Непроглядный мрак быстро опустился на давно умерший город и окутал старые развалины липким маревом тишины. Одинокий ветер жалобно завывал в пустых оконных проемах, выводя только ему понятную песнь. Старейшина Клай стоял на тринадцатом этажа полуразвалившегося небоскреба и внимательно смотрел в ночь.
- Что ты думаешь? - Фаули тихо подошел сзади и осторожно положил ладонь на старческое плечо.
- Ночью нападать они не будут, слишком велик риск. Так что отпусти парней отдыхать, оставь лишь минимум для наблюдения, - Клай глубоко вдохнул прохладный ночной воздух, - завтра будет жарко.
- Наши шансы не очень велики, ты это понимаешь? - старый лучник тоже посмотрел в окно, - не лучше ли постараться эвакуировать всех женщин и детей?
- Бежать? Куда? - старейшина оторвал взгляд от оконного проема и посмотрел на своего друга, - Это наш дом, если мы не сможем его отстоять, то нам конец. Любая попытка побега обречена на провал, так что лучше принять свою судьбу в бою, чем быть пойманными, как стая жалких шакалов.
- Наверное, ты прав.
На горизонте, за ближайшим барханом песка тускло светилось небольшое зарево - лагерь магрионцев. Они не пытались скрыть своего присутствия, прекрасно зная о своем численном превосходстве. Так что прятаться смысла не было, близкое присутствие - лишь еще одни способ психологического воздействия.
- Входи, Инв, - Клай даже не повернул головы, Фаули оглянулся, но никого не заметил. Лишь через пять секунд пустота за спинами проклятых слабо замерцала, и из нее выступил молодой парень. Его правая ладонь неровно пульсировала желтым светом.
- Старейшина Клай, вы опять смогли заметить меня, - парень благоговейно посмотрел на старика и еле заметно поклонился.
- Что ты узнал?
- Практически ничего нового. Магрионцев много, около тысячи, бездушных они держат отдельной группой недалеко от лагеря. Если бы твари были ближе, то подобраться к самому лагерю я бы не смог. Тот мертвый воин, представленный мастером Дарком, не соврал. Единственное интересное, что я узнал, так это наличие у Снасса какого-то сюрприза для нас. За лагерем находится небольшой холм, укрытый полотном. Что под ним выяснить не удалось, но видимо, какое-то оружие, иначе смысла тащить его в такую даль нет.
- Спасибо, Инв. Иди отдыхать.
- Да, старейшина, - парень еще раз коротко кивнул и покинул проклятых.
- Что еще за сюрприз? - Фаули снова посмотрел на Клая, - Что могли придумать магрионцы?
- Не знаю, поживем - увидим.
Два старых проклятых спустились по иссохшейся за века лестнице вниз и вошли в соседний дом - проверить посты. На третьем этаже прямо на холодном каменном полу сидели два молодых парня. При появлении старейшины они вскочили со своих мест и вытянулись в струнку.
- Новости есть? - фраза была скорее дежурной, если бы что-то случилось, то проклятые подняли бы тревогу.
- Никак нет, старейшина, - Клай только кивнул и ободряюще похлопал одного парня по плечу.
- Вы боитесь завтрашнего дня?
- Нет, - парни гордо вскинули головы и смело посмотрели в глаза старейшине, - мы - воины. Если нам суждено умереть на поле боя, то так тому и быть. Бояться смерти глупо и бесполезно.
- Почему же? - Клай хитро прищурился.
- Потому что смерть неминуема, будем мы бояться ее или нет. Так зачем терзать себя лишними переживаниями. Лучше быть твердыми и умереть с честью.
- Вы знаете, однажды мой дед сказал мне одну фразу, которую он в свою очередь услышал от своего деда. Так вот, в моей семье считают, что умереть с честью невозможно, потому что в смерти нет ничего великого, как бы она к вам не пришла. С честью можно жить, но нельзя умереть.
Парни немного потупили взгляд, не найдя что ответить на мудрость старейшины. Клай лишь лукаво подмигнул Фаули и медленно пошел к лестнице.
Обход всех постов занял около двух часов. Основные силы проклятых располагались в граничных домах, в районе третьего - седьмого этажей. Расчёт магиумов был на окопную войну, магрионцы должны будут пересечь пустыню, разделяющую их лагерь и Менталорум. Именно тогда проклятые и должны нанести максимально сильный удар. После того как вражеская армия ворвется в город, в дело пойдут мечники. Нужно завязать битву в узком пространстве улиц, потому что массированного удара всей магрионской армии Менталорум не выдержит из-за маленькой численности.
Также нельзя было забывать и о Раоне. Как доложили разведчики, второй противник расположился в восточной части, и его силы немногим меньше Магриона. Поэтому треть проклятых Клай решил оттянуть на другой конец города. Бездушных у Раона было совсем мало, так что неплохой шанс расправиться с ними быстро и идти на помощь основным силам постоянно витал в голове старейшины.
Клай на мгновение вспомнил об Айе. Даже хорошо, что она покинула Менталорум вместе с Ником. Ведь завтра утром ей не придется умирать вместе с другими проклятыми, обороняющими родной город. Интересно, как у нее дела? Это только для окружающих старейшина был абсолютно спокоен и холоден. Сердце же у него бешено колотилось каждую ночь, когда он видел пустую кровать своей племянницы. Хотя с другой стороны, Ник - хороший человек, он не бросит Айу в беде, защитит, даже ценой собственной жизни. Да и Арс - неплохой парень. Сын Камуса и Клии. Клай с ностальгией уставился на звезды.
Фаули уже отправился отдыхать, а старейшина до сих пор тенью мелькал между унылыми остовами зданий, и проверял, все ли готово к завтрашнему сражению. На подъезде к первым домам западной окраины города проклятые разбили несколько ловушек для магрионцев, включая замаскированные ямы, воткнутые в землю колья против дрэггов, и еще пару мелочей. Сильно помочь они не смогут, но внести небольшую сумятицу в стан врага должны. Еще Клая серьезно насторожили слова разведчика о неком сюрпризе, приготовленном Снассом. Что это может быть? Что за безумное оружие еще было изобретено в темных подвалах Магриона?
Бронемобили, в небольшом количестве имеющиеся у неприятеля, должны стать серьезной проблемой. В каждом, наверняка, будут сидеть кроме людей еще и бездушные, так что быстро расправиться с ужасными машинами смерти не получится. Придется как-то выкуривать пассажиров из их транспорта. Только вот как - Клай еще не придумал.
Где-то около трех часов ночи старейшина вернулся в свою комнату, но перед дверью его ждал мастер Дарк.
- Доброй ночи, почему вы еще не спите?
- Старейшина, у меня к вам есть небольшое предложение, которое может немного помочь нам завтра, вы не против угостить меня кружечкой чая?
- Да, конечно, проходите, мастер Дарк, - Клай распахнул двери перед некромантом и сам вошел после него, - только говорите потише, Мари, наверно, уже спит.
* * *
Крарк сидел на кровати, обхватив голову руками. Его неизменный топор лежал рядом и уныло отражал неровный свет факела.
- Вот и все, моя дорогая, - он посмотрел на свое оружие и скупо улыбнулся, - вот и все.
В дверь кто-то постучал, и Крарк, проведя ладонью по лицу подошел ко входу.
- Кто там? - голос показался необычно охрипшим.
- Это Инв, мастер Крарк, позволите войти? - молодой магиум был чем-то встревожен.
- Да, конечно, проходи, - мужчина открыл дверь и пропустил юного проклятого, - что случилось?
- Мастер Крарк, скажите, на каком фронте завтра будете вы? - парень запыхался от быстрого бега.
- А какое это имеет значение сейчас? - старый проклятый снова уселся на кровать и погладил свой топор. - Инв, ты понимаешь, что завтрашний день последний для нас? Мы завтра умрем, и никто уже не в силах нам помочь.
- Что вы такое говорите, мастер Крарк? Вы же всегда меня учили, что настоящий воин должен быть смелым, решительным. Он должен смеяться смерти в лицо и идти к ней навстречу с гордо поднятой головой. Неужели вы испугались? - юноша округлил глаза. Крарк был учителем Инва, он преподал ему несколько самых важных уроков в жизни любого проклятого. Оттого и панические нотки в голосе умудренного опытом воина шокировали.
- Это лишь слова, Инв. Ты когда-нибудь сталкивался со смертью, заглядывал ей в глаза? Проводница в мир Гану уродлива, и посмотрев под ее капюшон один раз, ты уже не захочешь сделать это снова. Все высокие слова про честь, отвагу и решимость... Ты никогда не задумывался, для чего они нужны?
- Конечно, задумывался, - юноша решительно посмотрел в глаза своему наставнику, - чтобы сделать из мальчишки воина, чтоб из слабого желторотого юнца вырастить настоящего мужчину. Как вы можете сидеть здесь и жалеть себя?
- Да что ты понимаешь? Я тебе скажу, зачем нужны все эти сказки про честь и отвагу. Да для того, чтобы, когда пушечное мясо пойдет на таран, разнося укрепления противника своей головой, им было не страшно умирать. А бывалые воины, которым удалось после этого еще и выжить, начинают понимать, что в процессе воспитания все не так просто. И если не привить молодому поколению безразличие к смерти с самого начала, то такая трусливая армия может побежать в самый ответственный момент, оголив мягкий тыл начальства.
- Нет, - парень гневно посмотрел на Крарка, - вы не правы, учитель. Посмотрите на себя. Неужели вы захотите всю битву сидеть в этой конуре и скулить от страха, зная, что молодые воины, еще не видевшие крови, будут биться за свою родину? Если так, тогда нам не о чем больше разговаривать.
Юноша круто развернулся на каблуках сапог и медленно пошел прочь. Крарк посмотрел на свой топор. Кажется, даже в отблеске факела, отражаемом начищенным лезвием, мерцал немой укор.
- Инв, стой, - Крарк решительно встал с кровати и подхватил свое оружие, - погоди.
- Вы хотите попросить никому не говорить, где вы спрятали свою задницу? - в голосе юноши кипела злоба.
- Не надо так. Я хотел попросить тебя простить меня за мое малодушие. Просто однажды я вот так же потерял очень много близких мне людей. Они шли на убой и думали, что умирают с честью, а на деле, об их отваге и самоотверженности потом никто и не вспомнил.
- И что? Вы же помните, значит их решимость будет всегда жить в вашем сердце. И неужели вы остались в живых, чтобы вот так сидеть и распускать нюни?
Крарк с восхищением посмотрел на этого еще совсем юного, но уже такого отважного воина.
- Нет, - Крарк поудобнее перехватил топор, - я не буду сидеть и скулить. Я завтра бьюсь на восточном фронте, ты со мной? - взгляд наставника стал игриво-суровым.
- Да, мастер Крарк, - парень с деланой четкостью кивнул, и на душе у него стало намного легче. Значит не один он так боится, но готов умереть за правое дело. Топор в руке проклятого на мгновение стал ласково теплым.
* * *
Клай вошел в спальню уже глубокой ночью, но, к его удивлению, Мари еще не спала. Она подняла на мужа заплаканные глаза и зарыдала в голос.
- Дорогая, - старейшина подошел к Мари и обнял ее за плечи, - что случилось?
- Клай, - женщина вытерла слезы рукавом, - а я ведь даже не попрощалась с ней. Мы поссорились перед ее уходом, я кричала на Айу. А теперь ведь не получится попросить у нее прощения, сказать, что я люблю ее.
- Успокойся, родная, - старейшина заглянул в глаза своей жене, - Айа и так это знает. И она не будет сердиться на тебя. К тому же у нас еще будет время поговорить с племянницей. Или ты уже собралась умирать?
- Клай, у тебя плохо получается успокаивать, - Мари положила голову мужу на плечо, - ты ведь и сам прекрасно понимаешь, что шанса выжить у нас завтра нет.
- Шанс всегда есть, в какую бы передрягу мы не попали. Слышишь? Завтра проклятые защитят свой дом. Потом Айа вернется, и мы будем жить так как раньше.
- Нет, Клай. Никогда не будет так, как раньше. Как ты думаешь, может, стоило сказать ей, что Арс, этот молодой проклятый, ее брат?
- Мы все правильно сделали, и нам не за что себя корить. Айа когда-нибудь и сама это узнает. Давай ляжем спать, от наших переживаний ничего не изменится.
Мари еще раз посмотрела на своего мужа и коротко кивнула.
* * *
Тихое утро разорвало ночь в клочья, освещая Менталорум ярким солнечным светом. Но город был не рад появлению беззаботного светила. В воздухе витало почти материальное напряжение.
Клай подошел к окну и вгляделся в бархан, за которым уже наверняка становятся в боевые порядки воины Магриона. Пока их не было видно, но ждать оставалось недолго.
- Фаули, все на местах? - старый лучник держал в руках свое оружие и тоже смотрел на запад.
- Давно, ждем только твоей команды.
- Скоро они появятся. Всем оставаться на своих местах.
Старейшина приложил указательные пальцы к вискам и тихо зашептал, но его слова слышал каждый проклятый, ожидавший неминуемого сражения.
"Воины Менталорума. Вы прекрасно знаете, что сегодня вряд ли кто-то вернется к своим семьям. Наша судьба пасть ради свободы и жизни наших жен и детей, матерей и дедов. Так повелел Гану.
Но я надеюсь, что ни в ком из вас не возникло тщедушное желание сдаться на волю этого самовлюбленного тирана. Если кто-то все-таки хочет спасти свою жизнь таким путем, а не защищая ее в честной битве, то пусть идет, я никого не держу. Остальным же хочу сказать.
Не хороните себя заранее. Шанс выйти победителями у нас есть. И шанс неплохой. У врага безусловное численное преимущество, их очень много, и они хорошо подготовлены. Но мы тоже не лыком шиты. Бейтесь до последнего, и память о вас навсегда сохранится в сердцах тех, кто сейчас внизу, и кто на вас надеется.
Так давайте же покажем этим заморышам, что значит ярость Гану. Что значит, защищать свой дом".
Ментальная связь прервалась, Клай снова открыл глаза. Фаули подошел к старейшине и привычно положил свою ладонь другу на плечо. Раскаленный Череп в ответ лишь благодарно кивнул и посмотрел на окружающих его воинов.
- Стоять до конца!
* * *
Боевые порядки медленно двинулись вперед. Снасс высунулся из люка на крыше бронемобиля. Взобравшись на холм, армия остановилась от взмаха руки правителя.
Расстановка сил была совершенно обыкновенная. Впереди, в первой линии шли самые крепкие воины, в руках каждого был крепкий металлический щит. Это должно помочь, если проклятые станут поливать врага стрелами. Каждые сто метров между воинами были расставлены бездушные, управляемые с тыла. После полосы тяжелой пехоты, напоминавшей бронированную змею, вытянувшуюся вдоль холма, располагался взвод арбалетчиков. Лучников было совсем мало, так как надобности в них как правило не возникало - все междоусобные стычки намного лучше решались с помощью бронебойных арбалетов.
Сзади этой ощетинившейся мечами и болтами своры ехали дрэгги, готовые мгновенно выйти на передний план через коридоры расступившихся воинов. В самом центре автомобильного взвода ехал ужасный бронемобиль. Его корпус был обит толстым слоем брони, ярко блестевшей на солнце. А по бокам были прикреплены последние разработки магрионцев - скорострельные пулеметы.
Снасс оглянулся назад - на странный серый холм, накрытый полотном. Держа четыре веревки в руках, его тянули восемь воинов, которым было приказано ни в коем случае не приближаться к непонятной вещи и ни в коем случае не откидывать полог. Правитель Магриона хитро улыбнулся. Все было готово.
- Господин, - по кромке рядов бежал взмыленный дозорный, - господин, посмотрите.
- Что ты там увидел? - Снасс брезгливо взял оптическую трубу из рук своего солдата и вгляделся в унылый пейзаж полуразрушенных стен Менталорума.
Пересекая пустыню на большой скорости, раскидывая вокруг облака пыли и песка, навстречу монолитной стене щитов несся одинокий дрэгг. За его рулем сидел...
- Сугран, - Снасс громко окликнул сидевшего за ним сотника, - а ну посмотри. Это не тот десятник, которого ты посылал на разведку?
Вояка умело выхватил оптическую трубу их рук своего господина и всмотрелся в приближающуюся точку дрэгга.
- Он, мой повелитель, Аггарт. Но он не вернулся из Менталорума, так что я бы, на вашем месте немедленно остановил его.
- Арбалетчики, готовсь. Нам не нужны предатели.
Послышались щелчки взводимых механизмов, передняя линия села на одно колено, предоставляя заднему ряду лучший обзор. Дрэгг с десятником все приближался. Когда машина въехала в зону обстрела, Снасс резко взмахнул рукой, Сугран завопил: "Огонь". По рядам арбалетчиков пронеслась волна щелчков, и несколько сот болтов сорвались с насиженных мест и устремились к приближающейся машине.
Тело водителя проткнули десятки снарядов, на его теле, кажется, не осталось ни одного живого места. Но дрэгг не дрогнул и продолжал движение вперед. Истыканная болтами машина неуклонно приближалась к ровному строю магрионских пехотинцев.
- Он что, бессмертный? - Снасс выхватил из рук Суграна трубу и вгляделся в движущуюся фигуру. Аггарт сидел на месте водителя и мелко дрожал, из ран, нанесенных арбалетчиками, кровь не сочилась.
- Он идет на таран, - Сугран с ужасом наблюдал за приближением катастрофы, - надо его остановить.
- Как его остановить, остолоп? - Снасс гневно посмотрел на сотника, - он уже мертв. Опять проделки проклятых, - всем расступиться.
Как по мановению волшебной палочки, монолитные ряды воинов разошлись в стороны, открывая дорогу для пулеметов бронемобиля. Послышался резкий визг раскручивающихся стволов и гром смертоносной очереди. Пули прошили машину насквозь, разрывая куски брони и человеческое тело.
Аггарт из последних сил вильнул в сторону и ушел с линии огня. До щитов оставалось не более двадцати метров.
- Только не это, - Сугран громко выдохнул, и машина на всей скорости врезалась в линию магрионцев. Она протаранила ряды нападающих на добрых десять метров и завязла в мешанине мяса, костей и железа. Еще через мгновение раздался взрыв.
Снасс успел юркнуть обратно в бронемобиль, после чего над головой ощутимо пронеслась волна жара. Он тут же вынырнул обратно и в припадке бешенства сжал ладонь в кулак.
- Сугран, оценить потери, оттащить раненых и убитых за линию, остальным вернуться в боевое построение. Никто не смеет бить нас нашим же оружием. Воины, в атаку.
Перестройка линий нападения заняла всего двадцать минут. В числе пострадавших от неожиданного нападения оказалось около ста человек - взрыв оказался достаточно сильным.
Ряды нападающих снова сомкнулись и ровным строем двинулись к стенам Менталорума. Откуда-то из середины послышался боевой рог. Пыль взметнулась вверх, обволакиваю броню воинов плотным облаком.