскивал, а сам выбраться не успел, и течение понесло его к обрыву. Марик дома сейчас, как бы простуду не подхватил после такого купания...
   Я зажала рот рукой, чтобы не взвыть в голос. Горячие слезы снова коснулись щек и стали оставлять на них влажные дорожки. Лэйд... погиб. Перед глазами заплясали в быстром танце черные точки и уже через миг их место заняла тьма.
  
  - И долго она будет так лежать? - услышала я голос Линды, когда стала постепенно приходить в себя.
  - Обморок штука коварная, - раздался второй голос, который был мне незнаком.
  - И что теперь?
  - А теперь ей нужен будет покой и постельный режим хоть пару дней.
  - Но у нас столько дел по дому и лавка...
  - Вот и займитесь лавкой, пока ваша сестра будет приходить в себя после случившегося. Все-таки как-никак жених в коварной реке погиб.
   Я тихо застонала. Значит, это все правда. А мне так хотелось верить в то, что сегодняшний день мне просто приснился! И не было этого злосчастного письма, не было тех мальчишек...
  - Очнулась? - оживленно спросила сестра.
   Открыв глаза, обнаружила себя в своей комнате. И кто интересно меня сюда принес? Повернула голову и увидела стоящую неподалеку Линду и незнакомого мне мужчину. Он был довольно худощав, узкое лицо, абсолютно седые волосы, густые брови и пронзительные голубые глаза. На вид ему было лет пятьдесят. Что же могло произойти с эти незнакомцем такого, что он стал весь седой?
  - Как ваше самочувствие? - спросил у меня мужчина.
   Я не стала ему отвечать. Осторожно села в кровати и спустила ноги на пол. Поискала взглядом свои ботинки и, обнаружив их неподалеку, быстро натянула на ноги.
  - Кэри, тебя вообще-то спрашивают, - зашипела на меня сестра.
  - Как ваше имя? - проигнорировав замечание Линды, спросила я у незнакомца.
  - Родер Шейтор, я был неподалеку, когда вам стало плохо, и попросил своего слугу донести вас до вашего дома. Мальчишки, которые разговаривали с вами, проводили нас. Вам повезло, что я довольно опытный врач и быстро разобрался в ситуации.
  - Спасибо, - я встала с кровати и протянула ему руку для рукопожатия.
   Тот принял ее и осторожно сжал в своей ладони мои пальцы.
  - Будет, - добро улыбнулся мистер Шейтор. - Собственно, мне уже пора идти. Вам же могу сказать, что стоит хотя бы несколько дней побыть дома. Отдохнуть, набраться сил...
  - Со мной все в порядке, - упрямо произнесла я.
  - Что ж, дело ваше, - врач склонил голову, прощаясь со мной, и попросил сестру проводить его до двери.
   Когда за Линдой и врачом закрылась дверь комнаты, я села на свою кровать и пустым взглядом прошлась по небольшому помещению. И что мне теперь делать? Выбросить все из головы и забыть о случившемся? Но это невозможно. Воспоминания о Лэйде всегда останутся в моем сердце. Даже работа мне не поможет перестать думать о нем. Как же трудно было поверить в то, что его больше нет. А ведь у нас должны были идти последние приготовления к свадьбе...
   Я сняла с ног ботинки, снова легла в кровать и уткнулась лицом в подушку, приглушая вырвавшиеся, наконец, наружу рыдания. Они перемешались с болью и отчаянием, которые я сейчас испытывала. Линда пару раз стучала в дверь, призывая меня спуститься вниз и помочь ей по дому, но я игнорировала ее. Мне ничего не хотелось. Хотя, нет. Мне хотелось только одного, повернуть время вспять и предотвратить случившееся. Но это было невозможно.
  
   Прошло несколько дней, перед тем, как я смогла взять себя в руки и перестать плакать по умершему жениху. А может просто слезы во мне закончились. Сестра все это время кое-как справлялась вместо меня в лавке, за что я была ей благодарна. Но это не могло продолжаться вечно. Мне пришлось перестать себя жалеть и постараться жить дальше, не оборачиваясь назад.
   Я вышла на свою работу и попыталась полностью в нее погрузиться. Получалось из рук вон плохо. А вечером ко мне пришла Линда и предложила немного пройтись погулять. Я не стала возражать и согласилась на ее предложение. Прогулка бы мне сейчас не повредила. Мы вышли из лавки, когда на улице было уже довольно темно, но фонари работали исправно, освещая желтоватым светом дорогу. Огоньки внутри каждого фонарика подрагивали, из-за чего тени прохожих на домах и снегу очень сильно искажались.
   Мы шли молча. Линда не начинала разговор первая, а мне, если честно, совсем не хотелось говорить. Каждый, кто входил в лавку, выказывал мне свои соболезнования и сочувствие. Это так сильно стало меня раздражать, что под конец рабочего дня голова моя стала болеть, а руки мелко тряслись от напряжения. Казалось, уже весь город в курсе о случившемся.
   Мы завернули за угол небольшого деревянного дома и уже собирались пройти дальше, как мне в грудь уперлась клюка. Перевела взгляд на владельца кривой палки и нахмурилась. Женщина. Одежда на ней была очень старая, местами в заплатках. Пальцы, сжимающие клюку, походили на лапки крупного паука. Я внимательно стала рассматривать лицо странной незнакомки и только со второго раза заметила, что один ее глаз, казалось, вращается сам по себе, изучая все вокруг, пока второй пристально смотрит на меня.
  - Дайте пройти, - недовольно произнесла Линда и стала обходить женщину.
  - А тебя никто и не задерживает, - прокуренным голосом произнесла моя 'преграда'.
  - Кэри, пошли, - шикнула на меня сестра.
   Я попыталась также обойти незнакомку, но странная особа надавила концом клюки мне на грудь, так что пришлось остановиться.
  - А ты не спеши-и-и, - протянула она, и ее странный глаз завертелся с невероятной скоростью.
  - Кто вы? - хрипло спросила я.
  - А какая разница? - женщина обнажила кривые зубы в подобии улыбки. - Пошли!
   С этими словами она ловко ухватила меня за локоть и потянула за собой. Завернула за один из домов, прошла по узкой тропинке, которая не была освещена фонарем, ускорила шаг, затем снова повернула. Я уже запуталась в переходах и тропинках. Линда поначалу еще поспевала за нами, недовольно ворча за моей спиной, но потом отстала, и ее голос затерялся в темноте.
  - Куда вы меня тащите? - спросила и попыталась высвободить свой локоть. Но, увы, хватка у хозяйки клюки была железная.
   Она втыкала свою кривую палку в утоптанный снег, чтобы не упасть. Видно было, что женщина хромает на правую ногу. Но это никак не мешало ей довольно резво перебирать ногами и тащит меня за собой. На мой вопрос она так и не ответила. Толкнув неприметную дверь в одном из темных переходов, она втащила меня внутрь и с шумом захлопнула ее за нами.
   В нос тут же ударил запах сырости. Разглядеть хоть что-то было невозможно, так как тьма полностью окутывала незнакомое мне помещение.
  - Ты спрашиваешь меня, - раздался у самого уха голос незнакомки. - Кто я? Тебе интересно знать, куда я тебя привела? Ну же, ответь, мне любопытно узнать, что сейчас творится в твоей голове.
  - Вы и так очень точно определили, какие мысли бродят в моей голове. Так перестаньте нагнетать жути и говорите прямо, что вам от меня надо?
  - Не любишь попусту чесать языком? - скрипуче спросила моя похитительница. - Так слушай же и смотри!
   Помещение вспыхнуло всеми оттенками синего и голубого. И только тогда мне стало видно, что стою я в пустой комнате, в которой не было ни одного предмета мебели. Какие-то безликие фантомы людей, переливаясь сине-голубым цветом, проходили мимо меня. Подобно безжизненным куклам они блуждали по выделенному им пространству, не касаясь своими фигурами деревянного пола, который сейчас был покрыт призрачным снегом.
  - И что я должна увидеть? - одними губами спросила я.
  - Посмотри на жителей Инеевого Лога, - хозяйка клюки прошла в центр комнаты. - Безликие, безэмоциональные, замерзшие... Среди них ходит тот, кто предал тебя. Тот, кто ставил свое 'хочу' превыше всего. Хочешь ли ты знать, зачем тебя предали? Зачем разрушили твою жизнь?
  - Разве вас должна волновать моя жизнь?
   Я смотрела на плывущие над полом фантомы и невольно залюбовалась игрой цвета на них. На стенах появилась призрачная декорация известной мне улицы. Казалось, пройди несколько метров и будет виден угол кузницы, но нет, это все была своеобразная иллюзия, не более.
  - Нет, твоя жизнь похожа на многие другие, - женщина с вращающимся глазом стала медленно, прихрамывая, подходить ко мне. Стук ее клюки о деревянный пол отдавался в голове противным резким звуком. - Но если ты не узнаешь правду, может произойти непоправимое. А этого я допустить не могу. Так что слушай внимательно и не задавай глупых вопросов. Я начинаю от них быстро уставать.
   Женщина подошла ко мне вплотную, внимательно осмотрела нормальным глазом мою фигуру и недовольно фыркнула.
  - Что? - непонимающе спросила я. Мне было непонятно ее поведение.
  - Пытаюсь убедиться в том, что ты выдержишь столь суровый и тяжелый путь и не загнешься раньше времени, - охотно ответила мне старуха. - Все, хватит глупой болтовни. Слушай!
   Сказав это, она резко развела руки в стороны и закрыла глаза. Фантомы закружили вокруг нее, образуя своеобразную сине-голубую воронку. Ее волосы, которые были абсолютно белыми, разметались по плечам, одежды облепили худое тело.
  - Дойди до Пещеры Видений. Путь сам тебя найдет. Иди вперед и не думай даже о том, чтобы свернуть с намеченного пути. Сова поможет тебе. Прислушивайся к себе, не верь пустым слухам, верь только истинным словам. Тебя предал близкий человек. Кто? Ответ на этот вопрос ты найдешь в видениях, но их покажет только пещера.
  - А вы...
  - Вон! - закричала незнакомка и распахнула глаза, которые сейчас были похожи на два аметиста.
   Ноги сами понесли меня к выходу. Схватившись за дверную ручку, я резко дернула ее на себя, и обрадовалась тому, что дверь была не заперта. Когда ноги почувствовали под собой хрустящий снег, я побежала что было сил, не разбирая дороги. Странная женщина напугала меня. Но я чувствовала, что ослушаться ее не смогу. Так же как и не смогу более находиться в этом городе.
   Только когда заметила впереди очертания знакомых домов, остановилась и смогла перевести дух. Каким образом я оказалась неподалеку от дома Лэйда, не знаю. Но решила не останавливаться возле него, а как можно быстрее пройти мимо.
   На улицах уже никого не было, из чего я сделала вывод, что уже довольно поздно. Интересно, Линда уже дома? Будет нехорошо, если я уйду, не сказав ей ни слова. Правда, можно было написать короткую записку, но... Упоминать в письме про Пещеру Видений не хотелось. Что-то мне подсказывало, что сестра посчитает это глупой шуткой странной старухи. Но я была уверена в том, что незнакомка с клюкой не шутила.
   Когда подходила к дому, отметила про себя, что окна в доме не горят. Это означало, что либо Линда уже спит и не стала дожидаться меня, либо ее еще нет дома. Второй вариант заставил насторожиться. Я отворила дверь и вошла в дом. В прихожей обнаружила верхнюю одежду сестры. Значит, она уже дома. Наверное, я сильно задержалась, раз она решила лечь спать. Ну что ж, тем лучше для меня.
   Тихо ступая по деревянному полу, поднялась в свою комнату. Скидывать верхнюю одежду не стала, так как планировала как можно быстрее покинуть дом. Почему-то после того, что рассказала мне старуха, находиться рядом с Линдой я не могла. Что-то внутри меня просто кричало о том, что от сестры следует держаться подальше. Но я не хотела, не могла в это поверить. Поэтому, собрав самое необходимое в наплечный мешок, я все же решила написать Линде письмо. Правда, решила все же не указывать место, в которое собиралась отправиться. Написав короткое послание, положила его на нетронутую кровать и, забросив мешок на плечо, прошла к шкафу, который стоял в углу и, открыв единственную дверцу, засунула руку под аккуратно сложенные вещи, которые лежали на средней полке, и достала оттуда мешочек с монетами. Пересчитывать их не стала. Времени и так было мало. Да и Линда могла проснуться, услышав, как я тут монеты пересчитываю. Сжав мешочек в руке, направилась на выход из комнаты. Осторожно приоткрыла дверь, прислушалась. Только когда убедилась, что мой приход по-прежнему остался незамеченным, вышла из комнаты в коридор и спустилась на первый этаж. Зашла на кухню. Внимательно осмотрела небольшое помещение. На столе обнаружила только пустой кувшин для питьевой воды. Не густо. Прошла к кладовой, бесшумно открыла дверь и стала выискивать на ощупь хоть что-то более-менее подходящее из съестного. Итогом моих поисков стали буханка хлеба и отварное мясо. Вообще-то маловато, но на первое время должно было хватить. Правда, надо было еще взять с собой воду... Вышла из кладовой и осмотрела кухню. Подошла к небольшому столику в углу и схватила стоящую на нем небольшую флягу. Небольшая бочка с родниковой водой стояла поблизости, так что я быстро погрузила сосуд в бочку и стала ждать, пока фляга наполнится. Быстро закрыла крышку и, сбросив с плеча мешок, положила в него продукты, воду и монеты. Еще раз внимательно осмотрела кухню, убедилась, что больше мне взять с собой нечего и направилась на выход.
   Надеюсь, Линда приглядит за лавкой. Все-таки это наш единственный источник дохода. По-хорошему надо было ее разбудить и все рассказать, но я чувствовала, что делать этого не стоит. Мне нужно было узнать правду. Кто мог меня предать? Сестра? Если так, то какие у нее были мотивы? Зачем она это сделала? Можно было конечно спросить ее об этом лично, но зная характер Линды, я ничего не добьюсь. Только рассоримся. Да и вдруг это не она... Тогда я почем зря обижу сестру.
   Но был еще ряд вопросов, ответы на которые я хотела получить в Пещере Видений: что случилось с Лэйдом? Почему он оставил меня? Что толкнуло его на подобные обвинения в мой адрес...
  
   С тяжелым сердцем я покидала ночной Инеевый Лог. Так не хотелось уходить из дома и оставлять Линду одну в неведении о моей судьбе. Но так надо. Мне было жизненно необходимо узнать всю правду. И поэтому я упорно шла по заснеженной проезжей дороге к единственному выходу из моего родного города - Южным Вратам. Я потеряла любимого, теперь, возможно, потеряю дом, сестру и себя. Но мне не будет покоя, пока я не узнаю, что произошло на самом деле. Отчего он мне написал такие слова? Что и когда он мог видеть, решив в итоге расстаться. С одной стороны он спас ребенка, а с другой - погубил себя и меня заодно. Я любила и продолжаю его любить больше жизни, поэтому мне страшно поверить в то, что его больше нет на этом свете. Мы не успели пожениться и завести детей. Как жаль, ведь они бы напоминали мне о нем. А так, мне остались лишь воспоминания о нашем волшебном прошлом, полном любви и нежности друг к другу.
   Ночь. Оба светила тускло освещали мой путь. На небе россыпью алмазов поблескивали звезды. Как же прекрасно было бы оказаться сейчас вместе с ним здесь, среди белоснежных снегов, под иссиня-черным пологом небосвода. Я бы многое отдала, чтобы наблюдать эту красоту вдвоем с любимым, рука об руку, сердцем к сердцу, душа к душе. Одинокая слеза скатилась по моей щеке. Как горько... как невыносимо думать о том, что Лэйд никогда больше не обнимет меня, не прижмет к своей широкой груди, чтобы утешить. Слезы, до этого душившие меня изнутри, вырвались наружу. Всего через несколько минут моя кожа обветрится и начнет шелушиться. Но, к сожалению, ничего поделать с собой я не могла. В моей душе будто что-то оборвалось, когда я узнала о его гибели.
   Незнакомка сказала, что мне необходимо попасть в Пещеру Видений, где я смогу узнать всю правду о случившемся. Но путь туда долог и труден, поэтому я должна запастись силами и терпением и, стиснув зубы, идти вперед. Для начала мне надо как можно быстрее добраться до ближайшего поселения, чтобы наполнить свой наплечный мешок провизией, а также хотя бы немного поспать. Естественно, я пока не устала, но что будет со мной буквально через пару часов? Ближайшая деревня должна находиться приблизительно в сорока верстах отсюда - это отнюдь не малое расстояние.
   А еще я надеюсь, что судьба не столкнет меня со снежными барсами. Не хотелось бы стать их поздним ужином. И да, мне лучше избегать караванов и обозов, чтобы не привлекать внимания. Одинокая путница вызовет немало разговоров между торговцами. Будут болтать и в городе, на базаре, где регулярно бывает большая часть населения Инеевого Лога. И моя сестра в том числе. Я же не хочу, чтобы за мной отправили целую поисковую группу? Письмо Линде я оставила, надеюсь, этого будет достаточно, чтобы она не поднимала всех на уши.
   Чем дольше я шла, тем сильнее разрасталось внутри чувство отрешенности и апатия к окружающему миру. Надо продолжать жить, но без него. Как? Учиться...нет не хочу этого! Полюбить кого-то другого? Но это невозможно. Он всегда будет жить в моем сердце, и никто другой неспособен выгнать его оттуда.
   Уже светало, когда я услышала приглушенный топот копыт по заснеженной дороге и скрип колес. Вот и первый караван. Значит, пора сворачивать. Только куда? В любом случае от меня останутся следы. Огляделась. Удача! Я только что прошла узенькую тропинку, которой наверняка пользовались одинокие колдуны и шаманы, странствующие по миру Льдов. Больше проходить через этот лес некому. Зверей особо нет, а те, что есть, чаще всего предпочитают прятаться, а люди попросту не доходят так далеко без какой-либо цели. Опрометью кинулась на тропинку и быстро стала углубляться в лес. Я позволила себе остановиться лишь тогда, когда оказалась на достаточном отдалении от главной дороги.
   Возвращаться обратно мне почему-то не хотелось. Помнится, старуха не указала точного направления, но зато обмолвилась, что правильный путь сам найдет меня. Что ж, если это так, то, наверное, мне не стоит возвращаться туда, где существует угроза быть обнаруженной, схваченной и отвезенной обратно в город, где без истины мне не будет спокойной жизни.
  Решив так, я уже более уверенным шагом направилась вглубь леса. Где-то высоко, у самых крон высоченных, покрытых инеем елей летела сова. Она изредка кричала, поэтому я, не поднимая головы, смогла определить ее. Если в этих краях живет хищная птица, то, следовательно, должны быть и мелкие грызуны. Только вот я сильно сомневаюсь, что они живут под толстым слоем снега. Поэтому можно предположить, что сова путешествует также как и я.
   Солнце поднялось совсем высоко, и снег красиво заискрился в его лучах. Тишина и спокойствие оглушали. Теперь я сильно жалела о том, что никогда не выбиралась за пределы родного города. Никак Ледяные боги пребывают в хорошем настроении, раз они послали нам столь ясный день.
   Интересно, сколько же я времени провела на ногах? И когда уже впереди покажется хоть какая-нибудь деревенька...
  
   Одинокий всадник на своем боевом скакуне удалялся от деревни, где только вчера уничтожил двух разбойников с приграничья, посмевших пробраться в самое сердце Страны Забвения. Они пришли туда не просто так, а с целью поднять народ против самого Владыки Меорона. Они не должны были выжить. И Каратель позаботился об этом. Больше ни один из них не сможет сказать и слова на этом свете.
   Воин направлялся к своей следующей цели. Он всегда точно знал, в каком направлении ему следует двигаться. Благодаря магии Льдов мужчина четко ощущал правильную дорогу, которой он и придерживался, не сворачивая в сторону и не останавливаясь, чтобы отдохнуть. Ему были неведомы усталость и слабость. Лишь изредка беспокоило чувство голода, но он легко находил какое-нибудь животное и закалывал его своим мечом. Разведя огонь в месте, где меньше всего снега, он поджаривал разделанное мясо и ел. Определенного дома у него не было, поэтому спал Каратель где придется. Что ему станется? Человек... вернее не человек, а сильный колдун, обладающий магией Льдов... он мог спокойно спать на холодном снегу.
   Посланнику Ледяных богов было не жаль тех, кого он убил. Его сердце и душа были покрыты толстым слоем льда и не пропускали через себя даже те крохи теплоты, любви и радости, что были в прошлой его жизни, до того момента, как мужчина добровольно прошел ритуал Инициации и стал тем бесчувственным и безэмоциональным воином, которым являлся ныне.
   Как ни странно Карателя устраивала его судьба. У него был конь - подарок Ледяных богов, было небо над головой, пища и цель - восстановить справедливость и равновесие в Ледяном мире. А потом... Потом он отправится в Равию...
   Светловолосый мужчина с голубыми словно лед глазами, но весь в черном, на черном же вороном коне. Те, кому посчастливилось перекинуться с ним парой слов, называли его не иначе как Всадник из льда. Или Каратель, как всегда представлялся незнакомец.
   Тем двум разбойникам не повезло оказаться на его пути. Без жалости и сожаления воин в черном проткнул их сердца своим зачарованным мечом и развеял их останки с помощью магии Льдов по ветру, который унес их далеко-далеко, по пути растворив в воздухе, уничтожив этим окончательно. Простой люд опасался приближаться к этому человеку ближе, чем на три сажени. Его сильно боялись, один внешний вид одинокого воина вселял панический страх и ужас. Ни в одной деревне, поселении или городе не желали его появления. Он побывал всего в нескольких из них, но слухи разлетелись со скоростью света по всей Стране Забвения еще задолго до его прибытия к следующей цели.
  
   Солнце уже вовсю светило, когда Линда смогла наконец поднять голову с подушки. В висках стучало, веки были тяжелыми, а открыв глаза, девушка сразу же снова их закрыла. Что же вчера произошло? И почему сейчас у нее такое паршивое состояние? Линда попыталась вспомнить вчерашний вечер, но память как будто стерли. Точнее небольшой отрезок времени, когда Кэри увела за собой странная старуха. Девушка оделась и первым делом направилась в комнату сестры, а там ее ждали нетронутая кровать и записка...
   Тем временем хозяйка клюки стояла неподалеку от дома сестер Ринн и смотрела на окна второго этажа. Она, в отличие от Линды, прекрасно знала о том, что происходило накануне. Сестру Кэри задержали ее снежные стражи. Они подчинили разум Линды, лишили воли. На небольшой промежуток времени. Но этого вполне хватило, чтобы девушка, подчиняясь мысленной команде, спокойно дошла до дома и легла спать. А на утро ничего не помнила. Из-за девчонки могли возникнуть проблемы, поэтому старуха и решила подстраховаться.
   Постаяв еще некоторое время, хозяйка клюки направилась в сторону Южных Врат.
  
   Яркое солнце свободно пробивалось сквозь пушистые кроны многовековых елей, покрытых тонким слоем инея. Холодно не было, а вот голод уже давал о себе знать. У меня с собой было немного еды, чтобы продержаться до ближайшего поселения. Набивать полный мешок провизией не было смысла, потому как дорога обещала быть длинной, а, следовательно, ноша к концу дня стала бы просто неподъемной для меня.
   Хорошенько поразмыслив на эту тему, я все же приняла решение немного перекусить. А то скоро и не вспомню, когда ела в последний раз. Да и был шанс заработать голодный обморок.
   Лес становился все гуще, но тропа продолжала настойчиво уводить меня вперед, кажется, в самую чащу. Мне стало страшно... вдруг это ложный путь? Вдруг я вместо правды в скором времени найду свою смерть от зубов и когтей одинокого голодного хищного зверя? А может быть и целой стаи... Как только я подумала об этом, из-за ближайших деревьев ко мне навстречу выпрыгнул снежный барс. Боги! Да мне тут нигде от него не спрятаться! А может, беда пройдет стороной, и он сейчас уберется восвояси?
   Но зверь не спешил уходить прочь, напротив, он плавно стал приближаться ко мне. Я старалась не показывать своего страха, потому как отлично знала - хищники чувствуют страх за версту. И этот страх пьянит их, заставляет броситься на жертву и яростно растерзать ее. Но данный экземпляр, похоже, был в хорошем настроении, а потому не спешил нападать.
   Он приблизился ко мне, и я выжидающе стала наблюдать за тем, какое будет его следующее действие. Если удача не отвернется от меня, вполне вероятно мне удастся удрать. Но это была призрачная надежда... Только не бояться... Тысяча проклятых душ! Надо было взять с собой хотя бы кинжал! Тогда я могла бы дать отпор хищнику. Или хотя бы попытаться себя защитить. Ведь, как не крути, этот зверь был намного сильнее меня. Одни его клыки и когти чего стоили. Снежный барс приглушенно зарычал. Видимо, ему не понравилось, что я осмелилась смотреть ему в глаза.
  - Ки-ки-ки! - послышался крик белой полярной совы у меня над головой.
   Я посмотрела наверх и увидела красивую величественную птицу, которая, кружа в воздухе, плавно спускалась вниз. Потом она приземлилась прямо на мое плечо и снова крикнула:
  - Ки-ки!
   В этот момент я боялась пошевелиться. Аккуратно перевела взгляд на снежного барса. Каково же было мое изумление, когда я увидела, что хищник стал потихоньку пятиться назад. Получается, сова покровительствует мне? Если нет, то как объяснить тот факт, что она фактически прогнала большого хищного зверя, который мечтал мною полакомиться? И почему снежный барс испугался сову? Да, на этот вопрос у меня никогда не найдется ответа. Если только...если только мне не ответит Пещера Видений.
   Тем временем, снежный барс скрылся из виду, а полярная сова, будто ничего и не было, слетела с моего плеча и устремилась опять в небо. Хм...странная. Правда, она спасла меня от этого хищника...но как?!
   Погруженная в собственные раздумья, я продолжила путь. Думать, мечтать и сожалеть мне было о чем, поэтому я не сразу заметила, как вышла к глубокому ущелью. Только пройдя вдоль утеса по тропе минут с тридцать, не меньше, обратила, наконец, внимание, где нахожусь.
  - Ки-ки-ки! - привлекла мое внимание пернатая странница. - Ки!
   Как будто она меня подгоняет... И тут в голове что-то щелкнуло. Она действительно меня подгоняет! Как же я могла забыть наставления незнакомки: 'Иди вперед и даже не думай о том, чтобы свернуть с намеченного пути. Сова поможет тебе'! Так это и есть та самая сова, которая будет указывать мне истинный путь? Но как же тогда случай с хищником, раз это всего лишь моя провожатая? Или нет? Ох, я совсем запуталась в этих предсказаниях...
  - Ки-ки! - снова обратила на себя мое внимание подруга по путешествию.
   На этот раз полярная сова плавно снижалась прямо в ущелье. Птица кружила в воздухе, как бы поджидая меня. Я растерянно посмотрела на тропу, по которой все это время шла и охнула от облегчения: впереди снежная дорожка шла под уклон вниз и вела...не могу поверить! Она вела к деревне! Вот так удача!
   Не долго думая, рванула вперед, потому как очень хотела дойти до нее засветло. Но вскоре я поняла, что быстро добраться до поселения, увы, не получится. На моем пути помимо ощутимо резкого спуска оказался еще и довольно крупный раташ. Боги, да за что мне все это! Ни разу не слышала, что в окрестностях Инеевого Лога живет столько хищников. Чем они тут питаются?
   Осторожно пройдя вперед, я увидела у самого дна ущелья незамерзшее озеро довольно крупных размеров. Деревня находилась много дальше, и я сомневаюсь, что хоть кто-то из местных жителей отваживался приходить сюда на рыбалку. Думаю, рыба в озере наверняка водится... Но соперничать с обитающим здесь раташем, который этой самой рыбой скорее всего и питается, наверняка народ побаивается. Ведь большинство животных довольно редки в Стране Забвения, поэтому их запрещено убивать. Пусть и в целях собственной безопасности. Придворные маги Владыки Меорона регулярно проверяют сохранность всех редких видов животных, и каждому, кто осмелится нарушить запрет Владыки, грозит тюремное заключение под стражу на добрых пять лет. А раташ вместе с барсом и полярной совой как раз и являются представителями вымирающих видов животных нашего государства.
   За пределами Инеевого Лога (не более пяти верст от него) люди гуляют спокойно, но, видимо, я сильно отдалилась от родного города, потому как на моем пути повстречался уже третий хищник, включая сову, которая почему-то уверенно вела меня на встречу с косолапым белоснежным зверем. А у того, между, прочим довольно внушительные когти на лапах. Да и клыки не хуже чем у барса.
  - Р-ра! - издали заревел раташ и лениво направился в мою сторону.
  - Ки-ки! - тут же откликнулась сова.
  - Р-ра! - продолжил диалог на своем языке хищник, останавливаясь.
  - Ки-ки-ки! - не сдавалась моя попутчица.
   Боги, неужели они понимают друг друга?! Тысяча проклятых духов! Если и весь путь до пещеры будет такой, я до нее не доберусь. Меня убьют раньше...
   Мне показалось или эти двое оживленно о чем-то спорят? Почему-то страха перед раташем я не испытывала. Просто вдруг почувствовала, что он мне ничего не сделает.
  Я поежилась, когда ветер сильно ударил в лицо. Несомненно, я, как и все жители Страны Забвения, была привычна к сильным морозам, но сейчас и мне стало не по себе от холода, который стал проникать под мой утепленный полушубок. А еще тонкая вязь шерстяного платка не очень хорошо защищала меня от неприятного колючего ветра, который так и стремился добраться до моих ушей. Делать нечего, пришлось накинуть на голову меховой капюшон, чтобы хоть как-то обезопасить себя от разгулявшейся непогоды.
   Снегопада не было, но вот сильный ветер стал поднимать вихревыми потоками лежащий на земле снег. Это навело меня на мысль. А что, если в этой деревне живут колдуны и шаманы? Тропа, по которой я иду, ведь явно не обычными людьми протоптана. Кому придет в голову строить дома в такой дали от проезжей дороги, по которой регулярно ходят обозы с продовольствием? Правильно, только тем, кто не желает привлекать к себе особого внимания. Также как и я. Но я сильно отвлеклась на свои размышления и не сразу заметила, что так и продолжаю стоять на одном месте.
  - Ки-ки-ки! - возмущенно крикнула сова, летя мне навстречу. - Ки!
  - Да иду я, иду, - машинально пробормотала я, трогаясь с места.
   Ну вот, я уже с птицами разговаривать начала. Правда меня никто не слышит. А мне ведь еще долго-долго с ней в роли провожатой идти до Пещеры Видений. И я надеюсь, что крылатая подруга уже договорилась с раташем, который так не хотел пропускать меня к поселению на дне ущелья. А может быть это его хранитель? Если там проживают шаманы и колдуны, то вполне возможно раташ и снежные вихри - это своеобразная защита от непрошенных гостей.
  - Ой! - неожиданно что-то мягкое ткнулось мне под коленку.
   Я опустила голову и увидела большую меховую зверюгу, которая дружелюбно терлась лбом о мою ногу. И что самое странное, оно скорее подталкивало меня идти вперед, нежели заграждало путь.
  - Ки-ки! - невозмутимо произнесла сова и спланировала мне на плечо.
   Машинально погладила совушку по белоснежной шейке и последовала за хищником. Снежные вихри вмиг прекратили свое хаотическое движение, рассеявшись в воздухе. Ну что ж, идем навстречу крову и теплому очагу. Надеюсь, меня приютит на ночь кто-нибудь в этой деревне.
   Мы стали медленно спускаться по заснеженному склону, придерживаясь одной единственной тропы, которая хотя бы немного обеспечивала нам безопасное передвижение по неровной холмистой местности. Солнце стояло еще высоко, но я интуитивно ощущала, что вечер уже не за горами. А еще хотелось есть, ведь с самого утра я так ничего и не съела. Вот интересно, как далеко от этой деревеньки находится другая? Смогу ли я следующей ночью найти себе ночлег, или мне придется спать под открытым небом, что было бы просто нереально для меня. Нет, находись я сейчас в Равии, то проблем с этим не было бы. Но я в Стране Забвения, где круглый год на всей ее территории царит холодная зима. Но что-то мне подсказывает, тропа шаманов и колдунов завтра меня выведет к очередному поселению магически одаренных людей. Ну не могут же они бросить друг друга на голодную и холодную смерть среди снежных курганов, поэтому скорее всего и расположены такие деревеньки на протяжении всего пути. Как я была бы рада, окажись мои предположения верными... Стоило так же признать, что место расположения конкретно этой деревни меня немного пугало. Ведь никто не был застрахован от снежных обвалов. Хотя, может оказаться и так, что колдуны позаботились о безопасности своих жилищ. Тогда мне опасаться нечего.
   Примерно через час я все-таки спустилась на дно ущелья. Теперь мне предстояла получасовая прогулка до самой деревни. Раташ отправился к озеру ловить себе рыбу, а мы с полярной совой продолжили идти по тропе в направлении уютных запорошенных снегом домиков, окруженных покрытыми инеем заборчиками. Пернатая все также сидела на моем плече и молча смотрела вперед. Невольно залюбовалась ее глазами нетипичного для сов цвета насыщенного аметиста. Но в тот же миг я спохватилась, заметив, что солнце уже стало клониться за горизонт, как бы возвещая всех о наступлении вечера.
   Я себя очень сильно переоценила, когда приняла решение, что смогу продержаться без еды до самой деревни, перебивая голод только ледяной водой из фляги. Вода каким-то чудом не успела до конца замерзнуть и превратиться в цельный кусок льда. И это не могло не радовать. Наверное, стоит отдать должное специальным нагревающим кристаллам, которые лежали в наплечном мешке и скорее всего просто не позволяли моей провизии полностью превратиться в несъедобное нечто. Спуск с утеса у меня отобрал довольно много сил, так что энергии на то, чтобы дойти до поселения у меня почти не осталось. У самого входа в деревню я банально стала терять сознание от слабости. Однако, обидно, потому как я так и не успела договориться о ночлеге. Эта мысль была последней в моей голове, потому как в следующее мгновение мир стал терять свои очертания, и я упала прямо на снег, мгновенно отключившись.
  
   В себя приходила постепенно. Судя по ощущениям, я лежала на самой обычной деревянной лавке. Наверняка кто-то увидел меня, лежащую без сознания на холодном снегу, и перенес в свой дом, уложил на горизонтальную поверхность, при этом не забыв подложить мне под голову что-то на подобии подушки.
  - ...и не таких тяжелых пациентов с того света вытаскивали... - пронесся на краю моего сознания незнакомый женский голос. - Вот-вот, смотри, Джейк, она сейчас очнется. Еще немного энергии вложу в нее, и будет полный порядок.
  - Да она небось давно не ела, - пробурчал мужской голос. - Вот и отбросила копыта не дойдя до нашего дома. Кстати, а ты мне не подскажешь, что она тут забыла? Как мог обычный человек отыскать нашу зачарованную тропу?
   А вот это уже интересно! Тропа-то зачарованной оказалась, следовательно, я ну никак не должна была ее заметить. Невероятно...
  - Я не знаю, - тем временем отозвалась моя спасительница. - Возможно, у нее есть слабый дар, который еще не проявился. Сказать точно не могу, потому как, просканировав ее, я не обнаружила ни капли магии. Возможно, ей кто-то помог...
  - Помог? - изумился Джейк. - Ты шутишь? Кто из наших станет помогать простому человеку?! Магия, говоришь? Что ж, если в ней и есть оная, то совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы видеть зачарованные пути колдунов и шаманов.
   Магия? Это вряд ли. Разве что перепало немного от той старухи, что отправила меня в этот путь... А может и не перепало, может, она сама сделала для меня их тропку видимой. Я нисколечко не сомневаюсь в том, что она сама довольно сильная колдунья. Вспомнить хотя бы ту комнату с кучей безликих фантомов... Я невольно поежилась, чем спровоцировала повышенное внимание со стороны двух колдунов, приютивших меня.
  - Джейк, смотри, кажется, она очнулась! - тихо воскликнула женщина.
  - Угу... - протянул тот. - Похоже на то.
   Делать нечего, пришлось открыть глаза и взглянуть на своих спасителей, которые стояли рядом, низко склоняясь надо мной. Оба молодые, скорее всего муж и жена, потому как я заметила, что их уши украшают схожие серьги, которые обычно одевают после бракосочетания. И у нее, и у него волосы черные, словно смоль, а глаза идентичного насыщенного серого цвета. Красивые...неудивительно, что они от природы наделены магией.
  - Ты как? - первой задала вопрос женщина. - Голова не болит, не кружится?
  - Вроде нет... - пробормотала я, немного приподнявшись на локтях. - Спасибо, что помогли.
  - Пока не за что, - кивнула моя собеседница. - Кстати, я Бэлла. А это мой муж Джейк.
  - Я Кэри, - мягко улыбнувшись, представилась я. - Приятно познакомиться.
   Мне помогли усесться, а затем Бэлла послала своего мужа за бульоном, а сама между делом стала выпытывать из меня подробности моего путешествия. Как ни странно я не удивилась подобному поведению со стороны женщины. Должна же она знать, кого приютила у себя в доме. А я все рассказала. Ну, почти все... утаила одну очень важную деталь, что меня сопровождает несколько странная сова, о которой, кстати, я ничего не знаю: как она без меня? Где сейчас перебивается? Сытая ли? Но виду, что беспокоюсь за кого-то, не подала.
   Вернулся Джейк с большой миской горячего бульона. Мне всунули оную в руки, и принялись рассказывать о том, где я вообще оказалась и сколько мне еще идти до Пещеры Видений, о которой, как мне стало известно, знали только колдуны и шаманы. Обычному смертному о ней чаще всего не рассказывали. Оказалось, я была права на счет тропы и на счет периодичности поселений, которые будут встречаться мне на пути. Чтобы попасть примерно в то же время в следующую колдовскую деревню, мне надо выйти из этого места с рассветом. И идти до той пещеры не день и не два, а целых две недели. Жуть! Но правда важнее, чем какие-то две седмицы в лишениях и неизвестности. Я слишком любила и продолжаю любить Лэйда, чтобы просто так опустить руки и смириться с его кончиной. Да, он умер, но я жива. И я имею право знать, почему он тогда передумал жениться на мне. Что за предательство от кого-то из родных? И с какой стати той странной старухе настолько приспичило выслать меня так далеко из Инеевого Лога? Я твердо убеждена, что у нее были очень весомые основания для этого.
   Пока я слушала, в меня впихнули еще куриное бедрышко и немного травяного чая. Мне поведали немного информации о самой природе магии в Ледяном мире. Оказывается, в Равии магии нет вообще. А в Стране Забвения колдуны живут свободной жизнью вместе с обычными людьми. Шаманы же, напротив, предпочитают жить отдельно вот в таких поселениях, называемых жистирами. Они много общаются с духами, проводят разные очищающие обряды, которые требуют тишины и покоя. А о каком покое можно говорить, если ты живешь в городе?
   За разговорами мы не заметили, как наступил поздний вечер. А ведь мне нужно было вставать с рассветом, да и Бэлле и Джейку - тоже. Они каждый день, равно как и остальные шаманы в жистире, вставали очень рано, приветствуя солнце. В основном, конечно, дневное светило так и не появлялось, и люди списывали это на немилость Ледяных богов. Да, вера у нас у всех одна и та же, а вот жизненная философия отличалась кардинально. Шаманы были целиком и полностью убеждены в том, что они поддерживают шаткое равновесие в мире Льдов, а вот в моем городе, да и в других городах, я думаю, тоже, о том же равновесии даже и не задумывались.
  - Кстати о равновесии, - неожиданно нахмурилась Бэлла. - Буквально вчера здесь побывал очень странный тип.
  - Дорогая, по всему понятно, что это был посланник богов, - мягко возразил Джейк. - Мы же с тобой сами видели, как он разделался с теми двумя разбойниками.
  - Разбойники? - заинтересовалась я. - А откуда они здесь? По вашим словам я поняла, что обычные люди не смогут найти ваши поселения. Так как эти двое смогли добраться сюда?
  - Все оказалось очень просто, - ответил Джейк, выразительно глядя мне прямо в глаза. - Мужчины имели при себе путеводные артефакты, настроенные на нашу тропу и призванные раскрывать перед владельцем секретную защиту каждого жистира. Они прибыли к нам около недели назад и на все расспросы охотно врали, что являются шаманами с очень ограниченным даром, который виден только избранным. Им не доверяли, но недолго. Был случай, когда один из них спас женщину от свирепого раташа, что с недавних пор поселился недалеко отсюда...
  - Так этот раташ не является частью вашей защиты? - невежливо перебила я.
  - Вообще-то как раз является, - покачал головой шаман. - Но кто-то натравил его на местного жителя. Мы до сих пор не можем выяснить, что произошло на самом деле.
  - Понятно... - пробормотала я. - А откуда взялся тот мужчина, который впоследствии уничтожил этих шаманов-разбойников?
  - Он представился Карателем, - вместо мужа ответила Бэлла. - Пришел один, без войска, и сразу отыскал дом, где жили разбойники. Те даже слова сказать не успели, как их проткнули зачарованным мечом.
  - А как вы поняли, что это действительно разбойники? - не сдавалась я. - По-моему, этот ваш Каратель ничем не лучше...
  - Не скажи, - покачала головой женщина. - В доме убиенных наши люди нашли немало планов и схем по поднятию восстания с помощью сил колдунов и шаманов.
  - Восстания?! - меня передернуло. - Неужели против Владыки?
  - Именно, - проговорил Джейк, задумчиво глядя мимо меня.
   На этом наш разговор постепенно затих. Каждый думал о своем, в том числе и я. Но разобраться хорошенько в полученной информации мне помешала сильная усталость, навалившаяся по истечении насыщенного тяжелого дня блужданий по снежным просторам в поисках правды.
   Я уговорила Бэллу постелить мне на той же лавке, где я все это время сидела. Девушка долго упиралась и как образцовая хозяйка хотела выделить мне место в гостевой комнате. Но я убедила ее, а заодно и себя в том, что с кровати мне будет намного тяжелее вставать. Просто по своей природе я была очень скромной и никогда не любила стеснять чужих своим присутствием, навязывать им себя и свои заботы. Но потом пришел Джейк и твердо указал мне в сторону гостевой спальни. Мол, у них тут у всех так заведено. В каждом доме в любом жистире Страны Забвения шаманы всегда рады появлению случайного путника.
   В эту ночь я спала очень плохо. Мне снились кошмары, в которых мой покойный жених с того света обвинял меня во всех смертных грехах...
  '-Кэри, как ты могла?! - в который раз вопросил Лэйд. - Как ты могла изменить мне?
   Мы сидели за обеденным столом в доме кузнеца и пили чай. Он пил, а я... после его слов боялась подавиться этим самым чаем.
  - Я не изменяла тебе, - спокойно ответила, глядя в его печальные карие глаза.
  - Изменяла... - тяжело выдохнул он. - И я сам это видел.
  - Что ты видел? - простонала я. - Что ты мог видеть, если ничего не было?!
  - Брось, это уже неважно... - Лэйд отвел от меня взгляд и стал рассматривать свои руки. - Меня ведь уже нет.
  - Нет... - эхом отозвалась я. - Лэйд, как же мне тебя не хватает, если бы ты знал...
  - Да что ты? - хмыкнул мужчина. - А я думал, у тебя камень с души упал, когда меня не стало.
   Я сидела напротив него и еле сдерживала душащие изнутри слезы. Как он может говорить мне такое? Неужели с небес не видно правды?! Почему он продолжает обвинять меня в том, что я ему якобы изменила?
  - Нет, нет и еще раз нет! - срывающимся голосом воскликнула я. - Ушла бы я из дома, если была такой... ужасной.
  - Я не знаю, куда ты там отправилась, - отрезал кузнец. - Скорее всего тебе запудрили мозги, загипнотизировали или что-то в этом роде. Но после всего содеянного ты достойна этого бессмысленного путешествия.
   Я не выдержала. Предательские слезы покатились по щекам. Я его почти не узнаю...
  - Меня подставили... - тихо прошептала я. - Кто-то из близких. И я должна узнать правду...
  - Меня погубила, теперь сама сгинуть решила? - приподнял одну бровь Лэйд. - Послушай, тебе не пройти всего пути одной. Не дойдя до середины, ты просто свалишься без сил прямо посреди очередного снежного кургана.
  - Не свалюсь, - всхлипнув, буркнула я. - Я иду по тропе шаманов. Мне сказали, что в конце каждого дня я обязательно буду доходить до очередного жистира. И... не я погубила тебя.
  - А кто? - тут же переключился Лэйд, медленно вставая со своего места. - Если бы ты меня не предала, я не отправился бы к горной реке.
  - Но ты спас ребенка! - воскликнула, глядя расширившимися глазами, как кузнец обходит стол и плавной походкой заходит мне за спину.
  - Спас... - не стал отрицать Лэйд и тут же встревожено спросил: - Любовь моя, ты ведь боишься меня, да?
  - Немного... - призналась я и, поднявшись на ноги, развернулась к нему лицом. - Ты изменился... Я тебя не узнаю.
  - Прости... - выдохнули мне в лицо.
   Его руки сомкнулись на моей талии...'.
   И тут я проснулась. Окно было распахнуто настежь, впуская в просторную комнату морозный воздух.
  - Ки-ки-ки! - раздался голос совы у изножья кровати.
   Я выбралась из плена теплого одеяла, опустила ноги на пол и встала, чтобы закрыть окно. Эх, а я за свою совушку беспокоилась... а она, умничка, сама меня нашла. Птица примостилась с краю, следя за моими действиями своими аметистовыми глазами. Красиво...в лунном свете, кажется, они немного светятся.
   Остаток ночи я спала как убитая. Слава Ледяным богам, я больше не видела этих ужасных снов с участием Лэйда. Значит, он винит в своей смерти меня, что ж... это очень прискорбно. Более того, это было мерзко и неприятно. Как он мог усомниться во мне? И самый главный вопрос: когда он видел меня с другим мужчиной?
   На утро я встала в плохом настроении, что не укрылось от Бэллы и Джейка. Здраво рассудив, что стесняться некого, я пересказала свой сон, не забыв немного сбивчиво обрисовать события того памятного дня, когда не стало любимого.
  - Не хочу огорчать тебя, но это вещий сон, - хмуро произнес Джейк, как только я окончила свое повествование.
  - Я согласна, - кивнула его жена. - Но ты не беспокойся. Скорее всего больше подобных снов не будет. Но ты должна ему доказать, что не виновата в его смерти...
   'В его смерти' пронеслось в моей голове. Кажется, я сама начинаю в это верить. Не увидь он мое якобы предательство, ничего бы не случилось...
  - Ну-ну, не расстраивайся, - Бэлла ласково погладила меня по руке. - Ты давай лучше доедай кашу и собирай свой мешок. А то скоро солнце встанет, и мы впервые в жизни пропустим начало нового дня.
  - А... да, - спохватилась я. - Конечно.
   В дорогу мне дали мешочек с сухарями, небольшой кусок колбасы и сыр. Я не возражала. Провизия мне была необходима, а то на одном хлебе и вареном мясе далеко не уйдешь.
   Распрощались мы еще в доме. Как только вышли за порог, для обоих супругов я просто перестала существовать. И причина этому - рассвет. Солнце только стало появляться из-за горизонта, придавая своими лучами какую-то необъяснимую радость и надежду в счастливое будущее. Понятно, что в моем случае это весьма проблематично, но ведь я могу сильно постараться, верно? К тому же, душа Лэйда оказалась совсем не такой, как я ее себе представляла...черствой, обидчивой и, по сути, не любящей. Если бы он действительно любил меня, то наверняка не стал бы разрывать отношения с помощью письма. Он пришел бы ко мне утром, чтобы поговорить и разобраться в ситуации. Так почему я должна убиваться и до конца своей жизни страдать по тому, кто сам меня предал? Не должна и не буду. Только узнаю правду, о которой так настойчиво мне твердила та старуха и вернусь домой. Кто знает, может быть, пройдя столь нелегкий путь, я смогу обрести настоящее счастье. Осталось только себя в этом убедить. Ведь как ни крути, невозможно так легко вырвать любимого человека из своего сердца.
   Мельком взглянув на восхваляющих новый день шаманов, я уверенно ступила на зачарованную тропу и пошла навстречу дневному светилу, которое, чувствую, надолго поселилось на небосводе мира Льдов. Видимо, и правда боги решили сжалиться и продлить ту радость, которую испытывают жители Страны Забвения, когда в небе светит яркое солнце.
  
   В это время Каратель переступил границу следующей деревни, где, по его мнению, готовилось очередное восстание. И он не ошибся. Стоило воину зайти на чужую территорию, отовсюду стали выходить агрессивно настроенные люди. У кого-то в руках были вилы, а кто-то сразу решил положиться исключительно на свои магические силы. Они считали, что смогут победить одного всадника в черном, пусть и обладающего магией Льдов. Но их противник думал иначе, он свято полагался на свои силы и верил в собственную непобедимость. Наверное, именно поэтому Каратель и проиграл этот бой...
   На мужчину со всех сторон навалились обозленные люди, желающие ему только смерти. Почему? С чего они решили, что он им враг? Пожалуй, это была главная загадка, над которой ему стоило хорошенько поразмыслить и впредь больше не совершать спонтанных набегов без какой-либо информации о противнике и о его возможностях.
   Сколько здесь всего разбойников? Сейчас можно с уверенностью утверждать, что только один. Но он скрывается. Он подставляет под удар народ... невиновных людей, которых Всадник из льда не вправе трогать. Но они почему-то боялись его и всеми силами стремились прогнать из деревни.
   Далеко не сразу, но им удалось поразить недруга в плечо. Стиснув зубы, маг стерпел боль и принял единственно правильное решение: убраться оттуда на некоторое время по добру по здорову. Кликнув коня, который дожидался его за версту от поселения, Каратель потихоньку стал отступать назад к воротам. Но люди не хотели так просто отпускать его. Мужчине пришлось применить магию, чтобы создать щит, который бы защитил его от летящих навстречу колюще-режущих предметов и магических сфер.
   Регенерация тканей у воина была превосходная, поэтому, когда вороной жеребец прискакал за своим хозяином, мужчина смог спокойно запрыгнуть в седло и, не оглядываясь назад, пустить своего скакуна прочь от ударов взбесившегося народа. Однако...что с ними произошло? Похоже на какой-то артефакт подчинения воли, но какой?
   Одинокий воин позволил себе остановиться лишь тогда, когда оказался на расстоянии все той же спасительной версты от нападающих. Трудно было принять какое-то определенное решение. С одной стороны, в деревню никак не пробраться, при этом не потревожив народ. Но, с другой стороны, надо во что бы то ни стало вычислить и уничтожить зачинщика. Да, последний хорошо подготовился, подчинив себе так много людей, тем самым обезопасив себя от горькой участи товарищей по разбойничьему ремеслу.
   Каратель слез с коня и задумчиво вгляделся в ту сторону, где стояло поселение, которое ему пришлось так скоро покинуть. И тут неожиданная мысль посетила его холодный разум: что, если наложить на людей сонное заклинание? Правда, для этого надо стать невидимым. А воплотить подобное в жизнь воин был не в силах. Попробовать снова атаковать, а там уже попытаться наложить на жителей деревни сонные чары? Но этот план попросту не сработает, если влияющий на них артефакт усилен заклятием блокировки любого стороннего магического воздействия на жертву. Так как же быть с этим поселением?
  Всадник сосредоточился на собственной магии, пытаясь понять полный спектр своих возможностей в сложившейся ситуации. Внезапный порыв ветра сорвал с его головы капюшон, открыв сосредоточенное, но в то же время отрешенное от всего грубое лицо мужчины...и абсолютно белые волосы до плеч. Впрочем, на губах Карателя тут же заиграла таинственная улыбка, больше похожая на злобный оскал.
   В следующее мгновение вокруг мага стал образовываться снежный вихрь. В одночасье он плотно окружил своего создателя и понес того обратно к деревне, в которой скрывался недоброжелатель Владыки Меорона. По пути к цели вокруг основного снежного вихря появилось еще несколько подобных. И все они неслись в атаку, которую шаманам и колдунам было уже не одолеть.
   Разбойник нашелся быстро. Она... да, именно она сидела, закрывшись в самом отдаленном доме, и пыталась хоть как-то отсрочить момент своей кончины. Когда Всадник из льда ворвался в ее убежище, еще совсем молоденькая девушка сидела на лавке в сенях и жутко тряслась от страха. Наигранно, с целью окутать мужчину жалостью и...страстью. Разбойница была молода, но так опытна и коварна, что другой бы на месте посланника богов купился на подобную уловку. Она не постеснялась обнажить свои прелестные ножки, задрав полы длинной мешковатой юбки, тем самым открыв простор для мечтаний и желаний любого мужчины. Но этого воина ей было не обмануть. Ни один мускул не дрогнул на лице Карателя, когда перед ним вместо грубого побитого жизнью разбойника предстала прекрасная незнакомка с большими карими, словно колдовские омуты, глазами.
   Без колебаний Каратель всадил свой меч разбойнице прямо в сердце. Та вскрикнула от боли, но тут же обмякла, привалившись всем своим весом к стене. Не обращая более на нее внимания, мужчина невозмутимо вынул меч из мертвого тела и принялся искать тот самый артефакт, который использовался для подчинения жителей деревни.
  Закономерно он оказался на шее убиенной. Перерезав тонкий кожаный шнурок, мужчина без всякой жалости бросил на пол рубиновый кулон в форме звезды, а затем проткнул его острием зачарованного меча. Теперь все... больше ни один житель поселения не будет подвластен этому артефакту.
  С чувством выполненного долга посланник богов навсегда покинул дом, в котором поселилась смерть. Теперь его путь лежал в очередной жистир. Разбойники слишком быстро рассредоточивались по всей территории Страны Забвения. Так что, скорее всего, и в следующем поселении он столкнется с ними. Воину надо было поспешить, чтобы не допустить повторного использования артефакта, подобного тому, который он только что уничтожил. Нет сомнения, что разбойникам помогает очень мощный маг-артефактор, который снабжает своих союзников всем необходимым для проникновения в деревни и жистиры. Стало очевидно, что целью этого безумца было - поднять масштабное восстание по всей Стране Забвения против Владыки Меорона. Неужели разбойники решили захватить власть в свои руки? В любом случае, нельзя позволить им провести хотя бы одно подобное выступление против монарха. Отлавливать разбойников, уничтожать их вместе со всеми имеющимися артефактами - вот первостепенная, важная и неимоверно трудная задача Карателя.
  Ледяные вихри несли своего создателя обратно к скакуну, который покорно дожидался своего хозяина, чтобы отправиться вместе с ним к следующей цели.
  
   У следующего жистира я оказалась поздней ночью. На этот раз по пути мне не попалось ни одного хищного зверя. Только один испуганный олень перебежал мне дорогу. Сова летела поблизости и периодически нарушала тишину леса громким 'ки-ки'. Несколько раз я останавливалась, чтобы перекусить и немного отдохнуть. Но мой отдых не превышал и двадцати минут. К концу моего пути ноги сильно гудели, а в голове появилась какая-то пустота. Не хотелось ни о чем думать. Ни одной мысли не посещало усталый мозг.
   Войдя на территорию поселения колдунов и шаманов, я направилась к небольшому старому дому, в окнах которого горел свет. Сова странно засуетилась и опустилась мне на плечо. Она схватила своим клювом край моего платка и стала за него дергать, как бы пытаясь сказать, что надо идти в другую сторону. Но я только отмахнулась от своей попутчицы.
   Подошла к дому и постучала в дверь. В окнах ярко горел свет, так что я могла рассчитывать на то, что хозяева еще не ложились спать. Дверь открылась не сразу, но стоило мне зажмуриться от ослепившего на мгновение света, который лился из просторной комнаты, как на пороге показалась худощавая фигурка с неестественно скрюченной спиной, которая напоминала рыболовный крюк. Я невольно попятилась, но меня успели ухватить за запястье и втащить в дом. Попыталась закричать, но крик застрял в горле и из меня вырвался только глухой хрип. Сова слетела с плеча и закружила над головой хозяйки дома.
  - А ну брысь, - шикнула на нее странная женщина и взмахнула рукой, отгоняя птицу. - Не мешай.
   Как ни странно, но сова ее послушалась. Спланировала на деревянную спинку старого стула и стала внимательно следить за тем, что же будет дальше. А я... совсем потеряла дар речи. Зачем меня силой втащили в этот дом? Никакой угрозы от женщины я не чувствовала, но это еще ничего не значило. Я настолько устала за прошедший день, настолько была измотана, что все мои чувства могли уже давно уйти в глубокую спячку.
  - Садись, - скомандовала хозяйка и буквально швырнула меня в сторону стула, на спинке которого сидела моя пернатая попутчица.
   А силы у старухи было немерено. Хотя с первого взгляда она казалась хрупкой и ослабшей. Я решила подчиниться приказу и опустилась на стул. Сложила руки на коленях и быстро сняла теплые варежки. Затем положила их в карман полушубка. В доме было довольно тепло, так что я решила еще и платок с головы стянуть. Полушубок расстегнула в последнюю очередь.
  - Замерзла? - неожиданно мягко спросила хозяйка старого дома. - Есть хочешь?
   Я отрицательно замотала головой. Кто знает, что она может мне в еду подсыпать. Но мой желудок был другого мнения и недовольно об этом оповестил не только меня, но и окружающих в лице старой женщины и совушки.
  - А ты чего, - горбатая старуха посмотрела на сову, - не уследила, что у тебя хозяйка голодная по лесу шастает. Совсем все свои птичьи мозги растеряла по дороге?
  - Это вы с птицей разговариваете? - удивленно спросила я.
  - С ней, а с кем же еще, - хмыкнула хозяйка. - Кстати, можешь звать меня Мирона. И можно уже переходить на 'ты'. Я не обижусь.
  - А зачем вы... ты меня в свой дом втащила? - задала я следующий интересующий меня вопрос.
  - А ты бы вошла в дом столь... необычной старухи? - немного замявшись, произнесла Мирона.
  - Ну... - я потупила взгляд. Все-таки смотреть на нее было не очень приятно. Глаза так и норовили остановить свой взор на спине женщины. - У меня не было особого выбора и...
  - Понятно, - махнула на меня рукой хозяйка дома. - Так ты есть будешь? А то мне не улыбается остаток ночи слушать недовольство твоего желудка.
  - Ки-ки! - недовольно произнесла сова с необычными аметистового цвета глазами.
  - Я тебе сейчас покикикаю! - беззлобно сказала Мирона. - Столько лет прошло, а ты все не меняешься.
   Стоило ей произнести эти слова, как я тут же насторожилась. Лет? Неужели она знает эту сову? И причем довольно давно... Сама не заметила, как стала расспрашивать старую женщину о своей попутчице. Мирона охотно отвечала на все мои вопросы, так что вскоре я уже знала, что совушка у меня не простая, а тотемная. И если уж она выбрала меня в качестве хозяйки, то тут уж ничего не поделаешь. Правда, что-то во всей этой истории мне не нравилось. Сложно было поверить в слова незнакомки. Так же мне удалось узнать, что птица из этих мест и, по сути, она сейчас вернулась домой. Но раз у нее появилась хозяйка в моем лице, то рассчитывать на то, что она здесь останется, было глупо. Да я и не возражала особо. Ведь птица уже однажды спасла мне жизнь...
  - Так что, девочка, птичка у тебя непростая, - продолжала рассказывать Мирона. Она поставила передо мной глубокую тарелку с отварными кусками мяса на небольшой стол, который находился посередине комнаты. Как-то неожиданно я оказалась сидящей около стола... видимо, первый шок был настолько сильный, что я ничего вокруг не видела, когда Мирона с силой толкнула меня к стулу. Я взяла в руки лежащую рядом вилку и насадила на нее небольшой кусочек мяса.
  - Ки...
  - Не попрошайничай, - в очередной раз отмахнулась от совушки старуха.
   Мирона отошла от стола и направилась к старой, но добротной печи. Дойдя до оной, старуха начала суетиться там, явно что-то выискивая. Когда женщина снова подошла к столу, то оказалось, что она держала в старческих руках несколько кусков сырого мяса.
  - Будешь много есть, - проворчала хозяйка дома, смотря на птицу, которая так и продолжала цепляться своими лапками о спинку моего стула, - лопнешь.
  - Ки-ки-ки... - как-то обижено произнесла сова.
   Тяжело вздохнув, Мирона протянула мне сырое мясо. Я вопросительно посмотрела на нее, и та все-таки решила пояснить:
  - Из моих рук она еду вряд ли возьмет. А вот из твоих вполне.
   Я взяла в руки небольшие кусочки мяса и осторожно протянула один из них совушке. Та сразу же ухватила клювом угощение и довольно уркнула. Затем нервно передернула крылышками, прося еще. Вскоре она затихла и прищурила необычного цвета глаза, показывая тем самым, что вполне сыта. Вовремя, так как сырое мясо у меня закончилось.
  - М-да... - протянула Мирона и присела на соседний стул. Подперла кулаком подбородок, опираясь локтем о столешницу, и задумчиво посмотрела на меня. - Удивительное создание. Мало того, что может сутками не спать, так еще и неприхотлива в уходе.
  - Даже странно, что она именно меня хозяйкой выбрала, - я отправила в рот последний кусочек вареного мяса и, положив вилку на стол, откинулась на спинку стула. Как-то резко спать захотелось.
  - Ну извини, тут уж она тебе ответить не может, почему именно ты стала ее хозяйкой, - хмыкнула старуха. - Но хорошо, что она оказалась вдали от этих мест и беда обошла ее стороной...
  - Какая беда? - встрепенулась я.
  - День назад здесь был Каратель. Пришел подобно снежной буре и уничтожил пришлую магичку. Народ был обезумевшим из-за влияния чужачки. Она полностью поглотила разумы жителей деревни. Повезло, что не все попали под ее воздействие, но все же... Я всего не видела, но его снежные вихри буквально загоняли жителей в их собственные дома, и они, напуганные такой силой, остаток дня носа не высовывали из своих хилых убежищ. Что Карателю какой-то старый дом, если он одним взмахом зачарованного меча уничтожил артефакт, который контролировал разумы людей?
  - А это тебе, откуда известно? - спросила я.
  - Так я первая в дом пришлой вошла. Остальные боялись... Вот и смогла считать остаточную ауру как с магички, так и с артефакта. А сова эта, птица необычная и вполне могла попасть под влияние зачарованного камня.
  - И какой бы был от нее толк?
  - А это, девочка, - нахмурилась Мирона, - тебе лучше не знать, до поры до времени... Всему свое время. Скоро все сама узнаешь. Что да почему... И зачем эта птица именно тебя хозяйкой выбрала, и что за судьба тебе уготована...
  - Ты говоришь так, будто сама знаешь, что меня ожидает в будущем. Но почему-то не хочешь об этом говорить, - я насторожилась.
  - Да кто я такая, чтобы видеть чужую судьбу? - спокойным голосом вопросила старуха. - Никто из шаманов и колдунов не обладает такой способностью. Мы можем только направить на верный путь или же, наоборот, отправить человека к пропасти.
  - А зачем...
  - Так, ладно, - перебила меня хозяйка дома, - спать пора. Видно ведь, умаялась ты совсем, да и почти сутки без сна, наверное, провела. Я тебе на скамье постелю, она широкая. Ты уж извини, но ничего более подходящего у меня нет. У самой кровать еле на ножках держится...
  - Ничего страшного, - успокоила Мирону. - Я так устала за прошедший день, что и не почувствую неудобства.
  - Тогда я тебе сейчас покажу, где умыться можно, а сама пойду хоть подушку какую да одеяло найду. Гости у меня не часто бывают, сама понимаешь. Не привыкшая я.
   Я лишь улыбнулась и пошла за женщиной к неприметной двери, которая располагалась с противоположной стороны от входа в дом. За дверью оказался небольшой коридорчик, который вел в помещение, служившее здесь уборной. Мирона принесла мне чистую тряпку, чтобы я могла вытереть после умывания лицо и руки, и оставила меня одну.
   Сняв верхнюю одежду, положила ее на стул, который стоял у входа, и прошла к большой лохани с чистой водой. Сделав все необходимое, я взяла в руки вещи и вышла из уборной. Тряпку, которой вытирала лицо и руки, оставила висеть на краю лохани. Все равно не знала, куда ее девать. Мирона ждала меня, сидя за столом и о чем-то тихо переговариваясь с совушкой. Как будто та ее понять может.
  - Ки! - громко произнесла пернатая, когда я застыла на пороге комнаты.
  - А-а-а... - хозяйка дома повернулась в мою сторону. - Уже умылась? Ну хорошо, тогда и спать можно идти. На скамье я тебе постелила, обустраивайся. - Она встала из-за стола и подошла ко мне. - Я за стеной спать буду, если что зови, услышу, - она показала рукой в сторону прохода, который был скрыт за длинной цветастой, местами порванной, шторой.
   И как я раньше не заметила, что вход в спальню Мироны находился рядом с печкой. Надо было сделать всего пару шагов, чтобы оказаться у старой шторы.
  - Вещи можешь на стул положить, - продолжила говорить старуха. - Встаю я рано, так что понежиться в кровати у тебя не получится...
  - Мне надо с рассветом встать, чтобы завтра хотя бы к ночи успеть дойти до следующего жистира, - подала голос я.
  - Ну что ж, - довольным голосом произнесла Мирона, - это хорошо. Ты уж не обессудь, но за ночлег придется заплатить...
  - Сколько? - сразу же спросила я, не дав женщине договорить.
  - Золотой, - охотно ответили на мой вопрос.
   А я впала в ступор. Огромная цена за старое одеяло, плоскую подушку и жесткую скамью. Видимо, недовольство и удивление отразились на моем лице, так как женщина пошла на попятный. В итоге сошлись мы на цене в две серебрушки. И то хорошо, а то золотой отдавать не очень хотелось. Да и, если быть до конца честной с самой собой, пара серебряных тоже была приличная цена за такое убогое ложе. Но дальше торговаться с хозяйкой дома я не стала, так как была очень уставшей, да и спать мне оставалось всего ничего.
   Мирона ушла в свою комнату, а я прямо в одежде легла на лавку и накрылась сверху старым, основательно поеденным молью, одеялом. Единственное, на что еще хватило моих сил - это снять сапоги. Совушка продолжала сидеть на спинке стула и поблескивать своими необычными глазками.
   Как заснула, даже не заметила.
  
   Каратель находился уже за пятьдесят верст от того жистира, что так негостеприимно встретил его накануне. Но сейчас это было неважно. Чутье подсказывало мужчине, что он скоро встретится с целой шайкой разбойников. Они нацеленно идут к человеческой деревне, что находилась в какой-то версте от места, где находился воин. Пусть. Эти вооруженные головорезы и воры просто не дойдут до своей цели.
   Спустя пятнадцать минут в темноте замелькали огни факелов. Идут. Больше десятка разбойников даже не догадываются, что их ждет впереди...
   Всадник из льда сорвался с места и кинулся вперед, попутно призывая ледяные вихри для молниеносной атаки. Их задачей было на время обездвижить, помешать разбойникам сразу напасть на врага. В этот раз Каратель был не намерен кого-либо щадить. Во встреченной ему на пути шайке нет ни одной невинной души, поэтому он был вправе быстро расправиться со всеми одним махом.
   Так он и поступил. На полной скорости ворвавшись в толпу галдящих вооруженных до зубов людей, мужчина наотмашь резанул мечом воздух. В следующее мгновение все слилось воедино: люди, лошади, лед и могущественный воин на вороном коне. Злобные крики сменились стонами и воплями боли, смятения и отчаяния. Но для Карателя эмоции людей ничего не значили. Ему во что бы то ни стало нужно было уничтожить их, и он это сделал.
   На белоснежном снегу появились алые разводы и пятна, а в воздухе витал запах металла. Кто-то из разбойников бился в предсмертных судорогах пронзенный зачарованным клинком в грудь, у кого-то кровь хлестала из распоротого горла. Один из разбойников полз прямо под копыта черного коня, хватаясь рукой за глотку. По пальцам текла кровь, которая резкими толчками покидала тело умирающего. Вскоре мужчина затих, распластавшись на холодной земле.
   Все стихло. Ледяные вихри, которые помогали воину в бою, рассеялись вместе с последним предсмертным криком. Бой отнял у мага очень много сил, а потому идти к следующей цели с ополовиненным магическим резервом по меньшей мере было неразумно. Но чтобы восполнить резерв, всаднику необходимо было поесть и поспать. Банально, но жизненно важно для продолжения вечной миссии. Он отъехал на коне на приличное расстояние от места битвы и, наконец, смог перевести дух.
  Рыкнув с досады на самого себя, мужчина слез со своего скакуна и сосредоточился на обитателях леса, находящихся поблизости от него. Итак, в пределах досягаемости бродил лишь снежный барс. Неплохо...очень неплохо.
  Через полтора часа он уже с аппетитом вгрызался в сочное поджаренное мясо хищника, источающее поистине божественный аромат. Вот уж чего боги не лишили Карателя, так это чувства голода...а еще чувства усталости, которое пришло к нему во время трапезы. И вот удивительно, мужчине абсолютно не требовалось тепло, чтобы согреться самому, так как его стихией была обратная сила - лед.
  Но будучи когда-то человеком, воин не утратил привычку есть поджаренное мясо. И вот поэтому-то всаднику из льда каждый день приходилось разводить костер вручную, без применения магии с помощью огнива. Все же не огонь был его стихией.
  Угольки тускло мерцали в ночи. Мужчина смотрел на них, лежа на снегу, и понемногу проваливался в сон. Однако, вместо сновидений у него в голове неожиданно возник размытый образ человека, переступающего черту жистира, в котором он был в первый раз. Потом картинка сменилась, и перед взором Карателя появился вторая деревня-жистир, та самая, в которой он уничтожил молодую разбойницу с артефактом подчинения. Образ того путника стал немного четче. Это девушка. И видно, что она идет по его следам. Неужели ее подослали, чтобы убить посланника богов? Но это невозможно, потому как чутье не видит в ней никакой опасности. Тогда почему она идет за ним? Ей что-то от него надо? Или нет? Видно, странница каким-то образом видит тропу колдунов и шаманов, следовательно, девушка скоро свернет совсем в другую сторону от него. 'Перехватить и допросить' - подсказал внутренний голос.
  Воин распахнул глаза и уставился на звезды невидящим взглядом. Неожиданно в воспоминаниях вспыхнула карта местности... Вот он...А вот она. Ему все равно, где ночевать, но ей нет. Следовательно, завтра ночью таинственная незнакомка возможно замерзнет одна в лесу от усталости, голода и мороза. Ближайший жистир, третий по счету на ее пути, расположен намного дальше, нежели предыдущие два. Поэтому медлить нельзя. На рассвете он отправится ей навстречу. Необходимо узнать, кто она, зачем следует за ним и, самое главное, кто отправил ее в такое долгое путешествие...
  С этими мыслями Каратель повернулся на правый бок и в то же мгновение уснул. Большая потеря сил сильно сказалась на нем.
  
   Утро началось с того, что мне в лицо брызнули холодной водой. Я резко дернулась и села на скамье. Чуть было не свалилась на пол, но успела среагировать и ухватиться за край своего убогого ложа.
  - Ну, наконец-то, - недовольно буркнула Мирона. - Солнце уже поднимается из-за горизонта, а ты еще спишь.
  - Уже утро? - удивленно спросила и посмотрела в окно, которое находилось рядом.
   Горизонт не мог порадовать меня предрассветной красотой розовато-алых разводов. Как будто художник крупной кистью наносил мазки на голубого цвета холст. Нет. Небо было затянуто серыми тяжелыми тучами. И как старуха понимает, когда наступает рассвет?
  - Утро. И советую тебе поторопиться. Мне нужно, как, в общем, и всем жителям жистира, идти и встречать рассвет. Прости, но завтраком накормить не смогу, не успеваю. Да и с собой ничего дать не могу, потому что нету. Сама понимаешь, живу бедно, перебиваюсь с воды на сухари из старого хлеба.
   Спорить со старой женщиной не стала. Пускай будет так. Хотя помнится вчера, она вполне спокойно накормила меня вареным мясом, а совушке перепало несколько сырых кусочков. Но указывать на подобное несоответствие я не стала. Кто знает, на что способна столь странная особа. Лучше заплатить эти несчастные две серебрушки и покинуть этот не очень гостеприимный дом по добру по здорову.
   Я встала с жесткой скамьи и натянула на ноги сапоги. Подошла к своему мешку и, развязав его, стала копошиться в поисках монет. Мешочек с деньгами нашелся быстро. Не доставая его, я выудила две серебряных монеты и протянула их Мироне. Она стояла за моей спиной и пыталась заглянуть через мое плечо, чтобы разглядеть содержимое моего наплечного мешка. Но я не позволила ей этого сделать. Быстро затянула узел, скрывая тем самым от ее взора скудные пожитки.
  - Мало конечно, - недовольно произнесла хозяйка дома, принимая из моих рук плату за ночлег и поздний ужин.
  - Думаю, - я все же не выдержала, - это довольно высокая плата за убогое ложе и скудную еду. Тем более, что мясо было сухое, а 'постель' жесткой и неудобной. Если быть откровенной, то после подобной ночевки на столь неудобной лежанке у меня жутко разболелась спина. Так что две серебряных монеты - это очень много.
  - А ты хамка, - скрипнула зубами Мирона.
  - Помилуй, - я поморщилась, - какая я хамка? Только из-за того, что я сказала правду, ты решила вдобавок ко всему, меня еще и оскорбить?
  - Ты меня задерживаешь, - ледяной змеей зашипела на меня старуха с внушительных размеров горбом на спине.
  - Прошу извинить меня, - без тени раскаяния в голосе сказала я. - Я действительно задержалась.
   Сказав это, я быстро надела полушубок, достала из кармана варежки и сразу же спрятала в них руки. Затем набросила на голову платок, обмотав края вокруг шеи. Схватив мешок, не прощаясь с хозяйкой дома, направилась на выход.
  Совушка обнаружилась неподалеку от дома. Она рыла лапами землю, явно пытаясь кого-то достать из недр снежного покрова. Заметив меня, она недовольно мотнула пернатой головой, и с ее клюва слетели пушистые снежинки. Взмахнув крыльями, сова взмыла в воздух и закружила над моей головой.
  Мирона не стала меня провожать. Я даже не увидела, чтобы она выходила из дома. Что ж, видимо, приветствие солнца было не столь важной традицией у этой женщины, раз она решила все же не покидать своего убежища.
  Вскоре пошел снег. И пускай он почти не затруднял мой путь, но приятного было мало. Колючие снежинки падали на лицо и уже через мгновение таяли, превращаясь в маленькие капельки воды. Сова продолжала лететь над моей головой и периодически напоминала о себе уже привычным 'ки-ки-ки'.
  Два раза я останавливалась, чтобы передохнуть. Первый раз удалось даже немного посидеть на поваленном дереве. Правда подобный отдых был недолгим, так как сидя на холодном, я рисковала подхватить не только простуду, но и чего посерьезней. Кристаллы, задачей которых было не позволить моему скудному запасу еды превратиться в ледяные кирпичи, исправно работали, поддерживая в наплечном мешке оптимальную температуру.
  Время было уже ближе к ночи, а жистира на горизонте видно не было. Короткий сон, почти весь день в пути и быстрые перекусы... Все это дало о себе знать. Я еле волочила ноги по узкой тропинке, которая была еле видна в темноте. К горлу подступала тошнота. Неожиданно сова спланировала вниз и с громким 'ки!' вцепилась лапами в мой платок. Натянула его мне на глаза, из-за чего я перестала вообще что-либо видеть. Я споткнулась о какую-то корягу и полетела в сугроб, носом вперед. Снег сразу же забрался под полушубок, холодя тело. Я быстро вскочила на ноги, поправила платок и стала осматриваться по сторонам. То, что я увидела, мне не понравилось.
  Огромный ледяной змей, примерно четыре метра длиной, быстро полз по снегу, образуя довольно внушительную колею, приближаясь в мою сторону. Глаза словно два огромных рубина, сверкали кровавым цветом, а из широкой пасти показался раздвоенный длинный язык.
  Сова кружила над змеем и издавала громкие резкие звуки. Несколько раз она пыталась атаковать ползучего гада, но у нее не получалось пробить толстую кожу ледяного. Я попятилась, пытаясь увеличить расстояние между собой и опасным противником. А то, что эта змеюка здесь не просто так проползает - было очевидно. Видимо, поблизости находится его нора, раз столь опасный хищник, который всегда охотится вблизи своего убежища и только по ночам, решил напасть на меня. И также мне стало понятно, зачем сова спланировала мне на голову. Она пыталась повалить меня, чтобы змей, чье зрение было довольно слабым, не почуял мой запах. Потому что в лежачем положении, почти полностью уйдя всем телом в снег, выжить шансов у меня было больше. Но, увы, долго на холодной земле я пролежать бы не смогла.
  - Ки-ки-ки!!! - надрывалась совушка, в очередной раз пытаясь пробить кожу змея.
   Тот же хоть и замедлил свое продвижение в мою сторону, но четко следовал намеченной цели. Расстояние между нами сокращалось, а у меня не было сил двигаться дальше. Даже шаги мне давались с трудом, что уж говорить о том, чтобы хотя бы попытаться убежать. В глазах потемнело, и я стала оседать на холодную, покрытую снегом, землю. Уже понимала, что спастись я не смогу и через какие-то секунды змей меня настигнет, но вдруг мой слух уловил тихий топот копыт и нервное фырканье лошади. Еле подняла голову в сторону звука и заметила несущегося в мою сторону всадника на черном жеребце. Всадник, полностью окутанный в черное, взмахнул своим мечом и одним четким, отточенным движением отрубил голову змею. Ледяной даже не успел раскрыть свою жуткую пасть, как его голова отделилась от тела. Хвост забил по земле, извиваясь, но уже не представляя какой-либо опасности. Всадник подъехал на своем коне ко мне и быстро соскочил на снег. Сова недовольно кружила поблизости, но отгонять от меня мужчину не стала.
   Я смотрела снизу вверх на своего спасителя и не могла вымолвить ни слова. Голова кружилась, а тело стал бить озноб. Нервное и физическое истощение грозили мне уже даже не болезнью, а смертью, если я не возьму себя в руки.
  - Ты кто? - безэмоционально спросил всадник, протягивая мне руку, чтобы я могла встать с холодной земли.
   Я дрожащими пальцами обхватила его ладонь, заметив про себя, что она холодная, и поднялась на ноги. Заглянула в глаза незнакомца и снова почувствовала, как начинаю заваливаться, только уже на мужчину. Он быстро среагировал и, подхватив меня на руки, посадил в седло своего коня. Мужчина сразу же вскочил следом, оказавшись сзади меня. Разумом я понимала, что мне стоит опасаться этого человека, так как я стала догадываться о том, кого мне 'посчастливилось' встретить на своем пути, но тело, уставшее от последних изматывающих дней, просто кричало, что ему нужен полноценный отдых. Я положила голову на широкое мужское плечо и прикрыла глаза.
  - Ты не ответила на мой вопрос, - раздался голос над головой. И снова ни тени эмоций.
  - Простите, - я с трудом выпрямилась в седле, отстраняясь от незнакомца, и повернулась так, чтобы можно было разглядеть лицо своего спасителя. - Я не поблагодарила вас за спасение и...
  - Мне не нужна твоя благодарность, - перебил меня всадник. - Мне нужно знать, что ты делала ночью на тропе колдунов и шаманов.
  - К сожалению, я не могу ответить на ваш вопрос, - устало произнесла в ответ.
  - Даже так, - брови мужчины сошлись на переносице.
   Стоило отметить, что черты незнакомца были почти полностью скрыты от моего взгляда, да и голос был приглушенный из-за маски, которая скрывала всю нижнюю часть лица. Только глаза я смогла разглядеть в темноте ночи. Они были подобны льдинкам. Такого же прозрачно-голубого цвета.
  - Вы Каратель? - это был больше не вопрос, а утверждение.
  - Да.
  - Зачем вы спасли меня? - спросила, смотря мужчине прямо в глаза. - Вы могли проехать мимо и не обратить внимания на происходящее.
  - Можно было, - не стал спорить всадник. - Может даже именно так и стоило поступить. Тем более, что ты по каким-то причинам не можешь мне ответить, зачем следуешь за мной.
  - Что я делаю? - искренне удивилась.
  - Ты идешь по моим следам, останавливаешься в тех же жистирах, что и я. Это наводит на некоторые подозрения.
   Я открывала и закрывала рот не в силах хоть что-нибудь произнести. Мало того, что подобное мужчина произнес без каких-либо эмоций в голосе, так еще он буквально обвинил меня в том, что я его преследую.
  - Вы... - наконец смогла выдавить из себя, - заблуждаетесь.
  - Хочется верить, что это именно так.
   За столь неприятным разговором мы и добрались до жистира. Каратель соскочил с коня на землю и помог мне спуститься следом, крепко обхватив меня за талию, чтобы я не упала. Когда ноги коснулись твердой опоры, я почувствовала, что колени у меня дрожат.
  - Надеюсь, наши пути больше не пересекутся, - произнес всадник, вновь забираясь на спину своего скакуна. - Ведь может статься и так, что при следующей встрече мне придется тебя убить.
  - Действительно, - хмуро ответила я. - Лучше нам идти по разным дорогам.
   Каратель лишь слегка склонил голову, соглашаясь с моими словами, и направил коня в обратную сторону. А я осталась стоять на окраине жистира и смотреть вслед удаляющейся черной фигуре. Тогда, именно в тот момент, я искренне надеялась на то, что больше никогда не увижу Карателя.
   Сова недовольно ухнула над моей головой, подгоняя. Необходимо было как можно быстрее найти ночлег, но... Я все продолжала стоять и вглядываться туда, где за деревьями скрылся тот, кто спас мне жизнь.
Оценка: 8.50*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"