Следующие два дня Алаэнна не было видно, на глаза путникам он не показывался, лишь изредка его голос звучал вокруг, объясняя назначение непонятных для друзей предметов. А их было целое множество: прогуливаясь по помещениям "Этерни" Ником и Арсом были обнаружены кухня с разными пищевыми автоматами, тренировочный зал с зеркалами и тренажерами, медицинский центр, полный баночек и необычных приборов. Одна комната оказалась стрельбищем, как Маскис назвал ее. В ней лучник задержался дольше всего, нашпиговывая странные человекоподобные мишени своими стрелами. Проклятый ко всем новшествам относился достаточно холодно, никак не выказывая интереса к ним. Арс же в свою очередь громко восхищался развитыми технологиями ушедшей цивилизации.
- Эй, Ник, смотри какая штука, - Лучник с недоверием оглядывал раковину в туалете. Приподнятая ручка крана напугала его сильной струей воды, за что и получила с размаху длинным луком. Спали друзья в просторной казарме, заставленной двухъярусными кроватями и тумбочками. Под конец второго дня Алаэнн пригласил друзей в большой кинозал на просмотр одного фильма. В нем диктор рассказывал зрителям про самые элементарные вещи человеческого обихода, называя при этом путником мальчиками и девочками, чем очень оскорбил Арса, который уже доставал стрелу из своего колчана.
- Господа, господа, успокойтесь пожалуйста, пробурчал голос Алаэнна из динамиков - путники, наконец, выяснили секрет вездесущего голоса, - это фильм для детей, взрослые в моем мире как правило уже знали все эти вещи. Я предлагаю вам после просмотра подняться на второй этаж, в комнату управления, найдете по указателям. Буду дожидаться вас здесь.
Как и сказал Алаэнн, почерпнув немало знаний от тонкоголосого диктора, который к неудовольствию Ника так и не появился в кадре, друзья поднялись на второй этаж в помещение, наполненное разными жужжащими шкафами и большими телевизорами. Арс вошел с открытым ртом, озираясь по сторонам и тыкая во все пальцем.
- Песчаный койот тебя разбери, - лучник подошел к одному экрану и увидел в нем себя со спины, - это что за магия такая?
- С помощью этих устройств я слежу за всей базой и управляю ей отсюда, - Алаэнн подъехал к одному экрану, - здесь я увидел, как вы входили в пещеру, шли по коридору, сломали мне лампочку, - старик тыкал в разные экраны. С помощью этой штуки я разговаривал с вами издалека, - длинный серебристый палец торчал прямо из стола. А теперь, господа магиумы, прошу следовать за мной.
Маскис развернул свое кресло и выехал за дверь. Друзья последовали за ним по плохо освещенным коридорам и закоулкам. Большой возраст этого места все же давал о себе знать - гигантский слой пыли на полу и стенах сочетался с потускневшими красками надписей и ржавчиной. Наконец, Алаэнн остановился рядом с одной дверью, на которой небольшими красными буквами было написано "техническая лаборатория". Справа на стене открылось маленькое мигающее окошечко, в которое Маскис сунул лицо. Луч света озарил коридор, что-то щелкнуло, и тяжелая двойная дверь отъехала в сторону.
- Прошу вас, господа, проходите, только на этот раз ничего не трогайте, все устройства довольно хрупкие, починить их у меня не будет возможности.
Алаэнн въехал первый, сразу удаляясь по темному залу вглубь, к единственному работающему прибору. Он был огромен - высокий цилиндр, поднимавшийся к потолку был опутан толстыми проводами, тяжелой связкой уходившими к большому ящику, обсыпанному различными кнопками, экранчиками и рычажками. Ник остановился, потянул в себя воздух и закрыл глаза.
- Здесь много ментальных следов, от разных людей и не совсем... Кажется мы не первые и не вторые, кто помогает тебе, да старик? - Ник открыл глаза и проткнул взглядом Алаэнна.
- Вы правы, регенератор нуждается в подзарядке каждые пятьдесят лет, что сподвигает меня искать доноров ментала довольно часто. Но все они вышли отсюда живыми, так что можете не волноваться.
- Тогда ответь мне на такой вопрос, как получилось, что на такой большой базе, которая рассчитана человек на двести, судя по количеству кроватей и комнат, остался лишь ты один? Куда все делись? Раз у тебя есть такое устройство, значит мог выжить кто-то еще, - проклятый продолжал сверлить старика своим холодным взглядом.
- Я ожидал от вас этого вопроса, - голос Алаэнна дрогнул, - вы вправе подозревать меня в их исчезновении, но поверьте, все совсем не так. Вы верно подметили - база большая, раньше тут работало около трехсот человек Военные, ученые, технический персонал, все жили бок о бок... но не здесь. В пяти километрах отсюда восемьсот лет назад находился закрытый военный городок. Каждый вечер служебный автобус увозил работников "Этерни" домой к их семьям. На базе оставались лишь около десяти человек для наблюдения за приборами и охраны от проникновения. После катастрофы девять из них покинули меня, они поехали к своим семьям в попытке обнаружить выживших. Больше я их никогда не видел, к сожалению. Я, наверное, и сам бы рванул туда, если бы у меня была семья и здоровые ноги, но перемещаться на такие расстояния, как вы понимаете для меня затруднительно. Лучше бы я тогда умер вместе со всеми... - взгляд старика сделался стеклянным.
- Я верю ему, - Арс встал между проклятым и Алаэнном, - какой смысл сидеть восемьсот лет в одиночестве, я бы повесился после двух недель, - уголок рта проклятого дернула усмешка.
- Хорошо, тогда приступим, - Ник с готовностью снял ножны со спины и плащ, бережно положив их на стол рядом с прибором. Под одеждой проклятого обнаружилась старая грязная черная майка с короткими рукавами, открывавшими взору большие мускулистые руки, усеянные по всей длине шрамами разных размеров. Но один из них оказался интересней всего.
- Это она? Твоя магическая метка, - Арс указал на набольшой дисп на вене левой руки в форме маленького кулачка.
- Да, это она, - Ник убрал руки за спину, пряча их от любопытных глаз лучника.
- А она у всех в форме кулака, или есть другие, - Арс подошел по ближе, чтобы попытаться рассмотреть шрамы на руках.
- Тебе рано еще это знать, старик, давай перейдем к делу, - Алаэнн, кажется, тоже засмотрелся на диспы проклятого, но встрепенулся и положил руку на шкаф с кнопочками.
- Непременно, итак, господа, позвольте вам представить ментальный регенератор, чудо-устройство вечной жизни. Сейчас я кратко введу вас в курс дела, - старик подъехал поближе к высокому цилиндру, и тот открылся от легкого прикосновения.
- Мне нужно, чтобы многоуважаемый Ник встал внутрь регенератора, и расслабился. Я закрою цилиндр, и попрошу вас выпустить часть ментала. Прибор поглотит его, переработает и зарядит батареи. Вот, собственно, и все. Готовы?
Ник коротко кивнул и вошел внутрь регенератора. Внутри он представлял из себя монолитную камеру без отверстий и лампочек, у проклятого в голове сразу вспыхнула картинка тюремной камеры.
- Я закрываю капсулу, - Алаэнн дотронулся до мигающего ящика, и створки прибора с шумом вернулись в исходное положение. - Теперь расслабься, болезненных ощущений не будет, - голос старика донесся из динамиков внутри капсулы, - много ментала не выпускай, это может повредить процедуре, лучше подавай маленькими частями, я скажу, когда остановиться.
Ник поднял руку с магической меткой над головой и закрыл глаза. Кулак еле заметно засветился синеватым блеском, отбрасывая тени на стенки капсулы. Шрам с молоточком еле заметно завибрировал, прося выпустить его силу наружу. Проклятый едва поморщился, отгоняя навящивую мысль из головы и выпустил следующую порцию ментала. Синий блеск пополз по его руке, заставляя светиться все новые и новые шрамы. Шепот в голове усилился, заставляя Ника все усердней отгонять от себя просьбы своих диспов. Так Ник сражался сам с собой еще пять минут, после чего прозвучал долгожданный голос Маскиса.
Двери регенератора отъехали в сторону, Проклятый стряхнул синее свечение с руки и вышел из прибора.
- Как ты себя чувствуешь, твоя ментальная жила не пострадала? - Алаэнн подъехал ближе к регенератору. Ник дернул плечами, огляделся по сторонам, думая, на чем бы испытать свои способности. Усмешка дернула уголки его губ.
- Ко мне, - Проклятый вытянул правую руку вперед к столу, на котором лежал его плащ и меч. Огромное оружие выпорхнуло из ножен и в мгновение ока оказалось у своего владельца. - Все в порядке, я в норме.
- Замечательно. Теперь я настоятельно предлагаю вам отдохнуть, а завтра с утра мы побеседуем о моей стороне нашего уговора, еще раз спасибо за вашу помощь, - старик отвернулся к своим приборам, давая друзьям понять, что разговор окончен. Ник закинул на плечо свой пыльный плащ и направился к выходу, кивая Арсу, чтоб тот следовал за ним. Лучник очнулся от своего удивления через секунду и пошел вслед за своим новым другом.
- Как ты думаешь, что он нам подарит завтра? - в очередной раз парня терзало любопытство, когда в коридоре за лабораторией он нагнал проклятого.
- Без понятия, надеюсь, что-то стоящее, - сказал Ник, делая вид, что ему глубоко плевать на любые подарки.
- Почему ты всегда такой холодный и безразличный, вот я на тебя поражаюсь. Мы с тобой в таком месте, которое за восемьсот лет видели единицы, а уж знает то, что знаем сейчас мы с тобой вообще один Снуф, я полагаю. Неужели тебе это совсем не интересно.
- Интересно, - проклятый бросил взгляд на идущего рядом лучника, - просто свои эмоции нужно уметь держать в узде, не позволять им брать верх над тобой. Для магиума это первейшая необходимость, иначе способности просто сведут тебя с ума.
- Но скрывать все свои эмоции глупо, нужно давать им выход, иначе просто сойдешь с ума, - сказал Арс
- Я сойду с ума, если буду выпускать наружу все свои эмоции, - проклятый усмехнулся в свой шарф, - чем меньше мое окружение знает обо мне, тем меньше вреда оно сможет мне нанести.
- Кстати, по поводу знания о тебе, хотел спросить. А куда ты вообще шел, до появления в Магрионе, не просто же так ты прогуливался по враждебным для тебя землям.
Улыбка сползла с лица проклятого. Кажется, это тема была для него больной.
- Я не могу сказать, эта информация тебе не пригодится. Я отведу тебя к Снуфу, и там мы расстанемся. Быть моим попутчиком очень опасно.
- Ну как знаешь, - в голосе лучника появилась обида, - а я думал мы с тобой друзья.
По дороге к спальне путники больше не проронили ни слова.
* * *
Тишина, тишина меня всегда успокаивала. Только так я мог услышать тех, кто говорил очень тихо. Ее нельзя нарушать ни словом, ни вздохом, ни шорохом. Так, ты... Очнись.
- Да, хозяин.
- Назовись.
- Тандер, хозяин.
- Отлично, как ты, друг?
- Великолепно, хозяин. Я вырос, окреп, скоро покажу тебе мою новую мощь.
- Как скоро?
- Мне не ведомо ваше людское время, я дам тебе знать, хозяин.
- Хорошо. Тандер...
- Да хозяин.
- Хотел спросить тебя, почему ты со мной?
- Я сам выбрал тебя, мы близки, для меня этого достаточно.
- Слушай, у меня появился новый друг, ты знаешь его. Скажи, кто его выбрал?
- Арчи ждет уже давно, хозяин.
- А что будет, если Арчи не дождется?
- Такого не будет. Гану предначертал им встретиться, и даже ты, хозяин, не сможешь этого изменить.
- Ясно, спасибо, что поговорил со мной.
- Все для тебя, хозяин.
Шорох. Ник открыл глаза и повернулся по направлению к звуку. Арс откинулся на спину во сне и громко засопел. Совсем этот паренек ничего не боится, живет открыто. Как он похож на его... Проклятый встал с кровати, накинул ножны с мечом за спину и вышел из спальни. Нужно было поговорить с Алаэнном об истинной цели его путешествия, его безнадежного мероприятия. Дверь мягко закрылась за ним, и "Этерни" встретила тихой прохладой одинокого молчаливого путника. Ник миновал несколько коридоров и лестниц и остановился перед приоткрытой дверью комнаты управления, под которой до сих пор горела небольшая полоска света. Интересно, этот загадочный старик когда-нибудь спал?
- Входи, Ник, не стесняйся, - в голосе Маскиса прозвучала легкая усмешка, - очевидно, ты что-то хотел спросить у меня наедине, без твоего друга?
- Ты очень проницателен, старик, - проклятый вошел в комнату с множеством лампочек и кнопок, - увидел меня по своим экранам?
- Да, я рад что вы немного разобрались с устройствами моего народа, - сказал Алаэнн, - так о чем ты хотел со мной поговорить? Я вроде ответил вам на все возможные вопросы, или ты до сих пор не доверяешь мне?
- Не в этом дело, просто кое-какие вещи Арс не должен знать, а ты, скорее всего, знаешь ответы. В твоем рассказе прозвучала одна персона, которая меня очень интересует. Это первый магиум, - прошептал Ник, словно боясь, что их могут подслушать.
- А, ты об этом, но я же сказал, что первый магиум - личность скорее мифическая, никто не знает ничего конкретного...
- Оставь свои сказки для Арса, хорошо? - стальной взгляд проклятого блеснул непоколебимой уверенностью, - Я чувствую его ментал на этой базе, он особенно силен там, у регенератора. Ксарр был здесь, помогал тебе, как и я. Старик, мне нужно знать.
- Хорошо, хорошо. Я вижу, тебя не проведешь, - Маскис поднял руки вверх , - ты прав. Присядь, мне действительно есть, что рассказать о нем.
- Итак, Ксарр ун Краун, первый магиум, один из сильнейших проклятых, существовавших на планете, также самая загадочная личность из живущих ныне...
- Так он еще жив? - глаза Ника загорелись живым интересом, - где он, как он выглядит?
- Тихо, тихо, не перебивай, всему свое время. Так вот, Ксарр. Он действительно жив до сих пор, если это можно так назвать. Понимаешь ли, он уже не совсем человек. Ему удалось достичь таких уровней магического могущества, что правильней его было бы назвать чистой разумной энергией. Когда-то Краун был моим лучшим другом, до определенного момента, пока сила не затмила ему все. Он действительно был здесь, как ты правильно учуял. Самым известным поступком вышеупомянутой личности, - Маскис взглотнул, - является создание триплекса.
Глаза проклятого наполнились белесым свечением, уже начиная искриться и стрелять молниями, когда он взял себя в руки, умерив вход своего ментала. Ник на мгновение закрыл их, после чего радужки снова стали карими.
- Я вижу, именно это стало причиной вашего визита ко мне. Что мне подсказывало, что это именно так. Хм, интересно.
- Где сейчас триплекс, старик, не томи. Я проделал длинный путь в его поисках, опираясь на жалкие слухи и сплетни, и, наконец, хоть крупица достоверной информации.
- К сожалению, какой-то достоверной информацией я не могу тебя снабдить, так как сам знаю не достаточно много. Триплекс - он же амулет тройного единения, являлся ядром Хранилища Силы, приведшей к Великому Уходу. Если он сохранился после катастрофы, что вероятней всего, то быть ему больше негде. Путь твой лежит к Великому Каньону, так у вас это вроде называется. Ксарр надежно спрятал его, но возвращаться к триплексу он не собирался. Так что у тебя есть все шансы его найти. А зачем тебе этот амулет?
- Я не могу сказать. Ответь, а где этот великий каньон? Как мне добраться до него?
- Перед тем, как вы покинете меня, ты получишь вещь, которая сможет тебе помочь в твоем путешествии. А сейчас извини меня, старому телу необходимо отдыхать.
Ник вышел за дверь, прошел десять метров, и военную базу "Этерни" огласил радостный крик проклятого.
* * *
Следующие три дня прошли в тишине и спокойствии - путники посещали кинозал и узнавали новые интересные вещи из жизни ушедшей цивилизации, тренировались в спортзале и спали. Песчаная буря снаружи Старого Хребта, по подсчетам Арса, уже заканчивалась, когда Алаэнн пригласил друзей в комнату управления на последнюю встречу, приготовив Нику и Арсу небольшие подарки.
- Итак, господа магиумы, ваш визит неуклонно заканчивается, и, как я и обещал, пришло время поблагодарить вас за оказанную помощь. В начале, многоуважаемый молодой лучник Арс, - Алаэнн сделал приглашающий жест подойти к нему, - сперва дам небольшой совет старого человека. Возможно, он пригодится вам немного позже. Никогда не сопротивляйтесь своей природе, только то, что предначертано вам вашей природой сможет найти наибольшее развитие. Не мучайте себя тем, к чему вы не чувствуете тяги, кроме страданий это ничего не принесет. В качестве подарка я даю вам эту небольшую вещицу.
Алаэнн взял со стола бинокль - друзья уже знали назначение и название данного приспособления. Арс с благодарностью посмотрел на старика и отошел к своему месту.
- Теперь вы, господин Ник. Спасибо за неоценимую помощь. Без нее я бы не протянул очень долго, так что можно сказать, что вы спасли мне жизнь, - Маскис хитро улыбнулся, его рука погладила лысину, - надеюсь, вы посетите меня еще в будущем. Ваша награда - это навигатор. Алаэнн взял со стола небольшую серебристую коробочку и протянул ее проклятому. - Эта вещь позволит вам периодически держать связь со мной и следовать к той цели, какую вы запланировали. Все инструкции я вложил внутрь, так что разобраться не составит большого труда. Надеюсь, вы оба довольны. Последнее, что я скажу вам на прощание, вы всегда желаемые гости, возвращайтесь, я буду ждать.
Старик замолчал. Арс встал со своего стула и подошел к Маскису, чтобы пожать ему руку, совсем по-мужски. Ник лишь коротко кивнул и молча вышел из комнаты управления.
Вещи были давно собраны, подарки упакованы, двери к выходу открыты. Как только друзья переступили порог "Этерни", Арс взорвался комментариями.
- Круто, вот это штуковина, через нее можно смотреть на большие расстояния. Теперь я покажу деду, как нужно охотиться. Интересно, как там он. А твоя штуковина для чего?
- Ты же слышал его, можно с ним связь держать, разберусь в ней и попробую.
- Какой ты скучный, вот черт, - лучник прикрыл глаза от яркого света, так как путники вышли из пещеры Старого Хребта, скрывавшего "Этерни".
Пустыня была спокойна. Стояло раннее утро, солнце еще не успело как следует разогреть песок, мирно лежавший огромными барханами, еще недавно пытавшимися убить друзей своей мощью. Голубое небо дышало чистотой на редкие облачка, проплывающие по бескрайней синеве далекого горизонта. Ник и Арс не торопясь тронулись в обратный путь до Магриона, иногда поглядывая по сторонам в память о небольшом инциденте об акроле. Дул легкий теплый ветерок, сворачивавшийся в причудливые вихри на склонах скал. Весь путь до тайного лаза в коллектор под городом занял около двух часов неторопливой утренней прогулки. Увесистый камень между редких кустиков все также стоял в одиночестве, в котором его оставили друзья. Арс еще раз оглядел пустыню на предмет слежки за ними и скрылся в глубине старых катакомб. Взгляд Ника на мгновение стал стеклянным, проклятый удовлетворенно кивнул и тоже исчез в темноте лаза, задвинув за собой секретный валун. Знакомая сырость подземелья пахнула анна путников своей многолетней старостью и затхлостью. Арс как всегда чиркнул кремнем и разжег небольшой факел, начав движение вперед. Вдруг впереди послышался шорох.
- Стой, - проклятый внимательно пригляделся вперед, - там кто-то есть, стой здесь, я пойду проверю. Ник бесшумно извлек свой гигантский меч из старых ножен и, не издавая ни звука, двинулся вперед. Арс погасил свой факел и замер в ожидании, стараясь услышать хотя бы что-нибудь, из происходившего за поворотом. Через две минуты послышался голос магиума.
- Арс, - встревоженные нотки заставили лучника перейти на бег, - скорей сюда.
Парень завернул за угол, и перед его глазами встала страшная картина: проклятый стоял со своим зажженным факелом в руках перед окровавленным телом на полу. Оно было все еще живо - кровавый след уходил далеко в темноту коллектора.
- Кто это, Ник? Он еще дышит?
- Да, но жить ему не долго, попрощайся со своим дедом...