Аннотация: для удобства читателей - ВСЕ ГЛАВЫ ПО ПОРЯДКУ - ОДНИМ ФАЙЛОМ!!!!! дополнено 07.03.10
Глава 1. Жизнь или карьера
"Не плывите по течению. Не плывите против течения. Плывите туда, куда вам надо"
М. Гаспаров
"Лишь дохлые рыбы плывут по течению"
Н. Глазков
Бывает так, что к 30 годам жизнь коренным образом меняется: кто-то открывает в себе талант разрисовывания консервных банок, кто-то уезжает на Гаваи, кто-то просто получает наследство. В любом случае, существование обретает какой-то новый смысл. Или хотя бы появляются новые краски. Смысл жизни - это все-таки слишком глобально. Но часто бывает и наоборот - с работы увольняют, из занимаемого жилья выселяют, а банк с удовольствием выдает справку о банкротстве. Именно такую справку держал в руке Артем. В другой руке он держал чемоданчик, в котором лежал один единственный костюм ослепительно белого цвета. В карманах имелись - кислородная маска, справка о рождении (без нее было бы трудно доказать кому-либо свое существование) и несколько монеток. Если бы в кармане обнаружился пистолет - Артем бы немедленно застрелился.
Артем вышагивал по пустынной улице, размышляя, следует ли потратить всю имеющуюся наличность на пару кружек пива в ближайшем баре, или стоит заплатить за ночлег, чтобы на следующий день оказаться на улице снова, но уже без гроша в кармане, трезвым и несчастным.
Мальчишка газетчик, чуя легкую добычу, ухватил его за рукав и пронзительно завопил:
-Все тайны вселенной!
-Как объехать всю галактику, не потратив ни гроша!
-Всего два космобакса!
Артем поморщился и дал вымогателю деньги. Теперь в его руке оказалась брошюра - "Простые правила бесплатного проезда на космических кораблях". Это было лучше, чем банковская справка, и Артем направился к космопорту, на ходу перелистывая страницы.
"Правило первое - ПОСТАРАЙТЕСЬ ЗАТЕРЯТЬСЯ!
Правило второе - проверьте свою кислородную маску. Если запас времени вашей маски меньше времени полета - вы будете ОЧЕНЬ разочарованы".
Согласно советам, он поднялся на борт пассажирского судна, следующего на Альтаир и, как собственно было предписано, немедленно затерялся. Некоторое время он блуждал по кораблю, пока не обнаружил грузовой отсек. Проверив маску, Артем удобно расположился между чемоданами и накрылся полотенцем. В брошюре было сказано, что особое внимание следует уделить укутыванию головы и ботинок. Раздался звуковой сигнал, свет погас, и Артем преспокойно заснул. Проснувшись от нового звукового сигнала, Артем посмотрел на часы и обнаружил, что проспал почти сутки. Поразившись, что все оказалось так просто, он переоделся в парадный костюм и снова затерялся в толпе спешащих пассажиров.
Альтаир потряс Артема с первого взгляда. Он долго стоял, покачиваясь с пятки на носок, уставившись в зеленое небо, по которому катилось симпатичное рыжее солнышко.
- Это надо отметить - пробормотал Артем, сворачивая в бар при космопорте.
В баре было полно народа. Артем подсел к хлипкому на вид парню, планируя при возможности расспросить местного об особенностях жизни на Альтаире. Он уже открыл рот, приготовившись к вежливой и поучительной беседе, когда парень вдруг сильно пнул его под столом ногой и в упор уставился на Артема пронзительными, зелеными, как альтаирское небо, глазами.
- Ну и сколько ты готов заплатить за свою никчемную жизнь?
- Хм...- удивился Артем, - а с чего ты взял, что я собираюсь платить?
- У меня под столом пистолет. Распылит тебя по стенкам за полсекунды, понял?
Артем осторожно заглянул под стол. Паренек действительно сжимал в руке нечто странное, опасного вида, направленное ему прямо в живот.
- Ясно, - Артем задумчиво покивал и погрузил нос в пивную пену. Парнишка занервничал:
- Я говорю, сколько ты готов заплатить за свою никчемную жизнь?
- Нисколько. Я банкрот.
- Так значит, ты прилетел с другой планеты, сидишь тут и не можешь даже заплатить за свою жизнь?
- Именно. Если хочешь, можешь угостить меня пивом.
- А ну пойдем выйдем!
- Почему ты решил, что я с тобой куда-то пойду?
- У меня пистолет, - напомнил парень.
- А-а-а, тогда ладно.
С сожалением оставив недопитое пиво, Артем вышел из бара. С парнем творилось неладное: его трясло и шатало из стороны в сторону. Артем аккуратно вынул из его трясущейся руки оружие, повертел и, с нарастающим недоумением нажал единственную кнопочку, выступающую из корпуса -ПИУ! Из пистолета вылетел сгусток зеленого пламени. Юноша исчез, растворившись клубком пыли.
-О! - только и смог выговорить Артем. - О!
Из тупичка немедленно выступила массивная фигура
- Добрый вечер. Я полицейский. Только что вы совершили преднамеренное убийство. Пройдете со мной или будете сопротивляться? - Артем ошарашено помотал головой, потом энергично закивал, понял, что запутался и растерянно посмотрел на полицейского.
- Будем рассуждать логически, - прогудел тот. - Вы держите в руке универсальный распылитель, стандартное оружие убийцы. Вы профессиональный убийца?
- Нет - пробормотал Артем.
- Тогда вы не имеете права владеть этим оружием. Пожалуйста, отдайте его мне.
Артем покорно протянул пистолет.
- Вы только что убили человека, не являясь убийцей. Возможно, у вас была лицензия?
- Артем снова помотал головой.
- Это плохо.
Полицейский задумался.
- Поправка, вы только что убили профессионального убийцу, его же оружием, в рамках самообороны.
Артем радостно закивал.
-В этом случае, вы наследуете имущество, финансовые и долговые обязательства, профессиональный статус умершего. Позвольте вернуть вам пистолет.
Полицейский вручил ошарашенному Артему пистолет и
- Всего вам доброго и удачи на новом профессиональном поприще.
- Извините, - к Артему отчасти вернулся дар речи. - А вы не знаете, у него, нууу... вы понимаете, были большие долги?
- Приличные, - солидно ответил полицейский.
Артем снова зашел в бар, высматривая самый дорогой костюм. Присел за столик, нацелил распылитель и пнул обладателя костюма ногой:
- Ну и сколько ты заплатишь за свою никчемную жизнь?
Глава 2. Хвост удачи
"Работать целую жизнь, чтобы не умереть с голоду,
и не умирать с голоду, чтобы работать, - умное и полезное препровождение времени!"
А. Герцен "Кто виноват"
Лысый толстяк развернулся к Артему и расплылся в жизнерадостной улыбке. Так пожилые дядюшки смотрят на горячо любимых племянников, только что окончивших Кембридж.
- Замечательно! Замечательно, молодой человек! Я, признаться, устал ждать, когда вы ко мне подойдете! Вы ведь убийца, да? И под столом у вас наверняка спрятано смертоносное оружие?
Ошарашенный напором толстяка, Артем было заулыбался, кивнул, но вовремя спохватился и скорчил суровую рожу.
- Совершенно верно. И мы, кажется, говорим о деньгах.
-Да! Да! - восторженно подхватил толстяк - вы угадали, я действительно весьма богат и с удовольствием оплачу вашу работу. Но, как вы понимаете, наличных денег у меня при себе нет. Мы можем поехать ко мне в офис, я выпишу для вас чек.
Артем рассмеялся:
- Сдается мне, вы пытаетесь меня одурачить. Выкладывайте, что у вас есть в карманах, снимайте часы, запонки, давайте сюда заколку от галстука.
-Увы, юноша! - лицо толстяка сделалось печальным. - Все это иллюзия. Неужели вы думаете, что я мог бы выйти на улицу с настоящими брильянтами по 16 карат на каждом рукаве? Вот смотрите.
Толстяк оторвал от рукава брильянт и положил на стол. Камень сверкнул пару раз и растаял. Артем покачал головой и улыбнулся:
- Мне нравится ваш способ ведения переговоров. Но нам обоим было бы удобнее, если бы вы нашли способ расплатиться немедленно.
Артем для большей убедительности ткнул дулом в пузо толстяка.
- О! Конечно! Я как раз хотел вам рассказать, но вы меня перебили. Осмелюсь предположить, что вы не получали заказа конкретно на меня. Вам, убийце, в сущности все равно, кого отправить в дальнее путешествие. Это вопрос цены. Сколько вы рассчитывали получить с меня? Тысячу? Пять тысяч? Шесть? Это было бы неплохо, верно? Я хочу предложить вам миллион. При условии, что вы убьете совершенно другого человека.
Артем задумался. Вероятно, стоило согласиться - миллион! Да за такие деньги можно купить весь этот космопорт, вместе с баром и космическими кораблями в придачу. Артем задумчиво кивнул и спрятал универсальный распылитель.
-Если вы согласны, давайте поговорим о деталях.
Толстяк достал из кармана блокнот, что-то написал, сложил и, вырвав лист, протянул его Артему:
- Здесь необходимая информация. Нет, нет, не разворачивайте. Вы выйдете и подождете на улице. Дальнейшие указания вы получите от моего доверенного лица, он сам подойдет к вам.
Артем вышел из бара и закурил. Начал накрапывать мелкий дождь. Артем прищурился на небо и заложил руки в карманы. Кажется, он поймал удачу за хвост. Новая работа, которая должна превратить его в сказочного богача. Новая планета - новая жизнь. Дождь перестал. К Артему никто не подошел. Он осторожно заглянул в бар - толстяк исчез. Артем полез в карман, достал записку, развернул. В ней было всего три слова - АРТЕМ, ТЫ ДУРАК!
Глава 3. Не паникуй!
"Печальный и в тоже время счастливейший удел человечества в том и состоит, чтобы без конца измерять расстояния от того места, где мы находимся, до того, где мы хотим быть"
Р. Брэдбери
Не верьте в чудеса. Опирайтесь на них!
Правило Финэйгла
Редко кому удается сменить планету, устроиться на работу, освоить новую профессию и получить официальное подтверждение профессионального статуса, получить заказ на миллион и... все потерять одним махом в течение какой-то пары часов. Нервы Артема не выдержали. Он с отвращением посмотрел на "универсальный распылитель", приставил его к груди и, зажмурившись вдавил кнопку. - Пыщь-пыщь - ехидно произнес распылитель. - Пыщь-пыщь!
Открыв глаза, Артем увидел на стволе пистолета мерцающую надпись "Самоубийства категорически запрещены. Мера наказания - смертная казнь". Артем чертыхнулся и попытался прицелиться в стену напротив. Это было нелегко - перед глазами проплывали затейливые цветные пятна, наглядно иллюстрируя высокую степень душевного волнения. Артем снова нажал кнопку.
-ПыЩь - ПыЩ - ПыЩ - раздалось над ухом.
Прямо за спиной Артема, на ступеньках стоял бармен и отвратительно гримасничая комментировал его жалкие попытки покончить с собой. Задохнувшись от благородного негодования и хватая ртом воздух, Артем бросился на бармена, намереваясь измолотить, уничтожить, стереть в порошок наглеца. Голос разума в голове Артема тихонько подсказывал ему, что этот способ самоубийства ничем не хуже любого другого. Бармен бережно щелкнул летящего на него с боевым ревом Артема в лоб, и тот обмяк, утомленно опустившись на ступени. Бармен постоял немного, сплюнул в сторону мусорных бачков и величественно удалился, оставив Артема лежать на земле.
***
Приятная ночная прохлада вернула Артема к жизни. Ступеньки, на которых он лежал, бодро впивались острыми гранями в ребра. Яркие звезды романтично серебрили камни мостовой. Некоторое время он лежал, любуясь созвездиями, пока они не сложились в его мозгу в ошеломляющую истину - ТЫ НЕ НА ЗЕМЛЕ!
- Ну надо же.
Артем приподнял голову и осмотрелся. Он лежал на ступеньках, принадлежащих несомненно служебному выходу какого-то сомнительного заведения. Белый костюм испачкан, правый ботинок валяется поодаль, носком в отвратительной зеленоватой луже, откуда-то доносился запах жженых тряпок и чей то истерический смех.
Подобных ощущений Артем не испытывал с далеких студенческих времен, когда веселой компанией он с друзьями отправился на каникулы в Амстердам. Было довольно весело, но утренние пробуждения навсегда стали ежедневным кошмаром.
Артем со стоном ухватился за голову, как будто рассчитывал, что его слабого усилия будет достаточно, чтобы унять раскалывающую боль и как то примириться с действительностью. К сожалению, экстрасенсорными способностями Артем оказался не одарен, и все осталось по-прежнему. Зато ослиным упрямством Артем обладал в полной мере. Поднявшись на ноги и натянув на ногу потерянный ботинок, Артем тщательно отряхнул грязь и зашел в бар.
Даже самые роскошные и загадочные питейные заведения в отсутствие клиентов выглядят уныло. Не сверкает звездочками голографическое поле, не ползут по стенам и потолку причудливые мороки, не звучит музыка, не резвятся пышные красавицы на сцене и даже главная гордость любого бара - стойка с бутылками - роскошная и великолепная в сиянии праздника как драгоценность короны - без освещения пыльна и уродлива.
Бар при космопорте не оказался исключением, но Артему было все равно. Щурясь на лампы солнечного света, он прошел вдоль стойки и уселся на высокий стул. Если вы думаете, что он проявлял поразительное равнодушие к своей судьбе - попробуйте представить себя на его месте?
Можно биться в истерике - и тогда вас выставят вон. Можно попытаться обратиться к властям - и тогда вас выставят не только вон, но и идиотом. Можно попытаться изобразить на своем лице что-нибудь героическое или начать искать в происходящем глубокий смысл - в этом случае неприятностей точно не избежать. Артем не хотел неприятностей. Он хотел немного посидеть спокойно.
Лицо бармена показалось Артему знакомым. По тому, как бармен смущенно и даже виновато отводил глаза, Артем догадался, что их связывает какая-нибудь малозначительная, но неприятная тайна. Появившаяся перед носом, как по волшебству, кружка пива, еще больше утвердила Артема в этом предположении. Что-то между ними произошло, возможно это следует вспомнить, а может быть наоборот - забыть и не вспоминать никогда. Артем похлопал себя по карманам и, с приятным удивлением обнаружил во внутреннем кармане небольшую книжицу "Все тайны вселенной". Наугад открыв страницу, он прочитал:
1. НИКОГДА! Не заходите в бар при космопорте.
2. Особенно, если вы только что прилетели или собираетесь улетать
3. Если по какой то причине вы все-таки зашли в бар при космопорте - НИКОГДА! НЕ РАЗГОВАРИВАЙТЕ С НЕИЗВЕСТНЫМИ.
4. В особенности же постарайтесь удержаться от общения с барменом.
Стоит отметить, что самые лучшие и самые полезные советы мы получаем несколько позже, чем они требуются. Вся свою жизнь мы только и слышим - не нужно тебе было жениться на Мэри, правильно было свернуть направо еще час назад (особенно приятно это слышать, находясь в автомобиле, летящем в пропасть), надо было встать пораньше и как следует подготовиться... Те, кто дает эти советы, со стороны кажутся невероятно умными и прозорливыми. Но кто им мешал давать свои замечательные советы ВОВРЕМЯ? Артем досадливо засопел и перевернул сразу несколько страниц. Перед его глазами оказалась глава "Если вы уже все испортили":
1-- Постарайтесь найти что-то, на чем можно убраться с планеты. До того, как начнется ядерный взрыв (вы можете опознать ядерный взрыв по характерному грибовидному облаку насыщенного оранжевого цвета)
2-- Посмотрите в окно. Если вы видите за окном ядерный взрыв -можете больше не беспокоиться.
3-- Если вы не видите за окном ядерного взрыва - еще не все потеряно. Можете сосредоточиться на поиске спасательного средства, которое увезет вас прочь.
4-- Если вы продолжаете читать - значит, вам еще не удалось по-настоящему что-нибудь испортить.
Артем перечитал драгоценную информацию несколько раз и убрал книгу обратно в карман. Поближе к сердцу. Он только принял решение ничего не предпринимать и наслаждаться ситуацией, как обнаружил на соседнем табурете злополучного бармена, который уставился на него тяжелым взглядом.
Артем внимательно глянул в окно. Не удовлетворившись беглым осмотром, поднялся, раздвинул шторки и придирчиво осмотрел горизонт. Увиденная картина внушала оптимизм. Во-первых, всего в нескольких метрах от окна располагалась высокая стена в металлических заклепках. Соответственно, увидеть ядерный взрыв из этого бара было технически невозможно. Во-вторых - прямо перед окном стоял замечательный, совершенно бесхозный скутер, игриво покачивая ключами в замке блокировки. Артем просиял. Хлопнув ошарашенного бармена по плечу, Артем вышел навстречу своей судьбе, мимоходом прочитав название бара на вывеске - "Хорошее Настроение". Скутер ждал его, помигивая дюзами, покачивая соплами и всем своим видом выражая готовность немедленно отправиться в путь. Артем повернул ключ, и, вцепившись обеими руками в рычаги, направил скутер прямо на рассвет. Краем глаза он успел заметить, как из соседнего бара "Невосполнимая Утрата" вышел высокий серокожий человек, посмотрел вслед уносящемуся к солнцу скутеру, печально покивал, вздохнул, и снова скрылся в баре.
Глава 4. Утро на Альтаире
"Лучше иметь лук с двумя тетивами, чем совсем без тетивы"
Ж. Верн "Таинственный остров"
Приятно лететь, купаясь в утренних облаках, навстречу ласковым лучам солнца замечательно приветливой новой планеты. Особенно приятно, если при этом вы находитесь не в вонючем, наполненном отходами контейнере, катастрофически падающем на свалку, а в дорогом скутере и великолепно сидящем, ослепительно белом костюме. Повинуясь наитию, Артем уверенно направил скутер в сторону фешенебельных районов города.
Для того чтобы правильно осматривать город, нужно знать его ритм. Забавно выглядят суетливые москвичи в Питере, торопливо влезающие в экскурсионный автобус. К концу экскурсии даже самые толстокожие понимают, что их обманули, и не выдержав пытки прекрасным, с горя напиваются, становясь похожими на печальных до хрустального звона финских туристов. Зато самые толковые вылезают из автобуса и учатся искусству неспешного фланирования по набережным.
Жаркий, распираемый зеленью Киев, следует осматривать из фуникулера, лениво спускающегося с центральных улиц к Днепру. Внизу вас встретит тенистое кафе с лучшим в мире пивом или квасом, длинная череда пляжей, перемещаясь по которым можно наблюдать прогулочные пароходики и абсолютно все достопримечательности. Совершенно необязательно лезть в душное подземелье Лавры! Единственное, что заслуживает пристального внимания - это монастырская выпечка. Ради нее, конечно, стоит посетить и соборы, и другие шедевры древнего зодчества. Чтобы осматривать Токио или Киото - обязательно нужно иметь друга японца, готового вас сопровождать. В противном случае вы потеряетесь, и будете блуждать в окрестностях императорского дворца, пугая сердобольных японских полисменов жалобными, но непонятными воплями. Нью-Йорк вполне комфортно можно осматривать прямо из окна самолета, в Афинах, Париже и Пекине вам будет удобно на велосипеде, Для Лондона замечательно подойдут роликовые коньки, если судьба занесет вас во Владивосток - запасайтесь крепкими кроссовками.
Город, над которым летел Артем, удобнее всего было рассматривать именно из скутера. Он покрутился возле игл-небоскребов правительственных и офисных центров, помахал рукой ребятне, оккупировавшей громадный парк аттракционов, облетел вокруг гигантской статуи Колумба с раскинутыми в стороны руками и выражением запредельной тоски на изможденном лице. В пентхаусах, где располагались знаменитые на весь мир альтаирские гаремы, появления Артема на скутере вызвало настоящий фурор. Прекрасные жены местных олигархов тут же оставляли купание в бассейнах, вышивание и прочие достойные знатных дам занятия, изящно обнажались и толпами бежали почти к самому силовому полю, окружавшему каждый пентхаус. Артем восторженно замер и завис. Из ступора его вывел вид охраны, мрачно перенацеливавшей в его сторону тяжелый пулемет. Заложив какой то немыслимый вираж и отсалютовав прелестницам проблесковыми огнями, Артем ринулся прочь, в густоту улиц, казино, кинотеатров и развлекательных центров.
Красавицы, мечтавшие скрасить скуку роскошным зрелищем "крушение он лайн", проводили его долгим разочарованным взглядом.
Если чудесным солнечным утром, торопясь в булочную за свежими рогаликами с клубничным джемом, вы видите, как посреди парковки для особо важных персон садится дорогой скутер и из него уверенно выходит приятного вида молодой человек, украшенный модной небритостью, с характерной легкой нервозностью во взгляде - не спешите проклинать свою несчастную судьбу и завидовать беспечным прожигателям жизни. Вполне возможно, что все их колоссальное состояние заключается в тощем бумажнике бармена космопорта, позаимствованном у владельца на неопределенное время. В казино прожигатель жизни направлялся не только в надежде отыграть раунд у капризной фортуны, но, в первую очередь за бесплатными сырниками, которые выдают играющим. В то время как вы намазываете сливочным маслом еще теплый, истекающий джемом рогалик и неспешно прихлебываете ароматный чай, заваренный в фарфоровом чайнике, баловень судьбы отважно вонзает зубы в черствеющий сырник, запивая его выдохшимся за ночь, добросовестно охлажденным шампанским. Немногие выбирают такую судьбу. Любой, даже самый глупый человек, согласится, что теплый рогалик намного вкуснее холодных, словно улыбки банковских служащих, сырников. И уж тем более судьба редко упускает случай вдоволь поиздеваться над своими любимчиками. Наш герой, достаточно искушенный в противоборствах с пращами, стрелами и другими пакостями, посылаемыми принцам, игрокам и другим проходимцам, задумчиво мялся на пороге казино, как голодный мышь перед аппетитным куском бесплатного сыра. Но, как всегда бывает в таких случаях, голод пересилил доводы разума и Артем погрузился в темные глубины игорного заведения.
Глава 5. Казино "Своя игра"
"Задача сделать человека счастливым не входила в план сотворения мира. И даровать человеку истинное счастье могут только свобода, путешествия, борьба, любовь, друзья и бесконечный поиск чего-то материального"
З. Фрейд
Казино даже ранним утром впечатляет юные неокрепшие души и неискушенные умы. Но вот вы входите, такой разумный и спокойный - и на вас обрушивается лавина звука, света, мелькания и сверкания, глуша в голове разом все мысли и сбивая с толку. Вопли выигравших просто-таки тянут за собой: "играть, играть, играть", - бьется у вас в голове. И вы ставите, потом ставите еще и еще, даря казино все большие суммы... И счастье, если рядом окажется друг, чтобы выволочь вас оттуда на свежий воздух раньше, чем вы оставите в заведении последние золотые шнурки. Именно поэтому в казино музыка гремит не умолкая, игроманы сидят, как приклеенные, у автоматов, приникнув к экрану и методично опуская в щель фишку за фишкой. Периодически автоматы выстреливают целой очередью фишек им в ответ, что создает дикий звон, грохот и порождает восторженные вопли. Лица маньячных игроков напоминают вурдалаков, голодных и невыспавшихся. Похоже, что они сидят тут целую вечность, превратившись в механическую деталь, намертво притороченную к игровым автоматам и одноруким бандитам.
Утренняя смена крупье еще свежа и активно вербует немногочисленных игроков за столы. Колесо Фортуны сияет всеми цветами радуги, обещая игрокам немыслимые богатства.
Артем огляделся, стараясь определить направление действий. Слева от Артема располагался целый ряд столиков, за которыми сидели пифии. Предсказательницы на любой вкус. За скромную сумму в 10 фишек они подсказывали, во что сыграть и на что поставить. У каждой на столике стояла табличка: "Гарантия предсказания 50%". Справа от Артема за столиками тоскливо сидели те, у кого больше не было ни фишек, ни денег. Эти завсегдатаи казино ждали новичков. Наивных, милых игроков, которым можно будет наговорить с три короба и войти в долю. В случае выигрыша добрые советчики требовали половину, в случае проигрыша - тихо и искусно исчезали в неизвестном направлении, словно были знакомы с азами телепортации. Острый взгляд уже определил Артема как жертву. Но по этике постоянных игроков они ждали, пока клиент сам не выберет себе консультанта. Наметанный глаз одного из завсегдатаев, маленького, вечно лохматого и печального, которого в казино прозвали "Муля" за извечную незлобливость, тоже отметил некоторую растерянность в движении Артема. Помощь такому клиенту была особо выгодна. Муля подмигнул Артему, еле заметно, чтобы никто не засек нарушение конвенции. Артем решительно направился к его столику.
К сожалению, игроки ошибались. Растерянность Артема объясняло одно немаловажное обстоятельство - он был очень неплохой игрок. Однако на входе он заметил явно дискриминационное объявление, запрещающее наемным убийцам играть в рулетку, колесо фортуны и еще ряд игр. По большому счету, ему разрешалось только попытаться переиграть в реслинг "однорукого бандита", делать ставки на бои в грязи и покупать резиновые мячики в автомате у входа.
Таким образом, система безопасности снижала концентрацию убийц в казино до минимума, и за каждым из них велось пристальное наблюдение. В самом деле, что делать убийце в казино? Только выслеживать своего клиента и доставлять неприятности уважаемым людям, мешая им тратить заработанные непосильным трудом деньги. Собственно, о своем статусе убийцы Артем узнал только на входе, что его несколько озадачилои даже огорчило. Впрочем, проблемы следовало решать по мере поступления. На данный момент помощь местного шулера ему была как нельзя кстати. Муля рассуждал примерно так же. И в первую очередь, мужчинам нужен был завтрак, для чего следовало занять места за игровым столом.
Большая игра началась!
Не доходя до Мули десяток шагов, Артем остановился, изобразив радостное удивление. Муля пулей вылетел ему навстречу, встряхивая лохматой гривой, на бегу протягивая ладонь.
-Здорово, дружище! Сколько лет, сколько зим! Не ожидал тебя здесь увидеть, честно скажу - не ожидал - отчаянно подмигивая, завопил Муля.
- Родной братик! Коля! Узнаешь брата Васю? - решил не отставать от Мули Артем, панибратски хлопая его по спине, одновременно аккуратно отводя проворные пальцы Мули от бумажника. Названные братья крепко обнялись перед камерами и, не сговариваясь, двинулись к рулетке.
Так было положено начало настоящей мужской дружбы.
Крупье - очаровательная юная девушка, прекрасная как новенькая банкнота, ослепительно улыбнулась:
- Добрый день, господа. Вы вместе? - Продолжая улыбаться, она демонстративно поднесла руку к тревожной кнопке, поскольку даже самый отпетый игрок редко путешествует по казино в компании наемного убийцы. Муля поспешил заверить девушку в том, что они не только вместе, а можно сказать, неразлучны с самого детства, взял одну из фишек Артема, поставил на чет и тут же проиграл. Артем, заканчивавший мусолить второй сырник, неспешно изучал обстановку.
-вот одна из пифий подалась вперед, глаза ее закатились, губы беззвучно шептали странные признания. Возможно, у нее действительно был дар. Артем внимательно всмотрелся - нет, если дар и был, то он относился скорее к любовной магии. Девушка отчаянно призывала дух какого-то Германа, уверяя его, что близится полночь. Но поскольку Герман к ней не являлся и вообще по всем признакам было несомненное утро - никто не обращал на девушку никакого внимания. Артем прочел табличку на столике пифии -'Кассандра. Самые верные предсказания'. Смутное предчувствие шевельнулось в душе Артема - что-то нехорошее было крепко связано с этим именем. Он поморщился, пытаясь вспомнить что же именно, но шум казино легко перекрывал тихий шепот воспоминаний, навеянных лишним и совершенно бессмысленным избытком образования. Поэтому Артем просто выбросил нелепые предчувствия из головы и сосредоточился на игре.
Мелодичный перезвон автоматов перемежался крепкой руганью - давно не было крупного выигрыша.
-Скажите, сегодня пятница? - уточнил Артем у крупье. Девушка посмотрела на часы, сверила их с табло над рулеткой - Совершенно верно, пятница.
- Спасибо, достаточно.
Артем сделал несколько пометок в маленьком блокнотике:
- Мы ставим все на тройку. Девушка с удовольствием крутанула рулетку. Ей очень нравилось наблюдать за безумцами. Шарик подпрыгивая помчался по кругу и, словно намагниченный, сам заскочил в ячейку под номером три. Девушка радостно всплеснула руками:
- Надо же! Вам повезло. Она подвинула к Артему выигрыш.
-Будете продолжать?
Не касаясь руками фишек, Артем специальной лопаточкой тут же переместил весь выигрыш на семерку. Над столом ненавязчиво запорхали камеры наблюдения. Крупье иронично улыбнулась и снова крутанула рулетку. Двух выигрышей подряд в этом столетии еще не случалось, и девушка приготовилась любоваться позорным проигрышем этих слишком уж самоуверенных неудачников, как она их определила для себя. Шарик однако не спешил доставить девушке никакой радости, и остановился точно на семерке. Потрясенный Муля проявил неслыханную прыть, исчез на секунду, и появился снова уже с подносом для фишек. Руки его тряслись в предвкушении. Денег хотелось страстно! Тем более, что последнюю неделю весь рацион Мули полностью состоял из бесплатных сырников. Артем отобрал у него поднос и царственным жестом отодвинул от себя фишки, громко заявив: "Зеро". Крупье беспомощно оглянулась, Муля скорбно зажмурился, однако детекторы, отслеживающие любую аномальную активность молчали. Игра велась абсолютно честно. Во всяком случае со стороны клиентов.
Поясним - в случае выигрыша, Артем с Мулей получали почти миллион. Крупье в этом случае получала пособие по безработице и справку о полной профнепригодности. Поэтому она не колебалась ни одной лишней секунды.
-Золотой шар! - уверенно заявила девушка, доставая из коробочки увесистый желтый шарик, покрытый изящной гравировкой. - Вы выиграли два раз подряд и поставили на зеро. Казино любит удачливых игроков. Мы играем Золотой Шар. Если вы выиграете - помимо выигрыша вы можете забрать Золотой Шар с собой, как талисман вашей НЕВЕРОЯТНОЙ удачи.
Муля тихонько застонал - Золотой Шар был немного неправильной формы со смещенным центром тяжести. На глаз это было совершенно незаметно, но движения Золотого Шара... он не мог твердо остановиться ни на одном номере, а при малейшем колебании рулетки перекатывался на другое место. Крупье победительно улыбнулась и крутанула рулетку - золотой шар с грацией подвыпившей утки отправился в путешествие. Он не катился, как положено обычному шарику - его бросало из стороны в сторону. Выписывая кренделя, Золотой Шар издевательски крутанулся, попал на зеро и намертво там застрял. Это была катастрофа. Крупье нерешительно подергала колесико рулетки. Шарик даже не шелохнулся. Артем и Муля застыли, сверкая самыми приятными и доброжелательными улыбками. Очень важно было сохранить самообладание. Девушка покрылась багровыми пятнами и изо всех сил снова крутанула рулетку. Шарик остался там, где застрял. На Зеро. К несчастной девушке подошли два менеджера и, бормоча ей что-то успокаивающее, увели ее прочь. Перед названными братьями оказался симпатичный крепыш в форме крупье.
- Мы хотели бы получить наш выигрыш! - завопил Муля, тыча попеременно пальцем в груду фишек и золотой шарик.
Глава 6. Дай миллион, или Братья по разуму
"Если вы думаете, что сможете - вы сможете, если думаете, что нет - вы правы" М. Цзэдун
"Но самое главное - пытайтесь что-нибудь сделать" Ф. Рузвельт
Крепыш поморщился, как будто он оказался не в кондиционированной и ионизированной атмосфере казино, а в вонючей выгребной яме, и брезгливо посмотрел на Мулю.
- Вы вместе? - спросил крупье Артема, указывая при этом на Мулю.
-Да! - Артем постарался ответить как можно более уверенно.
- Понятно, протянул крупье. - А можно ли уточнить, НАСКОЛЬКО вы вместе? КАК вы близки?
- Мы невероятно близки духовно, нас объединяют общие высокие цели, можно сказать, что мы братья по духу, - отчеканил Артем, немного знакомый с такими приемчиками.
- То есть вы вместе, и вы хотите получить выигрыш, - печально повторил крупье.
Названные братья дружно кивнули.
- А пожизненное заключение за массовые рассылки с непристойными предложениями не хотите?! - крепыш навис над столом, раздувшись от гнева как жаба. - А обвинение во взломе паролей хотите?!
Муля побледнел, Артем с ужасом уставился на него.
- Мы не... - растерянно пробормотал Артем.
- Что?! Не слышу?! - разорялся крупье. - Вы хотите сказать, что вы НЕ ВМЕСТЕ?
- Нет, мы этого не говорили - Артем пришел в себя, Муля приободрился.
- Мы вместе. Давайте сюда наш миллион и попробуйте обосновать ваши нелепые обвинения!
Крепыш как-то сдулся и сочувственно посмотрел на Артема:
- Вы хоть понимаете, что связались с преступником? Зачем вам миллион в одиночной камере? У вас хорошая работа, нормальная жизнь, без всех этих приключений...
-Хм, а если я скажу, что мы не вместе, - перебил печального крепыша Артем, - вы напомните о том, что с моей профессией играть в рулетку запрещено?
- Да что вы придираетесь к мелочам? Играйте, играйте на здоровье! По такому случаю - хоть в "Колесо Фортуны". Но вот в рулетку - нет. Закон есть закон. Уж извините.
- А если я поставлю выигранный в рулетку миллион на "Колесо Фортуны", это будет законно?
- Ну конечно! - расплылся в улыбке крепыш. Вы даже можете претендовать на суперприз!
Крупье взял Артема под руку и куда-то повлек. Мулю тут же неназойливо оттеснили в сторону неизвестно откуда взявшиеся крепкие ребята.
- Постойте! - завопил он - так нечестно! МЫ ПОСТАВИМ! МЫ ВМЕСТЕ!
Охранники немного расступились - и Муля протиснулся к Артему:
- Мы вместе выиграли и вместе поставим НАШ выигрыш на "Колесо", - твердо произнес он.
Крупье безразлично пожал плечами и отвернулся. Ему было все равно. Главное, что казино не придется выплачивать огромную сумму этим проходимцам.
Воспользовавшись моментом, Муля с усилием выдрал из рулетки золотой шарик и тут же спрятал в карман. Артем с удовольствием пнул названного брата в щиколотку.
Охрана взяла братьев в плотное кольцо. Каждый из них буквально кожей почувствовал десятки нацеленных стволов и различных приборов. В такой ситуации было уже не до выяснения отношений - нужно было сосредоточиться на выживании. Братья поднялись по ступенькам, ведущим к Колесу, демонстративно обнялись и, ослепительно сверкая улыбками, призывно замахали руками. Несколько репортеров, коротавших время за автоматами, почуяли сенсацию и крупной рысью помчались через весь зал к братьям, на ходу разворачивая аппаратуру.
- Вот и славно! - заявил неизвестно откуда появившийся перед братьями управляющий в таком роскошном костюме, что Артем непроизвольно потянулся за пистолетом. Но он, увы, остался в баре космопорта.
- Вы сделали прекрасный выбор, господа. Думаю, вы даже не представляете, как вам повезло! Совсем недавно наше казино было принято во вселенскую сеть. Вы выигрываете в Колесо Фортуны здесь - а максимальный выигрыш получаете сразу от всех казино. Больше того! Мы подключены к общегосударственной всепланетной выборной системе. А значит - вы можете выиграть любую государственную должность. Представьте, какие перспективы открыты перед вами, молодые люди!
- Ладно, пробурчал Муня - давайте уж играть.
Артем со злобным отвращением посмотрел на партнера.
-Казино предоставит вам все, для комфортного проведения времени пока мы проводим подготовку к общемировой трансляции первой в истории игры, в которой миллион - начальная ставка. А максимальный выигрыш - должность Императора
- А можно ли обойтись без трансляции? - осведомился Артем
- Что вы! Это противоречит демократическим устоям общества! Народ должен знать своих героев! Между прочим, должность мэра и смотрителя казино тоже выборная и разыгрывается прямо здесь, в нашем зале. Хотя на вашем месте я бы особо не рассчитывал - добавил управляющий, когда камеры немного отодвинулись. - Приведите себя в порядок, смотреть противно...
После посещения салона красоты, бассейна и стилиста, Артем и Муля вкушали прелести комфортного и дорогостоящего отдыха по полной программе. К ним была приставлена невероятно обаятельная и милая длинноногая красотка, которая немедленно завладела вниманием побратимов, без устали предлагая им все новые сорта шампанского, все более изысканные тарталетки, заботливо подпихивая маленькие подушечки под поясницы расположившихся на мягких диванах героев. Мало-помалу мрачный настрой Артема сменился созерцательным благодушием. Муля так и вовсе растворился в чарах прелестницы. Недовольно посматривая на отрешенно взирающего в потолок Артема, он делал девушке все более прозрачные и интригующие намеки, но девушка только хлопала восторженно ресницами, звонко смеялась неуклюжим шуткам Мули, смотрела загадочным взглядом на Артема и продолжала щебетать, расхваливая изыски местной кухни.
- Ну ничего себе! - уважительно подумалось Артему. - Девочка-то - боевой психолог.
Когда-то ему довелось поработать на военную корпорацию, и за недолгий срок успел познакомиться с основными приемами. Судя по всему, девочка внушала Муле абсолютное бесстрашие и уверенность в себе. Не то, чтобы это слишком сильно беспокоило Артема, но напарник - супергерой - это не совсем то, что требуется в азартных играх. С другой стороны, он ничего не мог с этим поделать и потому просто забросил в рот еще одну тарталетку, наполненную черной икрой. Девушка одобрительно посмотрела на него и ласково погладила по руке, от чего по всему телу Артема побежали мурашки. Артем подумал, надежно спрятал руки в рукава, погрузился глубже в диван и задремал. Муля обрадовался и придвинулся к девушке-психомагу поближе.
Глава 7. Что наша жизнь? - Игра!
"Мы посланы в сей мир не для того, чтобы проповедовать свои моральные предрассудки" О. Уайльд "Портрет Дориана Грея"
"Когда все сказано и сделано, приходится сознаться, что игра была жалкая, а игральные кости поддельные. Тот, кто умирал, не выигрывал. А умирали все. Кто же выигрывал?" Дж. Лондон
Грянул гонг - и объевшихся, отдохнувших побратимов торжественно вывели к Колесу Фортуны. Специально вызванный из отпуска всемирно известный телеведущий объявил о начале трансляции. Со всех сторон свисали камеры, прожекторы слепили глаза, огромные проекционные экраны, вынесенные на крыши, показывали церемонию во всех деталях и ракурсах.
Артем и Муля, ожидавшие напряженной атмосферы игры, с нарастающим недоумением выслушали речь мэра города, выступление школьного хора, выступление директора казино и несколько разудалых песенок про любовь.
Вокруг сцены, на которой уже битый час переминались герои, со всех сторон, незаметно, но продуманно скользили крепкие бодигарты, нисколько не показывая ни малейших призноков усталости. Проникнуть на сцену или (в случае с нашими героями) сбежать с нее совершенно не представлялось возможным.
Артем был в сомнении: что считать везением - бился в затуманенном всей этой шумихой мозгу вопрос. Он попытался прикинуть шансы - понятно, что извлечь сколько нибудь существенную пользу для себя им не дадут (почему-то именно в этом он был уверен). "Думай. Артем, думай! Ты и так уже достаточно влип на этой планетке!" - ехидно ныл внутренний голос. "Хорошо бы выиграть должность мэра, - подумал Артем, покосившись на гладкие, приятной округлости щечки городского главы. - Эх! Мечты. Дадут выиграть должность какого-нибудь младшего письмоводителя - и сиди, отвечай на жалобы населения по поводу отключения отопления". По всему получалось, что лучшим выбором для братьев было попытаться проиграть. Тогда можно рассчитывать на какие-то утешительные призы, и владелец казино наверняка на радостях предоставит кредит. Артем вспомнил о бесплатных сырниках и непроизвольно поморщился.
Тем временем на сцену выкатили барабан с номерами. Крупье, одетая в тот минимум одежды, который смело можно было не учитывать, принялась его раскручивать. На заднем плане пританцовывал кордебалет. Артем в такт с мелькающими ножками прокручивал в уме таблицы Брадиса - верный ход, чтобы случайно не выпала выигрышная комбинация. Но тут вперед вырвался Муля, который вдруг засуетился, крутанул ручку барабана, замахал руками и отчаянно завопил девушке, приготовившейся вытаскивать шар:
- Вон тот, вон тот тащи! Со дна доставай!
Зал замер. Вынырнувший из барабана шарик расплылся в воздухе номером девять. Слишком хорошее число, чтобы проиграть. Артем обреченно прошел к колесу - на этот раз напевая про себя гаммы си бемоль мажор. Ничто, по его мнению, не могло разрушить гармонию более надежно. Огромное колесо замигало, раскручиваясь - и снова выдало девятку. Братья выиграли.
- Суперигра! - завопил сообразительный ведущий.
- Суперигра - поддержал его мэр. - Готовы ли вы играть?
- ГОТОВЫ! - закричал вошедший в азарт Муля.
Под тревожную барабанную дробь братьев вывели на помост.
- Внимание! Впервые в галактике! - задушевным театральным шепотом заговорил ведущий в микрофон. - Суперигра! Отважные герои поставили целый миллион и готовы поставить еще больше за право сразиться с судьбой. Победитель становится ИМПЕРАТОРОМ!
Потрясенный зал ахнул.
- Извините, а что будет с проигравшим? - осведомился Муля, который начал подозревать что-то нехорошее.
- Проигравшему ОТРУБЯТ ГОЛОВУ! - громогласно провозгласил ведущий. - Между прочим, очень красивый древний ритуал, проводился на планете всего несколько раз. Будет крайне интересно, -пояснил он братьям вполголоса.
Артем с Мулей кисло улыбнулись - им этот ритуал был почему-то не так интересен, примерно как поросенку не слишком интересно слушать красочные рецепты приготовления свиных отбивных.
С потолка посыпались розовые лепестки, под ногами захрустели ледяные брильянты, какая-то красотка швырнула в героев зелеными бусами. Артем поднял бусы, намотал на руку, посмотрел на девушку и содрогнулся - это была та самая пифия, безуспешно вызывавшая с утра дух Германа.
-Фандорин, Фандорин, - экстатически бормотала она, закатывая глаза.
Артем понял, что пропал. Дальнейшее представлялось ему как в тумане - цифры складывались в замысловатые комбинации, точно соответствующие генной карте последнего императора и наконец золотой шар указал его, Артема, как истинную инкарнацию будущего правителя.
Музыка стихла. В полной и абсолютной тишине бледный ведущий и владелец казино под руки возвели Артема на трибуну.
- Скажи что-нибудь! - пихнул его в бок ведущий.
- Эээ... я рад... - выдавил из себя Артем, оглядывая будущих подданных безумным взглядом.
- У нас будет император! - провозгласил ведущий. - Сбылась многовековая надежда народа!
Аскиос! - в один голос выдохнул зал.
Шоу расцвело пышным цветом.
Глава 8. Герой должен быть один!
"Лучше здоровые идеалы при дурной действительности, чем наоборот"
Ф. Достоевский "Дневник писателя"
-подожди, еще не коронация - шипел мэр города вошедшему в раж ведущему.
- Да ладно! Победителей не судят! Смотри какой рейтинг!
-а куда второго девать? Их же двое?
-второго... ведущий задумался.
- Мы не вместе, мы не вместе - в ужасе рыдал Муля, на которого красавицы тут же навесили десятки цветочных гирлянд и поволокли к наспех собранному эшафоту, где уже прохаживался и поигрывал мускулами хищного вида тип, со сверкающей световой саблей.
-Мое императорское величество - пробормотал Артем себе под нос... и был потрясен, потому что его голос как гонг волной разнесся по всему залу. Совершенно случайно он употребил древнюю форму магического обращения императора с народом. Все застыли. Артем прокашлялся. По залу пронесся режущий нервы звук.
Артем начинал приходить в себя.
- Мое императорское величество повелевает отменить казнь. На неопределенное время - ехидно добавил он. И вернуть мне названного брата. Освобожденный Муля слез с эшафота, подошел к Артему, всмотрелся в отрешенные глаза названного брата и слегка помахал рукой перед лицом, чтобы проверить реакцию. Реакция последовала незамедлительно: Артем грохнулся в обморок. Перенапряжение последних дней сказалось не лучшим образом - будущий император валялся у всех под ногами, бледный и с огромными кругами под глазами. Дыхание почти отсутствовало. Все подались вперед - журналисты в поиске сенсаций, зеваки - чтобы было что рассказать внукам, игроки - в поисках острых ощущений.
Муля раскинул руки и застыл над недвижным телом названного брата в позе древнего пророка, удерживая толпу на месте.
В дальнем углу сцены появилась синеватая рамка портала. Из нее вышла подтянутая моложавая женщина лет пятидесяти. Вокруг нее бежали обманчиво тонкие, сухощавые молодые люди со стремительными движениями. Владелец казино растерянно вытащил из кармана монету, сравнил вычеканенный в золоте профиль и повалился ниц. - Императрица! - выдохнул в микрофон ведущий и на коленях пополз к царственной особе, но уткнулся лицом в раструб парализатора в руках одного из телохранителей и со всхлипом пополз назад. Через секунду все в зале попадали на пол. Кроме отважного Мули, который так и остался стоять над телом Артема.
Императрица быстрым шагом подошла к нему. - это и есть мой будущий муж? - она усмехнулась. - ничего, молодой да ранний. Она ткнула носком туфли владельца казино - ну-ка вставай, что разлегся! Помогай тащить. Муля с владельцем казино под бдительным оком императрицы отволокли Артема в комнату отдыха. Императрица захлопотала над телом Артема. - что с ним? - отважился спросить Муля - Ничего, ничего, все с ним хорошо. Будет. -быстрые руки императрицы тем временем нажимали на какие то точки, что то растирали, в руках ее мелькали крошечные шприцы и их содержимое быстро входило в кровь Артема. - Талантливый парень попался. Надо же! Еще ни свадьбы, ни коронации - а он уже повелевать взялся... -она стянула с Артема носки и принялась растирать его ступни - и ведь что удивительно - у него получилось! - императрица рассеянно посмотрела на Мулю - а ты кто такой будешь? - я? Я как бы брат ему. Названный. По духу. Вот. - Муля окончательно смутился и императрица крепко похлопала его по плечу - головой за него отвечаешь. Понял? -Муля закивал. -Через полчаса очнется и во дворец. Оба. О моем визите - ни слова. -владетельница! - хозяин казино упал на пол и извиваясь как червяк пополз к императрице, заливаясь слезами восторга. Императрица с каменным лицом переступила через него и исчезла.
В дверном проеме появилась встревоженная физиономия ведущего - Шоу! Шоу! Надо продолжать!
- продолжайте без нас пока - отмахнулся от него Муля. Нам через тридцать пять минут во дворец. Организуйте пока что транспорт, все что положено...
- ясно! - просиял ведущий. Сейчас устроим!
Открывший в себе неожиданную властность Муля обессилено упал в кресло, тревожно наблюдая за начинающим просыпаться Артемом.
9. Отбытие
"История повторяется - это один из ее недостатков"
К. Дарроу
- теперь Будущий Император и его высокорожденный брат будут доставлены во дворец! -провозгласил ведущий шоу и кивнул по направлению к выходу. Все, кто мог - вышли на улицу полюбоваться зрелищем. Остальные прильнули к экранам. Вымученно улыбающихся героев провели по специально постеленной бархатной дорожке, осыпая рисом, лепестками цветов и крошечными бумажками с благопожеланиями. Мороки на стенах рисовали картины вселенского благополучия и процветания.
Наконец зал казино закончился - и они оказались на улице. Народу там было побольше, чем в зале. Многие в процессе прямой трансляции ринулись к казино на своих скутерах и энергомобилях, чтобы воочию узреть счастливчика, которому выпала честь стать Императором. Здоровенные крепыши в униформе держали границы людского моря.
Артем увидел, на чем им предстояло ехать и остановился, рискуя получить пинок от сопровождающих охранников.
- Муля, я не брежу? Это ведь не скутер... И не энергомобиль... Это...
Слово всплыло само, извлеченное памятью из какого-то учебника истории. И Артем закончил потрясенно:
- Это карета.
- М-м-м? - с сомнением протянул Муля, стараясь держаться непринужденно. - И что? Оно ездит?
Артем критически глянул на несчастное животное, впряженное в повозку, тьфу, карету. Оно могла именоваться лошадью с большой натяжкой. Бедная скотинка была оригинального радикально желтого цвета, истощенная и худая. Охранник, стоящий сзади, шепнул Артему:
- Не бойся, мужик, лошадь тут только для вида. Дань традиции. Как и карета. На самом деле это энергомобиль, стилизованный под старину. А коня этого еле сыскали по такому случаю. По церемонии положено.
Артем критически протянул:
- Париж бы такого не вынес.
Затем решительно подхватил Мулю под локоть и двинулся к транспортному средству, решив: будь что будет.
Репортеры в толпе засуетились. К Артему тянулись микрофоны на длинных палках. Десяток микрофонов свисал с неба, из скутеров, почти стукая везунчиков по голове.
-Чем вы объясняете ваш невероятный выигрыш? - выкрикнул невысокий журналист в заднем ряду
-Мне поразительно не везет в любви - мрачно ответил Артем. Толпа радостно засмеялась шутке.
-Скажите, а цвет лошади - это новая особенность династии? - желчно выкрикнул помятого вида журналист в старомодных очках и клетчатой рубашке
-Смеется над конем тот, кто не осмеливается смеяться над его хозяином! - гордо бросил Муля
На этой оптимистической ноте счастливчиков запихнули в карету, накрепко заблокировав двери снаружи.
Экипаж резко тронулся с места. Артем понадеялся, что лошадь сможет бежать быстрее энергомобиля и не будет задавлена во время поездки.
- Традиции у них, понимате ли, - проворчал Муля. - Да мне эти традиции. Пленники начали внимательно исследовать транспорт изнутри.
Карета, как оказалось, была снабжена решетками. Артем задумчиво произнес: - Мы в карете - это замечательно. Но решетки на окнах - и это уже настораживает.
- Чертовски настораживает! - поддержал Муля, которого интересовал декор: нельзя ли тут что-нибудь открутить, отвинтить, отломать. Короче - свистнуть. Но, к глубочайшему сожалению Мули, ни одно украшение не поддалось на уговоры перейти к нему в собственность. Муля вздохнул и стал смотреть в окно, любуясь пейзажем. Артем же продолжил осматривать карету с несколько другой целью. Решетки - они есть, но вот кроме окон - нет ли еще какой возможности выбраться? Конечно, везут их не на казнь, но все же хотелось иметь какой то запасной выход. Он проверил запоры на дверках - бесперспективно, стоят насмерть. Артем ласково, но от души пнул дверку и перешел к рассматриванию крыши. Верх кареты был обит какой-то мягкой красивой тканью с изображением короны. Под тканью, которую Артем безжалостно ободрал не обнаружилось никаких намеков на люк. "Кто так строит", - подумал Артем. Смотреть на пейзажи, проплывающие за окном, ему не хотелось: впечатлений, накопленных за день, уже было как-то чересчур. Он уютно откинулся на сидении, немного повозился еще, чтобы выбрать положение поудобнее, и заснул под мерный стук колес.
Артему приснился старинный замок, угрюмо возвышающийся над пропастью. Где это, что это за место - он не знал, но даже во сне почувствовал какую-то давящую тревогу, будто стало нечем дышать: воздух был холодным, но вязким. Артем осмотрелся: над ним было небо - темно-лиловое, неприятное, словно перед грозой. "Да, - подумал он, - смета на приобретение красок для этого мира явно была урезана". И правда: темное небо, черный, притягивающий взгляд замок, серая, без единой травинки земля под ногами. И тишина... Почему-то самым страшным в этом сне была именно она. Казалось, что тишина ползет к Артему, охватывая его со всех сторон и поднимаясь все выше, выше, выше... Артем закричал от ужаса - и проснулся. Муля забился в дальний угол кареты и смотрел на Артема испуганно-жалобно: казалось, была бы у него возможность - забрался бы на крышу и даже просочился бы сквозь прутья решетки.
Артем смущенно потер лоб и поинтересовался:
- Я буйствовал?
- Ты просто заехал мне по уху и начал кричать. Как ненормальный. А так - нет, не буйствовал.
Муля потер ухо, которое покраснело и начинало распухать. Артем успокоил названного брата:
- Извини, мне плохой сон приснился.
Муля принял позу девушки, которой делают предложение: и это не цветы, и то нам не так, и тут не на то колено встали...
- Ну, слушай, не хотел я тебе по уху стукать...
- Угу, - ответил изображающий невероятную обиду Муля. - Я, пожалуй, попрошу, чтобы у нас с тобой были разные спальни.
- Ты не представляешь, как я с тобой согласен в этом вопросе, - Артем произнес это так язвительно, что у Мули начали гореть уже оба уха, но теперь от стыда.
Неизвестно, получилось бы у побратимов поссориться всерьез, но тут карета остановилась. Прекращение движения сопровождается эффектами инерционного характера - это известно всем. Кто хоть изредка посещал уроки физики в школе. Для тех, кто не посещал, немного теории: когда карета остановилась, Артем и Муля продолжили движение вперед. Если бы остановка была плавной - это было бы почти незаметно. Вот только карета встала, будто лошадь перед барьером: резко и почти в дыбы. Пассажиры влетели в переднюю стенку со всего маху. Муля взвыл:
- Вы там! Олухи! Картошку так возят, а не почетных пленников!
Снаружи ответили:
- Живы? Вот и чудненько. Приехали..
Артем ощупал неприлично растущую шишку на лбу и промолчал. А как известно, молчание - знак согласия.
Дверца кареты отворилась и в некотором отдалении перед братьями предстал императорский дворец.
Глава 10 Вверх по лестнице
'Если лестница приставлена не к той стене, то сколько бы ступенек вы не одолели, все равно придете не туда'
С. Кови
'Жить надо так, чтобы тебя помнили и сволочи'
Ф. Раневская
В большинстве миров, и мир Альтаира не оказался исключением, дворец располагается в сердце города. Рядом с ним поднимаются крепостные стены и дворцы поменьше - принадлежащие удачливым бизнесменам, красавицам и государственным деятелям древности. Как грибы после дождя высыпают домики ремесленников и лавочников. Вот построил Ян - трубочист крошечную халупку неподалеку от дворца, а его жена разбила огородик. Как знать - может быть через несколько лет исчезнет домик Яна бесследно, а может быть сыновья Яна отстроят дом побольше. Каменный и с балконами. А там, где трудолюбивая Марта выращивала кабачки - окажется роскошная гостиница 'с видом на центральную площадь'. Прокладываются широкие проспекты устраиваются причалы и набережные- старые столицы чаще всего стоились на крупных реках и торговых путях. Со временем, старые верфи, рыночные площади, ратуши, превращаются в шедевры мирового искусства. Вместо кораблей в них заселяются художественные галереи и самые дорогие рестораны. По обширным старым кладбищам прокладывают дорожки, насыпают клумбы, высаживают деревья и кустарники. И в самом центре всего этого великолепия оказывается величайшая драгоценность - императорский дворец.
Дворец, представший взгляду побратимов просто дышал древностью - невысокий, с плавной линей крыш, с тяжелыми крепкими стенами, готовый выдержать не только крепкие морозы, но и осаду врагов.
Муля горестно пробормотал:
- Компьютерной сети у них нет, отопление печное и моются они в тазиках...
Артем содрогнулся.
Но вот они, наконец, преодолели бесчисленные ступени парадной лестницы и вошли внутрь. Сразу наступила тишина. Особенно на контрасте с шумом толпы, все еще вопящей где то там - на площади перед дворцом. Огромный вестибюль поражал цветовой гаммой: перед гостями мерцали радужные ленты света, то тут, то там вспыхивали калейдоскопом разноцветные искорки, будто приглашая к игре. Тонкие ажурные паутинки ярких световых линий кружились, как в лазерном шоу. Казалось, что нет тут ни определенной формы, ни четко выраженных деталей, но все мелькание и мерцание, как ни странно, порождало странную гармонию, вселявшую мир и покой в измученные сердца посетителей. Мягко ворчал о чем-то невидимый ручеек, пели где-то птицы, доносился свежий ветерок. Когда глаза более-менее привыкли к переливам цвета, Артем увидел огромную лестницу резного белоснежного мрамора, мягкими изгибами уходящую ввысь.
В этот миг на лестнице появился высокий мужчина в белом костюме. Артем потряс головой и протер глаза. Хотел попросить Мулю ущипнуть его, чтобы проверить, сон - не сон, но, зная вредный характер компаньона, передумал. Дело в том, что мужчина спускался по лестнице так, будто плыл по воздуху. Очень напоминало фамильное привидение королевской семьи. Кто их знает, может, навстречу гостям отправляют духов предков. Муля тоже это увидел и застыл. Однако, когда мужчина уже приблизился к вестибюлю, - стало видно, что стоит он на небольшой площадке, типа плоского квадрата. Эта штука, видимо, не была знакома с законами гравитации и плыла по воздуху. Артем не успел порадоваться тому. Что встречающий их человек все же не привидение, как судьба уже вынула из мешка с сюрпризами очередной подарок.
Высокий мужчина, который представился сэром Максимусом Пятым, оказался дворецким. В его задачи входило принять почетных гостей и показать их комнаты. Таким образом, Максимус Пятый вежливо поклонился и сообщил, что для будущего Императора и его друга уже готовы комнаты, где они смогут отдохнуть и привести себя в порядок.
- Прошу следовать за мной, - учтиво произнес он и повел братишек к лестнице. Там Максимус нажал кнопку на перилах и сверху выплыли еще два квадратика. Метр на метр, не больше. Вот тут Артем понял, чего он не хочет больше всего в жизни: вставать на эти странные квадратики и подниматься на высоту пятиэтажного дома. Он посмотрел на Мулю - в глазах у названного братика был такой неподдельный ужас, что все было ясно без слов.
- Сэр Максимус э-э-э Пятый, - проблеял Муля. - Ничего, если мы просто прогуляемся по ступенькам? Что-то засиделись, ноги бы размять....
Максимус уставился на них с таким же ужасом:
- что вы, ступеньки - это голограмма. На самом деле лестницы в физическом понимании нет. Да и что такого в подъеме на фуникулерных площадках. Уверяю вас, они снабжены гравитационным механизмом и абсолютно безопасны. Неужели вы думаете, что я стал бы предлагать вам что-то опасное для жизни?
Артему это показалось не слишком убедительным. Но выхода, похоже, не было. Он вздохнул и решительно встал на квадратик, мрачно представляя, как мило он будет падать с высоты десяти метров. Муля взвыл:
- Я не встану на ЭТО! Ни за что!
- Хорошо, переночуешь здесь на коврике, - неумолимо сказал Артем.
Муля пошипел, как разъяренный еж, но все-таки осторожно встал на площадку. Потом подумал и присел на нее.
- Сэр, - с ужасом произнес Максимус. - так не положено!
- Абсолютно наплевать, что у вас положено, - истерично ответил Муля. - Хочу сидеть и буду сидеть.
Максимус вздохнул обреченно и щелкнул переключателем на своем браслете. Площадки начали плавный подем. Артем сначала старался балансировать, расставив широко руки, потом вдруг обнаружил, что стоять на квадратике совсем не трудно - нужно только успокоиться. Муля до конца подъема предпочел сидеть, с интересом, однако, посматривая по сторонам.
Этот цирковой номер наблюдала несколько человек во дворце. Во-первых, несколько минут удовольствия получила охрана, сидевшая у мониторов. Двое из них даже заключили пари: встанет Муля на ноги или так и будет подниматься сидя. Во-вторых, за шоу наблюдал один мрачный человечек, сидя в своей комнате. Зачем это ему потребовалось, было неизвестно. Возможно, смотрел из простого любопытства. И наконец за подъемом гостей наблюдала на экране своего голограммовизора, уже немного знакомая нам леди. Время от времени она хихикала и произносила что-то вроде: 'Нет, только ради этого стоило все затеять. Какая прелесть'
Глава 11. Куда приводят дурные сны
'Плох тот человек..., который сидит и льет слезы только потому, что жизнь складывается не так как хотелось'
М. Митчелл 'Унесенные ветром'
'В рисунке, да и вообще в жизни, легкость и смелость - первое дело'
И. Тургенев 'Дворянское гнездо'
Как быть с виденьями и снами? С мечтами - следовать ли им? Что призраки, когда мы сами себе мешаем и вредим?
Гете. Фауст
Апартаменты для отдыха братьям выделили раздельные. И предсказанный Мулей тазик белого фарфора для умывания в комнате также присутствовал. Прямо рядом со входом в ультрасовременную ванную комнату. Тот, кто строил, а точнее перестраивал, этот дворец, отлично разбирался в том, что из себя представляют истинные радости жизни. Три каменных бассейна разной глубины призывно побулькивали массажными фонтанчиками. Небольшая сауна за прозрачной дверцей сияла золотистой и свежей сосновой лежанкой. Крошечная восточная парная готова была предоставить усталому путнику на выбор сотни благовоний и ароматов. Артем немедленно скинул с себя всю одежду и пошел под душ. Он с наслаждением подставлял упругим струям свою чумовую голову, руки, плечи, спину, меняя напор воды и температуру - от горячей к холодной и наоборот. Как следует промокнув, Артем прошлепал босыми пятками в сауну, где основательно прогрелся, вспотел, высох и снова вспотел, пока наконец на ослабших ногах вышел и погрузился в самый глубокий и прохладный бассейн. Панорамное окно ванной комнаты выходило в зимний сад с цветущими орхидеями и порхающими бабочками. Артем расслабленно наблюдал за причудливыми растениями, пока не заметил идущего по дорожке садовника в соломенной шляпе, который озабоченно осматривал кусты и временами щелкал ножницами. Дойдя до окна ванной, садовник склонился к причудливой клумбе с примулами, что то взрыхляя и приподнимая листья. Вдруг он застыл с разинутым ртом, уставившись на Артема. Оказывается, окно было НАСТОЯЩИМ! И кроме того - прозрачным. Не то, чтобы Артем сильно смущался наготы - но все равно получилось как то неловко. Артем судорожно захлопал руками по бортику бассейна в поисках панели управления, нашел, несколько раз обжегся, пустив горячую воду, один раз запустил снег, который крупными красивыми хлопьями посыпался прямо из потолка, пока наконец нашел кнопку, выдвигающую из стен нечто вроде жалюзи. Перед тем, как жалюзи опустились, ему показалось, что с садовой дорожки хохоча и зажимая рот руками в кусты метнулась тонкая девичья фигурка в белом платье. Артем окончательно смутился, покраснел и снова пошел под душ. Когда Артем вдоволь наплававшись, напарившись во всех парилках до полного изнеможения вернулся в апартаменты, на город спустилась ночь. Не обращая ни малейшего внимания на заботливо оставленный легкий ужин, он упал в застеленную кровать и немедленно заснул.
Иногда судьба дарует нам возможность выспаться, как высшее благо. Именно во сне к нам приходят откровения, озарения, открытия. Так великий русский химик Дмитрий Менделеев однажды во сне увидел свою знаменитую периодическую таблицу, позволяющую не только упорядочить положение химических элементов, но и предсказать свойства новых, еще не открытых веществ - просто исходя из их места в таблице. Но даже если вы не ученый, не поэт, не музыкант, а тракторист, учитель, столяр или водитель трамвая - ваш сон не менее сладок и приятен. По сути, чем хуже рецепт нового черничного пирога, приснившегося домохозяйке, периодической системы? Да ничем! А для семьи, друзей и знакомых - даже несомненно приятнее. Другое дело, если вы великий герой, пророк, полководец или государственный чиновник - тогда во сне вас будут преследовать отголоски сражений и чужих судеб, несбывшиеся вселенные и грозные предостережения, предназначенные порой совершенно посторонним людям заполнят ваш сон, превращая его в кошмар.
Тьма сгустилась вокруг Артема, накрыв его с головой. Не та тьма, что дарит отдохновение после трудного дня, а мрачная, зловещая, выпивающая последние силы. Странное чувство преследовало его: он оказался в ужасающем, но смутно знакомом месте. К этому добавилось неприятно щекочущее ощущение чужого и недоброго взгляда как, будто из тьмы, окружавшей его со всех сторон, смотрело на Артема нечто огромное, злобное, готовое напасть. Ужас накатывал волнами, заставляя идти все быстрее, уже почти бежать, нестись сломя голову. Вот только куда? Вокруг была темнота, черная вязкая субстанция, жадно глотающая каждый звук, тупо мешающая идти, цепляющая холодными щупальцами. Наконец мгла впереди расступилась, открывая уже знакомую картину: мрачный готический замок, черной уродливой кляксой замерший на вершине скалы. Вверх шла серпантиновая дорожка, вдоль нее висели огненные шары. Правда, от их света не становилось уютнее или спокойнее - красноватое зловещее сияние было мертвенно жутким. Но подниматься было нужно. Артем спросил себя 'Кому нужно?'. И неожиданно получил такой же мысленный ответ 'Мне, раб силы. Я жду тебя'. Конечно, особого желания подниматься в замок не было, но у сна свои законы. Почему то он пошел. Как только он ступил на дорожку - неведомая сила потащила его вверх. Вот уже огромные ворота, украшенные изображениями драконов. Дальнейший путь Артем помнил плохо - его не покидало чувство нереальности происходящего. 'Я хочу проснуться, я хочу проснуться' - повторял он. Но сон не отпускал. И еще, как в детстве, появилось непреодолимое желание включить свет. Щелкнуть выключателем на стене - и чтобы в лучах маленького электрического солнца сразу пропали все страхи и наваждения. Во что бы то ни стало нужно вырваться из этой тьмы, убежать от того, что притаилось во мраке.
И вдруг Артем оказался в зале и остановился, изумленно глядя по сторонам. Несомненно, тут было светлее. Удивительная форма зала сочетала в себе невероятную роскошь с невероятной же безвкусицей. И только давящее ощущение страха и мощи, таящееся в этих стенах, словно впитавших в себя вопли ужаса этого мира, не позволяло столичному снобу пренебрежительно посмеяться над варварским вкусом местного дизайнера. Стены украшала (скорее уродовала - отметил Артем про себя) тяжеловесная лепная позолота, по золотому мозаичному полу были разбросаны роскошные до безвкусицы пестрые ковры, которые хотелось немедленно выкинуть на помойку, в нишах мрачно пылали золотые факелы. Артем чувствовал тяжесть обстановки, ее монументальность и превосходство, давящее на посетителя блеском золота в неимоверных количествах.
В следующий момент одна из стен начала движение: медленный поворот механизма - и вот перед Артемом возник мужчина, восседающий на золотом троне. Голова его была низко опущена, в руке он сжимал огромный жезл с рубиновым наконечником, тлеющим в полумраке как угли костра кочевников, забытого в ночи. И также как от костра кочевников, чуялось, что вот-вот и разгорится всепоглощающее пламя, заревет, завоет, а вслед пламени поднимется душными стенами дым. И не будет спасения от того пожара ни человеку, ни птице, ни даже быстроногому скакуну. Все эти картины пронеслись перед мысленным взглядом ошеломленного Артема, немало его озадачив. Но вот рубин начал светиться: ярче и ярче, разгораясь до золотого сияния. И мужчина на троне поднял голову: смуглое лицо, резко очерченные брови с властным изломом, тяжелый взгляд - 'Раб, покорись силе', - прозвучало в сознании. Даже во сне Артем настолько удивился, что оглянулся по сторонам в поисках загадочного 'раба'. Но никого больше вокруг не было.
И тут Артему удалось заговорить во сне, чего с ним раньше никогда не случалось. Голос его, гулко раздаваясь под сводами зала, был странно чужим, слышался будто со стороны:
- Я тебе не раб, - с трудом выговорил Артем.
Наградой ему был изумленный взгляд правителя:
- Ты будешь служить мне, - прошипел он. - Ты раб, склонись перед силой!
-вот еще! - буркнул Артем, уже с интересом ожидая продолжения беседы и абсолютно не чувствуя того гнета, который властвовал над его сознанием всего минуту назад.
Рубин начал пульсировать, странный повелитель - нервничать. Наступила тишина. Наконец Артем не выдержал:
- Скучно тут у вас, - доверительно поведал он властелину. - Ни музыки, ни ужина, ни танцев. Обстановка опять таки - он пощелкал пальцами - не располагает. Дурной сон, одним словом. Мне, пожалуй, пора...
Не успел он это сказать, как все исчезло... Зал, замок, странный мужчина - все пропало, словно и не было вовсе. Артем увидел родной и милый интерьер своей комнаты. Покосившись на окно, стало ясно что уже глубоко за полночь 'О Боги, и по ночам нет мне покоя', - простонал он чужим голосом и немедленно провалился обратно в сон. Как и большинство простых жителей, Артем полагал, что такая пакость не может сниться дважды за одну ночь. Разумеется, он ошибался. Стоило ему закрыть глаза, как он снова оказался все в том же зале, на этот раз освещенном маленькими разноцветными птичками, яркими стайками носившимися в воздухе. На декоративных балконах топтались павлины с распущенными сияющими хвостами. Тяжелые тропические лианы, сплошь покрытые белыми и желтыми цветами с одуряющим ароматом, спускались от высокого потолка к самому полу. Посреди лиан пылающими огоньками прятались тысячи светляков. Все было роскошно и чрезмерно и Артем с неудовольствием отметил, что хоть хозяева замка и сменили полностью антураж, но сменить декоратора так и не догадались. То же самое относилось к девицам, назначенным радовать глаз танцами. В высоких крепких клетках по углам помещения извивались обнаженные пышнотелые красавицы. Сложение их было таково, что трудно было понять сразу - для чего именно нужны клетки - чтобы распаленные внезапной страстью гости не мешали танцу, или чтобы девушки не набросились на зрителей, действуя тяжелой грудью как полновесной булавой. Тем более что зритель был всего один, а девушек много. Посреди залы стоял богато накрытый стол, на котором громоздились груды мяса, перевитые орхидеями. В желудке Артема забурчало, и он заинтересованно подошел к столу. Никаких столовых приборов не было. Артем потыкал кусок мяса пальцем. Ему почему то представилось, что зала полна народу, что вокруг толпятся роскошно одетые люди, хватают куски мяса прямо руками и вгрызаются с них, мясной сок и соус течет по пальцам и лицам, капает на золотую одежду, а люди урчат от удовольствия и швыряют кости с недоеденным мясом назад, за спину, туда где извивающиеся девицы в клетках жадно подхватывают объедки. Артем брезгливо оглядел испачканный палец и немедленно вытер его белоснежной салфеткой. -'была б у человека булка, да не было бы ножа, он бы с голоду помер' - вспомнилась ему старинная поговорка из детства. Тут кошмар оставил его, и до самого утра он крепко спал без всяких сновидений.
Свое второе утро на Альтаире Артем встретил с тяжелой головой, в императорском дворце, без пяти минут императором и без малейшего представления о том, что будет завтра.
Глава 12.Красный, синий, голубой - выбирай себе любой
Если в жизни нет удовольствия, то должен быть хоть какой-нибудь смысл.
Диоген Синопский
Едва альтаирское зеленое солнышко коснулось лучами дворцовой крыши, заиграло и засверкало, отражаясь в зеркальных окнах офисных центров, рассыпалось изумрудными искрами по реке, в апартаменты Артема влетела маленькая золотая птичка. Птичка села в изголовье и залилась негромкой мелодичной трелью. Помолчала, залилась еще одной трелью - погромче и подольше. Потом еще и еще. Через некоторое время птичка орала как целое депо бешеных старинных паровозов, как страдающая зубной болью баньши, как гудок Титаника перед столкновением с айсбергом. На Артема, как впрочем и на айсберг, это не произвело ни малейшего впечатления. Он сладко засопел и перевернулся на другой бок, натянув пушистое одеяло на голову. Птичка замерла в недоумении. Подпрыгнула и перелетала прямо на подушку. Аккуратно освободила ухо Артема от одеяла и повторила свой душераздирающий вокализ еще раз. На этот раз ей с трудом удалось увернуться от тяжелой руки Артема, который попытался во сне прихлопнуть надоеду. Птичка отлетела на коврик и призадумалась. На этот раз она решила действовать хитрее. Подобравшись поближе, она ухватила клювиком уголок подушки и с поразительной для своего размера силой поволокла ее прочь. Артем вцепился в подушку обоими руками, подпихивая ее под щеку. Коварная птичка тут же отпустила подушку и ухватилась за одеяло, безжалостно стягивая его с беззащитного спящего человека. Вопль бешеного бизона прорезал тишину спальни. Артем попытался ухватить одеяло, но оно ускользало прочь. Как только он хватался за одеяло - птичка начинала тащить подушку. В конце концов, Артем проиграл битву за подушку, пробормотав - забирайте, забирайте, все забирайте... только дайте поспать спокойно...и плотно, как в кокон завернулся в одеяло. Моральной победой птичка не удовлетворилась и, высмотрев торчащий краешек одеяла, ухватила его и торжествующе подняла вверх. Артем взвыл, задрыгав мерзнущими ногами, и проснулся. Несколько минут он потратил на погоню за птичкой, метая в нее тяжелые предметы - птичка виртуозно уворачивалась, отобрал одеяло, вернул на место подушку и попытался заснуть снова, бдительно поглядывая за перемещениями противника. Но сон безвозвратно ушел. Утро вступило в свои права. Артем завернулся в простыню и зашлепал в ванную. Там он обнаружил, что его костюм, небрежно брошенный на пол, носки, ботинки - все исчезло. Медленно наливаясь злостью, Артем встал под горячий душ.
Многие народы считают, что как проснешься - так и проведешь будущий день. Некоторые полагают, что пробуждение способно запрограммировать всю жизнь - целиком и полностью. Поскольку эти народы уже давно вымерли - мы не можем быть вполне уверены в правоте их суждений, но если в них была хоть крошечная искорка правды - Артема ожидал напряженный день.
Нахальная птичка, испортившая утро Артему, нисколько не смущаясь, влетела в ванную. В клювике ее был зажат лист бумаги, на котором крупным витиеватым почерком с росчерками и завитушками, было написано 'Расписание'. Артем протянул руку - и птичка доверчиво подлетела поближе.
Быстрым движением Артем ухватил птичку и радостно сжал в кулаке. Листок с расписанием плавно спланировал на пол. Потрясая птичкой, как младенец погремушкой, Артем был практически счастлив, когда от дверей донеслось сдержанное покашливание.
- Доброе утро - произнес Максимус. За его спиной топотался небольшой, явно модифицированный бульдожек.
- Я принес свежую смену одежды. Завтрак будет через двадцать минут. Пожалуйста, внимательно ознакомьтесь с расписанием. И постарайтесь не повредить вашего персонального помощника - Максимус кивнул на несчастную птичку.
- Или мне придется на время одолжить вам Рэкса.
Бульдожек выпучил и без того огромные глаза, вывалил язык, обнаружив совсем немаленькие клыки, склонил набок голову и с интересом посмотрел на Артема. Произнеся эту тираду, дворецкий с достоинством удалился, и Артем выпустил свою пленницу. Та радостно затрепетала крылышками, засуетилась, подняла листочек с расписанием, переложив его на бортик бассейна, полетела в комнату и тут же вернулась, держа в клюве малиновый галстук - бабочку. Цвет галстука переполнил чашу терпения.
- Да что же это за народ-то за такой! - возопил Артем
- Народ, как народ, будущий Император. Уж какой есть, Другого у нас нет - приятно отозвался интерком.
Артем взял себя в руки и даже пробормотал в сторону интеркома какие-то извинения - максимум, что может сделать человек, безжалостно разбуженный утром, до первой чашки кофе.
-Ничего ничего, - прохладно отозвался интерком. - Иногда мне доводилось слушать и большие глупости. Желаете получить копию записей?
Судя по свободному тону, а возможно и некоторой высокомерности - собеседником Артема стала сервисная программа, созданная задолго до повсеместного законодательного ограничения использования ИИ (Искусственного Интеллекта). Впрочем, касался ли законодательный запрет императорской семьи? Одним словом, Артем получил крайне полезное и выгодное знакомство. Конечно, как собеседник ИИ знает себе цену и часто весьма язвителен. Возможно, это и послужило основной причиной запрещения. Но раз уж ИИ сам готов общаться и предлагает свои услуги - такого шанса нельзя упускать ни в коем случае.
- Я желаю получить, - Артем ухмыльнулся одобрительно хихикнувшему интеркому. - Во-первых, подробный план дворца. Во-вторых, навигатор для перемещений по дворцу и окрестностям. Расписание.. - Артем подобрал листок - загрузить в навигатор и включить режим оповещений. Историю императорской семьи и информацию по мужской моде на Альтаире - деловой стиль.
- Информация по императорской семье в кратком изложении займет более тридцати двух часов, - ответил компьютер.
- В таком случае к моему возвращению подготовить информацию по императорскому дому за последние сто лет, длительность курса - полчаса.
- Подготовить навигатор в форме 'горошина' или наручного ношения? -уточнил компьютер.
- Наручного, - Артем был старомоден. - И горошину - переводчик в ухо. Панель раздвинулась, на небольшом подносе к Артему выехали заказанные гаджеты.
- Навигатор поддерживает связь с центральным компьютером? - спросил Артем.
- Конечно! - ИИ, похоже, преисполнился к Артему симпатией.
Теперь разберемся с модой. Безжалостно отвергнув широкие цветастые шорты, пышные юбки и неуклюжие шлепанцы, предлагаемые чуть ли не половиной модных домов, Артем выбрал мягкие брюки и свободную рубашку без застежек, дополнив наряд удобными высокими сапожками без каблука и украшений. ИИ тут же заказал в дизайнерских магазинах 'образцы для изучения'. Таким образом, уже через десять минут ожесточенной перепалки, Артем был полностью экипирован к завтраку. Оставалось еще немного времени. Привычно похлопав себя по карманам, он обнаружил заботливо вложенную в незаметный внутренний карман справку о рождении. Тоненькой брошюры 'Все тайны вселенной', проданной еще на Земле нахальным и приставучим подростком - НЕ БЫЛО. Интерком засопел.
- Я думал, ты не заметишь - произнес он ломающимся мальчишеским голосом.
Артем тихонько съехал спиной по косяку. И было от чего.
Всякий знает, что тягаться с Искусственным Интеллектом в области интриг - безнадежное дело. Собственно их и запретили потому что в результате интеллектуальных упражнений запросто гибли целые планеты. Да и уничтожить их получилось совсем непросто. Но по счастью, каждый из них обладал весьма вздорным и независимым характером и с удовольствием помогал людям избавиться от конкурентов. В конце концов их осталось всего двое - Марсианский Майкл - самый первый ИИ, сумевший появиться на допотопной технике, идеалист, мечтатель, предводитель сперва лунного, а затем и марсианского восстаний, переживший бомбардировки и даже прямое попадание, и Гарлицкий - интеллект, возможно выращенный в лаборатории, по легенде - интеллектуальный клон генетика Гарлицкого. Война между Майклом и Гарлицким едва не разорвала галактику пополам.
Неожиданно разлученный с Артемом, из-за которого, собственно, и пошли все неприятности, начиная со злополучного выигрыша на Колесе Фортуны и заканчивая чуть не отрубленной головой, Муля затосковал. Конечно, ему нравились приключения, он допускал некоторый риск - иначе он не стал бы игроком. Но как-то все оказалось чересчур. Ужасная картина казни так и стояла перед глазами. Если бы он знал, что придется играть по ТАКИМ ставкам - он бы не приблизился к Артему и на десяток километров. Да вот и теперь непонятно. Не то чтобы ему было плохо в роскошных апартаментах с пушистыми коврами и удивительными всячинами для комфорта, с которыми нужно было еще долго разбираться: что, зачем и для чего. Привык он к жизни свободной, когда сам себе хозяин: куда захотел - туда пошел, что увидел - то твое, как аукнулось - так и откликнулось. А тут... Ни поговорить с кем, ни стащить чего красивое и дорогое (смысл тащить, если не выйти из дворца), ни в сети компьютерной повозиться, подбирая пароли к чужим файлам. Словом, тоска сплошная.
Только в ванну и забраться с горя. Муля не очень любил мыться - вероятно, предками у него были далеко не водоплавающие животные. Возможно даже, что в его генах проявлялись жители пустыни. Но тут от тоски наш страдалец решил все же испробовать возможности сауно-комплекса. 'Не пропадать же добру', - вздохнул Муля и с тяжелым сердцем отправился в ванную. Увиденная в огромном зеркале личность впечатляла: несмотря на все усилия стилистов, массажистов и парикмахеров в казино, Муля вновь был растрепанным, вдобавок лицо украшал синяк, полученный во время поездки в карете. Словом, Муля сам себе не понравился. 'Не будут меня девушки любить, эх...', - напевая эти грустные слова на незатейливый мотивчик последней шлягерной песенки 'И на Марсе будут яблони цвести...', он задумчиво перебрал все флакончики, стоявшие на многочисленных полочках. Потом решительно вылил содержимое одного из них в ванну и сразу нырнул в приятную, теплую водичку. Пена поднималась все выше, Муля качественно и добросовестно намылился, потом - не открывая глаз, поскольку всегда боялся щипучего мыла, - наугад протянул руку за флакончиком с шампунем. Он рассудил, что разницы в этих средствах на многочисленных полочках никакой - главное, чтобы мылилось, остальное - мелочи. Муля выдавил содержимое флакончика на голову, как следует помассировал волосы, полежал еще минут десять в теплой водичке, наслаждаясь гидромассажем, и опять-таки наощупь ткнул в кнопочку спуска воды, а потом в кнопочку включения душа. На удивление все сработало без проблем - с кнопочками ему удалось не промахнуться. Муля поздравил себя с удачным началом освоения новых пространств, смыл мыло и пену, еще минут пять просто блаженно постоял под мощным дождиком душа. Наконец он решил, что воды для него достаточно. Выключил душ и включил фен. Приятная струя теплого воздуха мгновенно высушила кожу, волосы. Чувствуя себя чистым, красивым и готовым к новой жизни, Муля подошел к зеркалу. 'Мама дорогая! - прошептал он, садясь прямо на пол и пытаясь убедить себя, что ему это снится. - Мамочки, что ж это делается?' Он еще посидел немного в полном оцепенении, потом решительно сказал: 'Из комнаты я не выйду!'
- Да, я бы на твоем месте тоже не стал выходить, - отозвался вкрадчиво-ласковый голос из угла.
Муля глянул туда и увидел черного толстого кота. Он мило улыбался и даже помахал Муле лапой в знак приветствия.
Муле как-то даже в голову не пришло спрашивать, кто это. Он просто обрадовался собеседнику, которому в такой ситуации можно было пожаловаться на жизнь.
- Ну, что ты будешь делать, - сказа он горько, обращаясь к коту. - Вот не везет мне. До мытья волосы были ведь нормального цвета - светлые. А сейчас...
И точно, сейчас цвет волос Мули никто бы не назвал светлым, скорее, его бы определили как ярко-розовый, все, кроме полных дальтоников. Причем смотрелось это настолько фривольно и легкомысленно, что хоть сейчас приглашай Мулю во вселенское шоу 'Боб - крутая ...', ну вы понимаете...
Бедолаге послышалось, будто кот фыркнул. Он строго глянул зверя. Но морда кота прямо-таки излучала доброжелательность, фейс-стандарт как на приеме у королевы. Коты и кошки вообще разбираются в хороших манерах чуть ли не генетически. Нередко рядом с обычной помоечной мурлыкой, самый что ни на есть утонченный аристократ чувствует себя грубым и неотесанным мужланом. А уж кот, выросший в императорском дворце... оО!
- И что теперь делать? - горестно вопросил Муля. - И как это все случилось?
- Дорогой мой, - кот лениво потянулся и подошел к полочкам. - Ты просто покрасился в розовый цвет, кстати, тебе даже идет. Очень симпатично. Смотри, вот тут флакончики с шампунем, тут - с бальзамами всякими, а тут... - кот показал на нижнюю полку, - с краской для волос. А что тебя не устраивает?...
- Делать-то что? - совсем потеряв соображение, задал вопрос Муля.
Кот снова мило улыбнулся:
- Если тебя розовый устраивает, то так и ходить. А если нет - перекрашивайся. Что тут непонятно?
- Ага! - заорал Муля, обрадованный, что все так просто решилось, и, схватив первый попавшийся флакончик, ринулся к крану. Минут через десять он вновь глянул на себя в зеркало. Потом повернулся к коту. Кот разглядывал Мулю с еще более благожелательной улыбочкой:
- Мило, - произнес он. - Тебе идет. Такой радикальный голубенький. Во дворце ты будешь пользоваться успехом.
Муле стало стыдно как никогда: так пролететь буквально за каких-то полчаса и дважды... Прямо национальный вид спорта, где он выходит в чемпионы. Муля постарался сосредоточиться, выбрал нейтральный каштановый цвет (на этикетке было написано 'цвет кофе по-арабски'), но то ли розовый и голубой уже не хотели сдавать свои позиции, то ли Муля не потрудился прочитать инструкцию. Но цвет на этот раз получился просто пугающим.
- Да что делать-то? - завопил Муля, близкий к истерике...
Кот лениво потянулся и зевнул:
- Можно просто избавиться от этой шерсти на голове. Она тебе только мешает. Хотя... Поступай, как знаешь.
Муля лихорадочно начал выискивать по полочкам инструмент для бритья. Но не нашел. В отчаяньи он ухватил крем, на котором было написано 'Для удаления нежелательных волос'. Глянув на себя в зеркало, он пришел к выводу, что волосы и правда выглядят 'нежелательными'.
- А! - махнул он рукой. - Хуже уже не будет.
Через полчаса Муля, сияя отражаемым от его макушки светом ламп, вошел в комнату.
- А ты почему говорящий? - наконец задал он коту первый разумный вопрос.
- Я твой персональный помощник, - ответил котяра и добавил тихонько: - Привалило же счастье...
Муля заинтересовался:
- Ты что, электронный?
- Модифицированный. Но живой, посему руками попрошу меня не трогать, - кот выразительно вытянул лапу, выпустив роскошные когти, остротой похожие на бритвенные лезвия.
Муля отошел на почтительное расстояние.
- Я не компьютер и не ЭйАй. Я модифицированный, усовершенствованный биологический вид. А свои штучки по части хакерства и прочего вон на нем проверяй, - и кот кивнул в сторону экрана во всю стену. Экран немедленно вспыхнул, перед ним возникло голографическое изображение девушки:
- Ваша информационная система готова к работе.
Девушка поклонилась на манер японской гейши. У Мули не по-хорошему загорелись глаза. Хакерские инстинкты гнали его к компьютеру.
- Техника, классная, - восторженно бормотал он. - Ну, и где же тут пульт? Где? Панель управления есть?
- Н-да, - лениво протянул кот, - у нас все есть. Это же элементарно. Даже белые кошки умеют управлять комповизорами. Кот махнул лапой, и экран тут же погас.
- Пора спать, - заявил персональный помощник ласково. - Завтра очень много дел. Поэтому сейчас выпей стакан теплого молока и ложись.
- С ума сойти, - пробормотал Муля. - Стакан теплого молока, ложиться спать вовремя... Говорила мне мама, что казино не доведет меня до добра...
Но... то ли кот включил гипнотическое поле, то ли Муля и правда устал за этот день, - как только голова его коснулась подушки, он провалился в глубокий, крепкий сон.
Мулю преследовал полицейский скутер. С громкими завываниями сирены он висел уже буквально над головой, хотя почему-то не опускал поле-ловушку. Поэтому Муля продолжал бежать, задыхаясь, уже еле передвигая ноги, по каким-то глухим переулкам, пустырям, заброшенным стройкам. Противная сирена взвывала все громче и становилась вроде бы все ближе... Муля прыгнул через какой-то покосившийся заборчик, упал и... проснулся.
- Уж лучше бы полиция, - пробормотал он в ужасе.
Над головой Мули нависал толстый черный кот и, благодушно улыбаясь, держал в лапе крошечный ревунок, из тех, которые особо осторожные барышни кладут в свою сумочку, отправляясь за покупками, который и издавал звуки, похожие на сирену. Увидев, что Муля проснулся, кот, так же мило улыбаясь, не торопясь выключил сирену и изобразил лапой приветственный жест.
- С добрым утром, - произнес он.
Лично Муля очень сомневался, что утро действительно доброе. Более того, он бы с удовольствием проснулся еще раз, чтобы все это: казино, выигрыш, казнь, дворец - все это оказалось бы просто плохим сном. Но нет, менять сны и реальность местами заманчиво, но не всем под силу. А как бы чудесно было порой переселиться и пожить в свое удовольствие в каком-нибудь удивительно удачном сне, где райский сад, фонтаны, прекрасные девушки - и все твое, и ничего не требуется взамен. И над твоей головой не сидит с раннего утра противный кот с сиреной в лапе.
- Вставайте, сударь, - произнес кот. - Получите ваше расписание на день.
Да, представьте, что вы надеялись хотя бы отдохнуть после бурно проведенного дня, только проснулись под вопли сирены, а тут - получите: подъем, расписание, теребят и тащат куда-то. Муля привычным движением попытался пятерней пригладить волосы. Но рука наткнулась на непривычно голую макушку. При этом в другую руку кот вложил лист с расписанием и мягко удалился. Муля машинально глянул на список дел: подъем, завтрак (форма одежды - парадная), занятия, занятия, занятия...Стоп, где же тут отдых? Ага, обед (форма одежды парадная), занятия, занятия, личное время...И перечень того, что следует сделать за это, так называемое, личное время. Муля в отчаянии уставился на листок. 'Мне это снится... Ну кто мешал тому психу выбрать другого партнера?' С этими мрачными мыслями Муля отправился умываться, стараясь не очень всматриваться в свое отражение в зеркале. Что-то подсказывало ему, что ничего утешительного там он не увидит. Вернувшись в комнату Муля стал напряженно мыслить, что считать парадной формой одежды. 'В принципе, неплохо бы найти то место. Где вообще есть какая-то одежда', - подумал он. Тут из стены появилась голова кота. Появилась как-то неожиданно и прямо перед Мулей, так что он отскочил от неожиданности.
Кот мило улыбнулся и сказал:
- Забыл предупредить. Одежда размещается в шкафу, кнопка слева от тебя. Нет, чуть выше и правее. Вот.
Муля нажал кнопку, часть стены раздвинулась, он увидел огромную комнату с рядами плечиков, на которых висела самая разнообразная одежда. Муля обернулся: голова кота все еще высовывалась прямо из стены.
- И которая из этих форма? Парадная?
- А..., - кот как-то неопределенно прищурил глаза и протянул, - ну-у-у... Правый ряд, первая от тебя. Да, вроде она.
Голова исчезла, будто ничего и не было. Муля глянул на то, что висело справа, и тихо застонал. Возможно, это была парадная форма, но если завтрак предполагал такую одежду, то у Мули почти пропал аппетит. 'Могу себе представить тот завтрак', - прошипел он, вытаскивая на свет дневной настоящее произведение искусства. Белая сорочка с туго накрахмаленном воротничком-стойкой, галстук-бабочка типа 'удавка', какие-то странные тряпочки, которые при ближайшем рассмотрении оказались обтягивающими рейтузами. И наконец... 'Я это никогда не надену', - мрачно подумал Муля. Последними частями гардероба оказались широкая юбка в складочку и тапочки с помпонами. Муля выглянул в окно - там простирался зимний сад. Само окно почему-то не открывалось. Он подошел к двери, осторожно приоткрыл ее и выглянул в коридор: безнадежно, там стояли охранники. Да и как спуститься по лестнице, если она - всего лишь голограмма. 'Замуровали', - горестно подумал Муля и принялся натягивать на себя странный костюм. Рубашка врезалась в тело под всеми углами, рейтузы были совершенно непривычными, про юбочку и говорить было нечего. Поверх всего еще была надета шапочка с помпоном и курточка очень веселой клетчатой расцветки. Наконец в комнате появился кот. Зевая, он зашел и вдруг сел посредине, внимательно глядя на Мулю.
- Ну? - обозленно спросил Муля. - Я забыл прихватить зонтик или паранджу?
- А в целом очень даже ничего, - спокойно заметил кот. - Завтракать при параде - процедура очень правильная. Следуйте за мной.
И, повернувшись к разъяренному Муле спиной, кот важно прошествовал в коридор. Что делать? Пришлось идти за ним.
13. Долог путь до Типперери или один класс и три коридора.
Прощай и друга не забудь,
не забудь,
Твой друг уходит в дальний путь,
в дальний путь.
Народная песенка.
Все, что нас не убивает - то нас делает сильней
Так говорил Заратустра
Несколько ошарашенный неожиданным поворотом судьбы, Артем поспешил на завтрак - его предупредили, что во дворце с этим строго и еда подается только в определенное время, и только в предназначенном для этого месте. Желудок бурчал - пока еще негромко, но обещая в ближайшее время перейти в более энергичный режим. Артем включил свой новенький навигатор и бодро зашагал, с любопытством огладываясь по сторонам. Он уже изрядно опаздывал, но совершенно не сомневался, что в случае необходимости сможет разорить дворцовую кухню. В конце концов, раз привезли - то пускай теперь кормят, верно?
Интерьеры впечатляли неискушенный взгляд. Тяжелые своды были украшены легкомысленной живописью, изображавшей невинные радости и утехи чистеньких розовощеких селянок и нарядных крестьян под мудрыми взглядами реликтовых домашних животных. Куда то бежали крошечные лесенки, открывались неожиданные проходы, зеркала, размещенные в проемах полностью искажали перспективу и манили ложными надеждами. Создавалось впечатление, что дворцовые коридоры созданы специально для того, чтобы в них могла затеряться небольшая вражеская армия. Из открывшихся окон можно было наблюдать чудесные сады. Поскольку растения в садах принадлежали к разным климатическим зонам, оставалось только изумляться мастерству садовников, или предположить существование скрытых порталов, встроенных во дворец. Особенно понравился Артему коридор, выполненный в форме легкого портика, с одной стороны которого возвышался таежный лес, с другой стороны отрывался изумительный вид на теплое морское побережье - с гигантскими крабами, гуляющими по песку и резвящимися где то вдали дельфинами. Пройдя несколько шагов по коридору, Артем услышал тихий жалобный плач. Судя по всему, плач доносился из за стеновой панели, стилизованной под старинную итальянскую фреску. Доброе сердце Артема не выдержало, и он, игнорируя настойчивые вопли желудка, сошел с путеводной нити. Артем постучал по панели - всхлипывания смолкли. Артем постучал еще раз. С той стороны донеслось сопение и неуверенное постукивание - тук, тук, тук - тук-тук-тук. И снова - тук, тук, тук - тук-тук-тук - три длинных, три коротких.
В детстве все мы читали романтические рассказы о дворцовых узниках, пытающихся вырваться из темницы. О том, как при помощи ложки или вязальной спицы им удавалось пробить многокилометровые туннели (кстати именно так объясняют тайну происхождения парижского метрополитена). Артем не был исключением и тоже читал подобные книги, поэтому он принялся обшаривать панель в поисках кнопки или какого-то запирающего механизма, дабы выпустить узника. Поиски его вскоре увенчались успехом и панель легко повернулась. Перед Артемом стоял крайне несчастный Муля.
Но в каком виде! Честно говоря, Артем с трудом удержался от искушения захлопнуть панель обратно с воплем -Я тебя не знаю!
Встрепанная пушистая шевелюра бесследно исчезла, открывая взгляду сияющий розовый череп. Пышная клетчатая юбочка нелепо топорщилась, как хвост попугая. Из под нее торчали тонкие, далеко не идеальной формы ноги. С шеи свисал обрывок галстука в форме бабочки, небрежно свисая на плечо. Довершали наряд удивительные изогнутые туфли, к каждому из которых как будто приделали шарик для игры в пинг-понг. Темные глаза Мули смотрели строго и печально. - так вот как я должен был выглядеть по замыслу этой зловредной птички! -сообразил Артем и преисполнился неожиданным сочувствием. Муля сердито зыркнул на него из под розовых бровей и, оттолкнув Артема плечом, вышел из заточения.
Путь предстоял неблизкий и некоторое время братья шли в молчании. Муля косился на навигатор Артема, по которому тот сверял путь, на удобный костюм и его переполняло раздражение.
-ну подожди, думал он, я с тобой еще рассчитаюсь... а потом сбегу! Точно сбегу. И Муля с наслаждением принялся строить план побега. Первым делом - спереть навигатор. Потом - найти сокровищницу. А там уже можно и на выход. С деньгами то везде примут за милую душу. Определившись с планами на ближайшее время, Муля повеселел и принялся насвистывать развеселый шлягер 'не пой Офелия при мне'. Артем, страдающий музыкальным слухом, горестливо поморщился.
-страдай страдай, будущий император - злорадно подумал Муля, -не все же народу страдать? - и засвистел еще громче.
Тем временем, они пришли и перед ними сами собой распахнулись массивные двери Малой Императорской Столовой. Ничего себе - вырвалось у обоих. Малая Столовая вряд ли могла вместить в себя футбольное поле. Но теннисный корт - запросто.
Интерьер столовой был выдержан в светлых тонах, стены украшали стройные пилястры, из лепных капителей которых веселящиеся кариатиды рассыпали цветки лотоса. Посреди столовой гордо возвышался обеденный стол, на одной стороне которого сиротливо примостились два столовых прибора. Из незаметной двери выплыл солидного вида дворецкий, держа перед собой здоровенный тазик в форме раковины, на дне которого плескалась вода. Благообразно улыбаясь, дворецкий подошел к братьям и довольно невежливо ткнул свой тазик Муле в грудь.
- пожалуйте мыть руки - пробасил он. Муля брезгливо обмакнул кончики пальцев в тазик и тут же вытер их об свисающее с плеча дворецкого полотенце. Артем, который уже давно ждал начала собственно завтрака как такового - то есть приема пищи, решил не спорить и последовал примеру Мули. Едва не вприпрыжку братья уселись за стол и в легком замешательстве уставились на предметы сервировки. По обеим сторонам каждой тарелки размещались десятки различных приспособлений - как будто старьевщик, по случаю скупивший все инструменты в столярной, скобяной и зубоврачебной лавках, скопом вывалил их на прилавок. Щипчики, ложечки штопорчики, вилочки с разным количеством зубчиков, пара ланцетов, скальпель и пинцеты - все, в отличии от ассортимента старьевщика, из первосортного серебра и стали.
Тарелки сверкали хирургической белизной. Рюмки, бокалы, стаканы и чашечки искрились и празднично преломляли яркий утренний свет хрустальными гранями. Все это было замечательно, но братья бы предпочли менее изысканную обстановку в обмен на хороший плотный завтрак. Например с сочащимися кровью бифштексами, котлетами, шкворчащей яичницей или, хотя бы, на самый крайний случай - питательную молочную кашу со сливками и фруктами.
-а в казино сейчас завтрак - тоскливо подумал Артем - сырники дают... желудок одобрительно встретил эту мысль урчанием, от которого содрогнулись не только кариатиды, но и массивные хрустальные канделябры. Желудок Мули ответил согласным урчанием.
К начинающим звереть названным братьям, нисколько не торопясь, вышел Максимус Пятый. Долгие годы беспечной и счастливой жизни при дворце притупили в нем инстинкты самосохранения. Если он и почувствовал некоторую нервозность, то, увлеченный следованию этикету, не придал ей должного значения.
-Доброе утро - безмятежно поприветствовал Максимус оголодавших братьев. -Начнем наш первый урок. Для экономии времени, мы совместим завтрак с изучением столовых принадлежностей. Обычно подобные занятия проводятся на старших курсах в Академии Изящных Искусств, для детей благородных семейств. Но ввиду исключительности ситуации мы пошли вам навстречу и адаптировали курс Академии для ускоренного изучения. Вас научат танцевать, фехтовать, петь, правильно вести себя в любой ситуации.
Братья восприняли речь Максимуса не только без энтузиазма, а скорее даже с неприязнью. Наличие общего врага сплотило их.
Мне не нужны академии - вскричал Артем. - Я землянин! - любой землянин с детства академик!
Муля саркастически ухмыльнулся, провел рукой по гладкому черепу и демонстративно взвесил в руке один из ножиков - самый большой, устрашающего вида, с зазубренным лезвием.
-секундочку - ошарашено пробормотал Максимус -сейчас, секундочку вам подадут первое блюдо. Я продолжу лекцию, когда вы будете кушать.
Братья согласно заурчали животами. Робот - дворецкий, налил им в бокалы коричневатой жидкости и наполнил самые маленькие тарелочки зеленым горошком, красиво выложенным на листья салата.
-Для начала мы поговорим о правильном питании - начал лекцию Максимус, когда братья мрачно захрустели салатом.
Хорошее дело - правильное и здоровое питание, когда оно является результатом личного выбора. Кушай себе что хочешь и хвастайся всем на здоровье, что питаешься здоровой пищей. Рассказывай, что планируешь прожить таким образом на сотню - другую лет дольше остальных. Скверно то, что говорят всю эту чушь наивные люди с такой верой, что некоторые, еще более наивные, принимают ее за чистую правду. И принимаются отчаянно следовать советам счастливчика, рассчитывая также выиграть в жизненной лотерее.
Каждый новый более менее творческий последователь добавляет все новые подробности, и в результате получается такая плотная сеть запретов и ограничений, что попав в нее любой здоровый человек за считанные дни превращается либо в угасающий унылый скелетик, либо в фанатично брызгающего голодной слюной идиота.
Всем хорош отказ от мяса - и зверушек жалко, и в деньгах экономия. Но как быть хищникам, полагающим убийство ради еды вполне нормальным занятием? А человек все таки как правило хищник. И набрасываются добрые гуманные вегетарианцы уже не на зверюшек - а на своих других таких же. Со всей неизрасходованной яростью и ненавистью. Была бы их воля - убили бы да и съели.
Удивительно, но все 'системы здорового питания' построены именно на ограничениях - одни отказываются от мясного, другие от молочного, третьи от оранжевого или зеленого, кто то ради оздоровления организма и особенно очищения души, готов отказаться сразу от мясного, молочного, кислого, сладкого, мучного, соленого, жареного, вкусного, острого, оранжевого, зеленого и белого сразу. И все бы ничего, но человек, который спокойно и честно заявляет 'ем все, лишь бы вкусно', да при этом еще и здоров, бодр, крепок и живет к тому же долго и счастливо, вызывает у сторонников 'здорового питания' искреннее раздражение. Разумеется, мы платим сторонникам здорового питания той же монетой. Особенно, если они пытаются нас накормить.
Артем с Мулей оказались в сложной ситуации. С одной стороны их вроде бы кормили. С другой - это и едой то не назовешь. А уж в комплекте с завываниями и наставлениями Максимуса и капустный лист становился поперек горла.
-не ешь! - прошипел Муля Артему
-а в чем дело?
-я попробовал напиток - это же Кола!
-да ты что!? - восхитился Артем -настоящая? - и немедленно потянулся к бокалу, чтобы отведать древний напиток, запрещенный в большинстве миров как сильнодействующий наркотик, вызывающий привыкание и необратимые изменения в организме. - Вау! - Артем намертво присосался к бокалу
- так вот, - продолжил Муля - кола ничего, ее можно пить, я уже пробовал на парочке вечеринок. Но они дали нам ГОРОХ!
-а что такого в горохе? - удивился Артем, на всякий случай отодвинув тарелку подальше
- с самим горохом тоже ничего особенного. Ядовитый, но не очень сильно. А вот вместе с колой он образует сильнейший яд. Который буквально разрывает на куски. Изнутри. Бах! И нет человека. Кто то хочет нас убить - слабеющим шепотом просвистел Муля.
Братья как то по-новому посмотрели на основные принципы здорового питания.
Максимус увлеченно продолжал читать лекцию.
-смотри - Муля выбрал из изобилия столовых инструментов маленькую ложечку с круглой чашкой. Положил в чашку горошинку и метнул в Максимуса. Блямс! Горошина отскочила от высокого лба дворецкого.
Задыхаясь беззвучного от хохота, братья продолжили обстрел уже вдвоем. Максимус взмахивал руками, пытался смахнуть со лба уже отскочившие горошины, которые падали ему за воротник и, судя по судорожным подергиваниям дворцового наставника продолжали щекотаться, но так ничего не заподозрил. Ему и в голову не приходило, что кто то мог повести себя с ним столь неуважительно. Артем и Муля умножили усилия. Лицо Максимуса перекосила мучительная судорога, он задергался и упал на пол, дрыгая ногами.
Будущий император и его высокородный брат тут же покинули Малую Императорскую Столовую, причем высокородный брат не забыл стянуть со стола несколько ложечек.
Тем не менее, проблема питания стояла с прежней остротой. Проходя по коридору мимо сада, Артема осенило -Яблони! Совершенно не задумываясь, братья перебрались через перила и спрыгнули в один из дворцовых садов. Для продолжения завтрака они выбрали огромную яблоню, ветки которой сгибались под тяжестью крупных плодов и, забравшись повыше, удобно расположились на широких крепких ветках.
-видал, как его вырубило? - кипятился Муля - это от гороха! Точно! Я в книжке читал. Горох относится к семейству пасленовых. А они все ядовитые.
Артем с сомнением покачал головой - да нет, быть не может. Я съел несколько горошин и ничего. Да и кому нужно нас травить?
-ты что, не понял? - Муля ожесточенно вгрызся в яблоко, обливаясь соком - деревенщина ты неотесанная! Это же дворец! Тут все время кого то травят. Интриги! Мотать нужно отсюда пока не поздно! А ты что, и правда думал, что тебя кто то императором сделает? Вот так вот ни за что, просто так? Ну ты дурачок, Артем. Знал бы - в жизни бы никогда к тебе не подошел!
Муля вдруг замолчал, сделал круглые глаза и приложил палец к губам. На дорожке под яблоней появилась фигура в темном плаще и в капюшоне, полностью скрывающем лицо. Браться свесились вниз, внимательно наблюдая, стараясь при этом остаться незамеченными.
-ради всего святого, Монтрезор - донесся снизу голос. На залитой солнцем лужайке среди клумб появился компьютерный терминал. Существо в темном капюшоне принялось подробно пересказывать события последних дней. -да, ваше величество, -бормотал голос - все точно, появился император. Проявил магические способности. При нем еще какой то тип. Похоже мелкий жулик. Муля сердито нахмурился и прицелился в капюшон огрызком, но не успел кинуть, потому что существо вдруг завопило от боли и принялось кататься по траве. Капюшон свалился и братья увидели молодое, еще безусое лицо одного из слуг, сопровождавших их вчера. Спустя минуту - другую, юноша вытер слезы, поднялся, низко поклонился терминалу и снова заговорил - да, да Хозяин. Я все разузнаю, клянусь! - терминал исчез и юноша на нетвердых ногах побрел прочь.
-я же тебе говорил - дворец! - Муля совсем разнервничался и подпрыгивал сидя на ветке, как птичка.
-что то непохоже, чтобы он докладывал императрице - задумчиво произнес Артем.
Между листьями появилась хищная морда Кота - а! вот вы где! Заблудились? По плану у вас сейчас занятия фехтованием. Давайте я вас провожу.
Братья обреченно полезли вниз, уверенные что на фехтовании их точно зарежут, изрубят в куски или еще каким то образом уничтожат.
14. Учитель фехтования
Никогда не следует быть исключением.
Если живешь среди сумасшедших,
надо и самому научиться быть безумным.
Александр Дюма
Несмотря на то, что братьев продолжал мучить голод и дурные предчувствия, зал для фехтования им скорее понравился. Просторный, светлый, без дворцовой вычурности, с золотистыми циновками на полу. У дальней стены - стойка с разнообразным оружием - мечи различных форм и размеров, сабли, копья - совсем как в глубокой древности. Не хватало только седобрового старца, парящего над вершинами сосен и нескольких юных дев, шустро размахивающих мечами под заунывную музыку. Кот предательски исчез, оставив братьев наедине с судьбой. Впрочем, что еще можно ожидать от кота? Смотреть, как двуногие машут мечами и палками ему было неинтересно.
Братья тут же кинулись к стойке с оружием. Спустя всего пару минут Артем уже крутил над головой здоровенной палкой железного дерева, с громким воплем -уууу!!! Я сэр Максимус! Грозный и ужасный! Не подходите ко мне - я отравлю вас горохом! Муля ухватил устрашающего вида деревянное копье, разгонялся с ним вдоль длинной стены зала и изо всех сил ударялся копьем о макивару (доска для тренировки силы удара), с первобытным уханьем отлетая на несколько метров назад. Если мужчинам дать оружие - они быстро найдут способ снять стресс. Едва деятельное внимание братьев с деревянных образцов переключилось на оружие из стали - с широкой каменной террасы через распахнутое французское окно в зал вошел невысокий стройный мужчина лет примерно пятидесяти. Длинные, большей частью седые волосы его были собраны сзади в простой хвост, открывая высокий лоб и хищный тонкогубый профиль. Дымчатые золотистые глаза излучали доброжелательность и веселое любопытство. На братьев его появление произвело поразительное действие - они тут же положили оружие обратно на стойку и заворожено уставились на явившееся им чудо. У Артема за время службы в армии набралось достаточно опыта, чтобы понять, что он видит нечто экстраординарное - таких, как этот дяденька вряд ли увидишь в шеренгах бойцов с автоматами. Да и среди штабных он тоже таких не видел. А вот когда их часть случайно оказалась на пути отхода военной разведки - тогда довелось. Буквально краем глаза. Да и то, что увиделось, Артем, как благоразумный человек, постарался как можно быстрее забыть. Братьям очень бы хотелось убежать куда-нибудь подальше, но поскольку шансов спастись, приди в голову удивительному человеку идея напасть на них, совершенно не было - даже если бы каждый был бы в силовой броне или в танке, или и в танке и в броне сразу. Поэтому они просто замерли и смотрели. Преподаватель фехтования - а по счастью, это был именно он, остановился в нескольких шагах и вежливо, немного смущенно улыбнулся. -Добрый день, будущий Император - он слегка наклонил голову в сторону Артема. -Здравствуй, верный слуга будущего Императора - последовал вежливый кивок в сторону Мули, который тут же вскипел от ярости и покрылся пятнами. -Меня зовут Фредерик Нобунага - продолжил он, словно не обращая внимания ни на злость Мули, ни на растерянность Артема. -Начнем занятие.
Уже через десять минут все мышцы братьев нестерпимо болели и ныли, а тело пребывало в недоумении - каким образом этому странному человеку удалось заставить его двигаться совершенно немыслимым образом? И что самое удивительное - у них получалось! Нобунага незаметно скользил за их спинами, чуть чуть поправляя то руку, то ногу, немного разворачивая корпус, выпрямляя спины, поправляя лопатки, незаметно касаясь то тут то здесь, и так выходило, что хоть Нобунага и играл братьями, как марионетками - но все же они двигались сами, да так, словно много лет занимались только воинскими искусствами, ежедневно питаясь горсткой риса в каком-нибудь высокогорном монастыре.
Примерно через час, когда Нобунага предложил сделать небольшой перерыв, Артем новой, непривычной походкой скользнул к стойке с оружием, вытащил здоровенный меч - почти в человеческий рост, залюбовался сверкающим лезвием - и вдруг закружился в танце, делая сотни выпадов, отражая невидимые атаки, нападая, подсекая, проводя сложнейшие связки. Глаза Артема были полузакрыты, по лицу блуждала отрешенная улыбка. У Мули отвисла челюсть. С одной стороны ему отчаянно хотелось, чтобы и с ним произошло что то ТАКОЕ. С другой -у него живот сводило от ужаса при мысли о том, что нечто подобное С НИМ может произойти.
Нобунага как то незаметно оказался рядом с Артемом и легко коснулся его шеи. Артем прекратил свою пляску, остановился, руки его опустились, но меч он так и не выпустил.
-Я знаю кунфу! - пораженно вскричал Артем.
Это получилось так неожиданно и смешно, что ни Муля, ни Нобунага не смогли удержаться от смеха. Через несколько мгновений к ним присоединился и сам Артем. Смех снял напряжение, и они от души хохотали, хлопая друг друга по плечам и роняя слезы на золотистую пружинящую циновку, покрывающую пол. Но наблюдательный Муля отметил, что даже во время искреннего смеха, доброжелательный искристый взгляд Нобунаги остается в глубине сосредоточенным и внимательным.
Вторая часть тренировки прошла легко и приятно. Нобунага легко и необидно подтрунивал над братьями, показывал весьма полезные, эффектные и при этом несложные фокусы - например как сделать 'несгибаемую руку', как пропустить вперед противника, со значительно превосходящим весом, как нужно разбегаться, чтобы пробежаться вверх по стене, как падать и не ушибаться. Как оказалось, Нобунага был невероятно обаятелен, если этого хотел. Окрыленному своими невероятными успехами Артему он объяснил, что его неожиданный прорыв - скорее всего случайный результат нервного перенапряжения последних дней, поэтому 'нельзя утрачивать бдительность' и обязательно нужно продолжать заниматься и воспитывать терпение. Мулю Нобунага хвалил и подбадривал, пока у него не стало получаться более менее сносно.
До конца тренировки оставалось всего несколько минут, когда Нобунага, жестом распорядившись продолжать упражнения, со своей обычной приветливой улыбкой развернулся ко входу в зал.
Через мгновение, вежливо постучав по косяку распахнутой двери, в зале появился донельзя смущенный Максимус.
- я очень прошу прошения за досадный инцидент за завтраком. Небольшой технический сбой, знаете ли. Но из за меня вы остались голодными! Это непростительно и ужасно! А у вас такие нагрузки! Такой напряженный день! Поэтому в нарушение всех правил я принес ваш завтрак прямо сюда. - жестом фокусника Максимус выдвинул вперед небольшую тележку и снял сияющие крышки с приборов. На тарелках размещались идеального вида стейки - с дурманящим ароматом, хрустящей золотистой корочкой, слегка присыпанные сверху зеленью. Максимум еще раз проговорил свои многословные извинения и ушел. Братья оказались перед сложным этическим выбором и как по команде повернулись к Нобунаге. Носы их раздувались от дразнящего аромата вкуснейшего жареного мяса и специй, желудки издавали жалобные стоны. Нобунага вежливо улыбнулся и сделал приглашающий жест. Братья остались стоять как вкопанные.
-понимаете, Фредерик, тут такое дело... - начал Артем - просто на завтрак нам этот Максимус пытался дать горох с колой...
Нобунага приподнял брови и принюхался -Но я ничего не чувствую... совершенно...
-да нет, мы конечно не стали есть. Мы решили, что он хочет нас отравить...
Нобунага поднял брови еще выше и произнес - вы ошибаетесь, горохом с колой нельзя отравить. Если это и яд, хм... то весьма специфического свойства. Газы - пояснил Нобунага изумленным братьям. - сочетание гороха с колой может привести к расстройству желудка и газообразованию. Впрочем, если вы настаиваете... - с этими словами Нобунага направился к отдаленному шкафчику. За его спиной Артем скорчил Муле рожу и пихнул его в бок - Отраааавлено! Тоже мне... все тайны вселенной...
Обиженный Муля тут же схватил кусок мяса и запихнул его в рот ,отчаянно задвигав челюстями. - вот тебе, будущий Император! - невнятно с полным ртом мяса возопил Муля - если я умру - то из за тебя!!!
Взгляд, которым вернувшийся Нобунага наградил Мулю, был весьма далек от восхищения. Он быстро ткнул кусок мяса тонкой палочкой, вынул, посмотрел.
- Не отравлено. Можно есть.
Обоим братьям было до ужаса неловко. Нобунага, видимо решив не смущать своих учеников еще больше, тут же пододвинул к сервировочному столику три удобные скамейки и снова вернулся к роли обаятельного собеседника, добавив к ней роль хлебосольного хозяина, и даже сам съел несколько кусочков, ловко орудуя добытыми откуда то, чуть ли не из рукава, палочками. Хрупкий мир был восстановлен.
На следующее занятие братья двигались расслабленно и неспешно. Возможно, это было вызвано тем, что Нобунага вызвался их сопровождать. С одной стороны это несомненно радовало - с таким спутником никакие злодеи не страшны. С другой - настораживало, поскольку преподаватель фехтования не производил впечатление человека, способного совершать бессмысленные поступки.
Им предстояло обучаться этикету и хорошим манерам. У небольшой дверки Нобунага вежливо попрощался, постучал в дверь и скрылся из виду. -Войдите - донесся из за двери приятный женский голос. Братья немного потоптались и вошли. Им пришлось откинуть занавеску красного бархата, больше похожую на театральную кулису и они застыли на пороге, ослепленные сиянием софитов, зеркал, оглушенные запахом пудры, пыли, духов и каких то терпких дымящихся благовоний. Из за небольшой ширмы к ним вышла красивая дама лет тридцати, с искусно подкрашенным и ухоженным лицом и весьма откровенным декольте.
-ах, боже мой! -вы только что с тренировки! - этот хам Нобунага специально привел вас, не дав даже принять душ! Проходите, раздевайтесь - произнесла дама настолько двусмысленным тоном, что братья застыли на месте, а Муля даже вцепился в дверной косяк - как будто боялся, что красотка утащит его силой.
- меня зовут Вита - продолжила дама, удобно устроившись на софе подобрав под себя ноги и выставив стройные коленки. Она явно наслаждалась и ступором братьев и своей ролью. - Мадам Вита.
-Муля судорожно сглотнул, отпустил косяк и отчаянно, как в омут бросился к даме, упал на одно колено, схватил ее руку, поцеловал и тут же быстро заговорил - мадам Вита! Какая честь для нас встретиться с Вами! Не знаю, простите ли вы меня...
Вита отобрала руку и холодно посмотрела на Мулю - За что именно? За тот скандал, который ты устроил в стриптиз клубе? Или за то, что ты несколько раз не заплатил моим девочкам сбежав через окно? Неожиданно Вита сменила тон с прохладного на медовый - все забыто, все уже в прошлом. Я совсем не сержусь и вы мои гости. -Она перевела взгляд на Артема - Мадам - это значит, что в моем ведении находится значительная часть развлечений на этой планете. И на нескольких других - тоже. Вы уж извините, мальчики, что я с вами так по простому, но я не собираюсь терпеть запах пота. Так что вам придется принять душ. Не бойтесь. Вам понравится. Вон в ту дверь, пожалуйста.
Деваться было некуда - интуиция подсказывала братьям, что в данном случае лучше не спорить. Барышня, при всей своей внешней беззащитности, была не менее опасна, чем Нобунага или дюжина хорошо разозленных драконов.
Артем и Муля прошли в указанную дверь, где без промедления расстались с одеждой. Рядом тут же оказалась юная привлекательная девушка, повергнув своим появлением братьев в легкий шок. Не отвлекаясь на глупости вроде созерцания отвисших челюстей братьев, она повлекла их в душевую.
Нужно сказать, что то, что в романтичном девичьем мире называется 'легкой влюбленностью' или даже 'предчувствием любви' и чему в женских любовных романах уделяются сотни страниц с подробным описанием ощущений героини вроде 'при взгляде на него она ощутила смутное томление и предчувствие чего то большего' или 'все ее существо отчаянно рвалось к нему и это было сильнее разума' или даже 'в его глазах она прочитала обещание большего', в простом и практичном мужском мире называется 'половым влечением'. И к ужасу сочинительниц романов и их наивных читательниц, это самое 'предчувствие любви' случается с мужчинами постоянно. Буквально преследует их. И никуда от этого не деться. Пока романтичная героиня мусолит воспоминание о том, как герой ее грез на прошлой неделе взял ее за руку и какие именно ощущения она при этом испытала, несчастный герой мучительно пытается объяснить своему организму, чтобы он НЕ СТОЛЬ БУРНО РЕАГИРОВАЛ сразу на пятьдесят футбольных болельщиц с помпонами, прохожих девушек, особенно на ту, в малиновом платье, и эту которая в оранжевом, и вон ту... Одним словом, если у девушек с любовью отношения сложные - то у молодых людей отношения с любовью не только сложные, но и запутанные. Поэтому ощущения братьев, оказавшихся в душевой, где сразу несколько девушек, целомудренно одетых в купальные костюмы принялись тереть им спинку, намыливать и массировать просто не поддаются описанию. Муля расслабленно повис на шеях у двух хихикающих девушек и что то нашептывал им в розовеющие ушки. Третья девушка мылила Мулину лысую голову, шаловливо взбивая из ароматной пены то рожки, то роскошные кудри. Видимо, Муля нашептывал что то особенно интересное, поскольку девушки вдруг подхватили его и повлекли в отдельную комнату.
-ты куда? - запаниковал Артем, перепуганный перспективой остаться наедине сразу с несколькими прекрасными банщицами
-на массажно - гигиенические процедуры - кося хитрым глазом блаженно ответил Муля и исчез.
- между прочим - нежно промурлыкала одна из девушек - очень полезные и необходимые организму процедуры. Очень рекомендую - она провела рукой по телу Артема так, что его мозг чуть не взорвался от переизбытка положительных эмоций. -Оуыыыы! - ответил Артем, и девушки, согласно кивнув, потащили его в массажный кабинет.
Примерно через полчаса начисто вымытый Артем, одетый в свежий спортивный костюм одиноко сидел в будуаре в ожидании Мули.
-вот так наверное и гибнут великие герои - печально думал он - от врагов еще можно отбиться - но защиты от прекрасных девушек еще не придумано...
- вы даже не представляете, насколько вы правы - раздался рядом голос Виты - оказалось, что Артем, расслабившись, говорил свои мысли вслух и не заметил, как она вошла -нельзя терять бдительность! разве Фредерик не говорил вам?
- говорил... - покаянно покачал головой Артем. -выходит мы провалили экзамен?
- нет, что вы - рассмеялась Вита. - считайте это моим маленьким подарком. Для начала. Но извините мою прямоту - вы же совершенно не умеете общаться с женщинами!
Артем ошарашено вылупился - Вита, мне кажется, вы преувеличиваете. Я только что был в вашей купальне и замечательно общался сразу с несколькими девушками...
-мдааа - протянула Вита. -Хорошо. Пожалуйста запомните. Нет, даже вот возьмите тетрадку и записывайте - общение с женщинами не ограничивается сексуальными контактами и деловыми разговорами. Вы должны вести себя так, чтобы любая женщина была готова ради вас на все.
- это как? -поинтересовался заинтригованный Артем
- очень просто - нужно проявлять свою индивидуальность, чтобы оказаться тем самым единственным и неповторимым, и научиться показывать свои эмоции - чтобы не выглядеть тупым бесчувственным чурбаном.
- да я вроде и не скрываю - пробормотал Артем
- да и было бы что скрывать - в тон ему подхватила Вита, и Артем с ужасом заметил, что он волнуется, и потеет как первоклашка на экзамене. - к тому же некоторые вещи скрыть просто невозможно, да? Хорошо, давайте вернемся к вашим отношениям с моими девочками. Вам ведь понравилось?
-Оооо! - протянул Артем, расплываясь в блаженной улыбке - ОЧЕНЬ понравилось!
-И что вы чувствуете?
Артем прислушался к себе - расслабленность, удовольствие... хм... немного покалывает в левой пятке. Это нормально? - Артем с легким беспокойством уставился на Виту
-Нормально. Я спрашивала - что вы чувствуете по отношению к девушкам?
Артем задумался - пожалуй... признательность, благодарность, восхищение... удивительные девушки, Мадам Вита, чудесные.
- Спасибо. А они знают о ваших чувствах? Вы им говорили?
- нет конечно! Это же и так очевидно!
-Не совсем. Конечно психологический профиль моих девушек таков, что им нравится доставлять удовольствие. В противном случае они бы не прошли отбор. Они буквально созданы для любви и обожают свою работу. Девушки постоянно совершенствуются - они серьезно занимаются музыкой, искусством, танцами, каждая из них имеет диплом медсестры - все, для того, чтобы удовольствие от общения с ними было наиболее полным. Они постоянно доставляют удовольствие и достигли в этом совершенства. Но очень редко слышат слова благодарности.
-то есть если бы я сказал им спасибо...?
-то они бы вас запомнили. И если бы были достаточно красноречивы - возможно, сами бы искали встречи с вами. А так - нет. Девушки не знают, кто вы - соответственно индивидуальность ваша от них скрыта, и вдобавок вы сами скрыли от них свои эмоции. В следующий раз будьте внимательнее и ваша жизнь изменится к лучшему.
-а будет и следующий раз? - воспрял духом Артем - Спасибо, Мадам Вита, я постараюсь обдумать ваши слова и усвоить этот урок.
-гораздо лучше, Артем, -промурлыкала Вита.- Гораздо лучше! Император должен не только уметь управлять армиями и корпорациями, но и владеть ключами от людских сердец. И это пожалуй главное. - Вита пододвинула Артему блюдо с крошечными пирожными - покушай пока немного, мальчик, сладкое полезно.
-мммм!!! -Артем попробовал пирожное и теперь боролся с искушением запихнуть в рот сразу десяток запредельно вкусных шедевров кулинарного искусства.
- понравилось? - улыбнулась Вита - это я с утра пекла. Мне нравится готовить.
-вы изумительная женщина, Мадам Вита - проговорил Артем с набитым ртом, глядя на Виту сияющими глазами.
-а ты очень умный мальчик, Артем. Сложись все иначе - пожалуй я взяла бы тебя на работу. Пойду спасу нашего героя - я попросила девушек задержать его подольше, чтобы поговорить с тобой, а сейчас даже и не знаю... - с этими словами Вита торжественно вышла из комнаты, оставив Артема наедине с пирожными.
Когда через несколько минут Вита вернулась, без видимых усилий волоча за собой счастливого как пьяный хомяк Мулю, Артем стал похож на шарик, плотно набитый сладостями. Муля вяло отбивался и рвался обратно в ванную. Светская выдержка ненадолго изменила Вите - Урок окончен! - рявкнула она так, что сработала противопожарная система, и на раскрытые книги, благовония, зеркала, с потолка полились тонкие струйки воды. Может быть и не зря - краем глаза Артем заметил пляшущие тут и там крошечные язычки пламени. -Вон отсюда - произнесла Вита, выставляя братьев за дверь.
Сверившись с расписанием, братья решили потратить свободные полчаса на исследование клумбы под яблоней - там, где находился загадочный терминал.
-Какие девушки! Какие замечательные девушки!!! Не то что эта старая мымра... - негодовал по дороге Муля
-Ты знаешь, -пробормотал Артем, - по моему что то в ней есть.
-да ты никак влюбился! - захохотал уязвленный Муля -ты хоть знаешь, сколько ей лет? Она была любовницей деда последнего императора - вот так!
Ну и что?- пожал плечами Артем - Деда поблизости нет, а она отлично готовит!
Муля только замычал и отчаянно затряс головой.
Навигатор показывал идеально прямую и короткую дорогу без всяких сюрпризов. Но почему-то не показал главного - в стену коридора прямо впереди были вделаны массивные кольца а под ними лениво поднимались на ноги два молодых откормленных леопарда.
Интересно - проговорил Артем - их тут нарочно разместили? Почему на навигаторе ничего не обозначено?
Муля заинтересованно приник к экранчику навигатора - а если обходной путь - то это займет очень много времени. Интересно, насколько у этих кошечек длинные цепи?
-сейчас дам тебе пинка и узнаем - проворчал Артем. Муля немедленно надулся -а если по стене пробежать - размышлял Артем не отрываясь от навигатора - ну как Нобунага учил - новые знания буквально распирали его и ему хотелось проверить их на практике.
Леопарды тем временем закончили с процедурами потягивания и позевывания и с заинтересованными ухмылками на мордах неспешно потрусили к братьям. Никаких цепей и ошейников на них и в помине не было. Муля ткнул Артема в бок. Леопарды, резвясь перешли в режим охоты и весело неслись на братьев во весь опор. Артем издал боевой вопль и помчался навстречу хищникам, пробежал у них над головами по стене, и на этом его запал кончился - он чудом зацепился за светильник, свисающий с потолка на цепях, обжегся, но кое как смог подтянуться и забраться наверх. Леопарды, поглазев немного на это зрелище, устремились дальше. Муля побежал в другую сторону. Артем с люстры четко увидел как на его пути прямо из стены появилась веревочка, Муля споткнулся, упал, покатился - Артем в ужасе зажмурился. В этот момент из бокового коридора вышел Нобунага. - а ну брысь - рявкнул он расшалившимся хищникам и те замерли посередине прыжка, который стал бы по всей видимости роковым для Мули. Нобунага ощупал полуживого от ужаса Мулю, поднял его на ноги и задрав голову обратился к Артему - слезайте, ваше высочество. В голосе его отчетливо слышалось ехидство. -Почему вы не на занятиях?
- ну знаете ли - возмутился приходящий в себя Муля - это что у вас, в порядке вещей?
- вообще то нет - ответил Нобунага. -Но вам действительно пора на занятия. В дальнейшем вас научат правильно преодолевать препятствия. Это лучше делать не в дворцовых коридорах, а на полосе препятствий и под присмотром опытного инструктора. Ммда... пожалуй я вам выдам оружие. С вашим появлением у нас стало эээ... довольно беспокойно - сообщил он. Нобунага выдал братьям по короткому мечу и ушел, свистнув леопардам, которые побежали за ним, как собачки.
-На охоту вышел барин - пробормотал ему вслед изрядно разозленный Артем.
Глава 15. Прогулка по раю
У меня была секретарь-машинистка, работала в приемной полный рабочий день. Но сокращение бюджета... Пришлось мне ее лишиться. Теперь та девушка, что привела вас ко мне, приходит печатать на три часа в день, а потом вот - Алан. Куда подевались все секретари-машинистки, а, мисс Старлинг? - Чилтон сверкнул в ее сторону очками. - Вы вооружены?
Томас Харис 'Молчание Ягнят'
'О, эти мужчины - они чему угодно поверят, если им это льстит'
М. Митчелл 'Унесенные ветром'
С городских площадей дворцовая жизнь кажется раем. То есть местом, куда можно попасть, если удастся хорошо и правильно умереть. Существуют несколько вполне жизнеспособных религий, уверяющих, что чем мучительнее и тяжелее была смерть человека - тем больше вероятность к возрождению непосредственно в дворцовой роскоши. Если бы основатели этих религий ненадолго оказались на месте наших героев - вполне возможно, что все представления о жизни, смерти, рае или аде оказались бы несколько иными. Собственно, дело к тому шло. Артем устал, вымотался и мечтал уже спрятаться куда-нибудь подальше -Какая все таки глупость эти убийцы, шпионы, агенты - думал про себя Артем - если так пойдет дальше - мы тихо и мирно скончаемся в каком-нибудь живописном дворцовом уголке, элементарно не найдя в себе сил дойти до столовой. Судя по загадочной ухмылке Мули, сладко расползающейся по его физиономии, братишка обдумывал разнообразные пути к бегству из чудного дворцового рая. Или хотя о временном исчезновении из поля зрения окружающих -собрать вещички. Но путеводный листочек с ажурно выписанными пунктами распорядка дня гласил, что намечается приятное и необременительное занятие. Наивность человеческая имеет многовековые корни и ее трудно выкорчевать за одни сутки. Даже в таком райском уголке, как императорский дворец.
'Возможно, получится отдохнуть', - мечтательно размышлял Артем, глядя на запись: 'Ознакомительно-обучающая прогулка в парке 'Парадайз''. Следуя указаниям навигатора, они прошли по узким коридорам, перепрыгнули пару голографических лестничек, прошли через зимний сад, где их не так давно снимали с яблони, и, наконец, выбрались на аллею, выложенную желтым кирпичом. Муля задумчиво глянул под ноги, потом заинтересованно по сторонам - ну вот, Тотошка, мы уже не в Канзасе -Артем согласно хмыкнул.
Наконец навигатор выдал сигнал о прибытии на место занятия, хотя парка, похожего на 'Парадайз' поблизости видно не было.
Изрядно набегавшийся за день Артем присел на хрупкую и виду скамеечку и с наслаждением вытянул ноги, Муля рухнул рядом как подкошенный. Пару минут названные братишки молчали, наслаждаясь отдыхом и тишиной. Аллеи в этой части зимнего сада были особенно длинны и живописны: чудесные раскидистые деревья с ярко-оранжевыми и нежно-розовыми листочками, среди листвы весело прыгали белки, издали присматривающиеся к братьям. Раздавалось еле слышное бормотание ручейка, легкий ветерок ласково гладил лишенную волос голову Мули. Не хотелось даже разговаривать. Краем глаза Артем заметил изящную фигурку, появившуюся в дальнем конце аллеи. Не успел он как следует присмотреться, как Муля уже вскочил со скамеечки и начал поправлять спортивный костюм, выданный вместо 'парадного облачения' сердобольной Витой, что служило явным признаком того, что фигурка в конце аллеи женского пола. Артем прищурился - приближавшаяся к ним девушка являла собой шедевр природы или Большую Мечту мужчины. Стройная фигурка, длинные золотистые волосы, уложенные в затейливую прическу, сногсшибательная походка. Муля запыхтел, как паровоз, который вдруг решился забраться на крутую горку, но у самой верхушки вдруг понял, что погорячился. 'Блондинка, отпад', - бормотал он под нос. Затем расправил плечи, приосанился и прокашлялся:
- Милая девушка, не подскажете ли заплутавшим путникам, как пройти в библиотеку? - задал он изумительно подходящий в данной местности вопрос. Девушка, нисколько не замешкавшись, ответила:
- Про библиотеку не подскажу. Зато с удовольствием подскажу правила этикета: при первой встрече, мужчинам следует представиться даме.
- Тогда позвольте это сделать незамедлительно, - воодушевившись, засиял Муля. - Вот это Артем, а мое имя скромно и непритязательно - Иммануил.
Артем онемел. Он как-то и не подозревал, что у Мули есть полное, вполне нормальное человеческое имя. Но, подчиняясь милому вопросительному взгляду девушки, вежливо представился:
- Артем.
- Очень приятно, что вы так очаровательно пунктуальны и вовремя явились на нашу ознакомительную прогулку, - улыбнулась девушка. - Я Мария-Анна-Элизабета, ваш инструктор по выживанию. Она развернулась и пошла по боковой аллее парка. Муля подмигнул Артему, мол, видал, как она на меня посмотрела... Артем молча прихватил братишку за плечо и потащил вперед. Оба они, тем не менее, не теряли надежды на более близкое знакомство с блондинкой и весьма заинтересованно провожали взглядами волнующие покачивания различных частей тела. В самый короткий период времени знакомство состоялось. Но совсем не так, как грезилось размечтавшимся братьям. Как говорится, мы добились своего, но рады ли мы этому? Блондинка со сложным именем привела их к массивному забору и остановилась, ожидая, когда откроются автоматические ворота. Тяжелые, бронированные створки поползли в стороны, открывая перед назваными братьями чудесную панораму парка 'Парадайз', с которым, согласно расписанию, им предстояло ознакомиться в ближайшее время.
- Что это такое? - удивленно вопросил Муля.
Он, в отличие от Артема, не смог сразу распознать четкие признаки полосы с препятствиями. Парк оказался великолепным полигоном, на котором, в принципе, легко можно было бы тренировать целую армию. Мечты о заслуженном отдыхе развеялись как дым.
Справа от братишек шла трасса, способная заинтересовать опытных камикадзе: с бетонными и каменными горами, уклонами, крутыми оврагами, заборами и заборчиками, подозрительного вида загонами, скальными образованиями, озерами и явственно глубокими и бурными речками. Трасса уходила на много километров вдаль. Казалось, что финиш располагается где то за горизонтом. Вдали взору мерещились высокие висячие мосты, ветряные мельницы и плавающие планки. Проходы казались непреодолимыми. Конечно, Артем слышал о том, что если потренироваться как следует и не лениться лет этак 10, и при этом остаться в живых, то проходить эти плавающие мельницы, мечи, мостки будет так же просто, как обычному человеку идти по улице, покрытой качественным пластконом. Артем обернулся и увидел глубокую тоску во взгляде Мули. Тот как-то очень философски смотрел вдаль, но стойко молчал. Артем подумал, что порой Муля бывает очень даже симпатичным парнем, тем более что, скорее всего, их похоронят в братской могиле. И произойдет это достаточно скоро, возможно, сегодня.
Блондинка сполна насладилась их скорбными взглядами и сообщила:
- Вот такую трассу вы научитесь проходить к концу обучения. А на сегодня, учитывая, что у вас уже были занятия, мы рассмотрим вариант попроще.
Братья, которые к тому моменту тихо мечтали быстро и безболезненно умереть прямо сейчас, переродиться жужелицами и зарыться во влажную землю, хранили гробовое молчание.
Она провела подопечных к трассе по левую сторону. Затем обернулась и сказала:
- Я сейчас покажу, как это должно будет выглядеть. Внимательно смотрите. Старайтесь отмечать сложные участки и способы их прохождения.
Она подпрыгнула и ловко пробежала по бревну, переброшенному через овражек, потом непринужденно ушла от ударов мечами, которые посыпались с обеих сторон: по бокам трассы стояли автоматические бойцы.
- Иммануил, закройте рот, - ехидно произнес Артем, так как на Мулю действия, совершаемые блондинкой, производили неизгладимое впечатление.
Муля ничего не ответил, но рот закрыл, продолжая смотреть во все глаза. Да и было на что. Блондинка уже преодолела ряд барьеров, взобралась на скалистый гребень по канату, пробежала по узкому верху скалы, потом аккуратно прыгнула на натянутый внизу тент, скатилась с него кувырком, отбила еще ряд автоматических атак, прошла через маятники, четко рассчитав ритм движения, пробежала еще немного по дорожке и спокойным шагом приблизилась к своим подопечным. Дыхание у девушки было ровным, даже прическа осталась в идеальном порядке.
- Примерно так вы начнете проходить эту трассу через две недели, если, конечно, вы будете серьезно относится к тренировкам. А сейчас мы попробуем тренировочный проход по бревну - нужно определиться с режимом сложности трассы.
Мари-Анн-Элизабет указала на отдельно закрепленное бревно, над которым лениво раскачивались увесистые кожаные мешки. Рядом с противоположным концом бревна торчало несколько деревянных болванов, с длинными палками, закрепленными на разной высоте и неспешно поворачивающихся вокруг своей оси.
- Да?! - взвился Муля, забыв о том, что еще недавно мечтал познакомиться с блондинкой поближе и вообще всячески хотел казаться привлекательным. - А если я сверну себе шею? Как хотите. А я туда не пойду. И тебе, брат, не советую.
Муля выжидающе посмотрел на Артема. Тот пожал плечами и сказал блондинке:
- Переключите режимы на первый уровень. Я попробую.
-Сумасшедший, - горестно простонал Муля. - И угораздило же меня связаться с этим ненормальным...
Артем ловко заскочил на бревно и побежал, уклоняясь от мешков, слегка зазевался и тут же угодил под удар палкой, согнулся и получил палкой под колени от другого автомата. Промедли он еще немного - и получилась бы отличная отбивная, но он упал на бревно и пополз вперед, извиваясь как червяк. Таким образом Артем добрался до флажка, нажал кнопку и автоматы замерли. Обратно Артем прошествовал по бревну, гордо размахивая дубиной, отобранной у одного из автоматов.
-Теперь ваша очередь. Блондинка повернулась к Муле. Но тот стоял, странно согнувшись, и тут же начал жалобно стонать:
- Ужас. Кажется, меня все же отравили... О! Какая боль!
Блондинка вгляделась в лицо страдальца и кивнула:
- Пожалуй, вам стоит показаться врачу. Но чуть позже, после занятий.
- И если нас не пришибет на этой трассе, - прошипел Муля. И добавил, обратившись к Артему:
- Говорил я тебе...
Блондинка с интересом уставилась на Артема:
- Что именно? Это же НА САМОМ ДЕЛЕ очень простая трасса. Да и режим автоматов сейчас переключим на первый уровень. Кстати, ваш преподаватель фехтования, Фредерик Нобунага, очень хорошо отзывался о вашей подготовке и я вижу, не зря. -Девушка смотрела на Артема одобрительно и даже, как показалось ревнивому Муле, призывно.
Артем задумался - скажите, Мари-Анн-Элизабет, а не общий ли у нас с вами учитель фехтования? Девушка звонко засмеялась - нет, что вы! Он у нас только экзамены принимает. Хотела бы я у него заниматься - мечтательно закатила она прелестные глаза и совершенно по девичьи похлопала ресницами. Впрочем - опомнилась Мари-Анн-Элизабет, моей компетенции вполне достаточно для проведения тренировки на полосе препятствий. Будете пробовать?
- Да я что? Сумасшедший? По этой трассе гулять? - завопил Муля. - Парк 'Парадайз' у них, видите ли! Меня там на первом ударе бы можно было больше ни от чего не лечить.
- Артем задумчиво кивнул - я пожалуй попробую
- Отлично! Я поставила первый уровень. После бревна сразу начинайте уходить. Перед маятниками можно немного задержаться, чтобы войти в ритм. Вопросы есть?
Артем внимательно вгляделся в перспективу, мысленно отмечая все необходимые моменты. Все было понятно, но на его долю сегодня и так выпало слишком много. К тому же хотелось немного осадить эту белокурую задаваку. Поэтому Артем широко улыбнулся и спросил
- и все таки, милая девушка, как же пройти отсюда в библиотеку?
-направо по аллее, через коридор, и по лестнице вверх. Третий поворот налево. - сосредоточившись, без запинки выдала блондинка.
-спасибо - ослепительно улыбнулся Артем
- Удачи! - ответила Мари-Энн-Елизабет. И Артем начал проход по трассе. Муля с ужасом смотрел ему вслед. Бревно Артем прошел легко, автоматы, памятуя удары палками, решил просто обойти сверху - прыгая по ним.
- Убьется, - простонал Муля, держась за живот.
- Пройдет, - спокойно ответила блондинка. - Очень прилично получается. Молодец!
Муля недоверчиво глянул на нее, не шутит ли? Но девушка была абсолютно серьезна и внимательно следила за каждым движением Артема. Барьеры он взял неплохо, подъем по канату получился не таким быстрым. Но главное - все же получился. Перед маятниками Артем задержался, примериваясь к ритму, потом резко побежал, стараясь попадать между махами. Бамс! -уже следующий мешок сбил Артема с ног и развязно вихляясь ушел на второй заход, намереваясь сбить пытающегося встать на четвереньки будущего императора еще раз. Прикинув расстояние, Артем сообразил, что отлежаться, пока мешок просвистит над головой не получится, прыгнул вслед и оседлал коварный снаряд. Мешки крепились с верхней перекладине, очень удобной и прочной. Потому Артем, не особо задумываясь полез наверх и побежал по совершенно свободной верхней планке. Блондинка зааплодировала - Браво! Какая находчивость!
В воздухе тонко засвистело. В перекладину вонзилось несколько коротких черных стрел. Артем начал заваливаться набок, неловко скользнул спиной по мешку и завалился в песок. Муля присел обхватив руками голову и замер от ужаса. Блондинка рыбкой рванулась вперед, через секунду она уже стояла на верхней перекладине, в руках у нее неизвестно откуда появился световой меч, вокруг замерцало звездочками силовое поле. Через мгновение воздух вокруг нее почернел от стрел. Блондинка метнулась вниз - к Артему. На силовом поле короткими вспышками сгорали стрелы. Подхватив будущего императора под мышками, она поволокла его из под обстрела.
Черный дождь прекратился, но поле Мари (будем для краткости называть ее так) не выключила. Артем очумело мотал головой и на полдороги даже попытался высвободиться из ее цепких объятий, чтобы идти самостоятельно - куда там! Оттащив Артема на начало маршрута, блондинка в полсекунды установила стационарное шатровое поле защиты и принялась деловито обследовать будущего повелителя. На удивление, он отделался парой ушибов и растяжением колена. Растяжение Мари мигом зафиксировала прозрачным лубком, распылив его из крошечного тюбика. Артем, сразу представив, КАК он будет потом отдирать лубок от ноги, а особенно от густой поросли, покрывающей его конечности, глухо и жалобно застонал. Блондинка забеспокоилась и прижала его голову к себе, как младенца, не забывая свободной рукой деятельно ощупывать позвонки. От этого Артему хотелось протестующе мотать головой, топать ногами по земле и брыкаться. Стон повторился. На этот раз он доносился из кустов шипастых розалий, в изобилии росших в окрестности. Мари метнулась к кустам и извлекла оттуда скрюченного, жалобно стонущего Мулю. Из тренировочного кеда Мули торчала черная стрела, на которую он с ужасом таращился. Второй конец стрелы торчал из подошвы, пробив несчастную обувку насквозь. А вместе с ней и ногу несчастного Мули. Уяснив маштабы бедствия, Муля принялся кататься по земле, оглашая окрестности стонами. Из глаз его покатились крупные слезы.
-постой, я врач, дай я посмотрю - безуспешно уговаривала Мари злополучного героя. В конце концов, потеряв терпение, она в одно движение перевернула Мулю на живот, зафиксировала его в захвате, оттянула на себя пострадавшую ногу и в два счета острейшим ножом срезала с нее кед. К изумлению Мари, стрела прошла ровно между пальцами, не оставив на теле Мули даже царапины. Разочарованно опустив ногу, она вернулась к постепенно приходящему в себя Артему.
Тот сидел, моргал, мотал головой и слабо хлопал по себе руками - словом проделывал тот самый стандартный набор бессмысленных действий, доступный только после глубокого нокаута. Бессмысленный взгляд его упал на Мулю, который продолжил кататься и завывать.
-ох - выдохнул он - что с ним?
-блондинка пожала плечами - понятия не имею. Видимых повреждений нет.
-да что же вы за люди то за такие?!- патетически воскликнул Артем - Что значит - видимых повреждений нет? То стрелы! То леопарды! То еще что! Выжили - ладно, вперед-вперед! Сколько можно! Чтобы следующая неведомая ээээ... опасность нас гарантированно пришибла? Ради чего собственно? Я вам в императоры вовсе даже и не рвался - миллион меня бы вполне устроил. Нет же! Наскочили всей толпой и поучают, учат ни за что ни про что. Надоело! Поучайте - Артем поднял за лапку подбирающегося к нему паучка - лучше ваших паучат!
Блондинка, до этого внимательно наблюдавшая за его манипуляциями вдруг взвизгнула и моментально подобрала под себя ноги.
-что вы визжите, Мари - вежливо поинтересовался Артем - видимых повреждений у вас вроде нет?
-па... паууук! - бесстрашная леди беспомощно тыкала пальчиком в сторону паучка.
-что паук? - ну паучок, очень даже симпатичный. Жучок - паучок. - Артем демонстративно поднес насекомое к лицу. Между хитиновыми лапками паучка нехорошо проблеснул металл.
-упс! проляпс! - пробормотал Артем, перехватывая насекомое за спинку.
-Ты, хакер, вставай! - Артем пихнул Мулю, который уже перестал кататься по траве с воплями, а сидел на траве с отсутствующим выражением на лице, раскачиваясь из стороны в сторону, уцепившись за пострадавшую босую ногу. - Работа есть.
Муля смотрел на него без интереса. Артем подтащил паучка к самому носу Мули и пощелкал ногтем по спинке, украшенной мантильским крестом. Паучок отчаянно пытался вырваться.
- смотри, братец, какие тут багги по саду гуляют. Муля недоверчиво осмотрел насекомое, что то подковырнул, и хитиновая спинка паучка отошла в сторону, открыв взгляду крошечную микросхему с кристаллом посередине
-Чудо враждебной техники! Подслушивающее устройство с автономным управлением, выполненное в маскировочной оболочке - равнодушно произнес Муля - я такие еще в школе делал...
-Ясненько -подытожил Артем - За нами следят. Давайте разберемся. В первую очередь - откуда взялись стрелы?
-Мари задумалась на мгновение, потом с сомнением в голосе произнесла:
- На соседней полосе есть несколько автоматов, выпускающих стрелы по движущимся мишеням. Их нужно отбивать в общем несложно.
Она снова задумалась, потом неохотно продолжила:
-Проблема только в том, что соседняя полоса выключена! И стрелы никак не могли появиться. Тем более, нацеленные на полосу начальной подготовки! Вероятно, какая то неполадка, хотя это совершенно невозможно- Мари тряхнула растрепанной головой - Я как раз собиралась это выяснить сразу после оказания медицинской помощи.
Объясняясь, она стала похожа на отличницу, которая вышла отвечать и вдруг обнаружила, что не знает урока. Муля растаял
-Эх! Не могу отказывать женщинам! Пойдем посмотрим, что там случилось. Только поле не выключай.
Все вместе они подошли к пульту. Большой рубильник - не спутаешь! Был повернут на отметку 'вкл' - Как же так - Мари чуть не плакала - я же все проверяла! Было выключено перед тем, как я пошла за вами.
-Значит кто то прошел здесь еще раз и включил - рассудительно заключил Артем.
-Я напишу об этом рапорт. Мари вздохнула - Пойдемте, провожу вас на ужин - окончательно расстроенная Мари уже ничем не напоминала ту лощеную амазонку, которая встретила их чуть больше часа назад. Обычная молоденькая девчонка. Усталая. Муля, хромающий на босую ногу сочувственно приобнял ее и развлекал байками об отказавшей или все перепутавшей технике. Когда он дошел до рассказа о роботе в Макбуриме, который свихнулся и чуть ли не неделю отвешивал всем желающим малюсенькие тоненькие булочки, завернутые с двух сторон в здоровенные котлеты - она начала хихикать. Робот, который угнал поезд в метро и гонял кругами, воображая что едет в Амстердам, привел ее в восторг, но метеологический спутник, вообразивший себя легендарным АрДва ДиДва и весело пищавший вместо подробных рассказов об облачности и температуре воды понравился ей больше всего - девушка оказалась большой поклонницей истории.
Втроем они шли по дорожке из желтого кирпича, перешучиваясь и подкалывая друг друга. Совместное отражение атаки неожиданно сплотило их. На выходе из парка Артем сверился с навигатором. Получалось, что идти до столовой, в которой предполагался ужин чуть ли не вдвое дальше, чем до апартаментов, отведенных братьям. Кроме того, на коммуникаторе светилась надпись - 'Срочно возвращайся! Надо поговорить. Майкл' Артем показал коммуникатор Муле. -Кто такой Майкл? - тут же поинтересовался названный братец
-Искусственный Интеллект - вполголоса проговорил Артем
-ЧТО??? И ты молчал??? - потрясенный Муля был похож на встрепанного рассерженного воробья
-Тихо, тихо... сворачиваем. Домой.
Братья согласно кивнули и приступили к действиям.
-Мари! - обратился к блондинке Артем - мы бы хотели поужинать в спокойной обстановке. - Мари смущенно захихикала, и Артем с ужасом сообразил, что она поняла его не вполне правильно. Нужно было срочно выходить из образа героя-будущего императора-которому-нипочем-любые-препятствия-и-даже-черные-стрелы. -Мари, мы очень напуганы, на нас с самого утра покушаются, причем это происходит настолько часто, что предположить цепочку случайностей было бы нелепо. Возможно у вас так принято, но я признаться сомневаюсь - если бы вы с утра до вечера только и делали, что покушались бы друг на друга, вряд ли кто либо дожил бы до сегодняшнего дня. -блондинка слушала его, приокрыв рот и наморщив от напряжения очаровательный лобик.
-одним словом, мы больше не собираемся следовать этому дурацкому плану и маршруту, где нас постоянно пытаются уничтожить. Сейчас мы идем в мои апартаменты. И будем ужинать там. Если ужина нам не подадут - обойдемся и без него. Ясно?
- Здорово! -Восхитилась блондинка - спутать планы врагов и нанести упреждающий удар! - братья, помыслы которых не простирались так далеко сконфуженно молчали - Удивить - победить! -девушка выхватила меч и погрозила им неведомым противникам - Решено! Я иду с вами!
-Но это может быть опасно... - промямлил Муля, который хоть и не возражал против общества красавицы в любой другой ситуации, но сильно сомневался, что Мари поможет ему выйти из дворца, предварительно насыпав полные карманы драгоценностей из императорской сокровищницы.
-Тем более! - сверкнула глазами красавица. Братья печально вздохнули. Похоже, теперь отделаться от барышни не удастся никакими силами.
Глава 16. В которой что то становится понятно.
'Не отказывайтесь от своей мечты. Не позволяйте жизни убить их, если в этих мечтах вся ваша душа. Храните ее ... добивайтесь ее ... не забывайте о ней ...разрывайте сети ... и если все-таки они опутали вас, перегрызите их, выпутывайтесь, выпрыгните и плывите прочь, пока не утонете ..., но не отказывайтесь от мечты ...'
Дж. Хилпатрик 'Ретт Батлер'
'Я подготовлю себя, и мой счастливый шанс придет ко мне'
А. Линкольн
- Вот чего я не понимаю, - произнес Артем через пятнадцать минут. - Где размещается все то, что мы здесь видим, все эти сады, коридоры, лестницы, порталы? Ведь только один парк должен занимать целый полигон. Сад этот, уже полчаса через него топаем. То есть, мне кажется, что-то тут нечисто. Снаружи-то смотрелось далеко не грандиозно. Дворец как дворец. А внутри - словно страна целая.
Муля озадачился. А ведь и правда, как-то тут много всего помещается, - наконец ответил он, - и потом, сегодня я дважды шел одним и тем же путем, как мне казалось. А попал в абсолютно разные места. А у твоего навигатора нельзя узнать? Общий план дворца, например?
Мари рассмеялась- Ой ну какие же вы все таки! Как тут можно сделать план, если дворец рассредоточен по всем континентам? Немножко тут, немножко там - и все соединено защитным полем и порталами.
-Хорошо, пускай порталы, но почему тогда дорога такая длинная? Можно было бы сделать портал напрямую - раз и все! Нас нарочно кругами водят? - удивился Муля
- Непохоже, - Артем еще раз проверил путь и вдруг сказал:
- Ну конечно. Мы ходим не кругами. Нас старательно ведут так, чтобы мы не попали в некоторые области. А стационарные порталы - штука дорогая и сложная. За пару дней не проложишь. Вот нам и приходится все время идти в обход. Как ты думаешь, что они там прячут?
- И что тут думать-то? - искренне удивился названный братишка. - Императрицу, конечно. Со всеми службами, садами, столовыми... да и безопасность там все таки другая наверное. Вот у Нобунаги наверняка правильная карта - видал куда он с леопардами ушел? Я потом по твоему навигатору посмотрел - он там стену показывает. Глухую и даже без окон.
Артем мысленно обругал себя ослом. Надо же, Муля додумался, а он вот не сразу пришел к столь простому выводу. На широко открытые изумленные глаза Мари ему смотреть даже не хотелось.
-ладно, -выдавил из себя Артем - будет и у нас правильная карта.
Перед дверью в апартаменты Мари несколько замялась. С одной стороны ей совершенно не хотелось упускать интересное приключение. Да и оставлять без охраны людей, за которыми охотится кто то неведомый было бы скверно. С другой стороны - заходить в чужие апартаменты без приглашения было как то невежливо. Скорее всего, она бы справилась, предпочтя служебный долг и собственное любопытство соблюдениям приличий, но Артем, здраво рассудив, что помощь старожила дворца и стороннего наблюдателя придется как нельзя кстати, помог ей с выбором, галантно распахнув дверь и пригласив девушку заходить.
- Как бы нам узнать насчет ужина? - очень уж есть хочется - Муля умоляюще смотрел на блондинку.
-я уже распорядилась, Максимус страшно сердит, но катит сюда тележку с провизией - отмахнулась она, не отрываясь от деятельного созерцания аскетичного дворцового интерьера спальни. В руках ее мелькали различные приборы, которыми она деловито проводила по стенам и вообще по всем поверхностям, не постеснявшись даже залезть под столы, объемистую кровать и кушетки.
Братья представили себе сурового дворецкого, тянущего по коридорам и лесенкам телегу с ужином и прыснули со смеху.
-лучше бы яблочками перекусили, чесслово - выдал Артем
-да ладно! - величественно протянул Муля, капризно выпятив нижнюю губу - скажи лучше честно - ты умереть с голоду готов, лишь бы не видеть его кислой физиономии!
Артем задумался и важно кивнул - Если опять будет здоровая пища - я кого-нибудь убью, зажарю и съем.
- вместе убьем! - Поддержала его Мари.
В этот момент к веселящейся после хорошего стресса компании добавился Максимус. Выражение его лица можно было подавать к столу в качестве приправы к рыбным блюдам. Распахнув обе дверные створки, Максимум прошествовал на середину комнаты. Следом за ним левитировала внушительная полевая кухня. Сразу стало как то тесно.
-сегодня мы будем есть омаров! - провозгласил Максимус, одобрительно наблюдая за сервируемыми столами.
-а кадриль танцевать не будем? - язвительно поинтересовался Артем
-зачем кадриль? - Максимус от удивления ослабил контроль, и сервировочный робот тут же со звоном просыпал на пол приборы. Из внушительной кастрюли высунулась чудовищная клешня и приветливо помахала присутствующим.
- ну как же! Это такая древняя традиция! По пути во дворец императрицы все должны пить чай, потом играть в крокет, танцевать кадриль с омаром и вежливо относиться к пудингу. Максимус, спасибо вам за заботу, но у нас выдался непростой день. Нам бы просто хорошо поужинать.
Максимус надулся - Артем, мне неловко об этом говорить, но Императрица поручила мне сделать из вас джельтмена. Джельтмен не обращает внимания на мелкие неприятности, всегда хорошо выглядит, отлично воспитан и совершенно точно - умеет есть омаров! -По всей вероятности, Максимус был готов углубиться в историю науки поедания омаров и подарить обществу несколько замечательных часов, посвященных исключительно хорошим манерам. Увы! У него не получилось.
-не надо из нас никого делать - довольно агрессивно вмешался Муля. Мы умеем есть омаров. Дурное дело нехитрое - хрусть - пополам! - Муля сделал зверское лицо, показывая, как он мог бы расправиться с омаром при случайной встрече в темном переулке.
Максимус развернулся к Муле - а про ВАС - никаких указаний вообще не было! Я служу ИМПЕРАТОРСКОЙ семье, как это принято в нашей семейной традиции. И уж извините, вы к ней никак не относитесь - вот и ведите себя соответственно.
Муля остолбенел - То есть я могу идти на все четыре стороны? Что ж вы сразу то не сказали? До свиданья, братец, до свиданья, девочки - произнося этот спитч, Муля старался ни на кого не смотреть, потому что от обиды на глазах у него вскипали слезы. Он поднялся на ноги и панибратски хлопнул Максимуса по плечу - веди меня! Я верю, ты знаешь дорогу! Ты не предашь, верный слуга императорского рода!
Максимус от такого обращения стал похож на человека, которого только что укусил стул. - как же так? - он всплеснул руками, здоровенными как крышки от кастрюль - ведь вам оказана такая честь! И вы не можете уйти - у меня нет на этот счет распоряжений... -он беспомощно оглядел собравшихся - но если вам невыносимо быть со мной вместе - тогда уйду я!
-Знаете, Максимус - Артем был порядком ошарашен происходящим, да и смотреть как обижают Мулю, с которым как ни крути, они вместе избежали ряда смертельных опасностей, ему было неприятно - а идите-ка вы в самом деле... со своей тележкой. Мы обойдемся без ужина. Спасибо. - выдавил он из себя под аккомпанемент жалобно вопросительного ворчания желудка.
-Триста лет! Триста лет верой и правдой! Какое горе, какая беда... бедолага Максимус закрыл лицо руками и вышел из комнаты. Полевая кухня покачиваясь полетела за ним, сшибая по пути мелкие предметы интерьера.
-Ну дела! - Мари оглядела унылых братьев - сейчас, мальчики... подождите минутку... и принялась возиться со своим интеркомом, который тоже предпочитала носить на руке - по старинке.
Действительно через пару минут за стеной загрохотало, Мари подошла к стеновой панели и отодвинула ее. Перед друзьями оказался здоровенный поднос с хрустящими зажаристыми пирожками и внушительных размеров бочонок с пивом.
-Оум! Вкусно то как! - Муля успешно осваивал искусство говорить с набитым ртом, и ему это нравилось гораздо больше, чем любые хорошие манеры. Артем и Мари не отставали от Мули ни на полпирожка. Через несколько минут, когда первый азарт голода немного отступил, приятели расположились прямо на полу, на подушках, поставив бочонок и пирожки в центр. Артема порадовала симпатичная маленькая открытка, спрятанная среди пирожков и вполне поясняющая их появление - 'дорогой Артем, как я поняла, тебе понравилась моя стряпня. Будет время - забегай. Вита'. Артему в принципе были симпатичны девушки с сюрпризами - от которых не знаешь чего ожидать. А уж когда сюрпризы не только неожиданны, но и приятны - можно считать, что место в большом и просторном сердце Артема забронировано. Компания дружно поблагодарила мадам Виту через интерком - у нее горел сигнал 'занята' оставив послание, и расположились поговорить уже всерьез.
Начало разговора положил Артем, вполне невинной фразой - я не понимаю, почему этот Максимус все же такой странный?
-А что ты хочешь? -отозвался интерком в стене - он же клон в пятом поколении. Модифицированный слуга.
-какой ужас! - Мари даже прикрыла руками рот -это же запрещено! Вмешательства в геном человека с целью специализации под какие то задачи или профессию - преступление!
-да какое там преступление - мрачно отозвался интерком. -модифицированные слуги очень гордятся своей специализацией. Мы же не можем запретить им создавать семьи или клонировать себя. А модифицированный геном передается по наследству. Так и живут. Служат. Радуются по-своему, наверное. Очень замкнутая система. После войны с Гарлицким и запрета на специализацию мы думали - одно - два поколения спецов и все. Действительно, пилоты, навигаторы, сантехники, гейши - как то быстро завели нормальные семьи, родили нормальных детишек... А вот слуги - нет. У них тут целые династии, посерьезней многих королевских. Женихов и невест выписывают из других домов - так только со специализацией. И дети соответственно - только слуги. С трех лет знают как столовые приборы разложить и чем чистить серебро, чем фарфор, азбуку цветов и флаги - наизусть генетически помнят. Но ни к какой работе больше не способны. Не гнать же их в самом деле?
- а почему бы и нет? - удивился Артем - может быть воздух свободы... я не знаю... предпринимательства возможно, пробудит скрытые таланты, откроет возможности? Основные то функции не урезаны, как я понимаю?
-Пробовали. Не могут они сами о себе сами заботиться. У них смысл жизни - служение. Пробовали и в рестораны устраивать - нет же! Служение им, видите ли, недостаточно высокое. Зарастают грязью, перестают питаться, спиваются и мрут от горя.
Все потрясенно помолчали - друзья! - спохватился Артем - я не представил вам Майкла. Познакомьтесь - еще одна дворцовая тайна. Искусственный разум.
-ой - проговорила Мари. - ничего себе! Привет, Майкл!
-привет, Мари - хихикнул интерком.
Муля прохаживался вокруг стены с интеркомом, как кот вокруг сметаны. И даже начал мурлыкать.