Аннотация: Никто не знает заранее, каким будет оно - Последнее испытание...
Сын вождя.
В самом конце весны, в ту короткую и чудесную пору, когда еще не наступила летняя жара, когда прозрачный воздух звенит от птичьих голосов, по всей стране пробежали гонцы. И новость, которую они разносили, повторяли и обсуждали повсюду. Волновала она и нескольких парней в небольшой лесной деревушке.
- Тей, тихоня, а ты будешь участвовать в состязании? - спросил один из парней. Тот, к кому он обращался, улыбнулся смущенно и чуть виновато, как всегда, когда с ним заговаривали. Остальные подхватили:
- Да куда ему, лесовику, на состязание!
- Он там и слова сказать не сумеет!
- А жаль, неплохо бы звучало - Тей Он, сын вождя!
Не отвечая на насмешки, Тей спокойно сказал:
-Мне пора, ребята. А то Зверь заждался.
- Ну конечно, тебе Зверь - лучший друг!
- Ну так на то и лесовик!
Провожаемый этими возгласами, Тей углубился в лес. Недаром сверстники прозвали его лесовиком - лес с самого детства манил его к себе, открывал свои тайны, был заступником и другом. Среди людей Тей терялся, чувствовал себя неловким и смешным.
Тей присел на упавшее дерево, коротко свистнул. Неслышным прыжком рядом с ним оказался великолепный молодой ягуар. Тей подобрал его слепым котенком, вырастил и назвал без особой изобретательности Зверем. Ягуар, ласкаясь, опустил голову на колени юноше. Тей обнял Зверя одной рукой и задумался, глядя в его зеленые прищуренные глаза.
Состязание... У вождей не бывает сыновей. Никто не знает, как так выходит, но у вождей рождаются только дочери. А когда вождь чувствует, что ему пора думать о наследнике - тогда-то и спешат по стране гонцы. А потом все юноши страны состязаются в силе и ловкости, в смелости и хороших манерах, в меткой стрельбе и умении вести спор. Каждое состязание отсеивало неудачников, а лучшего из лучших называли сыном вождя...
- Понимаешь, - неожиданно сказал Тей ягуару, - меня ребята всерьез не принимают. Тихоня, лесовик... Ну и что же, что лесовик! Я стреляю лучше их всех, и терпеливее любого. Конечно, этот насмешник Кин в споре никогда не растеряется, но пусть он попробует остановить оленя на бегу! Сыном вождя мне не стать, ну и пусть, но и смеяться надо мной нечего. Еще неизвестно, кто раньше вылетит с состязаний. Ну, Зверь, пойдем собираться в дорогу!
...Уже перед домом Тея окликнула Гедд, самая красивая в деревне девушка.
- Тей! Зверь на меня не кинется?
- Ты знаешь, он на людей не кидается.
- Сегодня Кин предлагал мне стать его женой.
- Он это не в первый раз делает.
- Сегодня он обещал мне, что станет сыном вождя.
- Ну и что ты ответила?
- Ответила - все равно не соглашусь.
- И что?
- Ничего. Эх ты, тихоня!
Гедд засмеялась, кинула в Зверя цветком и убежала прочь. Зверь поймал цветок и сунул его в руку Тею, а тот смотрел девушке вслед. Все парни в деревне были в влюблены в Гедд, и только Тей до сих пор не смел сказать ей об этом. А она только смеется над всеми - непонятная, лукавая девушка!
Тей решил не идти к столице вместе с Кином и его приятелями. Ему и одному в лесу было не скучно, да и не хотелось всю дорогу выслушивать насмешки. Когда Тей со Зверем отошли уже далеко от деревни, их неожиданно догнала Гедд.
- Ты не зашел ко мне попрощаться.
- Я не знал, что тебе не безразлично.
- Если Кин станет сыном вождя, я все равно не соглашусь стать его женой.
- Ну и что?
- А если ты станешь - может, и соглашусь.
- А если не стану?
- Ты осмелел, тихоня!
Гедд засмеялась и побежала к деревне. Тей пожал плечами и пошел дальше. Неожиданно девушка обернулась и звонко крикнула:
- Все равно соглашусь!
... Состязание продолжалось уже две недели. Землякам Тея и Кина пришлось возвращаться едва ли не в первый же день. Смелый и ловкий, Кин продержался дольше, но и он выбыл, когда пришлось проявить выдержку и терпение. Задиристый и неугомонный насмешник, он был все же своим, близким, и без него Тею стало совсем одиноко в шумной, веселой, незнакомой толпе. Сам Тей выступал пока неплохо - и не только в стрельбе и беге, но и, к собственному удивлению, в беседах с учеными и в пении.
Теперь, когда оставалось чуть больше сотни соперников, состязания проходили у подножия холма, с вершины которого на них часами смотрел старый вождь.
- Хотел бы я знать, - задумчиво сказал он, - что привлекает их всех сюда. Тщеславие? Жажда власти? Что другое?
Его собеседник, верховный жрец, усмехнулся в ответ.
- Тебе лучше знать - ты сам был на их месте.
- Да, конечно... Я ведь и не думал, что смогу победить. Хотелось продержаться подольше, потом хвастаться друзьям.
- Ты думаешь, люди сильно изменились с тех пор?
Неожиданно вождь схватил жреца за руку, зашептал горячо и серьезно:
- Послушай, ведь ты, конечно, знаешь... Скажи мне, ведь это все равно ничего не изменит... Нет ли среди них моего настоящего сына? У меня четыре дочери, но четыре ли девочки родились у моей жены? Ведь несложно подменить младенца! Ты ведь знаешь!
- Не надо задавать таких вопросов, вождь, - ответил жрец с неожиданным сочувствием в голосе.
- Это значит, что я прав?
- Это значит, что я все равно не отвечу тебе. Не спрашивай меня. Все знают, что у вождя не бывает сыновей.
Они долго молчали, потом вождь заметил:
- Мне нравится тот юноша с ягуаром.
- Его имя Тей Он. Результаты у него пока неплохие.
- Я бы хотел, чтобы он стал моим сыном, - почти мечтательно проговорил вождь.
- Это не от нас с тобой зависит, - строго возразил жрец.
... Пятеро юношей томились в нетерпеливом ожидании. Наступил последний день состязания, и они - те, кто еще продолжал борьбу - ждали результатов.
- Могли бы в последний день устроить бег или стрельбу, чтобы сразу было видно, кто победил.
- Долго они там будут пять песен сравнивать?
- Да вообще, зачем сыну вождя уметь сочинять песни?
Тей молчал, обняв Зверя. Он умел скрывать свои чувства и казался безразличным, хотя волновался не меньше других.
В это время верховный жрец разговаривал с вождем.
- Твое желание исполнилось, вождь!
- О чем ты?
- В состязаниях победил тот юноша, Тей Он.
Радость на лице вождя мгновенно сменилась тревогой.
- Но его еще ждет Последнее испытание?
- Да, конечно.
- А если он не выдержит?
- Ты сам знаешь, что тогда.
- Но ведь он может и отказаться.
- Тогда он не станет твоим сыном.
- Но тогда он останется жив.
- Что ты так за него переживаешь?
- Мне кажется, он похож на меня в молодости. Может, он и правда мой сын?
- Он нисколько не похож на тебя, а сыном тебе станет только после испытания. У вождя не бывает сыновей.
- Знаешь, - тихо попросил вождь, - ты поговори с ним так, чтобы он отказался.
- Он не откажется, - уверено ответил жрец.
Жрец подошел к парням. Разговоры мгновенно стихли, все замерли, напряженно глядя на него.
- Тей Он, ты победил в состязании! - строго и торжественно произнес жрец. У Тея перехватило дыхание, почти испуганно он оглянулся по сторонам - и глаза четырех соперников подтвердили, что он не ослышался. А жрец продолжал так же торжественно:
- Тебе предстоит Последнее испытание.
- Я знаю, - прошептал Тей, но жрец, казалось, не слышал его.
- Если ты выдержишь испытание, то станешь сыном вождя, если не выдержишь - умрешь. У тебя еще есть право отказаться. Подумай! У тебя есть настоящие родители, есть друзья. Зачем тебе непременно быть сыном вождя? Если ты откажешься, то вернешься к ним живым и с почетом. Если не откажешься и не выдержишь - тебя ждет долгая, мучительная смерть. Ну так как, откажешься?
Внезапно Тею вспомнилось "А если не стану? - Все равно соглашусь!" Гедд согласна стать его женой, даже если он вернется ни с чем. И ребята все равно будут завидовать тому, что он выбыл из состязаний только в последний день...
- Откажешься? - повторил жрец.
- Нет, - ответил Тей чуть слышным шепотом.
Небольшая комнатка. В открытое окно видны солнечные часы. Тень медленно ползет по кругу. Один час уже прошел - один час из трех суток...
Час назад в этой комнате стоял жрец.
- Тей Он, ты победил в состязании. Но сын вождя - это будущий вождь, а ты понимаешь, что ловкость, и сила, и ум - это не все, что нужно вождю. Итак, перед тобой Последнее испытание - ты должен убить своего ягуара.
- Убить Зверя? Зачем? - воскликнул Тей. Жрец продолжал тем же бесстрастным тоном:
- Через трое суток Зверь должен быть мертв, иначе умрешь ты.
Он протянул Тею копье. Тей машинально хотел потрогать наконечник, но жрец отвел его руку.
- Не беспокойся, острый. И отравленный - он и боли не почувствует. В отличие от тебя. Ты все понял?
Тей стоял у окна, не сводя глаз с солнечных часов. Тень казалось неподвижной, но один час из трех суток уже прошел... Зверь с утра бродил где-то, и у Тея мелькнула было мысль, что тот может и за трое суток не вернуться. В этот момент дверь распахнулась, и ягуар, одним прыжком преодолев комнату, бросился на плечи Тею и сбил его с ног. Это была их обычная игра, но сейчас юноша не поддержал веселую возню. Зверь, обиженный невниманием, отвернулся от Тея, минуту постоял неподвижно, потом принялся изучать их новое жилье. Копье лежало у стены. Зверь любопытен и неосторожен, он легко может наколоться на наконечник лапой. Одна царапина - и все будет кончено. Это произойдет мгновенно, он и боли не почувствует... И Гедд, красивая девушка с лукавыми глазами, станет его женой. И он будет сыном вождя, а потом вождем. Так просто - вздрогнет от легкого укола Зверь, пошатнется и замрет на месте неподвижное тело с помутневшим взглядом...
Тей негромко подозвал к себе Зверя, обнял его.
-Вот как вышло, Зверь... Я-то думал, что мы всегда будем вместе, а выходит, что вместе мы жить не можем, понимаешь? Одному только из нас можно жить. Несправедливо. Я сам ввязался в эту историю, а ты тут при чем? Страшно, Зверь. Интересно, ты боишься смерти или нет? Я - боюсь. Теперь бы я отказался. Если бы знать заранее, что будет... Трое суток быстро пройдут. Один из нас умрет. Кто, Зверь, а?
Зверь попытался было высвободиться из рук друга. Ласковые, но сильные объятия удержали его на месте. Тогда ягуар зевнул и лег, опустив голову на колени Тею. А тот сидел неподвижно, глядя в сгущающийся сумрак. Быть может, пойти с утра в лес, спрятать Зверя, убить какого-нибудь ягуара? Несерьезно, жрец сразу заметит обман. Как смеялись над ним в деревне - "Зверь ему единственный друг..." Друг... Можно убить друга? Но ведь это - только животное. Можно человеку умереть из-за животного? Как трудно... Трое суток - это очень долго. За это время можно с ума сойти. За что это ему? Если он умрет, Зверь одичает, забудет людей. А может, вернется в деревню, и Гедд приютит его. Гедд непонятная, от нее всего можно ждать. Если он убьет Зверя, то в деревне уже не покажется. Может, можно что-то придумать? Нет выхода. Безнадежно...
Шел третий день. Тей не смотрел на часы. Страха уже не было. Ни страха, ни мыслей, ни надежды. Только тупое отчаяние. Болела голова после трех почти бессонных ночей, кровь стучала в висках. Тей не слышал ни скрипа двери, ни шагов. Лишь когда жрец коснулся рукой его плеча, он с трудом поднял голову и равнодушно спросил:
- Что, уже пора?
- Нет, осталось два часа. Но для того, что ты должен сделать, хватит и мгновения.
- Я не знаю, где Зверь. С вечера гуляет где-то.
- За два часа он может и вернуться. Ты помнишь, что я тебе говорил?
- помню.
- Ты привязан к нему, но он - только зверь. Ты охотник. Скольких таких же, как он, ты убивал на охоте? И разве твой зверь чем-то отличается от других?
- Да, конечно, - кивнул Тей. Жрец вышел, и снова сомкнулись тишина и отчаяние...
В дверь заскреблись. Тей даже не шевельнулся. Тогда дверь раскрылась, и в комнату вполз Зверь, скуля от боли и оставляя за собой кровавый след. Широкая рваная рана сильно кровоточила, и Тей подумал, что до прихода жреца ягуар может просто истечь кровью. Эта мысль скользнула где-то в глубине сознания, а в следующий миг он забыл и о словах жреца, и о своих мыслях, и о медленно ползущей тени. Он торопливо рвал на куски одежду, промывал и перевязывал рану, шептал Зверю что-то ласковое и успокаивающее... И только когда сквозь повязку перестала проступать кровь, Тей поднялся и взглянул в окно. Оставались мгновения. Тей заметался по комнате. Хотелось забиться в угол, зажмуриться... Взгляд Тея упал на копье у стены, вспомнилось "Он и боли не почувствует". Упереться тупым концом копья в землю, шагнуть вперед - и не будет ни страха, ни мучений... Тей отбросил копье в сторону и решительно шагнул к двери. На пороге он столкнулся со жрецом. Тот оглядел полуголого, шатающего и бледного Тея, взглянул на Зверя, скулящего и пытающегося сбросить повязку, - и юноша услышал: