- Штеффи, но нельзя же все время только учиться, - капризно сказала Регина. - Нужно и о себе подумать. Этак старой девой останешься.
Она вытащила у меня из рук конспект и захлопнула его с громким треском. Заниматься ей больше не хотелось. Хотелось гулять и развлекаться. Конечно, это было намного привлекательней. Вот только те, кто слишком много развлекались, надолго в академии не задерживались. А Регина никак понять этого не могла. Ей хотелось всего и сразу - любви, денег, успехов в учебе. Но только чтобы это было дано ей просто так. Потому что она - это она. Вот придет кто-то и возложит на свои широкие мужские плеч заботу о ней и все ее проблемы. Главное - это его найти. А как его найти, если злая подруга заставляет сидеть за учебниками и не дает идти на поиски личного счастья?
Наша многолетняя, проверенная временем и приютским условностями, дружба, явственно начинала давать трещину. Начитавшаяся любовных романов Регина была уверена, что жизнь - легка и приятна, а прекрасные принцы уже выстраиваются в очередь, чтобы упасть на колени и предложить ей руку, сердце, а в неопределенном будущем - еще и царство в придачу. А значит, ее главная задача - просто выяснить, где эта очередь находится, и сделать выбор. А учебу она рассматривала лишь помехой в поисках.
После выхода из приюта, где мы с ней выросли, до конца первого курса она прожила в доме моей тети, которую я обрела совершенно неожиданно для себя. Искать своих родственников я не собиралась, но так получилось, что судьба сама привела меня к ней, хотя не сказать, что путь был таким уж приятным. Вместе с тетей я тогда получила и отца, а вот моя мать к этому времени уже давно была мертва. Мамина сестра, одинокая дама уже в приличном возрасте, была настолько счастлива найти близкого по крови ей человека, что решила позаботиться еще и о моей подруге. Регина вместе со мной занималась с преподавателями из академии, что позволило нам сдать экзамены за первый семестр и дальше ходить на занятия уже вместе с группой. И вот это общее обучение повлияло на мою подругу крайне отрицательно. Тетя Маргарета по натуре не очень жесткий человек, но требовала выполнения определенных правил. А Регине эти правила поперек горла встали, она хотела влиться в вольную студенческую жизнь и делать то, что считает нужным. Поэтому на втором курсе ушла в общежитие. Правда, тетю Маргарету она расцеловала на прощание и сказала, что очень ей за все признательна, но не может все время жить за ее счет, нужно привыкать к самостоятельной жизни. Тетя повздыхала, но сделать ничего не могла, хотя и была уверена, что за Региной присмотр нужен. Я с ней соглашалась -подруга лишь чудом не завалила сессию после первого же семестра второго курса, но это ее ничуть не отрезвило, и теперь сидеть над учебниками не желала. У Регины были планы на этот вечер, а я заставляла ее и готовиться в читальном зале к завтрашним занятиям.
- Регина, не будешь заниматься - тебя отчислят, - попыталась я ее вразумить.
- Да сколько можно заниматься? - она зевнула и с досадой на меня посмотрела. - Так вся жизнь пройти мимо может. Сидишь здесь, корпишь над учебниками, а толку-то? Все приличные парни уже заняты. Штеффи, пойми, я не старушка, я хочу раз-вле-кать-ся, - четко выговаривая каждый слог, выдала она мне. - А учебники никуда не убегут. Вот, перед прошлой сессией чуток позубрила - и все в порядке.
- Скажешь тоже, - возмутилась я, - да к тебе просто со снисхождением отнеслись. Не будь ты сиротой, уже жила бы у родителей.
Ренина явственно надулась. Тема родителей была для нее очень болезненной. После выхода из приюта она пыталась найти свою мать, но так и не продвинулась ни на шаг. Но все равно была уверена, что счастливое воссоединение не за горами. Ведь ее мама наверняка тоже пыталась спрятать ребенка в приюте от неминуемой смерти, как и моя. Разве могло быть иначе? Представления о жизни Регина черпала из книг, а то, что жизнь вокруг не походила на написанные истории, ее волновало мало. Она была уверена, что судьба ее будет как у героинь любимых романов - трудная, но счастливая. Свое она уже отстрадала, теперь осталось лишь радоваться.И вот эта ее наивность вкупе с желанием получить от жизни все, что та ей задолжала, представляло из себя опасную смесь.
- Злая ты, Штефани, - выпалила Регина. - У тебя отец есть и тетя, а у меня - совсем никого. И ты меня этим постоянно попрекаешь!
- Да нет же, - растерялась я. - Я просто хочу тебе объяснить, что намного лучше будет, если ты сможешь рассчитывать на собственные силы, а для этого выучиться нужно.
- Все равно у меня Дар слабее твоего, - недовольно ответила она. - Что я смогу? Работать лаборанткой при алхимическом производстве? Вот спасибо, счастье какое! И ради этого я должна теперь чахнуть над конспектами и гробить свою жизнь? Я не хочу хоронить себя заживо, как твоя тетя!
Регина даже ногой топнула от избытка чувств. В хорошенькой туфельке, купленной ей, между прочим, как раз тетей Маргаретой, которая даже после ухода моей подруги в общежитие продолжала о ней заботиться. Но я ей говорить об этом не стала. Ничего, кроме обид это не вызовет.
- Регина, тебя никто не заставляет хоронить себя заживо, - недовольно ответила я. - Но и обязанности никто с тебя не снимает. Сделаешь, что нужно, - и свободна.
- Я и так свободна, - она зло прищурилась. - И собираюсь пойти погулять с Моникой. А ты меня не остановишь. Нет у тебя такой власти.
Регина забрала свою тетрадь с конспектами, развернулась и ушла. К Монике, своей соседке по комнате, такой же безголовой девице, думающей только про парней и одежду. Возможно, подсели ее к кому другому, а не к этой инорите, отношение к учебе было бы лучше. Но Моника и сама училась еле-еле - Дар слабый и желания развивать что-то не было. Ко всему прочему, у нее еще были богатые любящие родители, покупающие одежду в количествах, достаточных чтобы одеть весь наш приют. Правда, по характеру Моника была легкой и незлобивой, лишние платья у нее не задерживались - она щедро раздаривала их многочисленным подружкам. Регине тоже доставались обновки. А больше ей ничего для счастья и не надо было. Разве что принца...
Я вздохнула и захлопнула учебник. Сама я эту тему знала прекрасно, пыталась объяснить ее Регине, но у нее мысли были совсем не о занятиях, вот у нас ничего и не получилось. И ведь специально для занятий выбрала читальный зал, думала, что обстановка сразу настроит подругу на рабочий лад. Рядом с Моникой точно бы ничего не вышло - та постоянно отвлекает и совсем не по учебным вопросам. Но и здесь, где все усиленно готовились к занятиям, Регина не нашла в себе ни малейшего желания выучить все, что нужно на завтрашний семинар. Опять на вопросы будет невнятно мычать и тянуть время. И как только ей не стыдно?
Но стыдно ей будет завтра, а сегодня - очень даже весело. В чем я и убедилась, когда подготовившись по другой, нужной уже мне теме, возвращалась домой. Регина и Моника, довольно глупо хихикали в компании курсантов Военной Академии. Надо же, как им сегодня повезло - девушки давно уже мечтали познакомиться хоть с кем-то из этого заведения, очень уж форма там была красивой. Но до сегодняшнего дня у них ничего не получалось. Теперь Регина точно уверится, что учеба - зло. Ведь останься она сегодня в читальном зале, и Моника обрела бы счастье без нее. С другой стороны, трое Регининой соседке и не нужны, наверняка поделилась бы таким счастьем с подругой. Стояли они как раз на моем пути, я остановилась и уже подумывала, не свернуть ли мне на соседнюю улицу, пока меня не заметили. Но тут Регина, отвлекшаяся на минуту от флирта с явно нравящимся ей кавалером, неожиданно меня увидела.
- Штеффи! - завопила она так, что прохожие оглядываться начали. - Иди к нам скорее!
Приютское воспитание слетело с нее за эти полтора года, как шелуха с семечки, обнажив натуру. Наверно, мать-смотрительница недовольно покачала бы головой при виде этой картины и сказала бы, что вести себя надо немного скромнее. Но Регина лишь рассмеялась бы в ответ, она была в кои-то веки счастлива и хотела поделиться своим счастьем со всем миром. Или хотя бы только со мной. Свернуть на соседнюю улицу, сделав вид, что я их не замечаю? Не слишком умный поступок, да и Регина на меня точно обидится. Я нехотя продолжила идти к ним, но для себя решила, что распрощаюсь сразу, как поздороваюсь. На меня мундиры военных не производили такого сокрушительного впечатления, как на моих одногруппниц. Устраивать свою личную жизнь я тоже не торопилась, хотя желающие скрасить мое одиночество находились, но никому из них не удалось затронуть что-то в моей душе. Что-то, что позволило бы ей раскрыться навстречу. У Регины поклонники тоже находились, но все они слишком сильно отличались от образа романтического героя, трепетно ее выпестованного в сердце на основе многочисленных прочитанных любовных романов.
- Штеффи, как здорово, что мы тебя встретили, - затараторила Моника. - Нам как раз одной девушки не хватало. А с тобой - полный комплект. Сейчас я тебя познакомлю.
- Не стоит, - я попыталась улыбнуться как можно вежливее - уж чему-чему, а этому в магазине тетушки научилась. - Боюсь, из меня комплекта не получится. Придется вам встречать кого-то еще.
Регина посмотрела на меня с видимым возмущением. У нее просто в голове не укладывалось, как можно отказаться от того, что плывет тебе прямо в руки. А если из-за того, что я откажусь, это еще и мимо проплывет, так она меня вообще завтра замечать не будет.
- А что так, инорита... Штефани? - спросил один из курсантов, довольно приятный, светловолосый, со следами еще летнего загара на лице. Или это результат их тренировок?
- Не хочу менять планы на этот вечер, извините, - ответила я. - А вам его желаю хорошо провести. До свидания.
- Я вас провожу, - не терпящим возражения тоном сказал этот же курсант.
- Не стоит, мне недалеко, - ответила я.
Я бросила взгляд на Регину и с удивлением обнаружила на ее лице настоящую злость, очень редко там появляющуюся. Не думаю, что она могла так отреагировать на мое нежелание остаться в этой компании. Видно, у нее планы были не только на вечер, но и на этого молодого инора, что собрался меня провожать. Но его симпатии от моего желания никак не зависели.
- И все же я провожу, - он фамильярно взял меня под руку. - Позвольте представиться - Николас Лоренц.
При кажущейся небрежности хватка у него была просто железная, а уж наглости хватало на всю компанию. Моника тоненько захихикала, сразу догадавшись о моем затруднительном положении. А вот Регина начала злиться еще больше - глаза ее превратились в две узенькие щелочки, а нижнюю губу она прикусила, отчего лицо ее перекосилось и потеряло свою обычную жизнерадостную миловидность.
- Мне кажется, инор Лоренц, - холодно сказала я курсанту, - вы непозволительно фамильярны.
- Инорита училась в пансионе?
- Инорита вышла из приюта, - резко ответила я и попыталась вернуть свою руку себе.
Надеюсь, теперь он от меня отстанет.
- По манерам не похоже, - чуть насмешливо сказал он.
Действительно, раз его этим напугаешь? Теперь я кажусь ему совсем легкой добычей, учитывая мое незаконнорожденное происхождение и, соответственно наследственность.
- Инор Лоренц, давайте вы отвлечетесь от моих манер и вернетесь к своим друзьям, - как можно более неприятно процедила я. К такому тону я обращалась впервые, но покупательницы в нашем магазине довольно часто к нему прибегали. Особенно, если ничего из себя не представляли. - Уверяю вас, я прекрасно доберусь сама.
Но, как оказалось, наших доблестных военных испугать столь же сложно, как и продавщиц косметики. Он не перестал улыбаться и руку мою так и не отпустил. Моника продолжала веселиться. Еще бы - мы целое представление устроили. Регина ее веселья не разделяла, по ее лицу было похоже, она уже горько пожалела о том, что вообще меня заметила. Не знаю уж, чем ее так привлек этот курсант. Разве что ростом? Возвышается надо мной на добрую голову, даром что я на каблуках, небольших, конечно, но все же. Я хмуро на него посмотрела.
- Так куда вас проводить, инорита Штефани?
Он сделал шаг от своей компании, увлекая меня за собой, я невольно последовала за ним и растеряно оглянулась. Регина была еще мрачнее и смотрела на меня с нескрываемой злостью. Остальным было весело. Один из приятелей моего нынешнего спутника нахально мне подмигнул и сказал:
- Да, Николас - он такой, всегда добивается, чего хочет.
Устраивать сцену не хотелось. Вырываться на виду у хихикающей Моники мне было бы неприятно, поэтому я постаралась словами донести до курсанта всю некрасивость его поведения.
- Инор Лоренц, я вам уже сказала, что в провожатых не нуждаюсь. Будьте так любезны, отпустите мою руку и возвращайтесь к своим друзьям. Боюсь, что разлука с вами окажется для них слишком тяжелым испытанием.
- Инорита Штефани, а вы точно воспитывались в приюте? - ответил вопросом этот нахал. - А то меня большие сомнения.
- Точно, - ответила я. - В Королевском приюте Гаэрры.
Не могу сказать, что я гордилась этим фактом, но и стыдиться мне было нечего. Попадали туда не по собственному желанию, а по решению родителей, чаще всего - одиноких матерей, которые не видели другого выхода. Правда, в среде обывателей бытовало мнение, что девочки оттуда порочны уже по факту своего рождения, считалось, что у нас дурная наследственность. Но что будет считать этот курсант, мне совершенно все равно. Даже если он и рассчитывает на легкую победу, непременно поймет, что ничего ему не светит.
- Надо же, - ответил он, - как сэкономили ваши родные на воспитании. У меня есть младшая сестра. На редкость избалованная девица. Как вы думаете, смогут ее там воспитать должным образом? А то у нее уже третья гувернантка сменилась.
- Если бы ваши гувернантки применяли методы, принятые в приюте, то не сменилась бы даже первая, - резко ответила я.
Не любила я шутки на тему места, где выросла. Да, это вам не богатая любящая семья, там не покапризничаешь. Наказание следовало незамедлительно за провинностью, и было оно совсем не видимостью.
- Извините, - неожиданно серьезно ответил курсант. - Я не хотел вас обидеть.
Я нехотя кивнула головой, показывая, что извинения приняты. Хорошо уже, что он понял неуместность своего высказывания. Но говорить с ним мне все равно не хотелось, хотя я с удивлением обнаружила - от веселой компании мы ушли довольно далеко.
- Вы учитесь вместе с Моникой и Региной? - попытался он зайти с другой стороны.
- Да, - нехотя ответила я, - учусь с Моникой и Региной в одной группе.
- И как?
- Что как? Как учусь или как учиться вместе с ними?
Он рассмеялся.
- Скорее - как учитесь. Эти инориты забавны, конечно, но не слишком интересны.
- Зачем вам знать, как я учусь? - уже не скрывая своего раздражения, ответила я. - Вы меня сегодня видите первый и последний раз. К чему вам засорять мозги сведениями, вам совершенно ненужными?
- Ненужных сведений не бывает, - ответил он мне и улыбнулся.
Улыбка у него была очень располагающая. Я наконец поняла, что нашла в нем Регина, кроме роста и формы. Только вот мне его улыбка внезапно напомнила события полуторалетней давности. Потому что точно так же улыбался Петер Гроссер, которого убил Эдди в погоне за рецептами моей тетушки. Убил он не только его, но задержать преступника не удалось, и он до сих пор разгуливает на свободе. Воспоминания нахлынули неожиданно, и было это очень неприятно. Лица участников той страшной истории калейдоскопом закружились передо мной. Я остановилась и прикрыла глаза на пару мгновений. Та история закончилась, все, продолжения не будет.
- Что с вами? - удивленно спросил курсант. - Вам нехорошо?
- Нет, со мной все в порядке, - ответила я. - И будет еще лучше, если вы меня отпустите и вернетесь к своим друзьям.
- Теперь я точно должен вас довести до дома, - ответил он, внимательно на меня глядя. - А то гадай потом, дошли вы или нет. Я привык все до конца доделывать.
До нашего магазина осталось не так уж и долго идти, пожалуй, это время и потерпеть его рядом можно.
- Странная вы девушка, Штефани, - задумчиво сказал курсант. - Скажите, а вы с кем-либо встречаетесь?
- Да зачем вам это?
- Затем, что вы мне нравитесь, - ответил он и опять улыбнулся.
Но я теперь была к этому готова. Не так уж он похож на беднягу Петера. Это просто мое воображение сыграло плохую шутку.
- А вы мне - нет.
- В самом деле? - он расхохотался. - Первый раз девушка мне говорит, что я ей не нравлюсь. Я думал, что услышу такое лет в пятьдесят, не раньше.
- Всем нравиться попросту невозможно, - убежденно ответила я.
- Да я всем и не хочу, - ответил он. - Но обычно, нравящимся мне иноритам нравился и я.
- Все когда-то случается впервые, - равнодушно ответила я. - Я уже пришла. Всего хорошего.
- Эберхардт? - прочитал он вывеску. - Моя мама здесь крема заказывает. А вы значит, тоже пользуетесь этой косметикой? Я могу подождать, пока вы купите, что надо, и проводить до дома, что скажете?
- Я уже сказала, что в вас не нуждаюсь.
Возможно, это прозвучало несколько грубо, но он не клиентка нашего магазина, а значит, я не обязана ему улыбаться и объяснять что-либо тоже не обязана. Так что я лишь простучала каблучками по трем ступенькам и скрылась за дверью, оставив своего провожатого снаружи. Надеюсь, что навсегда. Анна, наша продавщица, скучала в одиночестве и радостно меня приветствовала в надежде поболтать, поделиться впечатлениями за этот день. Но я не была сегодня настроена на беседу, поэтому ограничилась парой фраз и поднялась к себе. Из моего окна прекрасно была видна улица. Курсант так и стоял перед магазином, ожидая моего выхода. Забавно, сам придумал и поверил в это. Интересно, что он решит, когда я не появлюсь? Наблюдать за ним было увлекательно. Долго стоять на одном месте ему не нравилось, так что он начал с важным видом расхаживать перед входом. А потом и это ему надоело, он решительно поднялся по ступенькам и зашел в магазин. Этого еще не хватало. Я торопливо пошла вниз, желая узнать, что он будет выспрашивать обо мне у Анны. Но пока я спустилась, он уже направлялся к выходу, что было видно через дверь, разделяющую жилую и торговую половины дома. С нашей стороны дверь была совершенно прозрачная, что позволяло наблюдать за работой продавщиц, а вот со стороны магазина она казалась совершенно непроницаемой. Я подождала еще пару минут, чтобы убедиться, что он окончательно ушел, и открыла дверь.
- Анна, что хотел этот курсант?
- Спросил, куда выходит дверь черного хода и можно ли ему ей воспользоваться.
Решил, что я таким образом от него сбежала? Зашла за покупкой и вышла на другой улице? Никогда не думала, что меня можно заподозрить в таких шпионских уловках.
- И что ты ответила?
- Что инора Эберхардт не позволяет посторонним пользоваться дверью черного хода
Она с видимым разочарованием посматривала в сторону, куда ушел столь привлекательный объект. Еще одна поклонница военных мундиров? Или обаятельных улыбок? Но до обычных продавщиц такие типы не снисходят, разве что для того, чтобы обеспечить приюты постоянным пополнением.
Почему-то эта встреча разбередила раны, который, казалось уже затянулись с той страшной истории, случившейся полтора года назад. Рудольф, после того как я вернула ему браслет, больше ни разу не появлялся на моем пути. Хотя я и лелеяла в глубине души надежду, что та привлекательная девушка, с которой я его видела, совсем ничего для него не значила или даже была его родственницей. Сестрой к примеру. Ну да, белокурая сестричка и смуглый черноволосый братец. Чего только не выдумывают себе девушки в попытках оправдать неверность любимых. И некоторым это даже удается. Но я не Регина, обманывать себя не буду. Ведь если бы я что-то для него значила, он, даже если бы тогда ушел, непременно бы вернулся. От отца, который так и продолжал работать в ближайшем отделении сыска я знала, что Рудольф у них не задержался, а перешел в центральное управление почти сразу после того провала с поимкой Эдди. О человеке, чей обручальный браслет мне так неудачно довелось поносить, я больше ничего не знала, хотя вспоминала очень часто. Возможно, отец мог бы рассказать что-то о его дальнейшей судьбе, но я никогда не спрашивала.
Я делала вид, что сижу над учебниками, но учить ничего не могла, лишь думала, и думы эти были не очень приятными. Возможно, Регина права, и просто нужно больше развлекаться? Тогда и времени не будет на такие грустные мысли. Глупо как-то ходить в одиночестве в девятнадцать лет. Но флиртовать по примеру своих одногруппниц я не могла. Что говорить, я даже танцевать не умела - не учили в нашем приюте столь полезному навыку. Я бесцельно листала страницы, ни на чем долго не задерживаясь. Пару раз ко мне заглядывала тетя Маргарета, желая о чем-то поговорить, но решила не отвлекать и спустилась в магазин. А я так и продолжала сидеть, уткнувшись невидящими глазами в свои записи...
Утро хороших мыслей не прибавило. Да еще и Регина не преминула мне высказать:
- Нехорошо с твоей стороны уводить чужих парней.
- Ты о чем? - я даже сразу не поняла, что же она мне хочет поставить в вину.
- О Николасе, - надулась она. - Я наконец-то познакомилась с инором, который мне ну очень-очень понравился, - глаза ее на краткий миг заполнились дымкой мечтательности, которая тут же пропала при ее следующей фразе. - А ты его увела. Подруги так не поступают. Я первая с ним познакомилась. Значит, право выбора за мной.
- А он права выбора не имеет? - не удержалась я, но тут же добавила не дожидаясь возмущения подруги: - Ина, твой Николас меня только проводил, хотя я этого и не хотела, как ты это могла заметить. И ушел сразу, - рассказывать о том, что он сначала ожидал, а затем пытался меня найти в магазине, я не стала. Подруга и без этого была расстроена. - Пошла бы с нами, вернулись бы вместе с этим курсантом к Монике и тем двоим, что с ней были.
- Ага, вернулись бы, - недовольно сказала Регина. - Он так и не пришел больше, - она подозрительно на меня посмотрела. - А ты точно никуда с ним не пошла?
- Я разве когда тебя обманывала? - недовольно ответила я. - Никуда я с ним не ходила. Нне нужен мне твой Николас.
- Правда? - Регина просто расцвела. - Я всегда говорила, что ты - лучшая из подруг.
Она обхватила меня руками за шею и полезла целоваться. От матери-смотрительницы за такое поведение любая воспитанница приюта сразу же схлопотала бы выговор, но монахинь здесь не было, поэтому Регина вела себя как хотела.
- Монике другой приглянулся, - затараторила она, довольно мне улыбаясь. Надо же, сколько радости принес ей мой отказ от того, что и так мне не принадлежало. - Она с ним уже и на сегодня договорилась, что мы опять все вместе погуляем. Ну опять всей компанией, понимаешь?
Она выглядела такой счастливой от одной мысли об этой встрече, что оставалось лишь порадоваться за нее. Пусть все получится, как она того хочет.
- Вот и славно, - ответила я. - Только смотри, чтобы у тебя проблем с учебой из-за этого не было.
Но Регина уже радостно улыбалась, до каких-то проблем, которые могут возникнуть в отдаленном будущем, ей не было никакого дела. Она жила сегодняшним днем. А день сегодняшний от нее требовал ходить на свидания и радоваться жизни, а не зубрить скучные учебники, от которых зевотой сводило скулы. Подруга сразу начала строить планы на этот вечер, а я поняла, что сегодня она в читальный зал со мной ни за что не пойдет - голова ее забита совсем другими мыслями, не имеющими отношения к учебе. Так что после занятий я направилась сразу домой, а то еще опять встречу эту веселую компанию и испорчу Регине вечер, на который она возлагает столько надежд. Вот только не успела я выйти из ворот Академии, как ко мне сразу же устремилась высокая мужская фигура в военной форме.
- Добрый день, инорита Штефани, - сказал мужчина мечты Регины. - Долго же вас пришлось караулить. Пришлось даже свои занятия пропустить.
- Я была уверена, что у вас с этим более строго, - ответила я. - И нельзя по собственному желанию прогуливать.
- Нельзя, - согласился он. - Но тогда я и не увидел вас сегодня.
- Думаю, вы бы ничего не потеряли, инор Лоренц, - сказала я.
- Как это ничего? - усмехнулся он. - А вас?
Вся эта история становилась совсем неприятной. Ему развлечение, а мы с Региной непременно поссоримся, если он будет продолжать вот так демонстративно за мной ухаживать.
- Меня вы бы тоже не потеряли. Нельзя потерять то, чего у вас нет.
- Вот это и обидно, - ответил он. - Ловко вы вчера придумали с черным ходом. А я уже настраивался на интересный вечер в вашей компании, инорита Штефани. А вы - раз - и исчезли.
- Не знаю, на что вы там настраивались, я вам лишь повторить могу - мне ваша компания не нужна.
- Да, я помню, вы сказали, что я вам не нравлюсь, - с легкой насмешкой в голосе ответил он. - Но, возможно, лишь потому, что вы недостаточно хорошо меня знаете?
- Возможно, - ответила я. - Но у меня нет никакого желания узнавать вас достаточно хорошо.
Меня начинало тревожить, что Регина увидит наш разговор, придумает себе непонятно что и обидится на меня. Расстраивать подругу я не хотела, а уж сориться с ней по столь незначительному поводу - тем более. Так что я просто отвернулась от собеседника и пошла домой. Он ожидаемо оказался рядом.
- Сегодня вы тоже собираетесь в магазин косметики? Вот думаю, может мне тоже стоит там купить что-нибудь жизненно необходимое...
- Инор Лоренц, что вы от меня хотите? - не выдержала я.
- Я пытаюсь за вами ухаживать, - невозмутимо ответил он. - Разве непонятно?
- Вокруг ходит множество девушек, которые будут просто счастливы, приди вам в голову такая идея относительно них. Попробуйте удачи с кем-нибудь другим.
- Мне это неинтересно, инорита Штефани.
Я ругала себя, что не свернула вчера на соседнюю улицу. Что мне стоило сделать вид, что не слышу, как меня зовут? Так нет же, решила проявить вежливость, и вот теперь за это расплачиваюсь. Спутник мой не ощущал никакого неудобства. Речь его плавно перетекала с одной темы на другую, будто он пытался найти что-то, что меня привлечет. Но я упорно молчала всю дорогу до нашего магазина и лишь у его двери открыла рот, чтобы сказать:
- Прощайте, инор Лоренц.
- Ну нет, в этот раз вы так просто от меня не скроетесь, - он галантно приоткрыл передо мной дверь. - Я пойду с вами.
-В магазин косметики? - чуть насмешливо уточнила я.
- Мне срочно нужен шампунь, - совершенно серьезно ответил он. - Где еще я могу купить столь необходимую мне вещь?
- Добрый вечер, тетя Маргарета, - сказала я, входя внутрь и обнаруживая свою дражайшую родственницу за прилавком. - Инору нужен самый лучший шампунь, а то он рискует остаться без волос. А лысые курсанты уже не столь привлекательны для противоположного пола, не так ли, инор Лоренц?
- Тетя? - не скрывая своего удивления спросил он. - Но вы же говорили, что воспитывались в приюте?
- О, это такая грустная история, - тетя театральным жестом поднесла было платок к глазам, но тут до нее дошло, как назвала своего спутника. - Инор Лоренц? - заинтересовалась она, оставив платок в покое. - Одна из моих постоянных покупательниц - леди Лоренц. Она вам, случайно, не родственница?
- Это моя мама, - ответил курсант. - Она очень довольна покупками у вас.
Если он и был растерян, то не показывал этого.
- Думаю, дальше вы договоритесь без меня, - с легкой насмешкой сказала я. - Тетя Маргарета подберет вам самые лучшие средства для ухода за волосами. Всего доброго, лорд Лоренц.
Я ушла наверх, даже решив не смотреть, как он будет выкручиваться из этой ситуации. Скорее всего, действительно купит шампунь. Для него наши цены не страшны. Да, Регине в этот раз не повезло. С аристократом у нее ничего не сложится, в этом я даже не сомневалась. Теперь главное - уберечь ее от неосторожных поступков. Он не выглядит в ней заинтересованным, но вот подруга... Я не уверена, что она не наделает глупостей, если уже определилась с целью. А что она определилась, в этом я не сомневалась. Раньше ей никогда не пришло бы в голову устроить мне сцену из-за любого, пусть даже очень симпатичного инора.
Караулить у окна, как скоро он уйдет и сколько покупок вынесет из магазина, в этот раз я не стала, а просто села за учебники. Время потихоньку шло, я увлеклась и даже не сразу обратила внимание, что уже вечер, магазин закрыт, а тетя Маргарета пришла ко мне в комнату и уже сидит какое-то время напротив, не желая отвлекать. Увидев, что я ее заметила, она встрепенулась и, блестя глазами от возбуждения сказала:
- Штеффи, это же просто прекрасная партия для тебя.
- Партия? - недоуменно спросила я. - вы сейчас о чем, тетя Маргарета.
- Я про этого молодого человека, что сегодня тебя провожал, - на полном серьезе ответила она. - Он очень заинтересован в тебе, а тебе рано или поздно нужно будет выходить замуж. Я не хочу, чтобы ты повторила мою жизнь. А из него получится просто прекрасный муж для тебя. Обеспеченный, хорошо воспитанный - чем не кандидат?
Мне вдруг стало очень смешно. Бедный курсант всего лишь проводил меня два раза до дома, а его уже заподозрили в намерении жениться. Знал бы он об этом - бежал отсюда без оглядки.
- Извини, тетя Маргарет, я непременно подумаю, если мне встретится еще один такой кандидат. А этого я уже обещала Регине, - с самым серьезным лицом ответила я ей.
На следующий день первой лекцией у нас была алхифакторика, на которой ни Регины, ни Моники не было. Наверняка опять решили поспать подольше, а не ходить на столь скучный предмет. Регину уже несколько раз возмущалась, что придумали непонятно зачем новый предмет, лишь бы добавить нагрузки бедным студентам. Ей лично и алхимии с артефакторикой вполне достаточно. По алхимии у нее действительно дела шли неплохо, особенно на практических занятиях, так как наряду с неплохой памятью у подруги были еще точность и аккуратность, так необходимые в этом непростом деле. А вот на артефакторике она откровенно отставала, причем отставание становилось все сильнее и сильнее с каждым занятием. Одно непонимание тянула за собой другое, а разбираться с самого начала она не хотела. Поэтому вполне естественно, что предмет, возникший из стыка двух дисциплин, одна из которых была ей ненавистна, никакого энтузиазма не вызывал. Мне же, напротив, было чрезвычайно интересно. Я поставила себе задачу разобраться, как были сделаны артефакты моей мамы, которые были весьма высоко оценены со стороны специалистов, но повторить которые так никому и не удалось. У меня было преимущество - мамины рабочие записи, но до понимания, что же там написано было еще очень далеко. Пока знаний не хватало просто катастрофически, так что лекции и практические занятия по алхифакторике для меня были просто необходимы. А если учесть, что лекции читал инор Вайс, буквально влюбленный в свой предмет и способный увлечь своей любовью кого угодно... Нет, пожалуй, не кого угодно - Регину ему увлечь так и не удалось. Пожалуй, она его даже недолюбливала, считая не слишком умным. Возможно, потому, что он был чрезмерно рассеянным и иной раз забывал, для какого курса он читает лекцию или ведет занятие, в связи с чем случались разные забавные казусы. Наши студенты уже привыкли к этому и в случае малейших сомнений сразу напоминали забывчивому преподавателю, что мы учимся только на втором курсе, а значит, многих тонкостей можем не знать. Он мило извинялся и возвращался к нужному курсу. Но сегодня никаких неожиданностей не было, инор Вайс просто продолжил тему, начатую на прошлом занятии.
Ко второй паре Регина все же подошла, полностью довольная жизнью и собой. Говорить ей что-то про пропуски занятий было бесполезно, да и была она сейчас полностью поглощена вчерашними событиями. Она ухватила меня за руку и радостно защебетала:
- Мы так здорово вчера погуляли, так здорово. Эти курсанты такие замечательные, с ними так весело! Раске столько смешных историй знает.
- Раске?
- Это тот, что за Моникой ухаживает, - пояснила Регина и, понизив голос добавила: - Он ей тоже нравится. Здорово, правда?
Подруга была необычайно возбуждена тем фактом, что прямо на ее глазах разворачивается новая история любви - соседки по комнате с таким привлекательным молодым военным. Наверно, даже собственный роман не доставил бы ей столько радости, как наблюдение за чужим. Только вот военные отличались большой небрежностью по отношению к девушкам, и истории любви, начинавшиеся иной раз довольно красиво, заканчивались куда хуже. Моника была столь же легкомысленна, как Регина, и к чему могут привести эти встречи, только Богиня знает. Говорить им это бесполезно, но я все же попыталась
- Вы бы с ними поосторожнее, - попыталась я ее предостеречь.
- А что такого? Мы же просто гуляли, ничего более.
- Гуляли наверняка допоздна?
- Да нет, у них же режим, - голос Регины был полон разочарования. - Они не могут. И Николас не подошел...
- Ты знаешь, что он из аристократов?
- Правда? - почему-то мои слова вместо того чтобы огорчить, необыкновенно ее обрадовали. - Мне он сразу показался таким необычным, так отличающимся от остальных курсантов, - мечтательно протянула она.
Чтение любовных романов в больших количествах никогда не проходит бесследно. И если в приюте их было не так много, и ходили они тайком по рукам, то вырвавшись на волю, Регина только и делала, что поглощала новые увесистые томики с яркими обложками. Иной раз в ущерб и учебе, и сну.
- Ты же понимаешь, что у вас с ним ничего быть не может? - попыталась вернуть ее я на землю.
- Почему это? - она подозрительно прищурилась. - Себе хочешь забрать? А говорила, что не нужен...
- У меня с ним тоже ничего не может быть, - резко ответила я ей. - Никаких легких ни к чему ни обязывающих отношений у меня ни с кем не может быть. А женятся они всегда в своем кругу.
- Исключения тоже бывают, - ответила Регина, тут же успокоившись на мой счет. - Редко, но бывают. Так почему не я?
- Ина, его мама покупает тетушкины крема, сделанные лично для нее, - ответила я. - Откуда о его статусе я и узнала. Ты уверена, что его семья обрадуется приютской девочке?
- Конечно, - уверено ответила она мне, - мы же друг друга любим. Значит, он будет счастлив только со мной. Они это непременно поймут, я уверена.
- Если я не ошибаюсь, - ответила я. - С твоей стороны пока лишь обычный интерес. А с его - даже этого нет. Не лучше ли тебе постараться его из головы выбросить, пока не стало слишком поздно и ты в него окончательно не влюбилась?
Регина надулась и ничего мне отвечать не стала. Я тоже больше не донимала ее рассуждениями по этому поводу. Еще решит, что я противоречу из зависти к ее блестящему будущему. Она уже распланировала все, а тут я с нравоучениями. Хорошо еще, она не знает, что Лоренц меня вчера провожал, а то совсем уверится, что я на него глаз положила и хочу себе забрать. А известие о том, что тетушка посчитала его прекрасной партией для меня будет воспринято не со смехом, как мне раньше казалось, а с горькой обидой на нас. Нет, все же любовные романы - зло. Думаю, там количество аристократов, которые женились на нищенках, превысило всю популяцию оных на Рикайне. Вот Регина и уверена, что этот курсант непременно в нее влюбится и женится, хотя оснований у нее для этого - лишь многократно перечитанные пухлые томики, не имеющие к жизни никакого отношения. Казалось бы, жизнь в приюте должна была предостеречь от такого поведения, но нет - она живет, будто за спиной у нее богатая важная семья, и ни о чем думать не хочет. Остается только надеяться, что Лоренц ею не заинтересуется и не испортит ей жизнь, а она встретит потом достойного инора, с которым и найдет свое счастье.
Регина так и дулась на меня до конца занятий, на перерывах она демонстративно болтала с Моникой. Они вспоминали вчерашнюю прогулку, потому что непрерывно хохотали и подталкивали друг друга локтями в бока. Вместе им было необычайно весело. Я впервые подумала, что мы с Региной слишком разные, что такая подруга, как Моника подходит ей много больше меня. Наверно, я кажусь им занудной. Я вздохнула. Что ж, у всех свои особенности характера. Я не могу жить только сегодняшним днем, я всегда невольно думаю, к чему приведут мои поступки. Но мы с Региной уже столько лет дружили и всегда находили что-то общее, так что исчезнет этот курсант из нашей жизни, и все пойдет по-прежнему.
Из Академии я выходила с некоторой опаской. Если этот Лоренц будет продолжать меня караулить, то рано или поздно Регина об этом узнает и очень на меня обидится. Но курсанта у входа не оказалось, и я вздохнула с облегчением. Наверно, тетушка вчера проговорилась ему о своих планах по пристраиванию племянницы в хорошие руки, а это хоть кого отпугнет. Особенно если у этого кого-то не было никаких серьезных намерений, а было лишь желание развлечься с молоденькой магичкой.
В магазине был наплыв покупателей, поэтому мне там пришлось задержаться, чтобы помочь Анне. Она уже с ног сбивалась, стараясь всем угодить. Тетя Маргарет как раз принимала заказ на крем индивидуального приготовления, поэтому в зале ее не было. Торговля наша процветала, несмотря на тот скандал полуторогодовалой давности. А может, и благодаря ему - привлеченные запахом преступления приходили любопытные дамы, покупали что-нибудь на пробу, да и становились постоянными покупательницами. Отказываться от работы тетя не хотела, слишком привыкла она за эти годы к определенному образу жизни и без него себя даже не представляла. Часть забот по приготовлению индивидуальных кремов взяла на себя я - Дар у меня был много сильнее, поэтому все это меня не выматывало до полной потери сил, как тетю. Она ревниво наблюдала за каждым моим движением, но не критиковала и результатом всегда была довольна. Но заниматься этим всю жизнь? Это же тоска смертная. А у меня столько возможностей вырисовывается, что просто дух захватывает. А имея перед собой весь мир, кому захочется замыкаться в тесной раковине? Мне было интересно заниматься чем-то новым, придумывать что-то свое, а это получалось даже с тем небольшим набором знаний и умений, что у меня были. А ведь будет намного больше. И что, все это бросить на придумывание нового рецепта крема от морщин?
Я вежливо улыбалась, подавая нужные баночки и коробочки, но внутри была очень далеко отсюда. Нет, мое место не здесь. Но где, я пока и сама не знала. Я старалась не уподобляться Регине и не отвлекаться на бесполезные пока мечтания. Кто знает, может им и сбыться-то не суждено и мне придется провести всю жизнь здесь, продолжая дело мамы и тети? Время шло, поток покупательниц иссяк и я наконец смогла передохнуть. Анна теперь прекрасно справится и без меня.
- Наверно, нужно еще двух продавщиц брать, - тетя подошла для меня совсем незаметно. - Уже и в первой половине дня бывает, что покупателей слишком много. А уж в такое время как сейчас всегда полно. Не дело это, чтобы ты стояла за прилавком.
- Почему? - удивилась я. - Я не считаю это зазорным. Да и ты сама включаешься в торговлю, если это необходимо.
- Не дело, - убежденно повторила тетя. - Не для тебя это. У тебя должна быть другая жизнь. Наши покупательницы не должны видеть в тебе обслугу.
Очень было похоже, что вчерашняя идея по пристраиванию меня в аристократическую семью никуда не делась, а напротив - глубоко укоренилась и расцвела пышным цветом. Ей бы в племянницы Регину - они так прекрасно поняли бы друг друга. И даже если бы с этим Лоренцом, на которого уже нацелилась моя дражайшая родственница, ничего бы не получилось, с таким же интересом начали бы ожидать другого подходящего случая.
- Тетя Маргарета, они в любом случае не будут считать меня ровней себе, - напомнила я.
- Почему это? - возмущенно сказала она. - Ты маг, а это много стоит. И не просто маг, а очень перспективный.
Моими успехами в учебе тетя очень гордилась, постоянно о них говорила и вспоминала мою маму. Но она никогда не думала, что ни сильный Дар, ни успехи в учебе значат для обывателей много меньше, чем происхождение, которое у меня было не очень достойное. Родилась я вне брака и восемнадцать лет провела в приюте при монастыре. На приют мне было грех жаловаться - образование нам давали неплохое, да и к жизни во внешнем мире готовили как могли. Но и гордиться пребыванием там я не могла
- Тетя Маргарета, - обняла я ее, - не надо настраиваться на то, чего никогда не будет. И жениха мне искать не надо. Я уж как-нибудь сама с этим справлюсь.
- Справится она, - проворчала тетя и ласково провела по моим волосам. - Ты же жизни совсем не знаешь. Найдешь себе проходимца какого-нибудь и страдать потом будешь.
- Так до сих пор же не нашла? - возразила я. - Даже за инора Хофмайстера не вышла, хотя ты настаивала. Как лицо, хорошо знающее жизнь, между прочим.
Тетя явственно смутилась. Предлагала она мне это, когда о нашем родстве не знала, а компаньона считала порядочным, пусть и немного грубоватым, инором. Тогда она была уверена, что такой брак для приютской девочки - очень удачная партия, а сейчас замахивается на верхушку гармского общества.
- Скажешь тоже, настаивала, - пробормотала она. - Просто высказала свое мнение. Но ты молодец, сразу поняла, что он из себя представляет. Видно, нутром почувствовала.
Я важно покивала, хотя ничего я тогда не чувствовала, просто не нравятся мне такие наглые типы, пусть даже они имеют честные намерения относительно бедных сироток. Но мысль о моем замужестве, засевшую в тетиной голове, нужно было непременно заменить чем-то другим. Так что пусть уж считает, что в людях я разбираюсь лучше, чем она.
- Поэтому я сразу пойму, проходимец или нет, - убедительным тоном сказала я. - думаю, тебе следует мне довериться.
- Может быть, - сомнений, которые я посеяла в тете, было совсем недостаточно, чтобы она сразу свернула с намеченного пути. - А этот, Лоренц, как, по-твоему, что из себя представляет?
- Тетя Маргарета, да какая нам с вами разница? - ответила я. - Все равно он больше на нашем горизонте не появится. Разве что придет сюда матушку сопровождать за покупками.
- Ой, Штеффи, - скептически сказала он, - да ты у него в голове засела крепче, чем гвоздь в балке. Он все время, что здесь провел, смотрел не на меня, а на дверь, за которой ты скрылась. Все надеялся, что ты выйдешь. И отвечал так, что сразу было понятно - он и не думает, что говорит.
На мой взгляд, скорее, Лоренц засел в голове у тети, чем я - в его. Не думаю, что он столь же часто вспоминает обо мне. Нет, пора положить конец этим разговорам.
- Тетя Маргарета, в самом деле, не имеет никакого смысла о нем говорить. Вы же не Регина, это она уверена, что аристократы спят и видят, как им жениться на бедных приютских девочках, - сказала я. - А у этого Лоренца наверняка давно невеста есть. А я ему, возможно, и нравилась, но только как временное развлечение, понимаете? Вот он обдумал вчера и сегодня не пришел. Так что мы больше его не увидим.
- Возможно, ты и права, - разочарованно сказала она. - Но, девочка моя, я так хочу видеть тебя счастливой.
В этом наши желания совпадали. Вот только очень было похоже, что счастье мы представляли по-разному.
На практике по алхимии мы продолжали заниматься с Региной в паре. С этим предметом ни у кого из нас проблем не возникало. Наверно, сказывалась привычка к обязательной в приюте работе на кухне. Разве что здесь требовалось больше внимания к количеству ингредиентов и времени приготовления, а так, в сущности, - никакой разницы. Разве что в алхимии в некоторых рецептах требуется магия, так и в кулинарии недавно вошла в моду готовка по экзотическим рецептам, для которых нужны заклинания, пусть и не особо магиеемкие.
Я помешивала содержимое высокого стеклянного сосуда, посматривала на часы и одновременно пыталась не пропустить тот самый момент, когда готовящееся зелье начнет менять цвет, и в него срочно нужно будет добавлять следующий ингредиент, нужное количество которого уже было отмерено и лежало рядом на бумажке. Подруга увлеченно кромсала выданный корень, что не мешало ей делиться впечатлением от вчерашней прогулки.
- Этот Вернер такой забавный! - уже в который раз повторяла она, даже не замечая этого.
Восхищение было таким искренним, что я заподозрила бы ее во влюбленности в поклонника Моники, если бы не знала так хорошо. Мало того, что Регина никогда бы не стала интересоваться тем, кто был уже выбран подругой, так она еще и не столь давно сокрушалась, что Лоренц так и не появлялся, хотя друзья и обещали его привести в следующий раз. Насколько я поняла, один из курсантов в той компании проявлял интерес к самой Регине, вот только с ее стороны ничего не было.
- И совсем не важный, как это часто бывает с сильными магами, - продолжила Регина. - Правда его друзья сказали, что раньше у него был Дар так себе, даже стоял вопрос, сможет ли он Академию закончить. Но в этом году вдруг резко вырос.
Услышанное меня настолько поразило, что я даже отвлеклась на миг от стакана с готовящимся зельем и посмотрела на подругу.
- В самом деле? Я никогда не слышала, чтобы Дар резко возрос.
Тема эта была для нас необыкновенно важной. Ведь для магов Дар очень важен, от его величины во многом зависит будущее. Поэтому все методики по увеличению многократно обсуждались в нашей студенческой компании, но все они требовали непрерывной работы и определенного времени. Был, конечно, еще вариант связи с сильным магом, работы он не требовал, но и прирост давал постепенный.
- Вернер сказал, что это их семейная наработка, завязанная на возраст мага, - важно ответила Регина, явно пытаясь в точности процитировать слова курсанта.
- Семейная... - разочарованно сказала я, уже понадеявшись на интересные сведения. - Да, таким не делятся. Такое хранят исключительно в семье.
- Он так Монике и сказал, - хихикнула Регина, перейдя на полушепот, - когда она стала ныть, что ей жизненно необходимо Дар увеличить. Вот, мол, была бы она его женой, так поделился бы, а так, с посторонней иноритой ни за что. А она ему - "Это можно считать официальным предложением?"
- Ого, - удивленно сказала я. - До чего они уже договорились.
- Ага, - Регина опять довольно хихикнула и продолжила: - А он ей - "Ваши родители вряд ли согласятся на наш брак. Я для этого слишком беден.". А она - "Так их можно и не спрашивать". Представляешь?
- Они так и до храма дошутиться могут, - невольно усмехнулась я. - И что тогда этот Вернер делать будет?
- Не знаю, - ответила Регина с некоторым разочарованием. - Он ей на это сказал, что с ее артефактом без согласия родителей ничего с браком не выйдет. Тут Моника как покраснеет, прямо вся бордовая стала. Я думала, она лопнет от прилившей крови.
- А что за артефакт такой?
- Я тоже у нее спросила, но потом, когда мы вдвоем были. Видно же, что там что-то этакое.
- Ну и что?
- Даже не знаю, говорить ли тебе, - протянула Регина. - Все же не моя тайна...
- Ты же знаешь, что я никому не расскажу, - обиженно ответила я.
- Знаю. Но все равно, нехорошо как-то. Мне доверили по секрету, а я разболтаю.
- Ну не говори, - согласилась я, перевела взгляд на готовящееся зелье и испуганно ойкнула. - Чуть не прокараулили.
Действительно, еще секунд десять, и вся работа пошла бы насмарку, нужно было ьы начинать заново. Да и сейчас идеально уже не получится, но Принять все равно должны. Я быстро вмешивала приготовленный порошок, приговаривая нужную формулу. Успела вовремя - раствор был лишь чуть темнее, чем нужно, но запах не поменялся, и это главное. Теперь только нарезанный Региной корень добавить, и все, можно больше не переживать. Подруга сосредоточенно кромсала нужную добавку и помалкивала, но по взглядам, которые она на меня бросала было понятно - рассказать ей хочется, и нужен лишь небольшой толчок, чтобы она проговорилась. Но мне секрет Моники был намного менее интересен, чем секрет Вернера, так что я решила не выпытывать больше.
- Ну ладно, скажу, - прошептала Регина, когда мы высыпали нарезанный ею корешок и молча дожидались результата. - Мы же с тобой такие подруги, почти сестры, да? И ты никогда никому?
- Никогда, никому, - подтвердила я. - Ты же знаешь.
- Так вот, у Моники такой артефакт интересный, что воспринимается на уровне аур как помолвочный браслет, то есть в храме их женить не станут, если она артефакт не снимет, а она сама снять не может, там защита такая хитрая, что ой! - возбужденно зашептала Регина. - Но краснела она не поэтому, а потому, что он еще - как это сказать-то? - блюдет ее целомудрие, вот!
По некоторым вопросам чтение любовных романов сделали необычайно образованной. Да, Вернеру не повезло, если он действительно хотел обзавестись женой с приданым. Родители Моники, отпуская дочь учиться, обезопасились от неподходящего зятя со всех сторон. В храм тайком не сбегаешь и девушку не скомпрометируешь, чтобы жениться уже по факту.
- Не доверяют родители Моники своей дочери, - заметила я.
- Она сказала, что они сильно об ее безопасности переживают, даже учиться не хотели отпускать. Все же у них дочь одна. Но она их уговорила. Сказала, что здесь выбор женихов больше. А сильные маги - они и без денег выгодная партия.
- Так этот Вернер сейчас как раз сильный маг, - заметила я. - Может, и подойдет родителям Моники в качестве зятя.
Конечно, об этом слишком рано было говорить. Думаю, там все дело шуточками и ограничится, но Регина выглядела настолько заинтересованной этой темой, что и мне захотелось что-то сказать.
- Да, но он военный, - по ответу Регины, сопровождающемуся тяжелым вздохом, стало понятно, что вчера они с соседкой по комнате это обсуждали и пришли к неутешительным выводам. - У военных магов доход меньше, посылают их, куда корона скажет, да и убить могут.
- Он же из армии уйти может, - удивилась я. - Если уж так захочется жениться на твоей Монике.
- Шутишь? - ее удивление было искренним. - Гражданской профессии у него нет, - начала она загибать пальцы, - академию отработать должен, да и друзья говорят, дар у него нестабилен, иногда падает до прежнего уровня. Вдруг один раз упадет навсегда?
- Нестабильно? - пришла моя очередь удивляться. - Так ведь если повышается, то уже навсегда, разве нет?
- Вернер говорит, что в конце концов все наладится, - уверенно сказала Регина.
Мне бы ее уверенность. История Вернера мне казалась очень странной. О таких случаях даже слухи не ходили, которые в магической среде непременно должны быть. Нет, бывало, магия уходила, иногда возвращалась, иногда - нет, но всегда, если уходила - уходила полностью, а если добавлялась, то к прежнему уровню уже не падала. Впрочем, если это семейные наработки, то могли и в секрете храниться. И если уж наследник методики считает, что все в норму придет, значит, так оно и будет. Я придирчиво осмотрела зелье, которое еще кипело, чтобы лишняя жидкость выпарилась, и решила, что достаточно. Лучше оно не станет, а вот хуже - запросто, особенно если передержим.
Инора Схимли, сухонькая старушка, не утратившая, впрочем, к своему немаленькому возрасту зоркости взгляда, принимала нашу работу с явным неудовольствием:
- Ройтер, Беккер, для вас вот это, - потрясла она нашим стаканом, - недопустимо. Да, по действию оно будет разве что чуть хуже, чем должно. Другим студентам я бы и слова не сказала, более того, для некоторых в вашей группе это просто прекрасный результат. Но не для вас. Будьте в следующий раз внимательнее. Вы меня очень сегодня расстроили.
- Извините, - покаянно сказали мы с Региной. - Мы постараемся больше не отвлекаться.
- Да уж, постарайтесь, - удовлетворенно кивнула она, - К вашим талантам в алхимии необходимо прилежание, чтобы добиться высших результатов. И никак иначе.
Инора Схимли прочитала нам краткую лекцию о важности своей дисциплины. Регина опустила голову вниз, делая вид, что ей очень стыдно, но насколько я ее знала, просто не слушала, что ей говорят. Да и я смысла в этом выговоре особого не видела. Мы и сами понимали, что так относиться нельзя. Ведь при работе над некоторыми зельями малейшая неточность в исполнении может привести к намного более серьезным последствиям, чем ослабление действия. Но вот то, что мы делали сегодня, простейшее по исцелению фурункулов, не требовало такого уж пристального внимания. Подумаешь, до полного исчезновения пройдет на десять минут больше. Такие погрешности допускали и те, кто много больше нас практиковал.
- Хорошо, идите, - вздохнула инора Схимли. - Надеюсь, это первый и последний раз.
- Конечно, в последний раз, а как же иначе, - горячо сказала Регина и потянула меня на выход. - До свидания, инора Схимли.
Я тоже попрощалась и пошла с подругой. Занятие у нас было последнее, да и впереди выходной. Заниматься не хотелось даже мне, а уж она точно настроилась на вечернюю прогулку в компании будущих военных.
- Нет, точно в последний, - убежденно сказала Регина. - Вот еще, выслушивать эту часовую нудоту еще раз. Нет уж, лучше все сделать правильно и освободиться пораньше, правда?
- Конечно, - ответила я, уже готовая к ее следующей прощальной фразе.
- Я вот думаю, - неожиданно сказала она, - не навестить ли сегодня твою тетю? Она так ко мне добра, а я у вас дома давно не была. Купим по дороге тортик, как думаешь?
- Тетя Маргарета будет рада. Но разве вы с Моникой не идете на очередную прогулку с курсантами?
Тетя действительно всегда радовалась, когда Регина к ней приходила. Легкий, живой характер подруги очень располагал к ней окружающих, которые даже прощали ей взбалмошность и необязательность.
