В маленьких поселениях всегда чутко реагируют на появление чужаков. Поэтому о приходе двух путников, которые поселились у старосты, знала вся деревня. Детвора кучковалась около щелей забора, чтобы посмотреть на людей, выбравшихся из Чёрного леса живыми.
Деревенька Локсук находилась не на самой популярной дороге, но странники здесь изредка всё же останавливались - кто-то приходил из-за холмов, иногда появлялись небольшие торговые караваны, да наёмники парой спрашивали, не найдётся ли для них работы. Но ещё никто, ни разу не появлялся из Чёрного леса. Это место считалось проклятым - оттуда какие только твари не вылезали. И ни один человек не возвращался из него.
Старики рассказывали, что лет триста назад в этой чаще убили тёмного мага, который напоследок и проклял землю, заменившую ему кладбище. Когда-то давным-давно, ещё до того как лес стал Чёрным, через него проходил один из крупных трактов, по которому ездили торговые караваны, спешили гонцы, скакали лечиться на море знатные и богатые люди. Тогда Локсук был даже не деревенькой, а небольшим городом, в котором все выше перечисленные останавливались отдохнуть.
Чужаки были странными: молчаливые, в чёрных плащах, с надвинутыми на глаза капюшонами и хорошим оружием, они пугали и настораживали. Однако платили пришедшие более чем щедро, и староста, недолго думая, согласился выделить им одну комнату на ночь и накормить ужином.
- Как же вам, господа странники, удалось через Проклятый лес-то пройти? - пыталась разговорить гостей жена головы деревни.
- А вот взяли и прошли, - устало отмахнулся от нее один из пришельцев.
Он был высок, худощав, с тонкими чертами лица, которые были больше присуще аристократу, чем простому путнику, длинными чёрными волосами, бледной кожей и бордовыми пугающими глазами. На вид ему было лет двадцать с небольшим.
- Но там, же упыри и эти... вампары! Этот лес обходят стороной сильнейшие маги! - хозяйка дома всплеснула руками.
Чёрноволосый лишь презрительно фыркнул.
Его попутчик тяжело вздохнул и закатил лиловые глаза. Этот был тоже высоким, красивым молодым человеком, с длинными каштановыми волосами, забранными в высокий хвост, с загоревшей, но, похоже, тоже светлой кожей, нечеловечески правильными чертами лица и холодными сиреневыми глазами.
- И всё же, господа странники, как вы прошли? - не унималась женщина. - Вампары вас почему не съели?
Теперь уже вздыхал и закатывал глаза чёрноволосый.
- Мы просто с Хозяином Леса договорились, - спокойно, пожав плечами, ответил брюнет. - Он нас пропустил.
- Хозяин Леса? - жена старосты округлила очи и попыталась выдавить из гостей подробности, но те не сказали больше не слова. А на рассвете странники покинули деревню.
***
Чёрный лес не зря носил такое название: мрачный и тёмный даже в самые солнечные дни, он пугал одним своим видом. Любой нормальный людь и нелюдь старался обойти его стороной, несмотря на то, что окружная дорога была раз десять длиннее - лес был огромен. Размерами он мог поспорить с любым из эльфийских царств, несильно проигрывая им.
Но лес был проклят, и проклят основательно и бесповоротно. Снять тёмное заклятие было не возможно: такой диагноз подтвердили сильнейшие маги всех рас и народов. Никто: ни люди, ни эльфы, ни вампиры, ни маги, ни даже отмороженные на всю голову (по мнению других рас) друиды не рисковал ступать на, в буквальном смысле, почерневшую землю.
Так столетиями гигантский лес и стоял посреди континента, обходимый всеми по широкой дуге, и изредка выпускающий из себя разного вида нечисть и нежить, что отнюдь не добавляло ему популярности. Поэтому, вековые сосны - настоящие исполины огромной высоты - из года в год смотрели на пустой, уже заросший не только кустарником и колючками, некогда главный, а теперь заброшенный тракт, давным-давно бывший самой хорошей и короткой дорогой в столицу одного крупного людского королевства.
Проснувшиеся как всегда на заре сосны, были сильно удивлены - перед ними открывалась весьма любопытная картина. Две подозрительные личности в чёрных плащах пробирались по Заброшенной дороге к лесу. Один из них с легкостью лавировал между деревьями и кустами - казалось (а может и не казалось), растения расступались перед чужаком. Второй же шёл с трудом, всё время цепляясь то за сучковатые ветки, то за колючки и шипы, и махал какой-то железкой (сосны вспомнили, что люди называли это мечами), пытаясь расчистить себе дорогу, надо отметить, не очень успешно. Поэтому он всё время спотыкался, цеплялся плащом за что-нибудь и безбожно ругался, покрывая весь свет не самыми цензурными, но от этого не менее замысловатыми эпитетами.
"Люди!" - удивлённо зашелестели сосны. Саблезубые белки и зайцы, приносившие древним красавицам новости с другого конца леса, рассказывали, что там, за лесом живут люди и иногда находятся смельчаки, которые решаются ступить на проклятую землю. Живности Чёрного леса нравилось рассказывать об этих случаях - они неплохо развлекались в такие дни, пугая "смельчаков" и водя их кругами.
На ветки деревьев стали приземляться птицы - им тоже было интересно посмотреть на тех сумасшедших, которые по доброй воле нарушить покой леса.
- Ну, может быть, они ещё развернутся? - неуверенно прокаркал старый вожак вороньей стаи.
- Тогда они бы так не стремились сюда, - флегматично ухнул в ответ филин, который только собирался лечь спать, когда к нему в дупло заскочила ласка и рассказала новость про чужаков.
- М-да, согласен. Надо рассказать Хозяину, пусть он решает, что делать дальше, - согласно повёл крыльями ворон и отправил молодого и шустрого воробья к лесному владыке.
Тем временем, пришелец с мечом опять споткнулся и всё-таки упал.
- Ригш арт курут каркр, - зло выругался он
- Сэт, ты потише не можешь, а то на нас уже вся местная живность пялится, - поморщился его попутчик, протягивая ему руку.
- Это ты у нас эльф, хоть и проклятый, тебе любая растительность подчиняется, а я так не могу - не умею я по воде ходить, - человек поднялся с помощью друга на ноги.
- Ну, не на руках же мне тебя нести? - хмыкнул тот. - Ладно, успокойся, мы почти пришли.
Незнакомцы, больше не останавливаясь, вошли в лес под аккомпанемент брани неуклюжего путника. Сосны неодобрительно зашумели, завыла пара волков притаившихся в кустах и тоже наблюдавших за странными гостями.
Человек, тот, что с лёгкостью скользил между деревьями, погладил по коре ближайшую ель и шикнул на высунувшегося волка. К удивлению леса, клыкастый хищник спрятался обратно в кусты, а игольчатая великанша довольно зашуршала ветками.
- Красота! - Раскинув руки и хорошенько потянувшись, промурлыкал второй. Он как-то разом изменился: ещё совсем недавно неуклюжие движения, стали гибкими и плавными. Глаза засветились бардовым светом.
- Угу. Ничего так, миленько, - согласно кивнул его попутчик.
Ворон и филин, всё также сидящие на ветке, удивлённо наблюдали за незваными гостями.
- Надо же, сумрак нашего леса не давит на них! - удивлённо каркнул первый.
- Более того, он их принимает! Особенно он благосклонен к тому, который с мечом, - согласно проухал лесной мудрец.
Странники же скинули на землю свои немногочисленные пожитки, сняли плащи, свернули их и сложили в сумки.
- Хозяин Леса, выходи!! Мы с миром пришли! - крикнул первый, глядя куда-то в чащу.
- И с выпивкой! - подхватил второй, устремляя взгляд туда же, куда и его товарищ. - Поговорить просто охота.
Потом странные путники сели на тёмно-зелёную траву, которая обычно мгновенно крепко оплетала ноги незваных гостей, но в этот раз почему-то решила отдохнуть, и стали негромко переговариваться.
***
Хозяин Леса слышал, видел, а, следовательно, знал всё, что происходит в его владениях. Соответственно, как только подозрительные путники вошли в его лес, он уже был в курсе всего того, чему были свидетелями его подданные. Только в отличие от сосен, птиц и животных, понял, что это были не люди.
В волшебном зеркале, он мог рассмотреть своих гостей во всех подробностях. Хозяин Леса вспомнил, что такая форма ушей, а также возможность ладить (а парой и управлять) природой свойственна эльфам. А вот удлинённые клыки и бледная кожа - это неотъемлемые атрибуты вампиров. Странно, что они тут забыли? Да и, как услужливо подсказывала память, остроухие с клыкастыми обычно друг друга не переносят.
- Хозяин Леса, выходи!! Мы с миром пришли! - крикнул эльф, казалось, смотря прямо в глаза с поверхности волшебного зеркала.
- И с выпивкой! - подхватил вампир, обнажая в весёлой улыбке длинные клыки. - Поговорить просто охота.
Владыка Чёрного леса даже поперхнулся - где это видано, чтобы Хозяину проклятого леса предлагали выпить и пообщаться.
- Хотя... - он задумчиво потёр бестелесный подбородок. - Почему бы и нет? Ребята не обычные, может, и найдём общий язык. Не с одними ж волкам общаться.
Никто во всём проклятом царстве не знал, насколько их повелитель соскучился по нормальным умным людям и другим разумным. Но кто же захочет поговорить с бестелесным проклятым духом в проклятом лесу.
-М-да... надо бы тело призвать, раз такое дело, - задумчиво пробормотал хранитель леса.
Дух низким голосом пропел заклинание, и из-под земли около него стало подниматься тело довольно высокого очень худого молодого человека в чёрном дорожном костюме, с абсолютно седыми недлинными растрёпанными волосами и какими-то нечеловечески жёлто-зелёными глазами с вертикальным, как у кошки, зрачком.
- М-да, - повторил Хозяин леса, рассматривая свою почти не изменившуюся за последние несколько сотен лет телесную оболочку. - Поседел, глаза страшными стали. Эх... И за что меня Мелеры так не любят?
Дух прикрыл глаза и растворился в воздухе, а через мгновение седой парень уже разминал отёкшие за пару веков конечности.
Хозяин леса прикрыл глаза и хлопнул в ладоши, и к нему в руки плющ спустил, аккуратно оплетая лозой, тесак в потёртых чёрных ножнах с серебряным узором.
- Ну что ж, давайте, ребята, пообщаемся, - хмыкнул владыка и шагнул в волшебное зеркало, которое всё ещё показывало поляну, на которой разместились незваные гости.
***
Путники сидели на траве и тихо переговаривались, когда Хозяин Леса беззвучно и без спецэффектов появился за их спинами. Но незваные гости в очередной раз удивили проклятого владыку: резко вскочив на ноги, они уже через мгновение рассматривали его, весело щуря глаза.
- Здрасте, уважаемый! - радостно поприветствовал проклятого владыку эльф. - Я Тир, а это Сэт. Мы тут мимо проходили, решили к тебе в гости зайти - одному, небось, скучно.
Хозяин задумчиво рассматривал своих гостей. Очень интересные типы. Эльф, у которого варварски разорвана родовая связь, с клеймом отступника, отлучённый от родного леса, но, тем не менее, абсолютно живой и на первый взгляд нормальный; и вампир, проклятый своим близким родственником (довольно основательно проклятый - больше года с таким украшением не протянешь), но тоже здоровый и не мёртвый.
Бывший лекарь душ видел это без проблем.
- Проклятья не снимаю, так же как и врачеванием душ не занимаюсь, - сухо сказал Хозяин Леса, начавший подозревать, что этим двум смертничкам было уже просто всё равно за какую надежду цепляться - лишь бы выжить.
Брови у эльфа и вампира синхронно поднялись вверх, но уже через мгновенье оба парня тихо засмеялись.
- Мужик, нам без надобности. Я же говорю - просто поговорить. Ничего с тебя мы получить не хотим, - вампир улыбнулся, обнажив длинные клыки.
- М-да? - лесной владыка приподнял бровь. - А я вот вижу, что с теми прекрасными украшениями на ауре, что у вас висят, не живут дольше года. Минимум, что вас ждёт, господа весельчаки, это полное лишение рассудка в течение 12 месяцев.
Улыбка вампира превратилась в оскал, эльф покосился на него, хмыкнул и пристально уставился на Хозяина.
- Надо же, лекарь душ. Да к тому же тёмный. Просто удивительно, сейчас таких днём с огнём не отыщешь, - прищурив фиолетовые глаза, протяжно сказал Тир, ни к кому конкретно не обращаясь. - Нет, нам твоя помощь не нужна. Если тебе так интересно, то я уже больше века живу со своими "украшениями", как ты выразился, всё ещё жив, и, смею надеяться, не до конца сошёл с ума. А Сэта я встретил 40 с небольшим лет тому назад, и он тоже к тому моменту уже обзавёлся проклятием.
- Хм... - владыка ещё раз осмотрел эльфа. - Ты Воин Рассвета. Я слышал о подобных тебе. Некоторым удавалось выжить и остаться собой и до тебя. А вот вампир с наведённой на него порчей... странно, очень странно, что он так долго прожил. Впервые вижу подобное.
Вампир перестал скалиться и грустно хмыкнул.
- Всегда случается что-то впервые.
Повисла тишина - каждый обдумывал что-то своё.
- Так зачем вы всё-таки пришли? - наконец спросил Хозяин Леса.
- Поговорить. И если не сложно, то в немного более удобном месте, - отозвался эльф.
- Что ж, - окинув гостей взглядом, бывший лекарь душ повёл их вглубь леса.
***
Тир, или, как принято у щепетильных эльфов, Тириниил, был проклят собственным народом уже больше ста лет. Как он выжил, после того как от него отрёкся собственный род и лес, он сам парой не понимал. Впрочем, со временем тоска по дому и родным перестала так сильно давить на тёмного, превратившись в вечно ноющую на погоду рану. Куда сильнее он страдал из-за того, что ничего не знал о судьбе своей сестры. Тир чувствовал себя виноватым за всё, что случилось более века назад. Именно он уговорил девушку участвовать в той затее, которая привела их к изгнанию. А она слишком любила брата и не смогла оставить его одного, когда поняла - отговорить Тириниила не получится.
А ведь у неё было всё: друзья, женихи, милость богов и любовь правителя. Она - бывшая когда-то Светлейшая Леди Маглориэль, племянница и в последствии приёмная дочь Второго Светлейшего Лорда Исиила - первого советника его Царского Величества Эллирикила... Она была гордостью Эльфийкого Леса, прекрасная нежная и добрая Маглориэль, красотой могла поспорить со всеми: с сёстрами, другими эльфийками и даже с Иркилинэль Вельгеренен. К дому отца съезжались сотни молодых эльфов самых разных родов, титулов и рангов с одной целью, просить её руки...
Где она сейчас - эльф не знал. И больше всего в жизни он боялся, что Маглориэль не смогла пережить агонию изгнанника. Да, она всегда была сильной. Но ей никогда не приходилось оставаться один на один с адской душевной болью. Магри была чувствительной девочкой - Тир хорошо помнил, как тяжело переживала его сестра потерю отца.
Его друг - Сэтаэрто не верил в возможность выживания Маглориэль. Наверное, вампир был прав, но проклятому не хотелось верить, что из-за его вечного упрямства, сестра умерла самой страшной смертью, которую можно только придумать.
Он исколесил весь мир, побывал во всех тех местах, куда, на его взгляд, могло занести сестру, но так и не нашёл ни одного человека, который хотя бы её видел. С одной стороны - это неплохо. Сумасшедший эльф - вещь приметная, её бы запомнили. С другой стороны, Маглориэль могла забрести в какой-нибудь лес и там умереть.
Вот и сейчас, пока Хозяин Проклятого Леса вёл их к симпатичной и удобной, по его словам, полянке, эльф молча крутил в руках медальон с портретом сестры и вспоминал её милые сердцу черты.
- Ну, вот и пришли, господа-гости, - вывел из задумчивого состояния Тира голос здешнего владыки.
Это был молодой на вид человек, с абсолютно седыми взъерошенными волосами, и невероятными для человека глазами - зелёными по краю и желтыми ближе к вертикальному зрачку.
Лекарь душ сделал приглашающий жест рукой. Место было действительно приятным - небольшая зелёная поляна, на которой протекал лесной ручей и цвели лунные колокольчики. Эльф невольно вздохнул - это были любимые цветы его сестры.
- Милое местечко, - весело сказал Сэт. - Кстати, мил человек, как к тебе обращаться. А то мне, честно говоря, претит называть тебя Хозяином и Повелителем.
- Астар, когда-то меня звали именно так, - отозвался тот. - Так о чём вы хотели поговорить?
Хозяин леса небрежным движением создал три плетёных кресла и небольшой столик, затем хлопнул в ладоши и на нём появились фрукты, орехи, мёд и какие-то ещё сладости в таких же плетёных вазочках. Удовлетворенно хмыкнув, Астар сел в кресло, за ним последовали и его гости.
- Ты слышал про проклятых эльфов, а значит, наверняка знаешь, чем они занимаются по жизни, - медленно начал эльф. - Я наёмник, могу быть как убийце и вором, так и охотником на нечисть. На одном месте не сижу - всё время путешествую. Последнее время я работаю в паре вот с этим вот оболтусов, - эльф кивнул в сторону своего товарища, потрошащего сумку. - Не так давно, мы были в небольшом провинциальном городке Рокторме, возможно ты такой знаешь. Тамошний наместник очень хорошо нам заплатил за то, что мы очистили лес, через который проходит Главный тракт от нечисти.
- Наместник нанял проклятого и вампира, чтобы очистить тракт от нечисти? - Хозяин Леса удивлённо приподнял бровь. - Не уж то он считать не умеет? Для таких целей можно нанять обычного охотника за подобными тварями.
- А вот и нет. Надо сказать, сейчас наместник в Рокторме очень толковый и город свой любит. Он предлагал работу и охотникам, и наёмникам, и даже целым отрядам. Все, кто брался за это дело, не вернулись. Точнее как, вернулась пара человек, да только их рассказы больше походили на бредни сумасшедшего, - вампир покачал головой. - Мы были в городе проездом. Наместник приказал трактирщикам докладывать о появлении каких-либо наёмников ему беспромедлительно. Поэтому, узнав, что в городе маемся от безделья мы, он предложил весьма неплохой гонорар за очищение тракта и леса. Надо сказать, мужик честно предупредил о судьбе наших предшественников. Однако мы не охотники, а посмотреть, что же это за живность завелась на дороге, что с ней не смола справиться такая толпа рубак, было интересно.
- В общем, на дело мы согласились. Знаешь, на это стоило посмотреть и по-хорошему не нам, а конклаву магов. Там не было НИ ОДНОГО известного нам вида нежити и нечисти, - эльф откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. - В местном лесу завёлся некромант, из числа тех, которые в своё время так сильно испортили репутацию всему своему ордену, что теперь на всех магов смерти крестьяне кидаются с вилами, а городские власти предлагаю провести ночь при свете яркого костра.
- М-да... - вампир задумчиво крутил между пальцами монетку, затем потряс головой и продолжил рассказ за друга. - Этот экземпляр был не обделён силами, зато начисто лишён рассудка, мозгов и таланта. Так что вся его живность, под завязку накаченная энергией, была невероятно живучей, но не страдала чем-то сильно новаторским. С ней мы расправились быстро, так же как и с некромантом. Да вот только на дорогу охотиться выходили не только они. Тракт был трапезной для харротов и гантор.
Астар вздрогнул. Харроты и ганторы - исчадья хаоса, которые существовали до прихода Того, чьё имя нельзя произносить. У тёмных всегда был свой взгляд на историю, и в их вариации Тот хотел остановить этих и многих других тварей, попытался подчинить их себе, чтобы они не нападали на всех и вся. Светлые считают, что Он мечтал захватить мир, уничтожить свет. Ничего подобного - Тот не был дураком, ему не нужны были ни подданные, ни уничтожение Мелерика, ни дисбаланс в энергиях.
- Что вы хотите сказать? - охрипшим голосом спросил владык проклятого леса, старательно гоня от себя пронёсшуюся в голове мысль.
- То, о чём ты подумал. Мы нашли прорыв Инферно - слава Создателю, он был небольшим, нам удалось его закрыть, - теперь уже передёрнуло эльфа. - А ещё у меня получилось осмотреть Ткань Мирозданья... не всю, конечно, только маленький кусочек...
Лекарь душ задумчиво кивнул - эльф, хоть и был проклятым, темным и всё такое, но жертвуя, если не собой, то своим здоровьем, на некоторое время заглянул в Инферно. Только оттуда можно было рассмотреть повреждения на Ткани без специальных артефактов.
Тир опрокину в себя бокала, который пододвинул к нему вампир. Золотисто-коричневая жидкость явно была не вином.
- Так вот, Ткань Мирозданья, барьер, не позволяющий созданиям Хаоса прорваться в наш мир. Вроде бы, (сам понимаешь, я видел лишь мельком) больше открытых дыр нет. Но совсем недалеко от того разрыва, что нам удалось ликвидировать есть истончение, вмятина, если угодно, у которой имеется весьма хороший шанс через какое-то время стать разрывом.
- И? - тихо произнёс Астар, уже догадываясь, что скажет эльф. - Где он?
- Ты ведь уже понял, - грустно и как-то устало улыбнулся он. - В твоём лесу.
Лекарь душ молча смотрел на Тира, не особо надеясь, что он шутит. Так и есть - сейчас фиалковые глаза проклятого смотрели серьёзно и без капли насмешки.
Астар потряс головой и тоже залпом осушил стакан, в котором оказался хороший коньяк.
- Зачем вы тогда пришли? - наконец спросил он.
- Предупредить, - отозвался вампир. - Конечно, у людей полно страшных слухов об этом месте, но и про нас они любят рассказывать сказки. Поэтому, верить в то, что здесь живёт страшный людоед, который обожает кровь девственниц и делает скальпы из черепов рыцарей, просто-напросто глупо.
- Где точно возможен прорыв? - Хозяин леса махнул рукой, и над столом повисла объемная карта его владений.
Тириниил прикрыл глаза и несколько минут сидел, откинувшись на спинку кресла, потом посмотрел на карту:
- Здесь, - эльф уверенно ткнул пальцем в одну из небольших полянок в восточной части карты.
Владыка леса ещё раз внимательно осмотрел своих гостей. Теперь, когда он знал, что надо искать, Астар видел следы соприкосновения с Инферно. Магическая сила вытекала из его новых знакомых, не успевая накапливаться. Ауры, что у вампира, что у эльфа были повреждены и в некоторых местах даже продырявлены. Да, оба мага старательно это скрывали, пытались заживить энергетические раны, но от лекаря душ подобные повреждения было не скрыть.
Тиру и Сэту нужен был отдых и желательно помощь целителя. Прикинув так и сяк, Хозяин леса вздохнул и решил, что долг платежом красен. А ведь как ни крути, эти двое ему очень сильно помогли. Разрыв может оставаться незаметным долго, и энергия хаоса будет тонкой струйкой просачиваться в мир, медленно меняя его обитателей, превращая их в вечно голодных агрессивны тупых тварей. Однако если знаешь где и что искать, то можно не только локализовать проблему, но и вообще предотвратитьеё.
Бывший когда-то тёмным волшебником, Астар знал, как можно подлатать Ткань Мирозданья, усилить естественную защиту мира. Были стандартные заклинания, но он мог и умел создавать новые, менять, перекраивать и дополнять старые схемы плетений.
Да-да, Хозяин проклятого леса был когда-то тёмным магом. Деревенские легенды не врали: около трёх сот лет назад погоня настигла злого тёмного мага в лесу и убила. Вот только никто не знал, что не являлся чернокнижник ни злым, ни даже некромантом. Зато он был самым молодым архимагом Тёмного Ордена, сильный умный хитрый, не связывающий себя такими вещами как "должно" и "принято". Он не проклинал лес, но смог удержать свою душу в нём, когда тело умерло. Наверное, даже то, что он по совместительству был ещё и лекарь душ, не гарантировало ему успеха, однако, удача подарила ему свою очаровательную улыбку. Но в результате, Астар оказался привязанным к этому месту, которое признало в нём своего владыку. Когда колдун "погиб", вся его магическая энергия расплескалась по лесу, видоизменив его обитателей. Темный маг сохранил своё тело, поднакопив сил, сумел его восстановить и вернуться в него, но уйти из царства деревьев так не мог. Хозяин леса был привязан к своим владениям как пёс к конуре.
Маг потряс головой, отгоняя воспоминания.
- Отдохнуть останетесь? - поинтересовался он.
- Если гнать не будешь, - криво улыбнулся вампир. - Честно говоря, уж на что я быстро обычно восстанавливаюсь, но после этих тварей до сих пор в себя не пришёл, - Сэт невольно дотронулся до плеча, которое никак не хотело заживать после встречи с когтями харрота.
- Оставайтесь насколько хотите, я не жадный, а вы не светлые фанатики, видящие во всём тёмном зло. Уживёмся, - весело хмыкнул Астар. - Да и мне хоть поговорить с кем будет, а то одни белки да птицы вокруг.
- Ну, не только белки, - со смешком отозвался эльф, - тут ещё волки, зайцы и, пади, медведи имеются.
***
Вампир и эльф пробыли в Проклятом лесу чуть больше месяца. Астару была приятна их компания - его гости не мыслили стереотипами и имели свой, весьма специфичный взгляд на привычные для обывателей вещи. Лекарь душ помог Тиру и Сэту избавиться от следов столкновения с тварями хаоса - ему было не сложно, а наёмникам лечение весьма сильно облегчило жизнь. Эльф с вампиром оказали ему помощь с заплаткой на Ткани Мирозданья, так что, как ни крути, эти гости оказались не только приятными, но и полезными.
- Уходите завтра? - Хозяин Леса с сожалением смотрел, как его теперь уже товарищи, если не друзья, собирают вещи.
Тир, как истинный эльф, надёргал где-то разных травок и цветочков, объяснив, что они имеют там какие-то там лечебные свойства. Сэт запихивал выклянченную у Астрара книгу, которую тот получил от одного из магов, пытавшихся избавить лес от проклятия. Как говориться, мёртвому незачем, а живому пригодится. Фолиант был действительно интересного содержания, но, к сожалению, рассматривал весьма узкий аспект магии - заклятия вампиров. Откуда у светлого волшебника был том с таким содержание, Владыка леса никогда понять не мог.
- Да, нам пора, - кивнул вампир, наблюдавший за тем, как его друг упаковывал какой-то очередной стог сена. - Я уже сто лет так долго нигде не задерживался. - Но спасибо большое за всё.
- Не за что, - вяло отозвался лекарь душ, который тоже, не без интереса наблюдал за процессом запихивания копны травы в довольно маленький по размерам заплечный мешок. - Но давай оставим прощание на завтра. Зачем заранее-то?
- Да я пока и не собирался, - к большому удивлению и Сэта, и лекаря у Тира каким-то невероятным образом уже получилось рассовать половину всех цветочков по карманам, а вторая половина медленно но верно превращалась в треть.
***
Тёплый весенний рассвет окрасил Проклятый лес в приятный оранжево-розовый цвет. По зелёной, покрытой росой траве, не торопясь шли трое.
- Спасибо за всё Аст, ты нам действительно помог. Я, конечно, врачевать умею, но только плоть, а не дух. Мелеры знают, сколько бы нам потребовалось времени, чтобы избавиться от последствий столкновения с Инферно, - эльф ещё раз кинул благодарный взгляд на владыку леса.
- Какие проблемы? Мне не сложно, - отозвался тот. - Рад был с вами познакомиться. Заходите в гости.
- Зайдём, - кивнул вампир. - Нас не так уж и много, кто ждёт.
- Догадываюсь, - усмехнулся тёмный маг. - Знаете что... - он остановился, бросив задумчивый взгляд на Тираниила и Сэтаэрто.
Проклятые наёмники тоже остановились, вопросительно глядя на лекаря душ.
Хозяин Леса кивнул каким-то своим мыслям и потребовал:
- Дайте руки.
Эльф и вампир переглянулись, но противиться не стали. Откуда Астар вытащил нож, никто из них не понял, да вот только уже в следующее мгновение чернокнижник полоснул их и себя по ладоням и что-то зашептал на непонятном языке. Кровь капала на землю, ещё во время падения, смешиваясь в воздухе. Появилось зелёное сияние, которое причудливым узором оплело запястья трёх проклятых.
- Ну и что это было? - поинтересовался эльф, когда свечение угасло. Враждебности в творимой тёмным магом волшбе он не чувствовал, так что просто хотел узнать для чего она была.
- М-м, как бы сказать... это что-то, на вроде братания. Теперь, если вы придёте ко мне в гости, то вы будите не гостями, а вполне себе, если не хозяевами, то квартирантами. Хотя это не очень подходящее слово. В прочем, думаю, вы меня поняли. Если с вами что-то случится, то всегда помните, мой лес не бросит вас в трудную минуту и всегда будет вашим домом, - посмотрев вначале эльфу, потом вампиру глаза, сказал Астар.
- Спасибо, - искренне сказал Тир.
- Угу... спасибо, - кивнул Сэт.
- Мелочи. Лес и так вас принял, я лишь подтвердил эту связь, - улыбнулся тёмный маг. - Я бы попутешествовал с вами, но мне отсюда не выйти, - грустно добавил он.
- Мы собираемся в Аркатор. Там всегда были лучшие библиотеки. Если найдём что-нибудь на нужную тебе тему, обязательно пришлём или сами привезём, - похлопал по плечу лекаря душ вампир.
- Да, кстати, чуть не забыл! - стукнул себя по лбу Тир и стал рыться в сумке. - Вот, держи.
Проклятый протянул Хозяину Леса небольшую шкатулку из чёрно дерева с серебряным узором. Астар аккуратно открыл её и изумлённо охнул - в ней лежал длинный стилет из светлой, как будто светящейся стали. Под ним находились и аккуратные ножны из чёрной хорошо выделанной кожи.
- Тир... спасибо, но я такой подарок принять не могу, - покачав головой, маг захлопнул шкатулку и протянул её эльфу, но тот лишь улыбнулся и спрятал руки.
- От подарков не отказываются, а у нас с Сэтом подобные вещицы уже есть, - Тириниил жестом фокусника вытащил из-под плаща длинный кинжал, которому совсем немного не хватало до размеров небольшого меча. Тоже довольно узкий, чуть-чуть изогнутый клинок с узором, который светился ярким белым светом. - А тебе пригодится. Мало ли, вдруг всё-таки будет прорыв.
Заметив, что маг сомневается, Сэт гадко хмыкнул, выхватил у задумавшегося и не ожидавшего такого поворота лекаря шкатулку, в мгновение ока достал кинжал и полоснул местного владыку по руке. Лезвие немного вибрируя впитала кровь, как сухая земля воду.
- Всё, теперь не откажешься. У такого оружия может быть только один хозяин - тот, чью кровь он испробует первым, разумеется, в случае нелетального исхода, - широко улыбнувшись, объяснил вампир, протягивая кинжал Астару рукояткой вперёд.
Тот хмыкнул, но клинок принял. Дальше шли молча.
- Спасибо за всё, ребята, - крепко пожав проклятым руки, сказал тёмный маг, когда они стояли на опушке Чёрного леса. - И удачи вам.
- Тебе тоже спасибо, Астар. Всего хорошего, - лучезарно улыбнулся Сэт.
- До встречи, - кивнул Тир, и оба наёмника решительно вышли из леса.
Когда силуэты друзей скрылись за деревьями, Хозяин леса грустно вздохнул: опять начиналось время одиночества и разговоров с лесной живностью. Владыка открыл шкатулку, которую до сих пор держал в руках, как ему её отдал клыкастый, извлёк на свет кинжал - тот словно бы за урчал под прикосновением хозяина. Маг улыбнулся, сел на траву, положил подарок на колени и достал из коробки ножны, намериваясь спрятать в них оружие и повесить их на пояс, и удивлённо приподнял брови. На дне деревянного ящичка лежал, сложенный вдвое листок плотной белой бумаги. Отложив ножны, лекарь душ достал записку, развернул её, пробежал взглядом по паре строчек, написанных чётким крупным почерком с сильным наклоном вправо. Тёмный маг невольно засмеялся - на листке было написаны два не сложных, но весьма интересных заклинаний вызова - одно Тира, другое Сэта. Что уж тут говорить, этой бумажке Астар был раза в два больше рад, чем волшебному клинку. Похоже, проклятые не собирались оставлять его общаться со зверушками. Как выразился вампир, разговор с белкой - это шизофрения.
***
В небольшом придорожном трактире, очень удачно расположившемся на расстояние пары дневных переходов от Гарана - крупного портового города - сегодня было довольно много народа - в конце недели начиналась ярмарка, и торговцы спешили в город. Постоялый двор был забит под завязку, несмотря на то, что корчмарь заламывал цены втрое больше обычного.
Трактирщик был очень собой доволен, и поэтому даже запустил какого-то бродячего менестреля, пообещав тому бесплатный ужин, если народу понравится его игра. Бард, молодой ещё совсем парень, судя по внешности и одежде - коричневые волосы с редкими зелёными прядками, изумрудные глаза и внешне хрупкое телосложение, а также болотного цвета дорожный костюм, - был толи друидом, толи полукровкой.
Парень играл потрясающе хорошо, народ одобрительно хлопал и свистел - в стакан к менестрелю летели медные, а иногда (правда, крайне редко) даже серебряные монеты. Молодой бард обводил зал довольным взглядом - его, похоже, не особо волновало денежное вознаграждение. Он был рад тому, что ни один человек не остался равнодушным к его игре и хоть как-то реагировал на него: кто хлопал, кто, прикрыв глаза, кивал в такт музыке, кто улыбался, а кто просто смотрел на певца.
Единственные, не обращавшие на старания друида внимания, были двое наёмников, а может и убийц (одно другого не исключает), сидящих за небольшим столиком в углу таверны. Они оставались в плащах, с надвинутыми на глаза капюшонами и, казалось, не замечали никого и ничего, кроме кувшина вина, стоящего на столе, да тарелок с едой, довольно быстро принесённых разносчицей.
Эти наёмники сразу не понравились хозяину таверны - от мрачных типов веяло опасностью на несколько лиг. Но, к сожалению, они относились к тому типу людей (или нелюдей), которым лучше не отказывать. Слава богам, сидели эти двое тихо и никому не мешали. Друид бросал на них какие-то странные, понимающе-грусные взгляды, будто бы знал о них что-то.
Уже ближе к ночи, когда таверна почти опустела: кто-то ушёл спать, а кто-то (из тех, кто жили в расположенной чуть в стороне деревушке) отправился домой - бард, который уже собирался отложить гитару и насладиться честно заслуженным ужином, облокотился о стену и стал негромко перебирать струны:
- Расскажи мне, как я уходил,
И как плакал дождь, а в небе не было звёзд,
Как назад оглянуться не было силы,
И мешались с дождём солёные капли слёз.
Песня звучала тихо, но слова разносились по всему трактиру. Наёмники в углу, которые всё так же сидели за своим столиком и негромко переговаривались, впервые за весь вечер удостоили менестреля своим вниманием - их долгие, тяжёлые, пронзительные взгляды чувствовались несмотря на надвинутые на глаза капюшоны. Но теперь уже певец не обращал на них никакого внимания - он задумчиво глядел в раскрытое окно, как будто мог видеть что-то сквозь покров ночи. А может и видел, кто их, друидов, знает.
- Пусть сотрёт мою память холодный северный ветер,
И дороги усталую душу от ран исцелят,
И уходит в беззвёздную полночь Воин Рассвета,
Унося свою боль и без права вернуться назад.
Расскажи мне, как плакали струны,
Как горели стихи, оставаясь на сердце навек,
Как в глазах отражался пламень безумья,
И как в страшных мученьях во мне умирал Человек.
Пусть сотрёт мою память холодный северный ветер,
И дороги усталую душу от ран исцелят,
И уходит в беззвёздную полночь Воин Рассвета,
Унося свою боль и без права вернуться назад.
Расскажи мне о мокрой дороге,
Что сокрыла следы навсегда уходящего в путь,
Как застыли в суровом молчании боги,
Не желавшие снова отнятое счастье вернуть.
Пусть сотрёт мою память холодный северный ветер,
И дороги усталую душу от ран исцелят,
И уходит в беззвёздную полночь Воин Рассвета,
Унося свою боль и без права вернуться назад.(1)
Менестрель ещё пару минут пялился абсолютно пустыми глазами в тёмный провал окна, из которого приятно тянуло ночной свежестью. Потом потряс головой, словно сгоняя какое-то наваждение, погладил гриф гитары и сел за стол, уже накрытый по приказу корчмаря и располагавшийся около лестницы наверх
- Парень, а что это сейчас было? - присев к певцу, поинтересовался трактирщик. - Красиво, конечно, но боюсь, никто из здесь присутствующих пьянчуг не поймёт.
- Да так... накипело, - друид пожал плечами. - А на счёт поймут - не поймут, мне всё равно: не для пьянчуг пелось.
Наемники, наконец, встали и быстрым шагом двинулись в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, где располагались комнаты для постояльцев. Они прошли совсем вплотную к столику менестреля, который провожал их задумчиво-печальным взглядом. В кружке для мзды, дважды звякнуло, когда типы в плащах, проходя мимо, по очереди, словно невзначай задели край стола. Трактирщик с удивлением вылупился на два золотых, лежавших поверх горсти медяков.