В один из дней октября 1827 года преподобный Чарльз Шарпли навестил городок Альфред в штате Мэн и провел службу в молитвенном доме. После проповеди он объявил, что собирается в Уотерборо нести слово Господне и что среди прихожан он собрал двести семьдесят долларов на постройку церкви в этой деревне. Не желают ли его слушатели добавить что-нибудь к этой сумме? Они согласились, и тем же вечером священник уехал прочь с тремястами долларами в седельной сумке. В Уотерборо он так и не появился. Некоторые из деревенских с опаской предполагали, что деньги заставили его позабыть святое призвание и сбежать из Америки.
Однако на следующее утро после его исчезновения в Альфред нагрянул дьякон Дикерман верхом на лошади, которую тут же объявили принадлежавшей пропавшему священнику, пока владелец таверны не сказал, что у той была звезда на лбу и на груди, в то время как эта оказалась совершенно черной. Дьякон рассказал, что на рассвете эта лошадь паслась на его дворе, и он отдаст ее любому, кто докажет, что животное ему принадлежит. Никто не отозвался, и вскоре люди забыли, что он не был ее хозяином. Примерно в это же время дьякон расширил свое дело и весьма преуспел; для маленького городка он стал богатым человеком, но, хоть его состояние росло, он превратился в мрачного человека, питающего отвращение к компаниям.
Как-то раз прошел слух, что запоздавший путник видел туманное нечто под "совиным деревом", что стояло у поворота дороги, над которой то и дело ухали совы, и это нечто напоминало пропавшего священника. Дикерман побледнел, когда услышал этот рассказ, но тряхнул головой и тихо пробормотал о дураках, которые слушают детскую чепуху. Прошло десять лет, - за эти годы юноши избегали проходить рядом с совиным дерево после заката, - и мистер Дикерман, который, как говорили, страдал от переутомления, настойчиво потребовал увидеть священника из соседнего прихода. Тот застал дьякона в его доме одного, мистер Дикерман мерял комнату шагами, его одежда была в беспорядке, а на щеках играл болезненный румянец.
- Мне недолго осталось жить, - сказал он гостю, - но я бы и не хотел жить дольше, чем смогу. День и ночь меня преследуют призраки, и мне нет ни покоя, ни отдыха на этой земле. Они говорят, что дух Шарпли появился под совиным деревом. Что ж, его тело действительно там. Они обвинили меня в том, что я забрал его лошадь. Это правда. Чтобы обмануть их, хватило лишь зачернить ей грудь и лоб. Помолитесь за меня, потому что я боюсь, что моя душа потеряна. Я убил Шарпли.
Священник вздрогнул и отшатнулся.
- Я убил его, - продолжил несчастный грешник. - из-за денег, что у него были. Дьявол помог мне в делах. По своей воле я оставляю вдове убитого две тысячи долларов и пять тысяч на церковь, на которую он собирал. Будет ли ко мне снисхождение? Я не осмеливаюсь даже подумать об этом. Уходите и помолитесь за меня.
Священник поспешил прочь, но едва он вышел за дверь, как звук выстрела заставил его вернуться. Дикерман лежал мертвым на полу. Тело Шарпли выкопали из тени совиного дерева, и его призрак больше никогда не беспокоил людей.