- Докладывай, Сугран, - Снасс злобно стрельнул глазами на своего лучшего сотника.
- Да, мой господин. Мои солдаты вышли на след проклятого. Он проходил по старому коллектору под Магрионом. Ментальные остатки вывели нюхачей к старой кузнице в районе ремесленников. Мы ворвались туда. Но там никого не было, - Снасс послал очередной яростный взгляд в сторону Суграна, - кроме старого кузнеца. Он оказал нам сопротивление и сжег свой дом. Сейчас мои солдаты разгребают пожарище в поисках следов убийцы вашего брата.
- То есть ты хочешь сказать мне, что вы так и не нашли этого ублюдка?
- В доме его не было, господин, - сотник нервно сглотнул, - но нюхачи нашли еще один след, очень слабый. Сейчас они идут по нему. Скоро мы его поймаем, господин.
- Не надо меня успокаивать, идиот! - Снасс громко грохнул по столу кулаком, - если вы не поймали проклятого, то какого черта ты стоишь здесь?
- Но господин, вы же сами вызвали меня с докладом, - сотник затрясся от страха.
- Меня не интересуют твои отговорки, пошел вон! Без головы этого ублюдка не возвращайся! - наместник запустил кувшином в то место, где стоял Сугран, но того уже и след простыл.
* * *
- Снуф, - Арс упал на колени рядом с телом и перевернул его на спину, во всю грудь пролегла страшная кровоточащая рана. Старик был ужасно бледен, дыхание учащенное, глаза полны боли и... радости.
- Арс, как хорошо, что с тобой все в порядке, - лицо кузнеца исказила гримаса мучения, - я смог оторваться от них, но эти твари меня все же достали.
- Дед, кто это был, кто напал на тебя, - на глаза лучника стали наворачиваться слезы.
- Резаный, подойди сюда, - Ник шагнул к умирающему телу, присел на корточки, Снуф схватил проклятого за грудки плаща, - пообещай мне, что ты позаботишься о моем внуке, хотя бы до той поры, пока он не сможет за себя постоять.
- Я дам тебе кое-что, возьми, - рука старого кузнеца вынула из кармана небольшую коробочку, - там есть записка для Арса. Отведи его туда, - Снуф кивнул на коробочку, - это очень важно. И еще одна просьба. Резаный, проведи посвящение, я всю жизнь заблуждался.
Старик откинулся на холодный пол и тяжело задышал.
- Дед, дед, ты слышишь меня, ответь, - Арс плакал, - куда отвести, не уходи дед. Ник, что ты стоишь, помоги мне, он же умирает. Лучник заметался вокруг тела, стараясь привести в чувство кузнеца.
- Не стоит, сынок. Мой век уже отмерен, и он заканчивается. Прости, что не рассказал тебе всего, что ты должен знать. Иди за Ником, он знает что делать, он поможет тебе. И еще, резаный. Я хочу отдать все ему. Ты поможешь мне?
Ник снова коротко кивнул и поднял Арса с пола.
- Так, слушай. У нас мало времени, но мне надо объяснить тебе кое-что. Сила любого магиума никогда не исчезает из этого мира. Она переходит от одного из нас к другому. Твой дед хочет, чтобы ты забрал весь его ментал.
- Ментал, - Арс был в шоке, - но это значит, что я сам убью его...
- Очнись же, он умирает, ты не поможешь старику, пора взрослеть мальчик. Я понимаю, что смерть близкого - это самое худшее, что может случиться с нами, но мы должны оставаться сильными, иначе не выжить.
Арс все еще в ужасе смотрел на проклятого, потом перевел взгляд на своего деда. Тот с натугой кивнул и одними губами прошептал "Прощай, я люблю тебя". Лучник перевел взгляд обратно на Ника и кивнул. Магиум ничего не говоря схватил парня за запястье и приложил его к зияющей ране умирающего. "У тебя есть тридцать секунд, чтобы попрощаться". После этих слов проклятый отошел от тела и исчез за углом подземелья. Как по часам через полминуты за его спиной что-то ярко вспыхнуло красным светом и через мгновение погасло.
- Мы оставим его здесь? - из-за спины выплыл убитый своим горем Арс.
- Нет, вылезай на поверхность, я замету следы. Он не хотел, чтобы его хоронили, - Ник скрылся за углом. Лучник стал медленно подниматься по лестнице вверх и лишь краем уха услышал тихий шепот "Фейберн". Он закрыл глаза, так как слезы накатили на него с новой силой, и выбрался на поверхность. Небо было все таким же ясным и безоблачным.
* * *
Путники отошли от входа в подземелье около километра и спрятались в тени предгорий Старого Хребта, чтобы дождаться ночи. Арс был молчалив и не проронил ни слова, слепо следуя за проклятым. Постепенно его взгляд менялся с убито-отрешенного на яростно-мстительный. Видимо, лучник уже вынашивал планы одного убийства.
Друзья устроились между двух гигантских камней, закрывавших их со стороны пустыни. Ник снял меч и дорожный мешок и прислонился спиной к шершавому валуну. Нельзя сказать, что последнее событие выбило его из колеи, и он ощущал сильную утрату, все-таки Снуф был мало знаком магиуму. Но смерть никогда не бывает приятной или безразличной. Она всегда поражает живое в самые дальние и потаенные уголки души, оставляя там свой незримый след навсегда. К тому же у Ника появилась теперь новая проблема - Арс. Последней волей умирающего кузнеца было позаботиться о мальчишке. Старик был мудр, парень уже готов наломать дров и идти убивать обидчика своей семьи голыми руками. Нельзя этого допустить.
Один лишний попутчик сильно менял его планы и отдалял проклятого от его истинной цели - поиска триплекса. Теперь придется немного побыть нянькой. Во-первых, сейчас нужно решить куда двигаться, оставаться рядом с Магрионом очень опасно. Наверняка, ищейки наместника уже идут по следу.
Ник сунул руку в карман своего старого запылившегося плаща и выудил оттуда предсмертный дар Снуфа - маленькую потертую деревянную коробочку. На ней оказался нехитрый замок, оторвавшийся от одного нажатия. В ней проклятый обнаружил две свернутые бумаги и маленький каменный кулончик на кожаной тесемке. Он отложил коробочку и взял в руки первый пожелтевший кусок пергамента. В нем было письмо.
"Дорогой Арс, если ты держишь в руках это письмо, значит меня уже нет в живых. Надеюсь, после его прочтения ты не разочаруешься в своем старике. Пришло время узнать тебе всю правду.
Во-первых, о твоих родителях. Я старательно избегал этой темы в разговорах с тобой. Но ты должен знать, что твои мама и папа были проклятыми. Да-да, именно проклятыми. И я до сих пор ненавижу себя за то, что однажды отрекся от них. В проклятой войне они встали на сторону своих соплеменников, что и обрекло их на верную гибель. Я тоже обладал некими способностями, но всю жизнь старательно скрывал это от окружающих, пытался быть обычным человеком, возможно, зря...
Во-вторых, о тебе. Твои мама и папа передали тебе кусочек себя, своей силы. Ты тоже магиум, хоть еще не проклятый. И прожив такую длинную жизнь, я понимаю, что тебе от своих возможностей отказываться не надо, тебе необходимо пройти посвящение. Поэтому я передаю тебе маленький сувенир, это кулон твоей матери, отличительный знак, среди таких как она и твой отец. С ним тебя примут в Менталоруме, городе проклятых. Я знаю, ты считаешь это детской сказкой, но он действительно существует. Это твоя родина, там ты появился на свет. К сожалению, судьба развела вас по разные стороны баррикад. Если я погиб, то делать в Магрионе тебе больше нечего, отправляйся домой. Никогда не думал, что скажу тебе это.
Менталорум находится в неделе пути на юго-восток от Магриона. Снаружи он выглядит как обычные руины времен Великого Ухода. Будь осторожен, высоко подними кулон над головой, надеюсь, его увидят раньше, чем убьют тебя.
Ну все, я думаю, пора прощаться. Я горжусь тобой, внук.
Снуф."
Ник отложил письмо и взглянул на вторую часть послания. На нем была довольно грубая, нарисованная от руки карта, изображавшая путь от Магриона до Менталорума.
С ума сойти, Менталорум, здесь, глубоко на юге. На родине проклятого поговаривали об этом месте, но как правильно написал Ник, оно считалось мифом, настолько же фантастичным, как первый магиум. И теперь их путь лежит туда...
Проклятый внимательно рассмотрел кулон на кожаной тесьме - обычный с виду каменный круг с изображением глаза Гану, символа проклятых. Что же, будем надеяться, что он нам поможет. С посвящением, конечно, старик загнул. Этот ритуал очень сложен, и после него новому посвященному нужен наставник. Что-то подсказывало Нику, кто им станет.
Магиум встал со своего места и подошел к Арсу. Его лицо по-прежнему выражало скорбь и ярость, два очень близких чувства, по мнению проклятого. Руки были сжаты в кулаки, все тело крайне напряжено. Он сидел как сжатая пружина, готовая в любой момент освободиться. Рука в перчатке протянула лучнику деревянную коробку. Арс словно очнулся от транса и поднял взгляд на магиума - в глазах стояли слезы.
- Прочти, это очень важно для тебя, - Ник отдал коробку и отошел на свое место, из-под шляпы поглядывая на изменяющееся лицо молодого парня. После прочтения в глазах Арса появилось еще больше уверенности.
- Мы идем туда? - в голосе послышались едва уловимые радостные нотки.
- Да, но только с наступлением темноты, сейчас мы оба отдохнем, - проклятый надел шляпу на лицо и откинулся назад. Арса распирало любопытство, но взгляд проклятого не терпел возражения.
- Вечером так вечером.
* * *
Сумерки спустились на предгорья Старого Хребта очень медленно и неохотно. Жара спала, отдавая пустыню вечерней прохладе и слабому северному ветерку. Не торопясь на ясном небе стали появляться стайки звезд, с каждой минутой зажигаясь все ярче и ярче на меркнущем небосклоне.
Проклятый поднял шляпу и увидел своего спутника, зашнуровывавшего ботинки и оправляющего походный мешок - Арс проверял свои пожитки.
- Ну что, мы, наконец, можем идти? - лучник заметил подавшего признаки жизни Ника, настроение у парня было не очень хорошее, видимо, радостный запал от предвкушения города проклятых прошел, вернулись воспоминания о Снуфе.
- Да, пошли, - магиум легко подхватил свои пожитки, забросил их за спину и бодро зашагал на юго-восток.
- Слушай, - Арс присоединился к идущему Нику, - я вот тут спросить тебя хотел. Когда дед сказал "посвятить", он ведь имел ввиду посвятить в проклятого, ведь так?
- Забавный каламбур, не правда ли?
- То есть ты и вправду сделаешь из меня полноценного магиума? - глаза Арса загорелись от предвкушения
- Нет, магиумом ты сделаешь себя сам, я лишь покажу тебе направление, в котором тебе стоит идти и буду держать за руку, а все шаги ты должен сделать сам. Кроме одного - открытие магической метки.
- А она у меня тоже будет в виде кулака, так же как и у тебя? - лучник взъерошил свои белокурые волосы
- Неизвестно. Магические метки бывают трех видов: такая как у меня, метка силы, метка ловкости и метка разума. Ее появление зависит от твоих предрасположенностей. Я думаю, что твой источник будет в виде маленького урагана - метка ловкости. Последующие диспы уже нарезаются в зависимости от нее. То есть большинством моих способностей ты обладать не сможешь, они завязаны на рукопашную схватку, использование тяжелого оружия. Хотя все это не точно, конкретно ты узнаешь только после ритуала.
- А метка разума в виде чего, какие способности она характеризует? - спросил Арс.
- Это два круга, один в другом. Магиумы, обладающие такой силой, способны управлять предметами на расстоянии, телекинез, левитация и так далее. Встречаются эти уникумы достаточно редко, так как сила их по-настоящему велика. На моей памяти был только один такой человек, - взгляд проклятого снова на мгновение стал стеклянным.
- Хм, интересно, - настроение лучника заметно улучшилось, - а после посвящения ты сразу нарежешь мне мои диспы?
- Нет, один ты нарежешь сам, это будет твое главное оружие, - проклятый снял перчатку с правой руки и показал парню шрам в виде зигзага молнии, - он скрепит тебя с твоим главным оружием, позволит быть с ним одним целым.
- Но я не хочу эту уродливую молнию у себя на руке, пусть будет что-нибудь по-стильней.
- Не волнуйся, - губы проклятого тронула улыбка, - молнии у тебя не будет. Видишь ли, главные диспы - это не просто шрамы, куски разорванной кожи. У них есть душа, разум. Вскоре ты научишься общаться со своим новым другом, учиться у него, спрашивать совета. Для тебя твой попутчик уже предначертан Гану, и избежать этой встречи ты не в силах, я узнавал. Дисп-примера будет расти со временем, эволюционировать в что-то индивидуальное, только твое. Он будет таким, каким ты поможешь ему стать. Могу даже сказать, что звать новый шрам будут "Арчи".
- Откуда ты знаешь? - лучник недоуменно почесал затылок. Проклятый лишь вновь показал тыльную сторону ладони соей правой руки и зашагал дальше. Арс на мгновение встал на месте, но быстро пришел в себя и поспешил за своим попутчиком.
Тьма сгустилась так, что друзья видели лишь очертания друг друга. Немного света давала узкая полоска месяца, лукаво улыбающегося дремучим пескам пустыни. Ночная прохлада заставила выбираться из своих нор всем мелким животным - время охоты. Только две тени, плывшие среди барханов, никак нельзя было назвать добычей.
Друзья остановились только под утро, когда непривычный к таким нагрузкам Арс совсем выбился из сил от ночной прогулки. Отдохнуть было решено в маленьком полузанесенном песком здании, бывшим когда-то в прошлом заправочной станцией. Путники осторожно пролезли внутрь и устроились на длительный привал.
Только отдохнуть Арс так и не смог, потому что проклятый решил начать тренировки молодого магиума еще до ритуала посвящения.
- К ритуалу ты должен быть готов, магическая метка не появится просто так. Ты должен ей помочь. Арчи не выберется из мира Гану без своего маяка - твоей силы. Придется научиться ее показывать.
Дальше лучник прослушал длинную лекцию о способах вызова ментала, выполнил несколько вспомогательных упражнений и даже заставил кончики своих пальцев позеленеть. После всех этих нагрузок парень сразу провалился в сон, лишь дотронувшись головой до походного рюкзака. Проклятый сел рядом с окном и стал вглядываться в горизонт. Еще про одну проблему он не рассказал своему попутчику. Для проведения ритуала необходимо трое магиумов, помимо посвящаемого. Остается только надеяться, что им кто-то поможет.
Следующая неделя перехода через пустыню оказалась адом для Арса и совершенно обычной для Ника. Проклятый заставлял молодого лучника тренироваться на каждом привале, отрабатывая приемы концентрации и правильного дыхания. Быть магиумом в теории - это конечно очень здорово, но на практике, как убедился Арс, это доставляло лишь одни неудобства. Спать приходилось в самых разных местах, начиная с голой, открытой всем ветрам пустыне, заканчивая жутко воняющей хибарой странствующего торговца, столкнувшегося с путниками на восходе четвертого дня. У него друзья немного пополнили припасы, выслушали несколько новостей с юга и переночевали. На пятую ночь Арс попросил убить его, так как идти он уже не может "и вообще, когда эта чертова пустыня закончится, чтоб она провалилась", на что проклятый ничего не ответил, уверенно шагая на юго-восток.
За время путешествия Ник смог разобраться с устройством, подаренным ему Алаэнном и даже перекинуться с ним парой сообщений. Оказалось, что путники забрали немного южнее, как старик это выяснил, осталось для них не понятным, но друзья решили ему довериться, подкорректировав маршрут. Арс стал заметно лучше управляться со своей внутренней энергией, под утро шестого дня удовлетворив проклятого "показательным запуском" - рука лучника по локоть светилась зеленым, устойчиво и ярко. "А парень быстро учится, это очень хорошо", - думал Ник.
Руины появились перед путниками, подсвечиваемые нежно-розовым восходом. Бурые обрубки высотных зданий, наполовину занесенные песком, смотрели на путников зияющими дырами оконных проемов и скалились осколками потемневшего стекла. Вид разрушенного города был довольно мрачен. Арс рассмотрел развалины в бинокль, подаренный Маскисом. Здания давали обманчивое впечатление запустения и одиночества, но оба магиума чувствовали еле заметный след ментала, витающий вокруг старых вывесок и сломанных крыш.
- Ты ничего не видишь? - Ник осторожно высунул голову из-за бархана.
- Ничего, кроме разрушенных зданий, песка и солнца, - Арс еще раз поглядел в свой бинокль.
- Значит, плохо смотришь. Над городом стоит оборонительный купол, я узнаю этот ментал - защита от проникновения не магиумов.
- Ну, получается, бояться нам нечего, ведь так? - сказал лучник.
- Не уверен, пересекая грань барьера, мы заявим о своем присутствии, нас наверняка встретят. Так что держи ухо востро, и достань свой кулон.
Арс вынул из-за пазухи подарок своего деда, высоко поднял его над головой и двинулся к городу. Ник шел рядом с ним, достав меч и высвободив ладонь правой руки от перчатки. Перешагнув линию купола, друзья окунулись в хаотичный ментальный шум.
- Ого, такое чувство, что вокруг нас целая толпа магиумов, - Арс покрепче сжал кулон.
- Так оно и есть, сотни две, не меньше. Смотри в оба.
Путники подошли к крайнему зданию с островерхой обвалившейся крышей и остановились. У обоих появилось устойчивое ощущение слежки.
- Щит, - проклятый задрал кофту, находившуюся под плащом, обнажив полукруглый вытянутый дисп, светящийся на груди. Синеватая сфера окутала путников, приняв на себя яркую огненную вспышку, летевшую в грудь лучника. Через мгновение из окна соседнего дома показалась голова человека, укатанного в платок.
- Назовитесь, чужаки, - голос незнакомца был неприятно каркающим и порывистым.
- Магиум второй ступени, Громовой Меч Ник и мой ученик, - проклятый так и держал синюю сферу вокруг, остерегаясь повторного нападения.
- Он не посвящен, не посвященным, рожденным за границей Менталорума нельзя входить, таков закон, - прокаркал незнакомец.
- Я рожден здесь, Камус и Клия - мои родители, отсюда, - лучник поднял кулон выше над головой. Чужак внимательно вгляделся в каменный кружок и удовлетворенно кивнул.
- Оставайтесь на месте, я сейчас спущусь.
Через минуту незнакомец появился из-за угла здания. Он был невысок, подтянут и широкоплеч. Его походка выдавала в нем скрытую силу, уверенность чувствовалась в каждом движении. Магиум подошел к друзьям и снял перчатку с правой руки. Он поднял ее перед собой, показывая свою открытую ладонь. Ник подошел к нему и приложил свою ладонь к его, глаза незнакомца удивленно расширились. Проклятый убрал руку, кивнув своему спутнику сделать то же самое. Арс неуверенно подошел к странному чужаку и приложил свою руку. В голове сразу же потемнело, лучник почувствовал себя запертым в маленькой клетке, медленно сжимающейся вокруг него. Незнакомец отнял руку и снова надел перчатку.
- Вы можете пройти, я вас провожу. Позвольте представиться, меня зовут Крарк.
- Зачем ты атаковал нас? - Арс брякнул первое, что пришло ему в голову. Ник злобно стрельнул глазами в лучника, его взгляд означал "не позорь меня перед другими". Крарк мотнул головой проклятому, мол "ничего, я все понимаю".
- Стандартная проверка на вшивость. Не способным отразить эту атаку в Менталоруме делать нечего. Вы пришли провести посвящение?
- Не только, - голос Ника немного потеплел, - но и за этим тоже. Нам кто-нибудь сможет помочь?
- Вам следует обратиться к старейшине, он решит.
Крарк забрался в окно очередного полуразрушенного здания и поманил за собой путников. Внутри дом был так же потрепан, как и снаружи. Магиум открыл в полу увесистый люк и спустился внутрь, попросив закрыть вход за собой. Длинная плохо освещенная винтовая лестница вывела гостей к внушительно вида металлической двери.
- Кто? - маленькое смотровое окошко распахнулось, и внимательный взгляд ощупал путников с ног до головы.
- Крарк Огненный Топор, гости проверены.
Внутри громко защелкали засовы и задвижки, заскрипели петли и огромная дверь распахнулась. За ней стоял здоровый детина, на две головы выше Ника. Он еще раз внимательно изучил незнакомцев и отступил к стене, пропуская их внутрь. Крарк махнул рукой и повел их по длинному темному коридору.
- По приходу в Менталорум рекомендую не задерживаться и сразу направляться к старейшине, его зал находится в трех километрах по левой ветке. На улицах запрещено пользоваться менталом и доставать оружие из ножен, - магиум бросил взгляд на внушительный меч Ника, - дисп-примера держите на виду, это признак доброжелательного отношения. Я встречу вас у входа в зал старейшины. А сейчас прошу простить меня, мне необходимо отойти.
Крарк свернул за угол и исчез, так как путникам было уже не до него. Перед ними показались волшебные огни затерянного для всех места, города проклятых, Менталорума.