Эта встреча была совершенно бесполезной, но и не менее необходимой. Знали об этом по обе стороны переговоров, но альтернатив не существовало.
Они смотрели друг на друга настойчиво, и тут же проблески разочарования и облегчения одновременно вспыхнули в двух парах глаз. Он, Байданди Третий, король дреномов, представитель многочисленного рода номов, почему-то людьми названые гномами. И она, изыскано одетая Лексама, королева барномов, тоже из семейства номов. Взгляда было достаточно для того, чтобы понять - встреча была излишней, харизмы обоих не способны что-либо изменить: ни подавить, ни напугать.
Байданди всё осознал. Теперь осталось тянуть время, минуту-вторую, не более.
- И два отпрыска, - в никуда произнёс он, и головой мотнул в сторону дивана, на котором игрались малолетние принцы-барномы.
Она, сидящая напротив короля за одним небольшим изысканно-резным деревом, томно подняла глаза, будто не ожидала такой фразы и жёстко отреагировала:
- Нет выбора, одна пещера - один король!
Действительно никуда не денешься, соединение пещер, которое произошло неожиданно, могло в итоге дать лишь одного короля, его, Байданди, либо её, Лексемы и её потомков. Двоим не место в одной пещере. Древнейший закон номов, ещё никем не нарушенный.
Король дреномов изучал освещенную лишь светом стеариновой свечки волевую женщину,. Такая как она, могла сделать всё что угодно, и с этакой жесткой ухмылкой на более зелёном, нежели дреномов лице, пойти по трупам и даже их не заметить. Само её одеяние показывало, что барномы "всеядны" - мантию украшали опалы, нефриты. Лишь на платье кое-где встречались прозрачные топазы, а крупная брошь на груди представляла собой фиолетово-рубиновую шпинель. Несомненно, королева надела лучшее из того, что добывают шахтёры в её штольнях.
Неожиданно Лексема добавила:
- Один король. И не вы этот король!
Байданди решил воспользоваться словами. Он постарался покраснеть, резко встал, поправил свою бороду, закрывающую пол-лица, и отчеканил:
- Война!
Пламя свечки, стоящей на столе, колыхнулось, когда король быстро ретировался из зала переговоров - так назвали место соединения обоих пещер, что пробили барномы накануне.
- Сир, вы успели! - с облегчением прошептал невысокий ном с седеющей бородой. - Давайте отойдём подальше. Ещё несколько мгновений.
Когда в спешке король со свитой удалялся от зала переговоров, раздался взрыв - подрывники неплохо поработали - Пересечение было завалено камнями.
- Молодцы! - сквозь звон в ушах и поднявшуюся густую пыль подданные услышали похвалу сюзерена.
Опасность миновала, монарх вернулся в свою резиденцию, широкую пещеру и начал подготовку к войне.
Байданди Третий сидел не невысоком троне уже переодетый в лёгкую кольчугу и удобную форму, рядом с ним расположился его придворный-распорядитель, старый ном. Помещение пещеры было хорошо освещено факелами.
- Сир, что вы прикажете делать?
- Времени у нас мало, одна, максимум две куколки светляков. После - барномы разгребут завал Пересечение и война возобновиться. Необходимо организовать штаб неподалёку и начать собирать армию. Об этом я поговорю с генералом. Твоя задача - начать ему отдавать оружие со складов, причём всё, ибо итак устаревшее. Далее - организовать хотя бы светлячковое освещение близлежащего района, поскольку уже через несколько колб песка будут перемещены военные силы и в заброшенных штреках будут казармы. Проследи, чтобы вояки не слишком распускали руки. Вопросы есть?
- Пока нет.
- Ну вот и отлично, свободен. И позови, пожалуйста, хранителя печати.
Король был спокоен. Оружия хоть и было мало, зато туннель, что ведёт к перекрёстку можно очень легко охранять, даже имя на руках намного меньше холодного и взрывного оружия, чем владели дреномы.
Две, три, четыре колбы песка монарх вёл разъяснения о том, что же нужно делать, и с генералом, и с казначеем, и с хранителем печати. Военная машина была запущенна.
План был прост - бородатые взрывники уверяли, что разобрать завал удастся за три куколки светлячка. Поэтому экипировать и разместить солдат не дольше, чем за полторы куколки, а после дать контр-манёвр, и помочь разобрать препятствие и соорудить из них защитные фортификации. Через две куколки начнётся осада, и тут необходимо продержаться. Еды и оружия хватит на декаду.
А первое, что сделал король, по возвращении - отправил менял и торгашей с поклажами изумрудов на поверхность, им необходимо в минимальные сроки продать драгоценности, купить оружие и продовольствие на остаток.
Но планы на то и существуют, чтобы быть нарушенными.
Только успел один светлячок стать имаго, как случилась беда.
Байданди как раз нежился в подземном озере, что был в царских садах, готовился к приёму армии. Он услышал ругань возле ворот.
- Кто там? Пусть заходит! - приказал монарх, вышел из воды и укутался в махровое полотенце-халат.
Нарушителем спокойствия был шахтёр магистралей.
- Я слушаю, - повелительно начал король.
- Сир, второе Пересечение открыто барномами!
- Где?! - холодно спросил Его Высочество.
- В дополнительном пути к шахтам!
- Вот это им повезло! Свободен!
Байданди был в ужасе. Халат не грел, руки дрожали. Какая защита? Там хоть полками пройти можно.
Дальнейшее король помнил плохо. Он отдавал приказы налево и направо, переправлял армию на дополнительную магистраль, хотя генерал уже не справлялся с поставленными задачами, и колба за колбой песка докладывал о потерях, как в номах, так и в пространстве.
Короля почти сразу переодели в лёгкую кольчугу, однако по мере продвижения противника, предложили переодеться в надёжные латы.
И вот, осада королевского поместья. Его отрезали от шахт и ферм. Времени оставалось в обрез.
Комната была уже раз десять померена Байданди Третим.
Если сейчас не вернуться торгаши и не вооружат оставшихся шахтёров, то всё пропало.
Хронограф наблюдал, как песок пересыпается из одной колбы в другую. Король остановился возле измерителя времени и посмотрел на струйку песка. Она текла совершенно спокойно. И тут ... песчинки застыли, брови у короля поднялись. Потом отключилось зрение и слух.
Королева
Помутнение в глазах, взрыв в ушах и ... снова комната для переговоров.
Снова король дреномов, этот мужлан сидел перед ней, королевой Лексамой. Её дети игрались на диване, что был позади неё. И снова горела стеариновая свечка, что стояла на столу между монархами.
- Бомба прошлого! - с ухмылкой заявил Байданди III.
- Это не спасёт вас, Ваше Величество! - ответила королева, хотя сама терялась в догадках, кто мог временную бомбу запустить. Это же невероятно сложная вещь. Она детальнее стала оглядывать своего оппонента. Одет он был изысканно, род, небось, древний, весь в зелёных изумрудах, наверняка насмехается над её добывающей отраслью. Два иссиня синих сапфира на "погонах" платья тонкого покроя. Неужели дреномы владеют секретом времени?
- Имлекс и Мимлекс, - обратилась она к своим детям, - встали и пошли, а то сейчас так шандарахнет! Помните, что было в прошлый раз? Пусть попечитель вас забирает. Я сейчас выйду, только выскажу дреномам, что я об этом думаю.
Принцы, держа в руках по светящемуся огненному опалу, выбежали из комнаты.
- Ничего нового вы мне не скажите! - Его Превосходительство встал и начал выходить из зала.
- Идиот! - в силах крикнула королева и сама поспешила наружу.
- Направить три четверти армии к новому штреку. И пусть возьмутся за молотки тоже.
- Ваше Величество! А как же быть с Врагом? Те же нас уничтожат. Нам же надо переселится в другую пещеру, и успеть уничтожить Перекрёсток. А дреномы чрезвычайно слабы, мы же их почти выбили. И это с одной ротой-то.
- Ладно, - махнула рукой королева, - поступай как знаешь. Но ты ж главное не разорвись на два фронта.
Командующий, усатый красавец уже не первой молодости, зато не по годам мудр, выпрямился, отдал честь, развернулся и скрылся.
Лексама знала, что у неё времени с каплю. Могущественный враг прорубил окно в её пещеру, барномы были обречены. Многокуколькая осада убивала время и ресурсы поразительно быстро. Уже огненные опалы, один из ценнейших камней среди номов были распроданы, казна пуста, хоть шаром покати. Даже Убежище освещали лишь несколько огненных опала, и то - трон, остальное - светлячки. И королева была уверена, бомбу прошлого активизировали Враги. Она не понимала зачем это понадобилось, но малочисленные дреномы были неспособны даже армию сколотить, не говоря уже о покупке сложных алхимических артефактов.
Вдовствующая королева была в отчаянии. Однако, это ей не помешало собираться в Убежище, она готовилась переехать в соседнюю пещеру, а Пересечение уничтожить. Это может спасти. Главное сделать правильно. Как только вспомнила, вызвала командира.
Ожидание длилось несколько колб. Наконец, привели военного нома.
- Моя королева!
- Подожди, слушай, план таков - найди взрывников, узнай, как можно хорошо завалить эту пещеру, чтобы Враг не узнал!
- Ваше Высочество, уже поздно. Дреномы консолидированными силами нанесли удар по левому флангу, ныне я заблокировал поход к Убежищу, однако те, пошли обходным путём прямо на наш правый фланг, прямо к г'номам!
- Что?
- Боюсь, случиться непоправимое. Дреномы ударят в тыл правого фланга, г'номы тоже начнут атаку, и фактически штурм нашей пещеры будет завершён. Дреномы и барномы падут, неужели кто-то будет тягаться с г'номами? Ведь их пещера настолько огромна, что мы просто не в силах себе вообразить. Спасти нас может только чудо.
Королева щёлкнула пальцами.
- Замечательно, - в глазах вспыхнул огонь, - просто замечательно! Ты себе представляешь, враг под натиском дреномов ломает нашу защиту и упирается в того, кого меньше всего ожидает увидеть - в дреномов. И будут вынуждены повторить запуск бомбы! Теперь осталось выяснить, что же нам делать дальше, после взрыва!
И королева, как прилежная ученица посмотрела на своего Командира, с его чёрными усами.
Тот, как хороший учитель стал объяснять Её Высочеству, что же ей предстояло делать.
Не прошло и двух куколок светляков от встречи двух монархов, как взрыв состоялся. Точно в это же время.
Наместник
Пришлось запустить бомбу второй раз. Пот так и тёк по лицу Наместника короля г'номов Мылхана ХII, ещё бы, ему пришлось потратить больше зелья Тельха для временной бомбы. А та в свою очередь совсем недёшево стоит. А что же оставалось делать? Армии король присылать не собирался, отнекивался - работай своими силами. Вот и работал Наместник, Унда Ирс, как проклятый. А его беднейшая и отдалённая провинция только тем и отличалась, что имела тут алхимическую лабораторию, и нашлись тут самоцветы номьи, которые трудились днём и ночью. Откуда берут реактивы - уму непостижимо, их король тоже давать не собирался.
Иттер и Млеер сидели рядом с ним.
- Ваше благородие, бомбу можно запустить только в одно и то же время. Думайте сами. Реактивов осталось ещё на один раз, после она будет совершенно бесполезна. Так что, активировать?
- Не надо, авось получиться в этот раз. Только смотрите, алхимики вы мои ненаглядные, выиграем битву за эту пещеру, и вы будете в почёте, меня пошлют работать поближе к крепости, я и вас возьму, там хоть снабжают получше сего.
Оба молодых химика покраснели.
- Но если эти зеленокожие и синекожие смогут отбиться - пеняйте не себя - ищите, как будете выкручиваться. Один ремонт перекрытия чего будет стоить.
Иттер с Млеером откровенно презрительно посмотрели на Унда Ирса, он же откровенно пользовался дармовыми их рецептами, а вину на себя боялся взять. Оба переглянулись, во взгляде было единое мнение - такие не выигрывают.
- Что же, - решил освежить обстановку Наместник, - кто владеет временем, тот владеет миром, не так ли?
"Как быть?" - крутилось в голове у Унда. Он часто себя видел чуть ли не во главе г'номьего царства, а тут не мог справиться с какими-то синими барномами. Король виноват, не видит перспектив поглощения пещер.
Битва была никудышной, Унда не ожидал, что его военные силы возьмут в тиски, причём настолько хорошо вооружённой.
Наместник поспешил в лабораторию, вдруг щенки вздумают не запустить бомбу в третий раз. А он-то завоюет этих мерзотников-симбиотов. Унда воспользовался чёрным входом, который вёл из его резиденции.
На удивление было громко. Только это было мало похоже на разговор двух алхимиков.
Разговаривали два монарха.
- Берём две-три магмо-базальнтых бомбы, вы отделитесь от г'номов базальтовым щитом, и я от вас. Всем хорошо, вашему величеству не придётся убегать, мне тоже будет спокойно с вашим невмешательством, - синекожий король подошёл к временной бомбе.
- А всё-таки интересно получилось, дважды продать во внешнем мире одни и те же изумруды, и купить на это вдвое больше амуниции! - заулыбалась Лексама.
Король вытащил бомбу прошлого из раствора Тельха. Из-за угла комнаты алхимики чертыхнулись грозно. Ничего, они под охраной солдат, сделать ничего не смогут.
ХЛОПОК!
И ничего, король, королева и наместник в той же лаборатории.
Первые засмеялись, взяли базальтовые бомбы и скрылись из здания.
![[я]](/img/w/woloshin_w_w/gnomy/peshera-korolxkopija.jpg)