Аннотация: Прошло много лет с событий последней истории. Артём вырос и возмужал, только отголоски прошлого стали напоминать о себе всё чаще.
Часть 3
1
Лучи утреннего солнца проникали в сарай сквозь щели сосновых бревен. У стены сложенными ровными рядами ютились деревянные бруски, рядом же бесформенной грудой лежали поленья. Разбросанные по полу опилки и щепки были покрыты тонким слоем инея. На полках лежал рабочий инструмент: топоры, пилы, рубанки. Стоял терпкий аромат древесины.
Артем открыл дверь помещения, вошёл во внутрь и огляделся. Сегодня ему нужно наколоть побольше дров, ибо местные старики пророчили морозную неделю. Поговаривают - чутьё на погоду приходит с возрастом. Кости начинает ломить, голова болеть. Может оно и правда, да только в Певеле есть те, кто выставляет это за благословение Четвёрки. Удивительно, будь то старческий недуг или действительно святой дар, но местные "пророки" ещё никогда не ошибались.
Артем подошёл к полкам с инструментами, взял топор, выбрал поленце по больше, поставил его на пень, перехватился двумя руками за ручку, взмахнул инструментом и, резко, опустил острое лезвие на деревянную поверхность.
Раздался глухой стук с треском древесины. Деревяшка разлетелась на три бруска. Следом молодой человек повторил процедуру. Он орудовал топором с привычным проворством и мастерством. Оно и понятно, отец с двенадцати лет учил его колоть дрова. К двадцати трем годам Артём приноровился так, что за ним было не поспеть.
Ветров старший обучал своего сына всему что знал сам. Благодаря его урокам парень, прекрасно, владел охотничьим луком, мог перевязывать раны, останавливать кровь, ориентироваться в дикой незнакомой местности, в его руках спорилось работа и хозяйство. Лесорубы, всегда, были рады такому умелому работнику как он.
После событий, случившихся девять лет назад, Артём слушался отца во всём. Осознание ответственности за себя и окружающих легло на юные плечи тяжёлым грузом. Вслед за этим кончились вылазки за пределы деревни и дурачества. Мальчик взрослел, набирался знаний и опыта от старших. От регулярных поездок на лесоповал спина его стала шире, а руки заимели стальной хват.
Местные девушки не редко обращали внимание на столь видного молодого человека. Парень стал похож на отца, такой же черноволосый с серьезным взглядом карих глаз. Не смотря на внимание барышень сердце его было отдано лишь одной.
Катя тоже с годами похорошела, превратившись из маленькой девочки во взрослую красавицу с огненно-рыжей копной волос.
Молодые люди любили друг друга и в скором времени собирались пожениться. Вот уже несколько месяцев деревня готовилась к знаковому событию. Родители новобрачных одобрили союз. Отец девушки трактирщик и по совместительству торговец со своей женой, был рад породниться с Ветровыми.
Нынешняя зима выдалась, особенно, морозной. Ледяные ветра спускались с гор и блуждали по всему Скрифу. Неистовая вьюга бесновалась по северным просторам, осыпая снегом леса, поля, людские города. Солнце, изредка, выходило из-за туч и дарило миру слепящий свет. К сожалению, лучи не в состоянии были подарить тепло небесной звезды.
- Смотрю готовишься к лютым морозам. - Прозвучал девичий голосок.
Катя пробралась в сарай незаметно. Артем обернулся, отложил топор, подошёл к девушке, обнял и поцеловал её.
- Запыхался... - Молвила рыжеволосая красавица, положив ладони на грудь молодого человека.
- Для тебя моих сил всегда хватит. - Заявил парень, всё сильнее прижимая к себе хрупкое девичье тело.
Раздался стук в дверь. Катя, резко, отскочила в сторону, поправила своё пальто и шапку на голове.
- Не помешаю?! - Прозвучал с улицы громкий бас. - Тут вопрос одни назрел! Собственно говоря, пришёл покумекать!
Артем, глубоко, вздохнул. Нужно успокоиться, остудить кровь в жилах. Каким ветром его сюда принесло? Этот бородач явился так не вовремя, но ничего не поделаешь. Эх нет им уединения от посторонних глаз.
- Милости просим, Геннадий Федорович. - Тоскливо, молвил молодой человек.
Дверь открылась и в сарай вошёл Анпилов. Одет он был в потрёпанный тулуп поверх клетчатой шерстяной рубахи, серые штаны и видавшие виды валенки. Массивные широкие плечи загородили собой входную дверь. Его косматая голова доставала практически до потолка. Седина затронула виски и бороду, через которую виднелась улыбка. За прошедшие девять лет под глазами прибавилось больше морщин.
- Извиняюсь за вторжение, но вопрос требует твоего внимания. - Сказал бригадир, поглядывая на молодых. - С лесоповала одного домой привезли, мол, плечо вывихнул. Новенький, опыта мало. Нам бы твоя помощь не помешала. Выйдешь в дополнительную смену?
- Отчего же не выйти? Слыхал как местные старики непогоду пророчат? Если поеду помогать твоим мужикам, работа будет простаивать здесь, а мне нужно дров наколоть на неделю вперёд. Так что в компенсацию за потерю времени с тебя оклад в виде задней ножки порося. - Согласился Артём.
- О как! Своего не упустишь! - Рассмеявшись, пробасил Гена. - Оно и понятно, женитьба скоро! Настоящий семьянин всё в дом, всё для хозяйства. Договорились, молодой человек, будь по-твоему.
Анпилов вышел из сарая. Артём приблизился к Кате, обнял её, поцеловал и выскочил вслед за бородачом.
2
Лесорубы трудились в поте лица. По округе раздавался стук топоров да благой мат. Снег сыпал с неба белыми хлопьями. Солнце спряталось за тучи. Спустя девять лет поляна стала больше и обзавелась новыми пнями.
Артём рубил сосну, орудуя инструментом. Щепки летели в разные стороны. Руки выполняли резкие движения, направляя острое лезвие точно в цель. Жар распространился по всему телу. От интенсивности работы холод не ощущался. Вскоре раздался треск падающего дерева.
- Хорошо справляешься, малец.
Думаю, нам можно отдохнуть, пока ты будешь делать всю работу. - Пошутил Анпилов, широко, улыбаясь.
- Тогда ты мне отдашь не ножку, а целого порося. - Ответил парень, вытирая вспотевший лоб рукой.
На это заявление бригадир, громко, рассмеялся, перехватил поудобнее топор и продолжил рубить соседнюю сосну.
От интенсивной работы, у Артема пересохло горло. Отложив инструмент в сторону, он направился к саням, которые стояли в отдалении. В них должны лежать бурдюки с водой.
Неподалёку меж пней паслись две лошади. Декабрьский снег белым покрывалом засыпал собой всю зелёную растительность. Мало где можно было увидеть хотя бы одиноко растущую травинку. Но упрямые животные раскапывали своими большими носами редкие корешки и выдергивали их зубами из мёрзлой земли.
Парень подошёл к саням, достал один бурдюк с водой, открыл его и стал, жадно, пить.
- Ты бы так не налегал, а то с полным брюхом работа не спориться. - Прозвучал женский голос в его голове.
От неожиданности Ветров подавился. Неуправляемый кашель вырывался из рта и разнёсся по округе словно карканье ворон. Мужики на мгновение остановили работу, поглядели в сторону саней и вновь принялись рубить лес. Кто-то из них фыркнул от смеха.
В мыслях Артема предстала ведьма. О Святая Четвёрка о ней не было слышно целых девять лет с момента их договора. Мурашки пробежалась по спине.
- Смотрю ты рад меня видеть! - Воскликнула эхом ведьма. - Я тоже рада тебя видеть...
- Что тебе нужно? - Тихо, сквозь зубы прошипел парень, да бы лесорубы не услышали его.
- Ха-ха, если они увидят, как ты треплешься языком сам с собой, то принят за умалишённого или того хуже - сожгут на костре в качестве одержимого. Люди севера суеверные. Собственно говоря, не без причины. Так о чём это я? Ах да, настало время платить за мою помощь. Если ты не запамятовал, между нами заключён договор.
Артём ожидал подобного рокового разговора. За девять лет чувство страха притупилось и уже казалось, что ведьма забыла или погибла от своего же колдовства. Но вот она вновь появляется в его жизни.
Внутри всё похолодело. Ком встал в горле. Появилась испарина на лбу, только уже не от работы, а от внутреннего напряжения.
- Не стоит превращать нашу встречу в драму мирового масштаба. Ты уже взрослый мальчик и обязан принимать все невзгоды с высоко поднятой головой. - Издевательским тоном проговорил женский голос. - Уговор есть уговор. Твой папаня тебя ведь правильно воспитывал? Или ты у нас не держишь слово, и милая Катенька ошиблась в своём выборе?
- Не трогай мою родню! Почему ты нарисовалась именно сейчас?!
- Ух как грубо! Значит, как помощи просить, так он весь в слезах приползает, а время приходит платить по счетам, сразу, носом крутит?! Ты мне должен, сопляк, только попробуй пойти на попятную, я в миг прокляну отца твоего, невесту да тебя за одно! Другими словами, заберу все свои дары...
Голос ведьмы из лилейного превратился в холодный замогильный вой, от которого Артёма охватил животный ужас, как тогда при первой встрече в Овраге Бурь.
- Я, прекрасно, помню про договор. Чего ты хочешь? - Спросил он, стараясь взять себя в руки.
- Другое дело! Не ошиблась я в твоей душе, хитрый лис. Внимай каждому моему слову. Собирай свои пожитки и ступай в Крир - столицу Скрифа. Там, близ центральной улицы ютится церквушка имени Святой Четвёрки. Не заплутай, в городе подобных строений множество, словно грибов после дождя. Соборы, церкви, кладбища - всё ради ваших любимых богов! Отвратительно, не находишь?
- Когда я доберусь до места, что делать дальше?
- Ох и нравишься ты мне! Сразу к делу! Под ветхим строением расположен не малого размера склеп. Тебе повезло, там давненько никого не хоронили, запаха гнили не почувствуешь. В одной из могил лежит книга. В какой именно, если честно, я не ведаю. Тебе придется проявить сообразительность и поискать. Ничего примечательного, серая обложка, потрёпанный переплёт. Возьми её и воротись обратно в Певел.
Как и любой северянин Артем верил в Святую Четверку и для него рыться на кладбище было равносильно святотатству. От подобной мысли парня передёрнуло.
- Какая гадость...
- Ну, ну хитрый лис... С тебя должок не забывай! Выполни просьбу и тогда мы будем в расчете.
Ветров задумался о перспективах. У него с Катюшей намечалась свадьба. Они собирались жить отдельно в собственном доме, нарожать детей и вести хозяйство.
Вся деревня готовилась к столь знаковому событию.
В итоге, ему нужно уезжать для того, чтобы рыться в чужих могилах. Книга, небось, имеет запретные знания и необходима ведьме для темных ритуалов или ещё чего-то. Обычную рукопись не положили бы в такое жуткое место.
С другой стороны, выбора у него нет. Девять лет назад он заключил с ней договор. Без помощи ведьмы его родные и близкие могли погибнуть. Теперь нужно платить по счетам.
- Я согласен, тем более, куда я денусь с деревянного плота. Завтра же отправлюсь в путь. - Согласился Артём тоскливым голосом.
- Ах ты мой хитрый лис! - Обрадовано, воскликнула женщина. - Торопись! Чем раньше возьмёшься за дело, тем быстрее управишься!
Голос в голове утих. Артем, часто, заморгал, возвращаясь в реальность. Тучи плыли по небосводу и закрывали собой солнце. Серость зимнего дня нагоняла тоску. Голый скрюченный кустарник выглядывал из-за стволов сосен. Ветер стих и не тревожил падающие с неба хлопья снега.
Лесорубы трудились практически без отдыха, лишь изредка, переговариваясь друг с другом.
Ветров убрал бурдюк с водой обратно в сани и направился в сторону мужиков. Необходимо было выполнить ещё уйму работы. Невесёлые мысли посещали его в течении всего дня.
3
Александр явился домой ближе к полуночи. Да бы не будить сына Ветров старший, тихо, разделся и забрался на печь. Спустя пять минут он уже спал глубоким сном.
Свет полумесяца проникал через покрытое изморозью окно в дом. Травы со шкурами, что висели на стене, отбрасывали в призрачном свете скрюченные тени. Горелые поленья, изредка, потрескивали в печи. Её погасили вечером, но жар ещё не остыл и дарил тепло. Время будто замерло в ожидании утра.
Артем лежал на своей стороне, прижавшись к стене в ожидании, когда отец окончательно уснет. Вечером по прибытии с лесоповала в Певел парень собрал не большой мешок с одеждой. Так же он прихватил с собой топор. Это конечно же не боевое оружие, а всего лишь инструмент для вырубки лесов, но при должном навыке им тоже можно, не плохо, нападать и обороняться.
Расслабленный лук без натянутой тетивы и пять стрел с металлическими наконечниками тоже лежали в мешке завёрнутые в чехол.
Благо в Певеле с железом проблем не наблюдалось, ибо деревенька вела живую торговлю с другими поселениями, одно из которых расположилось вблизи рудных шахт. Такой ценный материал имелся всегда. В связи с этим, местные жители построили не одну, а целых пять кузниц.
Не сказать, что Артём вознамерился с кем-то биться, но в пути может случиться всякое. На рассвете молодой человек собирался отправиться в столицу вместе с караваном. Но перед поездкой ему хотелось увидеть Катю.
Артём, медленно, перелез через Александра и, тихо, спрыгнул на холодный пол. Спать всей семьёй на одной печи среди северян считалось нормой, так как это было единственное теплое место в доме, где ты мог спокойно уснуть и не замёрзнуть под утро.
Парень ступал, аккуратно, своими босыми ногами по деревянному полу. Прожив тут всю жизнь, он знал какая деревяшка скрипит от малейшего прикосновения, а какая хоть танцы на ней отплясывай не издаст ни звука.
Тихонько собравшись, Артём направился к выходу.
- Куда это ты намылился? - Спросил отец, сонно, глядя на сына.
- Ох ты меня перепугал! Мне нужно съездить в столицу на пару дней. - Ответил молодой человек, изрядно, перепугавшись.
- С какого ляда тебя потянуло в Крир? Да ещё на ночь глядя? Умом чей тронулся?
- Не ворчи! Мне хочется посетить этот славный город. Тем более я никогда там не был. Наша бригада выполнила план и теперь везёт туда бревна.
- Вот понесло тебя не весь куда. Что бы мой сын, который любит лесные просторы, заинтересовался грязными улицами да городской суетой?
- Не сидеть же всю жизнь в одной деревне, блуждая по диким лесам, хочется ещё что-нибудь поглядеть. Вот и я решился на столь необычную поездку. Только перед отъездом хочется мне навестить Катю.
- Не узнаю своего сына. Может быть, тебя какой дивный зверь покусал? Вот кровь молода! А девчонку то зачем тревожить? До утра потерпеть не можешь? Она поди спит.
- Пап ты прекрасно знаешь, как хочется увидеться с той, которую любишь.
- Ну хорошо, ступай коль дело обстоит так. - Пробубнил Александр, уткнувшись в подушку.
Артем ухмыльнулся и вышел за дверь. Его отец ещё как знал, так как сам всё чаще стал пропадать у одной вдовы. К примеру, сегодня ночью он опять был у неё. Они словно дети малые прятались то по кустам, то по сараям, в секрете держали свои отношения, думали никто не знает. Только местные были в курсе. Нет нет, да сыграют ещё одну свадьбу в деревне.
Прошедшие девять лет не изменили Александра, разве только виски окрасила седина. Всё такой же хмурый и серьезный, он продолжал заниматься лесоповалом. Повзрослевший сын был единственной радостью мужчины. По крайней мере так думал Артем до последнего времени. Оказывается, не только отпрыск числился в списке радостей героя любовника.
Ветров младший с мешком за пазухой брёл по улице меж темных силуэтов домов. Свет полумесяца тонул в ночной тьме. Солнце взойдет через пару часов. У него в запасе есть не много времени, чтобы по быть со своей любимой, которая ждёт в одном из сараев.
Катя встретила своего будущего мужа, жарко, целуя в губы и, крепко, обнимая. Молодые понимали, что не могут возлечь до брака. Традиции северного края не позволяли этого сделать. Поэтому каждая подобная встреча была сладкой мукой для обоих.
- Ничего страшного, осталось потерпеть совсем не много. - Говорила девушка, томно улыбаясь своему любимому.
Артем тонул в её глазах и с глупой улыбкой кивал в ответ. Время пролетело незаметно. На горизонте забрезжил рассвет. Люди, потихоньку, стали выходить на улицу.
- Не желаешь рассказать мне по какой причине решил съездить в столицу? - Спросила в очередной раз Катя, заглядывая молодому человеку в глаза.
- Просто хочу побывать там. - Только и мог ответить Артём.
Ему не хотелось врать своим близким и родным. Поэтому на подобный вопрос он отвечал лишь то, что хочет побывать в Крире. Собственно говоря, это было отчасти правдой.
Артём поцеловал напоследок любимую, вышел из сарая и направился на центральную площадь. Девушка прошмыгнула следом и засеменила в сторону своего дома. Хоть её родители одобряют союз, но вряд ли они им понравится тот факт, что она блудит где-то по ночам, даже со своим будущим мужем.
- Вот идёт наш работник номер один, гроза лесов, мастер топора! - Улыбаясь во весь рот, встречал парня Анпилов.
- С добрым утром, мил человек. Что-то саней маловато сегодня. Староста объявил об отъезде наших в столицу.
- А ты чей с ними навострился? Проводником решил подработать или Ярл пригласил тебя на вручение медали за вырубку самой большой сосны?
- Тайна, покрытая мраком...
- Ох посмотрите на него, аль правда чего-то удумал. На моей памяти происходил такой же случай. Когда ваше благородие ещё под стол пешком бегало. Весь такой горлопан, а тут умолк... Как оказалось в штанишки напрудил!
- Дядь Ген давай мы не будем вспоминать дела давно минувших дней! Лучше расскажи мне, где остальные сани?
- Так отменили поездку в Крир. У стариков опять кости ломит, да и животинка волнуется. Значит быть непогоде. Придется тебе повременить с поездкой до следующей недели.
Артем не мог откладывать, ибо обещал ведьме, что отправиться сегодня.
Парень распрощался с бригадиром и направился в сторону центральной конюшни. Скромные размеры деревушки не позволяли возводить у каждого дома сарай для скотины. И так места было не много. Поэтому коровы с лошадьми считались общими и жили в двух отдельных стойлах. Расширять границы поселения, пока, не собирались.
Чем ближе парень подходил, тем явственней слышался запах конного и коровьего навоза. Его встретил возила у широких двустворчатых дверей. Сначала он удивился заявлению Ветрова ехать до Крира. За тем напомнил о непогоде да долгой дороге, но юноше было ни по чем. Тогда озадаченный мужчина вывел из стоил рыжего коня. Артем запряг животное, обвязал на крупе мешок, уселся в седло и тронулся в путь.
Миновав деревенские ворота Певела, молодой человек скрылся в лесах.
4
Артем ехал по торговому тракту. Его ноги прижимались к теплым бокам коня. Руки, крепко, держали поводья и, легонько, направляли животное в нужное направление.
Тучи плотной стеной нависали над верхушками сосен, ветви которых шелестели под напором ветра. Неуправляемая стихия кружила хлопья снега в ледяном вихре, гневаясь всё сильнее. Мороз покрыл кору деревьев и голый кустарник белым инеем.
Уши коня стояли торчком, порой, они поворачивались в сторону различных звуков: скрип древесины, карканье ворон, интенсивных стуков дятла. Ветер трепал рыжую гриву. Широкие ноздри втягивали морозный воздух и выпускали пар. Каждый шаг заставлял перекатываться мышцы под лоснящейся гладкой шерстью.
Суровые условия севера закалили местных лошадей. Такие качества как выносливость и сила были куда приоритетнее нежели чем скорость. Мускулистые ноги с лёгкостью преодолевали высокие сугробы. Подкожный жир в массивном теле сохранял тепло. Мощная шея сопротивлялась морозным ветрам.
Да бы сократить путь всадник съехал с торгового тракта на лесную тропу, которая вела через сосновую чащу. Петляя из стороны в сторону, она огибала стволы деревьев. Вот уже десять часов Артём был в пути. Певел остался далеко позади. Ночные сумерки, потихоньку, опускались на землю.
Вдалеке показался огонек. Чем дальше продвигался молодой человек, тем явственней виднелся источник света. То была масляная лампа. Она висела на крыльце ветхого домишки.
Почерневшие от гнили доски рассохлись и образовали большие черные щели. Помятая крыша кренилась в бок. Печная труба, устремленная вверх, практически рассыпалась. Створки окон, натужно, скрипели, раскачиваясь на ветру.
Всадник остановил коня меж сосен и притаился. Странно, одинокий дом посреди леса. Появилось желание тронуться дальше, оставив это место позади.
Дверь распахнулась и на крыльцо вышла, опираясь на трость сухой старческой рукой, сгорбленная фигура в балахоне.
- Здравствуй путник, не стесняйся подойди ближе. - Прохрипел незнакомец. - Небось замёрз весь заходи в дом обогрейся.
- Не страшно жить одному в глухом лесу? - Спросил Артем, приближаясь к дому.
- Да что со мной сделается со стариком? Я своё уже пожил.
- Спасибо за предложение крова, но мне нужно торопиться. Будь здоров старче.
Парень натянул вожжи, развернул коня и направился дальше в путь.
- Зря ты связался с этой змеей, юноша. Лучше бы домой воротился. Беда тебя ждёт - Прозвучал голос за его спиной.
Артем, резко, оглянулся назад. Ветхий домишко со стариком исчезли, словно их и не было вовсе. Пустая заснеженная поляна, окружённая сосновым бором, покоилась в ночных сумерках.
- Святая Четвёрка, нечисть привиделась не иначе! - В страхе прошептал Ветров, натягивая поводья.
Тучи развеялись, открыв взору каскад звёзд, которые словно светлячки проступали на черном небосводе. Луна призрачным маяком дарила свой холодный свет.
Странное место осталось далеко позади. Мысли о неожиданной встрече не выходили из головы. Неужто привиделось? Вряд-ли, Артем не сумасшедший, чтобы с вымышленными стариками диалоги вести! Может быть нечистая сила? Или Святая Четвёрка отправила посланца? Остаётся лишь гадать.
Совет призрака, который тот дал напоследок, насторожил молодого человека. С одной стороны, он и сам, прекрасно, понимал - с ведьмой шутки плохи. С другой же всё куда мрачнее, если на его пути встречаются такие вот старцы и предлагают воротиться домой.
Лесная тропа вновь вывела всадника на торговый тракт. Оставшийся путь до столицы он проделал без приключений и сомнительных встреч. В общей сложности ему потребовалось двое суток, чтобы добраться до намеченного места.
Крир расположился в необъятной долине, окружённой с трёх сторон горами и пологими склонами. С южной, четвертной стороны раскинулся тёмно-синий океан. С высоты птичьего полета можно было увидеть реку, которая тонкой ниточкой тянулась от его берегов до столицы и уходила дальше, утопая в заснеженных просторах.
По проложенным дорогам один за другим ехали караваны заморских купцов. Путь их пролегал от прибережного городка в сторону Крира. С противоположной северной стороны, медленно, стекались местные торговцы.
Чем ближе Артём подъезжал к столице, тем больше людей попадалось на пути. На подъезде к городским воротам образовалась толпа. Гул недовольных голосов смешался с ржанием лошадей, да звуками, издаваемыми домашним скотом, которого привезли на продажу здешние заводчики.
Утреннее солнце висело на голубом небосводе и освещала долину ярким светом. Выложенная из каменных блоков городская стена возвышалась на добрых десять метров. На самом её верху несли службу часовые. Лучи небесного светила падали на промерзлое строение. Массивные деревянные ворота, обитые железом, внушали трепет.
Рядом с ними одетые в кольчуги по верх подкладок, сделанных из шерсти, меховых штанах и утеплённых сапогах стояла городская стража. На головах красовались каплевидные шлема. В руках они держали копья. На спинах висели щиты с нарисованным древом - гербом Скрифа.
В северной стране каждое поселение от большого города до глухой деревеньки имели свой герб. Это относилось и к многочисленным гильдиям, которых было не мало: торговая, воинская, кузнечная, охотничья, и так далее. Ярл давал разрешение на использование рисунка, скрепляя печатью официальный документ.
- Да что же это такое делается?! Опять это столпотворение! - Возмутился старик, сидящий верхом на старенький кобылке.
- Согласен! Любезные господа, когда нас уже впустят во внутрь?! - С другого конца толпы прокричала женщина.
Волнение в толпе нарастало. Гул голосов стал громче. Люди замёрзли и хотели попасть в город. В основном возмущались местные. Заморские купцы молчали. Кто-то из них плохо говорил на местном языке, другие же понимали - в чужой стране лучше не скандалить, а то внесут в черные списки и выдворят прочь.
- Таможня работает как часы. Как только вас и ваш товар осмотрят, тогда впустят во внутрь. - Молвил один из стражников спокойным голосом.
Артем стоял в толпе и, открыв рот, любовался городской стеной. Она была выше частокола его деревни раза в два. Гладкий кирпич переливался в лучах солнца. Исполинские двустворчатые ворота были слегка приоткрыты и тоже не уступали в размерах. Толстая древесина, обитая железом, внушала трепет и уважение местным мастерам.
Ветрова не слишком прельщали толпы людей, узкие улочки и безумная суета. Поэтому он ни разу за всю свою жизнь не посещал Крир. От представшей картины парень оторопел. Городская стена с воротами казались ему огромным величественным строением.
- Ты чей будешь и какое добро везёшь? - Вывел его из оцепенения голос стражника.
- Я прибыл из Певела. - Отвечал Артём, развязывая лямки мешка.
- Край хвойных лесов. Знакомы мне тамошние места. - Бубнил себе под нос мужчина, рассматривая содержимое поклажи. - Штаны, рубаха, портки... Оба, а это что тут у нас? Охотничий лук со стрелами и топор.
- По дорогам всякие бандиты да звери бродят. Лучше лишний раз перестраховаться. Прошу заметить, топор не боевой. Лук тоже годится только для охоты и спрятан в чехле.
- Это понятно, да только в Крире не на кого охотиться и что-либо рубить. Я изымаю твои игрушки.
- Отстань ты от пацана, не видишь для оружия этот хлам не годится, а убить человека и черпаком можно, лишь бы дури хватило. - Воскликнул бородатый толстый мужик средних лет, сидящий на санях, запряженной четверкой лошадей. - По здешним местам как прикажешь передвигаться? Вести задушевные разговоры с медведем который хочет тебя сожрать?
- Может не будешь мне мешать выполнять свою работу? Я без тебя прекрасно знаю какие вещи дозволено провозить, а какие нет! - Огрызнулся стражник на толстяка.
- Ты решил обобрать парнишку! Увидел, что он из глухой деревни да давай придираться! Может топор не боевой за то имеет стальное лезвие. Наконечники стрел тоже. На таких побрякушках можно подзаработать! - Гнул своё бородач. - Не слушай этого чумахода!
Лицо стражника покраснело от напряжения. Челюсть напряглась от плотно сжатых зубов. Ладони сжались в кулаки. По толпе тут же разлетелся недовольный гул голосов.
- До коле это будет продолжаться? Мало того, что весь день стоим на морозе, так ещё придираются без повода! - Возмущались столпившиеся люди.
- Всем тихо! - Пробасил подошедший второй стражник. - Таможня осуществляется согласно установленным правилам! Никто не войдёт в город без осмотра! Кому не нравится данная перспектива могут разворачиваться и уматывать восвояси!
Толпа сразу же затихла. Лишь животные в тишине раннего утра фыркали, мычали, сопели. Никто не хотел конфликта с городской властью. Постепенно, напряжение спало и ожидающие своей очереди люди стали, шепотом, переговариваться между собой.
- Значит так, топор и лук со стрелами изымаем. Остальное шмотье оставляешь себе. - Молвил второй стражник, подходя к Артёму.
Ветров, с тоской, в сердце отдал свой инструмент. Расставаться с ним не хотелось, но выбора не было.
Ближе к вечеру Артёму удалось миновать таможню. За массивными воротам тянулся коридор, в конце которого возвышались точно такие же ворота. Только эти оказались закрытыми. В нижней их части виднелась открытая калитка высотой и шириной три на три метра. Как раз, что бы мог проехать всадник на лошади да сани с поклажей. Рядом с входом стояли четверо стражников, которые тоже вели проверку.
Потолок нависал над головой на добрые восемь метров. Вдоль стен висели горящие масленые лампы.
Эхо людских голосов вперемешку со звуками издаваемые животными блуждало по помещению. Благо тут было просторно, иначе образовалась бы давка.
- Это ужас какой-то... - Прозвучал уставший голос среди общего гула.
Вторая таможня работала быстрее первой, ибо, стражники понимали - уставших, замёрзших, озлобленных людей нельзя долго держать в закрытом помещении, иначе у кого-нибудь сдадут нервы и случится беда.
Наконец то очередь дошла и до Ветрова. Стражник, бегло, его оглядел и впустил в город.
5
За массивными воротами расположилась широкая площадь. В окружении конных стоил да постоялых дворов она раскинулась в форме круга, вмещая в себя всех приезжих. Вечерние газовые фонари тянулись вдоль её периметра, освещая тусклым светом, ровно выложенную, кирпичную кладку.
У каждого здания висели таблички, на которых были написаны названия с предложениями временного крова и пищи.
За площадью в сумерках виднелись силуэты домов, которые тянулись к небу. По сравнению с одноэтажными строениями Павела, они казались величественно огромны.
Толпа приезжих смешалась с жителями Крира. Местные дельцы от мала до велика пытались завлечь новоприбывших различного рода услугами. Один обещал крышу над головой и мягкую постель. Второй предлагал заштопать одежду, которая могла изорваться в пути. Третий зазывал испробовать мастерство цирюльника. Между караванами шныряли чумазые дети в поисках того, кому необходимо почистить обувь. Естественно все эти услуги исполнялись за звонкую монету.
По площади, вальяжным шагом, разгуливала местная стража и, внимательно, следила за порядком. Не ровен час, в такой толпе могла произойти какая-нибудь потасовка или кража.
По округе разносился сладкий запах выпечки, от которого у большинства приезжих текли слюнки. Ещё один эффективный способ завлечь усталого путника.
Артём сидел верхом и словно истукан наблюдал за картиной. Столько много людей в одном месте. Каждый куда-то спешит. Все о чем-то кричат, спорят, торгуются с пеной у рта. Появилось желание развернуть своего коня да отправиться обратно домой. Вдобавок ко всему, его топор и лук отобрали.
Нельзя яму возвращаться домой. Уговор с ведьмой не позволял этого сделать. В добавок ко всему, если он откажется, то злая мегера проклянет всю родню и его заодно. Не хотелось проверять на деле сказанные ею слова.
- Сразу видно, ты новенький! - Раздался голос толстого мужика, который вступился за Артема на таможне. - Этому пустослову денег надо было сунуть в руку, тогда бы твой хлам остался бы при тебе. Дам совет, здесь лучше не останавливаться на ночлег, ибо цены конские. По правой стороне от площадки идёт улица в доки. Там стоят таверны не самого лучшего качества, да и контингент не высшего сорта. За то цены вполне сносные. Так что выбирай пацан.
Толстяк хлопнул Артёма по плечу, натянул поводья, дал команду лошадям, тронулся с места, его сани скрылись в толпе.
Ветров слез со своего коня и направился в ближайший постоялый двор. Мужику спасибо за совет, но необходимо самому всё разузнать.
Следующий час он бродил по трактирам в поисках ночлега. Собственно говоря, цены ломили действительно конские. За одну ночь, проведенную под крышей столь дивных заведений, требовали его месячное жалование работы на лесоповале! Если так подсчитать той суммы, что была при нём, хватило бы на час проживания. Это, не считая коня... За скотину имелась дополнительная плата.
Живот урчал от голода. Та провизия, которую он брал с собой в дорогу, закончилась в первый же день пути. Сладкий запах сдобы и жаренного мяса, доносящийся из каждого угла, ещё сильнее вызывал спазм.
Как выяснилось, еда тут тоже стоила не малых денег. Полноценный ужин опустошил бы его карман в мгновение ока. В отчаянии молодой человек решил послушаться толстяка.
Запрыгнув на коня верхом, Артём направился прочь от площади в сторону доков. На въезде к той самой улице, его остановила городская стража.
- Сразу видно не местный. - Молвил один из стражников. - По площади у врат разрешается передвигаться верхом. На других улицах будь добр слезть со своего коня. По докам и окраинам ты можешь водить скотину за собой. Если надумаешь сунуться в центральные районы, то необходимо получить специальное разрешение, либо оставляй скакуна где-нибудь в стойле. Таков закон, а то нынче много ротозеев попадает под копыта таких же невнимательных наездников.
Артём пожал плечами, слез с коня, обмотал поводья вокруг кисти и зашагал мимо стражи в сторону доков. Шум толпы стих. Запахи вкусной еды остались позади. Стук копыт о камень раздавался эхом по узкой улочке, которая вела между ветхих домов в вниз к набережной.
Здесь строения были куда скромнее. Одноэтажные с одним или двумя окнами, засыпанные снегом, они ютились рядом друг с другом. Освещение оставляло желать лучшего. На пути изредка попадался работающий столб. Остальные либо не горели, либо совсем не имели газовых ламп. Повсюду на растянутых верёвках висела стиранная одежда. Встречались местные горожане, которые с интересом разглядывали заплутавшего путника.
Ветрову было не по себе. Тёмная улица, разительно, отличалась от яркой площади. В добавок ко всему - теснота заставляла нервничать. Хотелось взяться за ручку топора и держать инструмент при себе. К сожалению, его лишили подобной роскоши. Щас бы домой в объятья любимой Кати или с дядей Геной рубить лес. Нежели плестись по незнакомым местам в чужом городе.
В нос ударил запах сырости и рыбы. Узенькая улочка заканчивалась, выводя Артёма на широкую каменную набережную, покрытую изморозью.
Ночь, потихоньку, окутала Крир. На небе одна за одной стали зажигаться звёзды. Тьма опустилась на землю, прячась в уголках города от света фонарей.
Пришвартованные корабли выстроились друг рядом с другом. Толстые канаты, привязанные к причалам, держали их крепко, не давая уплыть. Свёрнутые паруса покоились на, устремленных ввысь, мачтах. Рядом с покачивающимися на волнах гигантами, соседствовали баржи более скромных размеров. Множество лодок ютилось неподалеку.
Порт был завален деревянными бочками, ящиками, скрученными канатами, крюками, сетями и прочим хламом. В свете ночных фонарей прорисовывались силуэты домов. Они стояли в некотором отдалении от кромки воды. Большие амбары да стойла уживались с одноэтажными жилыми домишками. Средь различного рода строений виднелось заведение, над входом которого висела табличка со звучным названием "Поросячьи глазки".
Порт пустовал, ни одного человека не было видно. Звуки городской суеты стихли. Равномерный стук волн о каменную набережную, скрип кораблей, медленно, раскачивающихся вверх-вниз и ничего более.
Артем направился в сторону заведения. Может быть, здесь хватит денег на еду да ночлег.
Двухэтажный дом выглядел потрёпанным. Выцветшая зелёная краска прикрывала потрескавшуюся стену из брёвен.
Сколоченное гвоздями крыльцо готово вот-вот рассыпаться.
Молодой человек слез с коня, отвёл животное в темный угол, привязал поводья к столбу, шагнул на порог сомнительного заведения, открыл дверь и зашёл во внутрь.
6
В нос ударил спертый запах сигар, ароматы жареного мяса, душистого хмеля. Видавший виды канделябр свисал с потолка, освещая помещение. Засаленный от жира грязный, липкий пол забыл, что такое сырая тряпка. Рядом с барной стойкой стояло несколько табуретов. Серый дым, словно туман, клубился над головой завсегдатаев.
Несколько мужчин сидели за хлипкими столиками, играли в карты. Новый посетитель привлек их внимание своим появлением. Жаркие споры, крики, смех - всё стихло. Спустя пару минут молчания гул возобновился вновь.
Артём направился к барной стойке, за которой стоял толстый лысый мужичек с тонкими усиками и протирал деревянную кружку замызганным платком. Одет он был в потрепанную черную жилетку, из которой торчали рукава некогда белоснежной рубашки. Со временем ткань утратила свою белизну, превратившись во что-то среднее. Видимо это трактирщик.
- Здравствуй мил человек. - Обратился Ветров, подходя ближе. - Не откажешь ли в сдобной пище да ночлеге?
- Любой каприз за звонкую монету. - Ответил усач тонким голосом, переводя свои маленькие глазки на нового посетителя. - Судя по вашему виду - вы не местный.
- И в каком месте ты увидал во мне человека с чужих краёв? В Крире каждый второй одет на такой манер. Собственно говоря, речь тоже ничем не отличается.
- У меня глаз наметан, знаете ли, молодой человек. Столько новых людей приходит в моё славное заведение, что с годами начинаешь различать и даже определять кто откуда прибыл. Вот вы, например. Дайте мне возможность вас удивить. Хм... Северные леса Мирак, Певел, Скура, Толби... Какое-то из данных деревень и есть ваш дом. Угадал?
Артём был удивлен проницательности мужичка. Вот так просто определить.
- Ничего себе! Да это просто волшебство, не иначе! Ты маг и чародей! - Воскликнул парень, повышая голос на октаву.
- Тихо! Вы совсем с ума сошли про магию разговоры вести! Даже не думайте упоминать что-либо эдакое! - Шикнул в страхе усач.
Северная страна славилась своими талантливыми травницами, лекарями, знахарями. В связи с этим находились шарлатаны, которые странствовали по просторам Скрифа, выдавая себя за чародеев, колдунов в чьих силах излечить страшный недуг либо приворожить холодное сердце, либо воскресить усопшего. Не все велись на столь фантастические обещания, но находились те, кто верил. В итоге, обманутый бедолага, как правило, терял имущество, а иной раз и жизнь.
Дабы пресечь подобную деятельность Ярл прировнял любителей лёгкой наживы к бандитам с большой дороги. Мера пресечения принесла свои плоды, в тюремных шахтах и катакомбах прибавилось заключённых, получивших свой срок за ворожбу.
- Кто это там у нас чародей?! - Раздался из зала вопрос. - Ты, что ли пацан?!
Артём оглянулся назад. Перед ним стояла трое пузатых, широкоплечих, бородатых мужиков в помятых пальто по верх тельняшек, серых штанах, видевшей виды обуви. Один из них держал в руке деревянную ножку от стула. Другой сжимал пустую кружку. Третий, зло, улыбался.
- Мужики вы чего? - Сказал Артем, делая шаг назад и упираясь спиной об стойку.
- А ты давеча закон не слыхал?! Колдуны, ведьмы, волшебники и прочие клоуны, возомнившие себя умнее других, должны вкалывать в тюремных шахтах, а не шляться по Скифу в поисках наивных простаков! За тебя нам дадут награду! - Воскликнул один из троицы. - Держи его!
В Артёма полетела пустая пивная кружка, но тот успел увернуться от снаряда. Один из мужиков сделал шаг вперёд, замахнулся деревяшкой, но не успел. Встречный кулак молодого человека пришелся в висок нападающего. Здоровяк крякнул и завалился на грязный пол.
Следом за первым в бой вступил второй. Он попытался сделать рывок, но замешкался, споткнувшись о лежащее тело.
Артём нанес ему удар в грудную клетку. Бедолага схватился руками за больное место. В глазах помутнело. Дыхание сперло от нехватки воздуха, но отдышаться не получилось. Второй удар пришелся прямо в скулы, сваливая мужика с ног.
Третий нападающий пятился назад. Резко, развернувшись к столу, он схватил нож и со всего маху зашвырнул его в молодого человека. Холодное оружие пролетело мимо, слегка, поцарапав его щёку.
Артём сделать шаг вперёд. Адреналин и страх бурлили в крови. Драться не хотелось, но если бородач нападёт, то и его придется уложить. А если не получится? Вдруг этот сильнее и опытнее своих товарищей?
Третий не стал ждать второго приглашения. Он выскочил за дверь, и скрылся во тьме звёздной ночи. Артём вздохнул с облегчением, потом вспомнил про двух тел, лежащих на полу. Склонившись над мужиками, парень проверил пульс. Слава Святой Четвёрке они были живы, только без сознания. Не хватало загреметь в тюрьму из-за убийства.
Никто больше не пытался выяснить отношения с новеньким.
Оставшийся завсегдатаи продолжили игру в карты с жаркими пересудами да криками. Словно и не было никакой драки. Подобное представление в таверне под звучным названием "Поросячьи глазки" являлось не редкостью.
- Так как насчёт крова и пищи? - Спросил Ветров, стараясь скрыть дрожь в голосе.
Адреналин отступал прочь.
В детстве ему, частенько, приходилось драться с другими мальчишками. Давненько он не махал кулаками и подзабыл какого это.
- На улице стоит мой конь, о нем тоже позаботиться бы...
- Конечно, конечно! Вашего скакуна разместят в стойла, а вас после трапезы проводят на второй этаж. Стоимость услуг три серебра.
- Договорились! - Согласился Артём, вручая монеты усатому трактирщику.
Тот сразу же, командным голосом, начал раздавать приказы. Из соседней комнаты вышел грузный мужик в поварском колпаке, а на улицу выскочил парнишка.
Ветров уселся в углу за одинокий столик. Он старался делать вид, что недавняя потасовка для него плевое дело. В душе нарастал ужас от осознания, что его могли убить. Руки тряслись от шока. Он их спрятал под стол. В лесах, где приходилось охотиться, тоже было множество опасностей, только это дело привычное. Но драка в трактире, с ним такое случается впервые.
Избитые мужики стали приходить в себя. Они поднялись на ноги и заковыляли к двери. Перед самым выходом один из них повернул голову в сторону Артёма. У молодого человека похолодело внутри. Не уж то опять драться? Бородатый здоровяк помялся у крыльца, а потом шагнул за порог.
Слава Святой Четвёрке выступления на бис не случится.
Парню принесли тушёную картошку, кусок жареной свинины, морковь, пару кусков черного хлеба. Сладкий аромат заглушил собой все мысли.
После вкусной трапезы его проводили на второй этаж, через узкий коридор в маленькую комнатушку с кроватью и одним окном. Вид грязного и потрёпанного матраса вызывал брезгливость. Поэтому тряпка сомнительного качества благополучна отправилась в темный угол помещения. Ветров лег на твёрдую кровать в одежде, ибо снимать её было не реально по причине того, что трактир не отапливался должным образом.