- Держаться, держаться! Волна идет на спад, твари скоро закончатся!
Капитан поудобнее перехватил меч и побежал по стене в сторону следующего потенциального прорыва. На бегу он бросил беглый
взгляд во внутренний двор.
На первый взгляд там все было в порядке. Резерв нетерпеливо топтался на месте, готовый броситься на выручку в случае прорыва. На этот раз они, пожалуй, останутся без работы. Обозники заканчивали тушить занявшуюся от горящих стрел и фаерболов крышу казармы. Хорошо, что среди нападающих не оказалось хорошего мага...
Ну что же, тыл в порядке. Что на стене? Серьезно раненых не заметно, прорвавшихся тварей нет. Пожалуй, и правда отбились. Немногочисленные оставшиеся в живых бесы еще пытались вскарабкаться по стене, цепляясь своими короткими коготками за щели между блоками, но это была агония. Добираясь поодиночке до вершины стены, мелкие скалолазы быстро получали мечом по голове и улетали назад, к подножию укрепления. Там, среди куч трупов и обломков осадных лестниц, шевелились недобитые разорители. Истыканные стрелами, изрубленные и со множеством переломов, твари уже не представляли ни малейшей угрозы. На опушке леса, предусмотрительно оставаясь вне досягаемости арбалетных стрел, бесился командир нападающих. Уродливая морда демона была перекошена жуткой гримасой ярости, будто он прожевал десяток лимонов враз. Что, снова неудача, да, красный? Когда же наконец удастся подловить тебя самого.
Перехватив поудобнее скользкую от крови рукоять меча, командир шагнул влево и коротким точным взмахом снес с плеч голову очередного беса, показавшуюся над парапетом. Кажется, все, этот был последним.
Демон на опушке что-то яростно заорал, снес мощным ударом когтистой лапы небольшое деревце и скрылся в лесу. Следом исчезли четверо невозмутимых демонов-телохранителей.
Глупая тварь. Чего он ждал? Уже давно было понятно, что штурм провалился. Сразу же, как рухнула последняя лестница, унося с собой разорителей. Да и вообще, кто же штурмует укрепления такими силами и с такой подготовкой? Демоны, одно слово - ни мозгов, ни фантазии, одна только звериная ярость.
Гулко топая, подбежал здоровяк-сержант, командир второго десятка.
- Отбились, командир! Потерь нет, пара легко раненых!
- Отлично. Раненых перевязать, добить выживших тварей, выставить часовых из резервного отряда, егерям аккуратно проверить обстановку за стеной. Пусть попробуют осторожно проследить за ушедшим отрядом, но не рискуют понапрасну.
Сержант убежал, на ходу покрикивая на подчиненных. Солдаты не торопясь добивали из арбалетов подранков у подножия стены, тщательно целясь и хвастаясь друг перед другом меткостью.
Эх, а вот болтов все меньше. Несмотря на все старания, сохранить удается не больше половины от выпущенных в бою. Еще не дефицит, но уже близко. Ладно еще древки, их можно вырезать самостоятельно, пусть и похуже качеством. Наконечники из скверного мягкого железа гнутся и плющатся о жесткие панцири разорителей, а кузницы в форте нет. Еще два-три таких боя, и стрелять будет нечем. Драться же с демонами в рукопашную - занятие сильно на любителя. При всех своих недостатках краснокожие неплохие бойцы. Надо бы...
Капитан остановился, недоуменно потряс головой. Как странно. Почему-то вдруг напрочь вылетело из головы - а откуда раньше они брали боеприпасы? Ведь они здесь, на заставе, уже... Сколько? Год? Они отбили множество приступов. Не могли же они привезти с собой такую гору припасов, обоз был бы просто невообразимых размеров. Выходит, должны производиться поставки продовольствия и боеприпасов, ротация личного состава, но он почему-то напрочь об этом забыл. Таак. Это все очень нехорошо. Похоже, тот удар в середине боя, прошедший вскользь по голове, оказался куда серьезнее, чем ему в горячке показалось. Надо срочно прилечь и позвать лекаря, пусть взглянет. Удар по голове, выбивший такой приличный кусок памяти - это явно не к добру. Надо же, командир крепости забыл, откуда... А? Что? Какая глупость, ему на секунду показалось, что он... А разве он не...
Обмякшее тело командира покатилось по ступенькам, сбивая с ног спускавшихся перед ним солдат. Громко лязгающий ругающийся клубок распластался на брусчатке. Обнаружив причину своего падения, обеспокоенные солдаты кликнули фельдшера. Фельдшер, обычный солдат, кое-как обученный перевязывать раны, оказался бессилен. Видимых повреждений у командира не наблюдалось, однако привести его в сознание не выходило.
Командира перенесли в его комнату в казарме и уложили, сняв предварительно доспехи. Фельдшер еще раз внимательнейшим образом его осмотрел и развел руками. Подозрение пало на магию. В связи с этим был отправлен гонец с приказом немедленно доставить в крепость церковника. Ибо кому еще бороться с магией богомерзких демонов, как не им?
Глава 1.
Сознание возвращалось постепенно, вначале пришли звуки, следом - запахи, тактильные ощущения и наконец зрение. Несколько секунд он лежал неподвижно, пытаясь понять, где же оказался. Каменный потолок, твердый лежак, застеленный грубой серой тканью, запахи травы и навоза. Он что, лежит в деревенском свинарнике? Кой черт его сюда занес?
Не без труда приподнявшись на локтях, человек замер. Посреди небольшой комнаты, практически пустой - ей, пожалуй, подошло бы слово "келья" - на невзрачном деревянном табурете сидел ангел. Самый настоящий, немного светящийся по контуру золотистым светом, одетый в белоснежный хитон, золотые вьющиеся волосы рассыпаны по плечам. Разве что нимба не хватало для полной картины.
Дожидаясь его пробуждения, ангел раскачивался на табурете, пытаясь поймать равновесие на двух ножках. Момент пробуждения он, видимо, пропустил и сейчас пытался принять непринужденную позу и изобразить на своем лице серьезное выражение - "вовсе я не валял дурака, вам показалось".
Человек несколько секунд разглядывал это феерическую в своей нелепости картину, затем рухнул на лежак и расхохотался. Даа, уж чего-чего, но оказаться после смерти в хлеву в компании с ангелом-разгильдяем - это последнее, чего он мог ожидать. Какое фиаско для всех религий сразу!
Лицо ангела вытянулось и приобрело чрезвычайно обиженное выражение. Он попытался что-то сказать, но хохочущий человек замахал на него руками, призывая молчать.
Прошло несколько минут. Отсмеявшись наконец, человек на топчане нашел в себе силы и вновь взглянул на ангела. В глубине глаз затухали искры смеха.
- Чистилище, значит? Никогда бы не подумал, что понятие "чистилище" надо понимать настолько буквально.
Ангел замотал головой в жесте отрицания.
- Нет-нет, вы все не так поняли, вы не... Ну то есть вы умерли, это так. Но как бы... не совсем. И пусть вас не смущает мой несколько необычный вид - к сожалению, я ограничен некоторыми правилами, иначе в подобных обстоятельствах я конечно не стал бы...
- В коме я, что ли?
- Нет. Скажите, вы вообще что-нибудь помните, или мне рассказывать все с самого начала?
- Совершенно ничего. В голове абсолютный вакуум. Ни имени, ни... В общем, жги, крылатый. Я тебя внимательно слушаю.
Человек грустно улыбнулся.
Ангел помолчал несколько секунд, подбирая, с чего начать.
- Все, что вы видите вокруг - виртуальная реальность. Мы находимся в игре. "Земли меча и магии". Две недели назад...
- Стой! Подожди. Я помню...
В голове человека, откликнувшись на слова "виртуальность" и "игра", начали возникать яркие, контрастные картинки, разворачивающиеся в воспоминания. Вспышка - кратер вулкана, стремительное падение, восторг от ощущения полета. Вспышка - огромная голова сказочного дракона, выражение морды серьезное, торжественное, пасть шевелится, дракон что-то говорит. Вспышка - стеллажи, заполненные книгами, он идет вдоль бесконечного ряда, перебирая корешки пальцами, вглядываясь в тисненые золотом и серебром надписи. Вспышка - высокие стены замка, внутренний двор, выстроившиеся рыцари в сверкающих доспехах, развевающееся знамя с неразборчивым рисунком. Вспышка - орда демонических тварей, накатывающаяся на ровный строй копейщиков, он стоит позади строя, напряженно вглядываясь куда-то вперед... следом - как продолжение сцены - поле, усеянное телами, красными чешуйчатыми и закованными в металл, он стоит, сжимая в руке длинный кинжал, напротив - здоровенный однорукий демон, в груди его торчит рукоять меча, но янтарные глаза светятся злорадством, он что-то кричит, кривя рот в презрительной усмешке, в уцелевшей руке демона - алый мерцающий шар, он светится все ярче, пульсирующие вспышки красного света заставляют жмуриться и отворачиваться, очередная вспышка... И темнота.
- Я помню какое-то поле боя и демона с красной светящейся штуковиной в руках. Он что-то с ней сделал, и на этом воспоминание обрывается. Тот демон, это все из-за него?
- Можно сказать и так. В рамках одной из заскриптованных сцен, предусмотренных базовым сценарием стартовой локации, вражеский герой применил артефакт, которого у него на самом деле не должно было быть. Его удалили еще в бета-версии, но по какой-то причине искин героя смог достать его... чертова спешка, все эти издатели, говорили им миллион раз, что игру нельзя издавать в таком виде, но разве кто-то слушает... Случившийся сбой вызвал экстренную перезагрузку сектора, в котором находился ваш замок. В результате всего этого - азарт боя, напряжение, демон со своими истерическими воплями и обещаниями мучительной смерти, потом перезагрузка - резкая темнота, потеря других ощущений... А у вас были проблемы с сердцем...
- И? Я так понимаю, больше проблем с сердцем у меня нет? - невесело усмехнулся человек.
- Да. Вы умерли, но при этом ваше сознание осталось в игре. Я думаю, вы слышали о феномене "срыва", вряд ли хоть кто-то еще не слышал.
Несколько минут в комнате стояла мертвая тишина.
- Что ж, я хотя бы не клакон, - пробормотал свежеиспеченный мертвец. - И что теперь? Мне предстоит вечность защищать этот форт? Не такой я себе представлял загробную жизнь, честно скажу. Что это за форт, кстати, я не помню, чтобы рядом с замком было что-то подобное?
- Понимаете, есть еще несколько моментов, о которых я не успел рассказать. Поскольку во время перезагрузки сектора вы были уже сорвавшимся, для системы в некоторых аспектах вы перестали быть игроком. Поэтому ваш замок был удален из списка активных, и переведен в режим пассивного ожидания. Входы в долину были перекрыты, в том числе вход северный - этим самым фортом, в котором мы находимся. Территория подвергается вялым атакам с нескольких направлений, гарнизон замка поддерживается на постоянном уровне, замок ждет другого игрока. А вы, поскольку системой вы воспринимаетесь - опять же частично - как NPC, были назначены командиром гарнизона форта, как персонаж достаточно высокого уровня, и подходящий по классу.
- Вы это серьезно? Я - NPC, даже не игрок? - лицо лежащего человека изобразило целую гамму эмоций, от недоумения до гнева.
Ангел, судя по его смущенному виду, не знал, что сказать, и мучительно разыскивал необходимые слова на стенах комнаты.
- Эй! Смотри на меня, крылатый! - в глазах рыцаря плескалась ярость. - Ты можешь что-то с этим сделать? И если да, почему еще не сделал?
- Не ори! - вспыхнул крылатый в свою очередь, и растерял всю свою напускную вежливость. - С тобой случилось не пойми что. Ты не непись, ты не обычный сорвавшийся игрок, ты просто какой-то ходячий баг. Мы не можем ничего для тебя сделать... практически. Твои статы нельзя поправить - как у полноценного NPC. Ты не можешь пользоваться интерфейсом игрока, смотреть статы свои и других персонажей, твои параметры распределяются автоматически. Но ты можешь качаться - причем как игрок, получая прибавки и за уровни, и в процессе тренировок. Ты можешь - теоретически - занять место наместника и управлять замком. Мы дадим тебе для этого патент дворянина. Могу тебе еще дать несколько книг знаний - но не более трех, больше мы не можем размещать на не занятых территориях программно. Но это - все, больше тебе нечем помочь. Сочувствую, парень, но тебе не повезло.
- ... по крайней мере не клакон. Черт с тобой. Толерантность, военачальник, казначей. И проваливай. - процедил сквозь зубы человек, опускаясь обратно на лежанку и закрывая лицо руками.
Ангел встал, проделал несколько витиеватых жестов и достал из воздуха три разноцветных томика, сложил их стопочкой на табуретке, примостил сверху солидный свиток в металлическом футляре. Оглядел получившийся натюрморт, неловко развел руками, изобразив что-то вроде "извини, сделал все что мог".
- Ну все. Поедешь в замок, покажешь свиток кастеляну. С остальным разбирайся сам, как получится. Бывай.
Крылатая фигура мигнула и исчезла.
Человек на топчане свернулся клубком, обхватил руками голову и протяжно замычал. Ужас, отчаяние, паника - все это клубилось в его голове, заставляя жалеть о былом вакууме. Он вспомнил далеко не все - слова крылатого на протяжении рассказа вызывали сотни вспышек - воспоминаний, но они не покрыли и сотой доли его прошлой жизни, наверное. Даже имени своего он все еще не знал. Хотя зачем ему то, старое имя - здесь? Может, и лучше так, меньше поводов сожалеть. Новая жизнь, новое имя, новое...
Кой там черт, легче. Успокоиться не удавалось. Он побился головой о топчан, пытаясь заглушить нарастающую волну паники. Прокусил губу, пытаясь отвлечься на боль, но боли практически не было. В голове чудовищным фрезером вращалась страшная мысль, которую он огромным напряжением сил не давал себе думать, отгонял прочь - "кто я???". Кто он такой, что он такое теперь? Как он может вообще что-то думать, как он может вообще существовать, если он мертв? Его тело мертво, его мысли - лишь байты на серверах игры. Достаточно отключить питание, и его эфемерная "жизнь" превратится в ничто.
Нет, так нельзя. Надо собраться, переключится на что-то другое, иначе он сойдет с ума еще до вечера. Собраться. Взять себя в руки и занять себя - хоть чем, без разницы. Лишь бы действовать, бежать, бить, хоть что-то, лишь бы убрать адский фрезер мыслей из своей головы!
Человек с бешеным взглядом вскочил, схватил с колченого табуретки книги и свиток, отшвырнул табуретку в угол мощным пинком и выбежал из комнаты, громко крича на ходу:
- Сержант! Седлать коней, мы едем в замок! Первый десяток со мной! Старшим остается Мальгрэм! И где черт побери мои доспехи?!
Глава 2.
Вечерело. Тени деревьев, лежащие на лесной тропе, становились все гуще, скрывая выступающие корни, ямы и другие возможные препятствия. Мчащиеся по лесу всадники нахлестывали коней, рискуя убиться насмерть, зацепившись за невидимую преграду. Капитан летел впереди отряда, не оборачиваясь и не обращая внимания на своих спутников. С самого форта он не сказал не слова, и не давал отряду не минуты передышки.
Скакавший вторым Сержант несколько раз окликал командира, но ответом ему послужили лишь раздраженные взмахи рукой - "потом, не время".
Наконец лес закончился. Всадники синхронно выдохнули - самый опасный участок пути благополучно преодолен, и они все еще в седлах.
Впереди на фоне темнеющего неба вырастал замок - невысокие серые стены, несколько коренастых башен. Замок не особо впечатлял - стены форта, из которого всадники выехали несколько часов назад, не слишком-то уступали замковым. По сторонам дороги тянулись обработанные поля. Часть из них была только что вспахана, кое-где виднелись молодые ростки какой-то неизвестной культуры, а на некоторых участках колосилась пшеница - пора бы уже убирать.
Подавшись левее, кавалькада обогнала несколько крестьянских телег - женщины и мужчины в грубых домотканых одеждах с опаской смотрели вслед пролетевшей кавалькаде, на всякий случай нахлестывая своих неказистых лошадок - те, впрочем, и не думали ускорять шаг.
У ворот стояла стража, двое невысоких полноватых мужичков в кольчугах, похожие как близнецы. При виде скачущих они недоуменно переглянулись, покрепче перехватили чуть тронутые ржавчиной алебарды.
- С северной заставы? Чего это они? Случилось, может, что?
- Да ну, если б что, прислали б гонца, а не целый десяток, кто бы стену-то держал, думай головой!
- А чего тогда несутся, как на пожар? О, да впереди сам командир заставы!
Всадники пронеслись мимо, обдав стражей ворот пылью и оставив их терзаться догадками. Пролетев галопом по узкой улочке, капитан наконец придержал коня. Ворота в донжон были закрыты, у распахнутой калитки переминался очередной стражник - на этот раз длинный, тощий и отчаянно рыжий.
Спрыгнув с коня, капитан нетерпеливо обернулся, дождался, когда спешившийся Сержант подойдет и сунул ему поводья.
- Лошадей в конюшню, сами идите в казарму. Ждите там.
Обернулся к стражнику, нетерпеливо махнул рукой.
- Эй, солдат! Не знаешь, где сейчас кастелян?
- Ннет, ваша милость! - солдат удивленно пожал плечами. - Но, наверное, у себя, в башне, стал быть. Куда ж он пойдет на ночь глядя!
- Ну пойдем пообщаемся, "стал быть" - буркнул себе под нос капитан и шагнул через калитку во двор.
Здесь было многолюдно - сновали крестьяне, таская корзины с разнообразным содержимым, звеня доспехами шел отряд стражников - видимо, на смену караулов. Где-то за углом женский голос визгливо распекал кого-то, через слово поминая нечистого и его приспешников. Стражники прислушивались и ухмылялись на ходу. Увернувшись от щуплого парнишки, волокущего корзину с углем - пожалуй, слишком для него тяжелую - даже по сторонам смотреть сил не оставалось - капитан зашагал ко входу в центральную башню, отряхиваясь на ходу и стараясь не вступить в грязь, которой было что-то чересчур для центральной площади замка. Свиней они тут выгуливают, что ли? Нашли место.
Лестница в центральной башне совершенно его вымотала. Узкие высокие ступени все заворачивали и заворачивали вправо, свиваясь бесконечной спиралью. Казалось, архитектор решил не останавливаться на задаче облегчения защитникам обороны, а просто и незатейливо остановить потенциальных вторженцев путем смерти от старости в процессе подъема.
Спустя вечность лестница наконец закончилась, и очередной стражник с недоумением уставился на визитера.
Да что ж они все глаза-то пучат, как бараны? Неужели его визит в крепость - настолько удивительное событие?
- Кастелян у себя? - раздраженно буркнул капитан сквозь зубы.
- Тута он, да, ваша милость. - стражник по-прежнему смотрел на него выпученными глазами, и до капитана вдруг дошло, что дело не в удивлении - просто стражнику не повезло с внешностью. Нда, бывает же.
Кабинет кастеляна поражал аскетизмом - каменная клетка с голыми стенами, узкое окно, заваленный свитками стол и сам кастелян - высокий, широкоплечий, седой мужчина с каменным выражением лица. С этим выражением он всматривался в лежащий перед ним свиток, с ним же взглянул на вошедшего.
- Сэр Калибан. Мне необходимо с вами поговорить. С вами и отцом Жераром.
- Что-то случилось на заставе?
- Нет, ничего необычного. Сегодня мы отразили очередной набег, потерь нет. Все в порядке. Тема разговора не касается демонов. Это... Скорее личное.
- Хорошо. Бертран!
В дверях образовался пучеглазый стражник.
- Пригласи ко мне отца Жерара. А вы, сэр Реджинальд, присаживайтесь. Чтобы не терять время впустую, расскажите пока подробнее, в каком состоянии застава, и как ведут себя демоны.
Пересказывая обстоятельства последнего боя, Реджинальд мысленно перебирал доводы, которыми он спустя пару минут будет убеждать нынешних властителей замка этой самой властью поделиться. И чем дольше он их перебирал, тем менее убедительными эти доводы ему казались.
Крылатый говорил о передачи власти очень уверенно, и свиток с патентом выглядел солидно - разве что имя на патенте заставляло каждый раз морщиться - Реджинальд Фрон де Беф, надо же. Кто там у них такой любитель английской литературы с бедной фантазией?
Даже если упустить тот факт, что оригинальный Фрон де Беф плохо кончил, история дурно попахивала. Как он будет управлять чертовым замком без интерфейса? Сможет ли он вообще что-либо строить и кого-то нанимать? Или ему предлагают держаться против соседей тем, что есть? Чертов крылатый мог бы хоть информацией поделиться, раз уж материальные блага зажал. Вдруг его владение окружено десятком демонических замков? Тогда ему надо не в юного феодала играть, а переводить все до чего дотянется в золото и смываться, как только упадет завеса. Да, а есть ли она вообще, завеса эта? Вопрос вопросов.
Дверь распахнулась, и в помещение вошел высокий худой священник с лицом вяленой воблы. Богато расшитые одеяния и золотой знак веры, висевший на груди, выдавали его высокое положение в местной иерархии. Впрочем, еще более явно это положение подчеркивал высокомерный взгляд водянисто-голубых глаз. Внимательно оглядев присутствующих, священник неожиданно чистым звонким голосом произнес:
- Сэр Калибан, сэр Реджинальд. Что-то случилось?
Капитан отрыл свою сумку, извлек тубус со свитком и протянул кастеляну.
- Да, я хотел бы обсудить с вами содержимое этого документа.
Кастелян развернул свиток, пробежал по нему глазами.
- Сим... подтверждается... сэр Реджинальд... титул барона... Фрон де Беф.
Вопросительный взгляд холодных серых глаз заставил самозваного барона внутренне поежиться. Да, естественно, самом собой все не образовалось, очень глупо было надеяться.
"О, ваше ...ство, проходите, присаживайтесь на трон, чего изволите?" Ха-ха.
Сейчас очень кстати была бы табличка с заданием - "предъявите права на замок", "докажите свое высокое происхождение" или хотя бы "докажите кастеляну что вы не верблюд". Таблички не было, и приходилось импровизировать.
- Как вы несомненно знаете, сэр Калибан, правитель нашего замка исчез некоторое время назад, возможно погиб. В связи с новыми обстоятельствами, я подумал, что, возможно, смог бы...
Чем дольше он говорил, тем яснее становилось, что фокус не удался. И если по лицу кастеляна сложно было что-то понять, то лицо церковника отчетливо вытянулось в изумлении. Судя по всему, патент их не впечатлил. Совершенно. Ни в малейшей степени. И его доводы тем более.
- Я правильно понимаю, что вы, сэр Реджинальд, хотите заявить свои права на владение замком и землями, и статус лорда?
- Именно. - особого энтузиазма в голосе кастеляна не было, но, может быть, он предложит квест? Ага, учитывая, что интерфейс ему недоступен, провалить чертов квест, не зная условий выполнения и ограничений - проще простого.
- Сэр Реджинальд. - голос священника, про которого он совсем забыл, заставил капитана вздрогнуть.
- Я понимаю, что вы обеспокоены сложившейся ситуацией и из лучших побуждений хотите взять на себя нелегкую ношу правителя. Вы, наверное, считали, что ваш статус дворянина может помочь нам в процессе установления контакта с соседними владениями, но... Видите ли в чем дело, нам не с кем выходить на контакт, наша долина окружена демоническими землями.
И в таких условиях на первое место выходит не происхождение, а вера. А вы, сэр, не паладин и даже не прелат. Возможно, вы хороши как боец и командир, но от правителя требуется много, много большее. Он должен быть символом веры, столпом веры, воином святой церкви.
Несомненно, вы, как рыцарь, являетесь одним из претендентов на звание паладина, но... Ваша горячность и поспешность в действиях говорит о том, что вам... Необходимо получить больше опыта до того момента, когда ваша кандидатуры сможет быть одобрена. Я бы даже сказал, намного больше опыта. Вы оставили командование фортом, покинули его на ночь глядя, ослабили гарнизон на целую треть - и все это ради того, чтобы продемонстрировать нам дворянский патент?
В виду этого поступка я даже начинаю сомневаться в том, целесообразно ли вам оставаться капитаном северного форпоста, все-таки он критически важен в плане обороноспособности. Ни в коем случае нельзя допустить его падения, это вопрос жизни всей долины. Вы осознаете это, я надеюсь?
Голос священника, в начале монолога мягкий и вкрадчивый, в конце сочился раздражением. Кастелян слушал все с тем же невозмутимым выражением лица, выразив свое отношение лишь неглубоким кивком на словах о важности северных рубежей.
Неловко кашлянув, капитан выдавил:
- Да, конечно, я все осознаю. Мой поступок был, возможно, следствием контузии в последнем бою, что вызвало временное... Помрачнение. Я отправлюсь обратно в форт с рассветом, когда кони и люди немного отдохнут.
Неудачливый претендент на пост правителя встал, неловко поклонился, подхватил со стола злополучный свиток и вышел прочь из кабинета, с трудом удержавшись, чтобы не хлопнуть дверью изо всех сил.
Внутри него яростно клокотала одна мысль - поймать пернатого и выщипать ему все перья!
Глава 3.
Солнце ярко пылало, все обитатели северного форта попрятались в тень. Лишь часовые на башнях всматривались в переплетение ветвей на опушке леса, силясь заметить признаки очередной атаки, да на импровизированной тренировочной площадке плясал с мечом какой-то сумасшедший фанат фехтования - кто еще мог заставить себя выкладываться в такую жару. По лицу солдата градом тек пот, рубашка промокла насквозь, но он все рубил и рубил, перебрасывая меч из руки в руку, словно пытаясь пошиковать на ломтики кого-то невидимого, но очень, очень ненавистного.
Капитан - а это был именно он - вовсе не пытался тренироваться в бое на мечах или качать характеристики. Ему было нехорошо. Стоило хотя бы присесть, и волной накатывала паника. Осознавать себя не человеком, хотя бы оцифрованным - с этим он еще мог бы как-то освоиться и смириться, а программой, неписем, огрызком человеческого сознания, волей судьбы и программного сбоя ставшим частью чужой игры - черная пелена безумия подступала и колыхалась перед глазами, заставляя до крови кусать губы и пальцы, метаться по форту, требовать от солдат отчетов - хоть как-то отвлечься, выгнать все мысли из головы.
Наконец, ему удалось более-менее устаканить свои припадки с помощью меча и площадки для тренировок. Направив большую часть ресурсов мозга на контроль за острием тяжелого полуторника, получилось обдумать сложившуюся ситуацию в фоновом режиме, без эмоций.
Итак, он в полной заднице. Администрация ему помогать не станет, по крайней мере его истошные вопли, обращенные к небесам, остались без ответа. Из-за отсутствия интерфейса других вариантов связи с высшими силами у него не оставалось. Да и что в самом деле они могут сделать? Прикинув палец к носу, он обнаружил лишь один момент - характеристики. Знать хотя бы свои характеристики было бы очень неплохо, ведь далеко не факт, что они хоть сколько-то походили на те, с которыми он играл в бытность свою человеком.
Из своей прошлой жизни вспомнил он не все, но как минимум паладином-то он был точно, выбор классов для игры человеческим замком небогат, и демона того из видения он рубил мечом, а не замаливал насмерть.
Он помнил основных персонажей - Калибана, рыбьемордого прелата, да и Реджинальд - определенно его старый ник. Без дурацкого титула, само собой. Это уже творчество добрых пернатых админов.
Выходит, герои остались те же, а вот роли поменялись. Система распределила их не то по уровню, не то еще как, параллельно урезав общую боевую силу замка путем понижения в ранге части высокоуровневых юнитов. Благо, в человеческом замке в этом плане попроще - все бойцы одного вида, рода и семейства. С замком чернокнижника, например, было бы куда забавнее...
Ну да ладно, стартовые условия более-менее понятны, какие существуют варианты развития?
Во-первых, можно на все наплевать и ускакать в закат, прихватив что поценнее. Все бы ничего, но шататься по землям, населенным демонами и прочими недружелюбными тварями, да еще и будучи смертным с большой долей вероятности - так себе перспектива.
Вариант два: сидеть в форте, раз в неделю отбивать атаку низкоуровневых демонов, питаться сухарями и прогорклой пшенной кашей. И запивать все это кислым вином. Не жизнь - мечта.
Вариант три - поднять гарнизон в ружье и идти свергать кастеляна. Сказать, например, что в того вселился нечистый дух - и алга. Самый тухлый вариант, пожалуй.
Чисто теоретически, он может убедить своих солдат в чем угодно - он их командир, можно продумать речь как следует, подгадать момент, порвать тельняшку на груди. Но - всегда есть но. Кастелян - тоже их командир, и куда повыше званием. Единственный вариант - подловить его со спущенными штанами - в прямом или переносном смысле - и неожиданно зарубить, не дав раскрыть рта.
Допустим, получилось. А как потом убедить целый выводок церковников, которые демонов чуют похлеще собак, и в его шитую белыми нитками историю наверняка не поверят? Да еще и после его позорного выступления с дурацким патентом? Та еще была подстава...
Есть вариант дождаться появления в окрестностях игрока, в этом ли замке начнет игру, или с армией откуда-то придет - но это все то же сидение на месте, это все не то.
- А вот был бы клаконом, - прорычал он себе под нос, в очередной раз перехватывая меч двумя руками и пронзая невидимого противника могучим колющим ударом, - носил бы ресурсы в муравейник, и голова бы не болела.
Ладно, все равно бесполезно строить планы на хоть сколько-нибудь продолжительный промежуток времени, не имея практически никакой информации. На один известный ответ - десяток вопросов. Как же ему не хватает игрового интерфейса, кто бы знал.
Стоит заняться тем, что пригодится в любом случае - увеличением своих личных боевых возможностей, то бишь раскачкой солдат, которые подчиняются непосредственно ему, поднятием своего авторитета в их глазах - на случай противостояния с высоким начальством, ну и поиск какой-то альтернативы карьеры религиозного фанатика. Паладин, конечно, человек-армия, но уж больно много ограничений в плане морали, свободы действий и даже мыслей на него накладывается. Десятью заповедями не обойдешься. И если командовать такими "воинами света" - еще туда-сюда, то самому становиться фанатичным болваном со светящимися глазами - увольте.
Как вариант, можно подумать о рыцарских орденах - самые крупные и могущественные, те же Орден Грифона, Волка, еще каких-то парнокопытных - включали в свой состав священнослужителей, но существовали ордена и чисто мирские - так вроде бы это называется. Да и еще должны быть варианты, не может не быть. Игра большая, наверняка даже пребывая в здравом уме и твердой памяти он не успел изучить всех ее секретов. А уж теперь-то и подавно не стоит своей памяти доверять.
Капитан вложил клинок в ножны и направился к колодцу, задумчиво мурлыча себе под нос: "все могут короли, все могут короли..."
***
Ветерок лениво трепал обвисшее знамя. Полотно полиняло и выцвело от солнца и дождей, и рисунок на ткани было не разобрать. Ветерок был слабый, и его сил не хватало, чтобы бороться с безжалостным полуденным солнцем. Двадцать восемь солдат, выстроившиеся в две шеренги на плацу форта, переминались с ноги на ногу, дожидаясь, пока им расскажут несомненно важные новости, ради которых было устроено срочное построение, и разрешат вернуться в тень. Металлический доспех и так неприятно таскать в такую жару, а уж торчать в нем на самом солнцепеке...
Стоящий напротив строя капитан не замечал, казалось, ни жары, ни недовольных взглядов. Он смотрел в землю, заложив руки за спину, и, казалось, не знал с чего начать.
Наконец, решившись, поднял глаза и заговорил.
- Солдаты! Мы стоим здесь, защищая жителей долины от нападений демонов. Наша служба очень важна, в этом нет никаких сомнений. Но спросим себя - делаем ли мы все, что можем? Делаем ли мы достаточно?
Нельзя победить, только лишь защищаясь. Демоны атакуют нас раз за разом, они творят там, за стенами, все что им заблагорассудится - и мы не только не делаем попыток им помешать, но даже не проводим разведку, не знаем, где враги, сколько их, к чему нам готовиться в следующий раз?
Нынешнее руководство долины считает, что можно сунуть голову в песок и в такой позе ждать, пока кто-нибудь явится и возьмет на себя бразды правления и ответственность за все. Я с этим не согласен. Вчера я окончательно убедился в тщетности моих попыток переубедить кастеляна и отца Жерара. Что ж, Бог им судья - но моя уверенность в своей правоте так же не пошатнулась ни на миг. Или мы перейдем от обороны к атаке прямо сейчас - или падем, рано или поздно.
Я отправляюсь за стену, на разведку. Если я встречу врага - я с ним сражусь. Как командир гарнизона, я могу приказать вам отправиться со мной - но я не считаю себя вправе так поступить. Я призываю отправиться со мной добровольцев, тех, кто согласен со мной и также готов идти вперед, кто готов атаковать врага, вместо того, чтобы отсиживаться за стенами.
Кто со мной - шаг вперед!
Секунду строй сохранял неподвижность, и в голове капитана начали было зарождаться панические мысли о допущенной роковой ошибке - но вот закованные в доспехи фигуры пришли в движение и сделали шаг. Шагнули все до единого. Капитан вздохнул с облегчением - ну что ж, начнем.
День первый. У него есть форт, тридцать бойцов и еды на четыре дня. Отличный старт, многие начинают с одним мечом.
Глава 4.
Пламя костра разгоняло ночной мрак, выхватывая из темноты фигуры закованных в сталь воинов. Насмотревшись за день на обитателей местных лесов, никто не торопился избавляться от металлической скорлупы. Бойцы лишь сняли шлемы, ослабили ремни и составили оружие и щиты компактными пирамидами - на расстоянии вытянутой руки.
Капитан повел носом, принюхиваясь к аромату запекающегося на огне оленя. Пара солдат-добровольцев энергично вращали вертел и периодически чем-то посыпали и поливали из фляжек истекающую каплями жира тушу. Олень попался им под вечер, очень кстати, ведь жевать вяленое мясо и сухари после такого утомительного дня было бы совсем невесело.
Выйдя за ворота форта в районе полудня, капитан и отряд добровольцев направились через лес по узкой тропе с ясно выделяющимися следами копыт.
Несмотря на то, что в окрестностях регулярно появлялись шайки демонов, живности хватало. Отряд порубил такое количество зверья, что мог бы обеспечить мясом не то что гарнизон форта - а даже призамковый город на пару недель. Вот только дотащить все это мясо в такую даль по такой дороге было невозможно.
Единственным прибытком от импровизированного сафари был опыт - по крайней мере, капитан на это надеялся. Отсутствие возможности видеть цифры прогресса раздражало неимоверно - игра переставала быть игрой, становясь чересчур реальной. Он относился к числу так называемых "собирателей", коллекционируя всевозможные бонусы, титулы, достижения, и теперь, когда он мог только догадываться о своем прогрессе, чувствовал себя обманутым. Самая что ни есть фальшивая елочная игрушка - выглядит как настоящая, а радости не приносит.
Но прочь эмоции - если рассмотреть сегодняшний день с объективной точки зрения, они многого добились. Солдаты научились кое-как перемещаться по лесу, ориентируясь на повадки двух присутствующих в отряде егерей. Естественно, сами они егерями не стали, но хоть не грохотали доспехами на весь лез и не падали, спотыкаясь о каждый скрытый палой листвой корень дерева.
Попробовав несколько вариантов построений, капитан остановился на неправильном вытянутом ромбе, выдвинув егерей слегка вперед и в стороны, а остальной отряд расположив крестом вокруг себя и Сержанта. Так они могли быстро среагировать на атаку с любой стороны, и враг не мог отсечь одного-двух бойцов от остального отряда. Даже крупная стая волков, которые напали на них ближе к вечеру, остались ни с чем - хотя маневрировали и перестраивались не хуже королевских гвардейцев.
Безвозвратных потерь удалось избежать, хотя укусов, порезов и ссадин досталось всем и помногу. Боевой дух, несмотря на это, был на высоте. Солдаты чувствовали себя героями, первопроходцами, а предстоящий шикарный ужин и вовсе приводил их в состояние, близкое к эйфории.
Выставив часовых, заставив всех бойцов еще раз осмотреть и перевязать наиболее серьезные ранения, капитан наконец расслабился и присел под дерево с книжкой в руках. Книжка была очень толстой и вызывала глухое раздражение - это была одна из книг навыков, полученных от пернатого админа, и она напрочь отказывалась работать.
Ощупывание, пролистывание и проглядывание картинок эффекта не принесли - оставалось только прочесть чертов том (ну или съесть его - но это капитан посчитал излишне кардинальным способом). Вот только он был очень толстым, написан мелким неразборчивым шрифтом и невероятно скучным языком. Некий мастер-философ очень витиевато, с кучей сносок на другие работы, доносил до читателя мысль о том, что все расы мира имеют свои достоинства и недостатки. Мысль, казалось бы, была очевидной, но мастер повторял ее снова и снова, потрясая фактами из истории, особенностями культуры и традициями, биографиями известных разумных, особенностями государственного строя и религии и еще бог знает, чем. Продираясь сквозь витиеватые речевые обороты, капитан думал, что скорее проникнется ненавистью ко всем подряд, нежели чем станет толерантен.
Одно хорошо - он точно узнает, если книга сработает. Все книги знаний одноразовые и рассыпаются в пыль, кто бы ими ни воспользовался - герой или НПС.
Узнав напоследок, что традиции каннибализма у орков появились в связи с нехваткой продовольствия, в связи с чем их нельзя ставить в вину этому проживающему в местах с крайне неблагоприятными природными условиями народу, капитан вздохнул и закрыл книгу. Хватит с него на сегодня толерантности. Пора отдать должное оленьему жаркому.
***
Капитан был разбужен среди ночи дикими воплями и суетой. Солдаты выстроились кольцом вокруг костра, ощетинившись мечами и копьями. В темноте за границей светового кольца мелькали какие-то тени. Невидимые в темноте твари рычали, скулили и постоянно перемещались, запутывая людей и не давая в себя прицелиться. Периодически то там, то здесь из темноты выступали смутные силуэты с желтыми светящимися глазами, рявкали и снова срывались в бесконечный хоровод.
Постояв некоторое время с мечом наперевес, капитан понял, что нападение вряд ли состоится - твари слишком осторожны для лобового штурма. Они постараются измотать их, утомить, рассеять внимание и заставить ошибиться. Вот только не на тех напали - у них есть кое-что получше острых когтей и зубов.
Убрав клинок в ножны, он поднял к плечу приклад арбалета и стал ждать удобного случая. Через минуту такой случай представился - желтые глаза засветились чуть правей от линии прицела. Арбалет звякнул стопором, выпуская в цель стрелу. Тварь придушенно вякнула и сунулась мордой в землю.
- Рассчитаться на первый второй! - крикнул капитан. - Первым номерам - прикрывать, вторым - ловить тварей из арбалетов на остановках.
Десятком выстрелов удалось подстрелить еще две твари, и несколько зацепить. Стая, лающая и вопящая все громче с каждой потерей, наконец сочла охоту слишком опасной, и оттянулась вглубь леса, разочарованно завывая.
Лагерь вновь стал укладываться, предварительно солдаты развели еще четыре костра по периметру.
***
Наутро в кустах была найдена только одна звериная туша, оставшаяся от самого наглого ночного пришельца, подобравшегося к самой границе лагеря. Остальные тела кто-то унес и схарчил ночью незаметно для часовых.
Похожее на волка животное, но с лемурьими выпученными глазами. Никто не знал, что это такое. Какие-то падальщики, судя по поведению. Пожали плечами и вернули тушу обратно в кусты. Эти звери не так опасны - куда большее опасение вызывал молчаливый подъедатель свежатинки - возможно, стоит сообразить что-нибудь вроде временного частокола вокруг места следующей стоянки...
Выступили прежним ромбовидным строем, удвоив осторожность. Если расстояние в день пути от стен форта было ранее разведано егерями, то сейчас перед ними были абсолютно неизведанные земли. И что самое печальное, где-то в этих землях скрывался демонический замок. Пока никаких признаков присутствия демонов не наблюдалось - и это было довольно странно. Целые стада краснокожих монстров регулярно таскались под стены форта, чтобы сложить там головы. Пусть природа и успевает восстанавливаться между их визитами, но чтобы не осталось совсем никаких следов... Может быть, они пропустили боковую тропу, или русло ручья, овраг, да мало ли как можно спрятать следы.
Беспокойство нарастало, и капитан вздохнул с облегчением, услышав условный свист от головного дозора. Хоть какая-то определенность.
Пройдя сотню метров вперед, капитан увидел то, что заставило разведчиков остановиться. Высокая каменная стела, четырехгранный каменный столб, высеченный из серого камня. Грани покрыты сотнями рун, таинственные знаки отливают различными оттенками красного, синего и черного цветов.
Ну вот, загадка и разрешилась. Демоны здесь не живут - они приходят издалека с помощью этой штуковины.
Соваться на ту сторону небезопасно - кто знает, где стоит парный этому столб, а вдруг под окнами донжона какого-нибудь архидемона? Маловероятно, конечно, но в его положении любой риск неприемлем.
Следующий демонский набег состоится дней через пять. В голове у капитана зародилось несколько интересных идей по встрече гостей. Стоило, пожалуй, вызвать подкрепление, и пусть захватят с собой все арбалеты, которые есть. Да, это определенно будет интересно.
Глава 5.
Пять дней до следующего набега пролетели незаметно, в трудах и сражениях. Пока часть отряда готовила местность к приему гостей, капитан с десятком бойцов прочесывал окрестности - состав десятка он постоянно тасовал, неизменно входили в него только егеря - без них в лесу пришлось бы тяжко.
За это время они зачистили здоровенный кусок местности вокруг стелы, перебив кучу волков, кабанов, медведей и прочей живности. Им даже удалось отбить рудную шахту у шайки взъерошенных рыжих гноллов - правда, что с ней делать, капитан не знал, у него не было ни кольца для формального захвата собственности, ни рабочих для добычи руды. Да и если бы он загнал в шахту солдат - куда ему девать добытое?
И так пришлось отправлять отряд бойцов, чтобы отнести в форт собранные в логовищах монстров и руинах трофеи - шесть с лишним тысяч золотых монет, мешок всевозможного оружия и снаряжения разной степени потрепанности и несколько мер драгоценных камней. Десяток мер руды, найденные около шахты, и несколько мер леса, заготовленные невесть кем на лесной поляне, он приказал перенести подальше в чащу и замаскировать - мало ли, удастся куда-нибудь пристроить.
Самая, пожалуй, ценная находка, сделанная за время поисков, висела у капитана на поясе. Шикарный полуторный меч, найденный в развалинах непонятного строения - то ли склепа, то ли часовни. Его охранял десяток скелетов в ржавых доспехах - слишком слабая стража для такого трофея. Возможно, он переоценивает качество находки, не видя ее характеристик - но клинок в любом случае хорош, не сравнить с его старым, выданным системой при "назначении" командиром форта.
Идеально сбалансированный, серое матовое лезвие украшено цепочками вытравленных в металле рун. Рукоять обтянута черной шершавой кожей, сидит в руке как влитая. Никаких дурацких камней и золочения - настоящее боевое оружие, соответствует его дворянскому девизу - "быть, а не казаться".
Да, он придумал себе девиз, и даже герб нарисовал - ну как герб, скорее идею для него. Художник из него так себе, вряд ли кто разберет, что там накарябано на листочке пергамента. Как выдастся случай, надо будет заказать изготовить знамя с гербом - личный штандарт - должно поднимать боевой дух, по идее. А что, надо использовать все преимущества.
***
Солнце клонилось к закату. По всем прикидкам, демоны должны были быть уже здесь. Но они опаздывали. Сидевшие в засаде с самого утра солдаты начинали уставать. Капитан приказал отдыхать по очереди, через одного, чтобы не перегореть раньше времени.
Неужели он ошибся, и они затеяли все это зря? Ведь он лично присутствовал при отражении одной атаки, все остальное он знает со слов солдат. Которым, в свою очередь, эти воспоминания были вложены системой.
Ничего не поделать, если враг не появится в течении трех-четырех часов, придется отступить. Неожиданное столкновение уставших солдат с бодрыми, полными сил демонами приведет к непредсказуемым последствиям.
Однако же, план отступления не пригодился. Руны на каменном столбе замерцали, и в клубах тумана возник выстроившийся плотной коробочкой отряд. Телепортация произошла настолько быстро и неожиданно, что капитан до конца осознал, что происходит, уже делая второй выстрел из запасного арбалета. Как он отдавал приказ на открытие огня, и стрелял сам в первый раз - совершенно вылетело из головы. Мозг еще заканчивал сокрушаться по поводу возможного провала, а руки тянули спусковой рычаг.
Залп из двух десятков арбалетов практически в упор, и почти сразу - второй. Такой "теплой" встречи демоны явно не ожидали - рухнули на землю убитые и раненые, оставшиеся на ногах разорители прикрывались щитами, составлявшие основную массу отряда бесы заметались, пытаясь найти укрытие.
Герой демонов оказался хорош - моментально оценив всю плачевность своего положения, он отреагировал единственным возможным образом - бросил демонов в лобовую атаку. Отступать им было некуда, а если дожидаться обратного переноса - то может не дождаться никто.
Рванувшие в атаку демоны вынуждены были почти сразу тормозить, упираясь лапами в землю - бегущие первыми провалились в глубокие ловчие ямы, хитрым лабиринтом отсекающие засевших за невысокими баррикадами арбалетчиков.
Впрочем, преграда ненадолго задержала краснокожих коротышек - бесы взмыли вверх, громадными прыжками преодолевая ловчие ямы и приземляясь перед самыми баррикадами. Две трети солдат бросили арбалеты и взялись за копья, не давая демонам ворваться на позиции.
Разорители и пара выживших гончих не рискнули последовать примеру младших собратьев, и оббегали ловчие ямы сбоку. По ним вели огонь егеря, засевшие в кронах деревьев. Одна из гончих, получив подряд три стрелы в бок, оступилась и полетела в яму. Вторая бежала зигзагами, успешно уклоняясь от оперенных снарядов. Разорители бежали неторопливой рысцой, прикрывшись здоровенными щитами.
Капитан перехватил меч поудобнее и с двумя лучшими мечниками выступил наперерез тяжелым юнитам демонов. Бесам за баррикаду не прорваться, и если они остановят разорителей и гончую, все будет кончено.
Откуда-то из центра баррикад, прерывая его размышления, донесся дикий треск и радостные вопли бесов, заглушавшие тревожные голоса людей, призывающих подмогу.
Вражеский герой, переждавший неразбериху начала боя за трупами своих неудачливых бойцов, вступил наконец-то в бой. Сиганув не хуже беса, он перескочил баррикаду и ворвался в ряды арбалетчиков.
Капитан закусил губу. Такой прыти от толстенького, с виду неуклюжего героя, который никогда не поддерживал сам лично атаки на форт, сложно было ожидать. В центре был небольшой резерв, оставленный для перестраховки, оставалось надеяться, что он справится. Все остальные бойцы были нужны на своих местах, внезапный героизм вражеского предводителя мог превратить красивую чистую победу в настоящую бойню.
Вскинув меч над головой, капитан с ревом прыгнул вперед, атакуя головного разорителя. Гончая обошла его по широкой дуге, пытаясь добраться до стрелков, но ее перехватил один из пары мечников, страхующих командира.
Вторым ударом капитан достал разорителя, располосовав правую половину лица. Третьим - подрубил ногу отшатнувшегося демона, и тот рухнул под ноги своим товарищам, мешая им атаковать. Те, впрочем, не посчитали его за помеху и пронеслись по неудачнику, не замедляя бега. Капитан отбил насколько опасных ударов, шагнул назад, еще раз. Разорители атаковали удивительно синхронно, будто близнецы, не давая и шанса на контратаку.
Ему пришлось отойти еще на шаг, еще... И тут в глазу левого близнеца выросло древко стрелы. Демон замер, сбившись с ритма, и кончик капитанского меча вскрыл ему горло следующим взмахом.
Мечники спешили на помощь, одолев гончую не без участия стрел егерей. Четыре оставшихся на ногах разорителя продержались еще пару минут, пытаясь держать строй, но их доконали стрелы арбалетчиков, вышедших из-за баррикад. Бесы к тому моменту закончились, и единственной интригой боя оставалась обстановка в центре - там все еще звенела сталь и раздавались вопли.
Капитан ринулся туда, но не успел к финалу боя. Вражеского героя пронзили четырьмя копьями и добили из арбалета в глаз.
- Как тут? Погибшие, раненые? - в голосе капитана сквозила тревога. Вся эта авантюра была им затеяна из-за желания минимизировать риск, а вышло все наоборот.
- Четверо раненых, капитан. Один очень плох...
Он уже и сам все видел. Отброшенный мощным ударом парень в смятом нагруднике хрипло дышал, на его губах лопались кровавые пузыри. Мутные глаза смотрели в пустоту.
Не жилец. Вот черт! С его немногочисленным гарнизоном каждый погибший - невосполнимая потеря. Единственный способ стать сильнее - повышать уровень бойцов, и не терять, не терять их в глупых, не нужных схватках, без которых вполне можно было обойтись.
Надеясь на чудо, суетливо обыскал труп вражеского героя, но ни свитков, ни лечебных зелий не обнаружил. Это было бы слишком хорошо. Все что ему досталось - пять сотен золотых, мешочек кристаллов и кольцо, позволяющее метать фаерболы. Очень редко и очень слабые. Видимо, с его помощью демон в прошлый раз пытался поджечь частокол.
На следующее утро, похоронив умершего ночью мечника, закопав трупы демонов и собрав немудренные трофеи, двинулись в обратный путь. Надо было попробовать усилиться с помощью золота - должно же оно было на что-то сгодиться.
Глава 6.
Этот день, казалось, никогда не закончится. Добравшись до города к полудню, он больше полутора часов разговаривал с кастеляном и прелатом, доказывая им свою благонадежность, а также продуманность и крайнюю необходимость своей вылазки за стену.
Окончательно убедить недоверчивых старперов в своей истовой верности делу света, кажется, не удалось. Но получилось закосить под слегка двинутого на почве оружия и убийстве демонов солдафона. Он засыпал их подробностями боев, перечислением количества и сравнительной опасности встреченных за стеной тварей, планами укрепления обороноспособности форта, просьбами о выделении дополнительных сил и припасов.
Стариканы оказались теми еще скупердяями, и выбить из них удалось немногое - мечника на замену погибшему, и запас расходных материалов - стрелы, копья, несколько щитов и шлемов про запас. Ну и само собой им выделят провизию на следующую неделю - чтобы не гонять отдельный караван. Курам на смех, короче говоря.
Переведя дыхание после переговоров на высшем уровне, капитан направился в кузницу. Необходимо было оценить ассортимент и конвертировать золото в боевую мощь по наиболее выгодному курсу.
Ассортимент откровенно не радовал. Кузнец мог предложить всего четыре разновидности доспеха - если не считать откровенно мусорные стеганные куртки, предназначенные для ополченцев. Стандартный доспех мечника - на основе усиленной стальными пластинками кольчуги. Наручи, шлем, поножи на кожаной основе. Основная часть его отряда была так экипирована.
Следующим вариантом был доспех латника - глухой тяжелый доспех, дающий максимум защиты в ущерб подвижности. Закованный в него боец должен был удерживать врагов вокруг себя, принимая удары лбом и выживая лишь за счет толстого слоя металла и собственной выносливости. Этот вариант был абсолютно не предназначен ни для передвижения по лесу, ни для обороны не слишком-то широкой стены форта - сделать лишний шаг означало отправиться вниз головой на брусчатку площади.
Кожаный комплект егеря, с минимальными металлическими включениями - его егеря уже щеголяют в таких, а больше он ни на кого не годится - в таких доспехах лучше держаться от врага подальше и ни в коем случае не допускать рукопашной.
Все что осталось - рыцарский доспех. Он сам носил именно такой. Шикарная вещь, защита практически не уступает доспеху латника, но достигается она не увеличением толщины слоя металла, а качеством стали, хорошо рассчитанным взаимным расположением броневых элементов, добавкой ребер жесткости и идеальной подгонкой доспеха по фигуре. Даже, пожалуй, нереалистично идеальной - доспех сидел чуть ли не как вторая кожа, не топорщился, не брякал, совершенно не сковывал движения - и у него практически не было уязвимых мест. Казалось бы, идеальный вариант - но и тут были недостатки.