За окном уже третий час грохотала гроза. Потоки дождя заливали стекла, темное небо то и дело освещали вспышки молний. Гром гремел, казалось, над самой головой.
В такую погоду нет ничего лучше, как сидеть в теплой комнате, у горящего камина, слушать тихое потрескивание огня, кутаться в теплую пушистую шаль из кошачьей шерсти, греть руки о чашку с горячим пряным вином...
Так что можно сказать, Франческа устроилась почти идеально. Правда, роскошный камин ей заменяла маленькая печурка (но потрескивание огня в ней слышалось очень даже хорошо, как и завывание ветра в трубе), теплая шаль была старой и затасканной, давно подрастерявшей всю свою изначальную пушистость, а вместо чашки с вином руки приходилось занимать работой. Гроза-грозой, но заказы никто не отменял.
Девушка вздохнула и, сделав очередной стежок, перекусила нитку, воткнула иголку в подушечку для булавок и устало помассировала глаза. Хорошо сидеть перед камином, когда в доме светло и уютно, но когда огонь из печурки и толстая восковая свечка - единственный источник освещения, вся таинственность и уют волей-неволей сходят на нет. Она была, конечно, сама виновата, надо было пополнить запас свеч еще до того, как разыгралась буря - знала же, что потом на улицу и носа не высунешь! Но сначала пришлось торопиться с ужином, потом дети притащили с улицы жалобно блеющего козленка с раной на боку - а как откажешь? - пришлось промывать, зашивать и возиться с повязками, после пришла клиентка - забирать вышитый шарфик, потом другая, третья - а после, когда уже за окном сверкало и грохотало, и выяснилось, что свеч в доме всего ничего, а важный заказ нужно как-то доделывать.
Девушка отвела за ухо падающую на глаза каштановую прядь и провела рукой по сверкающей ткани плаща. Если бы клиентом не был маг, она бы попробовала договориться об отсрочке - в конце-концов, если часто вышивать в темноте, можно попрощаться со зрением. Но к магу она на пушечный выстрел не подошла бы, а если бы и решилась, так наверняка ни о какой отсрочке речи бы ни шло. Они, маги, такие - если им что-то нужно, то хоть об землю расшибись, а достань. Иначе кто знает, как может дело обернуться.
Рассказывают, что в года Бунта маги выжигали заклятьями целые деревни, если в них была хотя бы одна семья, отказывающаяся работать и соблюдать Договор. Да и что говорить, наказания за нарушения Франческа видела едва ли не каждый день - до сжиганий, конечно, не доходило, но прозрачные плети на главной площади свистели чуть ли не каждую неделю. Она же потом ночами сидела возле кровати наказанных, промакивая кровь на исполосованных спинах, сшивая раны и прикладывая примочки с целебными отварами.
После того, как умерла мама, целителей в поселении не осталось. Но люди привыкли и по старой памяти продолжали наведываться в старый дом с полуобвалившимся вензелем под крышей. Франческа не знала целительства, но отвары - от простуды и боли - сварить сумел бы любой, были бы травы, а сшивать разорванную кожу - почти то же самое, что разошедшийся шов. Вот и шли к вышивальщице несчастные люди - матери наказанных, плачущие дети, ободравшие коленки, охотники, в очередной раз попытавшиеся выбраться подальше в лес...
Пламя танцевало на свечном фитиле, тускло освещая склонившуюся над пяльцами девушку. Темные волнистые волосы, отведенные с лица, падали на спину и плечи, практически скрывая собой потертую старую шаль, тонкие пальцы, ловко держащие иглу, делали свое дело. Тускло поблескивала в свете свечи тонюсенькая золотистая нитка. Вообще-то, золотая нить - штука дорогая, и Франческа вообще не держала ее в руках до того, как взяла этот заказ. Но презрительно цедящий слова маг брезгливо уронил на стол перед ней звякнувшую монету и велел, чтобы сделано было так, как он сказал.
- Конечно, - едва слышно проворчала девушка. - Только и могут, что разрушать, нет чтобы создать что-нибудь самим...
К тонкой ручной работе маги были категорически неспособны. Так что все их богатые одежды, всю клановую вышивку, делали другие люди - такие вот вышивальщицы, как Франческа. Правда, она сама заказ от мага брала в первый раз - и подозревала, что в последний. Маг, пожелавший видеть на своем плаще золотого дракона, вообще не был местным - из другого поселения, а то и из самого Тодореса. 'Свои', знакомые маги, ходили перед ним навытяжку и общались чрезвычайно вежливо, а вышивальщиц в поселке было всего две - Франческа да Констанс, которой в следующем месяце должно было сравняться семьдесят пять лет. Именно эта полуослепшая теперь старуха когда-то и обучала Франческу ее мастерству, но маг (какая неожиданность!) предпочел ученика учителю.
Неудивительно.
Маги любят все красивое. Франческа была красива.
На улице в очередной раз громыхнуло - да так громко, что девушка невольно вздрогнула. Черноту ночи прорезала вспышка молнии, на мгновение очень явно выхватившая чей-то силуэт за окном.
Франческа испуганно вскрикнула и вскочила на ноги. Сердце ее колотилось так часто, что стук в дверь она услышала не сразу.
- Франческа! - за окном снова прогрохотал гром. - Франческа, открой!
Девушка облегченно вздохнула и бросилась к двери.
- Великое Древо, Лео, - выдохнула она, открывая ее. - Нельзя же так пугать!
Лео не ответил. Он ввалился в комнату, буквально волоча за собой стонущего от боли человека. Оба мужчины были мокрыми с головы до ног - на полу под ними почти мгновенно образовалась лужа.
- Боги... что случилось? - ахнула Франческа.
- Закрой дверь. - отрывисто велел Лео. - И помоги мне. Надо перенести его на диван.
Девушка покорно захлопнула дверь и нерешительно взялась за ноги мужчины. Лео подхватил его подмышки, и вдвоем они кое-как умостили его на узком, продавленном диване.
- Кто это? - Франческа посмотрела на свои пальцы, вымазанные в чем-то теплом и липком. - Боги, да он же ранен!
- А ты думаешь, зачем я его сюда приволок?
Мужчина на диване отчетливо скрипнул зубами и застонал. Старая обивка под ним потемнела и промокла, побелевшие пальцы судорожно сжимали разодранную на груди рубашку. Франческа растерянно посмотрела на него... и решилась.
- Нужно больше света. Я принесу еще свечу...
- Нет. - Лео успел перехватить ее. - Свет зажигать нельзя. Давай я подержу свечу поближе.
- Но сейчас слишком темно! - заспорила девушка.
- Нельзя, Фрэнки. Придется тебе посмотреть так.
В глубине темных глаз брата таилась тревога, и Франческа не на шутку забеспокоилась. Лео всегда был сорвиголовой, но он был достаточно осторожен для того, чтобы не вляпываться в неприятности. Сейчас же явно случилось что-то очень плохое...
- Ладно, пусти. - девушка высвободилась из рук Лео и опустилась на колени перед диваном. - Поставь свечу поближе и принеси с кухни бинтов. И кувшин с красным узором, он на полке возле плиты...
Лео облегченно выдохнул сквозь зубы - сестра взялась за дело, значит, все будет хорошо, надо только выполнять ее указания. Он не раз уже приносил к ней раненых, и она всегда делала, что могла. В этот раз тоже все будет хорошо. Просто обязано быть, просто не может быть иначе.
Франческа поможет.
Он ушел на кухню. Девушка проводила его обеспокоенным взглядом и снова склонилась над раненым мужчиной. Он был без сознания, так что ей легко удалось отвести его руки, чтобы осмотреть рану получше.
Лео вернулся буквально через минуту, неся корзинку с чистыми тряпицами и нужный кувшин, и застал сестру стоящей на коленях возле дивана и испуганно прижимающей руки ко рту.
- Франческа... - он осторожно поставил вещи на столик, подошел к девушке и тронул ее за плечо. - Франческа... что?
Девушка глянула на него снизу вверх. Лицо ее, так похожее на его собственное, совершенно побледнело, в темных глазах плескался ужас.
- Что? - он осторожно отвел ее руки.
- Я... я ничего не смогу сделать. - прошептала она, не отводя взгляда. - Он слишком серьезно ранен. Я не смогу.
- Ты можешь хотя бы попробовать. - Лео отвел со лба сестры прядь волос. - Ты должна попытаться.
- Я не смогу. - она покачала головой. - Рана слишком тяжелая. Даже мама вряд ли бы смогла ему помочь. Нужно обращаться к магам, и как можно скорее...
- Нет. - Лео скрипнул зубами. - К магам обращаться нельзя.
- Но он умрет!
- Фрэнки... попробуй ему помочь. Пожалуйста, попытайся! - он снова повернулся к сестре. - Пожалуйста. Ты же не можешь допустить, чтобы он умер!
- Он уже умирает. - тихо откликнулась девушка. Она поднялась на ноги и, подойдя к столику, смочила чистую тряпочку отваром из кувшина и осторожно вытерла раненому лицо. После чего присела на край дивана, не боясь выпачкать юбку в крови.
Франческа действительно не могла ничем помочь. Глубокая рана рассекала грудь и живот мужчины, задевая его внутренние органы. То, что он еще дышал, было настоящим чудом.
- Кто он такой, Лео? - тихо спросила она, не отрывая взгляда от раненого. - Где ты его нашел?
Брат не ответил, зато умирающий мужчина мученически застонал и открыл глаза.
- Пить... - хрипло выдохнул он. На губах его пузырилась кровь.
- Нельзя. - Франческа с состраданием склонилась над ним, осторожно промакивая его губы смоченной в отваре тряпицей.
Мужчина перевел на нее затуманенный страданием взгляд, и Франческа оцепенела. В темноте его глаза слабо мерцали синим.
Лежащий перед ней человек был магом.
'Так вот почему он еще жив...' - отстраненно подумала девушка. - 'Мага очень трудно убить...'
Маг тяжело, хрипло вздохнул. В легких его что-то булькнуло, и он закашлялся, силясь сделать очередной вдох. Девушка снова промокнула выступившую на его губах кровавую пену. Рука ее действовала автоматически, а мысли в голове проносились с ужасающей скоростью.
'Боги, что же случилось? Где Лео нашел его? И как же.. как же теперь...'
- Кто ты? - наконец прохрипел маг, и на запястье девушки сомкнулись холодные пальцы. Она вскрикнула от неожиданности и выдернула руку - ослабевший маг не смог удержать ее, рука его соскользнула. - Кто... ты? Кто?
Франческа сглотнула вставший в горле комок и заставила себя снова наклониться над ним.
'Он умирает!' - строго напомнила она себе.
- Тише, тише... - прошептала она, вытирая струйку крови с его подбородка. - Вам нельзя разговаривать, господин маг. А то будет хуже.
- Кто ты? - снова прохрипел он, и синие огоньки его глаз впились в Франческу.
- Меня зовут Франческа. Я вышивальщица. Вы в моем доме.
- Нет... нет. - он снова закашлялся, в груди его хлюпнула кровь, и Франческе потребовалось неимоверное усилие воли, чтобы сдержать подступающую к горлу
Слушать это было невыносимо. Прерывающийся голос мужчины, его сипящее дыхание, бульканье в легких, хрипы и исступленный кашель... Франческа не выдержала и, поднявшись на ноги, выбежала на кухню. Сердце ее билось так часто, словно хотело вырваться из груди, вымазанные в крови пальцы были холодными, на ресницах дрожали слезы, к горлу подкатывала тошнота.
Мужчина был магом. А это значит, он будет умирать еще долго, будет мучиться и хрипеть, цепляться за жизнь и не мочь уйти. Она не в силах ему помочь, да и никто из простых людей не в силах. Это было ужасно...
Шагов она не расслышала. Подошедший сзади Лео обнял ее за плечи и оперся подбородком о макушку, как давно-давно, в детстве.
- Фрэнки.
- Прошу тебя, Лео, давай позовем магов. - прошептала она. - Пожалуйста, Лео. Он умирает. Это невыносимо.
- Я знаю. - он прижал ее к себе. - Я знаю, Фрэнки. Но нельзя. Ты же сама понимаешь, что тогда будет.
- Он умирает.
- Я знаю.
Франческа замолчала закрыла глаза, прижимаясь к брату. Ее била крупная дрожь, и она никак не могла согреться.
- Это ты его ранил? - наконец спросила она хриплым шепотом то, что нужно было спросить с самого начала.
- Нет. - голос брата был тверд и спокоен, и у девушки несколько отлегло от сердца. Лео был взбалмошным, отчаянным, нахальным - но он никогда не врал.
- А кто?
- Не знаю. Я нашел его в лесу, уже в таком виде. - Он слегка покачал ее из стороны в сторону, словно укачивая. - И не смог пройти мимо. Я подумал, может, ты все-таки сможешь сотворить чудо...
- Нет. Нет... я не могу. Не могу. - зашептала Франческа, и по ее щекам покатились слезы. - Он умирает.
- Я знаю. - Лео вздохнул и разжал руки. - Фрэнки, он уходит. Нельзя оставлять его одного.
Девушка быстро вытерла слезы рукавом рубашки и кивнула. Лео был прав. Кем бы не был раненый мужчина, что бы он не сделал - нельзя было оставлять его умирать вот так, одного.
- Иди туда. - она указала на дверной проем. - Я сейчас.
Когда брат скрылся в комнате, она повернулась к навесному шкафчику. Немного пошарившись в темноте, достала маленький темный пузырек. Жидкости там было на один глоток, но и этого хватит с избытком.
В гостиной ничего не изменилось. Лео стоял у окна, вглядываясь потоки дождя, маг хрипел на диване. Франческа подошла к столику, открыла флакон и, бросив осторожный взгляд в сторону Лео, быстро вылила жидкость в отвар. Покачала кувшин в ладонях, размешивая, и, налив отвар в кружку, снова присела на край дивана.
Маг почувствовал ее возвращение, открыл помутневшие, подернувшиеся дымкой глаза и посмотрел на нее.
- Тише, тише... - прошептала девушка. Руки ее дрожали. - Это снова я.
Он едва заметно кивнул, узнавая.
- Сейчас вам будет легче.
Она едва смогла заставить себя приподнять его голову и поднести кружку к губам. Маг смотрел спокойно, словно все понимал.
- Пейте.
Он смог сделать только пару глотков, и задохнулся, зашелся в кашле. В груди его булькало и хрипело. Франческа заставила себя спокойно отставить кружку и не зажать уши. Она взяла мага за руку и заставила себя посмотреть ему в глаза.
- Сейчас будет легче. - повторила она и сжала его руку. - Простите.
- Коль... цо. - на губах мага снова выступила пена. - Возьми...
- Кольцо? - она перевела удивленный взгляд на его ладонь, которую сжимала и увидела на среднем пальце кольцо - тоненький медный ободок, голубой прозрачный камушек. - Вы... хотите, чтобы я его взяла?
- Возь... ми, - прошептал маг, и его пальцы слегка сжались.
Франческа до боли прикусила губу, и решительно стянула кольцо с его пальца. Оно сошло неожиданно легко, словно само скакнуло в ладонь. Девушка сжала его в руке - остро ограненный камушек слегка кольнул ее - и перевела взгляд на мага.
- Так. - улыбка на его лице выглядела страшно. Он сипло втянул в себя воздух. - Так...
Синие огоньки его глаз померкли и сейчас едва-едва мерцали. Франческа зажмурилась, стараясь успокоить себя и сильно сжала его руку.
'Так было нужно. Так было нужно. Он мучился. Он очень долго страдал бы. Так было нужно...'
Она вновь заставила себя открыть глаза и взглянуть в лицо умирающему.
- Спа... си.. - маг страшно засипел, втягивая воздух в отказывающиеся работать легкие, и последним усилием выдохнул:
- Спасибо.
После чего глаза его погасли.
- Я хочу пойти с тобой.
- Нет. - Лео накинул на плечи тяжелый плащ и обернулся к сестре. Та, скрестив руки на груди, стояла возле дивана, где лежало тело мага. - Фрэнки, ты что, не понимаешь, как это опасно?
- Понимаю. И именно поэтому хочу пойти с тобой.
- Я сказал, нет.
- Скажи хотя бы, что ты собираешься сделать. - вздохнула Франческа. - Отнесешь тело в магистрат?
- Нет. Похороню в лесу.
Девушка испуганно ахнула, и Лео со вздохом повернулся к ней.
- Я был там не один раз. Фрэнки, ты же умная девочка. Подумай сама, что сделают с нами в Магистрате, если мы привезем им мертвого мага? Как ты объяснишь его смерть? Как ты объяснишь то, почему не позвала к раненому толкового целителя?
- Но я говорила! - Франческа даже задохнулась от возмущения. Столь наглая ложь после того, что ей пришлось пережить сегодня, да еще и от кого - от родного брата! - Я же просила тебя...
- Я знаю. - мягко сказал Лео и, шагнув вперед, притянул сестру к себе, успокаивающе погладил по плечам. - Я все понимаю, Фрэнки. Поверь, у меня были причины так поступить.
Девушка молчала, уткнувшись брату в плечо. Он погладил ее по волосам и вздохнул.
- Все будет хорошо.
- Лео... - Франческа отстранилась и серьезно глянула брату в глаза. - Скажи мне правду.
- Это не я его убил, Фрэнки.
- Но как...
- Не время для разговоров. - парень отпустил сестру и шагнул к дивану. - Нужно закончить дело. Я похороню его и вернусь, а ты жди меня. Никому не открывай, не зажигай света, а еще лучше - ложись спать.
'Он точно что-то знает...' - обеспокоенно подумала Франческа. - 'Знает и не хочет говорить'.
Осознание этого больно кольнуло ее сердце. У них с братом не было тайн друг от друга - даже в детстве. Они всегда были одним целым, да и глупо что-либо скрывать от того, кто знает тебя также, как самого себя. Однако после смерти матери Лео несколько остранился. Он стал более мрачным и менее разговорчивым, стал чаще уходить из дома и больше рисковать, выбираясь в лес. Несколько раз он буквально чудом успевал уйти от Дозорных Патрулей. Франческа всегда списывала это на то, что он тяжело переживает утрату, что ему нужно побыть одному и что он чересчур серьезно принял к сердцу то, что они остались совсем одни... но, похоже, была еще какая-то причина.
Она тряхнула головой и перевела на брата тревожный взгляд. Тот уже взвалил тело мага на плечи и, сгибаясь под его тяжестью, понес к двери.
Девушка покачала головой.
Все это ей очень не нравилось.
- Как ты донесешь его до леса? - она обогнала брата, чтобы открыть ему дверь, остановила, поправила ему капюшон плаща. - Ты же едва не падаешь...
На улице по-прежнему лило, как из ведра. Потоки воды, обрушивающиеся с неба, сейчас были только на руку - вряд ли кто-нибудь высунется в такую погоду из дома. Даже маги-патрульные предпочитает сидеть в теплой караулке, положившись на охранный барьер.
- Возьму кота. - Лео шагнул за порог и коротко свистнул. Из-за угла дома почти сразу же высунулась промокшая кошачья морда с сверкающими желтыми глазами, после чего и сам кот гибко выбрался на дорожку, и тут же отряхнулся, окатив Лео и Франческу градом брызг. Он был уже оседлан, темно-серая густая шерсть вымокла и облепила его бока, хвост гибко ходил из стороны в сторону. На роскошных усах подрагивали капельки воды.
- Где ты его взял? - испуганно прошептала Франческа. Их семья никогда не держала кошек - да и куда им было ездить? Даже когда были живы родители, они не выбирались из поселка. Далеко не каждому давали разрешение не выезд, а потому скаковые коты были только у магов - на них никакие ограничения не действовали.
- Это его. - Лео подошел к животному, взвалил тело мага поперек седла и потрепал кота между ушей таким привычным жестом, словно общался с котами с раннего детства. Кот гневно фыркнул, хлестнул хвостом по бокам и распушил усы - ему явно не нравился дождь, но он был отлично выдрессирован, так что остался на месте.
- Но откуда ты...
- Иди домой. - Лео развернул ее за плечи и подтолкнул в сторону двери, взобрался в седло. - Не торчи на пороге.
- Лео...
- Я скоро вернусь. Иди домой!
Парень молча тряхнул поводьями и кот, сорвавшись с место, умчался в дождь.
Промокшая до нитки Франческа пару секунд стояла на крыльце, глядя ему вслед, а после вошла в дом, осторожно закрыв за собой дверь. За ее спиной по нему раскатился очередной громовой выстрел.
Франческа не находила себе места. Она так и не легла спать, решив дождаться брата. Пыталась занять себя чем-нибудь - сначала отчистить от впиташейся крови обвику старого дивана (бесполезное занятие, так что в конце-концов она попросту прикрыла диван пледом), после - закончить вышивку, но дрожащие руки никак не хотели вставлять нитку в иголку. В итоге девушка попросту сидела на полу возле печки, прислонившись к дивану спиной, смотрела на огонь и ждала. Ее снедали беспокойство и тревога, страх за брата не давал заснуть. Гроза за окном постепенно сошла на нет, хотя дождь не прекращался.
Ночью он не вернулся.
За окном уже забрезжил серенький рассвет. Вскоре закончился и дождь. Поленья в печурке прогорели, огонь погас и теперь слабо светились только угли. Бледная Франческа сидела в той же позе, сцепив руки на коленях и молилась, чтобы все было хорошо. Умоляла его, чтобы он вернулся. Просила всех богов, которых только знала, уберечь его.
Но он не вернулся.
Когда утро уже окончательно вступило в свои права, она заставила себя встать, пойти умыться, переодеться - ее одежда была выпачкана в крови мертвого теперь уже мага - и заварить крепкий чай. Все продолжилось, только вот теперь Франческа сидела на кухне, над чашкой с нетронутым чаем и ждала, ждала, ждала...
Лео не вернулся.
А к полудню гулко ударил колокол, созывая народ на площадь.
Один раз. Два раза. Три...
Франческа аккуратно отодвинула чашку в сторону, встала и на негнущихся ногах отправилась к двери. Три удара - общий сбор, отказаться не мог никто. Вскоре по домам пройдут дозорные, выгоняя тех, кто по какой-то причине решил проигнорировать сигнал.
К тому моменту, как девушка добралась до площади, она уже была заполнена народом. Голос толпы слился для Франчески в единый монотонный шум - она не слышала разговоров, не слышала, что все обсуждали - и не хотела слышать.
Толпа странным образом расступалась перед ней, но девушка почти не обратила на это внимание. Она двигалась, словно во сне, люди вокруг казались незнакомыми - хотя в их небольшом поселении все друг друга знали. Франческа не различала лиц, не видела сочувственных выражений, не слышала испуганных шепотков...
Очередной человек поспешно отошел с ее пути, и она остановилась.
В центре площади, у стола наказаний, стоял Лео. Он был без плаща, промокший с головы до но, сапоги и штаны по колено были вымазаны в грязи. Темные волосы, не стянутые потерянным ремешком, падали на плечи, мокрые пряди облепили лицо, лезли в глаза. По обе стороны от столба наказаний вытянулись стояли навытяжку двое магов в форме патрульных. Чуть поодаль, на высоком коте с роскошной персиковой шерстью и позолоченными усами, восседал щеголеватый маг в алой шелковой рубашке, расшитой по краю ворота черными руническими змейками. Лицо его было совершенно спокойно и не выражало ровным счетом ничего. Голубые глаза цепким взглядом обшаривали толпу, словно он наизусть знал всех, кто должен быть на площади и теперь лично решил убедиться, что они здесь.
Словно что-то почувствовав, Лео, до того безучастно стоящий у столба, словно все происходящее его не касалось, поднял голову и встретился глазами с мертвенно бледной Франческой.
Снова ударил колокол, и разговоры на площади стихли. Маг тронул каблуками бока кота и выехал вперед.
- Наверняка вы удивлены причиной, по которой вас собрали здесь. - Голос его был негромким и вкрадчивым, однако его удивительным образом было слышно каждому собравшемуся на площади человеку. - Что ж, не стану испытывать ваше терпение. Произошло беспрецедентное преступление, и я хотел бы, чтобы вы все видели, что случается с нарушителями Договора...
Франческа не слушала его. Вцепившись в края старой шали, она смотрела в глаза своего брата и не верила, что все происходит на самом деле. В глазах Лео плескались боль, горечь и вина. Он не отводил взгляда и ничего не говорил, но зачем говорить, если твой собеседник - часть твоей души, половина тебя, одно с тобой целое?
Все было ясно без слов.
- ... пойманный с поличным, обвиняется в нарушении границ поселения, охоте, укрывании добычи, нарушении Договора и... - маг сделал эффектную паузу и выпрямился. - Убийстве мага.
По толпе пронесся изумленный ропот. Франческа до крови прикусила нижнюю губу.
'Я не убивал его' - эхом отдался в ее голове голос брата.
'Он не убивал... не убивал... это я... я убила его. Я его отравила. Я...'
- Помимо всего прочего, ему вменяется обвинение в организации мятежа, подстрекательстве мирных жителей к восстанию, клевете на правящий строй, распространению заведомо ложной информации и подготовки к организации Бунта...
'Бунта?!'
- В связи с чем, показательный смертный приговор будет произведен в жизнь не здесь, а в столице, дабы наглядно показать, как намерена власть поступать с нарушителями Договора. А пока...
Мужчина обвел площадь внимательным взглядом и криво усмехнулся.
- А пока я хочу, чтобы все видели, что убийство мага никому не сойдет с рук просто так.
Он обернулся к патрульным, стоящим навытяжку возле столба, небрежно кивнул им и отъехал в сторону. Маги синхронно повернулись к Лео, стянули плотные перчатки и взмахнули руками.
Свистнули прозрачные плети.
- Уходи, Франческа! - дико выкрикнул Лео, и захлебнулся собственным криком. Рубашка его обагрилась кровью.
Смертельно бледная Франческа стояла, не в силах сделать и шага, не в силах отвести взгляда от брата, на которого один за другим сыпались хлесткие удары. Плети больше не были прозрачными, они набрякли, набрав кровь жертвы, крепли, питаясь ее страданиями, болью, ненавистью, страхом...
- Уходи! - словно издалека донесся до девушки исступленный крик брата. - Не смотри! Не смотри! Уведите ее... уведите! Уведите!
Франческа ощущала каждый удар, обрушивающийся на спину, плечи и грудь брата. Волна дикой боли захлестнула ее... и отхлынула - последним усилием Лео оборвал связь, стараясь оградить сестру от того, что происходило здесь.
- Пойдем-ка, милая... - на плечи Франчески легла теплая рука и мягко, но настойчиво заставила ее сдвинуться с места, повернуться спиной к столбу. - Вот так. Вот так. Пойдем. Не стоит тебе на это смотреть, право же, не стоит...
Она механически переставляла ноги, двигаясь, словно марионетка, оглушенная болью, невыносимым чувством вины - и - впервые - поднимающимся из самых темных уголков души одиночеством.
Глава 2
Следующие два дня прошли для Франчески, как в тумане. Опустошенная случившимся, она совершенно механически выполняла обычные действия. Одевалась, во что дают, ела, что поставили перед ней на стол, послушно выполняла команды - садись, подержи, не трогай, постарайся уснуть. Со сном, правда, получалось плохо - первую ночь она так и не смогла сомкнуть глаз, так и пролежала, глядя в потолок. Перед глазами ее вставали увиденные картины, в висках стучала единственная фраза: "Я виновата".
- Я виновата, - шептала она, стискивая одеяло так, что белели костяшки пальцев. - Это я виновата. Я отпустила его. Я помогла ему. Я убила его. Моя вина. Я виновата. Виновата....
Под утро Коста - та самая женщина, что увела ее с площади - заглянула к ней проверить, все ли в порядке. Несколько минут она стояла на пороге, качая головой, а после вышла и вернулась вскоре с кружкой отвара, который буквально по ложке влила Франческе в рот.
- Виновата ты или нет, милая - строго сказала она, сидя на краю постели и ласково гладя девушку по волосам, - но случившегося не вернешь. Завтра Арчибальд постарается разузнать, что и как там. А пока постарайся уснуть.
Не желая обижать Косту, Франческа послушно закрыла глаза, намереваясь подождать, пока она выйдет - и тут же провалилась в тяжелый, мутный сон без сновидений.
Более-менее оправилась она лишь через день. Все это время Коста оставалась в ее доме. Когда-то Франческа помогла ее мужу, который так же попал под наказание плетьми, а в маленьком поселке люди умели отдавать долго. Разница была только в том, что Арчибальду перепало всего десять ударов и он в тот же день вернулся домой, а Лео...
- Пока он жив. - коротко доложил Арчибальд, осторожно разузнавший новости на рынке. - После наказания его отдали магам-целителям, и те привели его в чувство. Через два дня его отправляют в столицу, для публичного суда.
Он не сказал слова "казнь", но оно, недоговоренное, ощутимо повисло в воздухе. Все все понимали.
Франческа опустила глаза к лежащей на коленях вышивке. Коста настояла, чтобы она занималась работой - заказ стоило отдать. В день, когда поймали Лео, девушка была совершенно не способна ни на какие действия. Когда она встала с постели наутро и уже собиралась спуститься вниз, она услышала настойчивый и наглый стук в дверь и замерла на верхней ступеньки лестницы.
- Нет, господин маг, это никак невозможно. - громкий голос Косты был отлично слышен по всему дому. - Заболела девушка, с кровати не встает. Простуда, будь она проклята, ливень-то какой был - выбежала под дождь, долго ли?.. Дайте ей время, господин маг, вышивку-то она почти окончила. Зайдите через день, все будет готово.
Маг, в отличие от Косты, говорил тихо и вкрадчиво, и его вопроса Франческа не расслышала - да и от одного звука его голоса по ее спине прокатился отзвук той боли, что испытывал Лео.
- Франческа? - еще громче переспросила Коста. - Нет, господин маг, что вы! Бланкой ее зовут. Бланкой. А почему вы спрашиваете?
У Франчески невольно подкосились ноги и она вынуждена была опуститься на ступеньки, чтобы не упасть. Ответа мага она по-прежнему не расслышала.
- И вам до свидания, господин маг. Заходите через день.
Коста закрыла дверь и подняла глаза на бледную, растрепанную Франческу, сидящую на ступеньках лестницы.
- Вот так-то, девочка. - помолчав, промолвила она и вздохнула. - Вот так. Берись-ка ты за работу. Все от мыслей отвлечешься.
Спросить о том, почему она не назвала магу ее имени, Франческа так и не решилась.
Она успела закончить вышивку к вечеру того же дня. Работа всегда успокаивала ее. Ощущение мягкой ткани под пальцами, тонкой нити, твердости стальной иглы, гладкости узора - это надо было чувствовать, чтобы понять, а понять наверняка могла только другая вышивальщица. Дракон вышел, как живой - золотой на ярко-алом фоне, блестящий, он изгибался, демонстрируя длинное изящное тело, расправлял могучие крылья, горделиво задирал голову, кося алым глазом. Только вот с хвостом вышла заминка - длинный, сильный, гибкий, он разделялся на три длинные плети, свивающиеся в хищные спирали. Руки Франчески вышили их механически, а когда она опомнилась, было уже слишком поздно что-то исправлять. Да и не нужно - именно этому плащу и именно этому хозяину подходил именно этот дракон.
С тремя плетками на хвосте и презрительно-гордым прищуром алых глаз.
Девушка отложила плащ в сторону и посмотрела за окно. БЫл уже вечер, на улице стемнело. Коста все еще не вернулась - она отправилась на рынок, а после собиралась зайти домой, проведать мужа и приготовить ему ужин, чтобы после всего снова вернуться к Франческе и присматривать уже за ней. Нет слов, чтобы передать, как Франческа была ей благодарна. Ей страшно было представить, что бы случилось, не останься Коста с ней.
Наверняка, что-то непоправимое... как наказание Лео.
Сердце Франчески больно кольнуло, душа отозвалась тоскливым стоном. С тех пор, как Лео оборвал связь, Франческа все время чувствовала себя неполной, словно бы потеряла половину себя - да так и было на самом деле. Сколько она себя помнила, она никогда не оставалась одна - даже если Лео убегал на дальние выгоны, даже если оставался на ночь у друзей или, уже в более позднем возрасте, совершал свои опасные и безрассудные вылазки в лес - он всегда был рядом с ней. Она чувствовала, когда ему больно, плохо, холодно, она тревожилась, если он попадал в передряги, она радовалась вместе с ним и плакала вместе с ним. А теперь на месте этой связи была огромная пустая дыра, которую было ничем не заполнить - ни доброй заботой Косты, ни ее усыпляющими отварами, ни работой, помогающей забыться лишь на время.
Послезавтра Лео отправят в столицу, и она никогда, никогда больше его не увидит.
Франческа зажмурилась и обхватила голову руками.
В то же мгновение дверь открылась, и на пороге появилась чем-то взволнованная Коста.
- Плохо дело, девочка. - глухо проговорила она и, подойдя к Франческе, положила руки ей на плечи. - Уходить тебе надо.
- Уходить? - девушка вздрогнула и подняла на женщину недоумевающий взгляд. - Куда уходить? Зачем?
- Не знаю, куда, но подальше отсюда. - Коста провела ладонью по ее волосам. - И как можно скорее. Я помогу тебе собрать вещи. Давай-ка, поднимайся.
- Но я не хочу уходить. - возразила Франческа.
- А тебя никто не спрашивает. - отрезала Коста и, повернувшись к ней спиной, ушла на второй этаж.
Ошарашенная новостью Франческа бросилась за ней. Коста уже стояла у комода в ее комнате, перебирая одежду, на кровати валялась старая дорожная сумка. Дома таких не водилось - похоже, Коста принесла ее с собой.
- Коста, что случилось?
- Что слышала. - сердито откликнулась женщина, отбирая пару белья, теплые носки и запасную рубашку и укладывая все в сумку. Следом в сумку отправилась вытертая шаль из кошачьей шерсти. Женщина, повернувшись, сунула сумку в руки Франческе. - Вот, держи-ка.
- Но почему мне надо уходить? - девушка ничего не понимала, но в груди ее нарастало тревожное беспокойство.
- Детка, ты хочешь неприятностей? - Коста остановилась и строго посмотрела на нее.
- ЕЩЕ неприятностей?
- И таких, каких ты и представить себе не можешь. - подтвердила Коста и вздохнула. - Милая, нет времени объяснять. Тебе надо уходить - и ты уйдешь. Прямо сейчас. Пойдем вниз.
Она дернула Франческу за руку и торопливо повела ее вниз, на кухню. Проходя мимо подсвечника в гостиной, Коста дунула на свечи, заставляя их погаснуть.
"Свет зажигать нельзя." - эхом отдался в голове Франчески голос Лео. Она по-прежнему ничего не понимала, но паника уже нарастала в ее душе.
- Но куда я пойду?
- Арчибальд выведет тебя к лесу, а дальше уже зависит от тебя. - Коста вынула из шкафчика хлеб и сыр, завернула их в чистую тряпицу и убрала в сумку, туда же отправился небольшой нож. - Главное, запомни - не заходи далеко в чащу, и все будет хорошо.
- В лес?! Но там же охранный барьер!
- Это не твоя забота. - отрезала Коста, отдавая ей сумку. - Вот, возьми. Жаль, что большего я тебе дать не могу. Одевайся.
Голова у Франчески шла кругом. Она совершенно ничего не понимала. В лес. В Лес? Но в лес ходить запрещено. Лес окружен Охранным Барьером, вдоль кромки которого каждый час проходят патрули. Кроме того, там множество опасных тварей, оставшихся еще со времен Магической войны и расплодившихся там.
- Шевелись, Франческа. - Коста набросила на плечи девушки плащ, резко натянула капюшон, скрывая под ним ее лицо. - Времени у нас в обрез!
Она осторожно открыла дверь, стараясь, чтобы та не издала ни единого скрипа, вытолкнула Франческу на крыльцо и, бросив быстрый взгляд по сторонам, потянула ее за собой по темным улицам поселка, выбирая как можно более неосвещенные места, не давая времени опомниться. Они прошли мимо пекарни, мимо дома прачки, в обход площади со Столбом Наказаний и темным зданием Магистрата, и вышли на дорогу к пастбищам. Там Коста свернула с дороги и направилась прямо по мокрой от росы траве к темнеющей вдали полосе леса. Франческа сразу же промочила ноги, подол ее юбки совершенно промок. Сердце девушки стучало громко и испуганно, она совершенно не понимала, что происходит, но вопросы задавать больше не пыталась, охваченная необъяснимым беспокойством. Ладони ее были сухими и горячими, и она то и дело прикладывала их к холодному лбу, чтобы хоть как-то согреться.
В какой-то момент из травы навстречу им с Костой поднялась невысокая темная фигура. Франческа шарахнулась назад, испуганный крик застрял у нее в горле.
- Слава богам, вы успели. - проговорил встречающий голосом Арчибальда. - Я уже думал, что-то случилось. Патруль вот-вот появится.
- Боги, - выдохнула Франческа. - Объясните мне, что происходит! Почему я должна уходить? Куда мне идти отсюда?
- В четырех днях пути находится Ржица. - Арчибальд сочувственно глянул на нее из-под капюшона. - Иди все время вдоль дороги, она там одна. Только старайся не показываться на глаза, прячься в лесу. Я постараюсь послать в Ржицу весточку насчет тебя. Прости нас, девочка.
- Я не понимаю... - отчаянно пробормотала Франческа.
- Времени нет! - оборвала ее Коста, и, вздохнув, обняла, крепко прижав к себе. - Прости, Франческа. Так уж получилось. Но детка, завтра твоего брата увозят, а он имел неосторожность назвать твое имя тогда на площади. Маг уже заходил, второй раз его не отвадишь глупой сказочкой, как покрывалом не спрячешь вымоченный кровью диван. Мы потеряли Лео - так не дай же нам потерять еще и тебя.
Она поцеловала девушку в макушку.
- Ты умная и смелая девочка, ты справишься. В Ржице живет сестра Арчибальда, они помогут тебе. Будь осторожна.
- Время, Коста! - нетерпеливо напомнил мужчина, и женщина неохотно выпустила Франческу и подтолкнула ее к мужу. Тот схватил Франческу за руку и потащил за собой, к невидимой границе барьера.
Страх нарастал в груди девушки по мере приближения темной полосы леса. Ни разу в жизни она не покидала пределы поселка. Ни разу в жизни не выходила за барьер. Ни разу не нарушала законы...
До той поры, пока собственноручно не подала умирающему магу кружку с ядом.
- Три минуты. - сквозь зубы выдохнул Арчибальд. - Если не успеем - все пропало.
Впереди темнел неизвестный лес. Темные громады деревьев, шелестящий гул листвы, потрескивание сучьев, скрип могучих стволов. Жуткое место. Опасное место. Запретное место. На бегу Франческа подняла голову и вдруг совершенно ясно увидела барьер - частую мерцающую сетку, словно сотканную из золотой нити. Ладони ее обожгло, она задохнулась от ужаса и восхищения одновременно - зрелище было потрясающе красивое. В одном месте, у самой земли в барьере резко темнел узкий разрыв, словно по частой сетке рубанули мечом - и именно туда, похоже, они и направлялись.
Засмотревшись, Франческа споткнулась и едва не полетела на землю - но мужчина подхватил ее, не дав упасть, а подняв голову в следующее мгновение, барьера девушка уже не увидела. Вдали замерцали огни и послышались отдаленные голоса - Патруль обходил барьер дозором.
Он резко толкнул ее в спину, и Франческа, не удержавшись на ногах, пролетела сквозь барьер. Ужас на миг затмил все ее мысли - но в следующее мгновение она уже упала на четвереньки ЗА границей поселка. Оглянувшись, она заметила, как Арчибальд падает в траву, скрываясь с глаз приближающегося патруля...
И, всхлипнув, рывком поднялась на ноги и бросилась к темнеющей впереди громаде леса.
Глава 3
Ни разу в жизни Франческа не покидала пределов поселения. Она даже до барьера-то не доходила - магическая ограда поселения начинала отпугивать нарушителей уже за тридцать шагов, и приблизиться к ней не решались даже самые бесстрашные животные. Впрочем, любителей ходить на дальние выпасы вообще было мало, а за ограду, в лес, пробирались и вовсе всего несколько человек.
В том числе и Лео.
Он никогда не рассказывал сестре, каким именно образов выбирался из поселка. На ее обеспокоенные вопросы он отшучивался, говорил, что есть способ, и для ее же безопасности ей лучше не знать об этом, успокаивал, говорил, чтобы она не волновалась. Но она все равно переживала каждый раз, как только он уходил из дома на охоту (не всегда удачную, но все же). С собой в лес брат ее не брал, хотя пару раз она заикнулась было о том, чтобы сходить вместе.
- Фрэнки, - сказал он в тот раз. - И не проси об этом.
- Но почему? - упрямо спросила она (им было тогда лет по семнадцать). - Если ты туда ходишь, там не так уж и опасно. А что, если когда-нибудь я окажусь там? Я же не буду знать, что делать и куда бежать.
- Этого не будет. - засмеялся Лео и взъерошил ей волосы на макушке.
- Ты не можешь этого утверждать точно. - Франческа уклонилась от его руки и насупилась.
Он как-то странно посмотрел на нее и замолчал. И молчал долго, около минуты.
- Знаешь, Фрэнки, - наконец сказал он. - Может, я и не могу утверждать этого, но я совершенно точно могу сказать тебе - если ты когда-нибудь и попадешь в лес, ты никогда не будешь там одна. Никогда, слышишь?