Crank : другие произведения.

Паук, дракон и два шпиона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Уже забытое, почти незаконченное, изрядно надоевшее старенькое. Ах, да! Завалявшееся на антресолях. Было (когда-то) намерение сочинить политическую сатиру в духе Пелевина, но события в мире и стране происходили слишком быстро, обгоняя фантазию и превосходя её абсурдом на порядок, посему и надоело. Пусть тут лежит. Здесь хорошее место...

  
  
  
  
  
  
  
  
   ПАУК, ДРАКОН И ДВА ШПИОНА.
  
   Добрая-добрая сказка для детей взрослого возраста.
   Все события и факты, изложенные в книге, являются авторским вымыслом, посему обнаруженные совпадения с реальными событиями и фактами целиком и полностью окажутся на совести лиц, их обнаруживших.
   Аминь.
  
  
  
  
   Из дневника командира партизанского отряда:
   " День первый: Мы захватили избушку лесника.
   День второй: Немцы выбили нас из избушки лесника.
   День третий: Мы выбили немцев из избушки лесника.
   День четвёртый: Немцы выбили нас из избушки лесника.
   ...
   День ...надцатый: Пришёл лесник и разогнал всех к чёртовой матери".
  
   Малоизвестный эпизод российской истории.
  
  
  
   "WELKOME!" ИЛИ РАССТРЕЛЬНОЕ НАЗНАЧЕНИЕ.
  
   Недалёкое, но очень даже вероятное (не дай Бог, конечно) будущее:
   ...Механизированная колонна миротворческих сил НАТО стальной громыхающей змеёй ползла по разбитому в хлам шоссе.
   Шоссе это не так уж давно гордо именовалось "автострадой" - вплоть до того дня , когда миротворцы, метясь попасть в отступающие регулярные части противника (или в то, что они таковым полагали), в пыль разнесли всё , что хотя бы отчасти отличало её от пыльного, ухабистого бездорожья.
   Командир колонны - розовощёкий лейтенант Армии США (в гриме из ехидной дорожной пыли, что всё облепляющей-всюдупроникающей серой пеленой висела над колонной, щекотала миротворческие носы и окрашивала миротворческие сопли в дегтярно-чёрный цвет), выпускник Академии , 83 килограмма энтузиазма, патриотизма и щенячьего жизнелюбия ("Ах, мама - я еду защищать демократию!") - в десятый раз лязгнул зубами по кромке люка, в десятый раз проморгав манёвр командирского танка, объезжающего очередную воронку, рваной дырой зияющую в асфальтовом полотне.
   В десятый раз рот наполнился кровью из рассечённой губы ... и в растреклятый десятый по счёту раз лейтенант поймал краем глаза ухмылку сержанта, афроамериканским вариантом ковбоя Мальборо восседающего на башне.
   Лейтенанту не было больно - ему было обидно до мальчишеских слёз.
   Обидно и тоскливо ОЧЕВИДНО: сержанту глубоко НАЧХАТЬ со своей башни на его, лейтенанта , полномочия , равно как и на его , лейтенанта , звание , образование , Академию , демократию , общечеловеческие ценности и прочее барахло , что , собственно и притащило лейтенанта в эту разодранную войной (то бишь "гуманитарной операцией") и коррупцией страну.
   И всё потому, что сержанту Мальборо надлежало текущим днём завершить все предусмотренные контрактом дела в этой забытой Богом и Дьяволом проклятой стране и отбыть из неё (подальше и навсегда) весёлым, богатым (но в меру), а главное - ЖИВЫМ. И поскольку единственным препятствием на этом пути мог оказаться до омерзения самонадеянный выпускник Академии, ни черта не соображающий в здешних развесёлых делах, мнящий себя при этом Александром Македонским и Наполеоном в одном новеньком, отутюженном по всем стандартам флаконе, то сержант ясно и по-хамски дал понять лейтенанту, что не позволит ему, лейтенанту, испортить его, сержанта, день своей лейтенантской глупостью.
   И всё, что он , лейтенант , имеет право делать в последний день его, сержанта , службы - сидеть тихонечко, без выпендривания, в своём лейтенантском танке , никоим образом не мешая ему , сержанту , выполнять свою работу ... а заодно уж и его - лейтенантскую .
   Для страховки .
   И лейтенанту - отличнику курса, надежде Академии и лично Дяди Сэма, гордости семьи своей и жабе прочих - оставалось молча страдать комплексом лейтенантской неполноценности, пока сержант на своей башне злостно и не без удовольствия нарушал все мыслимые нормы субординации и армейской дисциплины.
   ... Ко всему прочему не забывая время от времени прикладываться к бутылочке вопиюще подозрительного вида...
   Бутылочка эта появилась у сержанта - и лейтенант это видел лично - после длинного крюка в селение на берегу заросшего камышом большого пруда. Колонна завернула в деревушку номинально в целях демонстрации объединённой мощи группировки (лейтенант, впрочем, так и не понял - кому), однако подлинные цели марш-броска если и могли кого оставить в неведении, то лишь одного салагу-лейтенанта.
   Десятиминутной остановки хватило, чтобы сержант, на минуту испарившись с брони заодно с парочкой разбiтных хлопцiв из транспортёра с жёлтушно-синим лейблом на броне, появился вскорости весёлый, раскрасневшийся и с той самой неуставного содержания ёмкостью в кармане.
   Хлопцы же, не размениваясь на ерунду, сноровисто волокли целый булькающий на ходу ящик, что и был умелыми многоопытными руками закинут в рiдный транспортёр.
   Лейтенант всё видел, постепенно прозревал...но молчал, жестоко подавившись самолюбием.
   Чуть ранее - ещё в штабе - лейтенанту объяснили : обстановка в секторе непростая ("без подробностей"), местное население в суть принесённых благ вникает с трудом и без охоты.
   И сам маршрут, собственно, проблемный , поскольку параллельно с ним - речушка так себе (президентским ножкам вброд), но с деревьями-кустами вдоль и около , откуда в бок вовсе просто получить отнюдь не помидором , а разглядеть в "зелёнке" злыдня с гранатомётом сейчас почти что невозможно , что напрягает , потому как шляются тут всякие не только свои - проверенные и доверенные - бандюки, но и пришлые отморозки на всю голову (наподобие ставших жуткой легендой "Диких" - недобитых остатков частей армейской разведки и спецназа ВДВ) , из-за чего, собственно, и заварился весь сыр-бор.
   Согласно полученной в штабе вводной, в отдалённое селение - конечный пункт шоссе и - заодно - маршрута - заявился отряд мирных безоружных повстанцев-мусульман, коих лейтенанту надлежало ...
   ... "Выбить!" - радостно грохнул лейтенант из всех стволов и промазал: штабные физиономии дружно скисли, обменялись усталыми взглядами и в доступной даже лейтенанту Армии США манере изложили суть его боевой задачи : прибыть на место событий и не позволить местным, без всякой меры агрессивно настроенным, жителям, плохо разбирающимся, вдобавок, в тонкостях прав человека, помешать национальному самоопределению гостей.
   Лейтенант не с ходу, однако всё же понял, что в Академии эту лекцию пропустил, и выразил политически незрелое недоумение по поводу намерений гостей и своей боевой задачи, штабные смекнули, что новенький способен по недомыслию наломать дров, посему к нему сочли за благо прикрепить сержанта , тертого-битого-стреляного по всему белому свету ветерана , дебошира и выпивоху , но с понятием.
   Это всё было ясно, однако к роли яркой , красивой , престижной , но совершенно БЕСПОЛЕЗНОЙ "этикетки" лейтенант не был готов .
   Никак.
   И потому страдал.
   ...Между тем колонна, глотая пыль и ею же интернационально чихая и сморкаясь, неспешно преодолела половину пути, поравнявшись с Высотой 221 на другой стороне речушки с каким-то забавным названием (что-то овощное).
   Лейтенант знал о блокпосте на вершине высотки, попытался рассмотреть его в бинокль - не преуспел - и окончательно расстроился: стало ясно, что в случае чего нехорошего и неприятного уповать на поддержку ОТТУДА было наивно и безнадёжно.
   Слишком далеко.
   ... Сама идея толпой переть по шоссе всё более представлялась лейтенанту нелепой и даже опасной, когда рядом и вокруг - ровные поля, для танков и транспорта сопровождения удобные, но и тут голос сержанта оказался решающим.
   И - увы - привычно обидным.
   Ибо следовало из него, что "заезжих умников" хватало и без лейтенанта - аккурат по числу цинковых гробов. И ежели лейтенанту так по душе кататься по минным полям, то - на здоровье. Хоть на велосипеде!
   "С голым задом"
   ... В свободное от службы время...
   На радость шныряющим по окрестным болотам недобитым партизанам.
   Не первым таким будет и - к ВЕЛИКОМУ сожалению - не последним...
   Сержант всё так же маячил на башне со своей уже наполовину пустой бутылкой, и лейтенант, давясь уставным раздражением , заметил-таки , что тот вовсе не упускает из виду окружающее , да и трофейный "Калашников" цепко ведёт прицелом кусты вдоль дороги .
   И пусть обида грызла душу с прежним аппетитом , но лейтенанту подумалось вдруг , что это, видимо , всё-таки неплохо - что рядом есть кто-то, хотя бы как-нибудь разумеющий глубину замыслов командования и тем способный уберечь его, лейтенанта, от последствий его, лейтенанта, непонимания сути творящейся вокруг Истории. И в тот самый момент, когда лейтенант почти что проникся тёплыми чувствами к этому непросыхающему ангелу-хранителю, тот вдруг смачно харкнул в пространство, факнув вслед плевку...и тем безнадёжно испортил эффект.
   ...Наушники хрюкнули внезапно и невнятно, лейтенант, по привычке барабаня ладонью по шлему, краем глаза уловил набегающую сбоку огромную тень, пригнулся машинально, инстинктивно ... и уже буднично звякнул подбородком о люк , в следующий миг сообразив с опозданием : "Вертолёт!"
   Хищный поджарый силуэт, свистя турбинами, свалился к пойме реки, сержант , заметив взгляд лейтенанта, ткнул пальцем вослед и ладонью словно бы прихлопнул речные дебри сверху. "Прикрытие с воздуха со стороны "зелёнки", - перевёл лейтенант пантомиму, оценив по достоинству подарок штаба и смекнув попутно , что слова о сложной обстановке, скорее всего, не на пустом месте выросли - с чего бы тогда вертолёт и все эти недомолвки?
   Впрочем, лейтенанту ещё до прибытия на место с радостью поведали (не без обидного намёка), как его предшественник...
   ...энтузиазм, Академия, розовые щёки - полный комплект, включая чёрные сопли...
   - ... купившись на несерьёзность здешних кустиков, послал могучий "Абрамс" гонять померещившихся (и ведь не спьяну!) террористов вдоль да по речке, что - чистая правда - совершенно ручей, местами целиком скрытый камышом.
   И как напрочь, насмерть завязнувший танк пришлось вытягивать конфискованным в ближайшей деревне трактором , по виду - ровесником Декларации независимости , однако достаточно бойким, дабы выволочь из трясины ещё и армейский тягач - чудо американского машиностроения , лучшего в мире - мобилизованного в помощь танку. Управляться с железным динозавром оказалось ничуть не легче, чем спасать танк с тягачом, никто из миротворцев не представлял, как ТАКОЕ хотя бы с места сдвинуть - пришлось, увы, рассекречивать военные действия перед хозяином трактора, взяв с него подписку о неразглашении.
   Рассказчики живо разыграли в лицах подробности истории, о дальнейшей карьере бедолаги почему-то поведав без особой живости: на этапе перевода его ("от греха") в штаб, причём с повышением, собеседники лейтенанта выглядели особенно скучно - из зависти , видимо ...
   ... В уши вновь посыпался шорох , треск , вертолёт сделал разворот в полумиле от головы колонны и понесся обратно - о том , как решил лейтенант , и шипели динамики .
   "Связь, однако , здесь ..." - подумал лейтенант , гадая о причинах помех , в болтовне между делом он слыхивал обмолвки : рации-де и прочая электроника тут страдают кретинизмом , - тема кретинизма и общего слабоумия сразу же перескочила с техники на командование и политическое руководство, лейтенант счёл участие в разговоре недостойным офицера и гражданина ... и впервые о том пожалел - речь-то, им недослушанная , аккурат зашла о скверной осведомлённости разведки касаемо технической оснащённости пусть почти уже абстрактного , но всё-таки противника. Едва ли подробности той болтовни наладили бы связь, но одной недомолвкой стало бы меньше ...Может быть ...
   - Сэр, - лейтенанту ещё не приходилось слышать такое к себе обращение из уст сержанта , потому он не среагировал так быстро , как следовало , и дальнейшее застало его врасплох - когда сержант , впихнув его , лейтенанта , в нутро танка , заорал водителю : "УХОДИ ВЛЕВО !!!" и танк буквально прыгнул послушно вбок, когда в проёме люка беззвучной тенью проплыло брюхо вертолёта , едва не царапнув по броне...
   И когда жаркая волна гигантским кулаком двинула по башне - он всё никак не мог поспеть за событиями, а они развивались меж тем вовсю.
   Когда непосредственный (и - как он сам понимал - весьма посредственный ) командир , непослушными руками цепляясь за всякие выступы на броне, выбрался-таки наружу, колонна дружно плевалась огнём в предательскую зелень речной долины, к явлению лейтенанта на поле боя уже не зеленой - скорее дымно-белёсой , сплошь шевелящейся ватным одеялом разрывов. Лейтенанту эмпирических знаний о боевой обстановке вполне хватило для вывода : противник если и обозначил своё присутствие , свалив "вертушку", то лично предпочёл не высовываться - отсюда такое расточительство боезапаса, сколь эффектное , столь и малоэффективное .
   ...Удушливая гарь обволокла лицо и лейтенант очнулся, наконец-то заметив совсем рядом чадящую тушу вертолёта, в гибельном вираже чудом не погубившем командирский экипаж. Кто-то суетился подле вертолёта, в дыму чёрном и едком почти неразличимый - выволакивал из "борта" что-то явно тяжёлое , бесформенное , дымящееся , на мгновение зрение лейтенанта обострилось необычно и в этом нечто проявилось человеческое лицо , строившее - как дико померещилось лейтенанту - забавные рожи тащившим его солдатам, в числе коих лейтенант разглядел сержанта .
   Лейтенант не мог соперничать с ним боевым прошлым и от репутации безнадёжного "головастика зелёного" ему светило страдать немало , но дураком - почти по анекдоту - он не был : подробности первого ( и не самого удачного) дня службы выбили , конечно , из равновесия , однако не затмили деталей , наводящих на выводы нехорошие , выучка академическая втуне не пропала: лейтенант , оглядевшись , взялся с опозданием, но соображать.
   Поначалу излишней воспринятая огневая зачистка безобидной с виду речушки и впрямь казалась излишней, кабы не одно всего лишь "но": "вертушки" одного типа с той, что сжиралась жадным чадным пламенем на глазах у лейтенанта, отличались редкой даже для боевой техники живучестью , пусть с учётом свойственного ВПК трёпа.
   Посему вызубренные в Академии технические характеристики давали основание полагать : вертолёту ДОСТАЛОСЬ - даже плюха из ПЗРК (даже ДВЕ плюхи) не помешали бы экипажу без изящества, но посадить борт, что, собственно, и попытался сделать погибший (за вычетом жестоко обгоревшего пилота) экипаж. При всей свойственной пилотам и вошедшей в армейский фольклор эксцентричности подозревать их в намерениях протаранить дружественный танк не приходилось, пилоты приняли единственно верное решение : если грохнуться , то на поле , что было аккурат за дорогой - лишь колонну перепрыгнуть .
   Поле заброшенное , густым бурьяном заполонённое, было в этом смысле предпочтительнее целинной луговины , вдобавок к речке косой - втыкаться со всей дури туда было чревато, и лейтенант с летчиками (навеки заочно) согласился .
   - Сэр, ВЫ приказываете возвращаться ? - вообще-то лейтенант ничего и никому не приказывал (и был на то временно неспособен ), сержант , тем не менее , не спрашивал - утверждал, никак не выказывая презрения бывалого служаки и лейтенант, оценив это, немного пришёл в себя.
   Ровно настолько , чтобы , кивнув , выговорить без выражения : "Да , приказываю ... возвращаться ... на базу ...", - провожая взглядом солдат, волокущих к санитарному транспортёру всё ещё дымящегося пилота.
   Сержант , козырнув лихо , развернулся было, остановился , точно вспомнив что-то , уже без уставной одеревенелости подошёл и, бросив взгляд по сторонам , протянул лейтенанту невесть откуда взявшуюся бутылку:
   - Глотните, сэр - полегчает.
   Лейтенант, соображая всё ещё туго , совершил пару грубейших нарушений армейской дисциплины : не отправил сержанта под арест ... и с неожиданным для него самого удовольствием приложился к горлышку залапанной, грязной бутыли, махом втянув в себя неведомое содержимое , благостно ударившее в оцепенелое сознание немалым градусом , ноздри заложив ядрёным ароматом самогона , сержант , не удержавшись всё-таки от теперь уже доброй усмешки , отобрал опустевший сосуд , запулил его куда-то в направлении далёкой родины и присовокупил к действию бесхитростный текст:
   - Добро пожаловать в Россию, сэр!
   Быстро и зло охмелевший лейтенант шевельнул одеревенелыми мыслями и нашёл единственно возможный для себя умный ответ - промолчать...
  
  
  
   ШУТ ПРИ ДВОРЕ.
  
   ... Казённый интерьер кабинета коменданта внушить мог исключительно мысли тусклые и официальные, вполне по духу соответствующие причинам , собравшим здесь людей всё больше официальных , серьёзных и шуток по крайней мере в данный момент не понимающих .
   Из лиц неофициальных и потому сугубо посторонних присутствовала муха , навозная , обыкновенная , лишенная аккредитации , однако нимало тем не удручённая.
   Муху заботило другое : по наивности и личной мушиной глупости залетев без спросу в кабинет некогда хлебосольный (ибо до известных событий , мушиному разумению недоступных , принадлежал он местной - районной - администрации ) , оказалась она в подобии мушиного ада , потому как из съедобного имелись только новые хозяева кабинета , да и те в плане гастрономическом интереса не представляли , поскольку , во-первых , были живы (а гостья решительно не разделяла вкусов людоедских) , а во-вторых - ужасная смесь ароматов бензина , солярки, дыма и вульгарно-приторного парфюма отбивали аппетит не хуже дихлофоса.
   В крайне дурном расположении духа несчастное насекомое моталось по кабинету, время от времени присаживаясь передохнуть на изрядно пропылившееся окно , обманчиво манившее призрачной застеклянной свободой ; здесь невразумительная человеческая речь, раскатами грома сотрясавшая тесное для таких страстей помещение , представлялась мухе менее страшной и отчетливее различались - по причине удалённости - участники разговора , более напоминавшего , впрочем , монолог .
   Из всех присутствующих (включая муху) оратор по официозу в одежде , манерах и речи уверенно лидировал и явно этим пользовался - в пику не первой молодости (и столь же неявной стройности) мужчине в форме полковника Коалиции , в меру физических возможностей старающегося вытянуться "во фрунт", не особо в том преуспевающего.
   И оттого ли , либо от чего другого , но отчаянно потевшего (и тем очаровывая муху).
   Менее всего полковник страшился залётного деятеля из ЦРУ - послужив изрядно за свою жизнь для разгона Варшавскому договору, потом (без перерыва на раздумья ) самостийной Отчизне, продолжив отдачу долга НАТО , к пенсии сподобившись забраться в российскую глухомань , полковник нагляделся -насмотрелся на крикунов мастей и покруче штатовской.
   От иных харизмой несло такой - этого лощёного Бонда-2 сдуло бы собственной реактивной тягой .
   Тем паче - и полковник тут уверенности терять не собирался - в перечисляемых пакостях его вины быть ну никак не могло и с этой стороны опасаться за пенсию не следовало.
   Напрягало полковника присутствие серенькой мышки, притаившейся тихонько в тёмном углу кабинета. Невыразительная личность "без особых примет", тенью впорхнув вслед за представителем спецслужб, никак в разборе полётов не участвовала , предпочитая с явным (но искренним ли ?) интересом изучать блуждания мухи на оконном стекле.
   Полковник не вчера на свет явился, суп хлебал отнюдь не лаптем (хотя один держал - в доме, на стене, как сувенир) - по тому, как дознаватель почти машинально бросал взгляды в тёмный угол, точно реакцию на свои слова выверяя, полковник сразу же уяснил себе, кто тут ведёт, а кто так...
   Клоп на хвосте.
   ... И кто тут - когда время придёт - будет раздавать орехи убийственные не в шутку, но в реанимацию (коли довезут).
   "В конспирацию играет?"
   Маскируется, гад, для себя всё ещё за порогом решив, здесь убивая многострадальное время, по взаимному согласию (или без оного) дозволив особисту показать зубы!
   "ЦРУ, только рангом повыше? "
   "Или АНБ? КГБ... тьфу, эк занесло меня!"
   " Тогда КТО? ОТКУДА? Господи, всего-то год паршивый остался-то - и такое ..." - потел комендант, не слушая вконец распалившегося гостя, рассеянность полковника посчитавшего за пофигизм и к нему - спецагенту с ОСОБЫМИ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ПОЛНОМОЧИЯМИ - презрению, отчего перегрелся окончательно, потерял голос и, махнув рукой("ну и как с ТАКИМ разговоры разговаривать?!") уселся совершенно беспардонно в кресло полковника.
   Образовавшейся тишине весьма обрадовался участник беседы под номером 5, в унисон с тихушником в углу не проронивший доселе ни звука, по причине, правда, глубоко личной, к теме не относящейся.
   По возвращении на базу лейтенант, уяснивший благотворное влияние сержантского зелья на воспалённую боевым крещением психику, крепко добавил в служебном баре, ближе к утру текущего дня смекнув с тошнотворной очевидностью, что смесь неочищенного деревенского самогона ("первача" - по классификации опытных людей, с которыми лейтенант познакомился в баре) с баночным пивом для здоровья не вполне благо.
   Отменная акустика комендатуры охотно резонировала в лад с тирадами дознавателя, превратив и без того тяжкое утро в пытку, лейтенант по возможности незаметно тёр виски, лоб, с тоской глядел в окно... и перманентно упирался взором в Мистера Х, притаившегося в углу.
   В жизненной опытности уступая всем собравшимся (включая муху), лейтенант исхитрился-таки пересечься однажды с подобными субъектами ещё в Академии - на выпускном, по счастью, курсе.
   Кому взбрело в голову дурную шутить с огнём - для лейтенанта осталось загадкой, однако шуму та история наделала немало: под самые президентские выборы кто-то разбросал по Академии (не забыв о кабинетах преподавателей) листовки с убедительным призывом двинуть в Президенты США ... Саддама Хусейна (красочные портрет и биография прилагались).
   Сразу же после того в Академии и появились ЭТИ - серые типажи с внешностью "без особых примет", всюду шныряющие, всё разглядывающие. За поиск крамолы ОНИ взялись плотно, личные дела курсантов разве что не обнюхивали (хотя поручиться за то было рискованно), шутников спас случай: на второй день после появления в Академии следователей эти чокнутые русские подводники с мятежной "Барракуды" шарахнули по Большому Яблоку, приготовив самую большую в истории кулинарии порцию яблочного повидла.
   И про Академию все забыли.
   Аллилуйя.
   ... А теперь спеклась очередная "вертушка", полковник, по мнению ЦРУ, мух совсем не ловит (и то было чистейшей, но буквальной правдой) и он, лейтенант, здесь явно на десерт - не иначе.
   А ему-то, дураку, мнилось, что с направлением повезло и карьеру тут сделать способен даже полный кретин, в предварительных итогах карьера отсутствует напрочь и, похоже, безнадёжно - КТО остаётся? Н-да... Вот именно...
   - Ну так моя-то вина в чём? - полковнику осточертело наблюдать, как этот хлюст из Лэнгли своей американской задницей протирает его кресло и перешёл в контрнаступление, едва остывший особист, мгновение промедлив от удивления (уж не он ли только что всё подробно изложил?!), охотно запузырился по второму кругу:
   - В чём?! В ЧЁМ?! У вас грёбаные партизаны сбивают НАШИ вертолёты с НАШИМИ парнями, а ВЫ, полковник...
   Янки сбился, задохнувшись злостью: "полковник" - звание по меркам его родного учреждения запредельное, ему - при всём рвении - до уровня такого, едва не президентского, жизни и протекции не хватит, а этот жирный славянин, получается, на две головы его обошёл?!
   И ЗА ЧТО?!
   - Вы протираете свою полковничью задницу и ровным счётом НИЧЕГО не делаете, чёрт бы вас побрал!!!
   - Всё, что в моей компетенции и в моих возможностях, я делаю, о чём прекрасно осведомлены в штабе и ВАМ это ДОЛЖНО БЫТЬ известно, - невозмутимо парировал полковник, - что касается вертолёта, то, во-первых, он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО принадлежал ВАМ - американской юрисдикции, мне неподконтрольной...
   - Ну ещё бы! - фыркнул следователь, - поручи вам серьёзное дело!..
   - А раз так - с меня какой спрос, если ВАШИ парни летать не умеют?
   Цэрэушник подавился вновь, на сей раз наглостью полковника, однако рта раскрыть не успел, терпя явное тактическое фиаско.
   - А во-вторых - какие, к чертям, партизаны? Один вертолёт долбанулся - и ваши бравые парни уже в штанишки наложили? И готовы каждый кустик разнести в щепки?
   Как бы ни страдал лейтенант от последствий собственной невоздержанности, однако в чьём саду громыхнул булыжник - смекнул с ходу, надулся, силясь в гудящей шаманским бубном голове отыскать достойный ответ, но не успел - вступило ЦРУ:
   - ОДИН?! - агонизирующим астматиком просипел агент, опасно выпятив побелевшие глаза, - один?!
   И приблизив перекошенную физиономию к лицу полковника ("Матерь Божья, ну и рожа!" - подумалось тому), почти ласково осведомился:
   -А ДЕСЯТЬ не хотите ли?!
   Новые подробности уже изрядно поднадоевших событий имели успех, однако разнообразный - по мере заинтересованности и участия:
   - Не хочу, - жестоко скривил душу полковник.
   Для него услышанное оказалось приятным сюрпризом (к ужасу союзнической совести).
   Позабывший о похмельной мигрени лейтенант вытаращился на следователя, сопоставляя факты и "вводную" информацию, в штабе выданную как вполне достаточную, "энтомолог" с глубоким интересом наблюдал за мухой, индифферентно умывающей лапки на окне - в комнате повисла недобрая тишина.
   - Тогда объясните - будьте так любезны - что за аномалия такая у вас тут образовалась при вашем полном служебном несоответствии? - следователь сменил тон, заговорив подчёркнуто официально, тем давая понять, что пора бы, эмоции отринув, изложить суровые факты.
   Полковник пожал плечами:
   - Какая аномалия, при чём тут моё соответствие или несоответствие? О десяти авариях (если это аварии) я впервые слышу от вас - всё ВАШИ игры в секретность, чёрт возьми, при таком, с позволения сказать, доверии чего-то требовать от меня...
   - Ага, теперь МЫ во всём виноваты, что не трезвонили на весь свет о наших БОЕВЫХ потерях! А вам, полковник, приходилось когда-нибудь слышать об информационной войне?
   "Ты меня ещё конспирации поучи, хлюст заграничный".
   - Приходилось. Мне только непонятно, с кем вы её ведёте, если о подробностях я узнаю от местных выпивох и бабок на рынке! Агентство "ОБС" - "Одна бабушка сказала" - приходилось слышать о таком?! И вот это самое "агентство" ДЕЙСТВИТЕЛЬНО всё знает, а я сижу тут как полный идиот, вдобавок получая выговор за то, о чём - благодаря вам - ничего не знаю! Вопрос по существу, мистер: Вы намерены использовать меня за козла отпущения?!
   Янки досадливо поморщился:
   - При чём здесь животные? Я по существу отвечаю: где отчёт по обстановке в вашем секторе? Где он, а? Если у вас всё так тихо-мирно, то почему лишь на словах? Где отчёт, я вас, полковник, спрашиваю?!- вопрошая, особист удобно расселся на столе.
   Полковник хмыкнул:
   - Где-где...
   "Сказать бы тебе в рифму..."
   - Вы на нём сидите...
   Следователь, похоже, лишь теперь заметил, на ЧЁМ сидит, спрыгнул на пол и даже чуточку покраснел, бедняга, точно школяр, застигнутый на месте преступления суровым директором.
   Слегка помятая чёрная папка действительно имелась в наличии, агент с плохо скрываемым отвращением уцепил её двумя пальцами, подержал на весу и швырнул обратно на стол.
   Полковник вздохнул.
   "Всё одно утопят - всех собак на меня повесят".
   - Почему не отправлено в штаб? Почему, наконец, вы не воспользовались Интернетом? Или вас не научили пользоваться компьютером?
   "Почему ветер дует, отчего собаки лают"...
   Почему не налажена профилактика саботажа, где результаты работы с агентурой?
   "Определённо напрашивается на рифму..."
   - С агентурой работа нормальная, только по интересующей вас теме ничего нет - обычные деревенские слухи и сплетни - таких насобирать можно где угодно. Да
   и что вы надеялись тут разнюхать? Ячейки Аль-Каиды?
   - Не нужно превращать всё в абсурд, полковник, русские мастера сюрпризы делать - забыли о "Барракуде?"
   - Ну, пруд здесь, конечно, есть, и не один... Только подлодку тут спрятать можно класса
   "Пьяный Ваня" - не больше...
   - Очень смешно. Кстати, раз вы сами о том заговорили... Согласно вашим же отчётам здесь совершенно безобразная ситуация с нелегальной торговлей спиртным, более того - оно появилось даже в американских подразделениях!
   Агент покосился на лейтенанта, тот вскочил и отчаянно попытался покраснеть.
   - А как вы хотели: работу найти трудно - вот и...
   - Конечно - а на алкоголь средства находятся почему-то без труда!
   Полковник поморщился досадливо:
   - Мистер...
   Следователь круто - на пятках - развернулся и ткнул в полковника пальцем:
   - Для вас - СЭР!
   "Ещё раз палец покажешь - сломаю и не посмотрю, что сэр!"
   - Разумеется...сэр. Я могу продолжать, сэр?
   Американец, уловив сарказм в невинном вопросе, с полминуты сверлил полковника зрачками, силясь на совершенно бесстрастной физиономии отыскать крамолу, не преуспел, дёрнул плечиком:
   - Валяйте!
   - Благодарю. Местные спиртное не покупают - на то у них действительно денег никаких не хватит - они его делают сами... гонят, то есть.
   Дознаватель удивился:
   - Гонят? КУДА?
   Полковник смешался, на мгновение позабыв английский, ко всеобщему удивлению ему на помощь пришёл доселе отмалчивавшийся НЕКТО В УГЛУ, встряв убийственно вежливо:
   - Полковник употребил местный жаргонизм: самодельную...э-э...водку в России называют САМОГОН - всё верно, сэр?
   Полковник, неожиданно польщённый обращением "сэр", кивнул:
   - Так точно, сэр, всё верно. И...гонят они его изо всего - из любой гадости, потому травятся сами...и другим достаётся, - теперь полковник вогнал в краску лейтенанта.
   - АГА - значит, вы признаёте факты саботажа на вашей территории?! - аж подпрыгнуло ЦРУ, полковник шумно вздохнул, закатив очи горе:
   - ДА КАКИЕ, К ЧЕРТЯМ СВИНЯЧЬИМ, ЗДЕСЬ ПАРТИЗАНЫ?! - американца едва ли не отбросило к стене, - здесь люди мрут как тараканы, из мужчин каждый второй - в могиле, остальные в очереди стоят! - полковник притормозил на раздумье: стоит ли переть на рожон, вспомнил воинственных предков и решил не срамить честь семьи:
   - Если вам нужна вооруженная мразь - ищите её среди ВАШИХ союзничков, которых вы сюда нагнали, ПСЯ КРЕВ, из-за них я военную полицию держу в боевой готовности - каждый день! Вот кто террористы настоящие: за пять последних дней - можете отчёт почитать на досуге, МИСТЕР, - ПЯТЬ случаев вооружённого грабежа, ЧЕТЫРЕ эпизода сопротивления военной полиции (другую они просто в упор не замечают), ШЕСТЬ случаев изнасилования, ДВА убийства - за ПЯТЬ дней, повторяю - и по мелочи с десяток фактов наберётся: так - ерунда: стрельба без причины во все стороны, мордобой...мелочь. Ну и КОГО, по-вашему, мне ловить, а?!
   Партизан?!
   Да-а, господа, было дело, ловили - с ЭТИМИ на пару! Вам интересно, ЧТО получилось?! ЭТИ с перепою приняли друг друга за искомых партизан и ТРИ часа молотили из всех видов, что могли ещё в руках удержать - пять часов трупы собирали по кустам!
   Вот об этом ваши доносчики вам не докладывали часом?!
   За всё время вашего здесь присутствия - ни одного рабочего места нового, ничего, кроме болтовни и политической риторики, а мне, с вашего дозволения, болтать некогда - у меня зима на носу, у меня водопровод течёт и канализация в дырках - я по уши в НАСТОЯЩЕМ дерьме и чужого мне не надо, считаете, что не справляюсь - увольняйте к чёртовой матери, плакать не буду, но чужие грехи я на себя не возьму - и не надейтесь! ВСЁ!!!
   Полковник, отдуваясь и вытираясь мятым платочком, протопал к столу...
   СВОЕМУ! ЗАКОННОМУ!
   ...Напрочь игнорируя потерявшего дар речи агента...
   "Да пошёл он!.."
   ... Рухнул в кресло...
   СВОЁ! ЗАКОННОЕ!
   ... Набулькал из старомодного (и тем сердцу милого) пыльного хрустального графина несвежей, успевшей за день согреться водопроводной воды в гранёный стакан (ещё один билет в страну Ностальгию), одним глотком проглотил омерзительную на вкус жидкость, утерся лихо рукавом и с вызовом, набычившись, уставился на американца.
   "Ну - давай, лайся дальше, пижон, плевать мне на тебя и ... с пробором на всё твоё ЦРУ!"
   Из стопки чистой бумаги на столе полковник, вдруг вспомнив что-то, выдернул лист и валявшимся тут же простым карандашом быстрыми штрихами набросал некий рисунок, в котором, впрочем, легко угадывался гость из Лэнгли. Полковник, в сопливом детстве почти всерьёз увлекавшийся рисованием, с задачей выразить своё аристократическое презрение к нахалу справился без труда, а добавленные к образу детали являли собой сугубо кафкианские мотивы.
   В кабинете второй раз за день сгустилась нехорошая тишина, лейтенант, к таким разборкам непривычный, боялся дух перевести, переводя взгляд с полковника на агента и обратно.
   Субъект в углу еле заметно улыбался мухе.
   Следователь, выдержав зловещую паузу (едва не задушившую лейтенанта), заговорил обычным человеческим голосом, тихо и как-то даже устало, глядя в пол:
   - Благодарю, полковник, за исчерпывающий ответ, со своей стороны могу вам сообщить, что с этой минуты ответственность за этот сектор возлагается на американский контингент, дискредитировавший себя украинский корпус будет выведен и расформирован благодаря полученной от вас информации, вам будут предложены на выбор варианты перевода без понижения, всем спасибо, все СВОБОДНЫ.
   Следователь слегка демонстративно поклонился полковнику, кивнул вконец оторопевшему, ровным счетом ничего не понимающему лейтенанту и вышел бесшумно прочь, за ним серым фантомом выскользнул НЕКТО.
   Оставшиеся в комнате полковник, лейтенант и муха молча таращились друг на друга, за окнами комендатуры надрывно мычала корова - день клонился к закату...
   - Думаешь, сработает план? - спецагент ЦРУ глянул искоса на своего спутника - в кабинетном полумраке столь зловещий, вне казенных стен тот более всего походил на Хэмфри Богарта ( с изрядной примесью инспектора Коломбо): мятый несвежий костюм некогда официально-чёрного цвета, теперь просто грязный, с вопиющим дурновкусием дополнялся китайскими кроссовками, знававшими лучшие времена (пару лет назад). Щуплое, весьма среднее и ростом, и физической кондицией тело никак не находило общий язык с одеждой, отчего порой казалось, что они живут сами по себе, болезненно бледное одутловатое лицо по той или иной какой причине носило выражение виноватое и слегка растерянное.
   Образ ходячего недоразумения логично завершали мятая же шляпа, в моду вошедшая эдак полстолетия назад, и черные очки, уж вовсе нелепо висевшие на вечно простуженном носу. Когда это чудо, нелепое от одежды до имени, впервые вошло своей шаткой, виноватой походкой в кабинет, где как раз собрались оперативные сотрудники заштатного бюро ФБР - оно имело недурной успех у публики, в череде тусклых рабочих будней истосковавшейся по весёлым зрелищам.
   Персона важная ныне - представитель ЦРУ с ОСОБЫМИ полномочиями и правами несусветной широты, любую дверь пинком отворяющий - в те далёкие сопливые года довольствовалась должностью агента ФБР, смешной ныне зарплатой, регулярными выволочками от начальства и единственным удостоверением на имя (тоже единственное) Стэнли Джонсона. Для шефа и всех, кто ВЫШЕ - "перспективен, инициативен, честолюбив, настойчив", верно понимающий политическую ситуацию, не имеющий привычки плевать против ветра, с замечательной родословной и посему на повышение - первый кандидат. Для сослуживцев одного уровня - хороший парень Стэн Ди, не дурак выпить, не жлоб угостить... и выпив - не дурак, что подчас важнее.
   И судьба, до шуток охочая, изрядно, видимо, потрудилась, дабы за соседним столом появился полнейший антипод Стэнли - выходец из отдела убийств местного полицейского управления и семьи эмигрантов Джастин Синельникофф - зануда, неряха, не умеющий завязывать галстук, рассказывать пошлые анекдоты, охмурять девушек и делать успешную карьеру... и вообще хоть что-нибудь делать: невидимкой шляясь по отделу, никому никогда на глаза не попадаясь, Синельников мирно дремал на "летучках" и в целом занимался чёрт знает чем.
   Явившись потому идеальным и безответным объектом для шуточек, "Джаз" оставался таковым срок немалый - достаточный, как оказалось вдруг, для обнаружения у этого средоточия нелепостей неких скрытых достоинств, достаточных для перевода в спецотдел, делами занимающийся секретными настолько, что о них не могли вразумительно поведать хорошие друзья под хорошую выпивку и закуску.
   Стэн не упустил шанс спровоцировать Джастина, сыграв на самолюбии: столкнувшись с тем на каком-то корпоративном сборище, он громогласно предположил, что-де в спецотделе заполнилась вакансия полного неудачника, расчёт себя не оправдал - Синельников по обыкновению своему изобразил заплутавшего в тумане ёжика и в итоге Стэнли почувствовал себя идиотом.
   ...И разозлился уже профессиональной злостью.
   Характеристику по месту службы не посрамив, Джонсон взялся за Синельникова по всем правилам - нарушив все возможные законы и правила: убедившись, что источники из окружения Джастина бесперспективны, поскольку сами ничего не знают, Стэнли мобилизовал технический прогресс в лице юного, но опять же перспективного хакера, по мелочи когда-то попавшего на крючок, да так там и оставшегося - на всякий случай. Взлом архивов ФБР - смерть карьере, Джонсон это понимал, пил больше обычного, но хакера подгонял, движимый азартом почти патологическим - и добился своего.
   - Вот это да! - страница закрытого досье убористо заполнила дисплей, отвязный виртуальный взломщик, впившись глазами в экран, выронил банку с пивом.
   Едва прочтя первые строчки, Стэнли вспотел, выдал асу компьютерных взломов краткие, но ёмкие инструкции на предмет "как прожить долго и счастливо", вытурил его вон, стёр к чёртовой матери всю с таким трудом полученную информацию, после чего тяжело и надолго задумался.
   Из прочитанного Стэн уяснил не так много, как того ему хотелось минуту назад, однако и малости доставало для неприятного вывода: тихоня Джаз почти наверняка раскусил его намерения на свой счёт, а коли так (тут Стэнли Ди немного обледенел) - имел ВСЕ шансы вывести хорошего парня... и "крысу" прямиком в тёплые объятия Внутренних Расследований. А там...
   Живо вообразив себе остальное, Стэнли машинально нащупал за пазухой табельное оружие - БЮРО "крыс" не жаловало.
   "Дурак, бог мой - какой же я ДУРАК!" - угробить уже не карьеру ("к чёрту подробности!") - жизнь!
   И РАДИ ЧЕГО?!
   Ради удовлетворения мелкой злости и ребячьего любопытства!
   "Влип по самые уши".
   Стэн потёр лоб, вспотевший во второй раз за день, вдруг почувствовал, как пересохло во рту, направился к холодильнику, вожделея скрытую в его недрах бутылочку виски ("без содовой!"), на полпути обратившись в соляной столп - дверной звонок ударил по нервам с экспрессией рок-гитариста.
   "Уже?! Быстро работают парни, однако...Выпивка пропадёт, ч-чёрт...Попросить - может быть, разрешат в порядке исключения?.. Какого чёрта - и без того раскис, тряпка!"
   Стэнли знал правила - сам не единожды проводил задержания - потому раздражать коллег, маринуя их за дверью, посчитал свинством - открыл сам, не дожидаясь, пока начнут ломать косяк, ничуть не удивившись при том знакомой фигуре на пороге.
   - О...Джаз...Привет...
   Стэнли озадачило другое:
   - Ты ОДИН?! - на пороге маялся Джастин - в совершенном, однако гордом одиночестве, ни рядом, ни в обозримом пространстве коридора более никого не было.
   - А ты ждал ещё кого-то? - осведомился Джаз по обыкновению уныло.
   Стэнли замялся, по-прежнему путаясь в мыслях:
   - Нет.. То есть... Да, конечно ждал... Только...
   - Команду брутальных мужиков в бронежилетах? "Вы имеете право хранить молчание и бла-бла-бла?" - хмыкнул Синельников.
   Стэн хмуро отмолчался, подпирая дверной косяк.
   - Должен тебя огорчить: шоу отменяется, и я тут один... Я могу войти?
   Стэнли отклеился от косяка и абстрактно махнул рукой, приглашая одномоментно пройти как минимум в трёх направлениях, затем вспомнил главное и обернулся к Джазу:
   - "Отменяется"?! А ты здесь разве не... - и подавился остатком фразы, смекнув, что теперь-то выдал себя целиком - со всем своим ливером.
   - ...Из-за твоих маленьких шалостей с закрытыми досье федералов? - усмехнулся Синельников, - И да, и нет... Так я могу войти?
   Стэнли более точно обозначил маршрут входа.
   Джастин кивнул, ввалился в комнату (при том удивительно бесшумно), заозирался вокруг, задержав взгляд на включенном компьютере, потом сунулся бесцеремонно в холодильник - с растущим раздражением Джонсон наблюдал за этими эволюциями, в конце концов вновь потеряв терпение:
   - Если ты здесь с обыском, то могу ли я видеть ордер? - Джастин, точно не расслышав, поинтересовался между прочим:
   - Помощник твой ушёл, как я понимаю, только что? - сверкнул слепой чернотой очков на Стэна, - А пистолет можешь убрать - стреляться тебе нужды нет, вот стаканчик-другой тебе точно не повредит, а то меня твоя - извини - рожа что-то пугает.
   "Рожа моя его пугает..."
   Джонсон невесело рассмеялся - в исполнении Синельникова хамство звучало безобидно, однако теперь Стэнли был склонен тому не доверять.
   - Как я понимаю, мне скрывать уже НЕЧЕГО, так?
   Синельников кивнул, да так энергично, что очки слетели, глухо брякнув о ковёр. Джаз, охнув, неуклюже опустился на колени и полез куда-то под стол.
   Стэнли, достав из холодильника заветную бутылочку, щедро плеснул себе полный стакан, подумал... и наполнил второй, после чего рухнул в кресло расслабленно, вытянул ноги с удовольствием, отхлебнул с чувством ледяной огонь из стакана и принялся наблюдать за изысканиями Джаза.
   - И давно мне нечего скрывать?
   Джастин, выкарабкавшись из недр стола, полой плаща протёр очки, близоруко глянул на просвет:
   - Твой компьютерный гений был на крючке ещё до тебя - это во-первых...
   Стэнли с чувством выругался.
   ...А во-вторых - извини, но это факт - мужчины вообще довольно предсказуемы, а мужчины с уязвлённым самолюбием - особенно. Так что вопрос не в том, КОГДА тебя взяли на карандаш, а в том, КТО это сделал ПЕРВЫМ.
   Стэн, на миг протрезвев насухо, упёрся тяжёлым взглядом в Джастина, первый раз из тысячи (или более того) произнеся привычную для бесед с Синельниковым фразу:
   - Не понял?
   Джастин, осмотревшись, придвинул к столу второе кресло, устроился в нём - по обыкновению немного косо - заметил будто бы впервые стакан с виски, вопросительно поднял брови:
   - Мне?
   Стэнли молча кивнул.
   Джастин аккуратно до идиотизма взял стакан, принюхался к содержимому (Стэнли вздохнул), отпил чуть-чуть... и поставил на стол.
   - Хорошее виски, однако.
   - Ты не ответил на вопрос, - хмуро напомнил Джонсон.
   Синельников кивнул, уже нормально схватил свой стакан и хлебнул солидно - до дна.
   - Изволь.
   То, что ты затеял какую-то глупость, не было тайной по меньшей мере для ТРЁХ заинтересованных сторон, включая меня. Мне продолжать или прежде отобрать у тебя верёвку с мылом?
   ... Неудачная шутка, понимаю... Для меня раскрыть твои маленькие хитрости труда не составило, думаю, раньше всех - работа обязывает, знаешь ли, деловая репутация, чёрт подери! - в последних словах явственно прозвучала досада.
   - ... А вот ДАЛЬШЕ...
   Синельников наклонился к Джонсону, лицо придвинув неприятно близко.
   Стэнли никогда прежде ТАК не смотрел Джастину в глаза: обычно они были скрыты непроницаемой чернотой стекла, да и держался Синельников ото всех на расстоянии - теперь у него появилась возможность в них заглянуть... и это ему не понравилось нисколько.
   Блеклые, маленькие, с опухшими веками - в них стороннему взгляду и зацепиться-то было не за что, благо - обладатель их упорно смотрел всегда куда угодно, но только не в глаза собеседнику.
   Счастливец, по незнанию либо по ситуации (как Стэн) ухитрившийся поймать взгляд Джастина, испытывал чувства сильные и сложные, более всего (по мгновенно сложившемуся мнению Стэнли) присущие трупу, ожидающему вскрытия на столе патологоанатома.
   "Препаратор".
   ... Стэнли без особого труда вспомнил ту часть досье на Синельникова, где упоминалось его прозвище, прилепленное - здесь его точка зрения полностью совпадала с мнением неведомого остряка - на диво удачно.
   И ещё Стэнли подумал, что Джастину определённо не на пользу пошло общение с его подопечными - маньяками и серийными убийцами.
   - Ты давно брал отпуск? - Джастина этот вполне невинный вопрос застал врасплох, он захлопал глазами, сразу утратившими мягкость и теплоту револьверного дула.
   - Я?! А с чего тебя это взволновало-то?
   - Да глаза у тебя добрые - аж мурашки по спине бегут...
   Синельников, помянув втихомолку чью-то мать, суетливо нацепил очки, буркнув виновато:
   - Извини...забылся...привычка дурная...А отпуск - это идея хорошая, подумаю, только едва ли что получится...наверно... О чём мы говорили-то?
   - Обо мне, если не ошибаюсь. Обо мне, о моих...гм...глупостях...ну и так далее. Ты, кажется, сказал, что меня на карандаш взял кто-то ещё? Кто? БЮРО?
   Джастин, оправившись от конфуза, вертел в руках пустой стакан, Стэн дураком не был, жмотом - тем более, потому молча отобрал у гостя стакан, наполнил до краёв и придвинул к Джастину.
   Разговор Синельникову давался не ахти как - верный признак приятных и пока неизвестных сюрпризов.
   - БЮРО - само собой... Но они вышли на тебя последними - за то благодари своего приятеля, ему тебя сдать - получить отпущение грехов, тебе неизвестных...на твоё же счастье. Полный комплект для показательной казни и для улучшения репутации: превышение полномочий, использование в личных целях служебного положения, незаконный и несанкционированный взлом секретной базы данных...пьянство, наконец.
   - Аминь, - хмыкнул Стэн, - что на сладкое?
   Синельников ответил не сразу.
   Стэнли подозревал, что Джаз эти мутные минуты потратил на вскрытие его черепной коробки (и это - в лучшем случае), однако очки не позволяли удостовериться в этом наверняка.
   - Что юмор не утратил - хорошо, он тебе пригодится...на новом месте.
   - ???
   - Видишь ли, друг мой криминальный...
   БЮРО тебя раскрыло в порядке, ЗАКОНОМ регламентированным и утверждённым, контора под номером три себя этими глупостями не напрягает и потому действует всегда на опережение - есть возможности, есть индульгенция СВЫШЕ...
   Комплект!
   А если точнее: ОНИ прослушивают и БЮРО, и полицию, конгресс, разумеется, слушают... Всех! Прав на то у НИХ предостаточно - Дикому Грузину благодаря...
   - КОМУ?!- изумился Стэнли, Джастин хлопнул себя ладонью по лбу:
   - Проклятье - воистину "язык мой - враг мой"! Русско-английская игра слов, маленькая месть большому му...неважно. Есть такая маленькая, но оч-чень гордая страна на краю света - Джорджия (заметь - не штат), ее жители себя называют "грузинами" - Джорджами по-нашему. "Буш" - дикие равнины в Африке, на манер здешних прерий...Ну и вот...Теперь вспомни - если в состоянии - имя и фамилию нашего президента (дай Бог ему здоровья - чтоб совсем не спятил) и ПЕРЕВОДИ.
   Стэнли хихикнул.
   - Слушай - а если нас сейчас СЛУШАЮТ, а? Не боишься?
   Джастин вздохнул.
   - Чего? Высылки на родину предков? Терять мне особо нечего, карьера меня не волнует, уволить всё одно не уволят - заменить-то меня некем...
   - От избытка скромности ты не помрёшь,- хмыкнул Стэнли.
   - Я тоже тебя люблю,- парировал Джастин, - скромность тут ни при чём, и меня этот факт не греет, уж поверь.
   - Верю. Ещё стаканчик?
   Синельников замахал руками:
   - Хватит! И тебе, кстати, тоже - тебе в форме надлежит быть: в самое ближайшее время тебе предложат новую работу в солидной фирме - похмелье исключается.
   - Откуда такие сведения? - поднял скептически брови действительно в зюзю опьяневший Джонсон.
   Джастин (на которого виски, похоже, совершенно не действовало - сказывались, видимо, русские гены) многозначительно усмехнулся:
   - Ну, люди везде одинаковы, а коли так - все они предсказуемы, что БЮРО, что конгресс...что твои новые хозяева...Дело во времени, а то, что тебя пригласят - факт, можешь поверить.
   - Хочешь сказать, что ты знаешь, о чём думают в ЦРУ?! - Стэнли попытался внести в вопрос шутливую нотку, однако голос подвёл - получился тихий ужас.
   Синельников пожал плечами:
   - А ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ? Я же говорю: люди - всюду люди, у всех одинаковые тараканы в голове бегают, только успевай ловить. Вот и всё - никакой мистики, одна лишь скучная до безобразия математика, причём где-то на уровне начальной школы.
   Стэнли, почти протрезвев, таращился на Синельникова едва ли не с суеверным страхом.
   - Однако! Опасный ты человек, оказывается...
   Синельников поморщился:
   - Ага. И на завтрак потребляю исключительно полукопчёное филе невинноубиенных младенцев... под грибным соусом...
   Синельников замолчал, уставившись куда-то в угол комнаты, молчание затянулось до невыносимости и Стэнли не выдержал, нервно фыркнув:
   - Это что - признание? - разом и резко осекшись: Джастин повернул к нему лицо и Стэнли увидел вдруг, что глаза Синельникова совершенно МЁРТВЫЕ.
   Потом в них что-то блеснуло - что-то осмысленное, Джастин заморгал, зажмурился, потряс головой, точно пытаясь высыпать из ушей досадный мусор и как-то косо улыбнулся:
   - Вот и благодарность за откровенность...
   Джастин помолчал, вспоминая что-то и постепенно оттаивая, хрюкнул в нос:
   - Вышел человек на площадь с плакатом: "В нашем правительстве - одни дураки и воры!" - сцапали его и присудили пожизненный срок.
   Он в ужасе: "За что так много?! У нас за оскорбление власти столько не дают!"
   Ему отвечают: "За оскорбление власти - три месяца, остальное - за разглашение государственной тайны!"
   ...Это анекдот...по теме... Разве не смешной?.. Странно...
   Ладно - но только между нами: дело в том, что ОНИ сами всё мне объяснили и попросили меня тебя известить, так что я не демон, ибо весть тебе принёс благую.
   - Не ёрничай, - сморщился Стэн, - ангел из тебя неважный, лучше давай резюме: меня поймали на служебном преступлении и вместо суда берут на работу?! Тебе не кажется, что это как-то нелогично?
   - Логика...Кстати: ты тоже - не Дева Мария...
   Разная у нас с тобой логика, оттого ты мне и не веришь...БЮРО, знаешь ли, ведомство прозрачное, нравится ему это или нет - приходится играть по правилам, общественность прогрессивную устраивающим, зацепи БЮРО тебя первым - на тебе отыгрались по полной программе, как в Древнем Риме - швырнули бы на растерзание возмущенной публике.
   Логика, друг мой, в том, что конкурирующей фирме ты интересен именно за то, за что БЮРО распяло бы тебя на позорном столбе! Честолюбие, склонность идти к цели, средства не выбирая - вполне достаточный минимум, плюс - превосходная родословная: стопроцентный американец, родители-миллионеры...
   Завидный кандидат на большую работу...
   - Даже с учётом ЭТОГО? - Стэнли кивнул в сторону компьютера.
   - ИМЕННО ЗА ЭТО, друг мой недоверчивый! - сущим Мефистофелем расхохотался Синельников, - за твои невинные шалости!
   Это для БЮРО они - смертный грех в рамках борьбы за чистоту рядов, для УПРАВЛЕНИЯ такие делишки - норма - потому ОНИ всегда первые и на коне, пока чистоплюи-конкуренты в дерьме купаются. Но с их помощью твои новые хозяева будут держать тебя на цепи и чем выше ты взлетишь (а ты взлетишь), тем ценнее для ТЕБЯ будет эта цепь, потому что без неё ты попросту ОПАСЕН, как...ну...как бык-производитель: зверюга нужная, полезная, но буйная - если бы не крохотное такое колечко в носу.
   Вот и будет эта деталь твоей биографии таким колечком - на всякий случай.
   Успокоение начальству и гарантия безопасности - для тебя.
   - Ага... Получается, что я - скотина...
   - Не врубился. Тонкая мысль, понимаю...- вздохнул Джастин.
   - Да понял я всё, понял...Хотя сравнение ты выбрал, конечно...А у тебя, значит, нет такого колечка?
   - А оно мне без надобности. Зацепить меня, само собой, нехитро, только я как тот Неуловимый Джо - никому не нужен. Занимаюсь своим делом, в чужие дела не встреваю, а коли ляпну что сгоряча, так и это мне простят - я-ж мелюзга, ни на что не претендующая!
   - Ой ли? - усомнился Стэнли, - так уж и ни на что? Такой умный - и не карьерист?
   Синельников как-то потускнел, долго молчал, почесал затылок, заговорил нехотя:
   - Ты не изменяешь привычке отвечать на собственные вопросы...
   - Правда?! А я что-то не заметил...Хочешь сказать - ты слишком умный, чтобы стать успешным и богатым? Кокетничаем помаленьку?
   Джастин блеснул очками:
   - О как! Охотно извиняю - ты не первый, кто мне глаза открывает. Только сути это не меняет: ФБР или ЦРУ - умников вроде меня не переносят везде по причине их непредсказуемости. Психология толпы - отвергать всех, кто не входит в РАМКИ, ЦРУ - та же толпа и её поведение может просчитать любой стажёр из полицейской Академии - если он не входит в те самые РАМКИ, конечно. Тогда даже мысль о чём-то подобном будет для него СВЯТОТАТСТВОМ - какая уж тут психология...Вон как тебя разобрало - насчёт "благой вести", - а шутка-то ерундовая, безобидная.
   - Извини, но тут ты действительно хватил через край.
   Джастин хихикнул, вновь взъерошив и без того неряшливую шевелюру (имевшую явную тенденцию к исчезновению):
   - Да нет, не здесь...Через край я хватанул в колледже, на воскресной проповеди: довёл святого отца до истерики, директора до обморока, а себя - до церковного проклятия.
   - Да ну?! - развеселился Стэнли.- Расскажи!
   - А как же святое, неприкосновенное? - сощурился Джастин.- Ладно, уговорил, хотя рассказывать особо нечего: что-то там было на проповеди заумное - о божественном промысле вроде бы...
   О непостижимости божественного - точно.
   Ну я и брякнул с непосредственностью младенца: "Всё это хорошо, но поддаётся препарированию не хуже лягушки в кабинете биологии, а если человек на то не способен, то это и не человек вовсе, а так - исходная точка в эволюции по Дарвину"!
   - Ой! - зажмурился Стэнли. - Вот это ты действительно...! Ничего святого...влетело, полагаю, изрядно? Или как?
   - Никак. Шум, конечно, был - не без этого, - но в основном досталось Дарвину. А так... Я уже тогда выбрал себе удобную маску - шута. При дворе короля Артура...
   - У Артура не было шутов! - возразил Стэнли без особой, впрочем, убеждённости.
   - Исходишь из легенды? А я предпочитаю опыт и законы человеческой стаи.
   Благородные рыцари, Святой Грааль, Крестовые походы, общечеловеческие ценности, гуманитарные бомбометания - в таких местах плотность лицемерия на единицу человеческой особи достигает опасных значений, знаешь ли, "кто не с нами, тот против нас", "смерть иноверцам, инакомыслящим, инакопукающим, инакокакающим" - эффект перегретого парового котла, при отсутствии аварийного клапана - БУХ!
   И сборище лучших представителей нации превращается в толпу погромщиков-дегенератов.
   Есть в легендах о короле Артуре погромщики-дегенераты?
   Стэнли неопределённо пожал плечами.
   - Вот и доказательство - БЫЛ такой клапан, был шут, глупый и смешной, болтавший ерунду - по благородному разумению, - а по сути - чистую и потому страх как неприятную ПРАВДУ, тем равновесие лжи и правды восстанавливая.
   Или - изволь по-современному - собирая на себя, на голову свою бестолковую и пустую все трения и непонимания благородных рыцарей на манер, значит, громоотвода. Роль неблагодарная, конечно, для карьеры - особенно, всегда есть риск напороться на дурака, забывшего древний закон: "Шутов не трогать" - так это уже СУДЬБА, как повезёт.
   Мне пока везло - маньяки и серийные убийцы не в счёт.
   - Но я-то - не шут, - резонно уточнил Стэнли, - на меня дело завели и вообще...
   - Ох, святая простота, - вздохнул Синельников, - бумага, как тебе, надеюсь, известно, замечательно горит, а вся эта электроника с её файлами и дисками - штука страшно хрупкая, капризная, не уследишь всего ничего - или замкнёт где некстати (или КСТАТИ), или злобный хакер заберётся и обрушит пусть не всё, но - вот невезуха-то! - именно ТВОЁ досье...
   Что ещё?
   Свидетель?
   Бобби-хакер?
   Да - его показания могут тебя утопить легко, только вот ведь штука какая: наркоман наш Бобби, вдобавок поведения беспорядочного, беспутного, можно сказать: дружки-подружки - "снежок"-алкоголь...
   Ты, к слову, поэтому его в свою квартиру приволок - чтобы не посвящать в свои планы лучшую половину штата? Чертовски опрометчиво, но понятно.
   Ну и что же наш свидетель? А ничего - не умеет он, оказывается, дозу нужную определять, экая досада - аккурат сегодня или завтра помрёт наш Бобби от передозировки.
   Или - как вариант - сгоряча кто его бутылкой по умной голове угостит. "Где Бобби?" - а нету Бобби и никогда не было!
   Вопросы есть?
   Стэнли внимательно разглядывал Синельникова, переваривая услышанное, вопросов не было - было иное, словами трудно определяемое, но премерзкое.
   - Нет вопросов... ясно всё... и противно. До тошноты. Умеешь ты настроение испортить... Работа, карьера... Господи Иисусе...за ТАКУЮ цену?!
   Синельников кивнул:
   - Нормальная реакция нормального человека на грубую правду бытия, спешу успокоить: ни от кого более ты её не услышишь, а потом - если сам что поймёшь ЛИШНЕЕ - тебя это волновать уже не будет: человеческая натура ориентирована на выживание и опасные мысли она вырежет - привыкнешь, в-общем.
   - А ТЫ? Тебе-то это КАК? Привык?
   - Я?! - хмыкнул Джастин, - мне не нужно было привыкать!
   А теперь - и подавно: в моей профессии человеческая душа - объект, подлежащий анализу (или препарированию - не утруждай себя уточнением), всякая религиозная дребедень с непостижимостью и необъяснимостью тут смертельно опасна, ибо создаёт НЕОПРЕДЕЛЁННОСТЬ - поневоле приходится иметь дело с ПРЕДЕЛЬНОЙ ясностью. Иначе моргнуть не успеешь, как превратишься в Мистера Маску.
   - В КОГО?!
   - Дело "Ацтека" - слышал? Вообще-то оно из закрытой папки, но тебя это уже не касается - если не сглупишь.
   - Опять грубишь? Дело...Нет, не припомню...Что-то знакомое, но...
   - Правильно - его скоро надвое разделили, когда резонанс в обществе назрел. Мне хуже не будет, тебе не помешает, а суть такая: появились трупы с освежёванными лицами - кожа была снята целиком, как маска, у ацтеков бытовала традиция напяливать на голову кожу убитого врага - отсюда и первый код.
   Стэнли живо представил себе картинку, позеленел.
   Джастин не менее живо сунул ему под нос пакетик из холодильника:
   - Сушёная рыба - хорошо снимает рвотный спазм. Желудок с нервами укреплять надо - рекомендую китайскую кухню - с присутствием на приготовлении.
   - Благодарствую, - выдавил Стэн,- рыбу убери. Повеселее ничего не нашёл?
   - Ишь ты - "повеселее", хвост телячий!
   Ну - получи, раз попросил: выяснили мы, что дело нужно дублировать, когда первого "ацтека" сцапали - он как раз очередную тушку разделывал, его за сим занятием местный бродяга застал, хоть и пьянь, а сообразил, что лучше не мешать - по случаю трепанул языком собутыльнику, а тот - "под прикрытием". Остальное - дело техники: взяли этого оригинала, поговорили, а меж тем новый жмур образовался - с тем же дефектом внешности.
   Подробностей - на три часа болтовни, обойдёмся без церемоний: выделилось два дела: "Маска Плюс" и "Маска Минус".
   Тот, что "минус", снятую кожу уничтожал, кто "плюс" - собирал и хранил. Тут вот что ... поучительно: "Минуса" жестоко обманули самые дорогие ему люди: девушка любимая изменила с лучшим другом - Шекспир отдыхает. "Плюс" - провинциальный дурачок, краса школьных вечеринок, душа компании, лучший ученик, лучший игрок в бейсбол...
   - Теперь отдыхает Гарри Поттер, - пробормотал Стэнли.
   Джастин кивнул:
   - Ага. "Американская мечта", "я СДЕЛАЮ ЭТО" - и сделал: престижный колледж, университет, фирма процветающая - карьера, красивые женщины, образцово мужественные кавалеры...
   А за фасадом - дерьмо в количестве, для души, цинизму не обученной, чрезмерном - заклинило паренька на этом, вот он и взялся с ЛИЦЕмерием бороться, только прямо обратно методу коллеги: первый, значит, лживые личины срывал (выбирая жертв, в чём-то оболгавшихся), второй, напротив, их берёг - как память о ВНЕШНЕЙ красоте и успехе - специализировался на удачливых и успешных. Но в обоих случаях курок помешательства спустила ЛОЖЬ...помноженная на мужскую психологию.
   - ?
   - К сведению: женщины ОЧЕНЬ редко становятся серийными убийцами - у них запас прочности больше и психика ориентирована ВОВНЕ, потому им проще найти опору, когда мужчине уже сдаётся, что весь мир летит к чёрту. Бывают исключения, бывают - ежели мадам по характеру больше на мужика смахивает, по прихоти или по сдвигу генетическому исповедуя равенство с мужчиной, но это уже само по себе - извращение, а там и до мании недалеко.
   "Психология секса": все силы вложить в одну цель, добиться её ЛЮБОЙ ценой, завоевать, овладеть, в итоге - полное опустошение, в норме гасимое моральным удовлетворением.
   - "Я СДЕЛАЛ ЭТО!"
   - Точно так. Если цель окажется пустой, никчёмной, если всё, ради чего шёл на подлость, на предательство, на унижения, не окупит затрат - возникает ПЕРЕКОС: очень опасное состояние психики, собственно и вынуждающее кого - к изуверству, кого - к возлиянию чрезмерному...
   Джастин покосился на бутылку, опередил Стэна, ухватив её первым...и запихнув в карман плаща:
   - Тебе хватит, а у меня как раз отгул...
   - Скажи, Джаз: а ты сам-то - ради чего ЭТИМ занялся? - прищурился Стэнли, - Если не ради карьеры, не во имя справедливости, не для славы...ЗАЧЕМ? Хочешь стать лучшим в мире охотником на маньяков? Спецом экстра-класса?
   Джастин оскалился насмешливо:
   - Поймал, значит! Перечислил всё, вывернул меня наизнанку! Поздравляю - у тебя химически чистая МУЖСКАЯ психология: перебрал кучу причин и НАПРОЧЬ проигнорировал очевидное - доступное и потому неинтересное.
   Изволь: я занимаюсь этим потому, что это - единственное, что я делаю хорошо, и за что мне платят деньги.
   - И ВСЁ?! - Стэнли ожидал чего-то другого и потому действительно был более чем разочарован, ощутив - к собственному неудовольствию- нечто в самом деле схожее с опустошением.
   Джастин вгляделся ему в лицо и сочувствующе хмыкнул.
   - Проникся? 35-й канал, через...шесть минут: "Клуб комедии" - ничто так не повышает самооценку, как плоские шутки в исполнении чудаков, считающих себя заправскими юмористами. Мне, пожалуй, пора...
   Да - ТАМ тебя будут проверять на искренность - не вздумай сыграть в "вас это не касается!!!".
   ОНИ и без тебя всё о тебе узнают, если понадобится, куда больше им нужна уверенность в твоей надёжности, потому рассказывай обо всём, о чём ни спросят: об этой истории, о других (если есть)...о том, что ты делал с плюшевым медвежонком своей сестры...
   Стэнли вытаращился на Джастина.
   - Что?! Какой медвежонок?! Какая сестра?! У МЕНЯ НЕТ СЕСТРЫ!!!
   Синельников поднял бровь, с эдакой профессиональной интонацией поинтересовавшись:
   - Да-а? И ДАВНО?
   Стэн, онемев, с минуту глотал воздух, не находя его в достаточном количестве, а затем...тихо сполз на пол, появившись вновь не скоро - в слезах и багровым, - забрался в кресло, показал Джастину большой палец:
   - ОДИН - НОЛЬ! Но я отыграюсь!
   - Всегда к твоим услугам, только на ближайшее время предрекаю тебе чрезмерную занятость - не до меня тебе будет, точно говорю. Ну всё - пошёл я.
   ...Всё вышло так, как говорил Джаз: созерцание странных типов, на 35-м канале бросающих в неискренне гогочущий зал натужные остроты, определённо вернуло душевное равновесие.
   Следующим днём повстречавшийся сотрудник Внутренних Расследований неумело попытался скрыть за миной бесстрастности явную досаду (из озорства Стэнли вознамерился было подразнить федерала невинным любопытством касаемо успехов на их нелёгком поприще, но остерёгся). Днём позже его путь пересёкся с чёрным лимузином, куда ему предложили сесть и где ему сделали предложение из числа тех, от которых не отказываются.
   Стэнли Джонсон не отказался и за двадцать лет почти ни разу о том не пожалел. Джастина повидать более не пришлось, поначалу Стэнли порывался уже по новым каналам навести о Синельникове справки...но всё как-то не хватало: времени ли, смелости - он и сам толком не знал, чего именно.
   ...И по прошествии 20 лет наблюдая, как вертолёт с эмблемой ООН (и начинкой далеко не гуманитарной - посланником Вашингтона с полномочиями неясными и даже без имени, известно было не то прозвище, не то профессия: Консультант) заходит на посадку на окраине бывшего районного центра Ольховка, бывший агент ФБР Стэнли Джонсон вдруг осознал, что не утратил способности удивляться, испытав ко всему прочему острый приступ дежа-вю - едва лишь вертолётное чрево явило свету до колик знакомую кособокую фигуру в неизменном помятом плаще - Вот так встреча, господин...э-э...Консультант! Как долетели? - Стэнли знал, что Джастин не переносил перелёты во всех формах - даже на карусели - и не мог удержаться.
   - Благодарю - неплохо, мистер...э-э? - довольно кисло отозвался Синельников.
   - Смит, Питер Смит.
   - Ну что ж - простые американские имя и фамилия, - резюмировал Синельников, - примечательно, что РЕДКИЕ...
   - А как ВАС теперь называть? - резвился Питер-Стэнли, - Джонатан Тодоровски? Или - погоди - Абрахам Ризеншнауцер?
   - Джастин Синельников, к вашим услугам, - расшаркался Джастин.
   - О как! Закончился запас оригинальных псевдонимов? А как же конспирация? - возмутился почти всерьёз Джонсон.
   Джастин покачал головой:
   - Никакой конспирации - чем больше посторонних людей знает о моём и ТВОЁМ присутствии, тем лучше. Это часть плана, а не разгильдяйство, так что...
   - ПЛАНА? Постой-ка - какого плана? Почему я о нём не знаю? - на сей раз возмущение Стэнли было вполне искренним.
   - А тебе и не нужно знать - достаточно того, что Я о нём знаю, - усмехнулся Синельников, - во всём, что касается содержания ПЛАНА, секретность действительно имеется и если есть вопросы, то я - единственный источник информации о плане НАШИХ действий, более никто и ничего тебе не скажет, даже не надейся.
   Джонсон воззрился на гостя, точно впервые его увидел в подлинном свете:
   - Однако! Похоже, и ТЕБЕ колечко навесили! И сдаётся мне, что поболее моего!
   Синельников сморщился:
   - В людях вы, КОЛЛЕГА, по-прежнему не разбираетесь, детали плана известны только мне - полностью - потому, что я - его автор. Других привилегий и полномочий у меня нет - я имею право лишь мычать и гадить, все права на любые серьёзные действия - исключительно в твоей компетенции.
   - Благодарствую, - заметил кисло Джонсон, - гадостей нам хватает от свободной прессы.
   - Ф-фу-у, я умоляю! - фыркнул Синельников, - Не пытайся быть глупее, чем тебе предстоит выглядеть через пару часов! ТЕБЕ ли не знать, из КАКИХ фондов выплачиваются гонорары за репортажи о несчастных грузинах, албанцах, чеченцах и прочих бедолагах, жестоко истязаемых злобными русскими-сербами-белорусами! Парочка душещипательных историй о мытарствах простой албанской, чеченской, татарской, грузинской семьи, трогательное фото маленькой девочки, потерявшей маму, компетентные комментарии о концлагерях в глухой саратовской тайге, где звероподобные русские-сербы-белорусы (и далее по списку) измываются над узниками - и продукт готов.
   Ах, да - ещё можно заказать в Голливуде парочку шедевров "В тылу врага-2-3-4".
   И можно начинать новую победоносную войнушку.
   Или тебе ни разу не приходилось подписывать счета на очередную порцию истинной правды?
   - Доброты в тебе не прибавилось, однако, - ностальгически вздохнул Стэнли, отметив не без досады, что время, похоже, потерпело жестокое фиаско в попытках привести облик Синельникова в полагающийся возрасту вид, даже в одежде Джастин себе не изменил, точно явившись в Ольховку из какого-то морозильника, где мирно проспал все двадцать лет.
   - Слушай, - Стэнли пригляделся к Джастину, - у меня видения от избытка радостных событий или у тебя на рукаве то самое чернильное пятно - от картриджа?
   Синельников озадаченно поглядел на Стэнли, потом на рукав своего пиджака, дёрнул плечом.
   - Наверно...А что?
   Господи - да ему же ДВАДЦАТЬ лет! - ахнул Стэнли, - Ты двадцать лет носишь ОДИН пиджак?!
   - Ну и что? - сердито парировал Джастин, - Он крепкий, почти новый...
   - Но ему же двадцать лет! Это уже РАРИТЕТ! И ЭТОТ ПОРТФЕЛЬ!
   Джастин страдальчески сморщился:
   - Оставь в покое мой гардероб, лучше освежи в памяти своё театральное прошлое - ты ведь играл в школьном театре, не так ли?
   Джонсон опешил, силясь собрать вместе мысли, разбежавшиеся от неожиданного вопроса Синельникова.
   - Да...А откуда ты об этом ...Это же в моём ЛИЧНОМ досье! Оно же закрытое! Или...
   - Для меня - открытое, - сухо подтвердил Синельников.
   - Личные дела сотрудников - секретная информация, даже я к ним доступа не имею! Чёрт возьми - какой у тебя код допуска к секретной информации?!
   - Нужный, - всё так же сухо доложил Джастин, - может, вернёмся к нашим баранам? К тебе, то бишь? Так ты лицедействовал или так - придуривался?
   - Я тоже тебя люблю,- обиделся Стэнли, - на вопрос не отвечу, пока ты не объяснишь, откуда у тебя право на допуск...
   Синельников зашипел, точно проколотая автомобильная камера:
   - Госсссподи! Вот заладил, право слово: "Откуда-откуда"! Не ОТКУДА, а ПОЧЕМУ! Мне нужно, чёрт побери, знать, с КЕМ работать, или нет?! Понадобится - мне сообщат даже имя любовницы Папы Римского, чтоб он был здоров! Только мне это не нужно - для ПЛАНА не нужно. Доволен?
   - Вполне, - соврал Стэнли,- кого я должен сыграть? Принца Датского? Гамлета? "Быть или не быть?"?
   - Генсека советского, - буркнул Джастин, - Никиту Хрущёва. Будешь показывать "кузькину мать"..
   - КОГО?!.
  
  
   АУДИТОРЫ.
  
   - Здесь есть где поговорить на свежем воздухе? - Синельников не изменил своей фирменной и весьма пакостной привычке игнорировать вопросы.
   Стэнли вздохнул и огляделся: по центральной улице села меланхолично брела по своим делам тощая корова, густо облепленная репьями. Сухой и вредный ветер бросался пылью и сором, обрывками газет и клочками каких-то листовок, Стэнли рассмотрел на одной лейбл Коалиции, поднял: "Командование сил НАТО просит мирных жителей сохранять спокойствие, не оказывать сопротивление, не сотрудничать с террористами..."
   - Наглядная агитация, - прокомментировал Синельников, искоса глянув на листок, - там, кажется, парк - прогуляемся? Проветрим мозги, посидим, поговорим...
   Приглянувшийся Синельникову парк оказался грязной, заваленной всяким хламом площадкой, некогда действительно зелёной - о том напоминали живописные пни, окружавшие потрёпанный временем и пулями обелиск в память жителей села, погибших во Вторую Мировую, да густая молодая поросль вездесущего клёна.
   У входа в парк маячили мутные личности неопределённого пола и возраста, озиравшие новеньких тухлым взором, сулившим массу острых ощущений.
   Стэнли выбор коллеги решительно не одобрял, но послушно поплёлся следом, уповая на привитые когда-то навыки рукопашного боя. Тухлоглазые аборигены, точно прочитав мысли Джонсона, сбились в кучку, затем буквально растаяли в кустах позади магазинчика с оптимистической вывеской "МЕЧТА".
   Стэнли приободрился, расправил уже обвисшие плечи...едва не подпрыгнув от громогласного рявканья за спиной.
   Нехилого сложения чернокожий сержант военной полиции, выкатив от усердия белки глаз, выдал на "бис" свой репертуар на неведомом языке. Стэнли вытаращился в ответ, что слегка не понравилось напарникам сержанта - чуть менее дюжие рядовые синхронно клацнули затворами М-16.
   - Суржик - американский вариант: почти русский, почти правильный, - встрял Синельников, - покажи ему документ, раз просит, не то и впрямь пристрелит от усердия.
   - Мы американцы, всё нормально, сержант, - попытался разрядить ситуацию Джонсон, попутно вспоминая, куда засунул своё удостоверение, правильная - без акцента - английская речь из уст подозрительных русских имела эффект обратный: сержант отшагнул в сторону, а Стэнли убедился в том, что так и не привык быть под прицелом.
   - Мои документы - в правом нагрудном кармане, - созерцание холодного зрачка винтовки вернуло Стэнли душевное равновесие заодно с памятью, сержант выдернул пластик из кармана, отошёл, защёлкал кнопочками "наладонника", посветлел щеками, крутнулся на каблуках, протягивая удостоверение:
   - Всё в порядке, сэр! Извините, сэр!
   Ничего не понимающие солдаты переглянулись, ещё раз посмотрели на вытянувшегося в струнку командира и на всякий случай вытянулись тоже.
   Наблюдавший это Синельников тихо предложил:
   - Может, мои документы посмотрите, сержант?
   - Не нужно, сэр! Всё в порядке, сэр! - рявкал уже отчетливо серый сержант.
   Синельников кивнул, слегка улыбнувшись чему-то своему, затем, кивнув на памятник, спросил:
   - Охраняете?
   - Так точно, сэр!
   - Приказ коменданта? - уточнял настойчиво Синельников.
   - Так точно, сэр!
   "Связки сорвёт парень, определённо сорвёт", - меланхолично отметил Джонсон.
   Джастин подошёл к обелиску, вгляделся в рваные оспины пулевых отметин.
   - "Новая Галичина" поработала?
   - Так точно, сэр! Форменные психи, сэр! - отошёл от сценария сержант.
   Синельников опять кивнул:
   - Хорошая служба, СОЛДАТ, медаль дать не могу, но могу обрадовать: украинский контингент с этого дня заменяется американским, так что забот у вас поубавится.
   - Рад это слышать, сэр! - заулыбался сержант, явно польщённый, - Разрешите идти, сэр?
   - Идите, - свеликодушничал Джастин.
   Сержант, лихо откозыряв, строевым двинул по аллее, незаметно подгоняя растерянных напарников. Синельников, проводив взглядом эту процессию, кивнул вслед:
   - Вот и ответ на твой вопрос, Стэ...Питер.
   - Не понял? - неоригинально отреагировал на то Джонсон.
   Джастин кивнул:
   - Присядем на скамеечку, геморрой порадуем? - скамейку, судя по весьма невзрачному её виду, довольно долго использовали не по назначению, Джонсон покачал с сомнением головой.
   Джастин, хмыкнув, извлёк из кармана пиджака смятую газету:
   - Брезгуем, значит...На - подстели, всё польза какая-то.
   - Что это? Русская? Одолела ностальгия - газетками лечимся? - не удержался Джонсон.
   Синельников шутливую интонацию не принял, ответил сухо:
   - Газета действительно русская, "Новая Россия" - издание одноимённой партии, мне она для вникания в ситуацию на месте понадобилась...и не только...
   А ежели тебя занимает вопрос, имею ли я намерение повиснуть на первой попавшейся берёзе и облить её горючими слезами, то не надейся: я - американец в четвёртом поколении и мои предки покинули Россию ещё при царе - отнюдь не по доброй воле. ... Стели газету-то, чего встал?
   Хорошая газета, толстая - с речью господина Трензелина касаемо очевидного блага оккупации и раздела России на княжества, налицо, понимаешь, очевидное сходство с приходом этого...Рюрика на Русь.
   Замечательная политическая гибкость, к слову: был лидером проправительственной партии до войны, теперь - вождь партии новой по названию и старой - по составу, а заодно - премьер при оккупантах ( "Камасутра" рядом не валялась), под задницей американского резидента его тезисы смотрятся вполне логично...
   - Ты мне зубы не заговаривай - они у меня через один вставные, - буркнул Стэн, шурша бумагой.
   Джастин поднял брови:
   - Во как? Что - нездоровая еда в "Макдоналдсе"?
   - Русский РПГ в Багдаде, - отбил мяч Джонсон, устроившись-таки на скамейке, - ты объясни всё-таки, ЧТО я понял, а то я чего-то не в курсе, знаешь ли.
   - Господи - чего тебе не ясно-то?!
   Сам всё видел: в лицо тебя ещё не знают, а добрая слава уже впереди летит - сержанта бедного скрутило аж до поноса. Хотя...по времени судя...тут скорее заслуга летунов, причём ТВОИХ - не иначе: мои-то проболтаться не успели, а ты здесь уже два дня - оперативно ребята сработали, на совесть...
   - Ты это - не тарахти, - растерялся Стэнли,- хочешь сказать, что ЭТО и есть твой план?! Растрезвонить на всю Россию о МОЁМ прилёте?!
   - Ну, задирать нос не нужно - хватит с тебя и сектора, насчёт "растрезвонить" - да, это в плане, только играть тебе придётся на пару со мной.
   - Да? А не просветишь меня, ради ЧЕГО я два часа изображал кретина в комендатуре?! - вскипел Стэнли.
   Джастин хихикнул:
   - Весьма, кстати, талантливо, только не "чего", а "кого", погоди-ка...
   Синельников, сопя, полез в карман.
   Стэнли заворожено наблюдал за процессом, вдруг дико подумав, что Джаз вытянет из недр пиджачных ручного зайца или пару белых голубей, однако Синельников извлёк смятую фотографию 10х15, разгладил на коленке и протянул Джонсону:
   - Узнаёшь?
   Джонсон вгляделся в полный динамики снимок:
   - Так это же наш лейтенант! Адам Кейси! Но...что он ДЕЛАЕТ?!
   Фото увековечило юного лейтенанта в странно корявой позе, вдобавок на корме тяжелого танка, с краю затесавшиеся фигуры с лицами, выражающими крайнюю степень удивления, ситуацию, отображённую на снимке, ничуть не проясняли.
   - Несёт культуру убогой России: даёт мастер-класс рэпа тёмным аборигенам, ангажированная пресса в восторге, прогрессивная общественность в экстазе - западные ценности победили тоталитаризм, планета аплодирует.
   ... Ты в самом деле не видел этот репортаж?
   - Занят был - тебе напомнить, ОТКУДА меня вызвали? И что нам за выгода от этого клоуна, к чему вообще было его тащить в комендатуру?
   - Боже, и это - ЛУЧШИЙ специалист по борьбе с партизанами, - вздохнул Синельников (Стэнли засопел, но промолчал), - представляю себе ХУДШИХ...
   Клоун - профессия, ремесло, клоуном СТАНОВЯТСЯ, а рождаются БЛАЖЕННЫМИ, наш Адам - создание чистое, невинное и глупое - как положено обитателю рая, - сыграть такое НЕВОЗМОЖНО, потому он - подарок свыше, находка: он совершенно ИСКРЕННЕ полагал, что русские только вчера с пальмы слезли!
   А клоуны его в эфир пустили - на наше счастье...
   И хоть я - агностик по вере, но вижу нечто символическое этом: наш Адам продолжит дело своего знаменитого тёзки - явится прародителем мифа, только не о создании человечества - о его гибели. С твоей подачи и при моём содействии (я тут вроде как Змей-искуситель).
   - Тебе идет, - пробормотал Стэнли, затем спохватился, - постой-ка, а ПОЛКОВНИК?! Он-то здесь для чего?
   Джастин пожал плечами:
   - Тень отца Гамлета. Декорация. Деталь интерьера, для действа необходимая, но даже не второстепенная - без него представление оказалось бы неубедительным.
   - И всё?! "Табуретка в углу"? И ТАК ЛИ УЖ ОН НИ ПРИ ЧЁМ?
   - Я тебя умоляю, - поморщился Джастин, - мой скромный опыт доказывает, что подрывная деятельность плохо сочетается с ремонтом канализации и водопровода, тем более в России, где зима - не время года, а ЗИМА - пять месяцев борьбы за выживание, причём так было всегда. Полковник - честный исполнительный служака и никакой политик, он ЧЕСТНО старался разгрести и старое дерьмо - от прежней власти оставшееся, - и свежее, нами добавленное. Тебя волнует наличие алиби у полковника - вот оно, у тебя перед глазами: союзнички наши из "Галичины" ему алиби обеспечили - лучше не бывает, заботами загрузили - какие уж тут вертолёты...
   - Хорошо, пусть так...Но, чёрт возьми, я тогда ничего не понимаю!.. Игры, спектакли, слухи какие-то. И к чему нам Кейси, если он ничего не знает, да ещё и дурак?!
   Синельников уподобился Чеширскому коту, целиком скрывшись за предовольной миной:
   - Ага - дошли до десерта! Ты отчёты по крушениям читал?
   - Ну-у-у...Читал...- озадачился Джонсон.
   - Понимай как "бегло пролистал за ланчем", - кивнул Джастин.
   - А чего ты ждал от меня?! - ощетинился Стэнли, - Меня выдернули из самого пекла, без объяснений, "инструкции по прибытии", а твои отчёты - пять томов зубодробилки для технарей!
   - Не кипятись, я от тебя иного и не ждал - подстраховался. Всё, что НАМ нужно, я из отчёта вытащил, остальное - для спецов по железякам, ты прав. Но если ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочешь уяснить, в чём суть плана и самой ситуации - изволь следить за мыслью. Готов?
   - Всегда готов, - буркнул Стэнли, - только покороче, без твоих этих штучек...
   - Каких штучек? - оскорбился Синельников почти что искренне. - "Покороче"...Хорошо - попробую...
   Джастин устроился поудобнее, вытянул ноги так, что обнажились разноцветные носки, сцепил на пузе руки и глубоко вздохнул ("Ну - это надолго..." - обречённо подумал Джонсон):
   - Нуте-с...Как тебе известно, произошло крушение десяти однотипных вертолётов Армии США при СХОЖИХ обстоятельствах и по причинам совершенно одинаковым: из-за внезапного и полного отказа всего электронного оборудования.
   Все вертолёты до вылета были абсолютно исправны, персонал проверен вплоть до полиграфа и даже пару раз полностью заменён, так что саботаж исключается, остаются ВНЕШНИЕ причины.
   Или - иначе говоря - агрессия.
   Вопрос логичный: Чья? При всей моей любви к армейским умам могу признать: не сразу, но меры были приняты ПРАВИЛЬНЫЕ: эдак после третьего по счёту крушения проводились детальные и тщательные облавы в районе катастрофы, до того дело ограничивалось пальбой и бомбёжками.
   Всех, кого поймали, со всем возможным пристрастием допросили (опять не обошлось без "детектора лжи"), узнали массу интересного: кто корову украл, кто провода срезал, кто...гм...самогон солдатам продаёт - и НИЧЕГО по теме. И после этого серьёзные люди из Вашингтона вспомнили обо мне...
   Я же вижу, что тебя распирает!
   - Был грубияном и остался... Ещё бы не распёрло: дело-то ВОЕННЫХ следователей - при чём тут штатские? Специфика, детали...секретность, наконец. Ты ж по маньякам специалист, не по диверсантам!
   - Умница! Молодец! Браво! - захлопал в ладоши Синельников:
   - Ответил аж на два вопроса, не успев их задать! Браво!
   - Не понял? - сделал стойку Джонсон.
   - Что ж непонятного-то? Я же говорил: сбито ДЕСЯТЬ ОДНОТИПНЫХ вертолётов при СХОЖИХ обстоятельствах - налицо СЕРИЯ!
   - Постой, - вытаращил глаза Стэнли, - ты хочешь сказать...что это - работа маньяка?!
   - Прямолинейно и мимо, хотя теперь мне не нужно объяснять, какого чёрта я тут делаю. Видишь ли, друг мой простодушный, твои начальники заодно с моими рассуждали ОДИНАКОВО, но мне такое объяснение показалось надуманным, для очистки совести (и для отчёта) я набросал портрет вероятного психопата - получилось смешно и неправдоподобно.
   - Даже так? И ЧТО тут может быть смешного? Дюжина головешек в цинковых гробах?
   - Не передёргивай, коли юмор тебя коробит - изволь, исправляюсь: по мнению экспертов, вырубить всю электронику, следов не оставляя, технически возможно, такое оружие существует, одна проблема: ничто и никак не указывает на его присутствие в этом районе. А указывать должно: для его применения, обслуживания, ремонта, наконец, необходим штат подготовленных людей, причём не мальчишек-призывников, вчерашних двоечников, а как минимум технарей с комплектом специального и довольно-таки громоздкого оборудования.
   И вот этого как раз НЕТ.
   НИГДЕ.
   - Подготовленные заранее объекты, заранее мобилизованный персонал...Ты о таком раньше не слышал? - не без сарказма поинтересовался Джонсон.
   - Так, краем уха, но мне и не надо было слышать - мне об этом профессионалы рассказали, они же уточнили кое-что: весь район на предмет наличия подобной пакости просвечен, прослушан и простукан с точностью до сантиметра, спутник висит постоянно - наш, персональный, можешь ему ручкой помахать, только он всё одно ни черта не увидит, потому что сектор закрыт намертво помехами.
   И помехами НЕ НАШИМИ.
   - Не понял? Глушилки? Где? Откуда?
   - Сколько вопросов и КОМУ?! - усмехнулся Синельников, - "Откуда" - выяснять придётся, а касаемо "Где" - это вовсе просто: обернись и собери диоптрии в кучку - аккурат узришь требуемое.
   - Издеваешься?!
   - Ещё нет. Не видно? А жаль - самая высокая точка на весь сектор, её высочество "Зелёная гора", и вот ведь совпадение какое: эта самая горушка находится аккурат в центре территории, где падали вертолёты, вне зоны видимости с её вершины вертолёты НЕ ПАДАЛИ!
   НИ РАЗУ!
   Выводы?
   - Господи - так это же очевидно!!! Идиоту ясно - ...
   - ...Оттуда и стреляют, - продолжил Джастин, - идиоты так и подумали, перепахали ПРЕЖДЕ ЗЕЛЁНУЮ горку что твои кроты, даже бурили скважины - вдруг террористы вглубь забрались - пусто, однако! Усадили туда гарнизон, обмотали "колючкой" по периметру, понатыкали камер всякого видения - сам догадаешься или тебе подсказать, что получилось?
   - Не надо...Ну и как ты это объяснишь?
   - Мне это нравится, - фыркнул Синельников, - кто у нас тут спец по диверсиям? Я могу растолковать МОТИВЫ, но ИСПОЛНЕНИЕ - пас.
   - Ну...и какие...мотивы? Ты, помнится, счёл глупостью версию о психопате - не уточнишь? В свете истории с "Барракудой" и "Диким батальоном"?
   - Ух ты - куда загнул! - покачал головой Джастин, - Желание защитить Родину ты считаешь патологией? Или господин Трензелин кропал своё творение под твою диктовку? "Эти безответственные и преступные действия, лишённые всякого смысла, могут привести лишь к страданиям безвинных людей и усилению репрессивных мер со стороны мирового сообщества", - страница четыре...третий, если не ошибаюсь, абзац сверху...под твоей левой ягодицей.
   Не дуйся - нечто разумное в твоих словах имеется: если рассматривать действия наших террористов с точки зрения военной, то налицо их явная...странность, что ли.
   Да - потеря десятка вертолётов армейских чиновников не обрадует и боевой дух армии не повысит, но это ВОЙНА, как бы её ни обзывали политики: " Гуманитарная акция", "крестовый поход", "демократизация тоталитарных режимов", - потери неизбежны и ОЖИДАЕМЫ, ситуацию это не изменит.
   Наши союзники из "пятой колонны" ("агенты влияния", да?) поработали на славу, факт: русским поневоле оставался "ассиметричный метод" войны, вот они им и воспользовались.
   "Барракуда" - это скорее "Косовский вариант": шум-гам-тарарам, журналисты, пресс-конференции, общественный резонанс и всё такое, в своё время по этой схеме с разным успехом действовали албанцы, чеченцы, грузины, крымские татары, но "Косовский вариант" не проходит: пресса не в курсе, шум отсутствует, общественность дрыхнет - пустая трата времени получается.
   - Насчёт "Барракуды" ты ошибаешься: с военной точки зрения её капитан совершил чудо - одним залпом обрушить экономику США, превратить доллар в дерьмовую туалетную бумагу, на такое не рассчитывал даже Бен Ладен!
   - Согласен, ляпнул глупость, вариант непроходной, остаётся "иракский вариант": захватить городишко, перебить гарнизон, повесить флаг и - удрать до прихода карателей. Шум налицо, но больше для СВОИХ - для земляков-соотечественников, "Дикий батальон" - из этого списка, верно, а вот вертолёты...
   Все диверсии - вдалеке от населённых пунктов, точно наши...гм... клиенты намеренно избегают огласки, причём ВСЯКОЙ.
   Абсурд? Психоз?
   Целое подразделение психов?!
   Теперь понимаешь, почему версию с маньяком я отправил в то самое место, в котором оказалась прогрессивная общественность, начавшая эту кампанию? Не психоз, чёрт побери, не фанатизм (скорее всего), но ЦЕЛЬ.
   Какая?
   Ответив на этот вопрос, мы вычислим Паука...
   - Кого? - удивился Джонсон.
   - Это для краткости, а вот почему именно "паук" - позже объясню.
   ... Вычислить "Паука" можно иначе: установив, в конце концов, КАК это...гм...создание сшибает гордость американского авиастроения, здесь от меня толку никакого - работка как раз для ТЕБЯ. Разумеется, две страшно умные головы всё ж таки лучше, тем более, что план действий разработан всё-таки мной - с учётом твоего участия.
   - В качестве балласта? Или в роли странствующего лицедея? План твой, ситуацию, похоже, ты знаешь куда лучше меня, лично я вообще пока ничего не понимаю, а ты что-то не торопишься меня посвящать в детали. Что мне ДЕЛАТЬ-ТО?!
   - Угу...Прошлая жизнь у тебя не иначе на ипподроме прошла - всё вперёд выскакиваешь...
   Великоват ты для балласта, а лицедею не придают свиту из бригады морской пехоты.
   Что глаза таращишь - не знал?
   ... Теперь знаешь. А про отряд спецназа "Х" знаешь?
   Обученного действовать в обстановке максимально приближенной к традиционно российской, то есть при ПОЛНОМ отсутствии цивилизации? Впервые слышишь? Ну и КТО всё это доверит странствующему лицедею?!
   Не возьмёшь в толк, чем тебе нужно заниматься - логично, потому как я и сам пока не в курсе. Если невтерпёж совсем - поясняю специально для...гм...тебя: моя задача - определить цель, твоя - её уничтожить.
   Командовать спецназом я не умею, облавы-засады - твоя прерогатива, даже орать на местную власть я права не имею - ну и ЧТО я без тебя здесь смогу, спрашивается? Да и контакт с армейскими у меня...не очень - тебе тут все карты в руки.
   Во - можешь их выложить...
   По аллее продефилировал патруль, Синельников помахал рукой приветственно, сержант с готовностью откозырял и вся троица браво промаршировала мимо скамейки. Джонсон тихо давился хохотом, утирая слёзы:
   - Ну ты даёшь - чисто Наполеон! Куда мне до тебя...Что - и впрямь целая бригада?
   - Зуб даю, - с жаром и непонятно заверил Джастин, - сам видел.
   - Это, конечно, радует... Только КОГО ловить-то? Как я понял, все нужные меры уже приняты и все - без толку? Что же нам осталось?
   - Нам осталось либо усесться в бо-о-ольшую лужу...либо пойти путём ДРУГИМ - своим, неторным. К слову: смекаешь теперь, почему меня допустили к такой важной миссии?
   - Расстрельное назначение, - Стэнли покачал головой, - успех для начальства, провал - подчинённым...
   - Ага. Мои навыки - для дела, моё поражение - удачный повод свести счёты.
   Синекура, однако.
   Кстати, с этим назначением вышла целая история: это ЗДЕСЬ перспективы ясны, как дырка в клозете, в Вашингтоне всё видится иначе и командировка в дикую Россию представляется шансом прыгнуть по лесенке вверх, не веришь - спроси лейтенанта Кейси, он подтвердит.
   Что я за фрукт - знали многие, терпели или игнорировали, но тут - БАЦ!
   И прописного клоуна назначают "полномочным и чрезвычайным"!
   Скандал! "По какому праву?! Кто посмел?! Безответственность! Коррупция! АТУ!!!" Шум-гам-тарарам, причём совершенно излишний.
   А так - безликий Курьер, не полномочный и не чрезвычайный, зачем и куда летит - дело тёмное, но скорее всего безобидное: может, по личному делу, или кому "травку" контрабандой поставляет по линии спецслужб - "шестерит", словом.
   И никаких вопросов.
   Но ТУТ моя персона воспринимается - ПО ЭТОЙ ЖЕ ПРИЧИНЕ - с точностью до наоборот: раз из Вашингтона, значит ШИШКА, а отсутствие внятных полномочий по здешним правилам означает их БЕЗГРАНИЧНОСТЬ, что напускает нужного туману вокруг моей персоны, придавая ей ВЕСОМОСТЬ.
   Спросишь, зачем?
   - Спрошу. Тем более, что тумана здесь и без тебя - чересчур.
   - Не спорю. Тебе не кажется, что мы забыли нашего бравого лейтенанта? Спектакль-то мы разыграли для него, а ЗАЧЕМ - не уточнили. Уточняю: чтобы наш неустрашимый Адам зачал ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО СЛУХ. Или МИФ.
   - Не понял? А Ева кто?
   - Мадам НЕИЗВЕСТНОСТЬ. Леди СЕКРЕТНОСТЬ. А в замену ВИАГРЕ - второй основной инстинкт. Самосохранение.
   - Смысл?
   - "Смысл"... - Синельников потёр лоб.
   - ...Мы, если помнишь, затеяли игру с противником, успешно усадившим в калошу ЦРУ и ПЕНТАГОН (о НАТО говорить не будем, ибо то смахивает на избиение младенцев), версию о психопате-одиночке не рассматриваем, остаётся самое неприятное - ультра-мега-суперпрофи.
   С комплектом наисовершеннейшего оружия.
   Профи с маньяком объединяет лишь одно: наличие СХЕМЫ действий, у психопата схема попроще, у профессионала она включает ВСЕ варианты действий на ВСЕ варианты развития событий, степень профессионализма определяется количеством заранее отработанных вариантов, в нашем случае это число запредельное - хочешь возразить?
   - Хочу. Откуда такая уверенность?
   - Да из жизни, боже ж ты мой! - всплеснул руками Джастин. - Из логики поведения, наконец!
   Первое нападение - военная удача, проба сил.
   Второе (в том же месте с той же целью) - военная храбрость, лихость гусарство, вполне по-русски.
   С третьей по счёту ОДНОТИПНОЙ атаки начинается "сумеречная зона", поскольку пострадавшая сторона (АРМИЯ США И ЛИЧНО ДЯДЯ СЭМ), в ситуацию вникнув, наглеца ЖДЁТ с распростёртыми объятиями и одной храбрости и лихости тут явно маловато будет - скорее потребуется кодекс камикадзе, то бишь очевидного САМОУБИЙЦЫ.
   А что у нас?
   ДЕСЯТЬ УСПЕШНЫХ НАПАДЕНИЙ!
   ДЕ-СЯТЬ!
   Это слишком даже для безумца, но вполне НОРМАЛЬНО для людей, предусмотревших в том числе и бешеную, очень мягко говоря, реакцию противника. В этом, кстати, просматривается МОТИВ: за вычетом прочих намерений логична ПРОВОКАЦИЯ - вывести противника из равновесия, спровоцировать его на неадекватные действия, это похоже на "косовский сценарий", но есть одно "но" - опять-таки отсутствует возможность РЕЗОНАНСА. Сектор для прессы закрыт наглухо, причём свобода прессы не пострадала - одни благие намерения.
   - Это как? - озадачился Джонсон.
   - Радиоактивное заражение. Выброс из реактора. Тут - неподалёку, в ...пардон...Ме...Меле...се...Сейчас.
   Джонсон зачарованно наблюдал, как Синельников рыскает по своим карманам, определённо находя в этом что-то завораживающее, потому не сразу осмыслил услышанное.
   - Радио...ЗАРАЖЕНИЕ?! ТАК КАКОГО...ЗА КАКИМ...
   - Тихо-тихо, тпру, не бей копытом, успокойся - нет никакого заражения, да и реактора, по правде говоря, уже нет - а ТЫ разве не в курсе? - уколол Синельников собеседника взглядом поверх очков.
   - В курсе ЧЕГО?!
   - Надо же, и впрямь...Реактор тут БЫЛ - в славном городе с кошмарным именем...минутку...Ме-ле...ле...ке...сс! - во какое имя, не пробуй повторить его дома. ВАШИ друзья из "Гринпис" долго добивались его закрытия, не добились, а на второй день прихода западных ценностей и передачи сектора в надёжные руки гарных хлопцев из дивизии "Новая Галичина" реактор сей сам закрылся и сам разобрался на металлолом, причём удивительно оперативно и чересчур ПРОФЕССИОНАЛЬНО - для фанатиков из УНА-УНСО. Но САМОЕ пикантное случилось позже - когда невесть откуда вылез слушок, что металл из...Ме...
   - Не надо - я понял.
   - Спасибо. Что лом фонящий всплыл ГДЕ-ТО в Европе, причём не в верноподданной Восточной, а в Западной - чья позиция по отношению к этой войне тебе известна, надеюсь. Где всплыл - неизвестно, как он проскочил все границы - великая тайна, но результат опять же известен: всю металлургию европейскую лихорадит, владельцы заводов литрами пьют успокоительное, потому как завод металлолитейный-плавильный - штука капризная, его просто так не остановишь на дезактивацию, убытки такие будут - дешевле застрелиться. Само собой, ихнее евро падает с бо-о-ольшим ускорением, что в свете последних событий весьма приятно, и в целом всё произошло на редкость УДАЧНО и ВОВРЕМЯ.
   СЛИШКОМ удачно и ПОДОЗРИТЕЛЬНО вовремя для обычной уголовщины, для ПОЛИТИЧЕСКОЙ - в самый раз.
   Обстряпать такое дельце без шума и пыли, да ещё в ТАКОЙ обстановке по силам лишь ОДНОЙ структуре, на личности переходить не буду - сам догадаешься.
   - Думаешь, здесь замешано...
   - Думаю. Сработано во всех смыслах ЧИСТО - можешь не хвататься за дозиметр, - а ежели что - сектор в УКРАИНСКОЙ зоне ответственности, претензии к "Галичине", а там ребята серьёзные, сразу вспомнят о Майдане и самостийности - где сядешь, там и... гм... усядешься. Во что-то. По самое...самые...гм...
   - "Мутная вода", понимаю... Только "Новую Галичину"...
   - Вывели? Правильно. Де-факто. К слову, вывелись они сами: быстро, организованно и без привычного скандала - как только прознали о радиации. "Чернобыльский синдром", знаешь ли. А де-юре Сектор по-прежнему у НИХ.
   - Зачем сложностей столько?
   - Да всё для той же мутности, ясный ты мой!..
   Кстати, если бы не твой бенефис в комендатуре, нас бы могли принять за ревизоров по реакторному делу - думаю, на долю "Паука" записали бы ещё пару вертолётов, поди разбери, отчего он планы поменял. А так - не ревизоры, но аудиторы.
   - Не понял?
   - Кто бы сомневался...Война, друг мой непросвещённый, как и любое другое человеческое деяние, поддаётся бухгалтерскому анализу: приход-расход, прибыль-убыток, дебит-кредит...К войне, пожалуй, это относится поболее других: в графе "доходы" - природные ресурсы, территории, удовлетворённое самолюбие. "Расходы" - человеческие потери, бюджетные траты, общественное недовольство...Расходы должны соответствовать доходам, а лучше - если прибыль от войны с запасом перекрывает затраты и потери, тогда всё нормально, баланс сходится - ОК, словом.
   - Что - и Нью-Йорк был предусмотрен, по-твоему?
   - А как же?! Я же говорю: бухгалтерия!..
   И будь добр - сотри с лица выражение " я - чистоплюй в четвёртом поколении" - тебе не идёт.
   - Спасибо, - кисло отозвался Стэнли, - всегда рад доброму слову друга...
   - Напрасно злишься: это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО был комплимент, - хмыкнул Джастин.
   - ???
   - ... Неужели сам не понял? Не умеешь скрывать эмоции - не было в том необходимости, значит. Работал, значит, всё больще ножками - как волк. Не в штабах геморрой зарабатывал - в танке. Потому и кандидатура твоя мне подошла...
   О чём мы говорили-то?!
   ... Так вот: может, не Яблоко, может - Даллас или Бостон...Пусть в раздрае, пусть в дерьме, но страна-то Ядерная - неожиданности предусматривались наверняка, но именно как НЕОЖИДАННОСТИ.
   - И баланс не сходится? И отчего же?
   - Да всё оттого же - от нашего насекомого!
   - Десять вертолётов - и такая трагедия?
   - Вертолёты - статья расходов, статья ПРЕДУСМОТРЕННАЯ, баланс не сошёлся по статье "ВРЕМЯ"! Время, коллега, вышло на все дела, давно вышло, пора бы доходам капать, расходы оправдывая, а у нас - маленькая пакость в Ольховском районе, очаг воспаления.
   - Ну и что с того? Долго ли перекрыть зону...её УЖЕ перекрыли - в чём проблема?
   - Геморрой, знаешь ли, тоже невелик и в глаза не бросается, а жизнь портит. И ещё КАК. Район перекрыть? Могу предложить ещё вариант: выжечь всю территорию напалмом и на том поставить точку - но ПОМОЖЕТ ЛИ ЭТО? Пока мы не знаем, с кем имеем дело - не поможет. А если "Паук" рванёт через оцепление? А если перейдёт на цели покрупнее? А если у него появятся единомышленники?! Это уже не геморрой - бубонная чума получается! И всё потому, что мы с тобой не выяснили, что здесь происходит, не свели баланс хотя бы к нулю. Аудит, чистейшей воды аудит.
   - Ну хорошо, пусть так, чёрт побери...Но объясни мне, наконец, ЧТО ты задумал! Как нам отыскать этого...чёрт...что с ним делать-то?!
   - Что делать - тебе лучше знать, а задумал я переиграть "Паука", причём предварительно вытащив его на СВОЁ поле.
   Видишь ли, на данный момент мы играем на ЕГО поле и по ЕГО правилам, он просчитал все наши ходы задолго до нашего появления и само появление двух крутых спецов по его душу им тоже было просчитано - потому, кстати, мы ещё живы.
   То, что мы не знаем, с кем имеем дело, лишает нас возможности играть на равных - у противника все козыри и карты краплёные, действовать ТРАДИЦИОННО, по правилам тут бесполезно, остаётся одно - играть ВНЕ всяких правил.
   Ахиллесова пята профессионала - его жесткая зависимость от СХЕМЫ, всё, что ВНЕ схемы - тёмный лес, неопределённость, а там и до ошибок недалеко. Профи - нормальный человек с крепкой психикой, наш клиент - если набросать его схематичный, условный портрет - физически крепок, возраста среднего или чуть постарше, имеет наверняка высшее или среднее СПЕЦИАЛЬНОЕ образование, почти наверняка служил в армии, владеет минимум одним иностранным языком...и не поддерживает никаких связей с местным населением.
   - Откуда такая уверенность?
   - У тебя определённо плохо со слухом: тебе полковник яснее некуда разъяснил, откуда черпает необходимую информацию - "ОДНА БАБУШКА СКАЗАЛА". Здесь не город, здесь все знают всё и обо всех, никто не брякнет, конечно: "А Ванька вчера опять ходил вертолёты сбивать", - ограничится нейтральным: "Твой-то вчера опять куда-то какую-то хрень поволок", - малость, но с последствиями. А так - пожалуйста...
   Синельников перебрал бумажки на коленке:
   - Вот, пожалуйста: Алексей Зайцев, 38 лет, спортсмен, закончил университет по специальности "физик", по профессии - программист, служил в армии, в спецназе...
   - Взяли? - мгновенно подобрался Джонсон. Синельников вытаращил глаза.
   - Зачем?!
   Пришёл черёд таращиться Стэнли.
   - Что значит "зачем"?! Допросить! Выпотрошить, наизнанку вывернуть!
   - Какие мы умные - аж страшно...
   Синельников покачал головой.
   - Без тебя бы, конечно, не догадались... проверить. "Взять"... И спугнуть остальных?
   - Остальных? А они есть?
   - А ЕСЛИ ЕСТЬ? - мгновенно парировал Джастин.
   - Хорошо, - уступил Стэнли, - но хотя бы наблюдение установили?
   - Обижаешь, чёрт подери, - почти всерьёз оскорбился Джастин, - этому...э-э...Зайцеву понатыкали "клопов" и куда можно, и куда нельзя...ещё больше. Парни из наружного наблюдения развлеклись на всю катушку...
   Синельников хихикнул.
   - ... Лбами сталкивались - до того плотно работали! Чуть не перестреляли друг друга с перепугу... Только без толку: может, клиент и впрямь - спец по высоким технологиям, но сейчас он тихо-тихо сидит в своей...
   Джастин зашуршал бумагами.
   - ...В своей...э-э...гм...
   Синельников стал похож на человека, втихомолку пытающегося языком поставить на место вывихнутую челюсть, прошипел что-то о транскрипции и вывернулся из лексического капкана:
   - ... В своей деревне и разводит пчёл.
   - Кого?! - удивился Джонсон.
   - Пчёл, - серьёзно ответил Джастин, покосился на Стэнли и уточнил не без яда:
   - Пчела - это такая полосатая муха.
   - Я ЗНАЮ, что это такое, - раздражённо парировал Джонсон, - я не могу понять, какого чёрта этот умник торчит в этой... чёрт... как её?
   - В деревне? - не купился на уловку Джастин.
   ... А почему он не вправе торчать там, где заблагорассудится? Россия - с нашей помощью страна свободная! Мистер Зайцев желает дышать свежим воздухом и молиться своему богу в уединении - что тут странного?
   - А кто он по вере? - профессионально заинтересовался Стэнли.
   - Баптист... - неуверенно выговорил Джастин, заглянул в свои бумаги и уточнил совсем растерянно: - Сектант...какой-то...
   - Сек...?! - задохнулся Джонсон, - Здесь?! КАКОЙ-ТО?!
   - Здесь, - невозмутимо подтвердил Синельников, - в окружении приверженцев византийского течения христианства, что - ты ПРАВ - нетипично и потому страсть как подозрительно. Хотя в Секторе странных типов хватает и без него. Но именно его проверили первым и до сих пор бедолага под наблюдением, что для него - подлинное благо, поскольку, начиная с четвёртого крушения, у него ПОМИНУТНОЕ алиби. КРУГЛОСУТОЧНОЕ.
   - А почему - с четвёртого? - не изменил своей дотошности Стэнли.
   - Первые три он был вне поля зрения - расследование проводилось так-сяк... без размаха. Ну а когда размахнулись...
   - Понятно... Всё равно - тип подозрительный, - упорствовал Джонсон, - часто ли ты видел дипломированных физиков со специальной армейской подготовкой?
   - Нечасто, - согласился Джастин, - реже того мне встречались разве что идиоты, мечтающие о том, чтобы их поймали, да и то - мои клиенты, Зайцев по моим данным отнюдь не псих, а "Паук" - и подавно, он - профи, не авантюрист, потому ТАК рисковать не будет.
   - И что же - "от противного"? Асоциальный тип, наркоман, бродяга - твои кандидаты? Да мы утонем в бумажках, если станем проверять ВСЕХ!
   - Утонем, - не возражал Синельников, - не справимся - утопят, а сектор ЛИКВИДИРУЮТ, зачистят под ноль, потому под подозрением ВСЕ, нравится это нам или нет.
   - Что значит "ликвидируют"? В каком смысле? Я об этом ничего не слышал!
   - Я слышал, потому и согласился на это дело. Неужели ты ни разу не задумался, какого чёрта я попёрся ловить русских партизан - с моим-то отношением к этой войне?! Или ты осмелился предположить , что я это сделал ради карьеры и ради неё изобразил лояльность и политкорректность?!
   - Ничего такого я не думал, а насчёт интереса - было такое, не спорю, просто момента удобного не было спросить. И в детали меня не посвящали, если забыл, о зачистке сектора я слышу впервые - от тебя. Не прояснишь ситуацию?
   - Охотно: если нам не удастся вычислить и нейтрализовать "Паука", то на его деле точку поставят за нас - килотонн эдак на сто.
   - Я тебя ПРАВИЛЬНО понял?! - побледнел Стэнли.
   - Судя по выражению твоего лица - да. А тебя это удивляет? Напрасно. Вообрази себе наше родное государство в виде огромной Амёбы: человеку, к сожалению, свойственно приносить себя в жертву этому чудовищу, отдавая ему право иметь независимое суждение, взамен получая ощущение СИЛЫ и НЕУЯЗВИМОСТИ, это сродни действию наркотиков, тем более в нашем спятившем мире - желающих сладострастно раствориться в аморфной массе Толпы предостаточно.
   Это - не моё изобретение, не мой велосипед, психология толпы - тема популярная, речь о другом: человек, являющийся частью этой Амёбы, в мыслях и поступках выполняет ЕЁ волю, следует ЕЁ интересам, а интересы у неё обыкновенные, амёбные, пусть они и выглядят красиво - сути это не меняет.
   Желание сохранить свою жизнь, понимание угрозы для неё превращает Амёбу в подлинное чудовище и всякие тонкости: мораль, здравый смысл какой-то, - её не смущают и не волнуют, ибо - как ты слышал - мироощущение у неё АМЁБНОЕ.
   Страх - вот что сейчас определяет поступки наших, общих с тобой боссов, они и сами не понимают, чего боятся - понимает Амёба, она же диктует правила тебе и, к сожалению, мне.
   - Ну уж! - недоверчиво хмыкнул Джонсон. - Лично мне никакая... никакое беспозвоночное не вдудит в ухо, что мне надлежит делать. И ВООБЩЕ...
   - ... За человечество обидно - ты ЭТО хочешь сказать? Так это не я выдумал, этим ещё старина Фрейд увлекался... с Юнгом.
   - Во-во, - покивал Стэнли, - именно "увлекались". А теперь ТЫ... увлёкся.
   - Желаем поспорить? - тихо осведомился Синельников. - Изволь. Ты где обретался к первой югославской кампании?
   - В Сомали, - Джонсон удивлённо уставился на Джастина, - а при чём...
   - Плохо, - огорчился Синельников, - не был, значит, в АТМОСФЕРЕ. В общественном, то бишь, мнении.
   - Если ты о пропаганде - так я ЭТО помню, - пожал плечами Стэнли, - пресс был плотным, спорить не буду. Ты об ЭТОМ?
   - О том, - кивнул Джастин. - В Сомали, значит? Угум... Везунчик... Ну а я - в Техасе. В тихой глухой ДЫРЕ, имеющей доступ к последней совершенно ПРАВДИВОЙ информации с поля битвы за те самые ценности, ради которых мы уже покрошили кучу народу. Паренёк, знаешь, простой американский, работяга и в целом - сущая добродетель - вырезал семью из пяти человек, не пощадив трёхмесячную малышку, после чего спокойно сдался полиции и очень собой гордился вплоть до моего приезда... по просьбе тамошних коллег, сильно всем этим дерьмом озадаченных. Боюсь, я их озадачил ещё больше, когда потребовал сведения не о преступнике, а о жертвах, после чего сразу же посчитал дело раскрытым и закрытым.
   - Ух ты! - восхитился Джонсон. - Здорово! Не подскажешь рецептик?
   - Охотно. Парняга наш - настоящий американец - настолько проникся ОБЩЕЙ болью за исстрадавшихся косоваров, что воспылал жгучей ненавистью к их гонителям - к сербам, то бишь, - и решил немедленно приобщиться к ОБЩЕМУ делу. Для чего без труда разыскал в своём городишке сербскую, как он посчитал, семью (искать-то было просто - всего лишь улицу перейти)... Дальше ты знаешь. А вычислил врагов гуманизма он легко - орфографически. По окончанию "ч" в фамилии. Продолжил, значит, ряд: "Караджич, Младич, Милошевич, Рабинович".
   - Господи, - Стэнли потрясённо покачал головой, - ты мне об этом не рассказывал...
   Лицо Синельникова исказила мучительная гримаса, как от сильной боли:
   - Правильно. Тогда я в первый (и ОЧЕНЬ надеюсь, что в последний) раз в жизни ударил подследственного. Вынужденно, чёрт возьми, но всё равно - противно.
   - Ну и что такого? - изумился Джонсон. - Чистоплюй! Эка невидаль - двинуть в рожу. Хорошая взбучка никогда не помешает...
   - ... В уличной свалке! - вспылил Синельников. - Я же грёбаный ПСИХОЛОГ! А тут - сидит совершенно ЗАКРЫТЫЙ тип, до которого из внешнего мира доходило лишь то, что ему диктовала АМЁБА! Ты смотрел когда-нибудь в глаза убийцы?
   - Конечно, - Джонсон даже обиделся немного, - и частенько.
   - Угу, - фыркнул Джастин, - шахиды-партизаны-террористы. Угадал? Подходяще - если ИДЕЙНЫЙ, не из страсти, не от взвинченных нервов или из профессиональных надобностей (это не мой контингент) - исключительно "ВО ИМЯ". Ну и как?
   - Никак, - дёрнул плечом Стэнли. - Две пуговицы.
   - ВОТ ИМЕННО! - Джастин в сердцах приложился кулаком по скамейке, сморщился и затряс отшибленной кистью.
   - Ч-чёрт. И достучаться до этих пуговиц - никак! Испорченная шарманка в голове взамен мозгов: "Сербы - звери, их нужно уничтожить всех!" - и блаженная улыбка на простой американской физиономии от ощущения выполненного долга, оргазм эдакий - на крови.
   - И ты ДОСТУЧАЛСЯ, - смекнул Стэнли.
   - Да. С одной попытки. Кулаком в нос - это больно, плохо лишь, что поздно. Мне и говорить ничего не пришлось - за меня всё сказали документы убитых - графа "национальность", если точнее.
   - И что?
   Синельников долго молчал, хмуро пялясь в закатное небо.
   - "Что"... Клиент прозрел... и сошёл с ума.
   Джонсон от неожиданности крякнул:
   - Вот тебе раз! По второму кругу, что ли?
   Джастин всё так же хмуро посмотрел на Джонсона и отвернулся.
   - Нельзя сойти с того, чего нет. Бедняга спятил, потому что его прозревший рассудок не вынес сути содеянного и отключился. Естественная защитная реакция здоровой психики, дающая надежду на то, что парень вновь станет ЧЕЛОВЕКОМ РАЗУМНЫМ, а не куском цитоплазмы. Проблема лишь в том, что можно дать по носу ковбою из Техаса - до того, как он рванёт помогать косоварам или кому ещё - а вот двинуть в... гм... лицо нации куда сложнее.
   - Если только ты - не ПАУК, - задумчиво пробормотал Стэнли, обмозговывая неожиданное предположение. Синельников одобрительно покосился на Джонсона.
   - А не может ли быть наш паучок, - осторожно начал тот.
   - ... Пятой колонной? - продолжил Джастин. - Группой пацифистов, вознамерившихся прочистить мозги родной американской нации? Это могло бы объяснить уровень подготовки, оснащение-вооружение... и даже кретинизм в расследовании - его можно списать на саботаж.
   - Можно, - подтвердил Стэнли. - Это я как специалист по саботажам говорю.
   - А я и не спорю. Одна проблема всего лишь - и, как всегда, неразрешимая: в эту группу придётся включить ВСЕ следственные бригады (а их - на случай саботажа - было ПЯТЬ), пару сотен морских пехотинцев и не менее взвода спецназовцев, проводивших зачистки, кого-то из армейской верхушки, обеспечившего прикрытие этой армады предателей, не забывая, естественно, твоё родное Управление - оно же проводило СВОЁ расследование, параллельно с военными! Так?
   - Ну... - ошарашено протянул Джонсон.
   - Ага. Вот именно. Это - навскидку. А если считать подробно... не проще ли устроить небольшой, но победоносный - в силу очевидного перевеса сил - путч? Версия интересная и ПОКА - за недостатком других - она имеет право на существование... и только. Тем более, что она не даёт ответ на вопросы о ДЕТАЛЯХ, а именно: ЧЕГО ПАУК добивается КОНКРЕТНО?
   В нашей ситуации страх куда опаснее причины, его вызвавшей; сдаётся мне, что "Паук" действует именно в ЭТОМ направлении - провоцируя Амёбу на инстинктивные, бессмысленные действия с непредсказуемыми (для нас - не для ПАУКА) последствиями.
   А если так...
   Знаешь - мне наплевать на Штаты и на всю Европу, вместе взятую, мне начхать на общечеловеческие ценности и демократию с гуманизмом - я ЗНАЮ, как специалист по извращениям, что они такое ИЗНУТРИ, но на этой планете есть, чёрт побери, вещи, для меня важные и мне дорогие, терять которые мне совсем не хочется.
   Но если я прав, если моя интуиция меня не обманывает (а она меня ещё ни разу не подводила), то здесь заваривается такая КАША, что расхлёбывать её придётся не русским, не американцам - ВСЕМУ миру! И спичкой под котелком чиркнет не "Паук" - мировое сообщество, "Паук" лишь любезно подложит дровишек.
   - Ты что - намекаешь на Армагеддон? - Джонсон недоверчиво уставился на Синельникова, тот досадливо скривился:
   - Вот за что я не люблю религиозное мировоззрение: оно заключает сознание в скорлупу догматов, всё, что ВНЕ - либо "не нашего ума дело", либо вовсе "от Сатаны"! У тебя что - нет других понятий, других слов?
   - Ну почему нет...Апокалипсис...тьфу!
   - Разбей ты эту скорлупу, в конце концов, мысли шире! Или глубже, если так тебе удобнее.
   - Чего ты от меня хочешь?! Ну нету у меня подходящих понятий, нету! И зачем они - неужто не ясно, о чём речь?!
   - Ясно, но я требую лексической точности, - настырничал Синельников, - не хватает родного языка - возьми из чужого, рекомендую русский и не потому, что он мне почти родной.
   Язык отражает психологию нации, её мировоззрение, историю, наконец, у русских история - тихий ужас и ад кромешный, потому в их языке предостаточно нужных нам понятий, различающихся только по степени...этого самого. От себя могу предложить одно ...гм...понятие, короткое, звучное, легко произносимое...и как раз НУЖНУЮ степень выражающее.
   - Ну и ?
   - "П...ц"!!! - гаркнул Синельников на весь парк, из-за угла магазинчика выглянули заинтригованные аборигены, сонно нахохлившаяся на столбе облезлая ворона встрепенулась и заперхала что-то спросонья, Джонсон хмыкнул одобрительно:
   - Действительно, ЗВУЧИТ... "П...ц", значит?
   - Ага. Оно самое. Только...ты поосторожней, знаешь ли - не брякни это где-нибудь на пресс-конференции или начальству...
   - А что такое? - озадачился Стэнли, Джастин совсем сморщился:
   - Да словечко СПЕЦИФИЧЕСКОЕ - не для печати, словом. Для служебного, так сказать, пользования.
   - Да-а-а? - протянул Джонсон с живейшим интересом, - Вот как? Замечательное слово...ха! А не назвать ли нам нашу операцию "Операция П...ц"?!
   Откинувшийся в сторону Джастин долго изучал Стэнли, точно не доверяя собственным ушам, потом фыркнул недоверчиво и покачал головой:
   - Однако! "Этому столу больше не наливать"...Заманчивое предложение, не спорю, но - не годится.
   - Почему?! - искренне огорчился Стэнли, - Неужто от меня ханжеством заразился?!
   - Ну это вопрос, кто от кого и чем заразился, - буркнул себе под нос Джастин, - слишком ПОНЯТНО, о чём идёт речь, говорящее название, для секретности не годится.
   - Да ну-у?! - прищурился Джонсон, - А как же слухи и план?
   Синельников вновь воззрился на Стэнли, на сей раз его изумление было скорее радостным:
   - Чтоб меня! А ведь ты прав, чёрт побери! Молодец - вошёл в тему! Что ж - с моей стороны возражений нет - валяй, победителей не судят, а проиграем...судить будет НЕКОГО и НЕКОМУ.
   - Считаешь - всё так серьёзно?
   - А ты как думаешь? Профи экстра-класса с оружием из "Звёздных войн", плюс - не забывай - треклятые "глушилки", из-за которых тут барахлят все системы наблюдения за сектором, причём - самое неприятное - по мнению знающих людей сами "глушилки" ничуть не проще оружия "Паука": невозможно засечь источник помех, словно весь сектор "фонит".
   Теоретически возможно построить такую систему, но чтобы о том НИКТО не знал, чтобы не было НИКАКИХ упоминаний об этом в архивах здешних спецслужб (за что мы привечали Костромина-Вакатина-Опарина, спрашивается?!), и - заметь - чтоб НИГДЕ не проявился хоть какой-нибудь след генератора, питающего эту благодать...Ты сам-то как считаешь - такое возможно?
   А ОНО - существует и действует, причём неплохо действует!
   Ну и КОМУ, спрашивается, такое по силам построить, применить, оставшись незамеченным?!
   - Ты что - на "зелёных человечков" намекаешь, что ли?
   - Ух! Здесь, кстати, их называют "чёртиками" и появляются они гарантированно после третьей бутылки "самогона", но это - так, шпана, а вот "третья сила" - другое дело.
   - Здесь?! Откуда?! С какой стати? ЧЬЯ?!
   - Ну знаешь, - покрутил головой Джастин, - тебе ли...Хотя...После Ирана...
   - ...Ирака, Сербии, - продолжил Джонсон.
   - Тем более. Всякие тонкости-детали...Меня предупредили заранее, в КАКОЕ место мне надлежит отправиться, посему я загодя подготовился, почитал газетки, материалы просмотрел, коллегами твоими любезно предоставленные - имел представление о ситуации, словом. А ситуация складывалась невесёлая на момент вторжения: если без моих штучек, как ты говоришь, то власть здесь являла собой классический образец диктатуры стервятников или - если угодно - трупоедов.
   - Не понял? Это КАК?
   - А так. Если уподобить государство-территорию туловищу-телу - со всеми полезными ископаемыми, ресурсами всех видов, культурным багажом, научным и так далее, то власть господина Дорожкина зиждилась исключительно на ПРОЕДАНИИ этих ресурсов на фоне полного отсутствия хоть какого-нибудь СОЗИДАНИЯ - типичное поведение стервятника: набить брюхо и отвалить в тёплые края.
   - Погоди - а все эти "ЛУКОЙЛЫ", олигархи - с их заводами?
   - ...Перерабатывающими всё те же РЕСУРСЫ, но НИЧЕГО не производящими ради СОЗИДАНИЯ, чёрт тебя побери! Армия, полиция, спецслужбы, законы - всё было направлено на обслуживание "национальной идеи": "Бери от жизни ВСЁ!". Обилие структур контролирующих при практически полном отсутствии производящих - первейший признак власти некроманов, страна распадалась на княжества де-факто, теперь она распалась де-юре - вся разница, но Природа пустоты не терпит и в таких условиях появление Третьей силы НЕИЗБЕЖНО. И весьма прискорбный факт: мы прохлопали её появление и она оказалась враждебна нам.
   - П...Ц, - резюмировал Стэнли, Синельников кивнул:
   - АМИНЬ. Выросла ягодка - только ВОЛЧЬЯ. Супермены с невиданным по сложности и эффективности вооружением, на дух не выносящие ценности свободного мира - есть кандидаты на примете (не считая Зайцева)? У меня - нет, у тебя, полагаю, тоже. И что нам остаётся в такой ситуации - нам остаётся...
   Синельников привычно трепался, махал руками, войдя во вкус, не замечая, как собеседник, стеклянными глазами уставившись в одному ему открытые дали, о чём-то тяжко задумался, в конце концов, что-то заподозрив, Джастин замолчал, затем, всмотревшись в лицо Стэнли, помахал перед ним рукой:
   - Ау, есть кто дома?
   Стэнли очнулся, захлопал глазами:
   - А? Что?
   - Ничего особенного, коллега, но мне кажется почему-то, что тебе есть что сказать по теме. Я прав?
   - Возможно, - малость рассеянно ответил Джонсон, - но для пущей уверенности мне нужно связаться с...ПРОКЛЯТЬЕ!!!
   Джонсон хлопнул себя ладонью по лбу:
   - Здесь же связь не работает, как я забыл?! Ну что ж - придётся ехать в...э-э...Самару, завтра, тогда у меня будут точные данные.
   - И о чём, если не секрет? - заинтригованно поднял брови Джастин.
   - Э-э...потом. Лучше скажи, как нам этих суперов ловить-то? Звать Бэтмена или сразу Люка Скайуокера?
   - Лучше обоих, - буркнул Джастин, - не помешают.
   А ловить будем обыкновенно - как пауков и ловят. Ты вообще видел когда-нибудь паука в ЕГО паутине? Пока он в ней сидит - он видит, слышит и чувствует ВСЁ и ВСЕХ, оставаясь невидимым, наш "Паук" ведёт себя точно так же, контролируя все наши действия и выбирая наилучший момент для нападения.
   И всё потому, что мы - в ЕГО паутине. Поймать паука просто - нужно для начала вынудить его проявить себя, испугать его или озадачить - неважно, вариант с "ловлей на живца", думаю, рискован - едва ли нам позволят скормить "Пауку" ещё пару вертолётов! Но для гарантии нам нужно вытянуть "Паука" в НАШУ паутину, заставив играть по нашим правилам, ему незнакомым - в этом случае у нас появится хороший крепкий шанс поймать его на ошибке.
   Детали?
   Роль палки, чтоб шуровать в норе "Паука", исполнит отряд "Х", его задача - шастать инкогнито по сектору строго по определённому маршруту; может, в открытую столкнуться с противником у него не получиться, но в напряжении он его держать будет, причём ПОСТОЯННО - эти парни способны просочиться в любую щёлку и обдурить их куда сложнее, чем простодушных морпехов.
   - Шуровать, значит...Ага...И кто об этом...шуровании должен знать?
   - Ты, я...всё.
   - Шутишь? А ну как "дружественный огонь"?!
   - Вот потому-то, заботливый ты наш, я и выбил для наших скромных целей лучших из лучших! Эти парни умеют оставаться невидимыми даже для своих, а если чужой заметит - так это ж нам на руку. Схема проста: по утверждённому графику и по оговоренному маршруту они на две недели уходят в "автономное плавание" по сектору, особо отмечаясь в зонах риска, в это время они будут вне всяких контактов с нами, по истечении срока - возвращение и подробный отчёт: где были и что видели.
   - Впечатляет. А как же обеспечение, помощь в случае чего...как их искать-то?
   - Э нет, Стэ...тьфу - Питер: всё по-взрослому! Я же говорил: полная АВТОНОМНОСТЬ! Питание, лечение, не дай бог, конечно, даже оружие - всё с собой, на себе и - ежели приспичит - под ногами. Морпехи - ребята серьёзные, но СОВРЕМЕННЫЕ: им подавай трёхразовое сбалансированное питание и персональный компьютер в карман - с выходом в Интернет, плюс - приборы ночного, дневного и прочего видения, лазерные прицелы, автоматические винтовки...Эти солдаты не сражаются - они ОБСЛУЖИВАЮТ высокие технологии, отними у них 20 век - что останется? В отряде "Х" - спецы по войне в ЛЮБЫХ условиях и ЛЮБЫМ оружием - вплоть до каменных топоров и отравленных стрел, если мы их угробим - нас самих сожрут, а из черепов кубки сделают.
   - Утешил, спасибо... - с горечью выговорил Стэнли.
   - Да на здоровье! - безмятежно отозвался Джастин.
   - А может просто отменить вылеты вертолётов - хотя бы этой модели? - с надеждой поинтересовался Джонсон.
   - А я думал, что ты никогда это не предложишь - рад, что обманулся...
   Логичное предложение, но несерьёзное: "Паук" действительно лупит по ОДНОЙ марке "вертушек", но скорее всего не из за симпатий к ней, а по вынуждению - ну не было у него ДРУГОГО выбора! А теперь он не меняет его потому...
   Вот ответь мне: с какой целью лично ТЫ будешь повторять ОДНО действие, что тебя может на это толкнуть?
   - Ну-у...Не знаю...Привычка?
   - Исключено - это из разряда патологий, мы их не рассматриваем.
   - Разве? Ну...повторение одного действия...
   - Ну?! - тормошил Синельников.
   - Тренировка, что ли?!
   - Ну слава богу, - выдохнул Джастин, - родил-таки...
   - Не понял? Отработка техники ПВО на вертолётах Армии США - так, что ли? Не слишком ли хлопотно - проще и безопаснее те же украинцы или поляки!
   - "Проще" не значит "лучше", техника союзников имеет привычку падать без причины - куда уж проще, но "Пауку" нужна ТРУДНАЯ мишень, на которой отработка техники наиболее наглядна и очевидна. Танк - просто остановится, ему падать некуда, а по какой причине - со стороны не угадать.
   Самолёт?
   Запас высоты большой - даже при полном параличе управления он грохнется чёрт знает где, - поди найди его потом, неудобно, однако. А вертолёт - вот он, тут и наглядность, тут и очевидность, а про доступность я и не говорю.
   - Хорошо - пусть "отработка". Но ЧЕГО? А главное - ЗАЧЕМ?
   - Отработка - оружия, а "зачем"...Тоже ясно: вертолёты - подготовка, отладка оборудования, доведение его до совершенства, а потом - новая мишень, потруднее. И наша задача - остановить его прежде, чем он до этой новой цели доберётся.
   - Ага. Ну и как нам это сделать, в конце концов?
   - Засечь и отловить. Про отряд "Х" ты знаешь, он и будет ловить, а вот засечь блуждания клиента поможет Адам Кейси и человеческая мнительность.
   - Не понял? Это КАК?!
   - Элементарно, мой дорогой Ватсон: ты видел, как обычная болтовня скучающих в баре пилотов превратила тебя в пугало для военной полиции, теперь вообрази, какой эффект в среде бравых морпехов вызовут слухи о "Пауке"!
   - ???
   - Поясняю: до этого дня поиск неведомых террористов вёлся по правилам НОРМАЛЬНОЙ человеческой психики - то есть системно. Иначе говоря, мы искали некий вполне конкретный Образ, для нормального среднего американца соответствующий обличью террориста. А если "Паук" намеренно избегает этого трафарета? Как его найти?
   - Ну и как же?
   - Создать собственную паутину, изменить параметры поиска, пойти по НЕНОРМАЛЬНОМУ пути, по БЕЗУМНОМУ!
   - Ну конечно, как же я сразу не догадался! Это же яснее некуда, конечно!
   - Ты не спеши, - встревожено заёрзал Синельников, - дай договорить-то, ёрничать будешь после. Ты сам-то что - не смекаешь до сих пор, в чём страшная сила человеческого воображения, да ещё и НАПУГАННОГО?
   Страх максимально сужает мироощущение человека до пределов его биологического "я", но максимально мобилизует органы чувств, иными словами, испуганный человек склонен игнорировать то, что его не касается, но при этом замечает то, что может представлять опасность, - даже то ,что находится вне привычного спектра восприятия. Если - как в нашем случае - опасность НЕОПРЕДЕЛЁННАЯ, но РЕАЛЬНАЯ, то зона внимания предельно расширяется...
   - ... Потому что угроза может исходить отовсюду, - пробормотал Джонсон.
   - Правильно. И рождается СЛУХ: человек старается оправдать собственный страх, добавляя к РЕАЛЬНОМУ звуку или образу некий ВЫДУМАННЫЙ образ: не просто треск в кустах, а шаги диверсанта, не просто вспышка вдалеке...
   - ...А отблеск оптического прицела...
   - Точно так. И нам, вернее - твоим осведомителям остаётся детально всё записать и передать МНЕ, а я уж как-нибудь определю, где мухи, где - котлеты...Это уже по профилю работа, не по призыву...
   - Ну да...Профиль, значит...Это из-за профиля твоего союзников пришлось отсюда выпереть? Не лучше ли было над НИМИ твои опыты ставить?
   - Не лучше. Все эти союзники, все ВАШИ заигрывания с фанатиками, с националистами исламскими-галицийскими - всё это ПОЛИТИКА, а здесь, друг мой, ВОЙНА!
   Дивизию "Новая Галичина" составляли фанатики с вывернутой психикой (добровольно идти против братьев по вере, по крови, даже по языку - МОИ клиенты), вывернутая психика непредсказуема, воздействовать на неё много труднее да и осведомителей в эту среду особо не внедришь, верно?
   А морпех - дело другое: за вычетом отдельных особей, готовых врукопашную пойти на Годзиллу, все наши "Крутые Уокеры" - НОРМАЛЬНЫЕ люди, мечтающие об одном: вернуться домой живыми и богатыми. Вдобавок - да простит меня... впрочем, обойдется, - средний американец, составляющий большинство в корпусе морских пехотинцев, весьма...э-э...недалёк по уму, что с одной стороны не комплимент, но лично МНЕ с такими...э-э...кадрами работать проще: в силу простоты мировоззрения фантазия у них поскуднее и поконкретнее. Да и сотрудничать с ОРГАНАМИ они всегда готовы - одни плюсы со всех сторон, словом. Осталась ерунда: чтобы наш невинный младенец Адам проговорился о разносе, что ты устроил в комендатуре, о делах тёмных, что тут происходят и в суть которых не посвящают даже офицеров, о падающих вертолётах, о неуловимых партизанах...Всё. Хочешь спросить, почему бы не ограничиться ОБЫЧНЫМИ слухами, не доводя ситуацию до абсурда? Увы - праздная фантазия поистине безгранична и бессистемна, ибо ограничена лишь границами человеческой психики, склонной вмещать в себя если не всю Вселенную, то немалую её часть, такой бред может многое сказать о личности фантазёра, но о реальности - практически НИЧЕГО. Оно мне и тебе НАДО?!
   - Значит, моя роль состояла в том, чтобы напугать бригаду умственно отсталых морских пехотинцев, - задумчиво оценил ситуацию Стэнли, - если об ЭТОМ узнают сослуживцы...Если ТЫ об этом проговоришься...Я тебя ЛИЧНО пристрелю!!!
   - Договорились, - хмыкнул Синельников.
   - А надо мне отпуск и дом в тёплых краях - подальше от всяких пауков и чокнутых консультантов, вместо этого нужно ехать в город и запрашивать дополнительные сведения...Темнеет уже - пошли-ка отсюда, пока комендантский час не наступил, не то пристрелят с перепугу...
   - Постой-постой-постой, - всполошился Джастин, - ты ничего не забыл?!
   - Я? Что? Ах, да...Вообще это секретная информация... И у меня нет подробных данных...И нужно получить разрешение... Но учитывая серьёзность ситуации...Короче - ты спрашивал, есть ли у меня супермен на примете...
   - Ну-у?!
   - Ну и вот... Есть один. Не совсем супермен...и не совсем на примете...но ЕСТЬ. А вот подробности - извини, всё ЗАВТРА.
   - И ТЫ МОЛЧАЛ?! - взвился Синельников.
   - Но я же не знал, что он - из нашей корзины, во-первых, а во-вторых...Я обещал отыграться - я это сделал!..
  
  
  
   ОХОТА НА ПАУКА или "ОПЕРАЦИЯ "П...Ц!".
  
   - ...А мне ПЛЕВАТЬ, что вы НЕ ЗНАЕТЕ, где эти чёртовы генераторы!!! Они есть на бумаге с печатью и ВАШЕЙ подписью, так что извольте ПРЕДЪЯВИТЬ! А мне НАС...ТЬ, где вы их найдёте!!! Не найдёте - расстреляю по законам военного времени! ВСЁ!!!
   Акустика в комендатуре была отменной, голос коменданта гремел и раскатывался по коридорам, заставляя подчиненных бледнеть и поглядывать на часы, заинтригованный резидент ЦРУ с широкими полномочиями русский язык не разумел, потому просто подпирал стену в коридоре и слушал, силясь догадаться, о чём речь. Уже час как возвратившись из Самары, Джонсон тщетно пытался напасть на след Синельникова: на базе Армии США (с комфортом размещенной на территории бывшего детского лагеря отдыха) его уведомили об отсутствии Джастина ("Уехал. Утром. Чёрт знает, куда. Что сказал? Что-то про ЦРУ... и его мать."), после чего Стэнли, раскинув умишком, счёл необходимым заглянуть в комендатуру, где услышал знакомый голос, удивился и прилип к стене, решая ребус о слуховых галлюцинациях.
   - Мистер Смит? - вежливый голос за спиной заставил подпрыгнуть, некто юный и штатский с любопытством разглядывал Джонсона, тому пришло в голову представить своё занятие со стороны - получилось нетривиально и глупо.
   - Да...Я. А в чём дело? - по возможности сухо ответил Стэнли, с ужасом понимая, что краснеет.
   - Господин Синельников просил вам передать, когда появитесь, что он - в 25-м кабинете, - отрапортовал штатский, потом - приглядевшись к Джонсону и что-то для себя уточнив - добавил:
   - Прямо по коридору и направо.
   В указанном месте Джонсон обнаружил дверь (довольно-таки обшарпанную), стукнул в неё пару раз.
   - Не заперто! - отозвались за дверью, Стэнли толкнул дверь, и картина, открывшаяся его глазам, напрочь вышибла из головы приготовленные претензии: посреди тесной сумрачной комнаты, едва освещённой давно не мытым окном, прямо на полу были расстелены карты, разбросанные там-сям снимки со спутника вносили в обстановку элемент авангарда, сам творец высокого, взъерошенный, небритый и без очков, ползал на пузе прямо по картам, время от времени хватал лупу, вглядывался в снимки, чертыхался и разноцветными фломастерами (рассыпанными по всей комнате) что-то рисовал на карте, высунув от усердия язык.
   - Во имя всего святого, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! - выдохнул Стэнли, Джастин сердито зыркнул снизу вверх:
   - А на ЧТО это похоже, по-твоему?
   Джонсон с сомнением вгляделся в расцвеченные зелёным и красным армейские карты, пожал плечами.
   - Похоже на раннего Энди Уорхола...вроде бы.
   Синельников с интересом оглядел продукт своего творчества:
   - Да-а? Ну надо же...По мне это больше смахивает на комиксы Колина Пауэлла о саддамовской бомбе, только реализма больше...хотя - тебе виднее...Как поездка?
   - Замечательно, - едко заметил Джонсон, - три часа беседовал с типом, изображавшим из себя автоответчик: "Подождите-перезвоните - докажите-доложите"...Пока не сообщил, что представляю интересы некоего Консультанта - даже без имени! И за пять минут решил все вопросы!
   Джастин пожал плечами.
   - Я же говорил. Сразу нужно было на меня ссылаться, а не бодаться с дубом...во всех смыслах.
   - В отставку мне пора, - с горечью заявил Стэнли, - профанация это, а не работа, ни черта я не понимаю, что тут делается!
   - Страх, друг мой разочарованный - вот что это такое, - наставительно резюмировал Джастин, - Амёба испугалась, только и всего. Мы же о том говорили, разве не так?
   - Да я не о том, - вздохнул Стэнли, - не только об этом...
   По коридору прокатилась очередная звуковая волна, зародившаяся в кабинете полковника.
   - Вот хотя бы об ЭТОМ... Что он так орёт, кстати?
   Джастин хмыкнул:
   - К зиме готовится. По документам все объекты повышенной важности должны быть при собственных дизель-генераторах, по документам они ЕСТЬ, а по жизни - как всегда. То есть никак. А связь тут...
   - Я думал, её тут вообще нет.
   - Есть. Вырубились GPS и сотовая, телефонные кабели менее уязвимы для помех, но разговор всё равно требует...некоторых усилий.
   - Да уж...Кстати...Разве полковник не должен был уехать? После нашего с ним э-э...разговора?
   - С чего бы? Полковник - человек разумный, все варианты сводились к тому же...к подготовке к зиме. Только в другом месте и С НУЛЯ. А тут - всё знакомо, понятно и ясно. А к твоим воплям у него отношение, я уверен, философское: "На то оно и начальство, чтобы орать".
   - Во как...Интересно всё-таки...
   Синельников поднял бровь:
   - Что именно?
   - А ты сам не удивлен разве таким рвением в труде? Здесь всё-таки Россия - не Польша, - откуда такая забота о местных? По моим сведениям, полковник - потомок древнего рода шляхтичей, счёты с русскими у него давние, потому, к слову, его сюда и направили...Не сходится что-то баланс.
   - Потому что рассуждаешь ты как шпион, а здесь замешана ПСИХОЛОГИЯ, в которой ты - увы - не силён. Ты же опять САМ на все вопросы ответил: полковник действительно - из дворян, кодекс чести, реноме...
   "Ты опозорил честь испанца, я убью тебя, засранца!" - продекламировал Синельников по-русски.
   - Что? - удивился Стэнли.
   - Неважно. Может, ДО прибытия сюда он и впрямь жаждал отомстить за прадедушек с прабабушками, однако ПОСЛЕ прибытия обнаружил, что опоздал и его работу сделали сами русские...не без нашей, разумеется, помощи. А всепоглощающая коррупция и политические игры довершили дело: полковник не за Россию страдает - за честь семьи и воина...или рыцаря. Как угодно. Эффект, знаешь ли, противоречия: "Если все, то не я", вполне типично для Тельца.
   - Не думал, что ты доверяешь гороскопам, - подивился Джонсон.
   - Я доверяю личному опыту, - буркнул Синельников, - попади полковник в Эдемский сад - взялся бы доказывать, что дьявол в сравнении с ним - приготовишка-дилетант.
   - А если - в преисподнюю? Что-то не верится мне, что полковника нашего в рай пустят.
   - А в аду наш полковник убедительно докажет, что он святее Папы Римского. Если не нравится "Телец" - возьми "Скарабей", какие проблемы? И вообще не растекайся по древу - выкладывай, чего нарыл.
   - Что - прямо здесь?! Какого чёрта ты умотал с базы? Я понимаю: игры-интриги, - но всему есть предел, с такой акустикой все наши хитрости потеряют смысл! Чёрт побери.
   - Сколько претензий, - усмехнулся Джастин, - атмосфера на базе удручает - вот и ... гм... умотал я... оттуда. Армейская, знаешь ли, романтика пагубно влияет на интеллект. А состояние акустики меня до поры не волновало - занятие у меня было тихое и спокойное...до твоего появления.
   - Опять я виноват! - всплеснул руками Джонсон.
   - Поправка: не ты, а твоё ведомство, подсунувшее эту "липу" под видом подробной карты сектора. Желаешь подробностей?
   - А у меня ЕСТЬ выбор?
   - Нет. Ботинки сними - и без них тут артефактов предостаточно, - по-хозяйски распоряжался Джастин, раскладывая карты и снимки, - присоединяйся. Не бойся - пол чистый, самолично подметал.
   - Это меня и смущает, - заметил Стэнли, - не просветишь, что задумал?
   - Легко. Вот карта, вот - снимки со спутника...довоенные, разумеется. Это - лупа, пользоваться ею, надеюсь, умеешь. Вот тебе...э-э...аккурат три населённых пункта рядышком: красный, зелёный и ...никакой. Видишь?
   Синельников ткнул пальцем в обведённые разноцветными фломастерами и обозначенные латиницей названия деревень, Джонсон пригляделся к тому, что было помечено красным:
   - "Сосноука", - не без труда прочёл Стэнли.
   - "Сосновка", - поправил Джастин, протянув лупу, - теперь глянь на снимок.
   Джонсон в картах и снимках толк понимал, лупу отложил, долго таращился на фото, удивился, схватил лупу, вгляделся в снимок, посмотрел на карту, снова глянул на снимок...и в недоумении уставился на Джастина.
   - Не понял?! А где же это...эта...
   - Сосновка-то? Да примерно там же, где - вот, глянь сюда - ... ЧЧЧЁРТ - это почти там, где наш физик живёт, только через речку перепрыгни, так сразу и упрёшься, она зелёным отмечена.
   - Не переведёшь, что означает "bolshaja"? - рыская носом по снимку, поинтересовался Джонсон.
   - "Большая". Причём без преувеличения. А что - есть в том сомнения? - с невинной миной полюбопытствовал Джастин.
   - Они-то как раз ЕСТЬ. Три дома - это и есть БОЛЬШАЯ ...?
   - Я понял. Не пытайся воспроизвести. Она самая. В которой обитает наш знакомый компьютерный гений. И его пчёлы. И можешь не проверять - все прочие ЗЕЛЁНЫЕ выглядят так же.
   - А красные, значит...
   - ...Отсутствуют. Напрочь.
   - Этнические чистки? - мгновенно сориентировался Джонсон.
   Джастин страдальчески закатил глаза:
   - Голос свободной прессы... Самому-то не смешно?
   - Ну как же, - не сдавался Джонсон,- вот и на снимке...сейчас...вот - явные воронки от взрывов! Эту ... Сосновку что - бомбили? И явно до нашего прихода - если судить по состоянию воронок.
   - В иных случаях человеческая глупость страшнее бомб, а если она родилась в башке лица, обременённого властью - она страшнее любой бомбы, - вздохнул Джастин.
   - Разбомбить мирное селение - это, по-твоему, ГЛУПОСТЬ?! Кажется, это называется геноцидом. Или я что-то пропустил?
   - Милостивый Боже - да не бомбили никого в этой несчастной Сосновке! - взорвался Синельников. - Сама ВЫМЕРЛА, понимаешь?!
   - Не понял? Как это "сама"? - остолбенел Стэнли. - Эпидемия? Стихийное бедствие? Озоновая дыра?
   - Дыра, только не озоновая - в голове у государства, там, где положено быть мозгам. Люди ушли, сами ушли, понимаешь? Внутренняя эмиграция. Сперва при коммунистах, потом - при демократах. Несколько лет назад мистер Дорожкин на пару с господином Арбузиком ...
   - С кем?! - удивился Стэнли.
   - С Арбузиком - прозвище премьер-министра Кроткова - увлёкся с ним "национальными проектами" - и добил оставшихся. Кстати - раз уж разговор такой пошёл - то, что ты принял за воронки от взрывов, на самом деле остатки туалетов типа "сортир" - знакомая терминология, не так ли?..
   Меня другое волнует: вот эту карту нашим доблестным морпехам всучили твои коллеги! Как абсолютно достоверные и предназначенные для ведения по ним БОЕВЫХ действий!
   Кто их составлял?
   Как это понимать - как тонкий юмор?! Или твои коллеги не выезжали за пределы московских борделей, а всё ЭТО - продукт творчества доброхотов из "пятой колонны"?! Какие, к чертям, боевые действия, если вокруг - полсотни селений-призраков?!
   Не таращь глаза - полсотни!
   Если не больше!
   А в половине оставшихся - три двора и пять столбов ... И ямы от туалетов известного тебе типа, в которых не "Сатану", но "Стингер" спрятать - не проблема. Надеюсь, тебе повезло больше? Привёз, что обещал?
   - Привёз. Только, уж извини, ЗДЕСЬ я об этом говорить не буду - и не проси. Атмосфера атмосферой, но документы всё-таки секретные, так что собирай это...творчество - возвращаемся на базу.
   Синельников пожал плечами и принялся безропотно сворачивать в рулон карты, фотоснимками занялся Джонсон, утрамбовывая их в потёртую папку, едва лишь последний лист занял своё место, как в дверь грохнули явно кулаком.
   - Господа американские шпионы, - раздалось из-за двери, - позвольте вас на пару слов!
   Господа американские шпионы, обменявшись взглядами, уставились на дверь.
   - Не понял? - первым сориентировался Джонсон.
   - Полковнику нужна наша помощь, я полагаю, - предположил осторожно Синельников, - может, всё-таки откроем? После вас, пожалуйста.
   Джонсон, хмыкнув, щелкнул замком и рывком распахнул дверь настолько резко и внезапно, что полковник, в этот момент крутивший дверную ручку, едва не влетел вовнутрь.
   - Добрый день, господин полковник, - слюбезничал Синельников из-за плеча Стэнли, - какие-то проблемы?
   - И вам - не болеть, - буркнул полковник, покосившись на угрюмого Джонсона, - есть проблемы, как раз по вашему профилю.
   - Замечательно! - с воодушевлением откликнулся Джастин, опередив менее воодушевлённого Джонсона. - Всегда рады помочь. А что случилось?
   - Идите за мной, в мой кабинет, - полковник развернулся и затопал прочь по коридору, оставив американских шпионов выяснять отношения.
   - Какого чёрта?! - кипятился Джонсон. - Нам что - своих проблем не хватает?! И с какой стати ты решаешь за меня?!
   - Брось, - беспечно отозвался Джастин, - всё развлечение какое-то. И потом - разве мы не должны помогать союзникам по антироссийской Коалиции?
   - По АНТИТЕРРОРИСТИЧЕСКОЙ Коалиции, - поправил Джонсон, немного остыв, - если что - отвечать будешь ты, учти.
   - Спасибо, - растрогался Синельников, - ты настоящий друг. Не поможешь бумаги нести?
   - Перебьёшься! - отрезал Джонсон.
   - Злой ты, - вздохнул на это Джастин, пытаясь одновременно сгрести в охапку рулоны карт и портфель с папкой, - уйду я от тебя...
   В кабинете полковника помимо хозяина маячили дюжие полицейские, уже знакомые по встрече в парке, и в разных углах комнаты - разведённые, точно боксёры перед боем - маялись на казённых стульях два паренька из местных, при виде вошедших американцев побледневшие и попытавшиеся вскочить.
   - Сидеть! - гаркнул полковник по-русски, пареньки прилипли к стульям, побелев уж вовсе неестественно, Синельников от неожиданности выронил портфель и застрял на пороге.
   - Ну и в чём проблема? - сухо поинтересовался Джонсон, изучая задержанных профессионально-многообещающим взглядом.
   - В них , - указал полковник растопыренными пальцами на углы, уже практически неживые, - не поделили доску объявлений, затеяли драку, чем грубо нарушили особый режим...режим особой...
   - Достаточно, полковник - мы поняли, - подал голос Синельников, - а из-за чего драка?
   - Этот, - палец полковника устремился на паренька в чёрной потрёпанной телогрейке и таких же бывалых джинсах, небритого и с расквашенным носом, - активист запрещённой национал-революционной партии господина...э-э...что-то из семейства цитрусовых. Срывал листовки, расклеенные вот ЭТИМ, - палец переместился в направлении арестанта видом приличнее: ярко-синяя куртка с логотипом на кириллице, джинсы модного фасона и явно не китайского пошива, кепи всё того же синего цвета...и подбитый и почти заплывший глаз на гладко выбритом лице.
   - А ЭТОТ откуда? - полюбопытствовал Синельников, укрощая портфель.
   - Тоже активист, "Свои" - вон, на куртке обозначено, чтоб по ошибке не пристрелили.
   - Пардон - а за что такие привилегии? - удивился Джастин.
   - "Свои" - молодёжное крыло "Новой России", - пояснил Джонсон, - союзники, чтоб их...Угадал?
   Угу, - буркнул полковник, - оно самое...
   - Кто где - разобрались, - заключил Синельников, управившись-таки со своим багажом, - осталось выяснить, зачем вам наша помощь. Раньше подобное случалось?
   - И не раз.
   - Ну и ...?
   - Этих...мандариновых - под арест и - в фильтрационный пункт...Для дальнейшего разбирательства за подрывную деятельность...
   - А почему не сразу в Гуантанамо? - удивился Синельников.
   - Мест нет, - встрял Джонсон, уловив опасные интонации в голосе Джастина, - туда теперь посылают особо важных - за особые заслуги.
   - Ага. Полковник - позвольте ангажировать вас в коридор на пару слов, - Джастин ещё раз - мельком и рассеянно - глянул на задержанных и вывалился прочь, полковник вздохнул, но поднялся всё-таки из-за стола и вышел следом.
   Дверь захлопнулась, едва не прищемив Джонсона, выскочившего последним.
   - Насколько я понимаю, полковник, - сказал Джастин, покосившись на Стэнли, - ситуация вам знакома, но прежние варианты действий вас уже не устраивают?
   - Правильно понимаете, мистер...э-э...сэр, - хмуро ответил полковник.
   - А ЧТО бы вас устроило, будь у вас полная свобода действий?
   - Да выпорол бы обоих! Крапивой...- в сердцах рубанул потомок шляхтичей.
   - Однако вы садист, - рассеянно заметил Синельников, - насчёт выпороть - это чересчур...но идея правильная, нужно лишь её чуточку модернизировать в духе текущего момента...
   - Ты что задумал? - насторожился Джонсон, однако Джастин и не думал ему отвечать.
   - Полковник, как у вас обстоят дела с коммунальным хозяйством?
   - Плохо обстоят, - совсем захмурел комендант, - работы ещё невпроворот, финансирование идет через этих... "новых"...доходит в лучшем случае половина, платить зарплату нечем, о пенсиях молчу.
   - Ага. А с персоналом ...с рабочими как?
   - Да так же. Плохо. Я же говорю...
   - Хорошо-хорошо, я понял...Ну что ж - можете считать, что двух рабочих я вам нашёл.
   - Это вот ЭТИХ, что ли?! - вытаращил глаза полковник. - да какой от них толк?! А за "своего" мне вообще...
   - ...Ничего не сделают, - перебил полковника Синельников, - вам лишь нужно будет сослаться на меня. А насчёт толка...
   В чём-то вы правы, конечно: они оба - фанатики, посему к серьёзной работе непригодны, наказывать... "Революционера" вы можете за яйца подвесить и поджарить на медленном огне - он лишь счастлив будет за идею пострадать.
   Стэ...э-э...Питер, как специалист, это подтвердит - типичный рекрут армии шахидов.
   Второй похлипче, конечно, но с другими тараканами - "дурак классический", подвид "карьерист", он и в партию-то эту вступил, чтобы хоть какое-то образование получить, кто побогаче - в президиуме сидят, по морде не получают.
   Дурак, да - но что проку его пороть?
   - Ну и как мне с ними поступить-то? - озадачился полковник, непривычный к витиеватости мышления Синельникова.
   - У вас есть вакансии на ГРЯЗНУЮ работу? - прямо спросил Джастин.
   - В каком смысле?!
   - В прямом, конечно...а вы о чём подумали?
   - Ну...о чём...водопровод разве? Постойте-ка - очистные сооружения ещё в ремонте...
   - Вот-вот, в самый раз! - энергично закивал Синельников. - как раз по интеллекту работа, для прочищения мозгов полезная. Обоих рядом и поставьте ...что там делают? Вот пусть вместе этим и занимаются.
   - Да они убьют друг друга! - встрял Джонсон.
   - Пусть к каждому конвоира приставят, - пожал плечами Синельников, - с уточнением, что если драка или дебош - срок общественно-полезных работ удвоится.
   По закону военного времени.
   Конвоиров-то, надеюсь, хватает?
   - Хватает, - кивнул полковник, - этого добра здесь достаточно. Только этого - второго, "своего" - наверняка выручать приедут.
   "Свои". "Хомячки", мать их...
   И как мне тогда быть? Отпускать обоих?
   - Да ни в коем случае! Вы ЛИЧНО как бы поступили, полковник? Или эти двое все вакансии заполнят, а?
   Полковник, недоверчиво поглядев в лицо Синельникову, убедился, что тот не шутит, и кровожадно ухмыльнулся.
   - ...Сославшись, разумеется, на ВАС?
   - Само собой, - лучезарно улыбался Джастин.
   - Должно быть, врагов у вас, СЭР, хватает...но работать с вами - одно удовольствие. Надеюсь, вы здесь надолго?
   "Упаси, Боже!" - ужаснулся мысленно Стэнли, всерьёз готовый силой уволочь чересчур любезного напарника из комендатуры.
   Однако тот его опередил:
   - Слушай, Стэ...чёрт - Питер...Я, кажется, что-то забыл...в комнате...
   Полковник заметно побледнел.
   - Не знаю, - раздражённо отрезал Стэнли, - карты собирал ТЫ.
   - Карты на месте...снимки - у тебя...
   - Фломастеры - тоже, - уточнил Джонсон, машинально оглядел коллегу с головы до пят...и тихо сполз по стене на пол.
   - Я сейчас умру...Ты на ноги себе посмотри! Карты, значит, не забыл, а обуваться уже не надо?!
   Синельников сконфуженно шмыгнул носом:
   - Чёрт... А всё ты - со своей спешкой! "Быстрей-быстрей"...Знаешь ведь, что я не люблю спешку!
   - Так - опять Я виноват?!
   - А кто же? На, держи карты, я - за кроссовками, пока не стащили...Встретимся у входа. Удачи, полковник!
   ... Сказать по правде, полковника в тот момент заботило иное: в памятный день знакомства с этой парочкой кретинов - уже ПОСЛЕ их отбытия по-английски из его кабинета - он обнаружил у себя пропажу.
   Неведомо, как и куда, но исчез листок бумаги - тот самый.
   С карандашным "портретом" главного крикуна.
   Лейтенант Армии США из числа подозреваемых выпал, толком и не впадая в него: жестоко страдающий от похмелья тепличного воспитания парень от разыгравшейся в кабинете полковника комедии окончательно ушёл в астрал, и хозяину пришлось применять семейные методы реанимации.
   Что-что, а выпить предки полковника умели и любили.
   ... Лейтенанту явно было не до чужих шаржей. Тогда КТО?
   И ЗАЧЕМ?!
   Ершистый, колючий и на язык несдержанный поляк многим успел насолить в Секторе, врагами обзавёлся - никакой бронежилет не спасёт - но пуще всего его страшили чуждые ему штабные интриги.
   И шаловливый карандашик трофейный с грифелем 3М был в этом свете опаснее пули или гранаты.
   И в танке не спрячешься.
   На всякий случай полковник заранее выбрал себе тактику нападения при первых же признаках атаки со стороны оскорблённого "натурщика" или его подручного, однако ни тот, ни другой никак себя не выдавали. Полковник, плюнув, решил в итоге делать вид, что ничего знать не знает...но карандаш злосчастный всё же убрал.
   От греха...
   ...Более всего Джонсон боялся реакции охранявших комендатуру морпехов, когда вывалился на улицу с кипой бумаг в охапке и портфелем Джастина в придачу.
   Однако бравые вояки ограничились молчаливым изумлением, смешанным, правда, с долей злорадства: пытаясь одновременно открыть подпружиненные двери и пролезть со всем барахлом наружу, Стэнли вызвал на пороге небольшую нервную пробку из господ жутко официальных. Холёность физиономий выдавала принадлежность оных к политическим кругам, комментарии - к кругам явно доморощенным.
   На лацкане дорогого пиджака наиболее раздраженного господина Стэнли заметил значок "Новой России" - задиристого и собой вполне довольного грызуна на фоне триколора - и смекнул, что к полковнику пожаловали ожидаемые, хотя и нежеланные гости.
   - Видел ЭТИХ? - первым делом спросил запыхавшийся Джастин, выскочивший сразу после того, как высокие гости вошли в комендатуру. - Быстро среагировали, однако!
   - Думаешь, полковник справится с ними в одиночку? - засомневался Джонсон, Синельников, подумав, кивнул:
   - Давай поглядим. Если что - поможем. Да брось ты эти бумаги в джип, в конце концов! Если кто украдёт - ему же хуже будет...
   Окончательно ошарашив охранников, Джонсон с Синельниковым забежали обратно в полутёмный холл комендатуры, куда отчетливо долетали барские интонации прибывшей делегации, излагавшей, судя по всему, цель своего визита.
   Заговорщики обменялись напряжёнными взглядами, решая вопрос о дальнейших действиях, когда сверху раздалось громогласно-торжествующее:
   - Господа, КАК ЖЕ МНЕ ВАС НЕ ХВАТАЛО!!!
   - Думаю, он СПРАВИТСЯ, - резюмировал Джастин, - теперь можно и своими делами заняться.
   - Хорошенькое начало, - проворчал Джонсон, - в первый же день разругаться с местной властью...засунуть её в канализацию...Н-да.
   - Да не бери ты в голову! - махнул рукой Синельников. - Велика важность, в самом деле - окунуть политиков в дерьмо...Да они оттуда не вылезают! К тому же отдуваться за это будем не мы, а наше начальство - зря, что ли, они нам выдали широкие полномочия?!
   - Ага, - усмехнулся Стэнли, - очередная "маленькая месть"?
   - ...И не только. Если считать это игрой (а это и есть игра), то нам с тобой в случае проигрыша светит сам-знаешь-что.
   - "П-Ц", - вспомнил Стэнли.
   - Именно - молодец, что запомнил. Эта ситуация может казаться скверной, если упустить из виду очевидные преимущества.
   - Да-а?! И какие же?
   - Можно повышать ставки до бесконечности! Насколько фантазии хватит. Проиграемся - хуже не будет, выиграем - "победителей не судят". Пользуйся ситуацией, словом. А насчёт "маленькой мести"...
   Все эти "новые" и "свои" - порождение людей, нами манипулирующих (причём бездарно), так что логично будет стравить их между собой - пусть разбираются по-семейному, нам не мешают.
   Не знаю, как тебе, но меня от ЭТИХ мутит куда сильней, нежели от своих - без кавычек. И не в генах дело, сразу скажу: то, что они творят с нашего благословения в этой стране - даже по меркам политики ГРЯЗНО. И самое забавное, что занимались они этим и до нашего прихода!
   Вопрос: какого чёрта мы вообще сюда припёрлись в этом случае?! Чтобы помочь ЭТИМ окончательно добить СССР?! Паранойя - вот как это называется!
   Джонсона коробили эти разговоры, раздражали, вдобавок он заметил заинтересованные взгляды пехотинцев, явно прислушивавшихся к беседе - не хватало, ко всему прочему, угодить в список неблагонадёжных.
   - Можно подумать, что ты пытаешься меня завербовать, - Стэнли попытался обратить разговор в шутку.
   Синельников уколол его взглядом и, не будучи полным идиотом, всё-таки закрыл тему, до самой базы не проронил ни слова, шуршал бумагами в портфеле и разглядывал злополучные снимки со спутника, старательно изображая хладнокровие и полное отсутствие интереса к результатам поездки Стэнли в город. Эта игра в "молчанку" оказалась ещё муторней и Стэнли был рад, оказавшись-таки в родной и безопасной атмосфере военной базы Армии США, нарушить неожиданный обет молчания.
   - Ну вот и хорошо. Здесь хотя бы можно не опасаться шпионов... - Джонсон прикрыл поплотнее дверь кабинета, потом - вспомнив что-то - на два оборота повернул ключ в замке.
   - А про себя не забыл? - мгновенно среагировал Джастин, сразу же вольготно развалясь в продавленном кресле у стола и шлёпнув перед собой портфель.
   - Очень смешно, - вздохнул Стэнли, подтаскивая к столу вертлявый офисный стул, - мне излагать или будешь доходить своим великим умом?
   - Это не по правилам, - возмутился Синельников, - не путай балаган с работой!
   - Балаган, я понимаю - комендатура?
   - Верно понимаешь. Так что давай...излагай. А ещё лучше - отдай мне документы по делу, если у меня возникнут вопросы...
  
  
   СЛЕД САЛАМАНДРЫ.
  
   Джонсон получил шанс позлорадствовать и он свой шанс не упустил:
   - Извини, Джаз, НЕ ВЫЙДЕТ! Всю информацию я получил НА СЛОВАХ - никаких бумаг! Исключение - вот это...
   Стэнли выудил из внутреннего кармана обычный с виду конверт, разве что необычно плотный и тяжёлый, выдержал паузу, ожидая триумфа - не дождался и удивленно посмотрел на Джастина. Тот молча глядел на него, барабаня пальцами по столу.
   - Наигрался? Думал, я не знаю про эти маленькие хитрости с самовоспламеняющимся конвертом? Забыл, где я работал...или Бобби-хакер не успел взломать эту страничку из моего личного дела?
   - Успел, - буркнул Стэнли, вводя код в замок "конверта", крохотный диод сверкнул недобрым красным огоньком...Джонсон, не удержавшись-таки, покосился украдкой на Джастина - Синельников, фыркнув, покрутил головой:
   - Ты неисправим... "Замок от дураков", провоцирование негативно-защитной реакции на базе цветовых ассоциаций...Мне продолжить?!
   - Не надо, - содрогнулся Стэнли, - получи и можешь не расписываться.
   - Кто это? - хитрый конверт хранил в себе всего лишь два листка бумаги, Джастин разглядывал один, оказавшийся отсканированным снимком неважного качества - скорее из паспорта, причём старого образца. С фотографии на Синельникова смотрел грустный, болезненно худощавый паренёк, почти мальчишка.
   Джастин повертел снимок и повернулся к Джонсону:
   - Кто это?
   - Виктор Давыдов. Возможно - это и есть наш Паук.
   - "Паук" - группа, а не супермен, тем более, - Синельников близоруко вытаращился на фото, - такой... Давыдов?
   А поподробнее?
   Синельникова смущала очевидная сопливость предложенного Джонсоном кандидата в супердиверсанта. В своей практике он встречал, конечно, дохляков, опасных смертельно, но тут...
   "На фанатика-психопата сгодится, для хладнокровного профи с явным боевым опытом - едва ли". Стэнли меж тем, выдержав классическую паузу, повёл соло:
   - Ну-у...Родился в 1965-м, закончил химико-технологический институт...с отличием. Профессия - грузчик на блошином рынке. В армии по причине слабости здоровья не служил...
   Синельников похвалил себя.
   ... живых родственников на текущий момент нет, друзей - тоже, - Джонсон умолк и вопросительно глянул на Джастина.
   - А других фотографий что - тоже нет? - удивился тот.
   - Представь себе, - хмыкнул Стэнли, - не человек - призрак. Роста среднего, телосложения щуплого, волосы, правда, огненно-рыжие - единственное, что как-то выпадает из всей этой заурядности...
   - Не понял?! И это - ВСЁ?! - пришёл черед изумляться Синельникову.
   - Видишь ли, - заёрзал Стэнли, - Контору сам Давыдов не интересовал, а теперь подробности о нём не сыщешь - архивы не сохранились, есть свидетели - и то немного. Контора занималась тем, что на другом...рисунке.
   Синельников недоумённо повертел в руках яркое, но явно рисованное изображение:
   - Опять комиксы? Что это? Корона мисс Пресмыкающееся?
   Было заметно, что художник пытался максимально точно передать детали предмета, действительно более всего походившего на изящной и мастерской работы корону: тонкий обруч для фиксации на голове, переплетение волосяной тонкости жил, образующих нечто вроде свода, на котором удобно и не без величия расположилось существо, похожее на крылатую ящерицу.
   И всё это отливало чистым золотом.
   - Не угадал, Джаз, не угадал...Поначалу ЭТО действительно приняли за золотую безделицу, но ЦРУ антиквариатом не занимается, как ты знаешь - даю ещё одну попытку...из пары сотен.
   - Вот как...Контора твоя ЭТИМ занималась, значит? Интересно...что же тут могло её заинтересовать-то...Не пойму, откуда это вообще взялось, из какой страны...стоп! Россия?! Не тот стиль...и полноте - при чём тут стиль?! Так - давай подробности, к чертям эти игрушки в "Что?-Где?-Когда?"!
   - Всезнающий Джастин сдаётся на милость тупого агента ЦРУ? Молчу-молчу... Даю подсказку: этот...э-э...предмет был найден в России при прокладке тоннеля в гранитном МОНОЛИТЕ, в кварцевом пузыре.
   Ещё нужна подсказка?
   Синельников шумно вздохнул и совсем иначе глянул на рисунок.
   - Гранит? Моно...чёрт возьми, но...чтоб меня...как же...?
   - Да-да, вот именно ТАК и отреагировали в нашем заведении на это обстоятельство, рабочих, правда, это ничуть не взволновало и они намеревались попросту распилить это на части - хватило, значит, ума сообразить, что целиком такое могу принять за краденое.
   - Погоди-погоди...но это ерунда какая-то! Гранитный монолит, пузырь кварцевый...
   - ...Глубина 150 метров, - добавил Джонсон, наслаждающийся видом вконец ошарашенного Синельникова.
   - Тем более! 150?!
   Господи...
   Тогда люди тут совершенно не при деле? И ЭТО - творение...чьё? Из чего это вообще можно слепить...ччччёрт...вырезать...СДЕЛАТЬ?!
   - Сколько вопросов и КОМУ?! - злопамятно усмехнулся Стэнли, - о происхождении...э-э...артефакта тебе едва ли кто что расскажет...кроме разве что НЕГО...
   Джонсон кивнул на фото Давыдова.
   - ...А насчёт ...э-э...материала...Могу со всей уверенностью абсолютного профана заявить, что ЭТО - не золото. Более того: по мнению экспертов, артефакт изготовлен из вещества, расположенного в самом нижнем углу таблицы Менделеева! Как тебе такой факт?
   - Это невозможно, - покрутил головой Джастин, - ни один элемент из того угла не может существовать на поверхности Земли дольше ничтожной доли мгновения! А радиация?.. Постой...
   Если предположить, что артефакт какой-то прихотью Природы сумел появиться в недрах Земли, хотя по теории вероятности это НЕВОЗМОЖНО... всё равно НАВЕРХУ он обязан попросту взорваться!
   - И ещё как, - подтвердил Джонсон. - Но вот что интересно: он не только не взорвался, но исхитрился, как я говорил, уцелеть при извержении Бог весть в какие времена, сохраниться до наших дней и - можешь не верить, но это факт - не оставить после себя НИКАКИХ следов радиоактивности!
   - Не понял? - озадачился Синельников к вящему удовлетворению Стэнли. - А с чего тогда эти сказки о чудо-материале? Может, она...оно...он и впрямь ЗОЛОТОЙ?
   - Вес. Эта штуковина много тяжелее золота, а насчёт материала... По описанию очевидцев, имевших неосторожность взять артефакт в руки, он имеет температуру как минимум горения дерева! Постоянно! Что есть верный признак реакции распада...или синтеза.
   - Шутишь?! - Синельников вновь воткнулся в рисунок.
   - Это твоя прерогатива. По мнению экспертов, артефакт - продукт высоких технологий, причём явно НЕ НАШИХ. Слышал о нано-технологиях?
   Вот примерно то же самое, только с опережением нас веков эдак... на десять. А насчёт реакции синтеза...чтобы удержать её в стабильном состоянии, необходимо мощное магнитное поле - оно имеется. А реакция распада, видимо, обеспечивает энергией "реактор" внутри того, что ты обозвал "ящерицей".
   Вечный двигатель в действии или - Лос-Аламос в таблетке.
   - Господи...- Синельников в замешательстве снял очки и потёр переносицу, - какими интересными делами мы тут занимаемся, оказывается... А твоё ЦРУ не знает случайно, для ЧЕГО вообще это ...придумано? Ты ничего не имеешь мне сказать помимо этих ...дозволенных речей? Давыдов - он здесь вообще для чего, откуда?
   - Имею, но больше по артефакту, - Стэнли пожал плечами, - Давыдов?
   Последний и, похоже, единственный владелец этой...этого ...гм...предмета, до поры Управление им не интересовалось , а когда спохватилось - было уже поздно: он ушёл из поля зрения.
   Что же до ...артефакта, то здесь дела получше - его засекли быстро и вели долго...
   - Настолько долго, что не удосужились сфотографировать? - не упустил Джастин шанса уколоть коллегу.
   - Представь себе. Скажу больше: описание артефакта - более-менее серьёзное - сделали не наши эксперты и вообще не специалисты по высоким технологиям. Бывший преподаватель в университете, бывший завкафедрой, профессор Сергей Степанцов, доктор исторических - заметь - наук, известный, к слову, археолог - вот наш единственный источник.
   - То есть, ты предлагаешь в качестве информации байку от третьего лица? Н-да...Однако...Солидно, нечего сказать.
   - Увы. Но артефакт РЕАЛЬНО существует...или существовал, можешь мне поверить. А касаемо фото...тут скорее повинно стечение обстоятельств. Профессор наверняка сделал бы подробную фотосессию артефакту, если бы не проблемы с пенсией и невозможность купить катушку плёнки для камеры. И если тебе интересно моё мнение об этой истории, то вся она - сплошное стечение невероятных обстоятельств.
   - Вот как...От тебя такое слышать действительно странно...Хотя...ты сказал: артефакт ВЕЛИ? Откуда?
   - С самого начала. Его обнаружили проходчики тоннеля в Сибири...не скажу, где точно, в девяностых годах. Обстановка была...специфичная: проблемы с кадрами, с зарплатой - находку от властей скрыли и намеревались честно поделить - распилить на куски. Первое стечение обстоятельств: в эту тёплую компанию попал выпускник университета, "с отличием", по образованию - историк. Как можешь догадаться, учился он у профессора Степанцова, после университета по специальности работу не нашёл...
   - Несчастная страна, - пробормотал Синельников.
   - ...Однако, похоже, духом демократии не проникся и артефакт выкрал, чтобы сохранить для науки.
   Да-да, представь себе.
   Второе стечение: ему удалось провезти артефакт через всю страну, не засветив его и не потеряв, в Самаре он его сдал на руки профессору, к тому моменту потерявшему работу в университете, и вот тогда-то артефакт попал в поле зрения...нет, не угадал.
   По опять же невероятному кульбиту судьбы артефакт ОДНОВРЕМЕННО засекли гангстеры и русское правительство, точнее - один крупный чиновник из правительства. Вот с его подачи об артефакте знали в Управлении - не напрямую. Тебе приходилось когда-нибудь слышать о "ночных охотниках"?
   - ???
   - Ясно...
   Джонсон, вдоволь насладившись моментом и видом раздавленного новостями Синельникова, сцепил пальцы на коленях и, прикрыв глаза, выдал:
   - "Ночные охотники", они же - "хассенблатты" или "хассены" - для краткости, названы по имени основателя и предводителя Вальтера Хассенблатта. Занимаются охотой за диковинами этого мира...не удивлюсь, впрочем, если не только ЭТОГО, продолжают, так сказать, дело Лары Крофт. Видел когда-нибудь "снежного человека"?
   - Не видел. И что характерно - видеть не хочу, - содрогнулся Джастин.
   - И не увидишь. Разве что в личном зверинце, куда попасть труднее, чем в Форт Нокс. Заказчики у них - люди серьёзные, просто так деньги не дают, так что бизнес процветает...к взаимному удовольствию.
   - Взаимному?
   - Именно. Заказчики - все из ВПК, владельцы фирм-поставщиков Пентагона, хассены получают от них новейшее, но НЕОБКАТАННОЕ снаряжение, причём БЕСПЛАТНО - в счёт оплаты за выполнение заказа, - используют его по назначению, а заодно испытывают, избавляя заказчика и производителя от согласований с защитниками природы и прочей ерунды, неизбежной при ШТАТНОМ испытании новых видов оружия и снаряжения.
   - И разумеется, Управление имеет в штате хассенов своих людей?
   - РАЗУМЕЕТСЯ! А кто, по-твоему, обеспечивает им прикрытие?!
   - Мило...Стало быть, эти...хассены получили заказ на артефакт? От кого? Неужто от мафии?
   - Хорошо притворяешься, Джаз, можно поверить, что ты сам не догадался. Заказчик - господин Косолапов.
   Тот самый - можешь не уточнять.
   А вот КАК мистер Косолапов пронюхал о находке студента - загадка и для Управления, и для хассенов. Впрочем, у тебя будет шанс всё выяснить лично: завтра, в 10.00 утра по местному времени у тебя встреча с мистером Хассенблаттом, в восемь часов в город отправляется конвой - тебе выделено одно место в "молотке". Ты, надеюсь, не против?
   - "Молоток" - это хорошо, - вздохнул Джастин, - чем проще конструкция, тем лучше...Общение будет виртуальным?
   - Разумеется. В городе со связью пока проблем нет, так что...После войны хассены свернули свою деятельность в России - очень уж их расстроило фиаско с артефактом, но Давыдова они изучали плотно, потому если кто и может что о нём рассказать, так это Вальтер. Я не спец по чужой психике, у меня своих дел хватает, нужные вопросы, кроме тебя, задать не смогу - езжай сам и сам всё выясняй.
   - Угу, - протянул задумчиво Синельников, - всё цепляешься за версию о супергерое? Пардон - о суперзлодее?
   - А тебе всё ещё МАЛО? - поразился Стэнли. - Штуковина, обладающая встроенным термоядерным реактором (вот и ответ на загадку об источнике энергии для оружия), излучающая электромагнитное поле, достаточное по силе, чтоб сшибить дюжину вертолётов - комплект!
   - Некомплект, - хмуро возразил Синельников, - оружие без солдата - груда железа...какое бы место в таблице Менделеева оно ни занимало.
   А солдата я НЕ ВИЖУ.
   Давыдов?
   Дистрофичный "ботаник" с дипломом химика, родной страной выброшенный на свалку? КОМУ он стал бы мстить, по-твоему? И КАК?
   Дипломированный химик-технолог уж наверняка изобрёл бы метод попроще и поэффектней, что для уязвлённого самолюбия куда важнее замысловатых комбинаций Паука!
   ...Но в город я всё же прокачусь - для успокоения совести моей и твоей. Уговорил, так и быть. Кстати, о делах...Х-мэны - в маршруте, полагаю?
   - Да. Со вчерашнего дня, - Джонсон порылся в памяти, убедился в своей точности и кивнул , - я не успел тебя известить, но я счёл за благо сократить срок вылазки вдвое - для большей оперативности.
   Ты не возражаешь?
   - Правильно сделал, - отрешённо взирая в потолок, резюмировал Джастин, - а я не догадался выяснить, входит ли в состав группы женщина.
   - Входит, - удивился Стэнли, - а почему тебя это занимает?
   - Женщины более внимательны к мелочам, и восприятие обстановки у них интуитивно ОСТРЕЕ...Миссия-то РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНАЯ, не боевая - женский глаз будет кстати. А что там по слухам?
   - Вот ЭТО я и буду выяснять. А то, знаешь ли, вояки со скуки могут бед натворить - занять их нужно и срочно.
   - Какие проблемы - отправь их этих...определяющихся - Кейси, думаю, ещё не забыл, из-за кого влип в эту историю? - вот пускай и отправит их куда подальше...отсюда. Я сказал что-то смешное?
   - Нет - просто опоздал: как только слух прошёл - тот, насчёт реактора - ОНИ сами...определились, даже флаги свои зелёные в спешке забыли. Морпехи пусть просто покатаются по сектору - присутствие обозначат, так сказать. Возражения есть?
   - Нет. Я же говорил: по части распоряжений военного толка специалист ты, а не я...
   Синельников замолчал, затем взял портрет Давыдова и долго всматривался в него, о чём-то думая.
   - Что-то не так? - не выдержал Стэнли, привычно ожидая от напарника каких-то пакостей, аккурат и выдающих себя такими вот долгими раздумьями - и не ошибся.
   - Не так по меньшей мере две вещи: что наше расследование всё дальше сползает в какую-то чертовщину, в чём я ничего не соображаю...и мне всё меньше по душе наша с тобой здесь работа.
   Синельников побарабанил пальцами по портфелю.
   ...Мотивация, знаешь ли, вянет.
   Одно дело - убийца, изувер, садист, ублажающий своё больное самолюбие чужими страданиями, и совсем другое (СОВСЕМ другое!) - карательный вояж в оккупированную страну. Ты никогда не задумывался, ЧТО будет с теми, кого мы найдём? Как с ними поступят общечеловеки из НАТО или - тем паче - из "Новой России"?
   - Вот это нас с тобой совершенно не касается. Есть суд, есть, наконец, международный трибунал по военным преступлениям...прикажешь дель Понте без работы сидеть?
   - Суд, - усмехнулся Синельников, - трибунал...В самые мрачные времена благородство и величие Воина определялось его отношением к поверженному врагу, а что НЫНЕ? Забыл, как обошлись с Саддамом?
   - А ты, похоже, забыл экипажи сбитых вертолётов! А Саддам вполне по заслугам получил свою верёвку...
   - ...И унижения с оскорблениями - тоже? А вертолетами ты меня не пугай - есть закон поведения человеческой стаи и никто никогда его не отменит: подражание худшим качествам побеждённого диктатора любого праведника превращает в мстительного примата.
   - Знаешь, Джаз, спорить с тобой - занятие для мазохиста (я правильно диагноз поставил?), давай, для начала, поймаем этого...
   ...Паука...
   ...Или хотя бы найдём - а дальше им Я займусь, чтобы твоя совесть была чиста...заодно с руками. В конце концов, силы у нас, как я понял, равны - всё по-честному получается, пока не Паук от нас, а мы от Паука хуки получаем - разговор этот не ко времени. И верни мне Давыдова - по инструкции эти бумаги нужно уничтожить...
  
   Город, центр связи сил Коалиции, 10 часов утра следующего дня.
   - Привет, Джей Си, классно выглядишь. Всё так же не умеешь завязывать галстук?
   - И тебе - не кашлять, - буркнул Синельников, пытаясь откорректировать стул пред монитором по своему вкусу, - а ты по-прежнему мастер трепаться не по существу...
   - С кем поведёшься... - лучезарно улыбался человек на мониторе. - Не ты ли, кстати, уверял, что завязываешь с "секретными материалами"? Ностальгия одолела по старым добрым временам?
   - "ДОБРЫМ"... - Джастин махнул рукой на стул и кое-как примостился с краю, близоруко щурясь в глазок веб-камеры,- что-то не припомню в них ничего доброго...
   - Угу...всё тот же Джаз - средоточие интеллекта и занудства... - покивал виртуальный собеседник.
   - ...И всё тот же Вальтер - спец по оборачиванию любой ситуации в наличные, - уколол Синельников.
   - В депозиты, дружище, в банковские депозиты! - довольно осклабился Вальтер, ничуть не обидевшись.
   - Ох, извини. Идея с "охотниками" твоя или надоумил кто?
   - Обижаешь! - улыбка на мониторе сияла всё так же ярко, однако градус сияния заметно снизился. - Дело, к слову, стоящее...и для тебя вакансия всё ещё открыта - не передумал? Попрут из Бюро - куда пойдёшь? Обратно в Управление? Или ты оттуда и НЕ УХОДИЛ?
   - Уйдёшь тут... Ногами вперёд разве что... - пробурчал Синельников. - Ты, надеюсь, не брякнул...э-э... мистеру Смиту, что лично со мной знаком?
   - Нет, - удивился человек на экране, - а этот...как его?
   - Смит, Питер Смит, - подсказал Джастин.
   - Ну да, ОН САМЫЙ - он что - не в курсе...наших весёлых делишек?
   - Он в курсе моих делишек в Бюро и то - с оговорками. А личные дела сотрудников Управления ему посмотреть допуск не даёт. Не дорос ещё. Не нужно ему это знать - и без того он на меня глядит, как солдат на вошь... с моими "особыми полномочиями", чтоб их... Просто карьерист - не подарок, а Ревнивый карьерист под боком - катастрофа любому делу. Слушай - хватит разводить турусы по торосам, у меня дело серьёзное, как понимаешь, а ты - единственный, кто В КУРСЕ.
   - Уговорил - слушаю внимательно, - Хассенблатт посерьёзнел к вящему удовольствию Джастина. - Что, повстречал кого-то из наших "клиентов"?
   - Повстречал...возможно. Из ТВОИХ.
   - Вот как? И кого же? - подобрался Вальтер, точно намереваясь прыгнуть в экран.
   - Тебе фамилия "Давыдов" о чём-нибудь говорит?
   Человек на экране монитора резко обмяк, откинулся на спинку кресла, сморщился, точно проглотив недозрелый лимон и покрутил головой:
   - В старые добрые времена тебе давно отрубили бы голову, Джей - за любовь к пакостным вестям, ты что - не нашёл ничего лучше после стольких лет, как испортить мне настроение?
   - А как же?! - настал черёд осклабиться Синельникову. - Исключительно за тем и тащился в бронированной коробке за сотню миль!.. Я так понимаю: фамилия эта тебе ГОВОРИТ немало?
   - Немало. Ох как немало! Черти меня дёрнули связаться с русскими...
   - Разумеется - и черти эти здорово смахивают на зелёные бумажки с портретами американских президентов! - досадливо махнул рукой Джастин, едва не угодив в монитор. - Не смеши мои тапочки, Вальтер: ты никогда не путал принципы с коммерцией. Меня интересуют подробности той истории, самые малые и неинтересные на твой взгляд...в этом есть что-то забавное?!
   Вальтер трясся беззвучно в своём кресле.
   - Извини, просто мне никогда не приходило в голову, что ТЫ когда-нибудь будешь меня допрашивать!
   - Избави Боже - какой допрос?! Просто дружеская беседа: наверняка тебе хотелось вывалить наболевшее на чью-то голову - вот и пользуйся случаем. Себе на пользу и мне на радость.
   - Подражаем, значит, доктору Фрейду? С чего начать?
   - С заказа. Кто, когда...на что.
   - Заказ поступил в 96-м, заказчик - господин Косолапов. Заказ - на Венец...
   - На ЧТО, прости?
   - Ты что - не в курсе? На ту... штуковину, из тоннеля!
   - То есть: на хрень с ящерицей? - научно сформулировал Джастин.
   - Боже, - опять сморщился Хассенблатт, - чувство прекрасного никогда не было твоей сильной стороной! Мы всей толпой подыскивали ЕЙ имя покрасивее, а ты... "Ящерица"! Фу...
   - Хорошо-хорошо, уговорил! Как ты сказал? "Венец"?
   - "Венец Саламандры". Дух Огня - Саламандра... Ты вообще в мифологии что-нибудь понимаешь, нет? Кого я спрашиваю...Был Препаратором, Препаратором остался...
   - Я тоже тебя люблю... У меня на твою мифологию уже аллергия, здесь без мифов... Н-да... Значит, вы узнали об этом...этой...от Косолапова? Неплохо бы с ним поговорить...
   - Неплохо, - согласился Вальтер, - но вряд ли: он как раз был в хранилище банка, когда туда поступил срочный вклад с "Барракуды". Если горит - могу по старой дружбе организовать спиритический сеанс.
   - Спасибо - НЕ НАДО. Косолапов вышел на вас сам, лично?
   - Да.
   - А как он сформулировал заказ? Тоже упражнялся в эстетике?
   - Он предпочёл нейтральные понятия: "предмет из металла, напоминающего золото, по форме напоминающий корону"... Ничего конкретного, хотя у меня сложилось впечатление, что он знал больше, но счёл за благо о том не распространяться.
   - Но этого слишком мало для поиска!
   - Достаточно: объект...чёрт возьми - уже заразился! - к тому моменту находился в квартире профессора Степанцова, так что в дополнительных подробностях надобности не было...как нам тогда казалось. Заказчик предупредил, что ...венец - штука хитрая, хрупкая и не любит грубого обращения, но мы с такими штуковинами дело имели не раз, так что проблем бы не возникло...
   - А как вы собирались ...изъять артефакт? Вломиться в дом?
   - Джастин, я тебя умоляю! - всплеснул руками Вальтер. - Мы же не гангстеры! Придумали сценарий, подготовили целое представление с делегацией известных в узком кругу специалистов-археологов (у нас, кстати, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО такие имеются - у некоторых даже дипломы есть, настоящие) - всё сорвалось.
   - ?
   - Венец похитили. Мелкий уголовник из банды Черепа, прозвище Стрелок - любовник жены профессора. Собственно, похитил даже не сам Стрелок - супруга профессора решила сделать ему подарок, ну а любовник, как понимаешь, не стал отказываться. И опять всё могло быть просто и быстро, Стрелок, можно сказать, облегчил нам задачу: достаточно было Заказчику своей Вертикалью надавить на банду, где трудился Стрелок - венец принесли ему на тарелочке!..
   - ...С голубой каёмочкой...- пробормотал Синельников.
   - Что? Да...возможно, что и на голубой...не знаю. И тут Заказчик решил сэкономить: без уведомления послал по следу Стрелка своих костоломов.
   - А вы этого НЕ ОЖИДАЛИ, да?! - расхохотался Синельников, - Вальтер, ты разве не знал, КУДА приехал?!
   - Рад, что доставил тебе столько весёлых минут, - сухо ответил Хассенблатт, - но, может быть, прекратишь смеяться?
   - Извини, - выдавил Синельников, утирая слёзы, - было трудно удержаться...Кстати, Вальтер: а тебе не показалось это нелогичным? Зачем Косолапов ВООБЩЕ к вам обратился? Не проще ли (и не дешевле) ему было СРАЗУ хапнуть ар...пардон - венец ещё на квартире профессора? К чему эта волокита, траты, если ПОТОМ всё равно кинешь партнёров?
   Ради скандала?
   Нелогично и не в характере Заказчика.
   - Меня это смутило тоже... потом. Не знаю, что нашло на Заказчика... может, он просто БОЯЛСЯ Венца? Если он знал о нём больше, чем говорил...то мог попросту опасаться НАПРЯМУЮ контактировать с ним, а когда Венец стащили - эти опасения исчезли. Логично?
   - Вполне. "Загребать жар чужими руками" это называется. Однако вопрос: с чего второму лицу в государстве страшиться куска железа?
   - Ты неисправим... и нетерпелив. Потерпи немного, послушай дядю Вальтера - получишь конфетку!.. Люди Косолапова по замыслу хозяина должны были получить Венец либо от самого Стрелка, либо добыть его силой - на большее ума у них не хватало. Заказчик связался с Черепом, тот отдал приказ Стрелку, а Стрелок спутал им все карты, оказавшись умнее их всех.
   - Повёл свою игру?
   - Именно. Его можно понять: Живым он был не нужен ни Косолапову (как свидетель), ни Черепу (тот старался не ссориться с властями по-серьёзному и с лёгкостью отдал бы Стрелка), Стрелок это понял... и устроил маленький Багдад в центре города: взорвал машину с людьми Косолапова и лёг на дно.
   - С Венцом?
   - Он сообразил, что Венец представляет для него угрозу, но вполне в духе мелкого проходимца отказался от наилучшего варианта - просто оставить Венец в своей квартире. Вместо этого он притащил Венец своему другу по институту - бизнесмену средней руки Константину Новосельскому, - рассчитывая, видимо, со временем за ним вернуться. С очаровательной простотой Стрелок не предупредил друга, ЧТО поручает ему на хранение и это вызвало осложнения вполне ожидаемые. Догадываешься, какие?
   - Люди Косолапова?
   - Догадливый. Сценариями они себя не загружали, действовали по принципу "количество неизбежно перейдёт в качество": для начала грохнули девицу Стрелка - некую Алику, - у неё Венца не оказалось почему-то, тогда они отыскали Новосельского, к тому моменту он уже заподозрил неладное, но всей серьёзности ситуации не осознал и пытался разрешить её мирно, что было НЕВОЗМОЖНО в принципе. Однако своей активностью он выдал себя и облегчил задачу косолаповским громилам: без лишней суеты они устроили ему самоубийство посредством выпадения из окна...а вот Венца в квартире Новосельского к тому моменту уже НЕ БЫЛО.
   - Не понял?
   - Разве? Ах, да ...Стрелок (он же Михаил Стрельцов) и Константин Новосельский учились в одном институте, на одном факультете, в одной группе с неким...
   - ... Давыдовым?!
   - Сообразительный, - диагностировал Хассенблатт. - ...Новосельский решил спрятать Венец у своего институтского знакомца, к тому времени живущего одиноко, замкнуто и - самое, видимо, главное - не поддерживающего никаких контактов ни с Новосельским, ни со Стрелком. Скорее всего, Новосельский рассчитывал таким образом запутать след и выиграть-таки время, но не учёл интеллектуальной мощи преследователей: раздумьями себя не утруждая, к тому моменту они попросту тупо мочили всех, с кем был знаком Стрелок! И никак не могли пропустить Давыдова по очень простой причине: из знакомых Новосельского он жил к нему ближе всех.
   - "Не грози Южному централу", часть третья, - констатировал Синельников.
   - Ага. Причём финальная часть: не знаю, какой вид естественной и скоропостижной смерти они уготовили Давыдову, но в его квартире нашли только их трупы - ни Давыдова, ни Венца там не оказалось.
   Синельников лишь чудом не свалился со стула.
   - Я тебя правильно понял: люди Косолапова погибли? Или были УБИТЫ? Причину смерти установили?
   - Угрызения совести, - усмехнулся Вальтер. - Пятеро здоровенных и АБСОЛЮТНО здоровых лбов чуть за тридцать, шестой - бывший инструктор из спецназа, лет сорока пяти, все - без признаков насильственной смерти.
   - Тогда ЧТО их убило? Или КТО? Давыдов?
   - Исключено. Я же говорю: "без признаков насилия"! А причина... По мнению экспертов - остановка сердца.
   - У ВСЕХ?!
   - У всех. Причём ОДНОВРЕМЕННО. Причём - это уже личное мнение эксперта, проводившего по ОЧЕНЬ большой нашей просьбе вскрытие - выражение лиц покойников указывало на сильный ИСПУГ. Их запугали до смерти!
   - Шестеро профессиональных убийц умерли с перепугу, - пробормотал Джастин, - неудивительно, что заказчик...
   - ...Вновь вспомнил о нас, хочешь сказать? Так и вышло!
   - И ты не послал его?
   - Нет, хотя соблазн был велик.
   - А гонорар ещё больше?
   - Втрое. Причём без торга и по инициативе Заказчика.
   - Однако, - протянул Синельников, - определённо Косолапову была нужна эта вещица! Но всё равно: вдруг Заказчик вновь бы вас кинул? Неужто ТЫ ему поверил после истории со Стрелком?
   - Конечно, - осклабился Хассенблатт, - а для пущей веры выбил аванс в размере первоначального гонорара. Так что свою выгоду я не терял в любом случае.
   - Угум...откуда же такая печаль в голосе?
   - Джаз, есть вещи подороже депозитов - репутация, к примеру, - в голосе Хассенблатта проступила обида, - Так вляпаться без потери делового имиджа невозможно, а мы вляпались основательно - дальше некуда.
   Мало того, что нас развёл заказчик, так ещё мы провалили дело!
   - Как я понял, Венец вы не нашли? - понимающе кивнул Синельников.
   - И да... и нет. Когда Заказчик вновь связался с нами и мы вникли в ситуацию заново, то искать было некого и негде: Давыдов исчез, Венец пропал, из активов - шесть трупов и перспектива скандала. Хуже всего, что у нас были основания полагать: Давыдову удалось АКТИВИРОВАТЬ Венец и потому простое вначале дело сильно усложнилось и стало опасным.
   - Активировать? Как это?
   - Разве твой...этот...Смит не рассказал тебе, что Венец такое из себя?
   - Рассказал. Про нанотехнологии и термоядерный реактор в таблетке. А вот ЗАЧЕМ эта штуковина создана и куда её применить - ни слова.
   - Понятно...Что ж - этого следовало ожидать... Профессор Степанцов успел - в меру своих возможностей, конечно - изучить Венец и составить о нём представление...боюсь - это ВСЁ, что мы о нём знаем в настоящий момент.
   - Стэ...э-э...Смит сказал, что...э-э...Венец состоит из вещества из дальнего угла менделеевской таблицы - это ТОЖЕ профессор выяснил?
   - Представь себе. Школьный курс физики: вычисление удельного веса, всё, что нужно - кастрюля с водой и аптекарские весы.
   - Хорошо - а как насчёт реактора? - упорствовал Синельников.
   - Ха, тут наш профессор порезвился вволю. Его, видишь ли, не вдохновила постоянно высокая температура Венца - он надумал взять образец металла и отправить в лабораторию знакомому - тоже профессору, но химику. Для этого он взял напильник и попытался сделать соскоб с обруча, как наименее хрупкой части Венца. После чего получил электрический разряд, отлетел на полтора метра, врезался в стену (иначе - по его мнению - мог улететь ещё дальше), деревянная ручка напильника обуглилась, сам напильник ИСПАРИЛСЯ...и во всём квартале вылетели пробки.
   - Ожоги были? - деловито осведомился Синельников.
   - Были. Опережая вопрос, скажу: от электрического удара, но не от радиации.
   - Странно, - Синельников привычно побарабанил пальцами по столу. - Хотя... Стэ...тьфу...Смит говорил о магнитном поле...
   - Было и такое. Венец хранился в кофре из диэлектрического материала, при извлечении на всех острых углах в радиусе метра появлялись "огни святого Эльма", что и есть признак такого поля...если ты в курсе, конечно. У тебя в школе ЧТО было по физике?
   - Это секретная информация , - не моргнул Джастин. - Что-нибудь ещё?
   - Понравилось? Изволь: профессор обратил внимание на интересную деталь: при кажущейся хрупкости конструкции она была в идеальном состоянии. Когда же он, движимый жаждой познания, попытался - не ломая - слегка ПОГНУТЬ наиболее тонкие детали (те, что образовывали купол), то они согнулись, однако сразу же ВОССТАНОВИЛИ свою форму!
   - "Эффект памяти"?
   - Или - механизм саморегуляции. Степанцову достало ума на этом остановить такое...гм...плотное исследование Венца, однако некоторые выводы он таки сделал. Кстати, рисунок Венца - тоже его работа, всё ж таки археолог, нам осталось оцифровать и слегка отретушировать изображение для достижения эффекта фотографии.
   - К слову об археологии: почему Степанцов не известил коллег о находке? Это же сенсация!
   - Профессор был академическим диссидентом и не ладил с корифеями, определяющими ход научной мысли, история в этом смысле - наиболее характерна, поскольку во многом зависит от мнения этих самых корифеев. Это чистой воды бизнес: научный авторитет означает гранты, именные стипендии, субсидии на исследования, чужих и инакомыслящих в науке не любят - конкуренты. Ты, возможно, о таком не слыхивал, но бывает так, что неудобные открытия, угрожающие авторитету корифеев, попросту игнорируются, а то и уничтожаются. Много ли нужно "неправильной" находке того же археолога? Пара ударов молотком, можно опять же закопать обратно... вместе с тем, кто нашёл...
   - И что - место над камином? Подарок любовнице?
   - Зачем же так... Есть такие же мятежники от науки, есть, наконец, "альтернативная" наука: уфологи, паранормальщики... Степанцов наверняка имел контакты с кем-то из них, но избегал спешки, стараясь хотя бы в общих чертах, но ПОНЯТЬ суть находки.
   - Ему это удалось?
   - Ну-у...трудно сказать...за такой срок...
   - Скажи прямо: этой штукой можно сбить вертолёт или, скажем, самолёт?
   - Ага, вот оно что! - Вальтер покрутил головой. - Скажи, Джей: тебе гвозди забивать приходилось в жизни когда-нибудь?
   - Ну...да. Иногда.
   - Ты для этого молотком пользуешься или телескопом "Хаббл"?
   - Всяко бывает. Считаешь, что сравнение корректно?
   - Нет. И не в пользу "Хаббла". В оружие превратить тот же телескоп большого ума не надо - ухватись покрепче да размахнись пошире. Сам подумай: городить эдакие сложности, вдобавок не лишенные, чёрт возьми, элемента искусства - ради того, чтобы проломить этим кому-нибудь череп?!
   Природа рациональна - твои, кстати, слова - с чего именно ЗДЕСЬ ей изменять себе?
   - Убедил, но всё-таки не до конца. Кто, по-твоему, убил людей Косолапова? Давыдова ты САМ исключил - кто остаётся? Мафия? Не её почерк, согласись. Конкуренты? Такое возможно?
   - Возможно, конечно... но мы эту версию пробили - чисто. Давыдова, выходящего из квартиры в полном одиночестве, но с кофром, видели свидетели. В квартире остался рюкзак с полным комплектом для дальнего турпохода, но почему Давыдов его оставил - загадка.
   - "Синдром Голлума": был так очарован "прелестью", что утратил способность соображать. Годится для версии?
   - Годится...с оговоркой: не очарован, а ошарашен. Более того: по нашему общему мнению Давыдов причастен к смерти своих несостоявшихся убийц, однако косвенно - Венец, как ни прискорбно, всё-таки выступил в роли оружия после того, как Давыдов осознал угрозу для своей жизни.
   - Переведи?
   - Перевожу: профессор Степанцов выдвинул версию о Венце как некоем компьютере чёрт знает какого по счёту поколения, обладающим способностью активизировать работу человеческого мозга с помощью своих внутренних программ-драйверов. Обруч тут - нечто наподобие USB-подключения, купол - тоже некий коммутатор с биотоками мозга, а фигурка "саламандры" - источник энергии и...э-э...
   - ...Жесткий диск?
   - Наподобие. Человек-носитель...то есть пользователь это всё цепляет на голову...
   - ...И превращает череп в микроволновку, - не удержался Синельников, - ты КАК такое себе представляешь?
   - Как профессор. Он считал, что Венец обладает ИНДИВИДУАЛЬНОЙ настройкой на СВОЕГО пользователя с определённой структурой личности - именно это послужило основанием считать, что в этом симбиозе главную роль играет как раз МОЗГ, личность, а не Венец. В противном случае Венец просто отрегулировал бы первого попавшегося бедолагу по своему стандарту...как кольцо Всевластия. Если тип личности оказывался подходящим по стандарту, то энергия Венца без проблем включалась бы в процессы, текущие в организме человека, именно ИХ подстраивая и регулируя по новым меркам, в противном случае ...
   - ...Барбекю, - продолжил с пониманием Джастин. - А направленный пучок электромагнитных волн ОНО послать способно?
   - Вот неугомонный-то! СПОСОБНО! Доволен?
   - Вполне...если такое возможно...в МОЁМ случае... Значит: всё целиком во власти Давыдова? Применение, настройка... чёрт возьми: если так - какого чёрта наемники ПОЗВОЛИЛИ Давыдову активировать ВЕНЕЦ?!
   - Ну, ты много от меня хочешь, - развёл руками Вальтер, - могу лишь предполагать, что Венец обладает встроенной программой защиты пользователя и способен действовать автономно. Кстати, мощное магнитное поле вполне в состоянии вызвать чувство страха, деморализовать и обратить в бегство. Возможно, людей Косолапова сгубил их профессионализм: излучение, достаточное для нейтрализации - не убийства! - психологически...патологически ТУПЫХ особей оказалось смертельным для организма в целом. Иначе говоря, они умерли прежде, чем поняли, что испугались.
   - И Давыдов опять-таки весь в белом...Н-да. Как считаешь: Давыдов в роли агрессора, применяющего Венец не для защиты, но для нападения - такое возможно?
   - Почему тебя это волнует? Мечтаешь сцапать того, кого не сцапали мы? Или...погоди...У ВАС возникли ПРОБЛЕМЫ ?! Чёрт тебя возьми, Джей: если вы ухитрились разозлить Венец...
   - Проблемы есть, но пока я не думаю, что Давыдов со своей термоядерной кепкой здесь ни при чём... надеюсь...
   Синельников замолчал - накатило слегка, замутило, как всегда бывало, если где-то что-то не срасталось, не клеилось. Неявно не срасталось, без конкретики, без очевидности, но ощутимо и противно. Джастин по опыту, на чужой крови замешанному, знал: пренебречь этим чувством права у него нет - вылезет конкретика, и очевидность созреет, но ПОТОМ. Когда поздно будет вникать в ситуацию и что-то делать. Сработала интуиция, зажгла красный огонёк в сознании, но поторопилась - основания для паники блуждали в тумане и выдавать себя не спешили, посему Джастину оставалось следовать методу "тыка", наобум пытая старого друга неприятными вопросами.
   - Послушай, Вальтер: а ПОЧЕМУ вы так и не смогли выследить Давыдова? Что помешало?
   - Что...А ты угадай ... с одной попытки. Выследили мы Давыдова, не велика хитрость: ясно же, что парень с перепугу рванул в бега. А куда здесь бежать, как не через речку? Не дурак, сообразил, что дороги перекроют и далеко не убежать, а тут - тайга почти что, с пещерами и оврагами. Парень-то в лесу бывал - в сибирском, когда... вот УГАДАЙ, в КАКИХ местах он бывал!
   - В районе строительства тоннеля?
   - Приятно иметь дело с умными людьми... Дороги, если честно, перекрыли наглухо сразу же - из города Давыдов выскочить не смог бы в любом случае... но выскочил. Видимо, не без помощи Венца. Мы его выследили уже в лесу - магнитометрами.
   - ???
   - Но это же элементарно! После активации электромагнитное поле вокруг Венца расширяется в сотни раз, вычислить аномалию может даже школьник - нам оставалось привязать её к Давыдову, что мы и сделали.
   Мерзкое чувство окрепло, "тык" оправдывая.
   - Аномалия, говоришь...А Давыдов - в центре аномалии, так? - спрашивая, Синельников уже знал ответ.
   - И да... и нет. Видишь ли, Джей, у этого поля была одна странность: невозможно было запеленговать источник...
   - ...Точно фонит вся территория... - пробормотал Джастин.
   - Верно, - насторожился Хассенблатт, - что-то мне подсказывает, что тебе есть мне сказать больше, чем мне - тебе. Поделиться не желаешь?
   - Продолжай, - выдавил Синельников, украдкой ослабив и без того просторный воротник.
   - Жмот, - констатировал Вальтер, - жадина. За это будешь решать головоломку сам: загадку странного поля наши умники раскрыли. Догадываешься, в чём был секрет?
   - Я не настроен разгадывать чужие ребусы, Вальтер.
   - Понятно, - вздохнул Хассенблатт, - что ж... Мы просто добавили одно измерение и поняли, что прежнее наше представление о поле Венца было ПРОЕКЦИЕЙ на земную плоскость! А ИСТОЧНИК находился ВНЕ этой плоскости: либо НАД ней, либо... Твой вариант: где был источник?
   - Будь он в небе - вы бы его засекли без труда,- буркнул Джастин, - остаётся Земля. Так?
   - Верно. Причём ОЧЕНЬ глубоко. И что забавнее всего: спецы по магнетизму в один голос утвердили вердикт: поле имеет общие характеристики с ПЛАНЕТАРНЫМ! Каково тебе такое?
   - Иными словами, если я правильно понимаю ситуацию...что магнитное поле Земли определяется ядром...Господи всемогущий...
   - Проняло...Венец, друг мой - пульт управления матушкой Землёй! Теперь понимаешь, ПОЧЕМУ вокруг этой истории такой ажиотаж?
   - Лучше бы не знать... И пульт этот в руках перепуганного студента...
   - Поправочка: не студента, а дипломированного грузчика. Радует, пожалуй, одно: какое-никакое образование у парня, да и в драку лезть ему явно не хочется...Джей, ты что? Эй, ты КУДА?!
   При всей актуальности поставленного вопроса ответить на него Синельников не мог никак, ибо свалился со стула, успев, впрочем, напоследок уловить гаснущим сознанием торжествующую барабанную дробь в висках. По правде говоря, ничего подобного Джастин на текущий день не планировал (и без обмороков времени было в обрез), сведения, от Вальтера полученные, впечатляли, но - не очень...кабы не угораздило их сложиться в стройную схему, которой воспалённое сознание подавилось, не будучи в силах её переварить.
   ...Открытие первое: даже самый чистый пол таковым не кажется, если рассматривать его лёжа. Открытие второе: персонал Центра явно не утруждал себя регулярной уборкой переговорной комнаты. Третьим по счёту был галстук, неведомым образом оказавшийся во рту, и дужка от очков, впившаяся в ухо. На этом возвращение в реальный мир завершилось окончательно, Джастин не без опаски и без спешки уселся на полу и осмотрелся. Монитор был пуст, это не было хорошо, однако Синельников знал правила и понимал: без особого распоряжения и неизбежной волокиты в комнату войти не имел права НИКТО - что бы в ней ни произошло. Знал это и Вальтер - наверняка отправился успокаивать нервы проверенным способом (то бишь "со льдом"), ситуация выходила забавная, но бестолковая.
   - Эй, есть кто дома? - сипло воззвал Синельников, повиснув на мониторе с риском его опрокинуть (голова безбожно кружилась и желудок норовил взбунтоваться), на секунду в поле зрения появилась длинноволосая девица с очевидными признаками млекопитающего, ойкнула и исчезла, прежде чем Джастин сформулировал вопрос:
   - Э-э...мадам...э-э...
   - Это ты мне? - поинтересовался Хассенблатт, материализовавшись на экране.
   - Нет. Твоей ...э-э...музе. Секретарша или деловой...э-э...партнер?
   - Похоже оклемался... И часто это с тобой бывает? - Хассенблатт успел восстановить душевное равновесие, остатки стресса маскируя иронией.
   - Много работы, много кофе, мало сна - тебе такое незнакомо?
   - И ТОЛЬКО ЛИ?! - прищурился Вальтер.
   - Не только, - не стал кривить душой Джастин, - ещё безобразные оргии ночи напролёт. Но давай-ка вернёмся к нашим баранам.
   - Скорей уж к драконам...
   - Не понял? Ты это о ЧЁМ? - поперхнулся Синельников.
   - А я разве не сказал? Профессор, понимаешь, гипотезу состряпал, упирая на рационализм Природы: с функциональной точки зрения украшения на Венце лишены смысла, а раз так, то фигурка крылатой ...гм...ящерицы не просто так, а для ЧЕГО-ТО.
   - Ну и для чего?
   - ...Ты как - в состоянии? Не отключишься?
   - Трудно сказать, - насторожился Синельников, - есть основания?
   - Степанцов предположил, что Венец меняет не только психику и метаболизм, но и внешний ОБЛИК. И фигурка - уменьшенный скульптурный ПОРТРЕТ носителя после активации.
   "Только драконов мне не хватало!" - ужаснулся Джастин.
   - Ерунда, - не очень уверенно заявил Синельников вслух, совершенно не разумея, как реагировать на услышанное, - скажи лучше...э-э... почему вы так и...э-э... не поймали Давыдова?
   - А ты угадай! - фыркнул Вальтер , - какой, к чёрту, Венец - ноги бы унести! Пока русские убивали русских - куда ни шло, но когда появились ВЫ и взялись "точечно" выжигать партизан... мои люди сообщили, что игра "убеги от бомбы" контрактом не предусматривалась и я с ними согласился. Всё. Ты доволен?
   - Не совсем. У меня опять ничего нет... одни сказки в духе Толкиена с поправкой на местную специфику. Мне нужен ПОРТРЕТ Давыдова - психологический. Характер, привычки...странности. Что-нибудь... кстати - а КАК вы надеялись совладать с Давыдовым в случае, так сказать, близкого контакта? Шприц со снотворным? Усыпляющий газ? Или по-русски - дубинкой по голове?
   - Всё-таки интересно мне, отчего у тебя такой интерес...к деталям! А насчёт "совладать"... "дубинкой"...Грубо. Полагаешь, мы ничего в психологии не соображаем, да? Что ты там трепался касаемо "синдрома Голлума"? Скорей уж "комплекс Фродо": совершенно обычный, нормальный человек, без склонности к авантюрам, вляпался в нехорошую историю, в которой и специалистам не разобрать, что к чему... Обнаружить в своей квартире кучу трупов ... с жуткими документами в карманах...
   - С какими документами?
   - С жуткими. С печатями круглыми и квадратными. Тебе бы понравилось получить на руки жмуриков из спецслужб? С очевидной ЛИЧНОЙ причастностью к их гибели?
   - Так люди Косолапова...
   - ...Действовали по линии здешних спецслужб... они же там РАБОТАЛИ! Тебя что - это удивляет?!
   - Уже нет. Привыкаю...
   - Рад за тебя. Ну так как сам думаешь: о чём мечтал бы Давыдов в такой ситуации?
   - Нормальный и обычный? Как быстрее и без потерь выкрутиться, естественно. А тут вы - с предложением помочь, так?
   - Соображаешь. Именно так. "Доверься нам - мы поможем"...Стандартный набор переговорщика.
   - Угум...А потом в упаковке с бантиком - Заказчику...И после ЭТОГО кто-то считает МЕНЯ циником! Не совестно, Вальтер?
   - Кто бы говорил! Что-то я нимба над твоей головой не разгляжу никак, праведник ты наш! В гардероб, что ли, сдал?!
   - Бац: один-один! "Работа такая", понимаю. Не спорю - сам такой...Значит - некое представление о персоне Давыдова у вас-таки имелось? со снотворным? указать, близкого контакта?
   - Потом. "После того, как." Заказ-то был на Венец! Давыдов был следом, деталью расследования, если угодно - не более. Потом, конечно, появились новые обстоятельства...но с опозданием. А теперь и документов никаких не осталось - не местные, так пришлые постарались...
   - Понятно. "Никаких следов." Слушай: а можно ли считать Давыдова действительно...э-э...пользователем, а не очередным...переносчиком? Может, Венец сейчас в других руках?
   - Не знаю. Едва ли. Район с аномалией поля был нами перекрыт надёжно, потеряй Давыдов защиту Венца - засветился бы обязательно, не живым, так жмуриком. Тем более, что припасы и снаряжение он оставил дома, начинались холода...нет, точно бы обнаружил себя...А насчёт Давыдова... могу посоветовать в качестве источника нашего общего знакомого Стрелка - всё-таки учились вместе.
   - Он жив?! - приятно изумился Джастин.
   - А что ему будет? Как заваруха началась, он подсуетился, оказал парочку полезных услуг новым властям...его старый босс...
   - Который "Череп"?
   - ...Он самый. Так вот этот Череп вздумал играть в патриотизм, и когда ВЫ взялись за демократизацию Белоруссии, он наладил поставку оружия и добровольцев из России - Дорожкин-то, вам в угоду, пытался это пресечь...на чём, кстати, и погорел впоследствии.
   - Я в курсе - Стрелок-то при чём?
   - При том: сдал он своего босса со всем ливером КОМУ НАДО - на гарантиях неприкосновенности, - и занял место, что не может быть пустым. Теперь он - Самый Главный Босс... ко взаимному удовольствию.
   - Аминь. Ну а ты-то как о нём узнал? Не по твоему ведомству блоха!
   - Не по ведомству, так по "ящику" - в хронику Стрелок наш попал сдуру, вляпался в скандал по недосмотру армейской цензуры, засветился в репортаже на всю объединённую Европу.
   - И здесь "стечение", - хмыкнул Синельников, - что ж, спасибо и на этом...
   - Да на здоровье. К слову о здоровье... Ты подумай всё же над моим предложением - мои люди в обмороки не падают!
   - Подумаю, - вымолвил Джастин, мечтая о туалете. Потом, вспомнив совершенно некстати что-то настолько несерьёзное, что даже себе в том признаться страшно, спросил как бы походя:
   - А СКОЛЬКО этих - косолаповских - было на зачистке Давыдова?
   Вальтер выстроил домик из бровей:
   - Тебе это так важно? И ПОЧЕМУ? Впрочем... сейчас... э-э...
   Хассенблатт откинулся в кресле, закрыл глаза и словно уснул, затем улыбнулся, кивнул и вернулся к монитору:
   - В доме был один подъезд, один чёрный ход, Давыдов жил где-то ближе к крыше... но - не на последнем этаже. Поэтому один остался на улице под окнами - если клиент прыгнет, то едва ли сможет после оказать серьёзное сопротивление... вход блокировал ещё один оперативник... Один - на чёрном входе... двое - на лестнице: один выше, другой - ниже.
   - Тактика "снежного кома", - кивнул Джастин, - сквозь толпу у двери может пробиться даже дилетант, если до смерти напуган и в состоянии шока - догоняй его потом. А так будет собирать на себя попутчиков по одному, пока не устанет, и тепленьким его - в машину... Умно.
   - Так профессионалы же. Итого: снаружи пятеро... шестеро, вру - ещё один контролировал входную дверь, трое - внутри.
   - И всего, значит, ДЕВЯТЬ, - пробормотал Синельников, нервно хихикнув, - балаган получается, а не дело...
   - Не поделишься ребусом, коллега? - Вальтер прилип к объективу камеры, снизив голос до шёпота, - я тебя знаю, ты вопросами просто так не раскидываешься.
   - Обойдёшься, - буркнул Джастин, - ерунда это всё, блажь.
   Он начинал злиться, удивляясь себе при этом и попутно расстраиваясь: полученная от Вальтера информация, поначалу обнадёжив, вернула ситуацию в прежний - донельзя запутанный - вид, особенно раздражал налёт даже не мистики, а детской какой-то сказки, никак не вязавшейся с кровью и копотью как раз реальными, взрослыми!
   И это давало основания сделать лишь один железный вывод: где-то что-то висело инкогнито, сбивало картину в абстракцию, мешая сложить её ясным и понятным образом. И как это ни было противно и утомительно, а выход был один - прокрутить картинку заново.
   Занявшись этим, Синельников подобно зомби - ничего не замечая и ни на что не обращая внимание - выбрался на улицу к машине.
   ...В стройном ряду весьма нестройных версий политкорректный уголовник Стрелок
   смотрелся как свинья в калачном ряду, потому Синельников решил двинуться с исходной позиции - главной военной комендатуры области.
   Выделенный Джонсоном персональный водитель решением Джастина оказался недоволен и высказал опасение за безопасность
   пассажира: район-де дальний, ехать нужно через трущобы, и до войны населением прозванные Оврагом Подпольщиков, а ныне и вовсе дикие - после уличных боёв между повстанцами и сторонниками Дорожкина. В объезд же - далеко, долго, конвой отправляется через полчаса, машина дрянная, горючки мало, комендантский час на носу...
   Джастин был не в настроении пикироваться с армией США, потому разговор вышел коротким и нервным, водитель, надувшись, как мышь на манную крупу, крутил баранку по объездному маршруту, а Синельников, надвинув шляпу на глаза, пытался состряпать хоть какую-нибудь версию, способную не расползтись после первого же её анализа. Версии упирались и стряпня не ладилась,
   Синельников махнул рукой на расследование и принялся разглядывать через маленькое грязное окошко "хаммера" улицы города, проплывающие мимо. Поразмыслив, он пришёл к выводу, что окошко уподобилось поляризационному фильтру, пропуская яркую, назойливую пестроту рекламных щитов, неон вывесок торговых центров.
   Даже автомобили в таком ракурсе ничуть и ничем не отличались от своих собратьев с улиц какого-нибудь Брюсселя - за кадром, за стеклом, вне поля зрения оставались пулевые оспины на стенах домов, полиэтилен и тряпки взамен выбитых взрывной волной стёкол. Единственно, с чем триплекс совладать не мог - густое вязкое ОБЛАКО, вобравшее в себя всю ненависть, страх и отчаяние города, - просачивалось в душу антинаучным, но ОЩУТИМЫМ холодом, сжимая сердце ледяной костлявой лапой и Синельников ничуть не удивился знакомым мелодиям в висках.
   Поглощённый наблюдениями за внутренним состоянием, Джастин не успел отреагировать на возглас водителя и влип лбом в ветровое стекло. По ушам ударила дикая смесь сирены, утробного кряканья и невразумительного, но выразительного рыканья громкоговорителя, замелькали отблески синего света, и мимо "хаммера" промчалась кавалькада лоснящихся чёрных джипов, едва не протаранивших машину Синельникова.
   - Что за...?! - на лбу вспухала здоровенная шишка, Джастин машинально нашаривал в кармане монетку, дабы унять опухоль и заметил, как от маячившей на обочине полицейской машины к ним вальяжно шагал упитанный полицейский, непринуждённо-многообещающе помахивающий полосатым жезлом.
   - Влипли, - безнадёжно резюмировал водитель, - от ЭТИХ не отвяжешься...
   - Какого чёрта? - поразился Синельников. - У них нет права останавливать нашу машину!
   Водитель грустно усмехнулся:
   - У ЭТИХ - есть. Парни рассказывали: пока не отстегнёшь сотню баксов - даже не пытайся проехать через пост...И таможня не лучше - чёрта с два выпустят, да ещё отвалтузят. "За сопротивление".
   - Так! Понятно. Сидеть! - гаркнул Джастин на водителя, собравшегося вылезти из кабины по велению жезла, патрульный немного удивился строптивости задержанных и для прояснения ситуации постучал жезлом по капоту.
   - Так, вышли из машины, - процедил лениво и ПО-РУССКИ полицейский, водитель с отчаянием посмотрел на Синельникова и дёрнул ручку двери во второй раз.
   - Рядовой, вы намереваетесь нарушить дюжину пунктов армейского устава, - ледяным тоном выговорил Синельников, пригвоздив несчастного солдата к сиденью мёртвым взглядом поверх очков, - здесь Я - ваш командир и подчиняться вы можете ТОЛЬКО МНЕ. И я вам приказываю: СИДЕТЬ И НЕ ВЫСОВЫВАТЬСЯ!!!
   А с этой мразью я сам разберусь , - тихо проговорил Джастин, привычно взявшись за ручку двери и прикинув расстояние.
   - Так, наруша...- выпятив челюсть, завёл патрульный свою коронную арию встреч сутулому невзрачному (вдобавок штатскому) очкарику, выскользнувшему с пассажирского места, очкарик снял очки... и патрульный подавился собственным языком, уставившись в два дула на нехорошо бледном лице.
   - Полагаю, - вежливо, тихо и убийственно ПРАВИЛЬНО произнёс очкарик по-русски, - ВАМ известно, что техника с опознавательными знаками Армии США является ТЕРРИТОРИЕЙ Соединённых Штатов Америки, поэтому ВЫ не имеете права её задерживать, в противном случае это является АГРЕССИЕЙ - со всеми вытекающими ДЛЯ ВАС последствиями, а именно: если ТЫ не уберёшь свою задницу с НАШЕЙ дороги, то уже ЗАВТРА ты отправишься в Белоруссию - ловить партизан в Беловежской Пуще! А если ты, УБЛЮДОК, откроешь свой поганый рот, то можешь не сомневаться: в твоём личном деле появится благодарность за "активное содействие в ликвидации вооружённого подполья" и дело твоё будет отправлено в Белоруссию ОБЫЧНОЙ почтой! Перспективы ясны?!
   Капитану дорожной инспекции было решительно начхать на все звания и должности, какими обычно стращала его угодившая в сеть добыча: пуще чем инстинктам, он доверял житейской мудрости, не допускавшей - без вариантов - возможности встретить в замызганном армейском джипе жертву, могущую сожрать охотника (то бишь капитана). Особи опасные избегали столь бледной оболочки и тяготели к блестящим эскортам из дюжины лимузинов сопровождения с "мигалками" и "крякалками", именно такой мгновение назад промчался мимо поста и капитан выполнил свой долг с честью - без остатка отдав оную проезжавшему кортежу.
   А этот - судя по номеру - прикатил в Город из украинского сектора и потому судьба его была предрешена.
   "Вы мне, суки, ещё и за Севастополь ответите!"
   В глубине своей давным-давно заткнувшейся души капитан сумрачно страдал угрызениями совести, в суматошную годину Сопротивления спрятавшись у родственников в глухой деревне, и ныне пытался подвести под свои ничуть не изменившиеся принципы базу патриотическую. Тем более, что сложные взаимоотношения оккупационных властей с доморощенной нефтяной мафией позволяли таким, как он, порезвиться на дороге, обирая ошалевшую от неожиданности и непонимания ситуации солдатню.
   Нахал из "хаммера", однако, в шаблон "неприкосновенности" не вписывался и по всем признакам имел шансы "попасть на бабки"...но капитан смешался: мудрость мудростью, но как и положено долго живущему и сытно кушающему проходимцу, капитан имел прекрасно развитое чувство самосохранения, от тирады нахала впавшее в форменную истерику.
   Что-то подсказывало прожжённому мздоимцу: никакой выгоды, кроме как мигрени и геморроя, ему здесь не светит, по всему выходило, что угораздило капитана нарваться если не на акулу, то на безбашенного карася - точно, а такие - мудрость, опытом проверенная, в этом не сомневалась - бывают опаснее акул именно своей непредсказуемостью.
   "Блин, такой и в горло вцепится за здорово живёшь! Зенки-то - точно ПСИХ! И шоферюга пялится...и автомат, наверняка при нём...ВОТ УГОРАЗДИЛО-ТО!!!"
   - Извините, сэр, проезжайте, сэр, - нехотя, но политкорректно - на скверном АНГЛИЙСКОМ - выговорил инспектор, украдкой (у поясницы) дав отмашку "отбой" набегавшим напарникам, заподозрившим неладное.
   - Не понял?! - недоумевающее таращился усатый крепыш с нашивками старшины, - чего ты его отпустил-то? Кто это был?
   - Слушай, Трезвых - тебе лет СКОЛЬКО? - устало парировал капитан.
   - Двадцать пять. А что? - ещё сильнее удивился старшина.
   - А мне СОРОК ПЯТЬ. Плюс дом, плюс дача, плюс машина, плюс жена молодая и ...
   Тут капитан вовремя притормозил, едва не добавив к списку двух "баб на стороне", счёл такие подробности излишними для неокрепшей психики напарника и ввёл поправку:
   - ...и машина. Ещё одна. И всё это потому, что ЗНАЮ, кого потрошить можно, а кого лучше не трогать. Учись, студент.
   - Так он тебя на понт взял! - поразился Трезвых, - а ты и купился, лох!
   - А хоть бы и так! - отрезал капитан. - Мне, салага, здоровое самолюбие ни к чему будет - с дыркой в башке! Смекаешь, нет?! Ты сам-то знаешь, ЧТО у этого психа взамен мозгов? Они ВООБЩЕ у него ЕСТЬ ?! Чего тогда паришь меня своими претензиями? Невтерпеж если - тормознешь в следующий раз САМ, только не жалуйся потом, что, мол, не предупредили...
   Хозяин областной комендатуры от своего подчинённого из Ольховки отличался разительно до комичности: сухопарый, нервный, средних лет типичный бритт встретил Синельникова в своём просторном до неживой гулкости кабинете сухо, настороженно, долго вертел в руках удостоверение и глядел исподлобья. Джастин ожидал чего-то подобного, посему не стушевался и в ближайшее к хозяину кабинета кресло уселся уверенно и без приглашения хозяина, с интересом обозрел апартаменты майора, заметил в углу работающий компьютер и ощутил нечто сродни классовой ненависти.
   "И с Интернетом, поди, проблем нет - живут же сволочи!"
   Майор хмыкнул, пульнул удостоверение щелчком пальца, лицом, однако, слегка подобрев.
   - Вообще-то на вас поступила жалоба, - проинформировал Синельникова майор, избрав для того интонацию "ну и как вам такое?".
   "Быстро сработали господа", - оценил про себя Синельников, внезапно сообразив, КТО подрезал его на перекрёстке.
   - Не спросите, ОТ КОГО? - поинтересовался комендант.
   - Догадываюсь, - усмехнулся Джастин, ощутив здоровое злорадство.
   - Ну и что прикажете мне с этим делать? - с ноткой раздражения ("как будто без ВАС мне забот не хватает!") поинтересовался майор.
   - А что вы ДОЛЖНЫ делать? - с деланным равнодушием пожал плечами Синельников.
   - Ну-у...Отправить рапорт в штаб объединённого командования, - начал перечислять майор, всё более тускнея, - получить ответ...Чёрт бы вас побрал, сэр - нашли, с кем ссориться!
   - А я и не искал, - фыркнул Джастин, - раз надо - отправляйте рапорт, не затягивайте с ним.
   - Надо же, - покрутил головой майор, - какое хладнокровие...Чем вы там в своей...э-э...
   Майор заглянул в бумаги на столе.
   - ...Ольховке занимаетесь, если даже ООН вам - не указ? Слухи тут всякие ходят - действительно что-то серьёзное?
   "Работает план".
   - Да так, - Джастин не упустил шанс съязвить, - ничего серьёзного. Воюем понемногу...самую малость.
   - Неужели опять "дикие" объявились? - подался вперёд майор, Синельников не сразу понял, о ком идёт речь.
   - Кто? Ах, эти...нет. Побойтесь бога! Обычные ШТАТНЫЕ ...э-э...процедуры. Заурядные, можно сказать, но позволяющие блюсти ПОРЯДОК.
   Синельников выделил последнее слово и комендант это заметил.
   - На что вы намекаете?
   - Какие намёки, что вы...просто у НАС - по ПРАВИЛАМ - местная полиция не вправе задерживать и тем более арестовывать военнослужащих Армии США, равно как и технику с соответствующими опознавательными знаками. Полагаю, ЗДЕСЬ правила иные? Или как?
   Комендант посмурнел:
   - Понятно...Похоже, вы и впрямь... не в курсе. Видите ли, сэр: все мало-мальски денежные...престижные рабочие места распределяются по линии "Новой России", а полиция, как понимаете - престижно и денежно.
   - Понимаю, отчего ж не понять, - покивал Джастин, - Большая, значит, политика: ОНИ делают грязную работу за нас, за это МЫ разрешаем им немного пошалить. Боже: если они позволяют себе такое с нами...ЧТО же они вытворяют с местными?!
   - Ничего. У местных - кто не из НОВЫХ - взять нечего. А НАШИ - когда домой едут - всегда при полных карманах... Надеюсь, вы не думаете, что МЕНЯ это устраивает?!
   - А вот это мы сейчас и узнаем, - потёр руки Джастин, - мне до зарезу потребно поговорить с неким господином Стрельцовым по прозвищу "Стрелок".
   - По чьей линии? - чересчур быстро отреагировал майор.
   Джастин, опешив, решил на всякий случай уточнить:
   - Михаил Стрельцов, прозвище "Стрелок", местный гангстер...
   - Да-да, - нетерпеливо перебил его комендант, - понятно. Я спрашиваю: по чьей ЛИНИИ он требуется?
   Интерпол?
   Военная полиция?
   ФБР?
   Кто?
   - Особый отдел Госдепартамента, - медленно и внятно продиктовал Синельников, - можете уточнить непосредственно в Вашингтоне - телефончик подсказать?
   - Не надо, - с удивившим Синельникова облегчением в голосе ответил комендант, - всё в порядке...если так.
   - А если НЕ ТАК - то ЧТО? - поинтересовался Джастин совершенно искренне.
   - "Что", - совсем скис комендант, - пришлось бы втолковывать вам, что господин этот - персона неприкосновенная... по причинам, вас не касающимся. Чертовски утомительное и омерзительное занятие, скажу вам.
   - Что так? Позвольте: неужто и ЭТОТ господин у вас проходит по ведомству "Новых"?! - из глубин памяти ехидным чёртиком выскочил Вальтер и с искренностью возникли проблемы.
   - Не совсем. Скорее по Вашему: его банда контролирует рынок оружия, не пуская чужих, а ...
   На этом месте комендант скривился, точно лягушку проглотив.
   - ...мы за это прощаем ему игорный бизнес и прочие мелочи.
   - ...Девочек, "травку", контрабанду... А не чересчур ли - оружие-то? Не боитесь? - уже риторически вопрошал Синельников.
   - Боюсь. Лично Я. Только я тут ничего не решаю. Оружие, кстати - ерунда. Труха всякая: дробовики, мелкий калибр, антиквариат... К тому же, мистер Стрелок любезно информирует нас о всех покупателях этого барахла, так что выгода обоюдная. А возьми мы его - появятся Чужие, кого мы не знаем...
   - "Он, конечно, сукин сын, но это НАШ сукин сын"... угум... Так, значит, я могу на вас рассчитывать в этом деле?
   - Вполне.
   - Ага. И сколько времени потребуется, чтобы его разыскать?
   - Пять минут.
   - ?!
   У него...э-э...резиденция в ночном клубе - аккурат напротив комендатуры. Переводчика, я так думаю, у вас с собой нет?
   - Я знаю язык - благодарю.
   - Подготовка в спеццентре?
   - Семья эмигрантов из России, - отбил ответную телеграмму Джастин, втягиваясь в игру.
   - Какой волны? В каком году уехали?
   - Простите?.. В 1913-м, кажется... А при чём, - Синельников растерялся, не разумея смысла вопросов майора.
   - Тогда ТОЧНО понадобится, объяснять не буду - сами поймёте, почему. Кабинет вам выделят отдельный, изолированный, так что...гм... беседуйте, ни в чём себе не отказывая... Я так полагаю: всё равно - ва-банк?
   - Угадали. Только насчёт "ни в чём" - это вы зря: мы - люди грубые, простые, гуманизму не обучены, работаем по старинке - исключительно словесным убеждением, вежливо и аккуратно. Без современных мер воздействия - без мордобития, то бишь.
   - Н-да. Неудивительно, что вы так шустро друзьями обзаводитесь...
   Комендант недоверчиво покачал головой, затем, засопев, полез в стол, извлёк оттуда фотографию жгучего брюнета и привычным движением - пульнув щелчком - переправил Синельникову.
   - А это ещё кто такой? - Джастин непонимающе уставился на брюнета.
   - Ещё один...сукин сын.
   "Свой".
   Не знаком?
   - Первый раз вижу. А что - ДОЛЖЕН?
   - Вообще-то ДА. У него прямой интерес как раз к вашему сектору, - проинформировал майор.
   - Да-а?! Интересно, - пробормотал Джастин, усаживаясь поудобнее и с интересом разглядывая снимок, - а я и не знал... Познакомите?
   - Придётся, - вздохнул майор, - это представитель крымского меджлиса...
   - Крымского КОГО?!
   - Меджлиса. Высший орган власти крымских татар. Это в Симферополе. В Крыму, - продолжал уточнять майор, с тревогой вглядываясь в лицо Джастина.
   - Я ЗНАЮ, где находится Симферополь, я не в курсе, КАКОГО чёрта здесь делает ЭТОТ!..
   - ...Нобелевский лауреат, "Премия Мира", с самим Шоки Ананом целовался...
   Тут комендант на минуту умолк, напряжённо всматриваясь в глубины своей памяти, после чего внёс необходимые уточнения:
   - ...взасос. Не видели?
   - Не довелось...хотя...Крым, говорите? Так...Ага, - сопоставил Джастин детали очередной мозаики. - А с господином Тищенко он не целовался?
   Физиономия коменданта расплылась в восхищенном расположении:
   - Браво! Думаю, что одними поцелуями Тищенко не отделался...
   - ...И в качестве свадебного приданого - дивизия "Новая Галичина", - закончил Синельников мысль майора, про себя смекнув :
   "Вот тебе и "радиация"! Испугаешь ёжика голой...гм... радиацией. После Чернобыля-то... Тут другая песенка: консультировать самозахваты можно и без прикрытия, а вот осуществить теорию на практике... с перспективой получить по "самоопределяющей" физиономии от тех же "Диких"... страшновато...Н-да. Политика, однако... "Камасутра"...
   - "Разделяй и властвуй", - резюмировал Синельников, вдруг домыслив недосказанное:
   - Я, конечно, понимаю, что это - не ваша грядка, майор...но нет ли у этого мачо ТУРЕЦКОЙ визы?
   Комендант изобразил губами куриную гузку:
   - Отчего же НЕТ...есть. Всё-таки РЕЗИДЕНТ. Союзник.
   - Угум. Турки не жалуют Аль-Каиду, украинцы не ладят с русскими (единоверцами по сути)...русские в равной степени обижены на них всех...а МЫ - в партере. Красиво!
   - Лично я предпочитаю балкон, - буркнул майор, - там безопаснее...
   ... За милю до Ольховки, близ поворота с автострады ( по которой конвой благополучно докатился из города) на в дым раздолбанную шоссейку, водитель крутанул руль влево, завернув к автозаправке, туда же свернули все - даже транспортёры. На немой вопрос Синельникова водила заявил с некоторым вызовом:
   - Тут ДЕШЕВЛЕ!
   Джастин уверил себя, что ничему уже не удивляется, хотя - если честно - получалась какая-то ерунда: вопреки логике войны, обязывающей государство заботиться о полных баках (и других, не менее важных, ёмкостях) в танках и прочей воинственной технике, интересы государства защищающей, пастухи бронированного зверинца предпочитали поить своих подопечных за свой ЛИЧНЫЙ счёт. И выходил у них оттого не убыток, а сплошная выгода...
   Назойливые молоточки в висках выдавали пулемётную дробь, отчего загадочная подоплёка топливных махинаций представлялась мучительно неразрешимой - Синельников отрешённо уставился на дорогу, для очистки совести пообещав ей непременно навести справки по прибытии в Ольховку.
   На другой стороне трассы больной взгляд отыскал длинную бочку на колёсах, непонятного назначения двухэтажный кирпичный домик, покосившийся набок грязно-зелёный вагончик и такого же цвета (разве что малость грязнее) агрегат, отдалённо напоминающий автомобиль. Плохо соображая от разгулявшейся мигрени, Синельников выбрался наружу, с наслаждением вздохнул, распрямляя затекшую спину... и двинул через дорогу, твёрдо решив разобраться хотя бы в одной загадке - в марке автомобильного реликта.
   Вблизи железное страшилище оказалось ещё загадочней, Синельников не считал себя знатоком автомобилестроения, однако беглого взгляда ему хватило, чтобы заключить: ТАКОЕ ездить не может! Разве что под горку...
   Из вагончика - заметив, видимо, эволюции Джастина - выглянул человек в замызганной камуфляжной куртке (Синельников машинально предположил о наличии корпоративных стандартов внешнего обличья, обязательных как для персонала этого заведения, так и для объектов менее одушевлённых).
   ... Спрятался, затем всё же появился целиком, торопливой и слегка подпрыгивающей походкой преодолел половину пути до Джастина... и резко остановился, тревожными глазами уставившись на что-то за спиной Синельникова. Джастин резко обернулся (и сразу же пожалел о резкости своей), уткнувшись в пуп, надёжно скрытый за бронежилетом с эмблемой морской пехоты армии США.
   - В чём дело, солдат? - нервно осведомился Синельников у двухметрового верзилы, ухитрившегося подкрасться совершенно бесшумно и теперь грозно взирающего на щуплого аборигена, предупреждая малейшие глупости с его стороны.
   - Приказ командования, сэр! - прорычал морпех, опасно помахивая М-16 в непосредственной близости от носа Синельникова.
   "Стэн расстарался. Удружил. Тебя бы, долдон - да на тот пост ДПС".
   - Всё в порядке, солдат, - по возможности твёрдо выговорил Джастин, зачарованно следя за пируэтами М-16, - я просто выполняю свою работу...
   "Дурака валяю".
   - ... И, кстати, прошу заметить, что стрелять здесь... нехорошо - тут, обратите внимание, кругом если не бензин, то газ.
   - Сэр, - невозмутимо ответил на это пехотинец, - если с вами что-то случится, то моей задницы на всех не хватит!
   "Весомый, однако, аргумент. Вполне в духе...гм... н-да..."
   - Хорошо-хорошо, вы только отойдите... подальше... ещё дальше! - деликатно помахал пальчиком Синельников перед дулом винтовки, точно комара отгонял. - А то вы мне человека пугаете...
   Морпех хмыкнул презрительно, оставшись, видимо, невысокого мнения о храбрости туземцев, но малость отодвинулся - к указателю, криво висевшему на облупленной двухметровой трубе, и скупо извещающем проезжающие машины о возможности заправиться газом.
   Джастин повернулся к повелителю газовой трубы местного значения, заметив сразу, что тот успел нацепить на замызганную куртку ламинированную картонку, сообщающий, что его обладатель - "А. Панов. Оператор".
   Синельникова поразил, тем не менее, запах, исходивший от "А. Панова. Оператора", ничего общего с газом или бензином не имевший, а более подобающий безнадёжно прогоркшему растительному маслу - с изрядной примесью подсолнечной халвы и жареной картошки.
   Столь аппетитный букет (Джастин сразу же вспомнил, что за весь день не удосужился хотя бы наспех перекусить, даже всухомятку), логично дополнивший бы униформу повара, никак не вязался ни с чудовищно изгвазданной курткой, ни с потерявшими свой изначальный цвет джинсами (большего, чем нужно, размера), ни с нахлобученной на вечно озадаченные глаза безнадёжно растянутой лыжной шапочкой - чёрной от рождения или от жизни, не разобрать никак.
   И сам "А. Панов. Оператор" неважно сочетался с ароматом, источаемым его одеждой, ибо росту был невысокого, сложения хрупкого, и худым, бледным, осунувшимся лицом, старательно и без особого успеха бритым, наводил на мысли грустные и жалостливые.
   - Извините, мистер... э-э, - Синельников сощурился на бейдж, вкусно пахнущий "А. Панов. Оператор" вздрогнул и бросил тревожный взгляд на страшного морпеха:
   - ...Лёха, - осёкся и поправился:
   - Алексей...
   - Ага. Мистер... Лёха, ЭТО, - Синельников кивнул на чудовище на колёсах, - у вас что: внешняя реклама или так - инсталляция?
   Ещё не договорив своей чудовищной фразы, Джастин сообразил, что сморозил дикую нелепость: от бессильной попытки понять тёмный смысл слов странного (и наверняка опасного) посетителя тревожное выражение глаз Алексея сгустилось в подобие паники, - Синельников попытался исправить положение, уточняя:
   - ЭТО - ваше?
   Панов обречённо оглянулся, рассчитывая, видимо, на внезапное появление за спиной кого-нибудь, способного уразуметь, чего надо этому заезжему типу, чуда не произошло и пришлось признаваться:
   - Моё.
   Синельников кивнул, оглядел ЭТО ещё раз и продолжил пытку риторическими вопросами:
   - ЭТО - машина?
   Панов пожал плечами, словно сам не знал ответа, однако молча - кивком - подтвердил: да, ЭТО - машина и ничего более.
   - И ОНО ездит?! - недоверчиво воззрился на Панова Джастин. Алексей вновь пожал плечами и кивнул повторно, намекая, что ОНО, возможно, действительно способно передвигаться самостоятельно.
   Иногда.
   - Потрясающе! - восхитился Синельников, потом опустился на колени и заглянул под брюхо агрегата, сразу же уцепив взглядом среди засохшей грязи и ржавчины то, что ему резко и мгновенно не понравилось - клубок проводов там, где - по всем правилам - их быть не должно - на передней колёсной оси аккурат у коробки передач.
   В голове вспыхнуло, что пехотинец так далеко совершенно некстати, что, впрочем, от него нет толку всё равно: Джастин сообразил, что если "А. Панов. Оператор" (или как его на самом деле) тот, о ком Синельников сейчас подумал, то - с учётом возможного груза в машине и особенно - с потенциалом цистерны под боком - на воздух легко и непринуждённо взлетит ВЕСЬ конвой.
   "Что сейчас - над подземными резервуарами с бензином"
   И для того "А. Панову. Оператору" достаточно всего то щёлкнуть кнопкой.
   Или - звякнуть тумблером.
   В любом случае лично для Джастина Синельникова исход будет очевидный и неприятный.
   И потому под занавес - досада на самого себя: не обратить внимание на взвинченность русского, затеять преглупейший разговор, по неосторожности сгубить не свою жизнь - чёрт с ней! - три десятка (это - если ПОВЕЗЁТ!) чужих - тех, что ни о чём не подозревает!
   "Что же он медлит?" - удивился Синельников, понимая, что ещё жив, машинально он выглянул из-под днища авто в поисках её хозяина... и обнаружил того на прежнем месте - в растрёпанных по-прежнему чувствах, но для подрывника-террориста всё же чересчур спокойного.
   "Или он - превосходный артист с железными нервами, или..."
   Синельников едва ли не в первый раз в жизни не знал, как поступить: нервный русский выпадал из стандарта подрывника-шахида, однако в эти стандарты более чем уверенно вписывались провода под брюхом лимузина неведомой марки.
   Поднимать тревогу вроде бы СЛЕДОВАЛО - по всем нормам, инструкциям и логике, - но Джастин понимал: если маячивший в удалении морпех хотя бы ЗАПОДОЗРИТ неладное (пусть сомнительное, пусть необоснованное) - он будет стрелять на поражение.
   Ничуть при этом не задумываясь насчёт оснований.
   "Правило войны: убей первым, иначе убьют тебя. А победителей - не судят"
   То, что Джонсон из этой ситуации выкрутился бы с блеском и благом для своей карьеры, но с плачевными последствиями для "А. Панова. Оператора" - сомневаться не приходилось, Джастин и не сомневался, понимая при этом, что ежели Стэнли пронюхает о происшествии и - тем паче! - о поведении Синельникова, то лично ему - Синельникову - гарантированы сильные ощущения.
   "Закопает и спляшет на могиле"
   И посему требовалось, чёрт подери, найти выход из ситуации, постепенно и стремительно превращающейся в нелепую комедию положений (ну не вечно же торчать, в самом деле, под ЭТИМ сооружением!?).
   ... Причём выход - по закону нелепостей - просто ОБЯЗАН был оказаться ГЛУПЫМ!
   "Равновесие, однако"
   И Синельников нашёл, для чего сперва выполз на волю, встал не без труда (ругая мысленно ревматизм), отряхнул (без особого, впрочем, эффекта) брюки, плащ, вытер очки... и между всеми этими неотложными делами абсолютно невозмутимо поинтересовался, краем глаза наблюдая за лицом Панова:
   - А что это у вас за провода под машиной болтаются?
   Джастин вдруг сообразил, что если его телохранитель-пехотинец знает русский - тут Панову и конец, он невольно сжался, ожидая грохота выстрелов и того, что бывает после прямой очереди из автомата... но ничего не произошло.
   Вообще НИЧЕГО!
   Панов моргал, в свою очередь соображая, потом, лицом просветлев, выдал нечто несусветное настолько, что Синельников второй раз за день подумал, что плохо знает русский язык:
   - А, ЭТО... Так я ДВИГАТЕЛЬ привязываю, чтоб не отвалился!
   Поначалу Синельников решил, что неверно понял смысл услышанного, затем посчитал, что сие - удачная, но неуместная в данном месте и в данное время шутка... и - чтобы внести ясность - опять полез под железное пузо, где самолично и уже твёрдо уяснил: да - провода, явно выдранные из какой-то электрической штуковины, имели назначение архинеобходимое, соединяя ( за вычетом прочих болтов и гаек) отдельные части автомобиля в единое (по возможности) целое.
   И вы не боитесь на ЭТОМ ездить? - кусая губы, чтоб не расхохотаться, поинтересовался Джастин, вторично выползая наружу. Панов пожал плечами:
   - Нет, - помолчал в раздумьи и добавил для вящей убедительности нечто совсем уж загадочное:
   - Я на ней ТЁЩУ вожу...
   Джастина качнуло - он уцепился за багажник, кивнул понимающе:
   - Тёщу? А-а... Ну тогда ПОНЯТНО, да... Если тёщу - вопросов нет.
   Рассеянно оглядывая на прощание зад презанятного механизма (и отмечая с радостным изумлением, что стальной обруч на голове ощутимо ослаб), Синельников заметил под табличкой с номером надпись на английском, заинтригованно вгляделся, предвкушая с детской надеждой очередное чудо... и не прогадал:
   "In Good we trust", - извещала надпись, внося в ситуацию убийственную порцию абсурда, и Джастин, сражённый наповал, уже не в силах был сдержать приступ истерического смеха. Просмеявшись и утерев слёзы, Синельников вытащил портмоне, перебрал купюры, натыкаясь всё больше на бесполезные фантики-доллары, чертыхнулся и, выудив купюру в 50 евро, протянул её Панову.
   - За что? - удивился тот, Джастин, хихикнув напоследок, внезапно вспомнил что-то:
   "За твой ВТОРОЙ день рождения, мистер Лёха", - счёл, что говорить такое как-то неловко и потому произнёс другое - более, как ему показалось поначалу, удачное:
   - За КРЕАТИВ.
   ... Джастин возвращался к конвою в прекрасном расположении духа, тихо хихикая и оттого - по мнению верзилы-пехотинца, топающего следом с изяществом беременного бегемота - смахивая слегка на тихого же идиота.
   Офицер - командир конвоя - нервно крутился у своего "хаммера", ожесточённо давясь "орбитом без сахара", "А. Панов. Оператор" соляным столпом торчал у диковинного своего экипажа, разглядывая банкноту и соображая, что такое "креатив", голова не болела - жизнь потихоньку налаживалась.
   Водитель Синельникова, бурый от устроенного начальником конвоя разноса по причине непонятной задержки, хлопнул дверцей, нервный офицер выплюнул жвачку - тронулись. Синельников, вольготно развалившись на сиденье, благосклонно обозревал окрестности, утром скрытые туманом и потому сейчас могущие заинтересовать сугубо городского человека, не избалованного сельскими пейзажами.
   Молоточки взяли тайм-аут, приключение на АЗС сбросило тягостное чувство, висевшее на сердце от самого города - Синельников наслаждался бездельем и бездумьем, отрешённо скользя взглядом по придорожным канавам, густо усеянным пустыми пластиковыми бутылками и прочим мусором, выброшенным из проезжающих машин, по одичавшим полям и почему-то засыхающей лесополосе вдоль дороги на Ольховку, куда конвой свернул с автострады.
   Всё так же отрешённый, взгляд зацепил мимоходом почти скрывшуюся под прошлогодним бурьяном тёмную проплешину в сотне метров от поворота, в поле - местные жители уже успели забросать её всяким хламом, посчитав по одним им ясным причинам это место свалкой, - услужливая память профессионально щёлкнула:
   "Третий"
   Статус-кво было восстановлено и в Ольховку Синельников вернулся с дикой мигренью, обилием ценной информации и в душевном смятении. От мысли наведаться на базу он отказался сразу и с отвращением, высадился у комендатуры, привычно ввергнув охрану в столбняк, молча, ни с кем не здороваясь, проследовал в СВОЮ комнату... и почти не удивился, застав в ней Джонсона.
   Стэнли был занят делами важными и секретными, а именно: водрузив обе ноги на стол, увлеченно разглядывал прошлогодний выпуск "Плейбоя", прищелкивал языком, вращал журнал, разглядывая наиболее интересные детали и подробности. Синельников торчал у косяка и впадал в депрессию: в понятном и в целом ЕСТЕСТВЕННОМ для мужчины занятии Джастин почти сразу уловил некую фальшивинку, наигранность, что для Стэнли было нетипично и потому, увы, нехорошо.
   - Ух, ты! - восхитился в очередной раз Джонсон, Синельникову удалось краем глаза разглядеть предмет вожделения Стэнли, и тревожный звоночек в сознании взвыл пароходной сиреной - единственной картинкой на открытой странице был портрет 73-х летнего сенатора от республиканской партии.
   - Что-то новенькое? - в иных обстоятельствах и в ином состоянии Джастин мог дать фору в такой игре кому угодно... но только не сегодня.
   Стэнли покосился на Джастина, точно лишь сейчас его заметив, без сожаления шлёпнул журналом о стол и попытался увильнуть от прямого ответа, поинтересовавшись почти искренне:
   - Как прокатился?
   - Вашими молитвами, - прошипел Джастин, понимая, что его всё равно втянут в это нелепое противостояние: по привычке, приобретённой за время работы в Управлении или врождённой, Джонсон попытается выведать у него всё, не сказав ничего - до поры, пока не поймёт, какую выгоду можно извлечь из такого преимущества, Синельников сталкивался с подобными хитростями не единожды... и из вредности принял вызов. - У тебя нет чего-нибудь от головной боли?
   - Нет, - удивился Джонсон с живейшим интересом, - что-то случилось?
   - Оптимист, - вздохнул Синельников, убедившись, что не ошибся, - бессердечный вдобавок... У тебя-то самого здесь как - без происшествий?
   Джонсон замялся.
   - Одиннадцатый, - не вопрошая, а утверждая, произнёс Джастин. Стэнли шмыгнул носом:
   - Скорее шестнадцатый... Притом ПЕРВЫЙ.
   - ???
   - F-16, - сдался Стэнли нехотя, - вертушки-то не летают. По твоему совету и моему приказу...
   - Что опять-таки доказывает ЕГО вменяемость, - автоматически выдал Джастин, думая на деле о другом и ослабив воротник, - а ты уверен, что это ПАУК?
   - Уверен, - мрачно ответил Стэнли, - птичка грохнулась у соседей, за что нам от них - горячий и страстный привет.
   - Погоди, - удивился Джастин, - а с чего же тогда...
   - ... Я взял, что это - наше насекомое? Признаки знакомые: к чертям полетела вся электроника - вот с чего.
   - Пилот?
   - Электроника вырубилась ВСЯ - ты не слышал? Включая катапульту, разумеется. Двадцать первый век на дворе, мистер: у летунов сейчас даже трусы - со встроенным газоанализатором, чтобы по кишечным выхлопам определять готовность к защите демократии.
   Синельников вытаращился на Стэнли, юмора не оценив:
   - Когда это случилось?
   - Трусы? - флегматично поинтересовался Джонсон. - Или самолёт? О первом мне сказать нечего, но я могу навести справки, а самолёт... три... э-э... с четвертью часа тому назад.
   - И у тебя уже есть заключение экспертов?! Ты НИЧЕГО не хочешь мне сказать?!
   Стэнли изобразил сомнение и Джастин, одурев от молотильни в висках, не сдержался:
   - Какого чёрта?! Надеешься въехать в рай за мой счёт?! Забыл, что утонем ВМЕСТЕ? ВЫКЛАДЫВАЙ!
   Джонсон хмыкнул:
   - "Выкладывай"... А кто-то учил меня соображать... С экспертами я поговорил, да - только ЗАКЛЮЧЕНИЯ у меня нет - есть их личное мнение.
   На словах.
   И оно у них ДЕЙСТВИТЕЛЬНО было готово почти что сразу. Догадайся, почему.
   - Они ЗНАЛИ, ЧТО искать, - утвердительно предположил Синельников, нашаривая стул, - не факт сбоя, а нечто ДЕТАЛЬНОЕ. Так?
   - Так... видимо, - кивнул Стэнли.
   - Что значит: "Видимо"? - удивился Джастин, Стэнли покачал головой:
   - Вот ЭТО они мне не сообщили. Категорически. И сдаётся мне, что не из-за секретности или неведения - они просто БОЯТСЯ сказать то, что узнали. Без проверки. Технари, словом: пока десять раз не перепроверят, не докажут - ответа не жди.
   Так что пока готовь геморроидальные свечи, если без подробностей. И ещё...
   КАКОГО ЧЁРТА ТЫ ПРОПАЛ В ГОРОДЕ?!
   - Встречался с интересными людьми, - пробормотал Джастин, качая в изумлении головой в точности как Джонсон.
   - Хассенблатт? - недоверчиво фыркнул Стэнли. - От него ты должен был избавиться к полудню...или нет?
   - Дался тебе Вальтер - кроме него разве других чудаков мало?
   - "Вальтер"? - насторожил уши Стэнли. - Уже подружились? Или ты что-то от меня скрыл?
   - Шпионом был - шпионом остался: всюду подвох ищешь, - покачал головой Джастин, - человек он хороший, много интересного рассказал, пришлось повидать одного...другого хорошего человечка, чтоб уточнить кое-что...н-да.
   - И что же это за человечек?
   - Стрелок...э-э...Михаил Стрельцов. Сокурсник Виктора Давыдова и единственный доступный нам свидетель по делу Венца, лично знакомый с Давыдовым.
   - О как! Единственный? Что он мог знать такого, чего не знал Хассенблатт?
   - ЛИЧНЫЕ качества Давыдова, его характер, его привычки... в том числе дурные. Хассены ловили Саламандру, мне же нужен ЧЕЛОВЕК.
   - Ну и как - нашёл?
   - В...э-э... достаточном количестве, - затруднился с ответом Джастин
   - В достаточном для ЧЕГО?
   - Давыдов - не ПАУК. Не тот тип, не тот характер. Стрелок обозвал его слабаком и размазнёй, но Давыдов скорее из семейства "одиноких волков", избегающих драки и не склонных к нападению...
   - А шесть трупов - это как?
   - Да никак! Ва...Хассенблатт мне рассказал кое-что про Венец: есть в нём встроенные программы защиты Носителя - вот они-то и угробили людей Косолапова, когда те явились по душу Давыдова. Понял, нет? Самозащита! Давыдов запаниковал и ударился в бега, и я не уверен, что он успокоился к текущему моменту...что нам не на руку.
   - Уже интересно, - кивнул Стэнли, извлекая из шкафа початую бутылку виски, - тебе плеснуть?
   - А как же?! И не прячь больше - пригодится.
   - Угу...Утешил. Не ПАУК - кто же? Не при делах? Свидетель?
   - Если бы...Давыдов ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не сбивал вертолёты, но, боюсь, у ПАУКА на него бо-о-ольшие и серьёзные виды.
   - Переведи!
   - Перевожу: ПАУК - провокатор, как мы говорили и, надеюсь, договорились, его план - вывести нас из себя, заставить совершить большую глупость, измеряемую в конкретных килотоннах, мне было невдомёк, ЗАЧЕМ - теперь, как ни прискорбно, я это ЗНАЮ. Ещё не сообразил?
   - Нет, - побледнел Джонсон, - но мне уже нехорошо...Погоди-ка... чёрт...
   - Хорошая штука - интуиция, - усмехнулся невесело Джастин, - вижу, что смекнул. Хассенблатт сказал, что присутствие Венца легко заметить по аномалии магнитного поля, не имеющего источника, Давыдов не нападает первым и ВООБЩЕ склонен скорее к трусости, нежели к героизму, но Венец будет ЗАЩИЩАТЬ его от нападения извне ВНЕ ЗАВИСИМОСТИ то желания самого Давыдова! Как считаешь: Венцу по душе придётся подзатыльник в сотню килотонн?!
   - Господи Иисусе, - пробормотал Стэнли, застывшим взглядом уставившись на Джастина, - так это и есть цель ПАУКА?!
   Стравить нас с Венцом?
   Но, послушай...чёрт побери...пусть так - резон-то КАКОЙ?! Что этот чёртов Венец против боеголовки? В чём СМЫСЛ? Кому будет хуже? Или...
   - Или, - выдохнул Синельников и залпом осушил стакан, - сам по себе Венец - просто эффектная безделушка с дурным характером, Давыдов... неудачник, не вписавшийся в жизнь, кандидат в самоубийцы. Бинарный снаряд, словом: порознь - ничего особенного, но вместе...Вместе они - если верить Хассенблатту, а я ему ВЕРЮ - образуют прелюбопытную и чертовски опасную для нас пару: издерганная и нестабильная человеческая психика и человеческий же интеллект со всеми человеческими тараканами - и творение неведомых сил с заложенными в нём огромными возможностями, но ГЛАВНОЕ...
   Синельников наклонился к Джонсону, сверля того холодными глазами:
   - ...По мнению Вальтера, Венец - одно целое с матушкой нашей Землёй, чёрт знает как, но влияющее на процессы в самом ...гм...ядре планеты! Соображай, Стэн, КАК Венец чёртов воспримет чёртову боеголовку и КАК на это отреагирует старушка Земля! Как смекаешь, Стэн: сумеем мы спрятаться в своих благословенных богом Штатах от последствий нашего невроза?!
   Заглянувший в комнату помощник коменданта застал обоих зубров розыска в абсолютном ступоре таращившихся друг на друга, картину логично дополняла опустошенная бутыль скотча - помощник охнул виновато и тихонько прикрыл дверь, покачав напоследок головой.
   Первым из транса вышел Стэнли:
   - Неплохие перспективы, однако... И что же нам с ЭТИМ прикажешь делать? Звать на помощь Ван Хелсинга?
   - Зачем? - Синельников усмехнулся, привычно расплывшись в кресле, что предвещало очередную лекцию. - Можешь мне не верить, но ТЕПЕРЬ ясности в нашем деле куда больше, чем сутки назад! Нам ясен план ПАУКА - столкнуть лбом нас и Саламандру, "разделяй и властвуй", лично меня ПАУК этим разочаровал - я ожидал чего-то пооригинальнее... О Саламандре-Давыдове мы опять-таки знаем много, если не всё... Что же касаемо ПАУКА... Слушай - почему говорю только я?!
   - Наслаждаюсь потоком мудрых мыслей... От меня-то чего ждёшь? По мне - ясности как не было, так и нет. Да, понимаю: Давыдова можно поручить хассенам (ты на это намекал, верно?), думаю, что мне удастся уладить формальности на этот счёт - о ПАУКЕ я пока ничего не знаю, извини.
   - Господи - но это же ЭЛЕМЕНТАРНО! - всплеснул руками Джастин. - Цели, намерения, возможности, почерк, наконец - всё же ИЗВЕСТНО! Осталось лишь соединить детали - и портрет готов. Бездельник! Ты - не ПАУК, этот... эти ребята как раз трудолюбивее нас с тобой - закрутить эдакий роман с...
   Синельников запнулся, подавившись "Драконом" - такая подробность (по его мнению) была ни к чему, поскольку могла вновь запутать ситуацию, только-только начавшую обретать ясность.
   - ...Ящерицей, - вывернулся Джастин, - для чего одной лишь спецподготовки мало - требуется информация специфическая: подробности дела Венца, подробности - не слухи!
   - Хочешь сказать: к диверсиям причастны либо хассены, либо...
   - ...Либо - люди Косолапова, заказчика по делу Венца. Теоретически - только теоретически! - сюда можно притянуть за уши всех, кто как-то был причастен к этой истории, но у всех этих людей есть один единственный, но существенный изъян: ни у кого из них нет соответствующей подготовки.
   - Хорошо, допустим. Займёмся этими двумя фигурантами?
   Синельников тяжко вздохнул и сменил позу ("Начинается", - обречённо подумал Стэнли):
   - Хорошо бы... Хассенов - единственных, кого можно было бы зацепить хотя бы по линии Управления - я исключаю сразу и бесповоротно.
   - Здравствуйте вам! - уныло рассмеялся Стэнли. - С чего бы?
   - Хассены - бизнесмены, - наставительно произнёс Синельников, - дельцы, мошенники - кто угодно, но не самоубийцы. Зуб у них имеется, конечно, на наш счёт, но на русских у них клык покруче будет - из-за "Барракуды" они потеряли ВСЕ свои сбережения в долларах! Как считаешь - лягут они костьми за матушку-Русь?!
   - А люди Косолапова - лягут, - скептически хмыкнул Джонсон, - те же дельцы. И с какой стати они должны... ложиться-то?
   - А как иначе?! План красивый, логичный - спору нет, но рисковый! Сработает он, не сработает - неведомо, а ракета - вот она! И не факт, что сработавший план включает в себя безопасность ПАУКА, вызывать огонь на себя - приём, характерный для русских.
   - Угу. Ты не ответил: с чего обычные уголовники заделались патриотами?
   - Уголовники? Это ты зря: ассортимент у русских ничуть не краше ВАШЕГО, Косолапов не связывался с уголовниками - действовал по линии спецслужб, а там даже после Вакатина могли сохраниться порядочные люди...по меркам спецслужб, но всё-таки. Подготовка - в наличии, информированность достаточная, мотив...будем считать, что есть. Но главное - люди Косолапова не в ладах с Давыдовым, что опять же соответствует ситуации! Ты заметил: ПАУК и Саламандра действуют автономно, независимо друг от друга!
   - Разве? Кстати - верно: почему ты исключаешь версию Согласованности между ними?
   - Вертолёты. Самолёт. К чему такие сложности при обоюдовыгодном сотрудничестве, если можно ударить СРАЗУ? К тому же... Тебе бы понравилось оказаться задействованным втёмную?
   - Кто бы говорил, - буркнул Стэнли, - сидел бы я в Тегеране и горя не знал...со всеми пауками и ящерицами-мутантами...Убедил: ПАУК не связан с Давыдовым. И что дальше?
   - У нас три варианта действий: наилучший, более-менее...и наихудший, но единственно вероятный. С какого начать?
   - Давай с конца. С наихудшего...
   - Ничего нового: расстроить план ПАУКА, для чего нужно найти Саламандру или - нейтрализовать ПАУКА. Давыдова отыскать проще всего - он САМ себя обозначил, разбираться с ним будут хассены, не мы - тоже радость. Но ПАУК всё равно будет опасен - с его оружием. И пока мы его не найдём - проблема сохранится.
   - Так. Понятно...что дальше по списку?
   - Вариант "более-менее": отменить бомбардировку. Совсем. ПАУК потеряет СМЫСЛ действий и превратится в обычного диверсанта, рано или поздно он попадётся, поскольку - не монстр, не "зелёный человечек", а вполне обычный.
   - Если решение о бомбардировке принято НАВЕРХУ - вариант непроходной. Десерт?
   - Вывести войска. Все. Совсем. Не из сектора - из России. И так дерьма хватает - без ПАУКА - никакой нефтью не занюхать, а с ПАУКОМ пускай разбираются китайцы.
   - Э-э! Это ты хватанул! - хмыкнул Стэнли. - "Вывести"... Мы и ввязались в ЭТО из-за амбиций Китая, если сам не догадался.
   - Вот и беда-то...Вернулись, словом, к началу... А тут - ничего, знаешь ли, хорошего: Косолапов мёртв - мертвее не бывает, - архивов по делу Венца не сохранилось... хотя бы потому, что их никто не вёл...Свидетелей нет - если верить Ва...Хассенблатту и Стрелку...
   - Погоди-ка: а откуда у ПАУКА его оружие? - спохватился Джонсон.
   - Хороший вопрос. Люди Косолапова имели контакт с хассенами - могли позаимствовать...в порядке обмена. Это уже для тебя задача - выясняй, было ли такое.
   - Обозлённые профи экстра-класса, никому не подчиняющиеся, с оружием, неизвестным даже Пентагону, - пробормотал Джонсон, холодея, - я ничего не упустил?
   - Умный мальчик, - кивнул Джастин, - усвоил материал. Да, всё верно. И если этот расклад станет известен НАВЕРХУ - мы проиграли. Причём ВСЕ. Страх пересилит рассудок...
   - ...А в сказочку о Саламандре никто не поверит, - подхватил Стэнли.
   - ...А поверит - ещё хуже будет. И ПАУКУ останется лишь наблюдать за тем, как МЫ воплощаем ЕГО план в жизнь. Расчёт точный, выверенный и ХОЛОДНЫЙ - профи, но не обозлённые - спокойные и хладнокровные. И на их стороне - могучий и неустрашимый союзник, в слабости не уличённый ни разу.
   - Это ещё КТО? Саламандра, что ли?
   - ВРЕМЯ! - подпрыгнул в кресле Синельников. - Время! Мы опоздали в тот самый момент, когда влезли в Россию со своей демократией долбанной! Мало нам было Ирака с Ираном - Белоруссией приправили! То, что русские тряхнут стариной и рванут через границу на помощь братьям-славянам, было ОЧЕВИДНО - как и то, что Дорожкин при всех своих рейтингах и интересах в долларовом эквиваленте с ситуацией не совладает. Можешь не комментировать: так и было задумано, не дурак, понимаю. Не будучи дураком, понимаю вдобавок куда менее приятное: что мы ПРОИГРАЛИ эту войну в тот самый миг, когда её НАЧАЛИ.
   - Опа! - усомнился Стэнли.- Не слишком ли? Заметь: не русские сидят в офисе мэра в Арканзасе - МЫ сидим у НИХ дома!
   - Тупица, - огорчился Джастин, - безнадёжный политкорректный ТУПИЦА. Мы победили Россию нашим оружием - русские ПОЛНОСТЬЮ разбили нас своей КОРРУПЦИЕЙ!
   Что, к слову, блестяще подтверждает мою теорию загнивающего государства: вся наша военная мощь, вся организованность, дисциплина, патриотизм... я ничего не забыл? Всё это пропиталось трупным ядом разложения и не сбеги мы сейчас - бежать будет поздно и некому.
   - Тебе не хуже меня известно, зачем и почему мы влезли в Россию, - устало парировал Джонсон, предчувствуя неприятный и безнадёжный спор, - если бы не мы - тут оказались бы китайцы.
   - И ХОРОШО!!! - взвился Джастин, выкатив побелевшие зрачки. - Что в том плохого?! Китайцы - НОРМАЛЬНЫЕ и вменяемые ребята, если не играть с ними в "У кого яйца круче"!
   В долгосрочной перспективе русские наверняка переварили бы и китайцев - вот ТОГДА-ТО можно было бы прихлопнуть и тех, и других, особо не напрягаясь...Чтоб не забрызгаться...
   Может, в тактике мы русских и переигрываем, но вот со стратегией у нас традиционно беда. И "Барракуда" с "Диким батальоном" - унылое тому подтверждение.
   - Это с чего бы? - удивился Стэнли, привычно не поспевая за ходом мыслей Джастина. - Тут вроде бы нашей вины нет - все претензии к ...
   - ...К пятой колонне, хочешь сказать? - Джастин среагировал мгновенно. - А КТО должен был ПРЕДУСМОТРЕТЬ такое?!
   - Предусмотреть ЧТО? - огрызнулся Джонсон, почуяв, куда улетел очередной булыжник, - как можно просчитать психопата?!
   - Для начала - проконсультировавшись с другим психопатом! Забыл о "непредсказуемой глупости русских"? Зря - классика военной мысли, чёрт побери!
   - Вот! - торжествующе заявил Стэнли. - Всё-таки вернулись к началу!
   - К психопату? Чёрта с два, друг ты мой невежественный - вернулись мы к непроходимой НАШЕЙ глупости, что в определённых концентрациях способна быть смертоносней чумы! Просчитали ходы, как в шахматах и на том успокоились, но война - не шахматы, тем более со страной, пребывающей в стадии коллапса - "фактор джокера": с вероятностью 200 % найдётся кто-то, в наши планы не посвящённый и ведущий свою игру! То есть - капитан "Барракуды", не выполнивший приказ Главнокомандующего о капитуляции.
   - И мудак, не выполнивший свою работу, - буркнул Стэнли, - за что, кстати, ему недурно заплатили...
   - А ты уверен, что дело в мудаке? - хохотнул Джастин. - Может, следует заняться патриотизмом, а?
   - Не понял?
   - Не понял...что непонятного? Подводники-патриоты отправились рыб кормить на радость защитникам природы, а капитан "Барракуды" сообразил совсем не патриотично, откуда ему фитиль вставят и успел-таки задаться вопросом: "А ЭТО что за коробочка, конструкцией не предусмотренная?"
   - Не коробочка, - поправил Джонсон, - самоликвидатор был похож на...э-э...цилиндрик с утолщением-антенной...да.
   - Вот как? - Джастин с уважением воззрился на коллегу. - Были, значит, в деле?
   - Слышал, - недовольно признался Джонсон ("Связался с треплом - сам в трепло превратился!"). - Было внутреннее расследование...ну, один знакомый и проговорился.
   - Угум. И вы посчитали, что виновен мудак, не сумевший или не захотевший установить эту... этот цилиндрик в подлодку, так? Му...дро.
   - "Дикие" в эту схему не укладываются, - покачал пальцем захмелевший Джонсон, - им ничего не вставляли!
   - Зато ОНИ... вставили. И неплохо вставили. Да - регулярные части сопротивление оказать не могли физически, да и не захотели бы... если учитывать, во ЧТО их превратили стараниями либеральных министров обороны. Кем, кстати, был этот...последний...Добрюков, если не ошибаюсь - до назначения?
   - Директором обувного магазина, - поморщился Стэнли, - это важно?
   - Как симптом - очень.
   "Дикие" - тоже СИМПТОМ: к нашему...э-э... визиту русские по сути не имели ЕДИНОЙ армии, зато в каждом городишке имелась собственная армия, и не одна. Афганистан, словом, made in Russia: взамен моджахедов - личная гвардия нефтяных и прочих королей, обученная и вооружённая не по инструкции Генштаба, а по необходимости - на совесть.
   Из сухого остатка - отряды спецназначения, в массе - профессионалы, обученные действовать автономно, они к этому готовы и технически, и психологически, мы уповали на авторитет Дорожкина как "отца нации" - и нарвались на "сирот". Это МОЖНО было предусмотреть? Можно. Не предусмотрели, что меня, конечно, не удивляет... и уже не огорчает почти. Обидно лишь, что РАСХЛЁБЫВАТЬ приходится НАМ - не тем, кто всё так замечательно организовал...
   - Се ля ви, не я Америку открыл и не мне тебе сопли вытирать, поехали дальше: что делать будем?
   - Что... Будем искать ПАУКА. Правила те же. Стрелок кое-что порассказал мне по секрету и сдаётся мне, что он ТЕМНИТ. Делишки его - под контролем, ко взаимному удовольствию, опасаться ему в ЭТОМ смысле нечего (компромата при случае у него достаточно) - а глазёнки-то БЕГАЛИ! Чего-то мы о нём не знаем - и ему явно не хочется, чтоб узнали. А ЧТО ему по силам от нас скрыть и по возможностям - обстряпать?
   - Не выпендривайся - не я же с ним толковал!
   - Не ты, верно. Банда Стрелка ОРУЖИЕМ занимается, меня заверили, что старьём, но будь так - откуда мандраж?
   - Хочешь сказать, что Стрелок связан с ПАУКОМ? Как?
   - Стрелок знаком с Давыдовым - раз.
   Был замешан в деле Венца - два...скажу, как - потерпи.
   Пересекался и с людьми Косолапова, и, возможно, с хассенами - три.
   Наш мафиозо, выходит - в самом что ни есть ЦЕНТРЕ событий! Убедил? Тебе остаётся прижать хассенов на предмет утери инвентаря... и усадить под колпак Михаила Стрельцова - если ПАУК получил своё оружие от Стрелка, то обязательно выйдет на него вновь: любая техника ломается - запчасти потребуются или новая партия снаряжения...не мне тебя учить.
   - Спасибо за доверие... А почему бы не задержать Стрелка и не ПОБЕСЕДОВАТЬ с ним? Пока ПАУК не устранил свидетеля?
   - Вот и действуй. Только имей в виду: Стрельцова прикрывают от Управления до ООН - притомишься получать разрешения на ОФИЦИАЛЬНЫЕ мероприятия, так что, как ни прискорбно, остаются сугубо неофициальные подглядывания и подслушивания.
   А если ПАУК впрямь надумает убрать компаньона - у нас... У ТЕБЯ появится шанс отличиться, сцапав злыдня с поличным. Годится?
   - Вполне. Хорошо - считай, что колпак обеспечен. Ещё зацепки есть? Ты обещал...
   - ...Рассказать о Стрелке - помню. Венец, если ты не в курсе, проделал длинный путь и собственно в Городе он продолжил его от квартиры профессора Степанцова.
   - Адрес профессора?
   - Городское кладбище.
   Инфаркт - третий и последний. Заказ хассены получили незадолго до того, как профессор получил Венец от своего бывшего студента...зачищенного людьми Косолапова спустя пару дней - можешь не спрашивать. По замыслу хассенов, они изъяли бы Венец красиво и без шума (и без жертв), но вмешался случай в лице жены профессора...не перебивай! Брак по расчёту: молодая жена - муж-развалина, но при квартире и куче всякого барахла, имеющего неплохую ценность: раритетные книги, археологические находки, мебель, наконец, плюс бонус - молодой любовник.
   - Стрелок.
   - Угадал. Профессорская супруга ему была не по нутру, что естественно, однако (опять же естественно) не хотелось терять квартиру и то самое барахло, потому Стрелок держал свою обожательницу на расстоянии, вынуждая её постоянно доказывать свою страсть (вполне искреннюю) всякими приятными мелочами...
   - ... Вроде Венца?
   - Ага. Забавно, что такому коварству ему было где поучиться: за пару лет до того Стрелок по уши влип в одну юную, но весьма неглупую особу по имени Алика.
   Провинциалка, деревенская "мисс Вселенная" без особых талантов, но сильная характером и по-женски мудрая не по годам, она поняла, что шансов в Городе у неё немного - и сошлась с молодым гангстером без особого же ума, но со связями, деньгами и опытом выживания в городских джунглях.
   План у неё был, судя по всему, бесхитростный, с изрядной бородой, но верный: Стрелок без ума от неё, готов ради любви на всё, но лишь до известного момента - потом она пополнила бы список его побед... и ряды шлюх на центральном проспекте. Посему Алика играла в ту же игру: ни "да", ни "нет", - и Стрелок перманентно исходил слюнями, пытаясь завоевать её расположение.
   - Но почему бы ему просто не изнасиловать её?
   - Ничего ты не понял, однако... "Просто"...В этом всё дело! Что для самца главное и желанное?
   - "Я СДЕЛАЛ ЭТО"?
   - Вот именно! "Синдром альпиниста": чем недоступнее цель, тем слаще победа! Будь на месте Стрелка нищий бродяга, не избалованный славой местного Казановы - дело и впрямь закончилось бы насилием, но наш гангстер был пресыщен доступной (то есть продажной) любовью и обычная ПОДСТИЛКА его уже не заводила! Если уж припекло бы - сгодилась бы жена профессора...кстати - так и было не единожды. Не знаю, что Алика планировала в будущем, скорее всего она рассчитывала постепенно пустить корни в Городе (не без помощи Стрелка, естественно), а там... при своём уме она наверняка нашла бы способ отделаться от уценённого любовника...
   Синельников осёкся, понимая, что отчаянно лжёт насчёт Стрельцова - после личной беседы с недалёким и ограниченным гангстером у него возникло впечатление, никак не свойственное беседе с простым и бесхитростным уличным громилой, волею случая вознесённого на вершину уголовной иерархии.
   Впечатления после беседы были большей частью мутные, тоскливые и услышанное от гангстера (и любезно переведённое хохлом-толмачём на литературный русский) логично и прочно легло на события прошедшего дня, скрепив брачный союз головной болью и жгучей потребностью в виски.
   Стратеги из Пентагона по всем признакам не сумели или не пожелали учесть вязкость трясины, поджидавшей их в России и Ольховка всего лишь отразила в себе то, что в массе созревало на одной седьмой части земного шара!
   Так был ли глупцом мелкий гангстер из провинциального городишки?
   Джастин настолько погряз в размышлениях и воспоминаниях, что едва не потерял нить беседы, за которую всё настойчивей дёргал Стэнли:
   -Так ПОЧЕМУ ты говоришь об этой...Алике, да? В прошедшем времени? Её что - ТОЖЕ?!
   - А как же?! - очнулся Джастин. - Стрелок спутал все карты и хассенам, и Косолапову, умыкнув Венец...вернее - умыкнула его жена профессора, в подарок капризному возлюбленному, а тот живо смекнул, что подарок весьма пригодится, чтобы растопить-таки сердце строптивой Алики.
   - Шекспир. Или этот - Мопассан, - блеснул интеллектом Стэнли.
   - Угум. После смерти профессора безутешная вдова незамедлительно распродала его имущество и в поисках утешения съехала в Испанию - при желании можешь проверить её алиби, хотя на роль Жанны Д`Арк она годится менее всех.
   - Н-да...согласен. Значит, Венец попал в руки Алики? И...?
   - ...И она наверняка сообразила - не могла не сообразить - во ЧТО её... недалёкий...гм... воздыхатель вляпался сам и вляпал её. Стрелок обмолвился, что она исчезла из его квартиры сразу же, как только ему позвонил Череп и вежливо сообщил, что Стрелок не прав и должен вернуть то, что ему не принадлежит тем, кто к тому моменту маячил под окнами квартиры Стрелка.
   Видимо, Алика заметила машину косолаповцев, связала логический узелок или прелестной своей попкой уловила неприятности - и попыталась сбежать. Спустя пару дней - это уже информация Хассенблатта - труп Алики нашли за городом.
   "Неизвестная проститутка, разборки сутенёров" - в ту пору подобные дела пачками списывались в архив по причине безнадёжных перспектив в смысле раскрытия.
   - Угу. Плотно парни работали, ничего не скажешь... Старательно.
   - Стрелок, однако, тоже - не промах: уяснив ситуацию, в полной мере использовал элемент внезапности (Хассенблатт, помнится, сравнил последствия с Бейрутом...или Багдадом?) и ушёл на дно, поручив хранить Венец своему другу Новосельскому, вскорости решившему - совершенно ЕСТЕСТВЕННО - срочно свести счёты с жизнью и сиганувшему в окно.
   Однако перед тем Новосельский осмотрительно передал Венец Давыдову и косолаповские наёмники с методичностью асфальтоукладчика нагрянули в гости к нашему Саламандре.
   Как видишь, во всей цепочке только Давыдов и Стрельцов ещё живы...и могут быть нам полезны. Остальные же: "иных уж нет, а те - далече"...
   - И мне - как я понял - нужно опять ехать в Город и...
   - ...И сперва заглянуть к Хассенблатту. Стрелок явно темнит, но не факт, что насчёт оружия. Если он всё же связался с чем-то посерьёзнее хлопушек "времён Очакова и покоренья Крыма" - не факт, что ПАУК добыл своё снаряжение именно у него. И даже будь оно так - не очевидно, что ПАУК поддерживает с ним отношения поныне.
   - Мило, - кисло резюмировал Стэнли, - у тебя не возникали мысли податься в адвокаты? Не успели найти стоящего подозреваемого - он, оказывается, один сплошной "не факт"!
   - В адвокаты, говоришь?.. Гм - интересное предложение, стоит подумать...
   Ты не дослушал: чем связываться с незаконной слежкой СРАЗУ, можно для начала и пущей, стало быть, уверенности, сперва потолковать - в рамках корпоративной этики - с Хассенблаттом: как я... понял, ему несвойственна паника и склонность бросать начатое дело без серьёзных на то оснований, из России его ребята умотали без лишних проволочек - налицо ОСНОВАНИЯ.
   А коли так... не исключено, что КОЕ-ЧТО хассены могли не подарить, но потерять.
   А Стрельцов, значит - найти.
   Вот это и нужно выяснить: сам Вальтер о том не скажет (реноме!), но если потеря снаряжения имела место...
   Где, когда, при каких обстоятельствах, ЧТО ИМЕННО потеряли - при наличии ответов на эти вопросы мы сумеем зацепить ПАУКА хотя бы за его оружие, раз за ДРУГОЕ не смогли. Есть характеристика оружия - в наличии его слабые стороны, вероятность поломки, потребность в ремонте...хоть какие-то перспективы, словом. Вот после этого можно заняться и Стрелком.
   Логично?
   - Как всегда, - вздохнул Стэнли. - Я так думаю: в Город ехать поздновато - конвой по графику отправляется утром - есть резон проглядеть...э-э...доклады осведомителей...касаемо слухов.
   - Уже есть?! И много? - оживился Синельников.
   - Есть, не скажу, что много... но кое-что имеется. Как ты и говорил - полный бред, детский лепет и фантазии.
   - Для тебя, для меня - рабочий материал. Кстати, ты заметил, что у нас был гость? Кажется - помощник коменданта. Может, союзник накопал что-нибудь полезное?
   - Не заметил. Полезное? Хм - едва ли... но заглянуть можно... Вот чёрт - надо же было так надраться...
  
  
   "БАРСАКЕЛЬМЕС".
  
   Полковник визиту гостей, умеренно твёрдо державшихся на ногах, ничуть не удивился и был явно рад, что подтвердило догадку Джастина.
   Состояние же визитёров хозяина кабинета (вкупе с присутствовавшими здесь же секретаршей и незнакомцем в форме местной милиции с погонами старшего лейтенанта) впечатлило куда сильнее: когда Синельников, промахнувшись мимо стула, уселся на пол, и Джонсон, на то глядя, расхохотался, едва не обрушив шкаф с документами, на коем он повис, равновесие блюдя, - лицо полковника вытянулось в крайней степени изумления.
   - Я что-то пропустил, господа? - поинтересовался комендант весьма сухо, свирепым взглядом усмирив хихикнувшую секретаршу.
   - Жизнь прекрасна и удивительна, полковник - вы это знаете? - откликнулся Джастин, удобно расположившись у ножки стола и оттуда торжественно взирая на полковника. Полковник, хмыкнув, покосился на старлея ("Каково?") и пульнул под стол фото, до того маячившее поверх мятой бумажной папки с лейблом "Дело". На мгновение воцарилась тишина.
   - УПС, - спустя секунду раздалось из-под стола, резидент ЦРУ перестал обнимать шкаф, нежно улыбаясь своему отражению в мутном стекле и насторожился:
   - Что там?
   Синельников всё еще сидел на полу, однако развесёлая пьяная мина с лица Джастина испарилась бесследно, уступив место жёсткой и даже злой гримасе. Джонсон, отлепившись-таки от шкафа, замысловатой траекторией проследовал к столу полковника, облокотился на него с пьяной неловкостью и, выкрутив опасно шею, всмотрелся в снимок.
   - Ух ты, - восхитился Стэнли, - думаешь, это ОН?
   Джастин не ответил, отложил снимок (чем незамедлительно воспользовался Джонсон), с силой потёр уши, отчего они приобрели неистово-багровый цвет, и лишь затем обрёл дар речи:
   - Едва ли. Не ЕГО стиль.
   Полковник заинтригованно переводил взгляд с Джастина на Джонсона и обратно.
   - Господа, а перевод будет?!
   - НЕТ! - последовало дружно в два голоса, полковник понимающе вздохнул:
   - Я так и думал... Ну хотя бы ваше мнение я узнать могу? На ЭТОТ хотя бы счёт?
   Джонсон поглядел на Джастина, Джастин - на Джонсона. Стэнли не выдержал первым:
   - Ну так что?
   Синельников ещё раз изучил чёрно-белый снимок двух обнажённых мужских тел, имеющих одно явное сходство - отсутствие головы.
   - Где ЭТО нашли, полковник?
   Комендант хмыкнул вновь:
   - Всё-таки и я пригодился... В лесу ЭТО нашли, в полумиле от южной окраины Ольховки, грибники набрели...на своё счастье, вчера вечером - сегодня сообщили.
   Вот - следователь из РОВД пожаловал, рассчитывает на помощь союзников...нахал. Сами, что ли, раскрыть не можете? - беззлобно напустился полковник на смущённого старлея.
   - Такие дела легко не раскрываются - можете верить моему опыту, полковник, - задумчиво пробормотал Синельников, разглядывая следователя, не находящего оттого удобной позы на своём стуле.
   - Неужели маньяк? - оживился полковник, зачем-то подмигнув секретарше, Джастин оставил в покое старлея и уставился на коменданта:
   - Вас это порадовало бы, верно? Всё развлечение какое-то? Вынужден вас разочаровать: этот случай не подходит под сценарий серии. В мирное время это могло сойти за серию, да, но СЕЙЧАС...
   - А что - сейчас? - подал голос Джонсон. - На мой взгляд - типичный психоз... Раздеть трупы, обезглавить... Что тебе не нравится?
   Джастин тяжело и привычно вздохнул:
   - Мне ВСЁ не нравится, коллега. А что до ЭТОГО, то настоятельно рекомендую учесть особенности психологии психопата: ему, знаете ли, чрезвычайно важно, жизненно необходимо заставить весь мир, всю Вселенную вращаться вокруг его исключительной и уникальной персоны!
   На манер презерватива.
   Его не заботит риск быть пойманным - страшит перспектива потерять ореол страха, репутацию Супермерзавца, он подсаживается на собственную жесткость и на чужой страх, как на иглу. Пара трупов без башки - круто, не спорю... в Канзасе. Или - во Флориде. Но ЗДЕСЬ, СЕЙЧАС?! Кого впечатлят здесь два мужика, потерявшие голову?! Вдобавок где-то в лесу... Нет, полковник: это не психопата работа, скорее похоже на Казнь. Причём - для своих, для узкого круга...
   - Уголовники, - резюмировал полковник.
   - Наверняка. Причём...
   Синельников отобрал фото у Джонсона и тщательно почти что обнюхал снимок:
   - Скажите-ка, КОЛЛЕГА, - Джастин глянул в сторону старлея, - у вас здесь нет привычки брать отпечатки пальцев?
   Следователь вскочил, покосился на коменданта, задумчиво изучавшего лейтенанта с выражением "Нуте-с, скажите что-нибудь", сконфузился и опрометчиво попытался перейти в контрнаступление:
   - Конечно! У нас тут всё, как у людей! Мы же не дикари какие...
   Старлей осёкся под прицелом тяжёлого взгляда Синельникова и сник.
   - Офицер, - тихо вымолвил Синельников, - меня не интересует степень вашего удаления от начала эволюции; голову трупам могли отрезать с целью затруднить опознание, для того и одежду сняли, но ПАЛЬЦЫ - заметьте - оставили! О чём это говорит?
   - Убитые - не из уголовного мира, - ответил комендант неожиданно для всех и более всего - для себя, - иначе в базе данных имелась бы дактилокарта, по которой их можно было бы опознать. Так?
   - Так, - кивнул Синельников, - но ЗАЧЕМ уголовникам устраивать казнь людей не из их круга?
   - Месть, - на сей раз быстрее всех оказался следователь из местных.
   - Возможно, но ЗА ЧТО?
   Этот вопрос вызвал замешательство и растерянные переглядывания.
   - Господа, - воззвал Джастин, оглядывая собравшихся, - будьте же людьми - соображайте! Поставьте себя на место гангстера: за какую провинность лично вы снесли бы голову ближнему своему?
   - Свидетель, - предположил осторожно Стэнли, - то есть СВИДЕТЕЛИ. Есть мотив, лица опять же непривлекавшиеся...но что это даёт?
   - Даёт, Стэ...мистер Смит, достаточно для определения круга подозреваемых и задержания лиц в количестве, не превышающем число свободных мест в здешней кутузке. Почему, спрашивается, тела раздеты? Нет отпечатков в базе - можно опознать по ОДЕЖДЕ.
   Или - по лицу.
   - Местные! - догадался следователь с лейтенантскими погонами. - Пропавшие без вести...
   - ...Проходившие в качестве свидетелей, - подхватил Джонсон.
   - ... По делу гангстера средней руки из местных, недавно вернувшегося в родные пенаты, - закончил Синельников.
   - ??? - дружно отреагировали собравшиеся эксперты.
   - Помилуйте - что тут неясного? Тушки свежие - убийство недавнее, почему, спрашиваю, нельзя было пришить болтунов раньше? Не было возможностей, "грел нары", копил злость.
   - Выпустили по амнистии как жертву тоталитарного режима, - встрял комендант, - аккурат подходит по времени и навыпускали всякую мразь.
   - Верно, а что касается "средней руки"... Мелочь пузатая на ТАКОЕ не осмелится, акулы не будут мараться - они дела делают, бизнес, им лишние проблемы ни к чему. А вот шакалы с претензиями, вечно озабоченные поиском подходящего куска и поддержанием собственного авторитета, на убийство пойдут легко, даже на такое - способное вызвать шум и последствия.
   - Знаю! - хлопнул себя по колену лейтенант, с удовлетворением начинающей звезды ощутивший себя в центре внимания. - Вы как сказали про шакала - я и вспомнил! Есть такой хмырь, недавно откинулся, и погоняло такое...э-э...кухонное...: "Сушёный"! Но он - из этих... безбашенных... Отмороженный.
   - Насколько я понял тайный смысл этого определения, - задумчиво протянул Джастин, зачем-то хлопая себя по карманам, - он мнит себя доном Корлеоне?
   - Ну да, - неуверенно ответил лейтенант, - наверно.
   - Поза.
   Пойми, лейтенант: человеку, решившемуся на такое убийство, страшнее всего потерять АВТОРИТЕТ, репутацию КРУТОГО перца, что всегда есть признак личности, в себе чрезвычайно неуверенного и трусливого. Ещё вопросы будут или мне нужно учить ВАС, как довести клиента до...
   Синельников покосился на секретаршу коменданта.
   - ... До кондиции?
   - Не нужно, - констатировал комендант, - сам не справится - я помогу.
   Полковник замолчал и рассеянно воззрился на лейтенанта, что-то обмозговывая, Синельников ждал, понимая, что разговор не закончен. И дождался-таки.
   - Слушайте. Мистер...э-э...
   - Джаз. Можете называть меня "Джаз", - лучезарно улыбнулся Джастин, не замечая сморщившегося Джонсона.
   - Ага. У нас тут... Дело одно... Словом, способен ли такой тип, как этот ваш Сушёный, выдать убийство за самоубийство?
   - Легко, - пожал плечами Синельников, - он играет на публику, как и серийщик, но - фактом убийства, действием, а не декорацией. И если у него есть возможность скрыть факт убийства за декорацией самоубийства - он это сделает, чтобы избежать ареста, маньяк этого не боится. Что - есть тема?
   Между комендантом и лейтенантом завязалась оживленная беседа, очевидцев поразившая тем обстоятельством, что была она совершенно беззвучной и состояла из переглядываний и перемигиваний.
   - Есть, - полковник победил в поединке, с явным недовольством глядя на расстроенного полицейского, - этих тем у нас набралось...Весьма удобно списывать всё на самоубийство - так, лейтенант?
   Следователь вертел в пальцах сигарету, смотрел в пол и не отвечал.
   - Пару лет тому назад в соседней деревне паренька нашли - на дереве, эти умники, - полковник покосился на смурного лейтенанта, - быстренько оформили "самоубийство", при том, что САМИ признали при осмотре места: всё, что угодно, но - не самоубийство!
   - Подробности, - потребовал Синельников.
   - Извольте...по памяти назову, так что - без претензий: самоубийца не высказывал намерений свести счёты с жизнью, никак на то не указывали детали его жизни, не так чтобы очень, но по здешним меркам - терпимой.
   - То есть: если и было самоубийство, то СПОНТАННОЕ, - прокомментировал Джастин.
   - Ага...вероятно...вам виднее. Самое интересное - выбор собственно орудия: вишнёвый куст!
   ВИШНЁВЫЙ!
   Когда парня нашли - его пятки СТОЯЛИ на земле! И шарф - дерьмовый капроновый, растянутый до неприличия - никак не мог затянуться при таких условиях без ДОПОЛНИТЕЛЬНОЙ помощи!
   - Ну что ж, - констатировал Джастин, - всё ясно. Самоубийство спонтанное, аффективное может случиться с каждым и в любой момент - даже на вишнёвом кустике, - но успехом оно заканчивается лишь при условии ЭФФЕКТИВНОГО способа: прыжок с небоскрёба, например, или - пуля в висок.
   Неудача - если способ выбран ненадёжный - отрезвляет мгновенно и надёжно, в вашем случае жертва не могла потерять сознание сразу - из-за гибкости ветви сонная артерия не была бы перетянута - и наверняка постаралась бы избавиться от петли...попросту её сломав. А вот для ИМИТАЦИИ вишня - идеальный материал: удобно и легко согнуть ветку, удобно привязать к уже МЁРТВОМУ телу...
   Даже в одиночку проделать такое - запросто и нет проблем. Шарф? Да...
   Синельников задумчиво обозрел полицейского.
   - Однако... "Не дикари", значит?.. Знаете, полковник, а ведь это - не Сушёный.
   - Здрасьте! - выдал комендант, вытаращившись на Джастина, - а кто же?!
   - Не знаю. Стиль другой, хотя сходство есть - характерный для уголовников способ свести счёты. Не деревенский, нет: бутылкой по голове или кирпичом - да, но чтобы так...
   Нет. Чересчур демонстративно, БОЛЕЗНЕННО демонстративно - точно убитый чем-то сильно ранил убийцу... или оскорбил. Настолько сильно, чтобы устроить публичную казнь, не боясь разоблачения...
   Тут Синельников вновь заставил следователя ёрзать на стуле.
   - ...Не без оснований.
   - А по-моему - совершенно одно и то же, - влез уже изрядно раскисший Джонсон, - тут повесили , там - голову от...ик!...резали... В чём разница?
   Джастин - снизу вверх - изучил оратора, хмыкнул, но обострять ситуацию не стал, внеся конструктивные уточнения:
   - Сушёный - местный, гадить рядом с домом не стал бы, в лес попёрся и головы - заметь - спрятал. Зачем, спрашивается? А затем - что б не поймали и обратно не отправили, за решётку, где ему явно не понравилось! Да - авторитет, да - казнь. Но - для СВОИХ! Пусть и по причине обиды за прошлые обиды, но опять же - в рамках пусть вывернутой наизнанку, но традиции! А вишнёвая виселица - это совсем другое, это уже из разряда патологий, потому нет попытки скрыть убийство (разве что со стороны следствия)...
   Следователь на этом месте покрылся пятнами.
   - ... Скорее даже наоборот. Спрашивается - зачем?
   - Ну и ...? - Стэнли озвучил коллективную мысль.
   - Но это же просто! - возмутился Синельников, - некий псих с уголовной начинкой свёл счёты с аборигеном, посчитав некое действие или слова жутким оскорблением для своей высочайшей персоны! Лично вы можете сказать, чем деревенский паренёк мог досадить заезжему гангстеру? Не поделился доходами от наркобизнеса? Или перехватил выгодный контракт на поставку оружия?!
   - Мог "козлом" обозвать, - пробормотал всеми забытый старлей, полковник хлопнул ладонью по столку, заставив всех вздрогнуть.
   - Точно! Мог! Лично меня не далее как вчера эдак обозвали... не без ВАШЕЙ, кстати, заслуги!
   - Вот, пожалуйста, - согласился Джастин, - в вывернутом мире вывернуто всё - включая смысл слов.
   - И что нам это даёт? - не уступал Джонсон, - убийство из страсти? Всё?
   - Не всё, - парировал Джастин, - ты упустил из виду очевидное НЕСООТВЕТСТВИЕ жестокости убийства тяжести "проступка"! Бедолага, сам того не понимая, не просто задел убийцу - он причинил ему БОЛЬ! Фальшивая блатная мораль здесь явно уступила место ЛИЧНОЙ обиде, отсюда и несоразмерное возмездие.
   Вопрос - за что? Или - что будет точнее - почему?
   - Личная обида? - наудачу предположил следователь.
   - Заезжему? - усомнился полковник, - как? Чем?
   - А почему, собственно, заезжий? - озадачился Джонсон.
   - Сколько вопросов, - покачал головой Джастин, удобнее устраиваясь под столом, затем всё же - взвесив "за" и "против" - выбравшись наружу и без церемоний усевшись на столешницу, - отвечу всем, но в куче. Этот...как его?
   Сушёный, да?
   Пусть он шантрапа и мелочь пузатая, но АВТОРИТЕТ, почти что босс, серьёзный, словом, человек.
   Ответственный.
   А серьёзные люди дела свои делают серьёзно, трупами не раскидываются - в багажник складывают, в лесу - выкидывают, предварительно цивилизованно пустив пулю в дурную голову. А ПОЧЕМУ, спрашивается? А потому, что ДРУГИЕ серьёзные люди не будут иметь дела с психопатом и садистом - он же непредсказуем! Серьёзные люди такого "коллегу" с вероятностью высокой скорее всего культурно УБЕРУТ - ко всеобщему удовольствию. Значит? Что это значит?
   - Что речь идёт о мелочёвке? Так? - насупился Стэнли, - не слишком ли - для шестёрки? Карманник не пойдёт на убийство, тем более на ТАКОЕ - это же аксиома, это даже не обсуждается!
   - Умница, - умилился Синельников, - усвоил урок для начинающих патрульных.
   Карманник на такое ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не пойдёт.
   Пойдёт член банды, низшее звено, распоследняя шестёрка, ни на что, кроме как быть "пушечным мясом" не способная, с минимумом интеллекта, с ничтожными шансами подняться статусом выше своего "плинтуса", но - с непомерными амбициями и перманентно уязвлённым самолюбием! Аксиома, коллега, обсуждению не подлежащая: "Громкое преступление - лучшее лекарство от комплекса неполноценности".
   Карманник, уличный шакал, обирающий пьяных прохожих, вольный стрелок...гм... психически устойчивее и на свой счёт, как правило, не заблуждается, гангстер-неудачник же вынужден постоянно завидовать своим более "удачливым" коллегам, находя утешение либо в жестокости... либо - в бахвальстве перед деревенской роднёй, не ведающей о его подлинном статусе.
   Это в городе - далеко - он - шушера мелкопакостная, сор уголовный, уличные отбросы, в деревне же - звезда, король ночных проспектов, гроза девиц - идеал мальчишек!
   - Дон Корлеоне, - напомнил полковник.
   - Именно. И всяк, кто по незнанию или недомыслию разрушит эту иллюзию, становится СМЕРТЕЛЬНЫМ врагом, ибо вынуждает неудачника ВСПОМНИТЬ, что он есть такое! И уж вовсе скверно, если это случится при свидетелях!
   - И деревенский пацан неосторожным словом подписал себе смертный приговор, - полковник закрыл лицо ладонями, - дерьмовая у вас работёнка, мистер...
   - Дерьмовая, - охотно согласился Синельников, - но вы можете мне не верить, полковник, однако же факт: ТАМ...
   Джастин махнул рукой на шкаф, едва при этом не заехав в глаз резиденту ЦРУ.
   - ... Ещё гаже!
   - Ну и куда мы пришли? - брюзгливо заметил Стэнли, - два дела, два преступления - и ни одно не раскрыто!
   Синельников покосился на Джонсона, потом - на полицейского.
   - Мне что - ещё лично привести подозреваемых в камеру?! Господа - вы нахалы!
   Гангстера своего...гм...пересушенного вы расколете запросто: ему в тюрьму страсть как неохота (иначе он не расстроился бы так из-за своей прошлой отсидки) - намекните ему на перспективы ответить за все нераскрытые убийства, если он не признается в ЭТОМ.
   Синельников кивнул на фото.
   - У вас, офицер, сколько таких дел накопилось, кстати?
   Следователь вскочил, с отчаянием воззрился на коменданта и отчего-то расстроился.
   - Э-э...Ну...Э-э...
   - К чёрту подробности, офицер, - махнул рукой Джастин, - больше сотни? Меньше?
   - Меньше, - колеблясь, ответил старлей, получив в награду свирепый взгляд полковника, - точно меньше!
   - Ну вот, - Джастин довольно хрюкнул, - с полсотни... Наберётся, да? С полсотни дел ему и предъявите и объясните, что положение тут военное, разбирать детально каждое дело нет времени и посему из тюрьмы он выйдет, когда она от старости рухнет.
   - О`K, - потёр руки полковник, многообещающе зыркнув в сторону полицейского, - за тем дело не станет... А "вишнёвого убийцу" за что взять?
   Синельников посмотрел на Джонсона.
   - А это уже наша забота. Думаю, есть резон и есть ТЕПЕРЬ причина ещё раз навестить нашего общего знакомого...
   Джонсон внезапно зашипел и выпучил дико глаза, Синельников полюбовался на неожиданный эффект от собственных слов и поставил точку:
   - Михаила Стрельцова. У тебя колики, да?
   Стэнли страдальчески закатил зрачки в потолок, от беседы отказавшись, Джастин, ответа не дождавшись, обратился вдруг к коменданту (получавшему от созерцания происходящего неизменное удовольствие):
   - Полковник, у вас нет чего-нибудь от головной боли? Сгодится аспирин - что угодно.
   - Увы, - полковник пожал плечами, понимающе ухмыльнувшись, - товар востребованный...
   Полковник в который уже раз вогнал в краску старлея.
   - ...На всех не хватает.
   - Тут аптека неподалёку, - подсказала доселе безмолвная секретарша, зардевшись от собственного великодушия.
   - ... Если у вас есть РЕЦЕПТ, - продолжил комендант, загадочно и не без предвкушения улыбаясь.
   - Так мне же - не морфий, - изумился Синельников, на всякий случай повернувшись к Джонсону - тот пожал плечами, показывая всем своим видом, что совершенно тут ни при чём и не в курсе. Полковник плотоядно обнажил вставные клыки:
   - А не имеет значения, сэр! Хоть аспирин, хоть слабительное - извольте получить рецептик в больнице!
   - ... Тут неподалёку, - секретарша уверенно входила в роль добрейшей самаритянки.
   - ... И приготовьте сразу наличные - страхового полиса у вас ведь нет, верно? - наслаждался полковник видом ошарашенного американца.
   - А хоть бы и был, - буркнул вполголоса полицейский, вспомнив что-то личное. Синельников потрясённо развёл руками:
   - Ну знаете ли! Что, даже от поноса без рецепта - никак?!
   - От поноса, для поноса, ВМЕСТО поноса - никак, - отрезал полковник, - распоряжение министра здравозахоронения... пся крев!... министра здравоохранения господина Мерабова.
   - Дайте угадаю, - вздохнул Синельников обречённо, - ныне здравствующего на благо родного Отечества?
   - Ныне покойного, - удивлённо поглядел на Синельникова полковник, - вы разве не в курсе?
   - В курсе чего? - напрягся Джастин. Комендант раскрыл рот, но его опередил Джонсон:
   - Ты помнишь, как император Рима Нерон спасал свою императорскую задницу от революций?
   Синельников неопределённо хмыкнул, пожал плечами:
   - Ну...
   - А известно ли тебе, почему твою Москву называют... или называли "Третьим Римом"? - наслаждался Стэнли собственной эрудицией.
   - Нет, если честно, - удивился Джастин, - а ТЫ это разве знаешь?
   - Это как-то связано с дорогами? - предположил полковник, Джонсон поморщился:
   - С дорогами у русских связано ДРУГОЕ - я говорю о политике. Вам не казалось странным, каким образом лидер ПРОПРЕЗИДЕНТСКОЙ партии после АНТИПРЕЗИДЕНТСКОГО переворота оказался ПРЕЗИДЕНТОМ?
   Синельников и полковник обменялись взглядами, полицейский же просто зачарованно смотрел на Джонсона, ожидая продолжения.
   - Трензелин? Ты о нём? - уточнил Синельников.
   - О нём, - кивнул Стэнли, - так КАК?
   - Я эту серию пропустил, - признал Синельников, хмыкнув, - но подозреваю, что без ОСОБЫХ заслуг здесь не обошлось. Тем более, что есть ПРИМЕР уровнем пониже, но по сути - одно.
   "Стрелок"
   -Не обошлось: когда Дорожкин смылся в тёплые края...
   - Смылся? - подпрыгнул полицейский. - А разве он не застрелился?
   Джонсон вытаращился на полицейского, полковник задумчиво изучал Стэнли, Джастин ожесточённо тёр уши.
   - Я чего-то не знаю? - трезвея, выговорил Стэнли. - У меня таких сведений нет! А ДОЛЖНЫ быть!
   - Офицер, - вежливо осведомился Джастин, - вы ЭТО в газете прочли, верно?
   - Ну да! - с готовностью подтвердил лейтенант. - А что?
   - Ничего особенного, - вздохнул Джастин, - но я на вашем месте не стал бы особо доверять печатным органам, тем более ПРАВИТЕЛЬСТВЕННЫМ.
   - А других тут нет, - уведомил полковник, - режим, знаете ли. Цензура.
   - Понятно. Жив наш ... э-э... ваш президент...бывший, жив! И сравнительно неплохо, пусть без накоплений - за то ему благодарить нужно "Барракуду", но и без головной боли из-за претензий с двух сторон: здесь он - предатель нации, жупел, сдавший страну на произвол захватчиков, для Трензелина он и впрямь УДОБНЕЕ мёртвый, что не понять трудно, даже не будучи личностью ГОСУДАРСТВЕННОЙ.
   - А Дорожкин разве такой не был? - усомнился Джонсон.
   - Это ты - о диктатуре и вертикали? Всех диктаторов сделало их ОКРУЖЕНИЕ, вдудевшее им в ухо мысль об их величии и мудрости, на деле же все они - люди весьма СРЕДНИЕ, в чём-то, конечно, талантливые и даже - не спорю - гениальные, но на роль ВОЖДЯ не пригодные совершенно.
   Ну что - Дорожкин?
   Как по бумажке с трибуны - так "отец нации", мудрый и всезнающий, как в прямом эфире и с глазу на глаз на неудобные темы - так "в сортире замочу" или "яйца отрежу". Было?
   Было. Человек оказался не на своём месте, остро это понимал, не будучи дураком, но старался обмануть самого себя, ибо - и это правда - попал в заложники большой политики: оставаться нельзя, уйти - ещё страшнее.
   - Но уйти пришлось...
   - ...За что НАМ - отдельная благодарность. Назад пути нет, впереди - сгоревшие вместе с Нью-Йорком сбережения и горячие объятия американского правосудия, жаждущего отыграться за собственные ошибки на том, кто не очень старательно выполнил требования хозяев - это по сути. А по форме - за миллионы жизней и радиоактивный пустырь на месте Яблока.
   - Вилка.
   - Она самая. Тут государственное мышление без надобности, поскольку думать надо лишь о собственной шкуре - и Дорожкин доказал, что думать он умеет, выбрав для приюта страну, готовую из-за второго закрыть глаза на первое: проблемы с президентством в далёкой России - дела тёмные и далёкие, а гадость, устроенная ненавистным "гринго" - вот она, рядом и наглядно.
   - Так ОН сейчас в...?! - вытаращил глаза русский. Джастин кивнул:
   - Там. Без денег, без шансов вернуться домой, с риском влететь под статью в Гааге, но - герой. Для деятеля уровня государственного - идиот, для профессионального разведчика - гений.
   - А остальные - в полном ...- пробормотал Джонсон.
   - Ага, - подтвердил Джастин, - в НЁМ самом. Видимо. Насколько мне неизвестно. Что там с этим...?
   - ...С Мерабовым? - угадал Стэнли, - худо с ним. Как ЭТИ - "новые" - смекнули, что задницу припекло, так этого Мерабова они толпе и отдали.
   - В каком смысле? - не понял Синельников.
   - В прямом. Ты сам-то ГДЕ был в это время? Не видел? Зря. По твоей специальности сюжет: погромщики... пардон - революционеры...оранжевые...нет...Тюльпановые? Или - розовые?
   - Лопушиные, - буркнул полковник, - это важно?
   - Нет...не очень. О чём это я? Ах, да... ну так вот... Когда толпа собиралась штурмовать правительственный комплекс, парламентёры от правительства заявили, что им удалось захватить врагов российского народа...то есть врага. Одного Мерабова.
   - А почему одного? - поднял бровь Джастин, - других не нашлось?
   - Нашлось - поймать не успели. Плешкас, к примеру...
   Полицейский зашипел в своём углу, злобно уставясь на что-то незримое, Джонсон кивнул на него:
   - Вот, пожалуйста - пример. Только Плешкас оказался хитрее и вовремя смылся, Пихтину тоже...повезло - вовремя умер.
   - Разве? - удивился Джастин, - и ЕГО?!
   - А КАК ЖЕ?! - в свою очередь изумился Стэнли, - неужели ты всерьёз поверил в благородство Дорожкина, своего предшественника, знающего о нём СЛИШКОМ много, оставившего в живых, на свободе, да ещё и с полным пансионом?! В России-то?!
   - Ну, - неопределённо протянул Джастин, хитро косясь на полковника ("Ведь ИГРАЕШЬ, сволочь!" - озарило Джонсона), - почему бы истории не сделать исключение, а?
   - Можно, - разозлился Стэнли, выцарапываясь из ловушки, - если бы Пихтин устроился в Швейцарии или другой ЦИВИЛИЗОВАННОЙ стране!
   - Держали под боком - чтоб не сбежал, - подвёл черту полковник и зевнул, - скучно с вами и тоскливо, господа всезнайки. Вам самим-то от себя тошно не бывает, а?
   - Бывает, - вздохнул Джонсон и покосился на Джастина, тот взгляд поймал и обиделся:
   - На себе не показывай! Чёрт... И что дальше было - с Мерабовым?
   - А ты и не понял, - хмыкнул Стэнли, - плохо с ним было. Совсем. Разделили его поровну на пару тысяч кусочков, чтоб всем хватило - на этом и успокоились. И разошлись по домам. А спустя пару месяцев единогласно проголосовали за "НОВЫХ" - все три процента, что пришли на выборы. Больше всё равно не требовалось - по закону...
   - Красиво, - восхитился полковник.
   - Спасибо, - раскланялся польщённый Джонсон, поплатившись за это сильнейшим головокружением.
   - Всегда к вашим услугам, - полковник переводил взгляд с Джонсона на Синельникова и обратно, усиленно гадая, кто же из них стащил рисунок, оба выглядели полными и безнадёжными кретинами...
   Смертельно опасными кретинами.
   - А скажите-ка, полковник, - комендант вновь побледнел, когда Синельников неожиданно обратился к нему почти что ласково, - насколько я помню, у этих - "Своих" - раньше на флаге был...этот...
   Синельников страшно выкатил глаза и гнусаво зарычал - Джонсон аж качнулся.
   Полковник, подняв брови, оглядел американца, соображая.
   - Вы о чём? Хотя... Только это не "Свои", а "Новая Россия". Медведь у них был. Да.
   Синельников энергично кивнул (Стэнли зажмурился).
   - Точно! А сейчас - КТО?
   Полковник пожал плечами.
   - Да пёс его знает! Крыса какая-то. Или суслик.
   - А чего это он? Они? Разонравился медведь, да?! - Джастина, похоже, развезло вновь и окончательно. Джонсон уже примерялся половчее схватить того и вытащить в коридор, а для того необходим был тактический ход.
   Поддержать, то бишь, разговор.
   - Ну, не знаю, - развёл руками полковник. - заболел, наверно. Или это...инфляция! Вот и усох медведь до суслика.
   - Не суслик, господа, а ХОМЯК! - Стэнли понял, что ход удался: Синельников со всем вниманием уставился на него, даже рот разинул от нетерпения, - Медведя ИМ посоветовали сменить на животное политкорректное, отвечающее текущей политической реальности. К тому же хомяк ОЧЕНЬ похож на нашего сурка - что опять же актуально и подчёркивает миролюбие и неуклонную верность российской власти нашим идеалам. Понятно?
   Всё, полковник - хватит о весёлом, нам работать нужно. Джаз - уделишь мне пару минут?
   Облапив Синельникова покрепче и с ним вывалившись в коридор, плотно притворив за собой дверь собственной задницей, Джонсон разъяренным удавом зашипел на Джастина:
   - Какого чёрта ты вытворяешь?! Какого ... ты ляпнул о Стрелке?!
   - А почему бы не ляпнуть? - пожал плечами совершенно ТРЕЗВЫЙ Синельников, - очень даже нужно ляпнуть, к месту...
   Джонсон опешил.
   - Опять?! И для кого на этот раз? Для этой шмары в углу?
   - Ты о секретарше? - оживился Джастин, - любопытная характеристика. На чём основанная?
   - На ЭТОМ! - Стэнли сунул под нос Джастину кулак, - нарываешься на скандал?
   - Вовсе нет, - Джастин отвёл кулак от носа, - зачем? Нужно будет - сам узнаешь, первым, обещаю...а представление...
   Полковника мы давно исключили, шм...э-э...мадам секретарша...едва ли.
   - Русский? Думаешь - он связан с ПАУКОМ?
   - Не напрямую. И ВОЗМОЖНО. Как источник информации. Как считаешь: удержится ли наш русский друг от красочного описания сегодняшних посиделок в комендатуре в кругу свих знакомых?
   - Едва ли, - покачал головой Джонсон, - наверняка что-то добавит от себя...
   - ...И если ПАУК что-то услышит - ему будет интересно. В ЛЮБОМ случае.
   - Если Стрелок с ним связан! - уточнил Стэнли, Синельников затряс головой:
   - В ЛЮБОМ случае, друг мой, в любом!
   - Не понял?! А ЧТО ЕМУ Стрелок, если ОН с ним не знаком?
   - Вот именно! Вот именно! Зато ОН наверняка знает о нас! И ЗНАЕТ, ЗАЧЕМ мы здесь! А вот наш интерес к персоне СТОРОННЕЙ...впрочем...какой, к чертям, "сторонней"?! Если ПАУК играет дуэтом с Саламандрой...
   - ...То Стрелок для него никак не может быть абстракцией, - закончил мысль Джонсон. - и ОН задёргается в своей паутине, пытаясь предугадать и предупредить наши действия, смысла которых он не понимает...
   -... Потому что мы САМИ их не понимаем! - поставил точку Джастин.
   - Аминь, - не удержался Стэнли, - теперь - на базу?
   - А у меня есть выбор? - грустно поинтересовался Джастин, - кстати... наш лейтенант - из местных... тебя не занимает его превосходное знание английского?
   Джонсон вздохнул:
   - Я понимаю, Джаз: я - не гений. Не мастер психологических расследований. Но с чего ты взял, что я ВООБЩЕ ни на что не гожусь?!
   Синельников заинтригованно поднял бровь:
   - О как? Что-то новенькое?
   - Старенькое, - огрызнулся Стэнли, - как твои шуточки. Лингвиста этого я проверил... чёрт возьми - МЫ проверили ещё до твоего здесь появления... на НАШУ голову! Специфика, русская специфика - а ты разве не в курсе? Парень - с дипломом, но чтобы работу по специальности получить ЗДЕСЬ - диплома, знаешь ли, маловато, требуется... э-э... некоторый... э-э... первоначальный взнос... э-э... кому нужно. И чем место престижней, тем выше... гм... сумма взноса. Продолжать?
   - Не надо, - вздохнул Синельников, - признаю свою тупость, обещаю исправиться... Бессеребренник, словом, честный и бесполезный.
   Джастин замолк, почесал нос и хмыкнул:
   - А знаешь, Ст... проклятье! Питер! Смит... сдаётся мне, что ПАУК наш - не здешний.
   - Даже так? - удивился Джонсон, - С чего бы?
   - Мотивация, друг мой, МОТИВАЦИЯ! - с видом уморительно важным поднял палец Синельников, - куда бы мы ни совались тут, за что бы ни хватались - всюду и везде мы к чему выходили, к какому ориентиру?
   - Ну и к какому же? - насупился Стэнли.
   - К материальной выгоде! К зелёненьким и всяким прочим бумажкам, имеющим хождение и эквивалент в золоте! А паучок - до сих во всяком случае пор - гадит без определённой для себя выгоды, имея (смею надеяться) в нашем лице лишь геморрой и мигрень.
   - Что-то новенькое, - усмехнулся Джонсон, - помимо твоего любимого геморроя... "Мигрень"... Может, просто работаем хреново? Не видим пока дальше твоего...гм...больного места?
   - Учишься понемногу? - покосился Джастин, - до скабрёзностей дорос? А про интуицию слышал когда-нибудь что-нибудь?
   - Слышал. И про увольнение к чёртовой матери без пенсии и выходного пособия за профнепригодность - тоже.
   - Боже, какая экспрессия! - сморщился Синельников, - тебе ли бояться увольнения?! С твоим-то багажом секретных сведений?! Разве что сердечный приступ...
   - Спасибо, утешил, - буркнул Стэнли, прислушиваясь к стуку армейских ботинок в коридоре - стук был озабоченный, источник явно спешил и хорошего от появления источника Стэнли не ожидал. Неожиданно для себя Стэнли попытался представить себе источник вживую (не забыв послать проклятие Джастину) - вышло нечто в чине армейского сержанта, потное, толстое и наверняка небритое. Спустя секунду грохот шагов обрел воплощение в чине действительно вспотевшего майора-медика, худого и до синевы бритого, тёплая и в меру трезвая компания господ шпионов застала его врасплох, он притормозил и растерянно разинул рот.
   - Что-то случилось, офицер? - риторически вопросил Джастин, спиной заблаговременно прилипнув к стене и так удерживая вертикальное положение.
   - Э-э, - издалека начал майор, - видите ли...
   - Конвой в город, - рискнул угадать Джастин, майор вздрогнул и с подозрением уставился на Синельникова.
   - Да, но...
   - Его послал Господь Бог, - прозрел Синельников, - это твой шанс, Стэ...тьфу!
   - А в чем дело, майор? - насторожился Джонсон, - вроде бы конвой вне плана? Вертолёт?
   Майор и Синельников вздрогнули одновременно.
   - Накаркаешь! - Джастин.
   - Никак нет, - майор.
   - А ЧТО тогда? - Джонсон (привычно-обречённо). Майор насупился, покосившись на Синельникова.
   - Я не обязан штатским...
   "Это ты зря, майор", - Стэнли заметил знакомую задумчивость в глазах Джастина, и предвещала она - после недолгого, но тщательного поиска какой-нибудь гадости - опять же неприятности, но - для медицинской службы.
   - Офицер, - задушевно начал Джастин, - вы, кажется, сомневаетесь в нашем праве знать слишком много?
   - Штатским не положено, - упрямо бубнил медик. Синельников лучезарно улыбнулся, мечтательно уставясь в облупленный потолок:
   - А не желаете ли ВЫ познакомиться с полным досье на ВАШУ, майор, любовницу, включая номер её бюста и расходы на контрацептивы?
   Майор пошёл серыми пятнами:
   - Какого чёрта...
   - А мой коллега любезно проинформирует ВАС о размере её трусиков - желаете?
   Майор побурел полностью и с ненавистью вытаращился на Синельникова:
   - Я не потерплю...
   - Офицер, - Джастин был самой нежностью, - на свете есть масса преинтереснейшей информации, но лично НАС интересуют всего лишь причины, по которым вы отправляетесь в город. И можете не сомневаться - у нас ДОСТАТОЧНО полномочий, чтобы это выяснить без вашей помощи...
   Синельников замолчал, выжидающе глядя на майора.
   - Вот и узнавайте - САМИ! - рявкнул майор осипло, рванув ворот мундира, Джастин улыбнулся - одними губами, взглядом не уступая в теплоте жидкому азоту:
   - Разумеется УЗНАЕМ, но лично ВЫ после этого уразумеете, чем "отказ от содействия в расследовании теракта" отличается от "создания помех для следствия". И очень быстро. Желаете убедиться?
   Майор не желал убеждаться, а желал содействовать расследованию, что имело последствия в виде информации о спятившем морском пехотинце, ради эвакуации которого и отправлялся конвой. Джонсон и Синельников обменялись взглядами, в переводе на обычный язык означавших примерно следующее:
   - "Наш случай?" - Джонсон.
   - "А ты сомневаешься?" - Синельников.
   - "Господа, может, я пойду?" - майор.
   Майор был чертовски любезен, настолько любезен, что до кучи и до комплекту предложил господам американским шпионам информацию о стуле всех морских пехотинцев, расквартированных во вверенном ему секторе за последние три года (остальное - увы - было вне его ведома, но он может расстараться, если будет в том интерес), господа американские шпионы от морпеховского стула вежливо отказались, а вот спятивший морпех Рамон Перес их взволновал чрезвычайно.
   Настолько, что Джонсон едва не забыл о том, о чём хотел ему сообщить майор медицинской службы (но забыл), положение спас Джастин, поспешив уточнить:
   - А ЧТО вы, кстати, собирались нам сказать, майор?
   Майор, пробурчав нечто себе под нос, вслух уведомил господ шпионов о том, о чём они и так уже знают - то бишь о конвое, с коим несчастного Переса должны отправить в город, поскольку процесс необратимый и тяжёлый, с учётом всяких событий, происходящих в секторе, никому нет никакого интереса возиться с агрессивным безумцем, поскольку ситуация и без того напряжённая.
   Не до психов. Их - согласно бесчисленному количеству отправленных майором в Штаб миротворческих сил рапортов - хватало и без этого любителя мультиков Рамиреса.
   А что до подробностей...
   - Это ко мне, - заявил Джонсон, хмурясь озабоченно, - я совсем забыл. Точнее - не смотрел.
   - А если совсем точно? - осведомился Джастин.
   - Документы ЕСТЬ - я же говорил об этом, верно? - но я с ними не ознакомился. Не успел. Полагаю, наш псих там упомянут...наверняка. ЧП всё-таки.
   - Вот и славно, - кивнул Синельников, охнул и зашипел проклятие, - ты мне обещал что-нибудь от головной боли.
   - В столе, в верхнем ящике, - буркнул Джонсон, поймал косой взгляд Синельникова, удивился, потом сообразил и ухмыльнулся:
   - ...Таблетки - не у тебя одного голова раскалывается. Майор, вы не сделаете для меня крюк? Не хочется, знаете ли, таскаться по городу пешком...
  
   База морских пехотинцев армии США, 15ч.36мин. по местному времени.
   "...- Тэк-с," - Синельников, поудобнее расположившись в опасно заскрипевшем кресле, явно знававшем лучшие времена и лучшие зады, бросил на стол папку с личным делом Рамона Переса , морского пехотинца, сержанта, прекрасного парня, настоящего патриота, бравого солдата и ныне - безнадёжно свихнувшегося.
   "ТЭК-с", - повторил Джастин, раскрыв папку, - "так что у нас тут, сержант? Ох, какие характеристики! Хоть сейчас - в Белый дом! Н-да...Не замечен, не уличён, не был, не участвовал...Угум. Награды, поощрения...это нам не интересно, а вот почему дружище Перес ТАКОЙ хороший - уже интересно! Ага - истый католик. Святее Папы Римского? Непохоже... Не фанатик - точно..."
   Синельников понял, что личное дело составлено умело - то есть совершенно "как надо", потому никаких ЛИЧНЫХ качеств не содержало, ловить тут было явно нечего...и Джастин переключился на медицину, вчитываясь в подробности анамнеза.
   "Во время дежурства...угу...число...два дня назад. А где? Высота...чёрт! Та самая! Лихо...Обстрел - по всему сектору, а у пулемёта - спятивший морпех...Н-да...И что он натворил? Ух, ты! Дебош, крик...галлюцинации - вот это уже интересно. "Духи умерших"...Призраки? Здесь? Н-да...кому мы доверяем судьбы демократии...Призраки...А КАКИЕ - не указали...впрочем, медицину такие подробности не интересуют - ей довольно факта...Католик, значит...Ага. Традиционализм, консерватизм...предрассудки, более выраженные в сравнении с прочими конфессиями...А ЧТО у нас есть привидение в консервативном смысле? Бесформенное нечто, светится, летает...гробы-могилы-скле..."
   Синельникову внезапно и ощутимо померещилось, что в комнате действительно завелось консервативно сделанное привидение, пробежавший по коже озноб, впрочем, его не удивил, поскольку это было свидетельством появления некой догадки, ещё не воспринятой рассудком. Он, чертыхнувшись, полез в стол, вытащил оттуда смятую карту (ту самую - разрисованную), какое-то время путался в её складках, отыскивая искомую высоту, нашёл - взялся разглядывать окрестности высоты, пока не наткнулся на то, что могло вызвать озноб.
   "Сосновка! И к ней - кладбище. С достаточным количеством "остроконечных металлических предметов". Проклятье - это же ГЕНЕРАТОР! ИЛИ - САЛАМАНДРА?!"
   Джастин вскочил, потом сел, схватился за телефон...вытер лоб, откинулся на спинку кресла, отчаянно заскрипевшую, закрыл глаза, досчитал до десяти...
   - Боже, какая экспрессия! - сморщился Синельников, - тебе ли бояться увольнения?! С твоим-то багажом секретных сведений?! Разве что сердечный приступ...
   - Спасибо, утешил, - буркнул Стэнли, прислушиваясь к стуку армейских ботинок в коридоре - стук был озабоченный, источник явно спешил и хорошего от появления источника Стэнли не ожидал. Неожиданно для себя Стэнли попытался представить себе источник вживую, полагаясь на один лишь звук шагов (не забыв - после осознания своих намерений - послать проклятие Джастину) - вышло нечто в чине не выше армейского сержанта (но - и не ниже), потное, толстое и наверняка небритое. Спустя секунду грохот шагов обрел воплощение в чине действительно вспотевшего майора-медика...
   ... Худого и до синевы бритого...
   ... Тёплая и в меру трезвая компания господ шпионов застала майора врасплох, он притормозил и растерянно разинул рот.
   - Что-то случилось, офицер? - риторически вопросил Джастин, спиной заблаговременно прилипнув к стене и так удерживая вертикальное положение.
   - Э-э, - издалека начал майор, - видите ли...
   - Конвой в город, - рискнул угадать Джастин, майор вздрогнул и с подозрением уставился на Синельникова.
   - Да, но...
   - Его послал Господь Бог, - прозрел Синельников, - это твой шанс, Стэ...тьфу!
   - А в чем дело, майор? - насторожился Джонсон, - вроде бы конвой вне плана? Вертолёт?
   Майор и Синельников вздрогнули одновременно.
   - Накаркаешь! - Джастин.
   - Никак нет, - майор.
   - А ЧТО тогда? - Джонсон (привычно-обречённо). Майор насупился, покосившись на Синельникова.
   - Я не обязан штатским...
   "Это ты зря, майор", - Стэнли заметил знакомую задумчивость в глазах Джастина, и предвещала она - после недолгого поиска подходящей штабной гадости - опять же неприятности, но уже для медицинской службы.
   - Офицер, - задушевно начал Джастин, - вы, кажется, сомневаетесь в нашем праве знать слишком много?
   - Штатским не положено, - упрямо бубнил медик. Синельников лучезарно улыбнулся, мечтательно уставясь в облупленный потолок:
   - А не желаете ли ВЫ познакомиться с полным досье на ВАШУ, майор, любовницу, включая номер её бюста и расходы на контрацептивы?
   Майор пошёл разноцветными пятнами:
   - Какого чёрта...
   - А мой коллега любезно проинформирует ВАС о размере её трусиков - желаете?
   Майор побурел полностью - без пропусков - и с ненавистью вытаращился на Синельникова:
   - Я не потерплю...
   - Офицер, - Джастин был самой нежностью, - на свете есть масса преинтереснейшей информации, но лично НАС интересуют всего лишь причины, по которым вы отправляетесь в город. И можете не сомневаться - у нас ДОСТАТОЧНО полномочий, чтобы это выяснить без вашей помощи...
   Синельников замолчал, выжидающе глядя на майора.
   - Вот и узнавайте - САМИ! - рявкнул майор осипло, рванув ворот мундира, Джастин улыбнулся - одними губами (в глазах - жидкий азот):
   - Разумеется УЗНАЕМ, но лично ВЫ после этого уразумеете, чем "отказ от содействия в расследовании теракта" отличается от "создания помех для следствия". И очень быстро. Желаете убедиться?
   Майор (в очередной раз поменяв масть на равномерно-серую) не желал ни в чём таком убеждаться, а желал содействовать расследованию, что имело последствия в виде информации о спятившем морском пехотинце, ради эвакуации которого, собственно, и отправлялся конвой.
   Джонсон и Синельников обменялись взглядами, в переводе на обычный язык означавших примерно следующее:
   - "Наш случай?" - Джонсон.
   - "А ты сомневаешься?" - Синельников.
   - "Господа, может, я пойду?" - майор.
   ... Майор был чертовски любезен.
   Настолько любезен, что до кучи и до комплекту предложил господам американским шпионам информацию о стуле всех морских пехотинцев, расквартированных во вверенном ему секторе за последние три года (остальное - увы - было вне его ведома, но он может расстараться, если будет в том интерес). Господа американские шпионы от морпеховского стула вежливо отказались, а вот спятивший морпех Рамон Перес их взволновал чрезвычайно.
   Настолько, что Джонсон едва не забыл о том, о чём хотел ему сообщить майор медицинской службы (но забыл), положение спас Джастин, поспешив уточнить:
   - А ЧТО вы, кстати, собирались нам сказать, майор?
   Майор, пробурчав себе под нос нечто, не предназначавшееся никому более , вслух уведомил господ шпионов о том, о чём они и так уже знают - о конвое, с коим несчастного Переса должны отправить в город, поскольку процесс необратимый и тяжёлый. С учётом всяких событий, происходящих в секторе, никому не было никакого интереса возиться с агрессивным безумцем, ситуация и без того накалилась до предела.
   Не до психов.
   А что до подробностей...
   - Это ко мне, - заявил Джонсон, хмурясь озабоченно, - я совсем забыл. Точнее - не смотрел.
   - А если совсем точно? - удивлённо осведомился Джастин.
   - Документы ЕСТЬ - я же говорил об этом, верно? - но я с ними не ознакомился. Не успел. Полагаю, наш псих там упомянут...наверняка. ЧП всё-таки.
   - Вот и славно, - кивнул Синельников, охнул и зашипел проклятие, - ты мне обещал что-нибудь от головной боли.
   - В столе, в верхнем ящике, - буркнул Джонсон, поймал косой взгляд Синельникова, удивился, потом сообразил и ухмыльнулся:
   - ...Таблетки - не у тебя одного голова раскалывается. Майор, вы не сделаете для меня крюк? Не хочется, знаете ли, таскаться по городу пешком...
  
   База морских пехотинцев армии США, 15ч.36мин. по местному времени.
   "...- Тэк-с," - Синельников, поудобнее расположившись в опасно заскрипевшем кресле, явно знававшем лучшие времена и лучшие зады, бросил на стол папку с личным делом Рамона Переса , морского пехотинца, сержанта, прекрасного парня, настоящего патриота, бравого солдата и ныне - безнадёжно свихнувшегося.
   "ТЭК-с", - повторил Джастин, раскрыв папку, - "так что у нас тут, сержант? Ох, какие характеристики! Хоть сейчас - в Белый дом! Н-да...Не замечен, не уличён, не был, не участвовал...Угум. Награды, поощрения...это нам не интересно, а вот почему дружище Перес ТАКОЙ хороший - уже интересно! Ага - истый католик. Святее Папы Римского? Непохоже... Не фанатик - точно...
   НЕПЬЮЩИЙ! Во как!"
   Синельников понял, что личное дело составлено умело - то есть совершенно "как надо", потому никаких ЛИЧНЫХ качеств не содержало, ловить тут было явно нечего...и Джастин переключился на медицину, вчитываясь в подробности анамнеза.
   "Во время дежурства...угу...число...два дня назад. А где? Высота...чёрт! Та самая! Лихо...Обстрел - по всему сектору, а у пулемёта - спятивший морпех...Н-да...И что же он такого натворил?
   Ух, ты!"
   Синельников поёрзал в кресле, предвкушая десерт, сделал глубокий вздох, прикрыв от ожидаемого удовольствия глаза, открыл - и продолжил чтение.
   "... Дебош, крик...галлюцинации - вот это уже интересно. "Духи умерших"... хм. Призраки? Здесь? Н-да... и кому мы доверяем судьбы демократии...
   Призраки...
   А КАКИЕ - не указали...впрочем, медицину такие подробности не интересуют - ей довольно факта... Католик, значит...
   Ага!
   ... Традиционализм, консерватизм...предрассудки, более выраженные в сравнении с прочими конфессиями...А ЧТО у нас есть привидение в консервативном смысле? Бесформенное нечто, светится, летает...гробы-могилы-скле..."
   Синельникову внезапно и ощутимо померещилось, что в комнате действительно завелось консервативно сделанное привидение, пробежавший по коже озноб, впрочем, его не удивил - это было свидетельством появления некой догадки, ещё не воспринятой рассудком. Он, чертыхнувшись, полез в стол, вытащил оттуда смятую карту (ту самую - разрисованную), какое-то время путался в её складках, отыскивая искомую высоту, нашёл - взялся разглядывать окрестности высоты, пока не наткнулся на то, что могло вызвать озноб.
   "Сосновка!
   И к ней - кладбище. С достаточным количеством "остроконечных металлических предметов". Проклятье - это же ГЕНЕРАТОР! ИЛИ - САЛАМАНДРА!!!"
   Джастин вскочил, потом сел, схватился за телефон...вытер лоб, откинулся на спинку кресла, отчаянно заскрипевшую, закрыл глаза, досчитал до десяти...
   "Идиот - что проку ехать сейчас? Куда? Кого ловить? Как? На месте осмотреться? Да...потом. Когда Стэн из города вернётся. С подарочком. С чайником... при чём тут чайник? Господи, как же голова трещит...
   Синельников боролся с тошнотой и соображал плохо.
   "... Генератор. Едва ли стационарный...переносной, скорее всего. И скорее всего его там уже нет. А если есть - днём мы его не отыщем, а передвигаться по ночам запрещено. Категорически! "Без исключения" и "во избежание" (ЧЕГО?!). Да и какой дурак будет ждать гостей при такой-то иллюминации - напрашиваться на неприятности? Чёрт побери: первая зацепка... и никакой от неё пользы...".
   Турецкие барабаны, молотящие марш янычаров в висках, постепенно умолкли, притомившись, оставалось лишь ждать, тупо ждать возвращения Джонсона ("проклятые помехи!"), гадание на кофейной гуще годилось...
   Но Джастин чувствовал, догадывался интуитивно - дёргаться рано, что-то назревало и должно было непременно лопнуть.
   Вот-вот.
   Прямо тут.
   "И всё забрызгать..."
   Незаметно подкрался сон, заволок смутной пеленой потрескавшийся потолок комнаты, за окном монотонно гудела армейская жизнь, залетавшая сквозь щелястые окна эхом команд, лязганьем, рыком моторов, зловонием выхлопов - за эти дни Синельников настолько привык к этому коктейлю, что не раз подумывал записать его на диктофон, дабы потом - когда всё закончится - прослушивать это перед сном.
   "Для безмятежности последнего..."
   Стемнело.
   ... Джастин вздрогнул, раскрыл глаза без малейших признаков сна - что-то произошло. Едва различимо скрипнул чей-то раздражённый голос, где-то снаружи, хлопнула дверь - Синельников развернул кресло, чтобы видеть входящих, включил лампу и принял утомлённую позу хорошо поработавшего человека, уже догадываясь, кого увидит на пороге.
   "Чайник"
   Кипящий...нет - скорее закипающий, готовый плюнуть кипятком, неистово зашипев, засвистев негодующе и зло, подпрыгивая на огне собственного раздражения...
   - Ну и как поездка...э-э... Питер?
   Джастин не успел закончить вопрос невинной гримасой безгрешного младенца, сбившись на невольное удивление: вслед за раскалённым докрасна Джонсоном в комнату неслышно, точно демон ночи, вплыло НЕЧТО, с головы до пят затянутое в чёрную кожу и до неприятной жути смахивающее на персонажа из скверных боевиков про плохих девчонок, строящих козни хорошим парням и неизменно проигрывающих.
   Короткая, мальчишеская стрижка усиливала это сходство, минимум макияжа - подчёркивало, а острый, холодноватый взгляд глубоко посаженных синих (и оттого ещё более холодных) огромных глаз ставил финальную жирную точку в портрете утончённой стервы.
   Синельников даже растерялся слегка - ничего подобного он не ожидал (взбешённый Стэнли - не в счёт) и потому выбрал линию поведения стандартную для таких ситуаций - попытался по мере сил проанализировать суть происходящего.
   В том, что офицер оккупационных войск притащил с собой шлюху, не было ничего экстравагантного по определению, однако Джастин (в самых общих чертах, но всё же, всё же) имел представление о вкусах Стэнли - мадам Стерва в них не вписывалась.
   Следовательно, оная мадам как-то прицепилась к Джонсону по делу, не забавы ради, но, чёрт возьми, КАК?!
   Синельников, однако, заметил одну странность: весь облик Стервы, классический, без изъянов, всё же чем-то царапал, какой-то неловкостью, неправильностью, мешающей достичь идеала в портрете "мадам Доминус" из пары "Она + Она". Подчёркнуто агрессивный стиль в одежде, почти полное отсутствие макияжа, безжалостная расправа с сильными, цвета воронового крыла и явно натуральными волосами... взгляд профессионального снайпера, бьющего наповал, без жалости...
   И при всём этом - движения, скрытые, старательно скупые, но потрясающе ЖЕНСТВЕННЫЕ, гибкие, словно виноградная лоза, словно бег воды в горном ручье!
   "Маскировка!.."
   Умелая, почти профессиональная игра, ломающая подлинную суть - Джастин сталкивался с подобным не единожды, знал, к чему это приводит... и уже почти догадался, КТО пожаловал в гости.
   "И - от КОГО..."
   Оставалась сущая мелочь.
   Выяснить, ЗАЧЕМ пожаловала эта гостья.
   - Ты не представишь свою спутницу... Питер? - Джастин начал входить в непривычную для себя роль радушного хозяина. Стэнли дёрнул щекой, засопел, сдержался, махнул рукой куда-то в направлении Северного полюса:
   - Миссис... э-э... Антуанетта Райве - к ТВОИМ услугам!
   - Если позволите - мадемуазель Антуанетта Райве, - любезно улыбнулась гостья, - но вы можете звать меня Тони.
   - Угум, - буркнул Синельников, мысленно поставив галочку в ведомости своей профпригодности, - очень рад. А...
   - Можно тебя НА ПАРУ СЛОВ? - вмешался Джонсон, бесцеремонно встряв в разговор (Тони при этом понимающе улыбнулась), ухватил Джастина за рукав, выволок из комнаты, привычно плотно закрыл дверь и с ходу перешёл к сути:
   - Я ПОХОЖ НА ИДИОТА?!
   Синельников оценил вступление и, поскольку уже догадывался о направлении ветра, отбил мяч:
   - А зачем нужно было хамить?
   Стэнли на мгновение смешался, захлопал глазами, но, быстро оправившись, зашёл с тыла:
   - Это что - продолжение твоего плана? Выставить всех нас дураками? И меня заодно?!
   Синельников досадливо скривился:
   - Ты опять в своём репертуаре... Во-первых - повторюсь - не следовало хамить Вальтеру. Он этого не любит.
   - АХ, ОН ЭТОГО...!!! - взвился было Стэнли, однако Джастин взмахом руки приказал ему заткнуться, и Джонсон - к своему немалому и неприятному удивлению - заткнулся.
   - ... А во-вторых, - продолжил Синельников - ты сам во всём виноват.
   - Я?! Ну, знаешь ли, - фыркнул Джонсон, покрутив головой так, что хрустнули шейные позвонки.
   - Знаю - потому и говорю. У тебя была возможность узнать то, что ты узнал сегодня от Вальтера, много раньше, намного раньше - ещё при том нашем разговоре в твоей квартире, когда ты ждал ареста.
   Стэнли, успевший усесться в кресло для посетителей и принять свою любимую позу брезгливого равнодушия, не выдержал формы, вытаращив глаза в сильнейшем недоумении:
   - Опять Я виноват, да? Что спросил - виноват, и НЕ спросил - тоже кругом виновен, да? Скотина - вот кто ты!
   - Не спорю, - кивнул Джастин, - у тебя учусь. Не рычи - сперва выслушай.
   - ДА ПОШЁЛ ТЫ!!! - налившись кровью, заорал Стэнли, Джастин, поморщившись и укоризненно мотнув головой в сторону двери, хмыкнул:
   - Уже. Вместе с тобой, кстати. И давно.
   - !...!?...!...
   - Вот именно...
   "Нет, ну до чего ж на чайник похож, а?!"
   ...Ты же не будешь оспаривать тот факт, что ТОГДА с твоей стороны было логично поинтересоваться, за какие такие заслуги меня - с моей репутацией - взяли на работу в полицию, а потом и в ФБР?
   Джонсон лишь махнул рукой. Синельников для проформы выдержал паузу, логично не дождался ответа, кивнул, подошёл к окну, прислушался... вздохнул.
   - ... Не будешь - вижу. Не до того тебе было, не до моей репутации - своя надоела. И расскажи я тебе что про себя - ты бы это всё равно не услышал, а САМ ты спрашивать не стал. Психология, дружище - страшная штука: человеку свойственно понимать и запоминать сразу и надолго лишь то, что ему интересно, прочее вылетит из памяти через пару минут. Теперь - другое дело, теперь тебе ИНТЕРЕСНО, у тебя... гм... огонёк в глазах... ух, целый пожар! Теперь и обо мне можно поговорить... не прошло и полвека, как тебе стало интересно обо мне поговорить... хочешь поговорить обо мне?
   Джонсон рассмеялся, глядя в потолок:
   - Чёрт возьми, ну ты и фрукт! Морду бы тебе набить, по всем правилам - положено. И всю твою биографию - поднять в архиве, без церемоний и твоей болтовни... А вот ИНТЕРЕСНО всё же ТЕБЯ послушать - противно, но интересно.
   - Вот и ладушки, - кивнул Джастин, - вот и договорились. Только как у тебя со временем? Рассказ долгий будет - леди не заскучает? За дверью-то?
   - Не заскучает, - буркнул Стэнли, - эта леди нигде не заскучает. К тому же...
   Джонсон уколол Джастина взглядом холодным и в то же время ироничным.
   - ... В её же интересах отложить знакомство с тобой - я хотя бы привык...
   Синельников неопределённо хмыкнул, возясь в необъятных глубинах плаща, извлечённый из мистических недр смятый листок он долго разглаживал на коленях, меж делом словно бы нехотя поинтересовавшись:
   - А она вообще КТО?
   - Понятия не имею! - с тихим злорадством ответил Джонсон, - мне сказали, что ТЕБЕ она понравится!
   - Угу, - Джастин всё выглаживал странный листок, - угу. Что ж, на НЕГО это похоже... а ВОТ ЭТО на что похоже, по-твоему?
   Джонсон уставился на бумагу: единственный символ, рисунок ли представлял собой нечто, смахивающее на...
   - Змеиный глаз!
   Джастин кивнул:
   - Подсознательная агрессия, направленная на предъявителя... н-да. А ещё друг. Был бы другом - сказал бы "кошачий глаз". Но... похоже, похоже, да. Вообще-то ЭТО - IQ, плюс нолик... символ нашего...гм... нашей группы.
   - Студенческое братство? - Стэнли со вновь вспыхнувшим злорадством, удивившим его самого, поглядел на листок, - И ТЫ, Брут?!
   Синельников оскорблённо вскинул брови:
   - Откуда этот тон? К тому ж, ты малость промахнулся: смысл ЭТОГО изначально был направлен ПРОТИВ того, о чём ты подумал, ибо означал, друг мой, собрание индивидуумов, признавших свой интеллектуальный коэффициент равным нулю.
   - Ага! - кивнул Стэн, - "мы против конформизма", так? Дети цветов? Или... чёрт! Эти - индиго?
   - Богатые у тебя познания... в детской психологии, - добродушно хмыкнул Джастин, - только всё мимо. Да и дети... скорее уж тинэйджеры. А насчёт индиго... за себя говорить не стану - не сделаю тебе такого подарка, уж извини - а гении... точно.
   - Ух! - развеселился Стэнли.
   - Ух не ух, а точно тебе говорю, - обиделся Синельников, - компания собралась незаурядная, хотя и - врать не стану - неадекватная. Как и полагается для компании гениев. Ты вообще видел когда АДЕКВАТНЫХ гениев? Ты не скалься: меня туда не за глазки красивые взяли, кое-что кое в чём соображал я уже тогда, а уж разобрать, ЧТО за публика собралась по соседству, и ты сумел бы...
   Джастин критически окинул взглядом Стэнли.
   - ...Может быть.
   - Знаешь что! - настал черёд обижаться Джонсона.
   - Знаю. Извини. Искуплю. Не заснул ещё? Так вот: гении-то гении, но - с тараканами.
   - А разве бывают БЕЗ тараканов? - не упустил своего шанса Стэнли.
   - Тараканы, знаешь, всякие бывают, - парировал Синельников холодно.
   - ... Пока общество гонится за успехом и достатком, мы объявили себя вне этой гонки... для чего ДОБРОВОЛЬНО признали свой уровень интеллекта (один из основных критериев для приёма на ХОРОШУЮ работу) равным нулю. Хотя - опять же не прыгай - не у меня, так у моих...э-э... компаньонов уровень этот зашкаливал за 200 наверняка.
   - Ну и ЧТО? - фыркнул Стэн, - сидели вы там и гордились своими мозгами?
   Джастин глянул уважительно:
   - А вот и УГАДАЛ! Действительно - сидели и гордились. А я - наблюдал за этим... и гордился, какой я наблюдательный. Толку, однако, от всего этого было - нуль, тоскливо ужасно: поговорить-то НЕ С КЕМ: каждый слышит лишь себя, говорит лишь о том, что ЕМУ интересно!
   ... то, что мы как-то держались вместе, друг друга не замечая, объяснялось... терпимостью друг к другу... скорее всего. Да - скорее всего. Никто не тыкал пальцем с воплями "Зубрила!", да и спокойно было вот ТАК - тихо, скучно даже - просто о СВОЁМ подумать. Эдакий, знаешь, сугубо английский клуб для "яйцеголовых".
   - Ага, - кивнул Стэн, - точно. Но это...
   - ... Ничего не объясняет, - сморщился Джастин, - знаю. Понимаешь: каждый из нас был гением САМ ПО СЕБЕ, в чём-то ОДНОМ... Пит, к примеру, мог из любого совершенно бесполезного мусора состряпать уникальный в своём роде прибор или другую какую техническую диковину, потому что мозг его был настроен только на то, как из ничего сделать что-то. Ральф-трепло потому и был треплом, что способен был кого угодно убедить в чём угодно, Бен Ладена принять иудаизм он уговорил бы минут за... ну... десять, не больше...
   Синельников на секунду замолк, неприятно потемнел лицом - всего на секунду, но Джонсон заметил.
   - Так ли уж за десять? - усмехнулся Стэнли, взяв увиденное на карандаш, Джастин очнулся и шутки не принял:
   - ... Что?.. А-а... Ты не смейся - лучше между делом справься у своих по поводу Ральфа: если не ошибаюсь - он у вас по сию пору числится "Треплом"! Ещё не смекнул? Там же и Сару-"Дылду" отыщешь наверняка - полиглота с багажом из двух дюжин языков, почти что родных, а уж сколько она знает теперь "со словарём" - даже гадать не берусь. И всё это богатство - как ты и сказал - по углам сидело и собой гордилось ужасно. Пока в нашей компании не появился ещё один гений - Вальтер.
   - А ОН какой породы гений?!
   - Вальтер - гениальный (без натяжки, без условности и оговорок) организатор. Администратор божьей милостью, бюрократ в хорошем смысле этого слова и на большую букву.
   Менеджер людей, так сказать.
   Именно он сумел совершить невозможное - объединить нас в одну КОМАНДУ...
   Джастин опять споткнулся.
   - ... И при этом ничуть не покушаясь на нашу индивидуальную свободу. Заметь: не выстроил нас в шеренгу "ать-два", а объединил! Физика, словом: куча разновеликих и разномастных векторов сил направил в одну сторону, получив в сумме ЦЕЛЬ. И ВОЗМОЖНОСТЬ её достижения.
   - Не понимаю всё равно: ну - объединил. И что? - брюзгливо заметил Джонсон, дёрнув плечом.
   "Что-то, дружище, в этой твоей...ВАШЕЙ команде было не так..."
   - Просто ТАК - ничего. Но если ты пороешься в памяти, то нароешь там общенациональный ажиотаж по поводу НЛО, снежных людей и прочей чертовщины, всё это - на фоне игры в секреты армии и ФБР (о ЦРУ молчу и подавно), в сухом остатке - громадное поле для проявления инициативы! Вальтер сообразил: если есть общественный интерес (то есть спрос) и отсутствует предложение - почему бы это не использовать?! Как? Да очень просто: превратить нашу компанию в... э-э...
   -... Охотников за привидениями?- саркастически улыбнулся Стэнли.
   - ТОЧНО! Почти. В "Ночных охотников"! Загадочно и непонятно, а потому уже гарантирует интерес клиентов.
   - И вы взялись ловить духов, - Джонсон помотал головой, изобразив на лице своём гримасу "боже, какой маразм!", Джастина, однако, это лишь раззадорило:
   - Да - СЕЙЧАС это выглядит банально и даже смешно, только РЕПУТАЦИЯ никуда не денется и круг клиентов - проверь сам, если не веришь - расписан на годы вперед. А тогда...
   У-у!.
   ... Мы были в единственном числе! Монополисты! Потому отсутствие репутации компенсировали нахальством Вальтера, болтливостью Ральфа... ну и Макс - юное дарование от пера и бумаги - лепту внёс. Как это выглядело тогда? Макс отыскивал любой бред, слух, миф, легенду - всё, что угодно! - на тему мистики или около того. Я брал на себя, так сказать, оценку ситуации, анализ РЕАЛЬНОЙ подоплёки слуха, после чего Вальтер очерчивал круг необходимого: снаряжение (за это отвечал Пит), нужные контакты (здесь развлекался Ральф), Макс брал на себя репортаж об экспедиции, полевые анализы - Стэн (да-да, ещё один... на мою голову), он по вопросам экспертизы уже тогда мог за пояс заткнуть любого дипломированного криминалиста, а сейчас - с наисовременнейшим оборудованием...
   Вся эта команда выезжала на место и начинала бурную деятельность по поиску бог-знает-чего.
   - А чего именно, если не секрет?
   - Да какой же секрет. Чего-нибудь. Что угодно. Всё, что угодно. Неважно, что, главное - лишь бы НАЙТИ. Остальное - дело техники, а пуще того - наших гениев. В первую очередь, конечно - Макса. От начала до самого конца - болтовня в духе Фила Донахью, трёп ни о чём, но - интересно. Обывателю, сказать по правде, всё равно, о ЧЁМ и ЧЕМ ему пудрят мозг, для него важно, чтобы у рассказчика дыхание спирало от волнения и не отпускало предчувствие ТАЙНЫ: вот-вот - и ЧТО-ТО непременно случится!
   - А если не случится?
   Синельников ухмыльнулся:
   - Случалось ВСЕГДА. Не всегда то, что ожидали, но всегда - что-нибудь. Знаешь, чем закончилась первая...э-э... вторая наша экспедиция за "тарелочками"? Мы нашли два склада наркоторговцев и один - оружейный времён войны Севера и Юга! Благодаря первой находке на нас обратили внимание серьёзные люди, особо нас зауважавшие после создания Вальтером стартового капитала его компании - не в курсе, СКОЛЬКО тянет на аукционе раритетный пистолет времён Гражданской войны?! А там их было...у-у... много! Даже слишком.
   Джонсон удивился:
   - Это отчего же?!
   Синельников тяжко вздохнул:
   - "Почему"... Потому! Сам, что ли, не догадываешься? С этого момента наш междусобойчик, коллегия умников и сборище интеллектуалов начали стремительно деградировать, превращаясь в очередное успешное КОММЕРЧЕСКОЕ предприятие! И простые бесхитростные, НЕВИННЫЕ гении-ботаники-чудаки обрели зубки-локотки стальные и хватку уже не странноватых , но в целом безобидных чудиков, а "ночных охотников"!
   - Кажется, я начинаю понимать причины, по каким ты покинул эту тёплую компанию, - пробормотал Джонсон. Джастин энергично кивнул в ответ...
   С небольшой заминкой.
   - Да - именно потому! Я ж - не гений, приёмчики Вальтера на меня не действовали, аромат больших денег тоже... не прельстил... расстались мы полюбовно и без скандала. Никто не рыдал, меня особо за своего не держали... да и мне там было не очень уютно, сказать по правде. Тоскливо было.
   -Это ж с чего бы?
   -С того. Элитарность поперла из всех щелей. Избранность. Закрытые общества, братства идиотов, возомнивших себя вершителями судеб лишь потому, что о них никто не слышал и слышать не хотел (и правильно делала, если между нами). Норма для нашей политической жизни - противная норма, омерзительная.
   ...Синельников в десятый раз вопрошал себя, какого рожна он не отбоярился от этой поездки в эту трижды покинутую здравым смыслом и жителями деревню "Sosnowku" и в одиннадцатый раз находил свою слабость непростительной. Присутствие в транспортере сексапильной посланницы Вальтера положение со здравым смыслом не спасало - Джастин давно вышел из возраста восторженного юнца, ради впечатленной дамы готового лоб расшибить себе и остальным - и Синельников тихо злился, находя утешение в мучениях коллеги из ЦРУ. Тот уже десятую минуту молчал, отчаянно трясясь на жестком сиденье и - не иначе - упорно склонял странную российскую этимологию, для него воплотившуюся в подкинутом заботливым Джастином местном прозвании той дыры, куда по требованию Стэнли они так срочно выехали: "Zaglyadovka"!
   Джастин понимал, на что обрекает склонного к дотошности Питера, но - после маленького, однако шумного скандала, в котором ему пришлось познать горечь поражения - о милосердии речи быть не могло.
  
   КРАЙЧЕК.
  
   -... Приехали.
   Высунувшись из бронетранспортера, Джонсон растерянно, с растущим раздражением обозрел окрестности.
   Окрестности его не впечатлили: густые буйные травяные заросли, видневшиеся чуть далее верхушки деревьев (Джонсон смекнул, что там находился отмеченный на карте овраг)... более-то и ничего.
   - Что ищем-то, если не секрет? - сварливо осведомился у сопящего где-то внизу - в недрах транспортёра - Синельникова.
   - Никаких секретов: ищем хоть что-то, имеющее отношение к электричеству. Провода, кабели, железные коробки, странно гудящие...чёрт возьми - что угодно, - пробурчал тот, невежливо отпихивая коллегу, дабы выбраться наружу - по всему - первым.
   - Понятно, - констатировал Джонсон, галантно подавая руку показавшейся в люке Райве, - Ищем НЕПОЙМИЧТО.
   Рассыпавшиеся кольцом вокруг броневика морпехи взяли не внушавшую доверия зелень под прицел, однако же по выражению лиц бывалых вояк было заметно, что они сами не очень-то понимают, какого чёрта делают в этом бурьяне. Кто-то уже с приглушёнными проклятиями отдирал от штанов русский репей, кто-то озадаченно пинал неясного происхождения деревяшку в траве - боеготовность отряда стремительно падала.
   Просто на глазах.
   Синельников, похоже, разделял общую растерянность и с видом отрешённым помахивал сорванной травиной, Джонсон поискал глазами Тони, не нашёл, удивился тому и направился в сторону деревьев, чая отыскать создание неопределённого пола именно там...
   Синельников проморгался секунд через десять, начал же соображать через двадцать - когда рассеялись перед глазами звёздочки с искорками.
   Машинально попытавшись приподнять голову над землёй (в которую - как он с удивлением осознал - до того упирался носом), он мгновенно схлопотал подзатыльник от лежащего рядом сержанта-пехотинца и, с негодованием обернувшись к обидчику, по ошалелому выражению выкаченных глаз понял, что происходит что-то интересное.
   - В чём дело, сержант?! - прошипел Синельников.
   - Извините, сэр, но, похоже, мы тут не одни, - прошипел в ответ сержант.
   - А подробнее?!
   - ... Не могу знать, сэр. Похоже, на вашего друга кто-то напал.
   - ??????
   - ... Он исчез. Сразу. Похоже, что его взяли.
   Синельников уже намеревался вытряхнуть из морпеха подробности (хотя смысл термина "взяли" понимал прекрасно), но его опередил сержант, не по субординации прихлопнув ему рот воняющей машинным маслом и потом заскорузлой ладонью.
   - ТИХО!!!
   Синельников прислушался: откуда-то издалека, но явственно, донеслась до его слуха приглушённая отчаянная ругань. По интонации было ясно, что человек, изрыгающий столь чёрные слова, явно расстроен, из смысла следовало, что автор недоволен лично Синельниковым, потому желает ему катиться, целовать и прочего занятного - сразу, много и не сходя с места. Со всеми остановками.
   Синельников с сержантом обменялись в равной степени недоумевающими взглядами (с примесью облегчения) и поднялись одновременно, не сговариваясь. Поскольку источник проклятий и не думал иссякать, направление на него они определили быстро, однако локализация им не далась, поскольку Джонсон извергался по-прежнему вне зоны видимости. Синельников не выдержал первым.
   - ...Твою мать, Стэн - какого чёрта?! ТЫ ГДЕ!?
   - Не ори, - на мгновение замолчав, отозвался Стэнли, - здесь я. В яме, если тебе это интересно. В глубокой паршивой яме в самом центре твоей паршивой России. И - в зарослях этой колючей мерзости!! ...мать, мне поможет кто-нибудь отсюда вылезти?!
   Ситуация разрядилась, окончательно превратив вылазку в балаган. Морпехи помогли негодующему Джонсону выкарабкаться из скрытой в траве глубокой ямы, комментируя процесс смачным солдатским фольклором, в спасении не участвующие вольготно развалились в траве с намерением позагорать, сержант, державшийся дольше остальных, в итоге забрался на броню и взялся рассматривать горизонт в бинокль, что-то объясняя показавшейся в люке Райве. Та, впрочем, если и внимала сержанту, то глядела в другую сторону - туда, где в клубах пыли двигалась кавалькада джипов.
   И двигалась в их сторону.
   Примолкшие посерьёзневшие морпехи вновь рассыпались боевым порядком, но что-то в их поведении Синельникова насторожило. Да и Стэнли, приглядевшись к джипам, что пылили уже совсем рядом, и перекинувшись с сержантом парой слов (Синельников напряг слух, но ничего не разобрал), с пребрежением сплюнул, лицом поскучнев.
   ... Высыпавшие из подкативших джипов ребятишки вид имели раздолбайский - кто во что горазд одетый-оснащённый - при том весьма серьёзный. Позицию у машин заняли быстро, профессионально, меж собой не препираясь и вообще особо не разговаривая.
   Морпехи же явно и окончательно стушевались.
   Синельников поглядел на морпехов, на Джонсона, обернулся к людям из джипов...
   - Это что за явление? Мне кто-нибудь объяснит, нет?
   Мопехи переглядывались, хмыкали, Джонсон сплюнул вторично, нехотя выдавив - как милостыню сунув:
   - Охранники... Нефтяную скважину берегут. Наёмники, - перевёл красноречивое армейское молчание официальный представитель ЦРУ.
   Синельников глубоко вздохнул. Прикрыл глаза. Начал считать до десяти. Сбился на цифре "три".
   - ... И ОНИ нигде не проходят по документам!?. В самом эпицентре сверхсекретной операции - толпа вооружённых до гланд головорезов с наверняка - бьюсь об заклад - развесёлым прошлым!?
   Синельников задохнулся от возмущения, закашлялся, зыркнул в сторону...
   И Джонсон, уже настроившись на хорррроший скандальчик (по ним его приятель был большой спец, и аттракцион обещал быть фееричным), внезапно оглох.
   Обернулся с готовой язвительной репликой на языке...и покрылся инеем, встретив в упор мертвенный взгляд василиска, коим господин советник, совсем недавно кипевший и брызгающий слюной, обозревал охрану скважины. Про себя поразившись реакции Синельникова на ситуацию, в общем-то, скорее забавную, Стэнли вдруг сообразил, профессионально просчитав направление взгляда, что коллега эдак страшно уставился вовсе не на секьюрити, а куда-то дальше, стремительно крутнул головой обратно...
   И ровным счётом ничегошеньки ТАМ не нашёл эдакого. Всё те же бравые ребятки с "калашами" и даже гранатомётами, машины, да мелькнул в кустах за машинами силуэт смутный (видимо, один из охранников отошёл по насущным делам, большим или малым).
   Всё. Или - нет? Многоопытному взору видавшего виды службиста не офисного, но "с земли" всё же нечто показалось корявым в пёстрой компании прибывшей нефтеохраны. Он и сам не сразу понял, что конкретно, после сообразив-таки: вальяжные и нагловатые с виду наёмники держались слегка особняком от группки каких-то очень уж никаких ребят, зубы не скалящих, оружием не бряцающих и явно старающихся глаза не мозолить.
   А гранатомёты-то были именно у них. Да и повидал Стэнли таких тихонь за годы службы в точках немало, потому знал, какие они тихие на самом деле и на что способны. И ему не понравилось их присутствие здесь. Очень. Пусть и не столь сильно, как их упорные попытки спрятаться за спины охранников.
   Но всё это было не таким уж страшным - не находил Стэнли причин для расстройства, одолевшего Синельникова. Игры в секретность - обычное дело в мутной воде... и что с того? Эка, право, невидаль!
   Джонсон воззрился на Джастина, открыл рот для привычного "Ну, и какого чёрта?!", однако Синельников, его опередив, вновь обрёл совершенно деловой вид и полез в транспортёр, буркнув: "Поехали". Джонсон, пожав плечами, полез следом, успев, правда заметить ещё один быстрый, вороватый взгляд, брошенный Синельниковым в сторону буровой - живой взгляд, человеческий, нормальный... колючий и недобрый.
   Да и сам Синельников изменился, обретя неприятное сходство с ТЕМИ - снаружи. Деловито-вежливый, он корректно уточнял что-то у бубнящего где-то в недрах транспортёра сержанта, с лицом непроницаемо никаким отдавал какие-то непонятные распоряжения, после сдержанным жестом повелев Джонсону нагнуться к нему.
   - Райве мертва.
   Джонсон ожидал всего, но эта новость его ошеломила, он опасно (с риском вывернуть шею) заглянул вглубь транспортёра и на полу в сумеречном свете фонариков рассмотрел лежащую на полу Тони.
   Сомнений не было.
   - Что... Как? Снайпер?!
   Синельников тихо посвистел сквозь зубы, немного озадаченно.
   - Снайпер? Нет. Откуда ж тут снайпер... Уезжать надо, вот что я скажу. Сержант! - повысил голос Джастин. - Ходу отсюда! Быстро!
   После, повернувшись в Джонсону, добавил тихо, не глядя тому в глаза:
   - Нужно будет отвезти тело на вскрытие в Город. Я этим займусь. Сам. Нужно повидать кое-кого...
   Синельников усмехнулся.
   - ... Хотя причина, думаю, и так известна. Без вскрытия.
   - То есть?
   - Да на её лицо посмотри, Стэн!
   - Спасибо. Уже посмотрел. Сердце?
   - Несомненно.
   - Почему? Болезнь?
   Синельников всё же поднял глаза на Стэнли - тот отшатнулся, стукнувшись затылком о броню.
   - Знаешь, ЧТО она сказала сержанту, перед тем, как...? "Здесь СМЕРТЬ - уезжайте".
   - И... что...что это должно означать? - выдохнул Дджонсон. Синельников отвернулся.
   Промолчав.
   - Ты знаешь, - констатировал Джонсон. Синельников вновь глянул на мёртвое тело позади него, и вновь ничего не сказал.
   Всё было понятно без слов. В глазах Синельникова был мрак.
   И этот мрак, как признак некоей догадки, остудил Стэнли мгновенно. До Ольховки они ехали в молчании, Джастин вылез у здания комендатуры, остальные отправились на базу, где Джонсону предстояла утомительная процедура оформления бумаг на труп и объяснения с начальством, своим и армейским.
   От последнего ему выделили труповозку (безо всяких с его стороны просьб, что его окончательно дезориентировало), от первого узнал новость, способную дезориентировать и Джастина. С ней он и вернулся в комендатуру, где его ждал в своём кабинете собранный и жутко, непривычно спокойный Синельников.
   - Отряд Х уничтожен, - бесцветным голосом произнёс Джонсон. Синельников походил по кабинету, непринуждённо привалился к косяку и кивнул.
   - Весь?
   Стэнли кивнул в ответ.
   - Как?
   - Расследование только началось...тела...трупы... - голос Джонсона сорвался, он закрыл лицо ладонью на мгновенье, опомнился, глянул на Синельникова красными, воспалившимися глазами.
   - Граната. Во всех...телах - осколки гранаты американского производства. У них у всех были такие, одной не хватает...
   - Так они что - подорвались на собственной гранате?! - В голосе Синельникова всё же проступили эмоции.
   - Похоже на то. И это, кстати - не самое паршивое.
   Синельников охнул и зажмурился:
   - Что ещё?
   - Осколки осколками, но в телах обнаружены и пули.
   Синельников открыл глаза и подобрался:
   - Экспертиза?
   - Сделали, Джаз, сделали. Все выпущены из табельного оружия, все идентифицированы - ошибка исключена. Они перестреляли друг друга сами - из своего же собственного оружия.
   - Прекрасно подготовленные профи с боевым опытом и железной психикой успешно переколотили друг друга из всего имеющегося у них оружия?!. Я правильно понимаю ситуацию?
   - Точно так. Правильней некуда.Так-то. Такая вот ситуация, приятель.
   - А "чёрный ящик"? Эти их...чччёрт - узелки их индейские? Хоть что-то они связали?
   - Связали, Джаз. Связали... "Объект обнаружен". Всё.
   Синельников обвалился в кресло, с силой потёр лицо ладонями.
   - Таааак... ТОЖЕ нашли, значит... на свою и нашу голову... Какие же мы... какой же Я дурак!
   - Брось, Джаз, - махнул рукой Джонсон, мимолётно зацепив сознанием непонятное "ТОЖЕ" , - это же война, в конце концов...
   - Неужели они ВСЕ погибли? СРАЗУ?
   Джонсон нахмурился:
   - Был выживший. Один. Скончался по пути в госпиталь...
   - Он что-нибудь сказал? Хоть что-то? - Синельников, точно подброшенный незримой пружиной, впился взглядом в лицо Джонсона. Тот, однако, явно колебался.
   - Сказал...пытался сказать. Слово или обрывок слова...не знаю...
   - НУУУУ?!
   - Не нукай, Джаз. Не истери. Что сказал? "морд" Или - "мурд". Вот и соображай...
   - "Морд"? " Murder"? "Murderer"? "Убийца"? "Убийство"? "Убили"? Что? Профессиональный убийца пожаловался на то, что его убили?!
   Джонсон лишь плечами пожал.
   ... По возвращении из Города Синельников выглядел совершенно, невероятно спокойным, даже умиротворённым - таким, каким его мало кто когда-либо видел.
   Джонсон, к примеру, не видел никогда, потому насторожился, насколько был способен в той ситуации.
   - Как съездил?
   Синельников бросил рассеянный взгляд, кивнул...
   - Нормально.
   Сел в кресло, вытянул с со стоном ноги, прикрыл глаза. Джонсон наблюдал это с нарастающим раздражением.
   - Хочешь приятную новость, Джаз? Объявлена эвакуация - Сектор будут зачищать. БОЛЬШОЙ БОМБОЙ.
   Синельников даже не вздрогнул. Он даже не открыл глаза! Стэнли Джонсон, резко выдохнув, выволок из-за пазухи табельный свой полуавтомат и направил в лоб приятелю и почти что старинному другу. Джастин таки соизволил раздвинуть веки...и рассмеялся. Весело, раскатисто, хлопая ладонями по коленям, Синельников хохотал во всё горло, мотал головой, утирал слёзы и начинал хохотать вновь. Стэнли, уже тихо паникуя, выкрикнул с отчаянием:
   - Не веришь?! Думаешь - не выстрелю?! Джаз, ты меня ДОСТАЛ своими секретами, ты ЗАДОЛБАЛ меня, ты это понимаешь, нет?! Я УСТАЛ БЫЛ ИДИОТОМ!
   Джастин перестал смеяться столь же внезапно, как и начал, поглядел на Стэнли грустно, потом - Джонсон даже не понял, как тому это удалось - легко отобрал пистолет и положил его на стол.
   - Верю, дружище, верю. И ты мне поверь: с секретами покончено. Карты на столе - не надо стрелять. Ты - не первый в этой очереди, можешь мне поверить.
   Джонсон вытаращил глаза.
   - Что?! Ты вообще понял, ЧТО я тебе говорил?!
   Синельников кивнул.
   - Помню. Сектор будут зачищать, жёстко, весь - логично. Значит, дело закончено. П...ЕЦ.
   - Так ты что... ЗНАЕШЬ...?
   - Кто именно, лично - нет. Лично. А остальное...
   - Погоди, дай сообразить... Тебе что - Хассенблатт об этом рассказал?! Как...когда?! ГДЕ?!
   - Вальтер... нет. Удивился - да. Немного.
   - Чему? Смерти своего человека?
   - "Смерти"... Тебе сводку за ту нашу вылазку уже принесли?
   - Нет...
   - Ага... Разгильдяи - даже переписать сводку быстро не могут... саботажники. "Компьютер завис" или что-то другое?
   - Компьютер...да. Переписать... чёрт возьми! Погоди - ты о чём это сейчас?
   - Скажи, Стэн - как специалист... Тебе не показалось странным, что американская охрана американской нефтяной скважины была оснащена РУССКИМИ гранатомётами?
   Джонсон быстренько просмотрел ту страничку своей памяти, где сохранилась в деталях их поездка в эту невозможную "Сосноуку", нахмурился.
   - Ну...да. Русские гранатомёты, надёжные и безотказные... почему бы и нет? Ты к чему ведёшь?
   - К чему? К тому веду, что два дня назад, друг ты мой везучий, мы - по первой сводке, которую ты не увидел и не должен был увидеть - наткнулись на группу террористов из числа недобитого российского спецназа.
   Видимо.
   И в ходе ожесточённого боестолкновения - я правильно формулирую? - мы героически погибли. Все.
   Не заметил ничего похожего?
   А зря, знаешь ли, ЗРЯ!
   Потому что твою отрезанную голову - как из наших голов самую фотогеничную - весь из себя типичный такой террорист (непременно, как ты сам понимаешь, в маске) уже наверняка показал в YouTube, госдеп всенепременно выразил возмущение, ООН - негодование (более-то наша дрессированная обезьянка ни на что не способна)...
   А затем (то есть, уже вот только что) террористы - как ребята подготовленные, но недостаточно - подорвались на неумело собранном ими ядерном заряде. Ты точно ничего такого не помнишь? Правда?
   Джонсон лишь хлопал глазами. Синельников, обозрев друга, вздохнул.
   - Вот она - ПРАВДА. Такая пакость, Стэн. Как скрутила.
   - Нет, погоди... как... так нас что...
   - Зачистили бы. Со всеми концами.
   - НО ПОЧЕМУ?!
   - Ставка, Стэн, СТАВКА. Очень большая ставка в игре - можно и ферзями пожертвовать. Даже такими, как мы.
   - Какая, к чёрту, ставка?!
   - Оружие, друг мой. Принципиально новый тип оружия. Сравнимый по новизне с открытием пороха или - ядерного синтеза. Способное непринуждённо, играючи поставить на колени любую высокотехнологическую армию европейского типа.
   - Допустим, - вздохнул Стэнли, - с ущербом для рассудка, но - допустим. А эта...чёрт...как её...
   - Энтони Райве? "При чём она тут?", - хочешь меня спросить, да? Отвечаю: Райве - эмпат. Как и я...в некотором смысле. В операции "Венец Саламандры" она должна была выйти на контакт с Давыдовым, вызвать его на диалог - на такое была способна лишь она...поскольку меня в команде уже не было.
   - Ты же говорил, что Вальтер...
   - ...Не берётся за старые дела? А он и не брался. Он взялся за новое - за Паука. А потом (уж сам ли, помог ли кто - не знаю) он внёс коррективы и занялся оружием Паука, что верней. И прибыльней, что для Вальтера принципиально важно. И Райве - как специалист по сопереживанию - была ему в этом прагматичном деле бесполезна. Полезен был другой спец. Весьма деловой представитель разума. Уникум - как и все в команде Вальтера.
   - Так это ты ЕГО там...на буровой?
   - Да. Его. Райве знала, чувствовала, зачем на буровой нас ждали - потому и поехала с нами. Вальтер, конечно - делец, пройдоха, авантюрист, но не подлец. И своими людьми жертвовать не стал бы никогда. Райве спасла нам жизнь ценой собственной.
   - Но зачем?
   Синельников вздохнул.
   - Стэн, ты слишком долго якшался со мной. Прости меня, старого циника - из-за меня ты напрочь забыл о такой мотивации, как СОВЕСТЬ. Сострадание. Райве ПРОСТО хотела спасти нам жизнь, понимаешь? Она не собиралась погибать, но эмпат...он не всегда волен выбирать, ЧЕМУ сопереживать. Человеку, животному...социуму. Или - целой планете. Она просто перегорела, как лампочка, оказавшись в эпицентре ЧЕГО-ТО... хотя даже присутствие Крайчека способно убить...
   .............................................................
   - Благодарю. Неплохо. Вот, - Джастин бросил на колени Стэнли пачку бумажных листков формата А4, листы разлетелись по полу, Стэнли поймал один, вгляделся.
   - Нефтедобыча?
   - Расположение скважин, вышек, - сверхсекретная информация, мать их! - Синельников выругался, собрав все известные ему и самые грязные ругательства.
   - Оно того стоило?
   - "Стоило"?! Ты посмотри, посмотри на карту! Ничего знакомого не видишь?!
   Джонсон вновь вгляделся в один из листков, хмыкнул:
   - Однако! Один в один!
   Отложив бумагу, недоверчиво уставился на Синельникова:
   - Ты что - думаешь: охрана?! Им-то это дерьмо для чего?!
   Синельников, рухнув в кресло, махнул рукой:
   - Им - незачем. Но что места инцидентов совпадают с нефтеразработками - это уже факт. Думаю, Паук как-то использует оборудование нефтяников, потому-то мы до сих пор ничего не нашли. Просто по причине той самой охраны - доступа у Дяди Сэма нет к таким объектам.
   Синельников в третий раз сотряс пространство нецензурным залпом и выдохся окончательно, заговорив спокойно:
   - Так что мы - на финишной прямой, дружище. И рассиживаться нам некогда - Вальтер, похоже, затеял с нами гонку.
   Джонсон изобразил удивление, надеясь, что вышло удачно:
   - Хассенблатт?! Здесь? Ты уверен? Ты же говорил, что он...
   Синельников вздохнул, покрутил головой, словно воротник натирал ему шею, и обречённо вздохнул вновь:
   - Крайчек. Дерьмо... надеялся его никогда не встретить... а повстречал здесь. Тоже, называется - "Великая Россия"!
   - Ты на Россию не ссылайся, она тут в чём виновата?
   - "В чём"... Собрала всякое...
   Джонсон вдруг догадался, кое-что вспомнил:
   - Погоди-ка... Так это из-за НЕГО ты?!..
   Джастин с уважением посмотрел на Стэнли:
   - О, растёшь! Угадал - из-за него... Вальтер - ты помнишь - гениальный МЕНЕДЖЕР человеческого материала, чутьё у него на ЭДАКОЕ... всё равно, хорошее или дурное... Чует, находит, собирает под крылышко - в резерв - а уже потом придумывает применение. Вот и ЭТОГО он откопал...
   Синельников вздохнул.
   - ... В Югославской мясорубке. Чех, серб ли - до сих пор не знаю. Тоже - ТАЛАНТ. Гений... Прозвище у него было среди боевиков "Оружейник Крайчек" - так его у нас и записали.
   Поначалу-то вроде бы ничего...пока он в резерве торчал, а когда мы нос к носу встретились...
   Джастин замолчал, потом с остервенением пошарил в карманах, пошуршал бумагой, странно покосился на Стэнли и снова тяжко вздохнул.
   - ... Проклятье...забыл... на трезвую голову это вспоминать...
   - Ох, - хмыкнул Джонсон, - тебе ли - с твоими клиентами - капризничать?!
   Синельников свирепо вытаращился на Стэнли:
   - Да любой маньяк, садист, ублюдок в сравнении с ЭТИМ!!? АНГЕЛ!!! АНГЕЛ!!!
   ... У любого мерзавца можно хоть чуть-чуть, но отыскать что-то светлое, хотя бы каплю! У Крайчека в душе не было НИЧЕГО. Понимаешь? НИ-ЧЕ-ГО!
   У него была одна страсть, только одна - УБИЙСТВО. Нет, не процесс - ИНСТРУМЕНТЫ. Гениальность этого монстра заключалась в способности ЛЮБОЙ предмет - самый простой, самый безопасный, безвредный, любой! - превратить в оружие! Он получал от этого удовольствие, а созерцание самого убийства с участием его "изобретения" приводило его в экстаз! Оргазм он получал от этого, понимаешь?!
   Но и это, в общем - мелочь... Для боевиков из Армии Освобождения Косово - да, полезно, а вот Вальтер угадал другое...
   Крайчек умеет - не спрашивай меня, как - не только из плюшевого мишки делать Терминатора, но и понимать, как это делают другие!
   - Это как? - удивился Стэнли.
   - Не знаю! И никто не знает!.. Ты вообще о чём? А-а... Понимаешь, Крайчеку достаточно посмотреть, подержать в руках ЧУЖОЕ оружие, даже самое диковинное, самое сверхсекретное - чтобы понять, как оно устроено! Не техника, не конструкция - ПРИНЦИП!
   Джонсон присвистнул:
   - Недурно!
   Синельников скривился:
   - Ещё бы. Клад! Сокровище, чтоб его... Вальтер в него вцепился - не оторвать. Ребята из Конторы даже мяукнуть не успели, хоть и облизывались.
   - А ты, значит - против, - констатировал Питер.
   - Категорически! - взорвался Синельников, - насмерть! Ты вообще меня слушал, нет? Крайчек - ЧУДОВИЩЕ! Гениальное двуногое существо с духовным, нравственным развитием инфузории!
   - Понятно... и ты сделал ручкой...
   - Да. Чтобы встретить Крайчека здесь.
   Джонсон поднял брови, после, впрочем, кивнув:
   - Буровая! Так? Потому ты сорвался оттуда, как ошпаренный?
   - Потому. Мелькнула рожа очкастая - ничуть не изменился. Дохляк - соплёй перешибить можно, и глазёнки такие добрые-добрые...
   Синельников зашипел.
   - ... Неспроста он здесь, Стэн, неспроста именно ЗДЕСЬ!
   Джонсон нахмурился:
   - Вальтеру не нужен Паук? Ты уверен? А для чего он послал сюда эту...
   - Райве? - Синельников помрачнел, - это самое непонятное. Не знаю. Может, Вальтер не терял надежды сцапать и Паука, а, может - ему нужны были глаза и уши в нашей весёлой компании. Хотя...нет. Это уж очень глупо - скорее первое.
   - "ЗДЕСЬ СМЕРТЬ" - процитировал Стэнли последние слова эмпата, - и командир Х-группы твердил про смерть...или убийцу... Совпадение?
   Синельников молчал, крутя в руках лист с картой, потом выдавил нехотя:
   - Едва ли... хотя... спецназ и эмпатия... Несочетаемые вещи. Мне не нравится, что Крайчек здесь. И смерть Райве не нравится ещё больше.
   - Ты, кстати, выяснил, ЧТО её убило?
   Джастин отмахнулся:
   - Ничего нового! "Остановка сердца", запредельный уровень адреналина в крови... по лицу было видно, что она испугалась до смерти. А вот ЧЕГО... Ох, не нравится мне это, Стэн!
   - Думаешь, её Паук...того?
   Джастин упёрся недобрым взором в лицо Джонсона:
   - Не Паука она испугалась, Стэн! Её убило что-то БОЛЬШОЕ...что-то, ПРОИСХОДЯЩЕЕ вокруг нас...или - готовое произойти! Вальтер не мог затеять игру без прикрытия, без ХОРОШЕГО прикрытия! А такое по силам людям вроде Крайчека, на мелочи не разменивающимся. Оружие Паука - штука как раз для них, и ТОЛЬКО для них, понимаешь? Если Крайчек разгадает принцип, если поймёт суть...
   Джонсон хрустнул пальцами: и полнейшему кретину было понятно, что МОМЕНТ наступил, а кретином Стэнли уж точно не был.
   А вот мерзко на душе БЫЛО. Очень. Он уже два дня, как ЗНАЛ, но теперь ему предстояло сообщить об этом Джастину.
   - Они приняли решение сбросить на Сектор бомбу, Джаз, - едва ворочая непослушным языком, произнёс-таки Стэнли Джонсон, - нейтронную... Чтобы не разрушить нефтяную инфраструктуру. Мне жаль.
   Стэнли был готов к любой реакции Джастина - к любой, кроме ТАКОЙ.
   Джастин удовлетворённо кивнул и даже улыбнулся - с отчётливым и потому невозможным ОБЛЕГЧЕНИЕМ.
   - Ага. Значит, НАШЁЛ, что искал...
   - ?! - Стэнли с ужасом вытаращился на Джастина, тот лишь пожал плечами:
   - Нет. С чего ты взял?.. А-а... видишь ли, друг мой... Тут всё не так однозначно: если ОНИ приняли решение зачистить Сектор - Крайчек, стало быть, мог найти ОРУЖИЕ, но вот ПАУК от НИХ ушёл. И потому ИМ важно его уничтожить любой ценой, иначе смысла не будет никакого в том, что ОНИ нашли его оружие. И это - да - не может меня не обрадовать.
   А остальное...
   Знаешь, Стэн... всё этим и закончилось бы. Всё равно. С Пауком, без Паука...
   Предчувствие у меня было. Задницей чуял, что этим всё кончится, не могло всё кончиться иначе, никак!.. так что - когда эвакуация?
   - Да, собственно, она уже началась, - Джонсон глянул на часы, - у нас пара часов на сборы и - вылетаем спецбортом.
   - Вертолётом? - гыгыкнул Синельников, Джонсон юмор не оценил:
   - Вертолётом, - буркнул сухо, - под прикрытием. Паук-то больше по одиночным целям бил, разве не так? А тут - такая армада. Нет, исключено.
   - Два часа? Быстро.
   - Слишком быстро. Но ...
   - В целях конспирации, понимаю. Грамотно.
   Синельников рассуждал уже совсем неестественно спокойно, Джонсон с растущим подозрением изучал друга, но никак не мог понять причину такого благодушия. Чертыхнувшись про себя, списал эту странность в счёт завершения операции (да, неудачного, но какого чёрта?!), было время всего чуть - на сборы, - сюрприз ждал его на аэродроме.
   - ... Я не лечу.
   Раскрутившиеся винты подняли пыль, Синельников, прикрывая лицо, пятился от вертолёта.
   - Ты спятил?! - надсаживаясь, орал Джонсон, порываясь выскочить и всё отпихивался от вцепившихся в плечи морпехов.
   - Дело не закончено! - орал хрипло Синельников. - С этим даже умирать паршиво! А я хочу умереть быстро!! Без угрызений!!!
   - Не валяй дурака!! - Стэнли схватился за край двери, намереваясь выпрыгнуть, Синельников шагнул назад и вытащил правую руку из плаща.
   В руке была граната.
   - Не надо, Стэн, - крикнул Джастин, отворачивая лицо от поднятой винтами вертолёта пыли, - я же сказал, что остаюсь!!
   Джонсон замер, над плечом просунулся ствол винтовки:
   - Сэр, он у меня на мушке! - проорал морпех, Стэнли, очнувшись, рванул ствол вниз:
   - Спятил?! ОТСТАВИТЬ!! - рявкнул, - чёрт с ним, улетаем!!!
   В клубах пыли неразличимый с борта вертолёта, Синельников постоял немного, ожидая, пока можно будет открыть глаза без риска загрузить в них полкило земли, потом он с минуту смотрел туда, где таяла в мареве чёрная точка...
   Ещё немного постоял просто так, наслаждаясь подзабытым ощущением пустоты в мыслях...
   С удивлением поглядел на гранату в руке, отшвырнул в сторону умелую имитацию русской Ф1, глубоко вздохнул...
   Поразившись тишине, опустившейся на обречённую землю...
   И, повернувшись, неспешной, слегка разболтанной походкой плюнувшего на всё человека направился к "хаммеру". На ходу гадая, сумеет ли найти общий язык с машиной - давненько сидел за рулем, однако...
   ... Он не глядел на дорогу, не думал, уда ему теперь ехать и зачем.
   Потому руль крутил по наитию - абы выведет куда.
   Вывел в Ольховку, что поразила Джастина необыкновенным, неожиданным, непривычным оживлением: доселе сонная, болезненно пустынная , Ольховка КИПЕЛА: улицы заполонил народ мутный, серый, помятые личности носились на первый взгляд хаотично и бездумно, однако вскорости Синельников рассмотрел некую СИСТЕМУ - все двигались (туда-обратно) по направлениям к зданиям комендатуры и прочих оккупационных структур, причём ТУДА движение отличалось скоростью и проворностью, а вот ОТТУДА обретало степенность груженых караванов.
   Груженых мебелью, какими-то папками, тряпками, оргтехникой и прочим брошенным второпях барахлом.
   Ольховка брала своё.
   ... На "хаммер" Синельникова никто особо не таращился - видимо, полагая его кем-то отхваченным КУСКОМ - лишь единожды краем зрения Синельников заметил острый взгляд одного из мародёров (по ухваткам - опытного, себя уважающего и зря не суетящегося), да буцкнул в заднее стекло, решёткой укрепленное на такой вот случай, умелой рукой брошенный камень.
   Синельников на это только голову втянул в плечи (подумалось, что Это ведь может быть и ГРАНАТА!), крепче в руль вцепился да скорость прибавил.
   В Ольховке делать явно было НЕЧЕГО.
   Куда теперь? Зачем?
   Синельников по-прежнему не задумывался. Дорога шла прямо - на ту самую сопку - вот на неё он и ориентировался. К тому же ему всегда хотелось побывать на самой высокой точке сектора, а тут - такой случай!
   Едва ли подвернётся другой...
   Под самым склоном вбок уходила грунтовка, накатанная армейской техникой, доставляющей блокпосту на вершине дежурную смену вояк и продукты с оружием, Синельников до отказа вдавил педаль газа и буквально выпрыгнул на вершину.
   Далее решив пойти пешком.
   Сам не понимая, почему.
   ... Потрясающий вид открылся ему: весь сектор - как на ладони. Ольховка на западе рассыпавшись кубиками зданий, окутанных дымкой то ли пожаров, то ли испарений так и неотремонтированной комендантом канализации, о более- ничего, что омрачалось бы присутствием людей. Лишь небо да зелень разбегающихся от сопки холмов и СТЕПЬ.
   ... А после Синельников заметил фигурку человека у насыпи, где когда-то, похоже, стоял геодезический знак.
   Человек просто сидел, недвижный и безобидный, но вдоль хребта очень знакомо прокатилась ледяная зыбь как ощущение опасности.
   Странной опасности, непонятной, неопределённой...иррациональной и потому особо проникновенной.
   Синельников уже не сомневался, что фигурка на склоне - ОН.
   Кого всё это время ловила объединённая группировка сил НАТО при поддержке ЦРУ (явной) и всех известных ему спецслужб (тайной).
   И - сил, о которых не всякая спецслужба знала или хотя бы предполагала.
   А теперь ОН сидел на склоне, озирал окрестности (коим предстояло в самое ближайшее время быть выжженными дотла) и никак не выказывал угрозы. Ничем.
   Но Джастину было страшно. И вдвойне страшнее от того, что он не понимал, ПОЧЕМУ ему страшно именно ТАК.
   Непонятно, беспричинно, по-звериному.
   ... И поступил Джастин в этой ситуации единственно так, как поступал всегда в минуту страха - пошёл ему навстречу. Прямо к НЕМУ.
   К источнику.
   Прямо. Не сворачивая. На одеревеневших негнущихся ногах, что словно бы со зла или от страха очумев и захватив долю самостоятельности, вдруг порой выделывали антраша и бросали хозяина своего куда-то вбок. Впрочем, направление Синельникову держаться удалось всё равно и до цели он добрался успешно.
   Уже на финише вспомнив некстати, что минные поля вокруг блокпоста по причине спешки и по соображениям ли секретности никто не снимал и не собирался. И в том было что-то интригующее, но мозг определённо взял тайм-аут, отказываясь вникать в такой объём свалившейся на него информации.
   Вблизи (и со спины) Паук выглядел вопиюще ОБЫКНОВЕННО.
   Обтёрханная до невозможности одежонка туманно намекала на славное прошлое в рядах вооруженных сил всех стран НАТО понемножку. Синельников угадал и США, и что-то английское...ботинки, брюки, куртка - затёртые до дыр, хотя и чистенькие. Непохоже было, что Паук в них долго и тщательно ползал по неким скрытым норам и тайникам (не говоря уже о болотах и проволочных заграждениях).
   Обычный наряд человека без определённого места жительства и занятий - сиречь БРОДЯГИ.
   Вдобавок Он был ЛЫС. Совершенно. Отсвечивал макушкой нежные лучи заходящего солнца, да бросилось Синельникову в глаза неестественная белизна кожи...
   Видимо, отчасти таки объяснимая подземным образом жизни. И всё равно Синельников был малость разочарован.
   - ... Здесь свободно?
   В порядке глупой шутки брякнутое, наобум...но, чёрт возьми, нужно же было с чего-то начинать светскую беседу?!
   Сидящий скупо махнул рукой вбок: садись, мол, коли пришёл. Синельников, отдуваясь, рухнул на указанное место - плечо к плечу - и ("этикет, чёрт подери!") повернулся к сидящему с благодарной речью:
   - Благода...
   У Паука не было лица.
   Совсем.
   Точнее, что-то было...намёком. На белой, неестественно, болезненно мраморной коже чернели провалы глазниц, узкая щель рта и - две вертикальные щели вместо носа. Ни ушей, ни бровей - белый овал кошмарной маски, странно знакомой маски. И тут Синельникова не осенило - ударило.
   "Слово. Или - обрывок слова. "МОРД" Или - "МУРД".
   Не "убийство", не "убийца".
   "ВОЛАН-ДЕ-МОРТ"! Всё, что смог прошептать из последних сил умирающий офицер, что ярче всего запечатлелось в его памяти, настолько ярко, что оказалось сильнее смерти...
   Жуткая маска вместо лица, обличье ЗЛА из наивного детского ужастика - встретить ТАКОЕ здесь Синельников не был готов никак.
   И растерялся.
   И - как с ним бывало в минуты осознанной растерянности - разозлился. Уставился, превозмогая себя и свой страх, в лицо-маску, разглядев в ней едва заметные рубцы.
   И понял: никакого волшебства и магии. В том, что сидит рядом с Пауком, Синельников был уверен почти абсолютно, а что рожей тот не вышел - так и это было вполне объяснимо.
   ТАК человека мог обглодать только огонь...
   И в чёрных провалах глазниц не увидел Джастин киношного неистового пламени магической злобы - светились там обычные человеческие глаза, печальные и уставшие...
   И словно выгоревшие изнутри.
   Вполне обыкновенные глаза. И выражение в них было обыкновенным - подобающим ситуации было выражение.
   - Они будут бомбить?
   И даже голос у Паука не выделялся из категории самого обыкновенного: тихий, надтреснутый, едва окрашенный вопросительной интонацией, самой её малостью - такой бывает у людей, вынужденных молчать очень долго, слишком долго. Синельникову, судя по всему, выпала честь быть первым собеседником. А сказать-то ему было и нечего. Паук опять перехватил у него инициативу.
   - ... Да. Будут.
   Паук отвернулся, никак не отреагировав. Впрочем, с его мимикой то было легко. Синельников мог поклясться даже, что Паук был удовлетворён. Вполне удовлетворён тем, что вскорости аккурат на его лысую, обглоданную огнём макушку свалится крылатая ракета - по замыслу командования вершина Зелёной горы была оптимальным местом взрыва для максимального поражающего эффекта. А ЭТОТ сидит, весь такой из себя невозмутимый со своей маской опереточного злодея, и не дует в ус!.. Наглец. Скотина! Чёртово беспозвоночное.
   И Синельников не утерпел.
   - Так ты ЭТОГО добивался?!
   Паук повернулся, глянул искоса, недолго...отвернулся, опять ничего не сказав. Всё было понятно и так.
   Именно этого именно добивался.
   - Не жалко ИХ? - Синельников спросил в спину, не уточняя, кого надлежало жалеть Пауку - разговор и так перешёл на язык намёков и недомолвок, органичный для старых добрых друзей и не менее закадычных врагов.
   Паук, не оборачиваясь, спросил ответно:
   - А вам?
   Синельникову почудилось явственное двойное дно в этом, казалось бы, прямом вопросе-ответе, прямо, сразу, не думая, ответить он никак не мог, но сумел разозлиться.
   - Значит, вот так... вот ради ЭТОГО, да?
   И ОНО ТОГО СТОИЛО?!
  
   ПРИКОСНОВЕНИЕ.
  
   " Он хочет знать...
   Ему интересно...
   Он задаёт вопросы и жаждет ответов. Чужой человек из чужой страны спрашивает чужого человека из чужой страны...
   Ирония.
   Абсурд.
   Судьба.
   Человека ли?
   И ОТКУДА?!
   ... Их группа на курсе отличалась от других - собранием оригиналов. Повезло, можно сказать.
   С однокурсниками.
   Витька-"солнышко", огненно-рыжий, острый на язык и резкий в поступках... Мишка-"Стрелок", малый оборотистый, не унывающий по поводу бытия на мели, вечного и безнадёжного - иного вечному троечнику, лишённому стипендии, не полагалось. Уже тогда - на закате империи - Мишке без проблем с совестью и деканатом удавались сомнительные и очень рискованные делишки, что закалило его характер и принесло реальные плоды уже потом.
   Когда совесть и страна оказались в одной мусорной корзине.
   ... Костик-"Наполеон". Бонапарт курса, тяжеловоз, бронтозавр. Трактор.
   Бронепоезд.
   Вечный хорошист, трудяга, настырностью и железным лбом пробивающий путь к единственной цели. В бизнес влез всё с той же носорожьей основательностью и медленно, однако верно пошёл вверх. Потом. После.
   По слухам и строчкам местных газет - с фотографиями чинов из областной администрации, жмущих мозолистую лапу успешному предпринимателю. В тех же газетах, но в других рубриках (криминальные сводки) светился и Мишаня, а вот Витька - пропал из виду.
   Впрочем, он ли один?
   Не один.
   Ему вот - с дипломом химика-технолога - тоже светиться было нес руки. Добро, что нашлась работёнка в родной деревне, да жильё какое-никакое...
   Не синекура, так очень к ней близко, хе-хе...
   Потом стало не так весело: разодранные по новым хозяевам некогда колхозные-совхозные земли поросли бурьяном, закрылись школы, вымерли старики, разъехались дети - сёла стремительно начали пустеть. А когда пришли ЭТИ - благодетели из просвещённой Европы - стало ясно, что оставшимся в далёкой столице некогда России новые старые деятели не прочь малость распродать и саму свою горячо любимую Родину.
   Строго в рамках закона, Конституции и во благо национальных интересов.
   И угораздило же ему со своей и без того несчастной деревней попасть в турецкий сектор! Впрочем, сами османы в такую глушь ехать не стремились, для того имелись верные вассалы с Кавказа и Азии (весьма Средней) - они-то и взяли ситуации под контроль, шариатски суровый и бескомпромиссный: школы - долой (медресе - для своих, прочим грамота ни к чему), больницы... свиньям врачи ни к чему.
   С работой поплохело до безнадёжности, даже самую грязную и тяжёлую найти оказалось почти что невозможно, да и за неё платили сугубо символически (по принципу "скажи спасибо, что не убили!").
   Выживали, кто как мог. Кто что умел. Новые хозяева особо не интересовались ни шинкарями, ни наркоторговцами, тут вроде бы у него возник неплохой шанс (химик-технолог по образованию, он без проблем нашёл бы точки приложения своих знаний в обеих областях подпольного бизнеса) - стало вдруг противно. Уныло.
   Смертельно тоскливо.
   Находя отдушину в давнем своём увлечении рисованием, пробавлялся портретами, поделками на заказ, пока не выяснилось, что исламу подобное занятие противней христианской веры.
   Пришли, нашли карандаши, объяснили, что от шайтана они - переломали все. Все, до единого. У него на глазах. Чтобы понял.
   Он понял. Что это уже чересчур. Не само по себе - как последняя капля.
   И той же ночью он ушёл. Просто взял, да и махнул через границу сектора в зону ответственности братьев-славян. Была в его плане всего одна загвоздка.
   Минные поля.
   Новые-то мотаться вдоль границы не охочи были, засыпать полосу противопехотными сюрпризами же - не вопрос и дело привычное. Благо, что и спонсоров на это дело хватало, и опыт наличествовал богатый, а возможность растерять всех рабов не той веры и воспитания не устраивала, ибо вошли наследники Османской империи во вкус ничем себя не утруждать, особо - физическим трудом.
   ... Тех, кто подорвался, не вытаскивали. В назидание.
   Он это знал.
   И сам не понимал, на что рассчитывал: ни опыта обращения с минами, ни даже армейского - хотя бы какого-нибудь - у него никогда не было и быть не могло. Единственно, что вертелось в голове из разумного - что придётся не идти, но ползти... и ползти придётся только ночью.
   Он и полз.
   Ночами. Днём таясь в траве, даже не шевелясь, просто лежал ничком и почти что не дышал. Пару раз над головой пролетел вертолёт, но даже если и обратил на него внимание кто с борта, то сугубо констатируя факт: " Ага, ещё один!"
   Из тех, кто напоролся.
   На второй день ему пришлось лежать рядом с разлагающимся разорванным пополам трупом, оскаленный череп до самой темноты пристально взирал на своего соседа и ему даже почудилось, что ему знакома татуировка на иссечённом осколками плече...
   Ночью он пополз дальше. Медленно, с остановками. О голоде он не думал, не до того было, но жажда - она дала о себе знать уже в первый же день, на следующий добавив в напарники тяжкий, обволакивающий рассудок бред.
   Тогда-то впервые он ощутил ЭТО.
   Прикосновение. Точно мягкое, неосязаемое дуновение глубоко в мозгу, неслышное, поначалу бессвязное...
   Даже приятное.
   Словно бы кто-то или что-то спрашивало о чём-то, будто бы интересовалось...
   Согласен ли он?
   Готов ли?
   Не будет ли возражать?
   Он не возражал и со всем соглашался. И касаемо готовности - всегда готов, как в невозможном здесь - на усеянном затаившейся смертью поле - пионерском детстве...
   Теперь уж и не вспомнить ему, как там всё было. В деталях. А вот как было в причинах - это он теперь точно ЗНАЛ.
   Пожалуй, когда совсем рядом - в паре шагов - заболбонили голоса с матерком и показались пограничники в такой родной форме, он свой путь на последних метрах счёл бы горячечным бредом умирающего от жажды мозга. Скорее всего - именно так он и думал тогда. Если мог думать, а больше - вспоминать.
   Механические ощущения: жесткая сухая земля под ладонями, колючая трава, пересохшая глотка, глотающая жадно влажный ночной воздух...
   И еще - смерть. Там. Тут. Сбоку. Сзади. Всюду.
   Сгустки сжатой до невыносимости гибели, ощутимые остро, явственно, буквально. Не заметить их было невозможно, и не миновать никак нельзя - тело само меняло направление в обход, не спрашивая разрешения отупевшего сознания. А то, что до того непроглядная ночь странно посветлела, точно кто-то врубил неподалёку мощный прожектор, направив его куда-то вбок (иначе почему нету тени, а ?!) - это его вовсе не заботило.
   На то просто не было сил.
   Была радость.
   СВОИ!!!
   "Свои"...
   Свои встретили беглеца (а точнее - "ползуна" по тогдашней официальной отчётности) как-то не очень радостно, хотя (да) - по-свойски.
   Традицию российскую блюдя, славно отметелили прикладами по почкам. В назидание врагам.
   И - сдали патрулю с той стороны, вызвав по рации.
   В последнюю минуту - когда раздолбанный в хлам "уазик" с флажком турецкого сектора пылил уже совсем рнядом с КПП - кому-то из пограничников приспичило попытаться объясниться перед ним (он не смотрел, кому именно): извини, мол, браток, ничего личного - порядок такой. Не имеем-де мы права ссориться с НИМИ, самим влетит, так что - извини.
   Служба.
   Закон.
   Обязаны подчиниться, а ты - обязан понять. Простить по-христиански, раз православный...
   Он не обижался. Не злился. Даже не боялся.
   Просто смотрел в землю, плывущую внизу - когда его, взяв под руки, споро волокли в турецкий "УАЗ". Потом просто мотался, егозил спиной по грязному полу УАЗА и всё так же одеревенело глядел в небо, глупо и бессмысленно голубеющее в вышине...
   Весёлые южные парни выгрузили его не в деревне, он не сразу узнал это место, а когда узнал - вновь ничего не почувствовал и не отвечал на вопросы. Да его особо и не спрашивали, а с шуточками и покрикивая, выбросили на обочину, где вкратце объяснили ему, что он показал себя очень дурной собакой.
   Таких собак держать во дворе никак нельзя, а надлежит о них быстро избавляться, чтоб другие собаки не заразились. И место ему по всему сказанному там, где и положено быть дохлой собаке.
   После этих слов ему умело и быстро дубинками перебили руки, ноги, съездили пару раз по рёбрам (а более и не требовалось), затем схватили за полыхнувшие болью руки, подтащили к зияющему зловонной чернотой люку и сбросили вниз.
   И захлопнули крышку.
   ... мгновенно окружившая его тьма навалилась непреодолимым смрадом, осязаемо плотным, вязким, густым...
   Смертельным.
   Осклизлые коровьи мослы, свиные костяки, рёбра, черепа - он не видел их, но знал, что ничего другого в скотомогильнике быть не могло.
   Ну, теперь вот прибавились его собственные останки. Ещё агонизирующие, пытающиеся дышать, но - недолго. Смертный, животный, тоскливый ужас вспыхнул в рассудке на мгновение, подавленный трупными испарениями крик превратился в хриплый клёкот...и вновь он почувствовал уже знакомое прикосновение.
   ОНО прикоснулось к сознанию сильней, чем там - на минном поле. Пожалуй, он даже распознал голос, задающий всё те же вопросы. И ответил всё так же. И, кажется, умер.
   Как и хотел.
   Но в смерти этой милосердной сознание его почему-то не исчезло совсем, но лишь угасло слегка, затуманилось, потеряв ясность и способность что-то понимать, висело оно где-то как-то сбоку и наблюдало картины странные, страшные...и невозможные.
   Как тело его...или -уже не его?
   Как оно - тело, изломанное, отравленное трупной гнилью, обречённое сгнить во тьме, среди мослаков коровьих, свиных, конских, сгинуть без следа - словно бы скрученное неведомой жестокой силой ползёт, вывинчивается червем могильным из груды падали и, цепляясь пальцами, что вдруг обрели неестественную живому существу жилистую жёсткость стальной проволоки, за невидимые трещины, сколы, ямки - ползёт прямо по стене наверх!
   К люку.
   ... Он видел это, хотя не мог видеть, никак не мог. Но - видел. Не ощущая ничего, не ужасаясь ирреальности хоррора, не чая обрести немыслимое спасение - ничего в нём не было, только блаженство безучастности.
   ... Сознание вернулось уже наверху. Вместе с болью. С сильной болью.
   Почти невыносимой.
   Он, видимо, успел отползти довольно далеко от могильника, когда на него наткнулся пастух из местных.
   Из своих. Ужаснулся он, запричитал, успокоился.
   "Ты меня того...извини, - торопливо зашептал, - ты ж понимаешь... ОНИ же всю семью...того. Если не доложу. Понимаешь, да? Ты ж всё равно...вон чего...не жилец. Отмучаешься и всё. А нам тут жить!"
   Он не пытался понять, о чём говорит пастух, только силился зачем-то разглядеть его лицо... такой знакомый был голос, но он никак не мог вспомнить, чей.
   ... На этот раз они не смеялись и не шутили.
   Просто стояли поодаль - от запаха хоронясь - и смотрели, смотрели... молча. Он не видел лиц, но чувствовал - не понимая, как - страх.
   ... Его зацепили багром и потащили за машиной. Странно, но ему почти не было больно, хотя и багор глубоко впился в подмышку, и кочек он собрал по пути немало...
   Путь был недолог.
   До деревенской свалки за околицей, в бывшем карьере, где когда-то добывали песок, а теперь сваливали мусор. За несколько десятилетий скопилось его там немало, сам ли он воспламенился или зажгли его по глупости или намеренно - неизвестно.
   Но тлел, чадил и коптил он круглый год, отчего в самых недрах зловонных куч образовалось настоящее библейское пекло, и всё тем же неведомым прежде звериным чутьём он понял, что это - ДЛЯ НЕГО.
   ... По свалке его волокли вдвоём, один - багром, поминутно поминая шайтана, второй - подпихивая длинной суковатой палкой. Уже на краю багровеющей огненным нутром ямы они остановились и заспорили. Гортанные режущие слух выкрики его мучили, ему хотелось уже закончить всё, но тут один из его конвоиров плюнул и ушёл, второй, вызверившись вдогонку напарнику, пхнул смердящее тело вниз, в огонь... и уже погружаясь в неощутимо мягкую всёсжигающую смерть, он услышал короткий стук выстрелов. И два удара - в грудь и плечо.
   Видимо, тот - второй - конвоир из сострадания надумал пристрелить его, только дым ли или нетвердая рука - не попал в голову, как ни целился.
   ОНО пришло сразу. И уже не спрашивало. И не было никаких витаний в стороне и созерцаний невозможных вещей.
   Он умер.
   Как думал.
   Как надеялся."
   Мороз - тот самый, что пробежал по хребту мышкой-зомби чуть ранее, там - на склоне холма - рванул обратным маршрутом - на Синельникова в упор глядели два бельма вместо глаз.
   Джастин онемел, примёрзнув задницей к траве, захолонуло в сердце, стукнуло в мозг панической мыслью: "Да ЧТО же это вообще ТАКОЕ?!"...
   Отлегло.
   Синельников уже не сомневался, что неожиданности с сюрпризами только начинаются, а что глаза такие...
   Зрачки как точки, утонувшие в радужке - видывал он такие, не раз и не тысячу. Насмотревшись за годы службы.
   Но вот с чего вполне из себя нормальные глаза страшненького - да - с виду Паука вдруг проделали такой кульбит - это настораживало и не находило объяснений.
   Паук предложил таковые сам.
   - Вы понимаете, что такое одержимость, доктор Синельников? Так?
   Джастин опешил.
   - ... Ччто... Как? А-а... ну, конечно. Как же я сам не догадался! Угум. Первый раз в жизни имею дело с нечистой силой... так вы - извиняюсь - чёрт?
   - Как будет угодно. Да. Так. "Чёрт" - не самое плохое...не плохой вариант.
   - И у вас есть имя, чёрт?
   - Есть... было. Да. Когда-то. Так. Боюсь, вас не устроит его...звучание. Можно звать по номеру. "Шестнадцатый"
   - Чёрт номер шестнадцать... Мило. А почему именно 16? Не 17 и, в конце концов, не 13, что было бы логичнее?
   - Потому что нас было ровно двадцать. По списку я - номер 16.
   - Так есть ещё девятнадцать?! - ахнул Синельников. - И все - ЗДЕСЬ?!
   - Нет, - спокойно ответил Шестнадцатый, - только я.
   - А что же так?
   - Они мертвы. Как и я. Мы все мертвы, все двадцать.
   - Ага... да. Неувязочка. Как это "мертвы"? Мертвые не разговаривают и не сбивают вертолёты, уважаемый Шестнадцатый номер!
   - Можете считать, что я - как всякий уважающий себя чёрт - явился прямиком из Пекла, - любезно предложил Шестнадцатый.
   - Всё чудесатее и чудесатее... И на что похожа преисподняя, если не секрет?
   - Отчего ж секрет, - пожал плечами Шестнадцатый, - вовсе не секрет. Преисподняя - подземный город из ...ммм... дюжины или более этажей, из них жилые, обитаемы верхние шесть, остальные со временем превратились в свалку. И кладбище.
   -Мило...не канонично, знаете ли, мистер Шестнадцать!
   - Да. Не...правильно. Так сложилось. Так было не всегда.
   - Это как же? А-а... ну да. Грехопадение?
   - Грехо...что? Падение... да. Падение было. Посадка. Высадка на чужой планете людей, сбежавших из родного мира, ставшего чужим и к жизни непригодным. Почти падение, да. Жёсткой была посадка, вроде бы многие тогда погибли.
   Остальные основали Город и...как это...поменьше, чем город... Форт? Да, Форт.
   - Чем дальше в лес... пришельцы из космоса, значит... угум.
   - Да. Так. Оттуда.
   - И как там - в космосе?
   - Не знаю. Это было давно. Неколько поколений. Даже мои родители уже не помнили подробностей
   - Родители?
   - Да. Вас это удивляет? Почему? Были у меня и родители, только погибли во время восстания в Форте.
   - Во как! А с чего это восстали-то? За что, против кого?
   - Не помню. Я был совсем ...маленький...маленький - правильно? Так. Нам потом говорили, что мятежники пришли из-за Реки, но это, видимо, ложь, Посёлок появился после восстания, а Крылатые не вмешивались в наши дела...сами.
   - Кто? Какие ...чёрт!
   - Крылатые. Их так называют в Городе. Местные. Туземцы? Так.
   - То есть, планета была обитаема, когда вы на неё высадились?!
   - Так. Обитаема. Только...не так. Не люди.
   Шестнадцатый всё сильнее запинался, тянул, мучительно подыскивая слова.
   - ... Не гуманные...не...гуми...
   Синельников понял.
   - Негуманоиды? Да?
   - Так, - с облегчением согласился Шестнадцатый, - нелюди. Разумные, но - не люди. Странные, непонятные, не такие.
   - И ОНИ не возражали, когда вы...?
   - Нет. Не сразу. Так. Потом. Когда мы попытались перейти Реку.
   -Зачем?
   - Крылатые дали нам территорию...землю. Включая Реку. Важно: вода, воздух - главная ценность в Городе, их мало. Очень. На всех не хватает.
   - Хорошенькое место вам дали эти... - озадачился Джастин, Шестнадцатый, царапнув зрачками-точками, отвернулся.
   - Потом. Вода, воздух мало - это ПОТОМ. После Войны. Было всё, много. Было хорошо: лес, земля, горы...красиво. Так. Нужно было оружие, техника...много оружия. Лес вырубили, надо было осушить озёра, потом мы пошли дальше, но нас не пустили. Началась война, и мы проиграли.
   - У Крылатых больше дубина оказалась?
   - Нет. Дубина...нет. Не так. Они не...оружие. У НИХ нет оружия. Они сами - ОРУЖИЕ.
   Синельников почесал в затылке. Задумался. Начал соображать, но мысль, слабо пискнув на задворках сознания, в руки не давалась.
   - Тааак... сами оружие, значит... угу... Вы, значит, проиграли...
   - Так. И вернулись за Реку. Наверху плохо жить: ветер, мало...дышать...
   - Кислорода?
   - Так. Построили большой Город и поменьше...Форт. Мало воздуха, воды, еды... не хватало. Неправильно. Кто был против - убивали.
   - И в Преисподней, стало быть, с демократией худо, - резюмировал Синельников, Шестнадцатый кивнул, не оборачиваясь.
   - Так. Тайная охрана...полиция... Они были очень злыми...жёсткими. Убивали много, мучили. Делали страх...так.
   - Запугивали. Ничего оригинального. Как и на Земле, - констатировал Синельников, отчего-то погрустнев и немало тому удивившись.
   - Так. Похоже, да. Очень. СЛИШКОМ. Началось восстание против.
   - И опять вы проиграли.
   - Не мы. Не я. Я был...дитя. Маленький. Родители были, пропали.
   - Как это? Арестовали?
   - Нет. Арестованных увозили, о них знали. Их убивали на виду. Чтобы знали.
   Синельникову поплохело. Он хорошо знал, О ЧЁМ сбивчиво рассказывал грустный посланец Ада.
   - Показательная казнь... а трупы потом...на городскую стену... Так?
   - Нет, - просто ответил Шестнадцатый, совсем буднично пояснив причину, - еды мало. Нерационально. Человек - мясо, кости, жир. Сырьё.
   Вот ТУТ Синельникову стало худо по-настоящему, его и без того воспалённое воображение с немалым трудом переваривало абажуры из человеческой кожи, но неведомые обитатели немыслимой планеты превзошли в его душе даже нацистов. А номер Шестнадцатый был вполне спокоен, что казалось страшнее всего.
   - Вот, значит, как у ВАС...рационально всё... экономика, значит, рыночная, само совершенство...
   - Как? Так. Да. Родители исчезли. Прямое попадание. Залп тяжёлой артиллерии. Так. Ничего не остаётся. Пыль. Кто уцелел - ушли за Реку и построили Посёлок. Меня отдали в ...армию...училище...маленькие солдаты...
   - Курсанты, что ли?
   - Так. Происхождение, здоровье... не лучший. Не хороший совсем - слабый. Неблагохороший...
   - ...неблагонадёжный.
   - Так. Войска другие. Не гвардия. Пограничники. Смертники.
   - Это почему? Крылатые?
   - Нет. Другие. Не было Договора с ними. Перемирия не было. Сами по себе. Очень обиженные на людей. Злые.
   - Третья сила...
   - Как? Да. Так. Они нападали, убивали. Много. Часто. Их называли "пустынные дьяволы" - очень опасные. Разумные. В одну ночь они напали на все заставы. Погибли все.
   - А ты?
   - Патруль. Бронированный...мото...моторизированный. Бронемашина. Трое. Я и ещё двое. Водитель, командир, стрелок. Стрелок - я. Сапёр ещё. Мины ставил. Заграждение против "дьяволов", лазутчиков Посёлка... хорошо ставил. Лучше всех.
   - Помогло?
   - Нет. Лазутчики не проходили сами, проходили "дьяволы". Проводили лазутчиков. Умели находить мины. Разумные. Напали одновременно. Нас не убили, не знаю, почему. Мы вернулись на заставу, но там...
   Шестнадцатый помолчал.
   - ... Мало осталось. Кусочки. Кусочки...мяса. Обрывки. В пустыне мало еды. Очень.
   Синельников держался из последних сил, понимая, что в его положении обморок - непозволительная роскошь. Не хотелось ему умирать, не разобравшись до конца, не хотелось. Никак не хотелось...но ему было нехорошо. Сильно нехорошо.
   - ... Госссподи...
   - Механик-водитель сошёл с ума, - продолжил невозмутимый Шестнадцатый, - командир решил уходить за Реку. Я вернулся в Город, потому что боялся, что меня убьют в Посёлке и съедят. Механика взял с собой. В Городе меня назвали дезертиром и предложили на выбор каторжные работы или - спецотряд.
   -Спецчто?!
   - Спецотряд. Эксперимент по созданию...сверх...супер...суперсолдат, так. Эксперимент. Все боялись, в Городе было много мутантов - отравленный воздух, плохая вода, плохое питание - рассказывали, что мутантов создавали специально - как солдат без...думания...
   - Без мозгов, - легко перевёл Синельников, добавив не без яду, - представления об идеальных солдатах, как я погляжу, весьма схожи у нас с вашими.
   - Так, - не возражал Шестнадцатый, - тоже. СИЛЬНО. Мне было...равнодушно. Я согласился на эксперимент. Нас было двадцать, штрафники. И Генерал.
   - Главный демон?
   - Главный. Так. Мы думали, что он военный. И власть Города так считала. Он сказал им, что будет готовить солдат, способных воевать с Крылатыми на равных, противостоять "дьяволам" в пустыне, выживать там, где люди быстро погибали. Он всех обманул.
   - Даже так?! Молодец! А с чего ты так решил-то?
   - Генерал не был военным. Он был...лучший...из прежних...
   - Элита?
   - Да! Так. Элита. Старая элита, убитая Городом, неблаго...получная...неблагонадёжная. Так. Восстание в Форте - они. Память о Высадке - тоже. Технологии, наука, история, традиции - тоже ОНИ. Так. Генерал был последним из них - кто помнил, откуда мы пришли.
   Он хотел ВЕРНУТЬСЯ. Домой. Так. Но ему был нужен отряд...группа... КОМАНДА! Так. Да. Космо...астроно..
   - Астронавтов, - буркнул Синельников, поглядев на часы, - у нас мало времени, тебе о том известно?
   - Достаточно, - отрезал Шестнадцатый, Синельников удивился:
   - Дааа?! Ты уверен?!
   - Так, - сухо парировал Шестнадцатый, - нас этому учили. И не только этому. Долго. Постепенно. По...ступенькам...поэтапно, так. Без воды. Без воздуха. Без еды. Высокая температура. Низкая температура. Давление. Восстановление...ренег...реге...регенерация при ранениях. Крылатые это умели - мы научились тоже. Но самое трудное - психологическая сила...устойчивость...Страх. Он тоже может убивать. Буквально. Сам. Испытание - одиночный марш по нижним ярусам Города.
   - Очень страшно?
   - Очень. Сильно. Плохо. Смерть. Нежилые этажи, нет воды, нет воздуха, свалка. Кладбище...давно. Очень. Темно. Без фонаря. В Городе всегда темно, ЗДЕСЬ - слишком ярко. Невыносимо. Трудно. Только ночью, сейчас - очень ярко. Глаза болят.
   - Угу, понятно... - ещё одна загадка нашла своё решение.
   - ...Очень трудный марш...рут. Темнота - нет. Гниение, свечение - ВИДНО. Плохое видно, страшное. Время исчезает, прошлое исчезает, только ты - и СМЕРТЬ. Она говорит с тобой, она манит - в покой. В НЕБЫТЬЕ. Так. Трудно. Прошли все. По очереди. Я - последний.
   .............................................................
   НЕКУДА. Нас объявили вне закона в Городе, на хвосте плотно сидели Крылатые - гвардия туземцев, неуязвимые летающие громадины, разрывающие в клочья любую броню и неуязвимые для нашего оружия. И мы нашли единственный путь - в Лабиринт. Это в самом деле лабиринт: в пору колонизации там добывали уголь, после Войны шахты забросили, вдобавок там начался пожар. А самое страшное скрывалось в пещерах, примыкавших к шахтам - не имевшая формы и смысла СМЕРТЬ, убивавшая всех, нарушивших границы Лабиринта. Кто выбирался живым - ничего не рассказывал, лишенный рассудка. Даже Крылатые не совались туда, потому-то я не уверен, что эти катакомбы были естественного происхождения. Когда мы забрались в один из никем никогда не охраняемых лазов, его тут же взорвали. Снаружи. Один из карательных отрядов из Города. Мои спутники долго не думали и застрелились у меня на глазах. А я... я пошёл вглубь катакомб.
  
   .................................................................................
  
   "Колебательный контур пассивного типа"... "любой внешний источник электромагнитного излучения"...
   И тут Синельников вспомнил подзабытое и сейчас, похоже, самое важное:
   "ФОНИТ ВЕСЬ СЕКТОР"
   ВЕСЬ!!!
   - ... Контур размером с сектор, - пробормотал Синельников, холодея в сотый раз за последние десять минут, - но это же...сколько нужно времени...
   Паук дёрнул плечом:
   - Не так уж и много. Основную работу сделали до меня - мне оставалось лишь чуть-чуть добавить кое-что. И всё.
   - "И всё", - пробормотал Джастин, - всего-то... А смысл? Хорошо, пусть так: бомба...даже не такая - любая бомба может быть источником энергии для...устройства. Но ДОЛЯ СЕКУНДЫ - и ВСЁ! Пшик! И вашей этой расчудесной конструкции - в первую очередь!
   Паук, забывшись и растерявшись слегка, рассеянно почесал нос...то есть - место, где был когда-то нос. Спохватился - пожал плечами:
   - А больше и не надо. Устройство слишком простое, даже примитивное. Доли секунды будет вполне достаточно для срабатывания.
   Синельников вздохнул.
   - ... и грянет гром... а если не грянет?
   Паук долго - непростительно ЩЕДРО - молчал, Синельникову подумалось даже, что о таком развитии событий Паук не помышлял вовсе.
   И тут
   же получив объяснение:
   .....................................................
   - А почему именно вертолёты? - пожелал уточнить Джастин, Паук глянул удивлённо:
   - А почему ТОЛЬКО вертолёты?
   Синельников разинул рот, таращась на Паука - тот с тем же выражением в глазах таращился на него. Потом Синельников вспомнил.
   "Техника ломается каждый день, ждите, пока починим джип!" И ещё вспомнил: "Танкисты повадились - не иначе - запчасти на самогон менять, не успеваем привозить!"
   - ...Настраивать аппарат на конкретный вид цели - долго, сложно, рискованно... да я и не знаю, как это делать. И ОН, кстати - тоже.
   Вертолёты летают везде, низко, легкоуязвимы, эффектно падают... А танк - он просто ОСТАНОВИТСЯ. И всё.
   - А на людей ЭТО действует?
   - А как же. На всё живое действует...только живые организмы обладают высокой устойчивостью к краткому воздействию, да и стараются избегать...особых мест. К тому же имеется эффективный антидот, - тут Паук вновь попытался улыбнуться.
   - ... ? - с готовностью насторожился Синельников.
   Паук, помедлив (и даже смутившись - насколько это можно было понять по руинам мимики на его лице-маске), запустил свою руку-лапку за пазуху и извлёк оттуда крохотную металлическую фляжку изрядно потрёпанного вида.
   И - протянул Синельникову.
   - Это антидот? - Джастин с великим подозрением оглядел фляжку (точно побывавшую под гусеницами танка), открутив пробку, осторожно понюхал...задрал брови.
   - ЭТО ЖЕ...
   Паук кивнул.
   - ... Самогон. Знаете, что такое самогон?
   Синельников недоверчиво понюхал пробку:
   - Знаю. Как же. Только ЭТО больше смахивает на виски... Нет?
   - Нужно будет сказать...
   Паук осёкся.
   - ... мда. Не получится сказать... порадовать...хм... творца... Это "виски" здесь...
   Паук мотнул головой куда-то пред собой.
   - ... В Фёдоровке делает один...человек. Из мёда.
   - Случайно этого человечка не Зайцев фамилия? - поинтересовался Синельников, Паук покосился настороженно:
   - Откуда...а-а - неважно теперь... нет, не Зайцев - его брат.
   Джастин досадливо зашипел:
   - Брат! А в досье о нём - ни слова! Дилетанты...
   Паук фыркнул:
   - Понятно. Версия "военспец в отставке", так?
   Синельников фыркнул, потом задумался...
   - Значит, на людей тоже... а как именно?
   - Самая тонкая материя - психика. Мозг. Чувства, эмоции...мысли...
   - ... И вот вам - эпидемия психических расстройств и нервных срывов, - пробормотал Синельников, Паук кивнул:
   - Точно. Немотивированная агрессия, неосознанные страхи...
   - А "Новая Галичина" - свеженькая, весёленькая и перманентно пьяная...
   - ...И потому - здоровая, - поддакнул Паук.
   ..............................................
   - Однако спецгруппу ты всё-таки уничтожил вполне профессионально.
   Паук покачал головой:
   - Это были ваши люди? Я их не убивал. У меня не было оружия, никогда не было - чтоб стрелять. Ни здесь, ни...ТАМ.
   -Вот как? То есть, они скончались от острого приступа кашля? Или - от насморка? Ах, да... конечно. От угрызений совести.
   Паук явно пребывал в замешательстве, но вскоре опомнился.
   - я ТАМ был, да... Только не стрелял. ОНИ стреляли, думая, что стреляют в меня, а на самом деле...
   Я наткнулся на них случайно - искал еду...какую-нибудь. Грибы, ягоды, коренья...что-то. Ошибся - не заметил ИХ. А ОНИ меня - заметили.
   Они как рожу мою увидали, так за автоматы и схватились. Командир...это, наверно, был их командир - кричал что-то, хотел, видимо, остановить стрельбу, да только сам и попал на прицел...
   Синельников с недоверием пожевал губами:
   - Эти ребята с дури палить бы не стали. Не сходится.
   Паук вздохнул, кашлянул требовательно, Джастин поднял глаза...
   - Какого чёрта?!
   И опомнился, обнаружив себя себя лежащим навзничь - на локтях, инстинктивно, видимо, выставленных в падении прямо в степные колючки, их уколы и привели его в чувство. Что с ним случилось - он и сам не понял, Паук, похоже, даже с места не сдвинулся и продолжал сидеть всё в той же своей позе - лицом-маской к югу.
   Хотя Синельников мог теперь поклясться - после возвращения некоторых деталей из памяти - что не далее пары секунд назад Паук просто ИСЧЕЗ. Вывалился - если совсем точно - из поля зрения, когда оно - поле - поплыло куда-то вбок, поползло вкривь и набок, словно глаза Синельникова зажили своей собственной и вполне самостоятельной жизнью!
   Усилием воли вернув желудок на прежнее место, откуда он вознамерился было выскочить наружу (Синельникова быстро и сразу укачивало даже в самолёте)
   - Что это было?
   - Нас этому учили...ИХ учили. Что-то вроде гипноза.
   - Эффектно...
   - Эффективно. Мы бы просто не вернулись тогда из Леса...
   Паук замолк, отрешённый взгляд его застыл - он ВСПОМИНАЛ.
   - ... Вы видели фильм "Аватар"? - Синельников даже вздрогнул от неожиданности и не сразу нашёлся с ответом:
   - Э-э... Что? А... видел, конечно. А при чём...
   - ТАМ лес - как в том фильме. Только ярче...прекрасней...МАСШТАБНЕЙ. Мы должны были углубиться на десять...примерно километров - ИХ единица измерения очень похожа на НАШ километр - при том, что само наше появление ТАМ было равносильно смертному приговору. И если бы не эта техника... всё равно, что пробежать между струйками дождя.
   Ваши глаза меня видят, уши - слышат, нос может обонять, но вот МОЗГ - он это всё игнорирует, вырезает меня из картинки окружающей реальности и сшивает всё заново. Без меня. От этого - и головокружение, и проблемы со зрением, слухом... Эти - в лесу - они были уверены, что стреляют в меня...потом стреляли, потому что испугались. Их подготовили хорошо, но у меня было преимущество.
   Их готовили нападать, меня и моих товарищей - прятаться. Что естественней. И потому они перестреляли друг друга. Командир оказался опытнее и мог бы выжить - но один из солдат бросил гранату...
  
   ............................................................................
   - Оружие... ЭТО не было оружием. И не я...не ОН его придумал. Вы же слышали: ОН был просто солдатом. По призыву. По приказу.
   Паук грустно засмеялся.
   - ... Он даже не был художником. Оружие - наследие цивилизации, бывшей когда-то на ЕГО планете, и сгинувшей задолго до появления там ЕГО прапрапра...и так далее. Техника, машины...оружие - у той - другой - цивилизации было всё. И наука - само собой.
   - И - генералы... - буркнул себе под нос Синельников. Паук кивнул:
   - ... и генералы. И когда учёные придумали Машину... Машину Времени - генералы, самом собой, о том узнали.
   Но СРАЗУ она им не глянулась. Без толку она им была - не работала толком. Принцип-то простой у неё был...
   - ... Помню: любой школьник сделает, - подтвердил Джастин.
   - ... Да. Любой. Кто более-менее знаком с радиотехникой. Принцип... ну... Если исходить из базовых электромагнитных характеристик данной точки Пространства-Времени, то изменение одной из характеристик базового поля может переместить объект в точку Пространства-Времени с соответствующими характеристиками базового поля.
   Синельников тяжко вздохнул - Паук виновато кивнул.
   - ... Да. Но короче - уж извините - никак. Создатель Машины исходил из того, что раз Вселенная меняется и во Времени, и в Пространстве, то достаточно определить закономерность этих изменений и тогда - создав Механизм для изменения характеристик Поля (частоты, например) - можно путешествовать в любую точку Вселенной. В любое Время. Без ракет, без огромных кораблей... просто повернув ручку настройки на требуемую величину.
   Но возникла одна проблема.
   Любой предмет материального мира по сути инертен. Машина ДЕЙСТВИТЕЛЬНО работала, но чтобы объект переместился нужным образом, изменения его поля должны были произойти СРАЗУ. На деле же объект просто размазывало по Времени-Пространству в соответствии с изменениями, происходящими ПОСТЕПЕННО в его структуре.
   Проблема была серьёзной, но создатели Машины сумели найти выход: если сам объект был для воздействия неудобен в силу своей природы, то достаточно изменить базовое поле ВОКРУГ него, создав эдакий пузырь изменённого пространства...
   Только додумать эту теорию им не дали генералы. Они-то быстро сообразили, что из проблемы можно сделать невиданное прежде оружие! Простое в изготовлении и чудовищное - по эффективности.
   Суть-то была как раз в последствиях воздействия Машины на материальные объекты: небольшая мощность, совсем крохотные показатели изменения поля - и объект разрушался. Либо - приходил в негодность, если речь шла о механизме. Ну, судите сами: что проку в том же танке, если какой-нибудь его винтик вдруг на долю секунды переместится в другое Время? Или - на пару сантиметров вбок. Вниз. Вверх. А что касается электронной начинки, то она по самому своему принципу очень уязвима и вывести её из строя куда проще, чем железо.
   В общем, военные были в восторге.
   Учёные - нет, но кто ж их слушал?
   ... А дальше - как всегда. И везде. Секрет одних быстро стал достоянием всех, про путешествия по Вселенной уже никто не вспоминал - все штамповали МАШИНЫ.
   Их в итоге наделали...да, как у нас - ядерные бомбы. Только вот применять никто не решался - так, по мелочи...
   До поры.
   Пока не случилось так, что кто-то встал не с той ноги, кто-то на кого-то обиделся, у кого-то созрел замысел, но его поняли не так...
   Как и бывает в таких случаях.
   Ружьё, на стене висевшее, вдруг выстрелило САМО.
   ... Я так и не понял, ЧТО у них случилось. Просто СЛУЧИЛОСЬ. Кто-то запустил самую мощную Машину, какая была на планете - способную уничтожить саму планету. Просто РАСПЫЛИТЬ её по Вселенной. Размазать по атому...
   Паук потянулся, хрустнув суставами - Джастин смекнул, что наступает кульминация.
   "Пора бы"
   - ... И тут произошло то, чего никто не ожидал. НИКТО. Ни разу. Сама ПЛАНЕТА вдруг - внезапно и для людей неожиданно - поняла, ЧТО её ждёт. И взбунтовалась, как положено бунтовать живому, страдающему СУЩЕСТВУ - против мучителей своих.
   Против людей.
   И люди ИСЧЕЗЛИ. Просто перестали БЫТЬ. Всё прочее осталось: деревья, растения...насекомые всякие, птицы, звери...очень, стати, похожие на земных... а люди - испарились. Или - рассыпались. И не было их там до появления пришельцев с гибнущей планеты - другой, далёкой. К их появлению на планете уже была разумная жизнь - негуманоидная - но поначалу они нашли общий язык. Что было дальше - вы помните.
   Что же касается Машины, то о ней осталась ПАМЯТЬ. Планета не стёрла её, сохранила... и я...ОН... прочёл её.
   Синельников почувствовал знакомый холодок в руках - предвестник ПОНИМАНИЯ, страшного понимания, жуткого, он ещё не мог ОСОЗНАТЬ, ЧТО именно вот-вот - спустя секунды - сформулирует с ледяной ясностью, но уже чувствовал, что радости от своего открытия - как тысячи раз бывало и прежде - не получит.
   Паук, скорее всего, тоже заметил, что Джастин начал догадываться, потому с продолжением не спешил.
   - Значит... вот оно как... - прохрипел Синельников, всё ж таки СФОРМУЛИРОВАВ, но не находя сил ПРОИЗНЕСТИ.
   - ... Значит, твоя Машина - только ПРИЧИНА... Ха... Хе-хе... ловко. Ловко. Нет, в самом деле! Безумие, но логичное. Красиво! И ТЫ уверен, что ЭТО - сработает?
   Паук пожал плечами.
   - Нет. И что - если сработает - это сработает КАК НАДО - я тоже не уверен. Я уверен лишь в том, что ХУЖЕ уже не будет.
   - Ну... - Синельников с сомнением покачал головой, потом подумал... - да, пожалуй... если Крайчек тоже сообразил насчёт Машины...будет лучше, если ты ПРАВ.
   И тут он кое-что вспомнил. И сам поразился своей забывчивости (уж ТАКОЕ-то забыть - грех!):
   - А знаешь...
   Хмыкнул, покрутил головой ("Нет, решительно ДУРДОМ, честное слово!"):
   - Возможно, некоторые последствия твои потуги всё же имели... Да. И хотя это - должностное преступление и секретная информация... Ты здесь...э-э...никого ЕЩЁ не встречал...такого?
   Паук, похоже, удивился.
   - Какого?
   Синельников закряхтел от натуги - сказки были не в его вкусе, даже страшные.
   - "Какого"... такого! На ...кхм...дракона похожего.
   Теперь уже Паук был в замешательстве.
   - ?!
   Синельников понимающе кивнул:
   - Не встречал, вижу. Шляется тут...может быть ТУТ, но что очень близко - точно, проверено... Кто таков? Паренёк один, из Самары - Витей зовут...звали.
   Давыдовым...
   Синельников хихикнул:
   - Хе-хе, однако: Бетти - Виття... хорошая компания собралась.
   Синельников хихикнул вновь.
   - ... Серьёзный паренёк, по нашим данным - самый что ни есть настоящий ДРАКОН. Да-да, можешь не таращиться на меня! Шпионаж, знаешь ли - ремесло серьёзное... Хотя по документам этот Витя Давыдов проходит как "Саламандра" - зверёк, знаешь ли, такой, с огнём играющий. Слышал? Читал сказки? Повелитель Огня. Инструмент у него...у неё...ччччёрт...у ДАВЫДОВА - Венец.
   Это наподобие короны, только поменьше и без претензий.
   ...Тоже, знаешь, МАШИНА, только покруче твоей будет - ею можно...как говорят, управлять самой матушкой Землёй. Не спрашивай, КАК - не в курсе. Ни я, ни вся наша КОНТОРА, ни...
   Синельников поперхнулся Хассенблаттом, но решил сохранить хотя бы ЭТОТ секрет.
   - ... Мы-то, кретины, полагали, что ему наша малышка Бетти будет не по вкусу, а тут ещё и твоя супер-Машина... как полагаешь - ему ПОНРАВИТСЯ?
   Паук ошарашено молчал, после хмыкнул - даже, похоже, развеселился.
   - Да-а-а... Интересный...субъект. Дракон, говорите? Ух ты... надо же... нет, не встречал, вы правы. Но если всё, как вы говорите...
   - Это не я говорю - с ним другие...пообщались. На свои задницы нашли приключения. Ещё до твоего появления...и до нашего, кстати - тоже. Хотя как-то всё СОВПАЛО...
   Джастин задумался: картинка происходящих невероятных событий впервые предстала ему в стройности очень даже логичной, даже суховатой.
   - Но раз всё так - всё правильно, - резюмировал Паук, - на ТОЙ планете тоже были существа, которых люди - те, другие, пришедшие из космоса - называли драконами. Хотя они были скорее хищными птицами-переростками... и появились ПОСЛЕ Машины...
   Паук внезапно задумался, потёр лоб крючковатой ладонью.
   - Как, говорите, фамилия у этого... дракона который?
   Синельников удивился, от удивления впал во временную амнезию, но всё ж таки вспомнил:
   - Давыдов... насколько мне известно...да. Точно. Виктор Давыдов...
   - Рыжий?
   Вот тут Синельников изумился всерьёз:
   - Д-да... огненно-рыжий, я бы сказал. Так вы что - ЗНАКОМЫ?!
   Паук повертел головой, коротко рассмеялся.
   - Велика Россия, а вот угораздило... В стройотряде у нас был один ...рыжий. В Сибири...давно. Странная была история какая-то: то ли пропал он на сутки, то ли сбежал... чуть было не выгнали за шуточки - горы всё же, тайга. Граница рядом...почти.
   ............................................................
   - А почему ж тогда ты не ...гм... срегенерировал себе лицо? Да и руки...извини - не блещут красотой.
   - Не блещут, - легко согласился Паук.
   - ... Так и не было у меня задачи ВОСССТАНОВИТЬСЯ полностью. Какая цель - такой и результат. Кожа наросла, нос - сопит в обе дырочки, как положено, руки...
   Паук осмотрел "лапки" внимательно, словно заново оценивая их внешний вид.
   - ... Нормальные руки. Пальцы двигаются, предметы фиксируются... чувствительность низкая - так и ни к чему она мне. И обоняние, кстати - тоже.
   ............................................................................
   - ... В Городе любые разговоры о космическом происхождении Колонии были приравнены к Измене: Городу, Власти...человечеству. В этом был смысл: трудно найти оправдание бесконечной войне с аборигенами, если сам - ГОСТЬ, причём незваный.
   А так...всё логично: "венец творения", "царь природы"... Вполне годится для дешёвых агиток-прокламаций , зовущих на "справедливую и священную войну" с монстрами-людоедами, вдобавок не имеющими никакого понятия о религии и общечеловеческих ценностях.
   Паук замолчал и покосился на Синелльникова.
   - Ничего не напоминает?
   - У НАС мало времени, - деликатно намекнул Синельников.
   - У нас ДОСТАТОЧНО времени, - парировал Паук, что заставило Джастина впасть в сомнения:
   - Ты хочешь сказать, что ЗНАЕШЬ, СКОЛЬКО нам осталось?!
   - Чувствую. Нас этому учили.
   - И ты, значит, чувствуешь, когда Абрам Баракович (с ударением на "О") санкционирует бомбардировку, когда старый добрый генерал Белозадый отдаст приказ, а какой-нибудь совсем уж затраханный сержант нажмёт кнопку?!
   - Да, - просто и без улыбки ответил Паук.
   - ... чувствую. И ТО чувствую, к сожалению моему и вашему, что человечество и в ТОМ мире, и в ЭТОМ весьма уверенно движется по ОДНОМУ маршруту. С тем же результатом для мира и для себя. И если его не остановить - оно уничтожит ВСЁ, сожрёт себя подобно раковой опухоли...
   ...Синельников дёрнул головой, потом, опомнившись, вяло огрызнулся, думая совсем о другом:
   - ... И ты решил взять на себя роль хирурга... И почему все мокрушники так любят эту профессию, а?
   Паук покачал головой:
   - Нет, ничего такого я себе не выбирал. Тошно мне стало. Просто ПРОТИВНО. Жил себе, жил, никому не мешал, потом пришли ВЫ, потом пришли ваххабиты, потом меня убили, снова убили...а когда - уж как ни назови: чистая сила, нечистая, но меня она СПАСЛА - оказалось, что и ТАМ - за пределами бытия - всё то же ДЕРЬМО, и те же правила...
   Осточертело мне это. Что же: сдыхай-не сдыхай, а всё одно ВЛЯПАЕШЬСЯ, так?! - с неожиданной злой горечью крикнул Паук.
   - ... И тогда я решил...да ДВЕРЬЮ ХЛОПНУТЬ решил. И пусть Вселенная сама решает: жить вам или нет. А заодно уж и мне...
   .......................
   ...Синельников, пожалуй, имел полное право собой гордиться, поскольку, заметив быстрый, ускользающий блеск в глазах Паука, успел не так уж мало: СООБРАЗИТЬ, испугаться, испугаться своего страха, после ощутив, как мир вокруг стремительно сжался до размеров лимона, и лимон этот - насквозь промороженный - как-то очутился в его, Синельникова, желудке...
   И ВДРУГ...
   Не звук - УДАР.
   Словно воскресший из древних античных мифов Титан со всей своей мифической дури приложился циклопическим молотом (одолженным на время у другого легендарного персонажа - Тора) к соответствующего размера резиновому колесу...
   БОММММ.
   И небо, вмиг почернев, словно поменялось местами с невыносимой белизной земли.
   И содрогнулось мироздание, опрокинувшись навзничь.
  
   ВМЕСТО ЭПИЛОГА.
   ... И ворвался в уши нстырный писк будильника. И Синельников, хватанув прохладный утренний воздух, нашёл себя сидящим на полу рядом с кроватью в гостиничном своём номере...
   "СОН?! ЭТО ВСЁ - ТОЛЬКО СОН?!"
   На экране телевизора мелькал опухшей, кретиноподобной рожей вождь бывшей сверхдержавы, дирижировал оркестром.
   Джастин, мельком глянув на музыкальное шоу из Восточной Германии, отвернулся - для него здесь всё было ясно на много лет вперёд и неприятно. Вид старенького пиджака на спинке стула вернул весёлость духа, Синельников вспомнил свой сон, отыскал сакраментальное чернильной пятно (память о неудачной попытке самостоятельно заправить картридж принтера)...
   "Может, действительно в химчистку сдать, не сердить подсознательное?"
   Махнул рукой - "потом".
   Мурлыкая под нос Боба Марли, прошёлся по комнате, поднял жалюзи, жмурясь, долго созерцал стену соседнего дома...
   Вернулся к пиджаку, снял того со стула, встряхнул - из карманов посыпались бумажки, карандаши, мятные леденцы (от тошноты)...
   Джастин хмыкнул, нагнулся, кряхтя и вспоминая годы, подцепил пару листков, развернул первый - неоплаченный счёт из больницы.
   Помянул чёрта, сунул счёт в карман рубашки в туманной надежде всё ж таки НЕ ЗАБЫТЬ - развернул второй листок, совершенно затрапезного обличья.
   Взглянул мельком.
   Удивился.
   Озадачился.
   Всмотрелся внимательней, в странно взбудораженной памяти нашаривая, отыскивая нечто важное, о чём кричал нарисованный смешной человечек ...
   И НАШЁЛ...
   Вальтер Хассенблатт озадаченно всматривался в окошко одиночной палаты.
   - И давно он так сидит?
   - Как привезли. Его и нашли ТАК - когда телефон расплавился от звонков и соседи забеспокоились.
   - Вот ТАК сидел? И ВСЁ?!
   - Всё. Просто сидел за столом.
   Вальтер озадаченно покосился на окошко.
   - Ваша версия, док?
   Доктор пожал плечами.
   - Мы сделали томограмму...
   Вальтер досадливо поморщился, махнул рукой:
   - Без подробностей, док!
   Доктор вздохнул, почесал переносицу:
   - "Короче"... Если уж совсем коротко и понятно даже Вам, то мозг пациента сейчас...как бы это сформулировать понятнее... Он ЗАВИС. Понимаете? Он сейчас пытается упорно решить задачу, решения не имеющую. Бегает, знаете ли , по кругу, цикл за циклом...
   "Задачу ОН решает", - Вальтер вновь глянул на застывшее лицо Синельникова, - "это ж КАКУЮ такую задачку, чтобы вот ТАК?!"
   - Нету никаких зацепок, ЧТО его могло так заклинить? Его вообще можно как-то вывести из этого...как его...вашего...цикла?
   Доктор замялся.
   - Теоретически такое возможно...принудительно спровоцировав стрессовую ситуацию...инъекция адреналина, к примеру, могла бы помочь, но...
   - Но? - жёстко продолжил Вальтер.
   Доктор озабоченно наморщил лоб.
   - Мы провели полное обследование пациента после поступления в клинику...так, на всякий случай. Всё-таки возраст, знаете ли...
   - И...?
   - Боюсь, попытка вывести его из ступора может его убить. Вот, взгляните сами.
   Доктор, порывшись в куче бумаг, извлёк папку, раскрыл и сунул под нос Хассенблатту. Вальтеру хватило пары минут, чтобы понять смысл написанного там, и ещё минут пять - чтобы свыкнуться с этим смыслом.
   - Операция? - быстро спросил Вальтер.
   - Поздно, - коротко ответил доктор.
   - Вероятность смерти при стрессовом влиянии?
   - Процентов семьдесят, не меньше, - прозвучал вердикт.
   Вальтер потёр виски.
   - Понимаете ли, в чём дело, док... Я знаю его столько лет, что не могу даже вообразить, ЧТО могло бы ТАК его ошарашить, испугать, разозлить... И потому ОБЯЗАТЕЛЬНО должен ЗНАТЬ причину... любой ценой. Понимаете?
   Доктор уколол собеседника быстрым взглядом и отвёл глаза в угол.
   - Понимаю.
   - Сколько бы ОН ещё прожил с ТАКИМ диагнозом?
   - Сложно сказать... Год. Месяц. Десять лет. Один день... Всё зависит от динамики... к тому же само ЭТО состояние буквально сжигает пациента, понимаете? Так что о годах говорить не приходится, да и о месяцах - едва ли.
   - Понятно. Не убьёт одно - добьёт другое. А мне нужно знать, что произошло. Что там... адреналин, да? Начинайте. Чччёрт, мне уезжать сегодня... Всё равно. Как появятся изменения - сообщите мне. Лично. Хотя... в офис. Вот телефон, секретарша будет в курсе, только уточните: "Синельников".
   Вальтер в последний раз поглядел в окошко двери в палату и тихо - скорее про себя - прошептал:
   - Ничего личного, Джаз, ничего личного...
   Уже на выходе Вальтера окликнул запыхавшийся доктор, размахивающий на бегу какой-то бумажкой:
   - Постойте, я совсем забыл! Вы спрашивали, ЧТО могло вызвать ступор - вот, ЭТО нашли при пациенте в момент госпитализации. Я, конечно, не могу судить, но...
   Вальтер, не дослушав, выхватил листок мятый листок из руки доктора, расправил, всмотрелся в карандашный набросок-шарж, поднял брови, разинул было рот...и подавился сердитым своим недоумением, вдруг осознав, что в карикатурной рожице, перекошенной и злобной, есть что-то знакомое.
   "Где-то я ЕГО видел..."
   - Это что-то вам говорит? -деликатно осведомился психиатр, Вальтер поднял на него глаза, вновь вгляделся в рисунок, аккуратно сложил его, упрятал в нагрудный карман, подумал...и перепрятал во внутренний.
   - Возможно, док, ВОЗМОЖНО. В любом случае, вы поступили правильно, сказав об этом лично МНЕ... Надеюсь, вы меня поняли, док?
   ... На улице, прыгнув молодцевато в поджидавший его автомобиль, Хассенблатт порылся в карманах, нашёл записную книжку (заметив удивлённый взгляд водителя в зеркале заднего вида), отыскал номер, натыкал на мобильнике, махнув рукой шофёру:
   - В аэропорт!
   Когда в трубке прозвучало грассирующее "АЛЛО?", Вальтер поднял стекло, отгородившись от шума улицы:
   - Доброго дня, Жак. Да, я. Спасибо - и тебе того же. Да. Да, есть дело. В России. Хорошее - я за другие не берусь, ты меня знаешь. Ага. Чего звоню?
   Дело есть - ты же слышал! К тебе - тоже. Спросить хочу...о той...э-э... лесбиянке...Райве, кажется?
   Не лесбиянка?
   Надо же, а так похожа... гм... поглядим, посмотрим... что? Да это я так...о своём, стариковском...мерси за комплимент. Так что она - на...гм... карандаше у тебя?
   Фу, пошляк!..
   В резерве? Угум... Пора, знаешь ли, переводить ее в основную группу. Да.
   Да, есть вакансия...
   Хассенблатт на мгновение замолчал, ощутив что-то непривычное внутри, какой-то непонятный дискомфорт, точно влил в себя стакан ледяной воды, превозмог и вернулся к собеседнику.
   - ...Всё, договорились. Подробности ПОТОМ. Да, суеверие, но - сам понимаешь. Жду. Да, первым же рейсом. Куда? В Россию, или забыл? Что значит "рехнулся на старости лет"?! Хорошее дело требует присмотра- ты сам знаешь. Умгу. Ага. Хе-хе. Хорошо, не забуду старого друга Жака, договорились! Всё, будь здоров! И тебе - того же. И тебя - туда же.
   Хассенблатт сунул мобильник в карман, откинулся на мягкое сиденье и мечтательно улыбнулся, встретил уже заинтригованный взгляд в зеркале заднего вида, подмигнул (от своих людей он не привык ничего скрывать - ни хорошее, ни плохое, что ими высоко ценилось).
   - Стоящее дельце-то, шеф? - не стерпел водитель
   Вальтер хихикнул.
   - Это, знаешь ли, парень - как пойдёт. Россия, знаешь ли - КАША. Хуже, чем Африка. Даже хуже, чем Ирак или Сирия. Но уж если пойдёт...
   Хассенблатт замолчал: на мгновение в сознании сумеречным кошмаром проступил застывший взгляд старинного приятеля за исцарапанным мутным окошком одиночной палаты элитной психушки "для своих", - усилием воли (вполне привычно) отогнал наваждение и про себя закончил фразу:
   "Неважно пошло, однако, нехорошо началось... скверно. Очень. Специфика России, парень: дельце-то стоящее, СКАЗОЧНОЕ, вот только сказка страшненькой получается. Что ж: на то она и СКАЗКА"...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   114
  
  
  
  
  
   114
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"