Царство ночи... еще никогда любовь не была такой пугающей...
Царства Ночи нет на географической карте, но оно существует, существует в нашем мире. Оно окружает нас со всех сторон. Это тайное общество вампиров, колдунов, оборотней, ведьм и прочих порождений тьмы, которые живут среди нас. Они красивы и опасны, их неудержимо тянет к людям, и никто из смертных не в силах устоять перед ними. Твой школьный учитель, твоя задушевная подруга или друг могут оказаться одним из них.
Законы Царства Ночи позволяют охоту на людей. Они позволяют играть их сердцами и даже убивать их. Для обитателей Царства Ночи есть только два строжайших закона:
Не позволяй людям узнать о существовании Царства Ночи.
Никогда не влюбляйся в смертного.
Эта книга рассказывает о том, что происходит, когда эти законы нарушаются.
Глава 1
Это случилось в тот день, когда Ракель исполнилось пять лет.
-- Можно мы пойдем на горку?
В день рождения девочку привели на ярмарку, где была самая большая, какую она когда-либо видела, горка или, вернее, лабиринт из труб и спусков.
Мама улыбнулась:
-- Хорошо, котенок, но присмотри за Тимми. Он не такой шустрый, как ты.
Это были последние слова, которые Ракель услышала от матери.
"Об этом можно и не говорить", -- подумала Ракель. Она всегда присматривала за Тимми, который был на год младше и еще не ходил в детский сад. И Тимми, и Ракель были темноволосыми, но Тимми был голубоглазым. Глаза же Ракель были зелеными, как изумруды, -- так говорила ее мама. Зелеными -- как у кошки.
Дети начали карабкаться на горку, и Ракель все время оборачивалась, чтобы убедиться, что Тимми не поскользнулся на пластмассовых ступеньках. Когда они добрались до вершины, Ракель протянула ему руку и помогла преодолеть последнюю ступеньку.
Тимми радостно улыбался и с обожанием смотрел на нее. Они ползли по трубе, направляясь к "паутине" -- отсеку, заполненному веревками и сетями. Когда Ракель выглянула из окошка в трубе, мама снизу помахала ей рукой. Но потом к маме подошла какая-то женщина, и они начали увлеченно беседовать. Ракель поняла, что теперь можно не смотреть вниз, - ведь взрослые не умеют разговаривать и махать рукой одновременно.
Ее внимание сосредоточилось на том, как преодолеть винилом и старыми носками пластмассовую трубу. Ракель вообразила себя кротом, ползущем в норе. Пока они не добрались до входа в "паучью паутину", ей приходилось все время оглядываться на Тимми.
В отсеке было довольно тихо, потому что там не было других детей. Длинный белый канат с завязанными через равные промежутки узлами вел вверх, в самый центр "паутины".
-- Ты стой здесь, а я поднимусь и сверху посмотрю, как ты будешь продвигаться, -- сказала Ракель Тимми.
Ракель лукавила. Она не была уверена в том, что Тимми сможет подняться, и если бы он полез первым, то, скорее всего, ни один из них не добрался бы до цели.
-- Нет, я не хочу, чтобы ты оставляла меня одного, -- с беспокойством ответил Тимми.
-- Да я мигом! -- сказала Ракель и, желая успокоить его, добавила: -- Большие ребята сюда не придут и не обидят тебя.
Тимми все еще колебался, и тогда Ракель пустила в ход главный козырь:
-- Хочешь получить кусок торта-мороженого, когда вернемся?
Возразить против этого было невозможно. Тим ми тяжело вздохнул и кивнул:
-- Хорошо, я тебя подожду.
И это были последние слова, которые Ракель услышала от него.
Она начала подниматься по канату. Это оказалось труднее, чем она думала, но, добравшись до верха, Ракель испытала настоящий восторг. Все пространство вокруг состояло из колышущихся канатов, завязанных узлами. Ей пришлось ухватиться за веревку обеими руками, чтобы удержать равновесие. Она наслаждалась дуновёнием свёжего ветра и солнечным теплом. Рассмеявшись от возбуждения, Ракель с восторгом принялась разглядывать сплетение пластмассовых труб вокруг нее.
Потом посмотрела вниз, где должен был находиться Тимми, но его там не оказалось.
Внутри у нее все сжалось. Он должен быть там, он же обещал подождать.
Но мальчик исчез. Ракель видела весь отсек, находящийся ниже паутины, и он был пустым.
Ладно. Наверное, он полез обратно по трубам". И Ракель начала пробираться назад, раскачиваясь на "паутине", пока не добралась до каната.
Затем она быстро спустилась вниз, подбёжала к трубе и заглянула в ее темное жерло.
-- Тимми?
Ее голос, усиленный эхом, разнесся по трубе. Ей никто не ответил, да она и сама видела, что труба пуста.
-- Тимми!
Ракель вновь ощутила холод и тяжесть в животе. В ее голове звучали слова мамы: "Присматривай за Тимми". Но она не проследила за ним. И теперь он мог быть где угодно, мог потеряться в этом громад ном лабиринте. Может быть, он сидит где-нибудь и плачет или его обижают взрослые ребята? А может, он уже жалуется на нее маме?..
Вдруг она заметила дыру в брезенте. Щель была достаточно широкой, чтобы в нее пролез четырехлетний малыш. Ракель догадалась, что именно в эту щель и пролез Тимми. Это был самый короткий путь наружу, и теперь он наверняка бежит к маме.
Ракель была худышкой и легко пролезла в щель. Оказавшись снаружи, она хотела направиться ко входу в аттракцион, но тут ее внимание привлекла большая палатка, раскрашенная красными и желтыми полосками.
Вход закрывал кусок ткани, который хлопал на ветру, контролера у входа не было и любой мог беспрепятственно войти внутрь.
"Тимми ни за что не стал бы входить туда, -- подумала Ракель. -- Это совсем на него не похоже". Но почему-то тут же она засомневалась в этом.
Она подошла ближе. От палатки пахло пылью и поп-корном.
"Я не боюсь", -- сказала она себе, отогнула по лог и, вытянув шею, заглянула внутрь.
В полумраке палатки невозможно было ничего разглядеть. Ракель сделала несколько неуверенных шагов и оказалась внутри. Когда ее глаза привыкли к темноте, девочка увидела, что она здесь не одна.
В углу палатки стоял высокий мужчина. На нем, несмотря на теплую погоду, был длинный светлый плащ. Похоже, он нё заметил присутствия Ракель, потому что был занят чем-то, что держал в руках. Его голова была низко опущёна.
Когда Ракель увидела, что именно он делает, то поняла: взрослые лгали, когда говорили, что великаны-людоеды и прочие чудовища существуют лишь в сказках,
Она поняла это, потому что высокий человек держал в руках и ел его...
Глава 2
Он впивался в шею мальчика зубами, чавкал, как их собака, когда ей давали еду в миске.
Ракель застыла на месте. Мир будто перевернулся вокруг нее, все происходящее казалось сном. За тем она услышала, как кто-то громко кричит, и почувствовала боль в горле. Это был ее крик.
В этот момент высокий человек поднял голову и посмотрел на нее. Ракель вдруг осознала, что теперь его лицо будет преследовать ее в ночных кошмарах.
Нет, его нельзя было назвать уродливым, но волосы мужчины были красными, как кровь, а глаза имели такой необычный золотистый оттенок, какой иногда встречается у животных. Ракель никогда в жизни не видела глаз такого цвета.
Она бросилась бежать. Конечно, она думала об оставленном в руках людоеда Тимми, но была слишком напугана, чтобы броситься ему на помощь, да и чем смогла бы ему помочь пятилетняя малышка? Не переставая кричать, она выскочила из палатки.
Вернее, почти выскочила. Голова и плечи девочки находились снаружи, когда сильная рука схватила ее за плечо. Ракель почувствовала себя беспомощной, словно схваченный за шкирку котенок.
Рука потащила ее обратно в палатку, и в эту секунду она увидела, как из-за сплетения пластмассовых труб появилась мама. Она услышала крики Ракель и бежала к ней на помощь. Мама быстро приближалась, ее глаза были расширены от ужаса, а рот широко раскрыт.
-- Ма-ма-а-а-а! -- закричала Ракель.
Но тут ее окончательно втащили внутрь. Мужчина швырнул дёвочку в угол, словно тряпку Ракель сильно ударилась ногой. В другое время она обязательно заплакала бы от боли, но сейчас едва обратила на это внимание. Она не отрываясь смотрела на Тимми, который лежал на полу рядом с ней.
Тимми выглядел очень странно. Он напоминал тряпичную куклу с раскинутыми в стороны руками и ногами и очень бледной кожей. Его остёкленевшие глаза неподвижно уставились в потолок. На горле мальчика зияли две огромные дыры, а вокруг них уже запекалась кровь.
У Ракель перехватило дыхание. Она даже не могла кричать от испуга. И тут в палатку проник дневной свет: полог распахнулся, и внутрь вошла мама. Она искала взглядом Ракель.
В этот момент произошло страшное. Настолько страшное и необычное, что никто не поверил Ракель, когда она потом рассказывала об этом в полиции.
Ракель увидела, что мама открыла рот, словно собиралась что-то сказать. Но голос не был голосом ее мамы.
Он будто бы звучал в голове Ракель. Она слышала слова, хотя никто не произносил их вслух:
Подожди! Все в порядке. Просто стой спокойно и ничего не делай!
Ракель посмотрела на высокого мужчину. Его губы не двигались, хотя голос явно принадлежал ему. Мама тоже смотрела на мужчину. Выражение ее лица начало меняться, становясь спокойным, расслабленным и... отупевшим.
Вдруг мужчина Резко ударил маму по шее, отче го ее голова запрокинулась, словно у сломанной куклы. Мама упала, и ее волосы рассыпались по грязному полу.
Ракель смотрела на происходящее, казавшееся, ей страшным сном. Мама умерла. Тимми тоже был мертв. А высокий мужчина смотрел на нее.
Не нужно расстраиваться, -- зазвучал голос в ее голове. -- Ты ничего не боишься. А теперь подойди ко мне.
Ракель чувствовала, как голос притягивает ее... все ближе и ближе. Он лишал ее страха, заставлял забыть о маме. И тут она увидела глаза. Они были голодными. В это мгновение она поняла, что мужчина хочет сделать с ней.
-- Нет! Я не хочу!..
Ракель стряхнула с себя наваждение и бросилась к выходу из палатки.
На этот раз ей удалось выскочить наружу она побежала прямо к лабиринту из труб.
Она вдруг почувствовала: что-то в ней изменилось. Та Ракель, которая плакала, глядя на умирающую маму, будто оказалась заперта где-то в самом дальнем уголке ее сознания. Теперь она стала совсем другой. Это была смелая, хитрая, отчаянная Ракель, убегавшая прочь от опасности. Мама не могла спасти ее, так что Ракель не оставалось ничего другого, как самой позаботиться о себе.
В этот момент будто стальные пальцы с силой обхватили ее лодыжку -- казалось, затрещали кости. Мужчина тянул ее вниз, пытаясь вытащить из спасительной трубы. Ракель вывернулась и дернулась вперед, оставив в руке преследователя свой носок.
Вернись! Тебе немедленно нужно вернуться!
Голос был похож на голос учителя, который трудно не слушать и которому невозможно не повиноваться. Но Ракель уже залезла в трубу и поползла вперед, изо всех сил отталкиваясь босой ногой от пластиковой поверхности.
Добравшись до первого окна, она увидела, что высокий мужчина смотрит на нее снизу. Заметив девочку, он ударил по трубе.
Ужас вновь охватил ее. Она поползла быстрее, преследуемая гулким стуком. Теперь мужчина был прямо под ней. Ракель добралась до следующего окна и снова посмотрела вниз. Она видела, как блестят на солнце его волосы и как горят глаза на мертвенно-бледном лице.
Спускайся, -- снова раздался голос, теперь уже не требовательный, а тихий и вкрадчивый. -- Спускайся и мы пойдем покупать мороженое. Какое мороженое ты любишь?
Ракель догадалась, как именно мужчина заманил в палатку Тимми. Она продолжала ползти. Но ей все не удавалось убежать от него. Мужчина шел за ней, под ней и ждал момента, когда сможет схватить ее.
"Выше, мне нужно подняться выше", -- подумала Ракель.
Она продвигалась вперед, повинуясь какому-то шестому чувству, которое каждый раз подсказывало ей, в какую сторону повернуть. Ракель ползла по прямым трубам, по извилистым трубам, по трубам, сделанным из сплетенных веревок. Наконец она добралась до самого верха конструкции.
Это была квадратная площадка, открытая всем ветрам, со всех сторон окруженная веревочной загородкой. Ракель посмотрела вниз и увидела мам и пап других малышей Люди стояли группами или расхаживали взад-вперед.
Прямо под ней стоял высокий человек и смотрел на нее
Шоколадное мороженое? Мятные леденцы? Жвачка?
Голос заставлял ее представлять все эти лакомства, вспоминать их вкус. Ракель в отчаянии оглянулась по сторонам.
Вокруг стоял невообразимый шум. Все дети, лазающие по лабиринту кричали и визжали. Кто обратит внимание, если она закричит? Все решат, что она просто шутит.
-- Ты должна спуститься вниз. Ты знаешь, что рано или поздно тебе придется это сделать.
Ракель снова взглянула на бледное лицо высоко го мужчины. Его глаза зияли, как бездонные дыры. Это были голодные и спокойные глаза, и в них читалась абсолютная уверенность.
Он знал, что поймает ее, что станет победителем и она не сможет бороться с ним.
Но тут Ракель осенило, и она сделала тот единственно верный поступок, который может совершить пятилетний ребенок, чтобы справиться со взрослым человеком.
Она просунула руку через веревочное ограждение, не обращая внимания на то, что жесткие веревки больно ободрали кожу, и направила указа тельный палец на своего преследователя. И вдруг она закричала так, как не кричала никогда в жизни. Она кричала, как учила миссис Брюс, воспитательница в детском саду, на тот случай, если кто-то не знакомый вздумает приставать к ней:
-- Помоги-и-ите! На помощь! Этот человек хочет схватить меня!
Она кричала, указывая на высокого мужчину пальцем. Ракель увидела, что все смотрят на нее, потому что крик перекрыл общий шум.
Но никто не пошевелился. Люди просто стояли и смотрели, задрав кверху головы.
Это было просто ужасно все ее слышали, но не собирался прийти ей на помощь.
В момент отчаяния она заметила в толпе движение.
Молодой парень в форме моряка, похожей на ту, что носил отец Ракель, когда был жив, направился прямо к высокому мужчине. Лицо моряка было перекошено гневом. Остальным, похоже, потребовался именно этот пример, потому что толпа? вкруг Всколыхнулась, от нее отделились несколько мужчин и женщина с сотовым телефоном в руках.
Высокий мужчина развернулся и побежал. Он нырнул под лабиринт из труб и направился к палатке, где лежало тело матери Ракель. Он двигался очень быстро, намного быстрее остальных людей.
Но прежде чем сбежать, он успел беззвучно передать Ракель прощальные слова:
Увидимся позже.
Когда он исчез, Ракель бессильно опустилась на веревочное заграждение, чувствуя, как веревки больно впиваются в щеку. Люди снизу махали ей руками, дети вокруг волновались, но все это уже не имело значения.
Теперь, когда Ракель могла позволить себе заплакать, у нее вдруг не оказалось слез.
С полицейскими все получилось плохо. С ней беседовали два офицера -- мужчина и женщина. Казалось, женщина готова была поверить Ракель, но время от времени, когда в ее глазах загоралось понимание, она качала головой и переспрашивала:
-- Но что именно делал этот человек с Тимми? Дорогая, девочка моя, я понимаю, что все это ужас но, но постарайся вспомнить.
В палатке нашли мать Ракель со сломанной шеей, но никаких следов Тимми. Ракель подумала, что мужчина, должно быть, забрал его тело с собой, но не была уверена в этом. Ей даже не хотелось думать, зачем он это сделал.
В конце концов полицейские отвезли ее к тете Корине, единственной оставшейся у нее родственнице. Тетя Корина была очень старой. Она больно сжала Ракель в своих объятиях и заплакала.
После этого тетя отвела Ракель в спальню, полную странных и незнакомых запахов. Старушка дала девочке снотворное. Оно было сладким, как сироп от кашля, и от него у Ракель онемел язык.
Она подождала, когда тетя Корина выйдет из спальни, и выплюнула лекарство на ладонь, вытерев ее о край простыни.
Затем она села на кровати, подтянув колени к подбородку, и уставилась в темноту
Проблема заключалась в том, что она была очень маленькой и совершенно беспомощной. Если этот мужчина вернется, Ракель не сможёт оказать ему сопротивления.
А он обязательно вернется за ней.
Ракель знала, кем был этот мужчина, хотя никто из взрослых ей не поверил. Он был вампиром, как те, которых показывают в кино, монстром, питающимся человеческой кровью. И он знал, что ей это известно.
Именно поэтому он пообещал снова встретиться с ней.
Когда дом тети погрузился в тишину, Ракель подошла к платяному шкафу и открыла его. Она забралась на самую верхнюю узкую полку Полка была небольшой, но вполне достаточной, чтобы на ней поместилась Ракель.
Зацепив большим пальцем ноги дверцу шкафа, Ракель закрыла ее, а потом с головой залезла под сложенные на полке старые вещи и попыталась уснуть.
Где-то в середине ночи она почувствовала запах дыма и открыла шкаф. Спальня была объята пламенем. Ракель скатилась с полки и буквально чудом успела выбраться из горящего дома.
Эта ночь оказалась настоящим кошмаром. Тетя Корина так и осталась в доме, потому что, когда прибыли пожарные, дом уже сгорел.
Хотя Ракель знала, что пожар устроил именно тот самый вампир, полицейские ей не повёрили. Они не могли понять, зачем мужчине убивать маленькую девочку
Утром ее отправили в дом к приемным родителям, который стал первым из многих подобных домов в ее жизни. Окружавшие Ракель люди были очень милыми, но она не нуждалась ни в их любви, ни в утешении.
Она знала, что ей нужно делать.
Если она хочет выжить, то должна стать сильной и смелой. Она не должна доверять никому, кроме себя самой, и ей не на кого надеяться. Никто не защитит ее, ведь даже маме это не удалось.
Она сама позаботится о себе. А потому следует научиться бороться.
Глава 3
"Господи, какая вонь!"
Ракель Джордан в свои семнадцать лет видела немало пристанищ вампиров, но это, похоже, было самым отвратительным. Стараясь не дышать, она разворошила кучу грязной одежды носком ботинка. Вещи, казавшиеся ненужным мусором, были для нее красноречивее письменного признания в многочисленных убийствах.
Этот вам был одиночкой. Бродяга, отщепенец, изгнанный из мира людей и Царства Ночи. Скорее всего, чтобы не быть пойманным, он не задерживался в каждом городе более чем на несколько недель. И он, несомненно, ничем не отличался от любого бомжа, разве что ни один из них не стал бы жить в бостонском порту в начале марта.
"Именно сюда он приносил свои жертвы, -- подумала Ракель. -- Заброшенный причал -- идеальное место, где у него была возможность расправиться с ними, не опасаясь ничьих глаз. И конечно же, он не мог удержаться, чтобы не оставить себе на память кое-какие вещи".
Детский комбинезон в розовую и голубую полоску, детский ботинок, обрывок ткани от школьной формы -- все эти вещи были испачканы кровью.
В последнее время участились случаи исчезновения детей, но бостонская полиция не могла найти никаких следов. Теперь Ракель знала, что случилось с ними. Она почувствовала, как ее губы кривятся в горькой улыбке.
Она кожей ощущала все, что происходит вокруг нее, слышала плеск воды у причала, ее ноздри улавливали все запахи ночи. Когда сзади раздался едва слышный шорох, Ракель резко, словно в быстром танце, развернулась, опираясь на левую ногу и одновременно доставая из-под одежды деревянный меч с длинным тонким лопнем. Она воткнула меч прямо в грудь вампира. При этом из ее рта вырвался короткий шипящий звук.
-- Тебе нужно было быть пошустрее, -- сказала она.
Вампир дернулся, взмахнул руками и замер. Он был одет в грязные обноски. Его давно не мытые волосы свисали длинными прядями. Он широко раскрыл глаза, с изумлением и ненавистью глядя на Ракель. Лунный свет отражался в его глазах, словно у умирающего животного. Из раскрытого рта вампира торчали длинные, доходившие почти до самого подбородка зубы.
-- Знаю, -- сказала Ракель, -- ты хочешь убить меня. Но сегодня настал твой час...