Аннотация: История приключений и магических загадок, в которой маленький мальчик заключает сделку с таинственной колдуньей, тем самым, навлекая беду на себя и своих близких.
Часть вторая
1
Свет от горящих в печи поленьев разгонял ночной полумрак. Мрачные тени разбежались по углам. Луна, робко, заглядывала в дом через окно. Сложенные из сосны стены отражали блики огня.
Артем сидел на табуретке и, укутавшись в шерстяной плед, слушал, как разгневанный отец читает ему мораль.
- Ладно ты - лось плешивый! - Говорил он, расхаживая по дому. - Но Катюшу то зачем за собой потащил?! Она из деревни выходила всего то пару раз за свою жизнь!
- Мы хотели найти ведьму, чтобы... - Робко попытался вставить своё слово мальчик.
- Наслушались пьяных рассказов мужиков и поперлись неведомо куда?! А если бы стаю волков или медведя встретил? Что тогда?
В каждом поселении Скрифа жили охотники, которые справно занимались своим ремеслом.
Меховые шкуры животных просто необходимы северному народу, не говоря уже о мясе. К тому же всё это добро можно было обменять на другой товар или же продать за деньги.
Как известно - зверь не дурак и в людские места нос свой не суёт. Есть конечно исключения по типу бешенства, но то редкость.
Овраг Бурь считался диким местом, куда охотники захаживали не часто, следовательно животинка бродила там не пуганая. И можно было легко нарваться на дикого вепря или медведя.
- Ты же взрослый! - Продолжал сокрушаться Александр. - Как такое вообще могло в голову прийти?!
- Но мы её встретили!
- Ничего не хочу слушать! Может быть, вы ещё и северного оленя встретили с золотыми копытами?
Артем умолк, сжал обветренные губы и уставился виноватым взглядом на свои руки. Отец прав, ему нельзя было брать с собой Катю. Да что там говорить, поход в низину - это большая глупость, которую он совершил в очередной раз. Если бы не ведьма - страшно представить себе последствия. Да, всё складно звучит, но тогда желание помочь отцу перевешивало здравый смысл.
Образ черноволосой женщины с жутким взглядом вызвал мурашки у Артема. Она сказала, что явиться за ним и попросит об одолжении. Каком он не знал, но был уверен - ожидать просьб по типу наколоть дров или подоить корову от неё не придется.
- Есть у меня идея. - Молвил Александр, поглядывая на сына. -
Завтра ты отправишься вместе со мной на лесоповал. Смотрю энергии в тебе как в лосе во время гона.
Александр с юных лет учил сына всему, что знал и умел сам. Он как-то уже раз брал своего отпрыска на лесоповал. Правда тому было десять лет отроду. Естественно, малец лишь мешался под ногами. Тогда мужчина пришёл к выводу - пацан ещё мал для работ в лесу, пусть сидит пока дома. Теперь же время пришло.
- Ты не плохо обращаешься с луком, да и топором орудуешь здраво. Осталось только выветрить дурь из твоей башки.
Артем не совсем понимал смысл наказания. Ибо как любой малолетний пацан, он давненько хотел поработать в компании мужиков и показать им, что уже взрослый и с ними наравне.
Школ или каких-либо других учреждений в Певеле не наблюдалось. Каждый родитель учил своих отпрысков всему чему знал сам: охоте, рыбалке, обращению с орудием труда. Если твои предки были охотниками, то и тебе суждено им стать.
Исключением являлась лишь грамотность. Детей, да и взрослых тоже, собирали в центральном доме для познания тайн письма и счёта. Благо строение позволяло уместить буквально всех жителей деревни.
Каждый понедельник и пятницу самый грамотный, а в Певеле им являлся староста, учил цифрам и буквам деревенский народ.
Собственно говоря, подобное мероприятие появилось всего четыре года назад. Ярл Скрифа возмутился безграмотности своего населения и выпустил закон, в котором гласило - каждый житель севера был обязан знать свой родной язык не только в устной, но и в письменной форме, а также умел складывать и вычитать простейшие числа. Столица Крир разослала своих учителей по городам и сёлам, что бы те просвещали народ.
Певелу такой специалист не потребовался. Староста деревни - седовласый старик, возложил на себя такую обязанность, ибо оказался начитан не хуже самих учёных Скрифа.
Мальчик без лишних слов поднялся с табуретки, залез на печь, укутался в одеяло, отвернулся к стене и сразу же уснул. Снились ему бородатые мужики с топорами, черноглазая ведьма да смеющаяся Катя с инеем на ресницах.
2
Александр разбудил сына раньше восхода солнца. Мальчик в полусонном состоянии, укутавшись в шерстяной плед, сидел за столом и жевал безвкусную еду. Сон всё никак не отпускал из своих цепких лап.
Тело трясло в мелком ознобе.
Лёгкий сквозняк гулял по ледяному полу.
- Это тебе не нежиться на печи. - Говорил довольный отец. - Доедай и собирайся, не забудь взять с собой варежки.
Мальчик, быстренько, затолкал в рот остатки еды, встал с табуретки, снял плед и пошел одеваться. Сборы заняли всего пять минут, ибо в доме стоял такой холод, что хотелось побыстрее одеться в тёплые вещи.
На горизонте показалось солнце. Его лучи, постепенно, разгоняли ночной полумрак. Сумерки из последних сил цеплялись за переулки улиц. Ветровы держали путь на центральную площадь. Кое где в окнах горел свет. Женщины выходили из своих домов, держа в руках деревянные ведра. Как и лесорубы они просыпались ни свет ни заря, да бы подоить коров.
Ночная тьма полностью растворилась в лучах небесной звёзды. Свет падал на белый снег и отражался от него, вынуждая Артема жмуриться. Вдоль жилых улиц образовалась змейка из людей, которая тянулась к центру Певела. Все хранили сонное молчание лишь изредка приветствуя друг друга.
На площади стояло несколько саней, каждые из которых были запряжены двумя лошадьми. Мужчины и женщины стекались со всех уголков деревни, образуя толпу. Здесь гул голосов отгонял утреннюю тишину. Люди, постепенно, просыпались и вели жаркие пересуды друг с другом.
- Добренько утречко! - Молвил, басом, бородатый мужик, улыбаясь во весь рот. - Решил приобщить своё чадо к благородному труду?
Светлая борода мужчины закрывала половину лица. Длинные волосы, завязанные в косичку на затылке, имели такой же цвет. На голову выше и в обхвате заметно шире отца, он казался мощной скалой.
Распахнутый тулуп не мог скрыть большого свисающего живота.
Древесные опилки облепили широкие серые штаны, которые были запрятаны в массивные валенки. Голубые глаза смотрели на Артёма с добротой.
- А вот и звезда трактирных слухов! - Молвил бородач с усмешкой. - Отчаянный герой в поисках приключений! Овраг Бурь будет покорён!
- Здравствуйте... - Смущённо, пробубнил мальчик.
- Меня звать Геннадий Федорович Анпилов. Я заведую тут всем то бишь бригадир. - Представился бородач и сделал реверанс на подобии местных дам.
Здоровяк рассмеялся, хлопнул своей мощной ручищей по плечу Александра и направился к запряженным лошадям. Не смотря на свои габариты Анпилов казался смешным.
- А ты бригадиру понравился. - Сказал Александр, поглядывая на сына. - Теперь жди в свой адрес шуточек.
Женщины ушли в коровники доить коров. Мужики складывали в сани топоры, пилы, верёвки. Среди взрослых нашлась парочка ребят, которые с Артёмом были одного возраста. Всего в дорогу отправлялось десять человек включая его с отцом. Уложив инструмент, лесорубы забрались в сани. Возила натянул поводья и лошади тронулись в путь.
Сани неслись по укатанному тракту. Хлопья снега вылетали из-под копыт скакунов. Мимо проносились сосны со своими острыми пикам. По необъятному небосводу плыли белые облака.
Солнце слепило своим ярким светом. Певел остался далеко позади.
Мужики вели оживленные разговоры, смеялись и подкалывали друг друга. Ветров младший тоже не остался без внимания. Кто-то сказал, что он щуплый, мол, у такого силенок мало.
- Да вы не угонитесь за моим сыном. - Сказал Александр, широко улыбаясь. - Будете бегать и опилки за ним убирать.
Раздался дружный мужской хохот.
Так-то лесорубы зла никому не желали, но иной раз, их разговоры могли и обидеть.
Мальчик же от подобного заявления покраснел. Удивительно, уже второй раз за утро его отец улыбался.
Лошади свернули с центрального тракта в сторону хвойного леса. Две накатанные колеи тянулись вдоль сосен и терялись в глубине заснеженной чащи. От громкого шума людских голосов напуганные дикие птицы разлетались с насиженных ветвей.
Артем поднял голову вверх. Заснеженные пики деревьев проплывали на фоне голубого небосвода. Щёки его раскраснелись от крепкого мороза. Ветер обдувал лицо и кидал крупицы снега.
Сани выехали на поляну, окружённую сосновым бором. То тут то там торчали пни. Посреди них лежали аккуратными стопками срубленные стволы деревьев.
Артем взялся за топор, но отец остановил его, заявив, что мальцу ещё рано хвататься за подобный инструмент.
- Нехай попробует. Разве не видишь, как пацан рвется в бой? - Со смехом проговорил Анпилов.
- Рано ему ещё. Для начала пусть освоиться, опыта поднаберется. - Молвил Александр старший, слезая с саней.
Артем возражать не стал. Мужики разобрали инструмент и направились на край поляны к стене хвойного леса. Геннадий Федорович стал раздавать приказы. Когда разбор полетов был окончен, лесорубы разбрелись по рабочим местам.
Каждый был занят своим делом. Отец работал в паре с бригадиром. Частенько, с их стороны слышался смех бородатого великана. Ветров младший вместе с другими ребятами таскал не больше срубленные деревца и складывал их в одну кучу.
В стремлении показать всем, что уже взрослый, мальчик старался изо всех сил. Его сверстники смотрели на новичка с интересом.
Через пару часов пыл Артема поостыл. Движения стали медленные и ленивые. День только начался, а древесины таскать не перетаскать.
- Отдохни, выдохся совсем. - Пробасил Геннадий Федорович, подходя к мальчику. - Лихо ты начал, только ещё целый день впереди. Рассчитывай свои силы, а не рви с места словно конь на случке.
Первая половина дня пролетела незаметно. Бригадир дал команду на обед. Второй раз повторять не пришлось. Лесорубы оставили свой инструмент, собрались у срубленной сосны и принялись за трапезу. Артем, безумно, проголодался хоть и старался скрыть этого. Урчащий живот выдал его, чем вызвал смех мужиков.
- Новенький голодный как волк! - Воскликнул один из них.
Мальчик засмущался правда данный факт не помешал ему уплетать корочку хлеба с куском мягкого сала.
За обедом полились разговоры о жизни Певела: где водиться много славной рыбы, как лучше стрелять из лука по зверю, частокол надобно подлатать. Не обошлось без обсуждения женщин.
- А ты малец, говорят с Катюшей дружишь? Решил приударить за ней? - Спросил один из мужиков.
- Не лезь к пацану. - Осадил его отец. - Он и без тебя разберётся.
- Ты бы сам разобрался со своей вдовушкой! - Гыкнул Анпилов, вгрызаясь в куриную ножку. - А то захаживаешь к ней каждый вечер, герой любовник.
- Тебе завидно? Ты ведь у нас семьянин, аж четверо детей! Пока всех умоешь, накормишь да спать уложишь. Поди по вечерам сил на жену не остаётся? - Отпарировал Александр, ухмыляясь.
Лесорубы заржали в голос. Смех людей прервал яростный рёв. На другом конце поляны стоял бурый медведь.
3
Лютый зверь стоял в отдалении от мужиков и издавал разъяренный рев. Бурая шерсть на здоровенной туше переливалась в лучах зимнего солнца. Мощные когтистые лапы рыли снег. Слюна стекала по острым зубам. Бешеные черные глаза вращались по сторонам.
Лесорубы схватили топоры. Молодёжь спряталась за спинами старших. Геннадий подбежал к саням и достал рогатину.
- Стоим на месте! - Дал команду Анпилов.
Мужики прекрасно знали - от медведя не убежать. Зверь лишь на вид неуклюж. Он догонит за два счёта, да на дерево залезет в погоне за добычей.
- Странно, он спать должен в это время года, да и животинка здесь редкий гость. - Молвил Александр напряжённым голосом.
Лесорубы каждый день трудились на поляне, да и охотники частенько наведывались сюда. Из-за этого факта дикие животные не посещали данное место.
- Староват я стал для этого. Ходил на медведя Ветерок? - Пробасил Геннадий, сжимая крепче рогатину.
До того, как податься в лесорубы Федотович слыл хорошим охотником. Ещё будучи шестнадцатилетним юнцом, он совершал вылазки из Певела и возвращался с тушей оленя. Став старше талантливый парень охотился на более опасного зверя по типу волка. А в совсем зрелом возрасте его список пополнил и медведь.
К сорока годам зрение стало подводить Анпилова. Всего за каких-то полгода оно упало настолько, что мужчина хорошо видел лишь в радиусе пяти метров, а дальше картинка расплывалась хоть глаз коли. Лекари ничем не могли помочь. Пришлось ему сменить род деятельности и податься в лесорубы. Бывали моменты, когда нет нет да тянули лесные просторы.
Спустя ещё пару лет Федорович остепенился. Тоска по охоте отошла на второй план. Жена и дети стали центром его жизни.
- На такого крупного зверя не приходилось. - Отвечал Ветров.
Медведь двинулся в сторону лесорубов. Яростный рёв эхом разлетелся по округе. Прозрачные слюни капали на белый снег. Тяжёлое дыхание вырывалось из его пасти вместе с паром. Черные глаза, бешено, вращались по сторонам.
- Так! Все отошли назад! Только мешаться под ногами будете! - Скомандовал Геннадий, делая шаг вперёд. - Никто не бежит, никто не орёт, никто не гадит себе в штаны!
Мужчина двинулся навстречу лютому зверю. Медведь ускорился, сокращая расстояние с каждым мгновением.
- Нужно выждать момент. - Говорил Анпилов себе под нос.
Дикий зверь приблизился к лесорубу, остановился, издал оглушительный рёв и встал на задние лапы, растопырив в стороны передние, словно хотел кого-то обнять.
Геннадий сделал резкий шаг вперёд, поставил рогатину на землю остриём вверх, крепко, обхватил двумя руками деревянный ствол.
Утратив равновесие, медведь стал опускаться на передние лапы и нанизал себя на нехитрое орудие. Острое лезвие впилось в грудную клетку. Собственный вес массивной туши загонял его ещё глубже. Красная кровь окрасила белый снег.
Над поляной раздался неистовый рёв полный боли. Лютый зверь махал передними когтистыми лапами в попытках зацепить Анпилова, который стоял буквально впритык под клыкастой мордой и удерживал рогатину.
Шли минуты, а медведь всё не унимался. Из его пасти заструилась пена вперемешку с кровью. Черные глаза вращались в разные стороны. Александр подбежал к бригадиру и тоже ухватился за деревянный ствол рогатины.
- Он бешеный! - Выкрикнул Федорович уставшим голосом. - Глаза чернее тучи!
Местные жители, бывало, встречали зверей, болеющих бешенством. Таких убивали и сжигали. Люди, свято, верили - это порча Лжебога. Почерневшие глаза явный признак. Среди людей подобные случаи тоже встречались. Но то было редкостью.
Когда-то давно северный народ пытался излечить недуг. В ход шли: травы, ритуалы, молитвы. К сожалению, ничего не помогало. Проклятый становился живуч, утрачивал боязнь смерти, приобретал тягу к убийствам и разрушению, полностью теряя контроль над своим разумом. Если его не умерщвляли, то испускал дух сам с пеной у рта и черными глазами.
Послышался треск древесины. Лесорубы отскочили из-под медведя, когда рогатина с треском переломилась на две части. Одна торчала из окровавленной груди, а другая лежала в снегу.
Медведь рассвирепел ещё сильнее. Он метался в разные стороны, бил мощными лапами о землю, неистово ревел. Лютый зверь ринулся в сторону оторопевшего Анпилова и Александра.
Бородач отлетел в сторону, получив когтистой лапой по плечу. Ветров не успел увернуться как оказался под массивной тушей. Вцепившись руками за морду, он пытался оттянуть от себя острые клыки. Окровавленная пена капала ему на лицо. Зловонное дыхание исходило из пасти.
Мужики окружили медведя и стали рубить его топорами, что есть сил. Толстая шкура зверя не давала металлу добраться до мягких тканей. Клыкастая пасть вцепилась Ветрову в плечо, и тот закричал от боли.
Артём с двумя другими сверстниками стоял в стороне и в, оцепенении, смотрел на жуткую сцену. Черные бездонные глаза медведя напомнили ему жуткий образ ведьмы.
Ветров младший ринулся к саням. Лошади, нервно, переступали с ноги на ногу. Копыта утопали в сугробах, гладкие бока блестели в лучах зимнего солнца. Они не испугались внезапного появления лютого зверя, хоть и, заметно, нервничали.
Мальчик подхватил чехол, который приметил ещё с утра, достал из него нож. Лезвие отбрасывало блики на свету.
Вернувшись обратно, Артём подошёл ближе к медведю. Мужики продолжали орудовать топорами по массивной туше. Всё бес толку. Крики отца словно колокол звенели в его ушах.
Ветров младший занёс руку для удара, чтобы поразить глаза обезумевшего монстра.
- Ты хочешь убить безобидную зверушку? - Раздался в голове женский голос. - Какой кровожадный лис.
Рычание зверя, крики отца, маты мужиков - всё расплылось как в тумане.
- Как же так, лис? Я жизнь тебе спасла... Заблудился мой питомец, а вы сразу топорами его рубить?!
- Он первый напал на нас! Что ещё оставалось делать? - Спросил, робко, Артем, испугавшись внезапного вторжения в свои мысли.
- Не дружит людской род с природой! Всё норовите срубить, убить, сломать! А мой милый зверёныш все лишь заплутал.
- Забирай своего дитятко отсюда! Иначе я глаза ему выколю! - Сквозь зубы прошипел Артем.
- Охх угрозы то какие страшные. Так тому и быть уговорил ты меня, хитрый лис. - Прозвучал голос ведьмы.
Медведь оторвался от Александра и встал на четыре лапы. Мужики разом разбежались кто куда. Дикий зверь засеменил в сторону леса откуда совсем недавно появился. Спустя пару минут он совсем скрылся в глухой чаще.
Артем вышел из оцепенения и бросился к отцу. Александр перестал кричать. Лишь стоны боли вырвались из его рта.
Рука бригадира была вся в крови, открытая рана виднелась через дыру в разорванном рукаве тулупа.
- Тебе самому нужна помощь, Ген. - Заметил один из мужиков. - Если истечешь кровью, то мы хрен до дома доволочём.
Бригадир, быстро, перевязал себя и принялся с Артёмом врачевать над Ветровым. Остальные, молча, собирали инструмент. На сегодня работы окончены.
4
Солнце спряталось за горизонт, когда лесорубы вернулись в Певел. Местные сразу же поняли - произошла трагедия. Как только сани остановились посреди площади, и мужики вытащили тело Александра, послышались крики женщин с причитаниями стариков. Детей загнали по домам дабы те не наблюдали жуткую картину.
Раненого отнесли к лекарям. В деревне их имелось семь человек - многовато для столь малого поселения. Собственно говоря, народ не жаловался, ибо, в диких местах всегда пригодится лишняя голова, знающая как подлатать бедолагу, попавшего в беду. Им даже выделили отдельную хибару для проведения сложных операций.
Артем устремился в дом, желая быть рядом с отцом. Но ему не дали этого сделать. Мощная рука бригадира преградила путь.
- Над твоим папаней хлопочут наши сердобольные господа. - Молвил бородач, уставшим голосом. - А ты, мой юный друг, не мешай. Утром навестишь его. Сегодня же будешь спать в моем доме. Нечего в такой час одному оставаться.
С этими словами Анпилов повел мальчик вдоль улиц к себе домой. На землю опустилась ночная тьма.
С неба посыпались хлопья снега.
В такое время люди готовились ко сну, но из-за страшных событий все вышли на свежий воздух, чтобы стать свидетелем происходящего. Бабки с дедами сбились в группы и, жарко, вели споры. Жены расспрашивали своих вернувшихся с лесоповала мужей о случившемся. Остальные, молча, стояли в стороне и слушали. Возила распрягал лошадей.
В столь диких местах не редко происходила какая-нибудь трагедия: то лесоруба придавит сосной, то охотника загрызет стая волков. Люди были к такому привычны и не устраивали бессмысленных истерик, ибо знали - паникой можно только усугубить положение. Куда эффективнее оказать помощь и молиться светлой четверке. Если не удавалось спасти несчастного - скорбели всей деревней, ибо несчастье пришло в дом не только к ним, но и ко всему Певелу.
Тропа, по которой брёл Артём за Геннадием освещалась ночными кострами, которые были размещены по всей деревне. С каждым шагом снег хрустел под ногами. Холодные белые хлопья падали с неба ему на голову и лицо. Силуэт бородача маячил впереди, закрывая собой весь обзор.
Скверные мысли лезли в голову. Образ лютого медведя, вцепившегося в плечо отца, не хотел исчезать. Слезы то и дело подкатывали к глазам, наровясь выплеснуться наружу. Он не мог себе позволить расплакаться, мужчины не плачут, взрослые так говорят. Украдкой Артём смахивал со своих щек слезинки.
Анпилов остановился, малец не заметил этого и со всего хода врезался в спину проводника. Мужчина развернулся, присел на корточки, поднял растерянного мальчика, отряхнул одежду от налипшего снега и сказал.
- Вот мы и пришли.
За спиной бородача возвышался средних размеров, одноэтажный, вырубленный из сосны дом. Свет из его окон падал на зимний снег. Мерзлые сосульки свисали с края крыши. Печная труба испускала густой дым. Из открытой двери доносился сладкий запах пирожков.
На крыльце стояла полная женщина, сложив руки на груди. Кудрявые светлые волосы падали ей на плечи. Светлый фартук, который висел на её шее и прикрывал платье в горошек, был испачкан мукой.
- Слава четверке жив здоров! - Молвила она дрожащим голосом.
Федорович поднялся во весь свой рост, подошёл к хозяйке дома, обнял её, подняв над землёй. Та смеялась и целовала лицо бородача.
Артем мялся в стороне. От божественного аромата слюнки текли ручьем. Живот бурчал, громко, сообщая о голоде.
- Ахх Людочка, свет мой, ласточка моя! - Говорил Гена уткнувшись в кудрявые растрёпанные волосы.
Сцена длилась ещё несколько минут, пока мальчик не попал в поле зрения женщины.
- Ты почему не запускаешь гостя к нам домой?! - Командным голосом молвила она. - Ах ты ирод, конь педальный! Ребенок голодный на морозе стоит, а он, видите ли, стоит тут слюни распустил!
Фёдорович поставил на землю свою жену. Та имела не большой рост, а на фоне мужа казалась совсем миниатюрной. Не смотря на разницу в объемах, мужчина беспрекословно слушался, ибо безумно любил её.
Артема заведи в дом. В помещении было тепло, аромат выпечки смешался с запахом трав и древесины. Жар исходил из раскаленной печи, которая притулилась в углу. Расставленные повсюду свечи дарили мягкий свет. На деревянном полу лежали меховые шкуры. Рядом с окном расположился стол. На нем стояли глиняные блюдца с пирожками и кувшин с молоком.
Мальчику обстановка напомнила его жильё. В Певеле все дома имели одну и ту же планировку. Одна комната с печью, подвалом и чердаком. Помещение само по себе было не большим. На севере имелась одна простая истина - чем меньше квадратура, тем легче её обогревать.
Артема отмыли, переодели, посадили ужинать за стол. Пока он уплетал пирожки, Людмила врачевал над своим мужем.
- К лекарям не пошёл? - Причитала она заботливым голосом. - Они поди искуснее меня справились бы.
- Мне куда милее твои руки, чем этих стариков. - Отвечал Анпилов, морщась от каждого прикосновения к своей ране. - Тем более, Сашке помощь куда больше нужна.
Когда Артем закончил трапезу, его уложили спать вместе с другими детьми. Мальчику снились кошмары вперемешку с образами: лютого медведя, окровавленного отца, широкой спины Федоровича.
Артема разбудил спор взрослых. Настало утро, и Геннадий собирался на лесоповал, а Людмила не хотела его отпускать.
- Посмотри на свои раны, чумоход ты эдакий! - Причитала она, встав у входной двери и сложив руки на груди. - Толку от тебя сейчас как от козла молока! Сам ничего не сделаешь так и другим не дашь нормально работать!
- Я прекрасно себя чувствую. - Отвечал Федорович, надевая тулуп. - Тоже мне рана, так, царапина.
Бородач подошёл к жене, поцеловал её в губы, приподнял над полом, отставил в сторонку, вышел за дверь и был таков.
- Ну что с ним делать? - Со вздохом молвила женщина в пустоту.
Мальчик последовал примеру бородача. Он встал с постели и начал собираться.
- А тебя куда понесло в такую рань?! - Воскликнула Люда, заметив движение в углу.
- Простите хозяйка, не могу уснуть, хочу узнать об отце.
- Ступай, нет ничего горше, как не знать судьбу своих родных. Но после, чтобы вернулся! Нечего блудить с пустым желудком, да и тулуп сзади изорвался весь, надобно мне его подлатать.
Артём кивнул головой, обулся и выскочил на улицу. В сердце защемило от тоски. Мама умерла, когда он был ещё совсем мал. Папа занимался его воспитанием как мог в силу своих познаний и свободного времени, но это, к сожалению, не материнская забота.
По небу плыли рваные облака. Солнце выглядывало из-за горизонта, окрасив округу в розовый оттенок. Оно ещё не проснулось окончательно, чтобы взойти и разогнать ночной сумрак. Доярки с лесорубами стекались по узким улочкам к центру Певела. В некоторых домах из печных труб шел серый дым. Остальные жители только проснулись и не спешили выходить на мороз.
Ветров направился к дому лекарей. Один из них встретил его на крыльце. То был седовласый мужчина средних лет. Грустная улыбка не сходила с его лица.
- Ох дитя, твой любимый родитель в тяжёлом состоянии. Зверь сильно потрепал его. Нужно время, оно прекрасно исцеляет раны.
Новости не слишком воодушевляющие. Одно радовало - папа не умер, а значит есть шанс.
Мальчик стоял с поникшими плечами и пытался себя подбодрить. Внезапно на его хрупкое плечо легла широкая ладонь.
- Нечего сопли на кулак наматывать! - Сказал, взявшийся из не откуда Геннадий. - Пока твой папаня борется за свою жизнь, займись-ка и ты делом. За работой и думать некогда будет!
Бородач повел Ветрова к центральной площади. Там они с другими лесорубами загрузились в сани и отправились на лесоповал.
Лошади несли их по заснеженным тропам, а в это время Федорович рассказывал Артёму различные истории из своей жизни, чтобы отвлечь его от печальных дум.
Остальные мужики молчали. Вчерашние события остудили пыл, поумерив их веселье.
- Кстати! - Воскликнул неуёмный говорун. - Людка меня убьет, когда узнает, что я дернул тебя с собой, да ещё не покормив! Поверь мне - свежий воздух и физическая работа куда лучше, чем сидеть дома и реветь по чем зря.
Мужчина полез в сумку, достал из неё кусок вяленого мяса с хлебом. Мальчик принял еду и начал её, медленно, жевать. Есть не хотелось, но делать ничего не оставалось.
- Давай, давай сейчас как работа начнется, голод не заставит себя ждать. - Сказал Геннадий, широко, улыбаясь.
Среди лесорубов сидели двое охотников. К подъезду на поляну они дали команду возиле остановить лошадей, потом расчехлили луки, натянули тетиву, спрыгнули в сугробы и побрели в сторону срубленных деревьев. Уже через десять минут была дана команда двигаться дальше. После вчерашних событий люди решили подстраховаться.
Артем оторопел, когда пред ним предстало место, где его отца трепал медведь.
- Нечего киснуть! - Молвил бригадир громким басом. - Сегодня ты работаешь со мной в паре.
Застучали топоры, заскрипели пилы о древесину. Интенсивная работа нагружала мышцы и выбивала дух, за то мысли об отце ушли на второй план. В добавок ко всему напарник не давал скучать. Как только Артём сбавлял темп, Федорович подгонял его.
- За тебя никто не срубит эту сосну, малец! Вперёд и с песней! - Кричал он, задорно, смеясь.
Плечи ныли, руки немели, зверски, хотелось есть. Щёки мальчика раскраснелись, пар вырывался из его рта и поднимался над головой.
Солнце спряталось за серыми тучами, которые затянули собой небосвод. Посыпал белый снег. Поднялся неугомонный ветер. Геннадий был прав, за работой время проходит не заметно.
Не успел Артем оглянуться, как наступил вечер.
Лесорубы складывали инструмент в сани. Возила проверял уздечки. Все собирались домой.
- А Сашка был прав, сын то его работает за троих! - Молвил один из мужиков.
Лошади тронулись в путь. Вечерние сумерки опустились на белый снег. Безмолвными стражами мимо проплывали сосны. Сумерки почернели, превратившись в ночную тьму. Вдали показались огни деревенских факелов.
- Людочка обещала испечь чудесные лепешки. - Молвил Федорович, мечтательно глядя в пустоту. - Малец сегодня нас ждёт сдобный ужин!
- Я признателен вам - дядь Ген. - Отвечал с тоской Артём. - Сначала я навещу отца, а потом отправлюсь к себе домой.
Бородач, молча, разглядывал проплывающий сосновый бор.
-Дом без хозяина ветшает. - Проговорил он после паузы. - Условимся так, Люда снабдит тебя едой, а только после этого ты пойдешь домой. Договорились, мой юный друг?
- Договорились, сер.
Сани въехали в Певел, миновали улицы ремесленников и остановились в центре деревни. Мужики разобрали инструмент и в сопровождении жён разбрелись по домам.
Ночь вступила в свои права, усыпав небосвод яркими звёздами.
Появилась полная луна похожая на большой круглый сыр. То там то здесь зажглись огни костров. Запах горелой древесины разгулялся по округе. Температура воздуха опустилась ниже дневной. Снег блестел под лунным светом.
Артём с Геннадием стояли у крыльца дома лекарей. На пороге их встречал всё тот же седовласый мужчина с грустной улыбкой на лице.
- Охх дети мои. - Говорил он печальным голосом. - Мы делаем всё, что в наших силах, но раны тяжёлые у вашего богатыря. Если выкарабкается и не помрёт, в чем я сомневаюсь, то с постели встать не сможет.
Артем лишь поклонился. Ком встал в его горле. Как в тумане он отправился в дом к Фёдоровичу. Там Людмила сокрушалась, не желая отпускать его одного.
- Солнце моё. - Обращался Анпилов к своей жене. - Пусть идёт, пацан не маленький, ты только покушать побольше ему положи.
Когда Ветров младший ушёл, женщина накинулась на мужа.
- С ума сошел?! Медведь плешивый, лось безрогий, бобер беззубый! - Раскричалась она, махая руками в разные стороны. - Дитятку и одного отпустить?!
- Он не маленький. - Спокойной отвечал Геннадий, устало, присаживаясь за стол. - Я вижу, как ему тяжело, но такие моменты делают из нас либо мужиков, либо слюнтяев.
Артем брёл по тропинке меж жилых улиц. Думать об отце не хотелось, но мысли неудержимым потоком лезли в голову. Хоть бы папа выжил. Если ему повезёт, то к кровати всё равно останется прикованным.
В деревне все знали, что Александр Ветров любил охоту, с энтузиазмом валил лес, даже рыбалка приносила ему радость. Другими словами, получал удовольствие от жизни. Неспособность встать с постели убьет его.
В мыслях Артема всплыли черные глаза ведьмы. Это ведь по её недосмотру медведь забрел на поляну. Она косвенно виновата в трагедии! А если она имеет к этим событиям причастие, значит с неё он и спросит!
Мальчик вернулся к себе домой, переоделся в теплое, взял нож и вышел за дверь. Ворота Певела пока ещё не закрыли, а значит он успеет проскочить мимо караульных.
5
Призрачный свет полной луны смешался с ночной тьмой. Вековые сосны гордыми исполинами возвышались над заснеженной землёй. Ветер, легонько, колыхал верхушки деревьев. Крепкий мороз заставил всю живность спрятаться в нормы.
Артём пробирался сквозь чащу и в его голове вертелась лишь одна мысль - черноглазая ведьма.
Валенки утопали в сугробах.
Снег скрипел от каждого шага. Ветви деревьев с треском ломались, когда он продвигался вперёд через густой кустарник.
Щёки раскраснелись из-за низких температур. Учащенное дыхание сопровождалось паром изо рта. Лёгкие работали словно кузнечные меха. Бешено, колотилось сердце.
На пути предстал Овраг Бурь - просторная низина с гуляющими ветрами и крутыми обрывами.
Мальчик стал, потихоньку, спускаться вниз. Помня о прошлых событиях, он, крепко, хватался за выступы и корни, что попадались на его пути. Спустя десять минут юный скалолаз оказался внизу.
Здесь, как и в прошлый раз, гулял неугомонный ветер, резвясь со снегом и редкими посадками деревьев.
Артём двинулся вперёд на то место, где повстречал черноглазую незнакомку.
- Ведьма! - Кричал он в пустоту. - Выходи, мне нужно с тобой поговорить!
Ответом ему была тишина, лишь вьюга завывала, ударяясь об крутые уступы, да шелест ветвей.
Луна с равнодушием наблюдала с высока.
Мальчик всё не унимался. Он ходил по низине и звал черноглазую женщину. Спустя пару часов, голос его охрип. Ноги промокли от попавшего в валенки снега, руки тоже стали замерзать. Лицо онемело от мороза.
- И незачем так орать. - Молвил женский голос за спиной. - Я и в первый раз тебя, прекрасно, слышала.
- Так почему ты не откликнулась?! - Возмутился мальчик, поворачиваясь на звук.
- Охх какой важный лис! Хочешь сказать, что я должна являться по первому твоему щелчку?! Не слишком много чести?
Артем вытер рукой текущие сопли и уставился на женщину. Она было одета всё так же - босая в темном платье.
- Собственно говоря, зачем ты искал мою персону? - Спросила она, пристально глядя на собеседника.
- Медведь! Это ведь твоих рук дело?! Это ты натравила бешеного зверя! Теперь мой отец при смерти!
- Не нужно повышать на меня голос, злой лис! Я не базарная торговка, продавшая тебе гнилых помидоров! Во-первых, миша сам набрёл на вашу компанию без моей помощи. Во-вторых, здешние места - дикая территория и человеку нужно считаться с этим фактом, а не врываться в чужие земли и рубить лес, да убивать диких зверей!
Жители севера охоту считали священным действием. Будь то дикий кабан или рогатый лось, если удавалось подстрелить хоть кого-то, охотники, всегда, благодарили Святую Четверку за преподнесенный дар. Никогда охота не являлась средством развлечения.
Вопрос вырубки деревьев был куда сложнее. С одной стороны, святые не препятствовали обустройству городов и поселений при помощи древесного материала. С другой стороны, подобное действие считалось святотатством против природы. Ибо как писалось в священной книге Четверых "Не стремись изменить лик мира, который создали мы для тебя".
- Хочешь сказать - то была месть за лес, что мы срубили и тем самым разгневали богов? - Спросил Артем, переминаясь с ноги на ногу.
- Ха-ха нет конечно! Мне плевать на ваши святые обряды! - Ответила женщина, весело, смеясь. - Тоже мне, нашли кому поклоняться! Ха-ха Свята Четверка!
Спина Артема покрылась мурашками. Он решил не вступать в спор. В смехе собеседницы присутствовали нотки истерики и злобы.
- Охх забавный лис, оставим вопросы религии на потом. - Успокоившись молвила она. - Скажу так, я не посылала к вам зверя, делать мне больше нечего, как в глупые игрульки играть.
И вообще, что заставило тебя явиться сюда посреди ночи и орать как резаный?
- Отец, ему плохо...
- И ты решил, если я имею отношение к медведю, то несу ответственность за трагедию, случившуюся с твоим отцом? Тебе не кажется, что подобные выводы притянуты за уши? С таким же успехом можно отправиться на прием к Ярлу и заявить, мол, он тоже виноват.
- Ты умеешь колдовать! Спаси его прошу тебя! Я ведь не стал губить твоего зверя, сделай и ты мне одолжение! - Взмолился мальчик.
- Ха-ха хитрый лис, не будь моей воли, ваша дружная компания померла бы под его острыми когтями не взирая на твой ножичек! Получается должок за тобой!
Артем понял - эта женщина всегда найдет себе выгоду. Любую ситуацию развернет в свою пользу. Спорить с ней бесполезно. Но отступать поздно, необходимо помочь папе.
- Тогда спаси моего отца просто так. - В отчаянии молвил мальчик.
- Тогда ты будешь должен мне втройне. За спасение ненаглядной Кати. За то, что лютый медведь не разорвал вас на поляне. За исцеление твоего любимого родителя. - Говорила собеседница, загибая пальцы.
- Я согласен... Только помоги...
Ведьма замолчала, разглядывая Артема с ног до головы. Задумчивый взгляд блуждал от макушки до утопающих в снегу валенок.
- Хорошо, хитрый лис. Я помогу тебе. Ступай домой, но помни, долг твой вырос втройне. Настанет тот день, когда я спрошу с тебя по полной.
После этих слов женщина, словно туман, растворилась в воздухе.
Артём не помнил, как добрался до дома. Тревожные мысли крутились в его голове. Из-за этого дорога казалась быстрой. Будто бы неведомые силы указывали лёгкий путь.
В деревне все спали, и только патрульные несли свою службу. Мальчика пропустили без лишних вопросов. Всё-таки ему сейчас было тяжело и нечего лишний раз трепать нервы пареньку.
Под утро стало известно, что Александр пошёл на поправку. Да ещё какую! Ближе к обеду мужчина подняться с кровати, а к вечеру мог самостоятельно ходить. Данное известие подняло на уши всю деревню. Местные благодарили лекарей и восхищались их мастерством врачевания.
Сын с великой радостью встретил отца на крыльце. Они обнялись и зашли в дом. Много было между ними эмоции, переживаний, разговоров. Единственное, о чем умолчал Артем - это встречу с ведьмой.
Потом их навестила семья Анпиловых, а следом чуть ли не вся деревня ютилась в доме Ветровых. Вечер и пол ночи прошел в праздновании. Все восхваляли лекарей да радовались выздоровлению Александра.