Аннотация: История приключений и магических загадок, в которой маленький мальчик заключает сделку с таинственной колдуньей, тем самым, навлекая беду на себя и своих близких.
Колыбельная тьмы.
Часть 1
1
Тропа тянулась вдоль еловой чащи, огибая стволы смолистых деревьев. Призрачный свет полной луны падал на декабрьский снег. Белоснежное покрывало, отражая тусклые лучи, переливалось разноцветными красками. Кроны сосен, лениво, раскачивались под лёгким напором ветра. Древесные исполины, тихонько, скрипели будто бы жаловались на беспокойство стихии.
По узенькой тропке брёл мальчик. Пар из его рта поднимался над головой и растворялся в ночи. Серый тулуп и такого же цвета штаны покрылись инеем. Из-под овечьей шапки виднелись карие глаза и красные щеки. Тяжёлые валенки, доходившие до колен, затрудняли шаг. Но несмотря на это - малец шел вперёд, сопя и кряхтя, словно старый дед.
Артем Ветров с упорством лесного лося ковылял в сторону своей деревни под названием Певел. Он так увлекся соревнованием, кто скатиться с самой высокой горы и не свернёт себе шею, что совсем забыл о времени. А ведь дома его ждал отец.
При мысли о разгневанном Александре Ветровом у юнца похолодело в крови. Боже - порки точно не избежать. А ведь совсем недавно строгий родитель читал ему нотации об уважении, взаимопонимании и соблюдении правил.
Правила в доме Ветровых были просты - всегда слушаться отца и быть дома до темна. К сожалению, он провалил второе и теперь его ждёт наказание. Артем не задумывался об этом, когда веселился с друзьями из соседней деревни. Теперь же у него было достаточно времени, чтобы осмыслить всю трагедию грядущих событий.
Полная луна, окружённая россыпью звёзд, освещала дорогу домой. Укрытые шапками снега сосны, словно выстроившись в ряд, провожали путника в немом молчании. Мороз крепчал, но из-за волнения Артем не замечал подступающего холода.
Вскоре в темноте леса замаячили тусклые огни - это факела, которые зажигали над центральными воротами жители Певела. До холодного носа мальчика донёсся аромат жареного мяса. Время близилось к полуночи. Кто-то из сельчан решил совершить ночную трапезу. Сладкие запахи еды придали сил, и паренёк прибавил шаг.
Его деревня расположилась на поляне посредине леса в окружении сосен. Она светила своими факелами, разгоняя ночную тьму. Частокол высотой в пять метров окружал утеплённые дома и тем самым защищал от непрошеных гостей. Вдоль возведённого деревянного укрепления тянулась площадка шириной два метра, по которой ходил караул, состоящий из местных охотников.
Как только Артём выбрался на поляну, то сразу услышал возглас со стороны деревни.
- Стой! Кто идёт?!
Мальчик не смог разобрать кому принадлежит этот голос.
- Я повторяю вопрос! - Раздался окрик опять. - Кто идёт?!
- Я! - Срывающимся голосом воскликнул Артём. - Сын Александра Ветрова!
Нельзя медлить, ибо караульным дан чёткий приказ - стрелять при возникновении любой опасности. Скриф имело огромное множество поселений больших и маленьких. Под предводительством Ярла они занимали ту или иную нишу в экономике государства.
Не большая деревушка Певел находилась в северной части страны и стояла по среди хвойных лесов. В основном в ней проживали охотники и лесорубы.
Посильнее вело торговлю с другими регионами, поставляя древесину и шкуры животных.
Вдобавок ко всему, из-за вопроса доставки древесного материала здесь разводили лошадей. Эти животные не могли похвастаться своей скоростью. Отсутствие данного качества не являлось проблемой. А вот сила и выносливость были в избытке, что вполне подходило для перевозки тяжёлых брёвен.
Деревушка Певел, как и большинство поселений, с наступлением темноты закрывала свои ворота и отворяла их с первыми лучами солнца. В такие часы никто не мог попасть во внутрь или же выйти наружу. Данная процедура не являлась обязательной, но местные жители, живущие по соседству с дикими животными, выполняли её регулярно. В северной стране Скриф существовал ряд общепринятых законов и законов, появившихся в результате тех или иных событий, но не имеющих официального статуса.
- Оба, это же непутёвый сынок Сашки - лесоруба нашего. - Прозвучал голос за частоколом. - Опять опоздал чей. Ох отец ему и всыплет...
Мальчик стоял перед закрытыми воротами в полумраке, освещаемый тусклым светом факелов. Колени его тряслись, но не от холода, а от услышанного. Одинокая снежинка упала ему на нос и растворилась. Подняв голову вверх, он увидел бесконечное множество таких же снежинок. Они словно звёзды падали с неба, переливаясь разноцветной россыпью. Полная луна с равнодушием наблюдала за происходящим.
- Малец! Ты как опять умудрился опоздать?! - Прозвучал голос по ту сторону забора. - Уже не первый раз! Может быть впустить тебя под утро?!
От подобной перспективы Артем затрясся сильнее.
- Знаешь, я бы так и поступил, вот только к утру ты либо замёрзнешь насмерть, либо звери разорвут на части! - С насмешкой молвил караульный. - Мне то такого дурачка не жаль, вот только отца твоего не хочется расстраивать!
Послышался лязг и стук. Караульные подняли балку, которая висела на засовах и приоткрыли дверь. Мальчик проскочил в образовавшийся проем и тут же был схвачен за рукав тулупа большой мозолистой рукой. В полумраке факелов показалось разгневанное бородатое лицо отца.
Без лишних слов Александр Ветров потащил мальчика за собой. Артем не пытался упираться. Стараясь успеть за родителем, он перебирал ногами, иногда, переходя на бег. Мимо них проплывали дома, засыпанные снегом. В некоторых горел свет.
Отец подошёл к одному из домов, открыл дверь и протолкнул непутёвого сына во внутрь. Тело мальчика окутало тепло. Запах жаренного мяса ударил в нос.
Артём снял с себя отяжелевший сырой тулуп, сел на пол и принялся стаскивать с ног валенки. Переодевшись в домашнюю одежду: штаны из овечьей шерсти и рубаху, которая доходила ему до колен, мальчик уставился на Александра.
- Чего смотришь, шельмец. - Буркнул мужчина, садясь за стол. - Игры оказались настолько увлекательными, что ты забыл обо всем на свете? Садись за стол с утра у тебя во рту и крошки хлеба не было.
После этих слов малец осознал, как сильно ему хочется есть. Недолго думая, он сел за стол напротив родителя. Еда была накрыта белой тряпкой. Видимо, приготовлена она была давно.
Отец снял ткань и положил рядом с собой. Блюдо с жареным бараньим мясом и запечённой картошкой источало божественный аромат. Рядом стояла кружка полная молока.
Артем принялся уплетать еду за обе щеки.
Пара свечей, которые горели на столе, создавали полумрак.
Приютившись в углу печь, прогревала помещение. Вечером её потушили, но раскалённые камни будут остывать до самого утра. Аромат жаренного мяса смешался с запахом трав и горелой древесины. Развешанные на стенах шкуры животных ловили тусклый свет пламени.
Пока Артем ел, отец молчал. Мальчик знал - как только с едой будет покончено ему предстоит серьезный разговор. Поэтому, частично, утолив голод, он не спешил завершать трапезу и растягивал время как мог.
Александр сердитыми глазами наблюдал за сыном. В полумраке свечи его лицо, поросшее чёрной бородой и длинными волосами, казалось зловеще. Собственно говоря, Артем редко видел отца в радостном расположении духа. Тот всегда был строгим и угрюмым.
Ходил слух, что Ветров старший в молодости слыл самым весёлым парнем на деревне и мог рассмешить хоть самого медведя. Некоторые поговаривали, мол, он мог ввязаться в различного рода сомнительные авантюры, по типу напиться до поросячьего визга и в таком состоянии устроить скачки по лесу на лошадях или же орать с друзьями матерные песни, забравшись на частокол.
Всё изменилось, когда Александр познакомился с дочерью одного из лесорубов - Марией Березовой. Красавица сразу же остудила нрав весельчака и тот всё чаще отказывался от компании своих друзей, предпочитая её общество.
Вскоре они заключили брак и у новоиспеченного семейства родился Артем. К сожалению, через два года после рождения сына, девушка умерла от простуды лёгких, и Александр Ветров взял всё хозяйство в свои руки.
Мужчина слыл не плохим охотником, но с двухгодовалым отпрыском на руках он не мог себе позволить подобный образ жизни. Ибо для поимки добычи приходилось пропадать в лесах на дни, а то и недели. Родственники могли бы приглядеть за дитякой, только Александр желал сам воспитывать сына.
Мужчина записался в лесорубы, ибо те, стабильно, каждое утро уходили рубить лес, а вечером возвращались домой. Подобный график позволил ему быть полезным Певелу, иметь доход и растить ребенка.
Беззаботное веселье и попойки с друзьями закончились. Александр окунулся в вереницу домашних хлопот, воспитания сына и работы. Хоть и печаль от утраты жены отдавалась в его сердце, но он не озлобился на весь мир - просто повзрослел и понял, что несёт ответственность не только за себя одного.
- Ты ожидаешь, когда еда зарастёт плесенью? - Спросил мужчина, поглядывая на стол.
Артём понял, что оттягивать неизбежное нельзя. За минуту он доел остатки и уставился на отца.
- О чем мы с тобой договаривались? - Спросил Александр, вставая из-за стола.
Мужчина был широк в плечах и высотой под два метра. Сложив руки на груди, он, внимательно, смотрел на сына.
- Возвращаться домой до темна, не отходить далеко от Певела, мыть за собой посуду... - Опустив свою черноволосую голову, перечислял Артем.
- Уговор был какой? Я тебе напомню. Каждый в доме несёт ответственность и занимается возложенными на него обязанностями. Ты в очередной раз махнул рукой на всё это рукой. Боле того, сбежал из дома на весь день.
Придя вечером с лесоповала и узнав, что сына нет дома, Ветров старший облазил вокруг деревни вдоль и поперек.
- Мы с ребятами исследовали лес как охотники. - Бубнил себе под нос Артём.
- Да не ужели? А мне кажется, что ты поплелся к соседям, которые живут от нас на добрых три километра с горки покататься. Тебе уже четырнадцать лет. Взрослый пацан, а играешь в игрушки.
На это разоблачение мальчик промолчал.
- Ложись спать. - Уставшим голосом молвил отец. - День выдался тяжёлый для нас обоих. А завтра я подумаю, как быть.
Обрадовавшись, что сегодня наказания не последует Артем соскочил со скамьи, умылся в ведре с водой и залез на печь. Там он, забравшись под пуховое одеяло, отвернулся к стене.
Александр сел на скамью и ещё неизвестно сколько просидел в думах о том, что же делать с своим непутёвым сыном.
2
Лучи утреннего солнца проникли в дом и разогнали ночной полумрак. Ярким светом осветились, причудливо, разрисованные морозом узоры на окнах. Крупицы пыли кружились в воздухе. Под утро печь остыла и в доме стало прохладно.
Артёма разбудил отец и велел сидеть дома. Пока его не будет, сын должен наколоть дров, покормить кур, приготовить ужин и прибраться. Александр решил наказать отпрыска, взвалив на него все домашние хлопоты.
Оставишь один, мальчик побрел к столу. На нем стояла тарелка с куриными яйцами и кружка молока. Артем наспех позавтракал и приступил за уборку. Согнувшись в три погибели, он елозил мокрой тряпкой по деревянному полу.
Потревоженная пыль, вихрем, кружилась в лучах солнца. Запах мокрой древесины смешался с запахом сушеных трав, лежавших под кроватью и рядом с печью.
Когда с полом было покончено, Артем переключился на медвежью шкуру, которая висела над кроватью. Протирая её влажной тряпкой, мальчик всё гадал, как отец умудрился завалить такого большого зверя.
В тишине послышался стук, за тем ещё один. Ветров оглянулся назад и увидел, как на него с улицы через окно с сквозь морозные узоры, с улыбкой, смотрит веснушчатое лицо.
- Её ещё каким ветром сюда принесло? - Пробубнил себе под нос юный хозяин дома.
Сделав вид, что не замечает незваную гостью, Артем принялся с двойным упорством начищать охотничий трофей отца. От неуклюжих действий медвежья шкура сорвалась со стены и накрыла мальчика, что тот свалился с ней на пол. За окном послышался девичий хохот.
Не в силах стерпеть подобную наглость, Ветров поднялся на ноги, подошёл к входной двери и распахнул её. От мороза дыхание его сперло, а тело покрылось мурашками.
- Кхее кхее... - Кряхтел Артём, пытаясь выговорить хоть слово.
- Совсем с ума сошел в таком виде на улицу выбегать?! - Воскликнула рыжеволосая девчушка.
С этими словами она затолкала растерявшего воинственный вид мальчика обратно в дом.
- Кать! Что тебе тут нужно? - Прошептал он, содрогаясь от холода.
- Пришла тебя навестить. - Молвила непрошеная гостья. - Маманя сказала, что ты вчера домой к полуночи вернулся, вот я и решила поглядеть какое наказание придумал твой отец.
Катя была ровесницей Артёму. В раннем детстве они, часто, играли друг с другом. Оба искали веселья и приключений. Со временем, мальчик начал отдаляться от своей подруги детства. Девочка строго соблюдала наставления родителей и не позволяла себе ничего лишнего, разве только мелкие шалости. В то время как он считал это скучным занятием и предпочитал вылазки в лес или в соседнюю деревню.
- Значит пришла поглумиться на до мной?
- Нет конечно! Хоть и поделом тебе будет! Чего шастать по лесам да в такую лютую зиму? А вдруг замёрзнешь или волки загрызут?
- Если так думать, то сам пятый не с того не с сего проклясть может!
- Тихо! Нельзя упоминать Лжебога! Ты с ума сошел?!
В государстве Скриф основой вероисповедания являлось поклонение четверым божествам, которые олицетворяли собой жизнь, плодородие, ремесло и смерть. В зависимости от региона, жители севера давали им различные имена, но суть и смысл богов не менялся.
Существовал в религии северян и пятый бог. Он олицетворял собой неестественный ход вещей, подрывая саму идею сущности и души человека. Из-за этого ему никто не поклонялся и не взывал в час нужды. Даже безумцы не горели желанием иметь с ним дело. Ибо столь неординарное божество разрушало устои самого мироздания. Упоминание его имени считалось страшным грехом, и со временем оно стёрлось из памяти людей. Осталось только прозвище Лжебог.
- Смотрю ты уборкой занимаешься, давай помогу. - Молвила Катя, разглядывая помещение. - Вон в том углу паутина не убрана, а рядом с печью сор от поленьев лежит.
- Всё ты видишь. - Пробубнил Артем, но отказываться от помощи не стал.
Дети принялись за уборку. Вскоре дом был вымыт. Мальчик оделся и отправился на задний двор рубить поленья, в то время как Катя занималась тестом.
Солнце плыло по небосводу, освещая землю своими яркими лучами. Певел сбросил с себя утреннюю дремоту. Гул людских голосов заполнил узенькие улочки. Стуки молотов о наковальни ритмично раздавались эхом по округе. Охотники собирались в лес и складывали луки в чехлы. Посреди центральной улицы запрягали четверку лошадей. Их поведут на лесоповал, чтобы загрузить на дрога свежесрубленные сосны. Бабки с дедами разгребали лопатами у своих домов белый снег. Ребятня путалась у них под ногами, водила хороводы и играла в снежки. Женщины с полными ведрами молока возвращались с коровников домой. Они вместе с лесорубами проснулись раньше всех. Часовые сменяли друг друга на посту.
Снег искрился разноцветными бликами, освещаемый ярким солнцем. Он белым покрывалом лежал на крышах домов. На чистом голубом небосводе не было ни намека на облачко. Мороз разгулялся в полную силу. Из печных труб повалил дым. Пока мужики охотились и рубили лес, женщины занимались готовкой.
Артем взял в руки отцовский топор и принялся колоть дрова. Поленья он старался брать поменьше, ибо большие ему давались с трудом. Стук металла о древесину сопровождался треском. Провозившись примерно с час, мальчик отправился в дом, чтобы попить воды и перевести дух.
Внутри его ждала перемазанная в муке Катя. На белом лице виднелись лишь глаза. Даже рыжие волосы приобрели светлый оттенок. Вязаный её мамой шерстяной свитер тоже пострадал.
При виде подобной картины Артем рассмеялся, но заметив обиду в глазах девочки тут же взял себя в руки.
- Я разожгла печь и поставила греться воду. - Сказала юная неряха с обидой в голосе. - Ещё я замесила тесто. Сейчас буду печь пирожки.
- Спасибо тебе больше за помощь. -Молвил Ветров прекрасно понимая, что без неё, он бы не справился.
- Всегда пожалуйста... - В смущении ответила Катя. Если бы не мука на лице, то можно было бы разглядеть как сильно она покраснела.
Неловкая пауза продлилась ещё пару мгновений, и после, каждый из них кинулся кто куда в тщетной попытке придать себе более деловой и независимый вид.
- Уже как с неделю наши охотники поговаривают о ведьме! - Выпалила девочка на одном дыхании в попытке разрядить атмосферу. - Вчера они опять с ней столкнулись в Овраге Бурь. Глаза, мол её чернее ночи! Да и волосы такого же цвета, ещё и длиннющие, аж до самого пола свисают! Ещё говорят, что эта страшилище блудит по лесу в одном сером платье и босая! Брр жуть какая...
- Враки это всё. Охотники часто рассказывают небылицы. То им зверь чудной привидится, то птица необыкновенная, вот теперь ведьма.
- Ну знаешь ли, вон та шкура медведя, которая висит над твоей кроватью. А ведь и не скажешь, что твой папаня мог в одиночку убить такого страшного зверя.
Артем перевел взгляд на трофей, который они с Катей повесили обратно после того, как тот упал. Действительно, сложно в это поверить, но он верил, ведь эту историю ему рассказал отец.
Если подумать, а вдруг действительно правда и по лесам бродит ведьма. Кто-то, кто может колдовать.
- Да, забыл, что мой отец трактирщик? Он в курсе всех деревенских слухов.
Если та женщина будь, то ведьма или кто-то там ещё знает магию, то может быть она наколдует им безбедную жизнь? Артем видел, как папа из последних сил старается успевать везде и по хозяйству, и с лесоповалом. Мальчик был уже не маленький и понимал - Александр бросил свою любимую охоту, чтобы воспитывать его, своего непутёвого сына.
- О нет, я знаю этот взгляд! - Сказала Катя, уперев руки в бока. - Ты задумал какую-то глупость.
Артём сел на пол и стал натягивать валенки. Овраг Бурь ему знаком. Даже в самую спокойную погоду ветра там не утихали. Причина заключалась из-за длинной протяженности низины и крутых склонах, которые её окружали.
- Присмотри за курами. - Сказал мальчик, одевая тулуп. - Я быстренько сбегаю кое куда и скоро вернусь.
- С ума сошел?! - В ужасе, воскликнула Катя. - Александр Ветров голову тебе оторвёт?!
- Я успею до его прихода, на улице день только начался. У меня в запасе ещё полно времени.
Артём распахнул дверь и выскочил на улицу. Его лицо обжёг мороз. Сощурив глаза от слепящего солнца, он припустил в сторону центральных ворот Певела. Мимо проплывали заснеженные улицы. Местная ребятня играла в догонялки, бегая по выкопанным меж высоких сугробов узеньким тропкам. Старушки, словно вороны, усевшись на лавочках, провожали беглеца заинтересованными взглядами.
Миновав жилые дома, Артем вышел на улицу ремесленников. Из двухэтажных построек, выстроившихся по обе стороны в два ряда, доносились стук ударов молота о наковальни, лязг метала о шлифованный камень, шипение пара, перебранки и мат мужиков.
В этой части Певела сугробов и извилистых троп не наблюдалось, ибо жизнь кипела с раннего утра и до позднего вечера. Не один раз какой ни будь кузнец сходит в гости к кожевнику, чтобы попросить ремней или заплат для своего дела, тем самым растоптав и без того потерявший свою белизну снег.
Выше по улице стояла пилорама. Лет пять назад в деревню наведывались инженеры из Крира - столицы северной страны Скриф. Да не с пустыми руками наведывались. Тамошние купцы выторговал у зарубежных торгашей чертёж этой конструкции.
Ярл по достоинству оценил столь дивное устройство и модернизировал центральную часть государства, а затем издал указ своим специалистам установить в каждой деревне этот аппарат, да бы улучшить качество жизни людей.
Четыре двухметровых деревянных бруса были уложены рядом друг с другом. Сверху над ними возвышалась арка с подвешенной пилой. Пила фиксировалась металлическими пластинами и соединялась с двумя массивными шестернями.
Рядом с пилорамой, словно грибы после дождя, были установлены пеньки, на которых кололи дрова поменьше. Стоял стойкий запах древесины и сосновой смолы. Опилки смешались с грязным снегом в серую кашу.
Артем миновал улицы ремесленников, проскочил мимо пилорамы и вышел на центральную дорогу. До ворот Певела осталось рукой подать.
Мальчик обернулся и увидел, как Катя с покрасневшими от мороза щеками бежала к нему.
- Ты с какого лешего за мной увязалась?! Ступай домой!
- Я сразу же поняла куда ты навострился! Мне тоже интересно! Это же надо, сама колдунья! - Сказала девочка, подходя ближе и часто дыша.
- С ума сошла?! Тебе велели сидеть дома!
- Вот те на! А ты, собственно, кто такой, чтобы командовать? Ишь староста нашелся. - Молвила Катя, подперев руками бока. - Если не возьмёшь с собой, я всем расскажу куда ты намылился!
Артем сжал губы и, глубоко, вздохнул. Вот заноза, она ведь действительно может наябедничать. Не видать ему ведьмы с её магией.
Мальчик взял Катю за плечо и отвёл в сторону от дороги, чтобы пропустить четверку лошадей, которая тянула сани с древесиной. Копыта животных утопали в грязи. Клубы пара вылетали из их больших ноздрей и поднимались над головами. Процессию подгонял здоровенный бородатый мужик.
- Ну хорошо, мы идём вместе в Овраг Бурь, только тихо нечего кричать на всю округу!
- Договорились! - Прошептала девочка, захлопав в ладоши от радости.
Дети направились в сторону центральных ворот, вышли из деревни и скрылись в сосновом лесу. Никто не остановил их, лишь несколько караульных обратили внимание и тут же забыли. Что толку от местной шпаны? Пусть себе дурачатся.
3
Лес встретил детей вековым спокойствием. Тени сосен падали на морозный снег и тянулись вдаль. В местах, где пробивались лучи полуденного солнца, белое покрывало блестело и переливалось.
Артем шёл вперёд и вел за собой Катю, держа её за руку. Морозный
воздух обжигал лёгкие. Приходилось преодолевать высокие бархатистые сугробы. На пути то и дело попадались следы лап диких животных. Мальчик пожалел, что в спешке не прихватил с собой охотничий лук. Не хотелось бы встретиться с каким ни будь зверем.
Огибая стволы деревьев, дети уходили всё дальше и дальше. Иногда, они останавливались на привал. Девочка жаловалась, что хочет кушать. Артем возмущался, мол, она сама напросилась идти с ним. Лучше бы дома сидела.
В такую лютую зиму и съедобного корешка не найти под толщей снега. В теплое время года лес изобиловал множество ягод, грибов, кустарников. Особенно в тех далёких местах, где начиналась территория дубов, орешника, клёна. С дождливой весны и вплоть до зимних холодов чего только там не цвело.
Не все растения являлись съедобными, а некоторые из них так вообще были ядовиты. Только деревенские травники имели знание и опыт в подобном ремесле. Катю, как и всех девочек её возраста, только начали учить странничеству. А Артем и близко не разбирался в подобном вопросе.
- Тут осталось совсем не много. - Сказал мальчик, на очередном привале. - Пойдём, ещё пол часа, и мы доберёмся до места.
Девочка, молча, последовала за юным проводником.
Солнце клонилось к заказу. Лучи потускнели, покрасив лес оранжевым светом. Поднялся неспокойный ветер и растревожил дремучие сосны. Под его напором они колыхались, шелестя колючими иголками и скрепя мощными стволами.
Дети брели вперёд, утопая по колено в сугробах. Пурга резвилась по лесным просторам. Холодные крупицы снега залетали в лицо и пробирались за шиворот.
- Ты сказал, что осталось не много. - Молвила Катя обиженным голоском.
- Сейчас доберёмся! Осталось совсем чуть-чуть. - Ответил с отчаянием в голосе Артём.
Равнина, постепенно, сменилась скалистой местностью. Валуны извечными статуями возвышались над землёй. Скалы и овраги, усыпанные снегом, величественно хранили молчание.
За соснами, выстроившихся плотной стеной, виднелся Овраг Бурь.
Дети миновали лесопосадку. Перед ними предстала низина, окружённая крутыми склонами.
Ветер бесновался взмывал в небеса и срывался в низ.
- Жди меня здесь. - Сказал Артём, потирая руки.
Мальчик хватался за корни, что торчали из каменной тверди, медленно, перебирал ногами, спускаясь всё ниже. Сверху посыпались камушки. Подняв голову вверх, он увидел, как Катя лезет следом.
- Я сказал тебе оставаться на верху! - Крикнул в гневе Артём.
Его возглас разнёсся эхом по округе.
- Мне тоже интересно! Я тоже хочу посмотреть! - Ответила девочка дрожащим голосом.
Порыв ветра обрушился на детей неуправляемой силой. Мальчик прижался к склону и вцепился в корни. Послышался девичий визг. Катя пыталась удержаться, но сил не хватило, и она сорвалась вниз.
В сердце Артема похолодело. Как же так? Зачем они вообще сюда пришли?
Онемев от шока, он спускался в низину, проклиная себя и страшась увидеть результаты своего глупого поступка. Нельзя было идти. Нужно сидеть дома, как велел отец. Магия, волшебство - бред это всё. Из-за его глупости пострадала Катя. Мальчик не хотел думать о том, что могло случиться с его спутницей.
Из-за глубокого шока Артем не заметил, как быстро спустился вниз. Девчушка лежала под одинокой сосной. Приближаться было страшно.
Сквозь страх мальчик подошёл к телу, дрожащими руками перевернул её на спину, прислушался к дыханию, проверил пульс.
Певел стояла посреди леса далеко от столицы Крир. Всякое могло произойти: дикие животные, непогода, блудные бандиты. Поэтому местные учили своих отпрысков с юных лет обращаться стрелковым луком, ножом, копьём. А также оказывать первую помощь.
Вздох облегчения вырвался из лёгких. А затем пришла озабоченность. Катюша была жива, но без сознания. Осмотреть наличие переломов не представлялось возможным. Девочка была укутана с ног до головы.
Артем наломал длинных веток, сложил их рядом друг с другом, обвязал более тонкими деревянными прутьями. Подтащив самодельную конструкцию, мальчик, аккуратно, переложил Катю на носилки.
В голове крутилась лишь одна мысль - как добраться обратно домой. Колдунья со своей магией была забыта.
Мальчик потащил носилки вперёд. Стоять на одном месте и мёрзнуть нельзя, нужно двигаться. Куда не кинь взгляд, везде нависал крутой склон. Может быть, где-то по пути он сможет разглядеть тропу или пологий выход из низины, через который ему удастся выбраться вместе с Катей.
Солнце спряталось за горизонт. Последний луч исчез в сумерках подступающей ночи. Звёзды одна за другой появлялись на темном небосводе. Температура воздуха опустилась ещё ниже. Ветер разбушевался с новой силой. Он бился о сосны и кружил снег по просторам низины. Показалась полная луна. Призрачный холодный свет осветил округу.
Артем брёл вперёд и волок за собой самодельные носилки с Катей. Ноги утопали по колено в сугробах. Сердце билось в бешеном ритме. Спина болела от усилий. Иногда, теряя равновесие, он падал в снег, потом поднимался на ноги, бранился на манер пьяных охотников, брал вожжи в руки и шел дальше.
Отец убьет его - это факт. Он опять ослушался. Как ни странно, страх за свою судьбу отсутствовал. Его душу переполнял ужас и чувство вины от того, что Катя пострадала. Не надо было тащить её за собой. Святая четверка как же быть?
Артема всё сильнее охватывало отчаяние. В темноте сложно разглядеть хоть какие-то намеки на пологий спуск. Про тропу речи не шло, ибо если бы она и была - метель замела всё вокруг.
Мальчик, упорно, брёл вперёд. Если бы он был один, то может быть и расплакался, оставив попытки выбраться наружу, но мысль о Кате не давала ему просто так опустить руки.
Споткнувшись о торчащую в снегу корягу, Артем вновь разразился отборной бранью. Гнев помогал ему, подбрасывая адреналин в кровь.
- Как так можно? Столь славный паренёк, а разговаривает аж уши вянут. - Прозвучал совсем рядом мелодичный женский голос. - Тебя родители не учили манерам?
От услышанного мальчик подпрыгнул на месте, поднял лежавший под ногами камень и стал озираться по сторонам.
Неподалёку от сосны стояла женщина. Черные волосы спадали ей на голые плечи и опускались до самой земли. Такого же цвета глаза на бледном лице, со скукой, наблюдали за потерявшимся путниками. Лёгкое темное платье, колыхалось на ветру, демонстрируя голые ступни владелицы.
- А прыткий словно лис! - Воскликнула она с усмешкой.
- Ты ведьма! - Сразу же нашелся Артем. - Охотники рассказывали про тебя!
- Ах льстец какой. Я действительно ведаю о многих занимательных явлениях, но до статуса ведьмы мне ещё далековато. Собственно говоря, не в завидной ты, однако, ситуации. А особенно твоя полуживая спутница.
Мальчик выронил камень и опустился на колени рядом с Катей. Девочка была бледной и практически не дышала.
- Частица жизни ещё теплиться в этом ребенке, но боюсь скоро она угаснет. - Молвила черноволосая женщина будничным тоном. - Вопрос лишь от чего наступит смерть. Может быть внутренне кровотечение или же от мороза, а может всё сразу.
- Откуда ты знаешь, что с ней произошло? - Спросил Артем дрожащим от отчаяния голосом.
- Глупый маленький лис, ты сам назвал меня ведьмой. Уж поверь, я многое знаю о жизни и о смерти. Хотя в твоём случае магией не нужно обладать и так всё видно. Хочу добавить - мне ведомо, с какой целью ваша компания наведалась в низину. Неужто так жаль своего драгоценного папочку?
Артем удивлённо уставился на незнакомку. Откуда она знает о его желании помочь отцу? Действительно какая-то магия.
- Если ты можешь колдовать, то спаси Катю прошу тебя! - Взмолился ребёнок срывающимся голосом.
- Хмм а что мне за это будет? Давай так, я исполню твоё желание. Но ты уже взрослый и должен понимать - за всё нужно в этой жизни платить.
Каждый её шаг был лёгок. Голые ступни касались белого снега, но не утопали в нём. Она словно парила в воздухе.
- Я спасу девчушку и помогу вам обоим попасть домой. Естественно, не за просто так. - Сказала черноволосая женщина, подойдя совсем близко.
Артема охватило отчаяние, сам он не сможет добраться до Певела.
Ветер не унимался, вьюга кружила над низиной, мороз обжигал лицо.
- Ох святая четвёрка... - Пробубнил себе под нос мальчик. - Спаси Катю, я отдам тебе всё что у меня есть.
- Кто кто, а эти выдуманные шуты тебя не спасут. - Проговорила женщина, возвышаясь над детьми. - Я услышала тебя, вот и договорились.
С этими словами незнакомка села напротив Кати и положила свою руку ей на лоб. Лицо девочки приобрело здоровый розовый оттенок. Щёки налились румянцем. Появилось ровное дыхание.
- Я излечила её. - Молвила женщина, переводя взгляд на Артёма. - Теперь дело за тобой хитрый лис.
- Наша семья не богата, но я заплачу всем, что у нас есть. Главное с Катей всё хорошо! - Обрадовано воскликнул мальчик, наблюдая за улучшением своей спутницы.
- Деньги мне не нужны, как и все ваши материальные блага. Живи дальше, радуйся жизни. Она ведь так необычна и прекрасна. Но помни, настанет день, и мы встретимся вновь. И тогда тебе придется выполнить мою просьбу, как я выполнила сегодня твою.
Ведьма смотрела на Артёма своими черными глазами, и мальчик испытал животный ужас. Что-то не человеческое наблюдало за ним, что-то темное.
- Хорошо, договорились... - Молвил он дрожащим голосом.
Жуткая женщина растворилась в воздухе, словно туман. Буря утихла, перестал бесноваться неугомонный ветер. С неба белыми хлопьями посыпал снег. С каждой минутой он усиливался. Дальше вытянутой руки невозможно было разглядеть ничего.
Артём обнял Катю и просидел так бесконечное количество времени.
Непогода постепенно отступала.
Снегопад утихал, а вместе с ним менялись очертания Оврага Бурь.
Крутые склоны исчезли. Лунный свет смешался с огнем деревенских факелов. Просторы низины развеялись и на их место предстал необъятный хвойный лес. Тишину разорвал гул знакомых голосов.
Артем понял - они с Катей находятся перед воротами своей деревни Певел.