Аннотация: Рассказ написан для конкурса "Звездная дорога".
Очевидно, двор мостили не такие уж умельцы. Еще бы - дворец-то строил Старый Дюк, а тот известно, каким был скрягой. Всего пару десятков лет плиты хранили достойный вид. А ныне - прямо сказать, позорище. Ступать приходилось по бесчисленным трещинам, выбоинам и щербинам. Впрочем, внутренние помещения выглядели гораздо лучше. В маленькой приемной, где Алтея оставили ждать вызова, стены были обтянуты отнюдь не выцветшей желтой тканью, а мозаика на полу еще вовсе не собиралась тускнеть. Только вот, мебели в приемной не наблюдалось, так что пришлось постоять. Молодой дворянин прислонился к стене и, задумчиво полируя пол носком сапога, принялся размышлять. "Наверняка, пошлют с поручением. Только вот куда? Может за границу? В Бакру? Ходят же слухи о союзе... Да, нет, тогда бы простого гонца отправили. А если вызывают лейтенанта гвардии, да еще облеченного графским титулом, значит дело непростое. Не такое, что можно доверить простолюдину. Но почему меня? Есть же у Рино люди для тайных поручений. И дворяне есть. Значит нужно новое лицо. Ох, неужели он мне предложит службу у себя в канцелярии?... Что тогда делать? Соглашаться? Прощай друзья, прощай доброе имя. А отказаться... Страшно подумать, что тогда". Алтей с досадой впечатал нервно стиснутый кулак в раскрытую ладонь. Все эти "мудрые мысли" он крутил в голове по десятому кругу. Времени хватало - посыльный из Пятой канцелярии Его Величества Дюка Незинбаррского прибежал на квартиру Алтея накануне ранним вечером. Как результат - молодой лейтенант практически не спал. Но был достаточно бодр, чтобы приветствовать герцога де Рино как подобает.
Дверь, наконец, распахнулась. Слуга, затянутый в алую ливрею, с высоким, жестким и должно быть ужасно неудобным воротником, почтительно сделал приглашающий жест рукой. Быстро оправив камзол, чуть коснувшись ладонью прически, Алтей глубоко вздохнул и шагнул в дверной проем.
- Граф де Линар с визитом к его светлости, герцогу де Рино, - провозгласил стоящий по ту сторону двери камердинер. И, помолчав, добавил, многозначительно понизив голос: - По вызову...
Прежде Алтей никогда не был в этой части дворца. Знал то, что знали все - левое крыло занимает всемогущая Пятая канцелярия. И относился к этому устрашающему ведомству как полагается рядовому гражданину, пусть даже гвардейцу. Недолюбливал. Презирал. Побаивался. Однако, благодаря тому, что в свое время с отличием окончил курс политологии, наедине с самим собой прекрасно сознавал необходимость и важность конторы "папаши Рино". "Там где пехота не пройдет - шпион на пузе проползет" - эта старая пословица не раз подтверждалась на практике. В любом курсе военной истории рассказывалось о подвигах "героических разведчиков", благодаря которым была выиграна война с Летоем. В результате работы агентурной сети, все карты, лежащие на столах Летойских полководцев подверглись чуть заметным искажениям. Этих искажений вполне хватило для того, чтобы в день решающего сражения молниеносный фланговый маневр летойской конницы завяз в непроходимом болоте, напрочь сломав филигранно выстроенный вражескими стратегами рисунок боя. А сколько операций "ночной пехоты" не попало в учебники, при этом, ощутимо изменив картину современного мира - можно было только догадываться.
Герцог де Рино поднялся навстречу Алтею из-за огромного стола, покрытого синим сукном. Про такие столы, как правило, шутили, что полководцы ставят их в своих кабинетах, дабы вдоволь наиграться в солдатики, между настоящими сражениями. Почему-то молодой граф ожидал увидеть на этом столе горы бумаг, стопки книг и огромную кучу всевозможных мелочей - от сломанных перьев, до тисочков для пальцев. Но синее поле было практически свободно. Только на дальнем от входа крае лежали несколько листов бумаги, да книга, которую очевидно читал хозяин кабинета в ожидании посетителя.
"А он совсем не такой, как на портретах" - пронеслось в голове у Алтея, пока тело машинально выполняло подобающие моменту приветственные манипуляции.
- Бросьте, бросьте, молодой человек, - махнул рукой "совсем не такой" де Рино, в ответ на гвардейский салют. - Как вам известно, я не ношу воинского звания, так что оставьте эти почести своим генералам.
- Да, ваша светлость, - кивнул Алтей, чувствуя себя по-дурацки скованным. Его форма и гвардейская выправка казались здесь какими-то смешными. Де Рино, облаченный в длиннополый сюртук и старомодные, песочного цвета, бриджи, производил впечатление сельского помещика, удалившегося от столичной суеты в провинцию. Когда он обошел стол и приблизился, Алтей машинально отметил, что правый башмак "всесильного герцога" начинает "просить каши".
- Ну-с, граф де Линар, давайте на вас посмотрим, - де Рино подошел поближе и остановился в двух шагах перед лейтенантом. - Молод, весел и красив, что еще гвардейцу надо... - безбожно фальшивя, напел он первую строчку популярной песенки. - Да, да, именно так. Хорошо. Скажите-ка, граф, что у вас было по военной истории?
- Отлично, ваша светлость.
- Так... - ярко-зеленые глаза хозяина кабинета впились в лицо Алтея. Правый глаз был чуть-чуть больше. - А по этикету?
- Отлично, ваша...
- Так ведите же себя, как полагается по этикету, черт возьми! - де Рино резко повернулся и направился к столу. - Садитесь, располагайтесь, поддержите беседу... Или кроме "ваша светлость" вам сказать больше нечего?
- Ээээ..., - Алтей отчетливо понял, что если он не найдет что сказать, то разговор закончится, не начавшись. - Боюсь, я не совсем представляю тему нашей беседы...
- Ага, ну так уже лучше, - де Рино усмехнулся и занял свое место за столом. - Тогда сядьте все-таки, и я вам изложу... тему нашей беседы.
Алтей сел в установленное посреди кабинета кресло, изо всех сил стараясь двигаться спокойно. Де Рино еще раз взглянул на него, усмехнулся, переложил пару листов на столе.
- Итак, граф де Линар, раз вы разбираетесь в военной истории, то должны знать, что нашему государству угрожает могущественный враг.
Алтей кивнул. Разумеется, он знал о том, что Ладарк выдвинул ультиматум.
- Самостоятельно победить в этой войне для нас будет слишком затруднительно. А потому Совет на днях принял решение искать союза. Не буду утомлять вас подробностями и объяснением причин. Скажу просто. По решению Совета наш потенциальный союзник - Сьеталлан.
Де Рино замолчал, явно ожидая реакции. Сьеталлан - королевство эльфов, которые никогда и ни с кем в союз не вступали. Более странного решения Совет принять не мог, разве что за помощью обратились бы к диким горянам.
- Но... - видя, что Рино ждет его реплики, разлепил губы Алтей. - У нас же нет дипломатических отношений с эль.. Со Сьеталланом.
"И ни у кого их нет, - мысленно добавил он. - Потому что эльфов попросту боятся, а они, в свою очередь, всех презирают".
- Хорошо, - почему-то эти слова де Рино понравились. - Вы совершенно правы. У нас нет дипломатических отношений со Сьеталланом. Именно поэтому Сьеталлан - самый выгодный союзник. Никто не ожидает, что Лесное воинство выступит на нашей стороне. И если это случится, то мы получим преимущество за счет внезапности.
- Но, ведь... Почему не Бакра? - вырвалось у Алтея.
- Бакра слаба. К тому же ее плотно опекают эмиссары Ладарка. Нет никаких гарантий, тому, что они уже не подписали какой-нибудь тайный пакт. Что еще? Лежар? Маразматический король этой, с позволения сказать, державы, придерживается "принципа невмешательства", пытаясь спрятать за этой красивой формулировкой золотые реки, текущие в его казну из Ладарка. Хорошо бы привлечь к себе Отанну... - де Рино тяжело вздохнул. - Но они могут себе позволить ждать, и пытаться определить, кто из нас для них более выгоден.
- А почему бы не попытаться созвать Круг держав? - напряжение ушло и Алтей даже почувствовал какой-то азарт, словно решал сложную задачу на занятиях по стратегии.
- Круг держав, - де Рино кисло усмехнулся. - Если бы заранее знать, что этот Круг примет решение в нашу пользу. Но никаких гарантий этому нет и быть не может. Наши воинственные предки, крушившие и завоевывавшие все вокруг, оказали нам медвежью услугу, хоть и оставили в наследство самые плодородные земли на Полуострове. Не секрет, что южане до сих пор именуют нас варварами, хотя и покупают у нас почти все товары, требующие развитого ремесла. У нас нет друзей, де Линар. До недавнего времени не было и врагов. Пока у дюка Ладарка не взыграло ретивое...
Алтей подавленно молчал. Нарисованная герцогом картина была исключительно безрадостна. Внезапно ему в голову пришла мысль, которая заставила его чуть привстать на кресле:
- Простите, ваша светлость, так неужели вы хотите назначить меня...
- Вот, это уже лучше, - перебил его де Рино, хлопнув ладонью по столу. - Хватит нам рассуждать о внешнеполитической обстановке, давайте поговорим о вас. Вам, граф, предлагается взять на себя тяжкую обязанность посланника. В переговорах со Сьеталланом, естественно.
- Посланника? Но я же не...
- Да, да, знаю, - герцог остановил его движением руки. - Вы не дипломат, не придворный чиновник, вы простой лейтенант. Точнее, конечно, не совсем простой, а все-таки гвардейский. Что уже немало стоит. Самое главное - вы свежий человек. А это очень важно. На это мы весьма надеемся. Итак, я жду вашего согласия или отказа.
- Что?... - растерялся Алтей. Он как-то не ожидал, что его мнение вообще будет учитываться.
- Я поясню... - де Рино снова встал, задумчиво прошелся по кабинету и остановился напротив Алтея, привалившись к краю стола. - Видите ли, граф, Совет возложил обязанность подобрать посланника на меня. Чем, признаться, поставил меня в полнейший тупик. Наши дипломаты, они.. Слишком умные, что ли. Ни один из них никогда не сможет сказать хоть одно искреннее слово. Между тем, по мнению большинства экспертов, все прежние переговоры со Сьеталланом срывались именно из-за неискренности посланников. Эльфам не угодно разговаривать с профессиональными лжецами. Они, видите ли, хотят видеть перед собой живого человека. А значит, нам нужно послать туда того, кто еще не испорчен придворными или межгосударственными интригами. Того, кто сможет разговаривать с эльфами от имени просто человека. Но при этом мне нужен такой посланник, который не забудет и о государстве. Да бог с ним, с государством! Он должен просто любить нашу страну, нашу землю! И он должен суметь говорить с эльфами так, чтобы они согласились оказать нам помощь...
Алтей слушал герцога и поражался. Скажи ему кто перед этим визитом, что от "папаши Рино" он услышит такие слова... Ни о какой вербовке речь не шла. Герцогу действительно нужен был посланник, который справится с миссией. Вот только почему...
- Почему ваш выбор пал на меня? - дождавшись удобной паузы, спросил Алтей.
- Почему? - де Рино уперся взглядом в переносицу лейтенанта. - Потому что мне больше не на кого рассчитывать. Вокруг меня сотни льстецов, слуг, подхалимов и ненавистников. Им я никогда не доверю ответственное дело. У меня есть несколько друзей. Но они слишком заняты, да я и не имею права что-либо им поручать. Остается надеяться только на вас.
- На меня? - Алтей решительно ничего не понимал.
- На тех, с кем я не знаком, - де Рино снова усмехнулся. - Вас много. Меня-то знают все, а вот я - только тех, с кем встречался. Поэтому, зайдя в тупик, я задумался - кто подойдет? И пришел к выводу, что люди, принесшие присягу Незинбарре, смогут отстоять свои интересы, а их убеждения не могут идти вразрез с государственным благом. Велел принести личные дела гвардейских офицеров, вытянул наугад пару папок, полистал. И назначил вам эту встречу.
Де Рино с силой оттолкнулся от стола, прошелся по кабинету. Повернулся к Алтею, провел ладонью по лицу.
- В деле написано, что вы на редкость честны. Чтите закон. Не замечены в дурацких проделках. В конце концов, вы отличник, и представлены к почетному Знаку, по итогам прошлого года.
Алтей вскинул брови - о представлении к Знаку ему еще не сообщали. Герцог подошел ближе.
- Кроме того, кое-что я вижу своими глазами. Вы быстро ориентируетесь в незнакомой ситуации. Не дурак. И... В вас еще есть тот юношеский идеализм, который, увы, слишком быстро стирает с выпускников Академии армейская жизнь. Одним словом, граф де Линар, вы достаточно умны, чтобы доверить вам государственное дело, и достаточно непосредственны, чтобы произвести правильное впечатление на Лесной народ. Вы мне подходите. Все осложняется тем, что натянутость поведения эльфы сразу почувствуют. Поэтому посланником не может быть просто назначенный человек. Посланник должен сам желать этой миссии. Вот я и спрашиваю вас, граф де Линар: вы согласны принять на себя временный сан посланника?
Молодой лейтенант гвардии медленно поднялся с кресла.
- Ваша светлость, - слова давались как-то с трудом, буквально застревая в горле. - Я и не предполагал, сколь высокая честь будет мне оказана. Поистине, я сочту за честь послужить нашей благословенной отчизне, и...
- Единственный ваш серьезный недостаток, молодой человек, - прервал его Рино, - это излишняя велеречивость и церемонность. Скажите просто - вы согласны?
- Да, - это простое слово вызвало в душе Алтея бурю эмоций. Он буквально физически ощущал, как прикасается к живому полотну истории, которое прежде было доступно лишь на бумажных страницах учебников.
- Тогда пойдемте, - герцог решительно указал на небольшую дверь в дальней стене кабинета. - Придется вам снова подналечь на учебу. Выучить то, что должен знать посланник. Ну и подпишем вам верительные грамоты. Мы не можем ждать, де Линар. Поэтому ехать вам придется уже послезавтра.
***
Миновав мост, Алтей придержал лошадь и, прежде чем углубиться в лес, оглянулся. Миновав полуденный рубеж, Солнце важно шествовало по небу, даря тепло и ласку подопечному миру. Лето только начиналось, и зелень деревьев еще не приобрела своего зрелого цвета, продолжая радовать глаз нежной зеленью, похожей на мазок неумелого акварелиста. Скоро настанет лето - благословенное время для бродяг, сезон тяжелого труда для крестьян... А также, идеальный период для марша армии. Посланник Незинбаррского двора решительно тронул бока лошади шпорами, посылая животное вперед. До войны оставалось не больше месяца - срок ультиматума истекал через две недели, плюс столько же потребуется Ладаркской армии, чтобы вступить в пределы Незинбарры. До границ леса, принадлежащего Сьеталлану, было уже недалеко. Алтей рассчитывал въехать туда на следующий день. Столицу он покинул неделю назад. Первые дни пришлось торопиться, и сейчас всадник давал лошади возможность восстановить силы, позволяя идти шагом.
Увы, но правила игры приходилось соблюдать до конца. Посланник дюка ехал один, верхом, без подобающей высокому званию свиты и дипломатической охраны. "Это должна быть беседа человека с эльфами, а не дипломатические переговоры", - сказал на прощание де Рино. Алтей запомнил эти слова и постоянно перебирал в голове варианты начала разговора. Впрочем, первого шага все равно придется ожидать от хозяев Сьеталлана - это он понимал совершенно отчетливо. Переговоры нужно будет закончить в течение максимум недели - дальше ждать некуда. От осознания того, что судьба страны находится в его руках, Алтею становилось одновременно весело и страшно. Смесь этих чувств наполняла тело сладкой дрожью, не давая расслабиться ни на минуту. Однако засаду он банально прозевал.
Из придорожных зарослей на дорогу впереди выехали трое. Первый - явно предводитель. Высокий, горбоносый хлыщ, на темно-серой кобыле. По левую руку от него на вороном коне сидел чернобородый здоровяк в кожаном колете, сжимающий в руках тяжелую рогатину. Он чему-то улыбался. Третий, закутанный в синий плащ, держался чуть поодаль. Впрочем, особо рассматривать кого-либо Алтею было некогда. Натянув поводья, он резко остановил лошадь. Особого волнения при этом, гвардеец не испытывал. Если это обыкновенные "лесные братья", то среди них не может оказаться сильных бойцов. По крайней мере, настолько сильных, чтобы противостоять боевому гвардейскому офицеру. Общая тактика этих ребят целиком отражалась в незамысловатой поговорке - "напугать, если пугается, завалить если брыкается". А вот если пугаться - не пугается, а брыкается настолько сильно, что пару-другую особо ретивых "ребятушек" отправит к праотцам, то банда неминуемо разбежится. Если же это не просто сборище беглых крестьян, а отряд, так называемых "вольных мытарей", тогда у них наверняка есть командир. Который быстро сообразит, какие "прелести" ему сулит убийство монаршего посланника. Одним словом, либо с ним сейчас поговорят, а затем пропустят, либо придется раскроить голову-другую, чтобы нагнать должного страха.
- Что такое? - уперев руку в бок и задрав подбородок, надменно спросил Алтей у высокого. - Освободите дорогу, я спешу.
- Нет, - покачал головой хлыщ. - Боюсь, вы уже никуда не спешите.
- Точно! - захохотал чернобородый. - Уже приехал!
"Все-таки "вольные мытари", - отметил про себя Алтей. - В "лесные братья" идут озлобленные крестьяне, они не умеют шутить. Сразу бы зарычали: "давай сюда лошадь и шмутье, коли жизнь дорога". А эти и одеты прилично. Значит, сейчас договоримся". Откинув плащ назад, он чуть приподнял на пальцах висящий на груди Знак Посланника. А затем почти миролюбиво обратился к предводителю:
- Давайте-ка ребята, освобождайте дорогу. А то сами понимаете - хлопот не оберетесь. Вам же не нужна в этом лесу рота арбалетчиков?
- Да уберите вы свой знак, юноша, - дернув щекой, ответил главарь. - Мы прекрасно знаем, кто вы такой. Потому и говорим: поворачивайте назад. Дорога закрыта.
- С чего бы это? - такой ответ слегка озадачил Алтея.
- Тебе того знать не надобно, - вмешался в разговор чернобородый. - Сказали - поворачивай, значит поворачивай. А то как бы чего не вышло, - с этими словами он красноречиво подбросил на ладони свое внушительное оружие.
- Ты соображаешь, с кем говоришь? - властно осведомился у него Алтей, быстро начиная прокручивать в голове план атаки. Первым явно стоило валить высокого, чтобы лишить банду головы. Затем - чернобородый, наверняка сильный боец. Фигура в синем плаще пока оставалась темной лошадкой. Ну и самое главное - всех троих надо убить быстро и максимально "красиво", чтобы напугать тех, кто притаился в кустах, по обе стороны дороги. А уж в том, что там кто-нибудь притаился, Алтей был полностью уверен.
- Соображаю, милок, соображаю, - отвечал между тем чернобородый, не зная, что ему назначена смерть во вторую очередь. - А вот ты, похоже, совсем ничего не соображаешь. Тебе же говорят - дорога закрыта, езжай подобру-поздорову.
"Странно, - пронеслось в голове у Алтея. - Почему они меня грабить-то не начинают? Что значит - езжай отсюда? Или... Ну да, понятно. Боятся все-таки. А как только развернусь - стрела в спину и бери что хочешь. Значит, где-то спрятан лучник... Ну, допустим, плохой лук мне не страшен. А вот если арбалет...". Внезапно, в памяти всплыли слова де Рино: "Запомните, главная цель посланника - это добраться до пункта назначения!". "Может и вправду повернуть? Глядишь - и не пристрелят. Только вот, как тогда на границу выехать?... Это что же, через весь лес объезжать, до Западного тракта? Неделя пути... У меня столько нет. Значит...".
- Последний раз говорю - прочь с дороги! - громко сказал он, и послал лошадь вперед, приближаясь к бандитам вплотную. Лучник теперь стрелять не станет - побоится своих задеть.
- А я тебе тоже последний раз говорю... - начал, было, словоохотливый бородач. Но закончить не успел - меч Алтея уже вылетел из ножен. И, если бы не кошачья грация, с которой предводитель троицы уклонился от удара, то врагов могло стать на одного меньше. Однако решить дело одним ударом не получилось. Снова дав лошади шпоры, так, чтобы она одновременно теснила противника и не давала остальным возможности для маневра, Алтей резко ударил высокого в висок левым кулаком. Затем развернулся так, чтобы использовать всадника в качестве живого щита. Вовремя - чернобородый уже замахнулся рогатиной, но теперь был вынужден сдержать удар.
- Слава и доблесть! - посланник выкрикнул гвардейский девиз в лицо врагу и снова занес меч, снова намереваясь раскроить череп предводителю отряда. Однако, тот, как выяснилось, от кулачного удара сознания не лишился. Впрочем, единственное, на что у него хватило сил - это просто свалиться с лошади, по другую от Алтея сторону. Пришлось сосредоточиться на чернобородом, который уже успел обойти сцепившихся всадников сбоку и теперь имел весьма выгодную позицию для атаки.
- Держи! - бородач лихо крутанул свое оружие на ременном темляке и попытался нанести широким наконечником рубящий удар в голову. Алтей играючи вскинул меч, и рогатина, скользнув по клинку, ушла вниз и в сторону. Сила замаха была такова, что чернобородый вынужденно подался вперед, подставившись под удар. Алтей незамедлительно воспользовался этим, опустив меч прямо на голову противника.... Точнее, попытавшись это сделать. Потому что бородач неожиданно продемонстрировал недюжинные способности к верховому бою. Подавшись вперед, он буквально повис на стременах, сумев при этом уклониться вбок, от удара и, немыслимо изогнувшись, вернулся в седло.
"Да это же профессионал! - поразился Алтей. - Таких наездников не каждый день встретишь!" Следом пришла вторая мысль: "Где третий? И почему им никто не помогает?"
В самом деле - план молниеносной атаки безнадежно провалился, и по идее, вся дорога уже должна была наводниться сообщниками троицы. Но из придорожных кустов никто не появлялся. Что же касается третьего, то, бросив взгляд через плечо, Алтей обнаружил его в непосредственной близости. Все так же, драпируясь в плащ, молчаливый тип спокойно брал посланника в "клещи". Алтей изо всех сил пришпорил свою несчастную лошадь, попытавшись вырваться из "клещей" и нарушить складывающийся рисунок боя. Одновременно пришлось отбить еще один удар рогатины, на этот раз колющий. Но синий плащ оказался думающим противником. Резко изменив направление движения, он также пришпорил своего гнедого и ринулся вперед, перекрывая дорогу. При этом капюшон плаща слетел с головы, и Алтей наконец-то увидел, с кем имеет дело. Увидел - и обомлел. Ярко-синие, неестественно-большие глаза с вертикальным зрачком, золотая грива, рассыпавшаяся по плечам, изящно удлиненное лицо...
- Стой! - Алтей полностью развернулся в сторону эльфа и вскинул руку с мечом в старом жесте перемирия. - Я - посланник дюка Незинбаррского, держу путь к вашему лорду!
- Л"аст"елла! - что это означало, Алтей не знал, времени же задуматься у него не было. Краем глаза, он заметил чернобородого, который подбирался сбоку, намереваясь метнуть рогатину. Резко пригнувшись к холке лошади, Алтей лишил его возможности для прицельного броска. Эльф, между тем оказался совсем рядом. Алтей качнулся в седле, снова дал шпоры лошади и... Тяжелый удар буквально смел его на землю. Уже ощущая, как теряет связь с реальностью, он попытался вскочить на ноги. Рядом выросла огромная, заслоняющая солнце, фигура чернобородого. Алтей снова рванулся, поднимая руку с мечом... Но бородач даже не обратил на это внимания. Коротко двинув плечом, он всадил рогатину в бедро Алтея. И мир погас окончательно.
***
Сознание возвращалось постепенно. Сначала вернулись ощущения. Алтей явственно чувствовал запах нагретой земли, недавно сбросившей бремя снежного панциря, а потому еще хранящей в себе влажную прелость. Затем пришла боль. Точнее, две боли. Одна, тупая и ломящая, жила в голове. Вторая же неуемно ворочалась и билась в ноге. Когда следом пришли мысли, Алтей понял, что именно эта, вторая и злая боль, привела его в себя. Потом пришел слух.
- Лихой парень, - голос чернобородого был хорошо узнаваем. - Кабы ты его по башке не отоварил, задал бы он нам еще хлопот.
- Гвардеец, одно слово, - это уже предводитель. - Знал Рино, кого послать... - Причем, это ведь не "ночная пехота". Нашел свежего молодого дурня, который поехал из любви к родине.
- Чего теперь? Прикончить его?
- Да зачем?... Главное мы сделали. Теперь папаша Рино на своем плане точно может ставить крест. Шестого парламентера он просто не успеет послать.
Несмотря на шум и боль в голове, способности соображать Алтей не утратил: "Раз они все знают, значит это ладаркцы... Продуманная засада. Дурень.. Надо было сразу догадаться. Не разговаривать с ними, а бить...".
- Зачем оставлять его в живых? - третий голос произносил слова с небольшим усилием. Нетрудно понять, что говорящий пользуется неродным языком. Так же нетрудно было опознать певучий эльфийский акцент. - Он может добраться до столицы.
- Пусть добирается, - ответил предводитель. - Это даже нам на руку. Пусть де Рино знает о том, что его планы для нас не тайна. Все равно к тому времени, как этот бедолага с распоротым бедром прибудет в город, афера с ультиматумом потеряет всякий смысл.
- Да уж! - захохотал бородач. - Пусть парнишка передаст этому старому хрычу привет!
- Действительно, молодой человек, передайте. Можете уже открывать глаза и не притворяться, дрожание ресниц все равно вас выдает, - эти слова были явно адресованы Алтею. Глаза пришлось открыть. Высокий сидел на земле, прислонившись спиной к дереву. Чуть морщась, он прижимал к виску платок, периодически чем-то смачивая его из небольшой фляги. Рядом стоял чернобородый, который, похоже, улыбался всегда, когда не пытался кого-нибудь убить. Эльф, снова надвинувший на лицо капюшон, так и не покинул седла. На Алтея, он даже не взглянул, продолжая разговор:
- Я не привык оставлять за спиной живых врагов.
- Да полно, Лесталин, - махнул платком высокий. - Это не враг. Это скорее жертва. Он даже не соображает, в чем оказался замешан. Ведь правда, молодой человек?
- Незинбарра победит, - стараясь казаться спокойным, ответил Алтей. Он уже достаточно оценил ситуацию. Бедро было сильно повреждено, ни о каких попытках повторной атаки речи идти не могло. Судя по спокойствию противников, они это прекрасно видели. Грабить его никто не собирался, а это могло означать только одно. Самое плохое. Именно агенты Ладарка, совместно с эльфом-предателем, смогли прервать его миссию. Раз его не прирезали сразу, значит им нужна информация. То есть скоро его начнут пытать. Ну что ж.... Алтея, как любого выпускника гвардейской Академии, к этому готовили.
- Незинбарра? - поднял бровь предводитель ладаркцев. - Ну, может и победит, если на нее кто-нибудь нападет. Только вот с чего бы? А? Может вы мне расскажете, кто это собрался обижать несчастную державу?
- Вашему Ладарку не поможет ничто, - Алтей мысленно напомнил себе, что главное - вовремя остановиться и не дать вовлечь себя в разговор.
- Ах, Ладарк? - протянул высокий. Чернобородый заржал. - Ну да, конечно, я совсем забыл. Ладарк ведь выдвинул Незинбарре ультиматум, так?
Алтей молчал.
- Вынужден вас разочаровать, юноша, - собеседник спрятал платок с флягой, хлопнул себя по коленям и встал. - Никакого ультиматума нет. И воевать Ладарк с Незинбаррой в ближайшем будущем не собирается. Если конечно, не произойдет чего-то экстраординарного. Вас банально надули. Как, впрочем, и народ Незинбарры с Ладарком. Зато именно у вас есть шанс узнать, как все обстоит на самом деле. Желаете?
Алтей презрительно усмехнулся и повернул голову в сторону.
- Я, думаю, вам все же будет интересно, - невозмутимо продолжил высокий, попутно осматривая седло своей лошади и подтягивая ремни. - Вопреки официальной версии, Незинбарра и Ладарк вовсе не враги. Эти две страны - настоящие и искренние союзники. По крайней мере, в последнее время. Правда, предметом своего союза они выбрали самое грязное и неприглядное дело из всех, которые можно себе представить. Судьбы и жизни живых существ они захотели превратить в игральные фишки. Вы же наверняка, представляете себе политическую карту мира? Самые сильные государства Полуострова - Ладарк и Отанна. Самые сильные из людских государств, разумеется. Остальные на первенство даже не претендуют. Кроме претенциозной и достаточно агрессивной Незинбарры. Но есть еще Сьеталлан. Сильный, независимый, могущественный. И - единственный представитель нечеловеческих рас на Полуострове. Как известно, Сьеталлан, ни разу не вступал в союз ни с кем, - все ремни были подтянуты, и предводитель отряда поднялся в седло. - Ни с Ладарком, когда тот действительно пытался завоевать Незинбарру пару десятков лет назад. Ни с Незинбаррой, когда та, было дело, вздумала оккупировать южные провинции Лежара. При этом всем совершенно ясно, что одно присутствие эльфов в ходе любой кампании гарантированно изменит ее ход в корне. Сами подумайте, юноша, кому нужен такой сосед?
Против желания Алтей начал прислушиваться к тому, что говорил высокий. Ровный, чуть хрипловатый голос, напомнил ему лекции по военной истории в академии. Между тем, рассказ продолжался:
- Вот и решили две суперпрогрессивные страны - Ладарк и Незинбарра - поправить такое неудобное положение дел. А именно - снести к чертовой матери Сьеталлан с лица земли.
- Рантал, немедленно прекратите! - несмотря на певучие интонации, в голосе эльфа прорезался металл. - Мне совершенно не нравится ваш тон! А, кроме того, вы слишком много ему говорите!
- Но, Лесталин, друг мой, кому же, как не ему, знать подробности, согласитесь! Ведь вы молодой человек, только что избежали заклания на алтаре этой великой идеи! Ситуация-то была патовая! Ни одно людское государство никогда не рискнуло бы выступить против Сьеталлана в одиночку. А союзу нескольких стран воспрепятствовали бы все остальные державы Полуострова! Потому что тот, кто свалит Сьеталлан, получает власть над Полуостровом! Собрать же коалицию, в которую войдет большинство стран, оказалось не под силу дипломатам. Вот и понадобилось властителям Ладарка и Незинбарры разыграть небольшое представление. И ведь хорошо разыграли! Ай-я-яй! Грозный Ладарк объявил Незинбарре невыполнимый ультиматум! И бедная Незинбарра, в отчаянии, не надеясь выиграть войну, обратилась за помощью к соседям - гордому Сьеталлану. К эльфам, славящимся своими моральными принципами! А что же Сьеталлан? А Сьеталлан...
- Довольно! - Лесталин снова оборвал "лектора". - Этот мальчишка может оказаться штучкой с двойным дном!
- Если это так, то он давно в курсе, - жестко ответил Рантал. - А если нет, то я считаю своим долгом открыть глаза еще одному обманутому!
- Ваше право! Но я не считаю своим долгом в этом участвовать. Жду вас на развилке! - эльф пришпорил лошадь и двинулся прочь по дороге.
- Хорошо, встретимся там через четверть часа, - крикнул ему вдогонку Рантал и снова повернулся к Алтею. - Так вот, юноша. Из Незинбарры в Сьеталлан отправляется посланник, с дипломатической миссией. Но злобные эльфы... Ах, эти чудовища! Они не только не оказывают Незинбарре помощи. Они жестоко казнят бедного посланника, потому что он якобы нарушил какой-то их, эльфийский, дурацкий обычай! Надеюсь, вы понимаете, что я говорю о том, как должны были развиваться события? Что дальше? Потрясенная Незинбарра оплакивает героического посланника, и готовится к сокрушительному поражению в войне, но... Происходит чудо! Агрессор - дюк Ладарка - до глубины души взволнованный вероломством эльфов, а также их бессмысленной жестокостью, предлагает Незинбарре мир! Не просто мир - союз! Союз против Сьеталлана, логова проклятых мясников! И скажите мне, кто же устоит перед таким искушением?! Получить легитимные права на уничтожение очага нестабильности на Полуострове? Даже если к союзу двух держав и не присоединятся сразу все державы (хотя, у некоторых просто не окажется выбора. Отанна будет вынуждена это сделать, чтобы сохранить свой статус!), одобрение даст каждый дюк лично! И это будет начало отсчета новой политики Полуострова. Без эльфов.
Рантал замолчал. Видимо, его действительно волновало то, о чем он только что рассказывал. Он говорил слишком убедительно. Его убежденность заражала. Самое страшное - она была совершенно логична. Не хватало только нескольких звеньев. Но основа... Основа была верна. И только навсегда вбитый в голову Алтея принцип гвардейца, удерживал молодого лейтенанта от того, чтобы окончательно поверить словам предводителя засады. "Враг лжет всегда!". И это закон. А потому Алтей заставил себя еще раз презрительно хмыкнуть и лениво бросить:
- Красиво рассказываете.
- Да уж, - Рантал чуть подался вперед. - Я надеюсь, вы догадались, какая роль во всей этой истории отводилась вам? Да, да, та самая трагическая роль куска мяса - жертвы кровожадных нелюдей. Роль того камушка, который стронет лавину!
- Что же... - против своей воли, Алтей все же увлекся разговором. - Получается, вы меня спасли от эльфов? А этот ваш... Лесталин - предатель своего народа?
- Лесталин - спаситель своего народа! - судя по накалу в голосе, Рантал был на пике эмоций. - Потому что разделать вас в отбивную должны были вовсе не эльфы. Они презирают насилие. А вот десяток парней из спецбригады герцога де Рино, к грязной работенке привычны! Вся эта история, начиная с вашего посольства, и заканчивая кровавой баней в лесу Сьеталлан - чудовищная провокация, задуманная беспринципными людьми! Вам не суждено было доехать до Сьеталлана, понимаете теперь? Пятью милями дальше по этой дороге вас ждет засада. Настоящая засада, состоящая из жестких профессионалов, снаряженных приказом о вашем устранении. Максимально кровавом и болезненном устранении. Затем было бы разыграно красивое цирковое представление со "случайным" обнаружением ваших бренных останков. Разработчики операции уже позаботились о том, чтобы при этом были найдены неопровержимые доказательства того, что произошедшее - дело рук Лесного народа.
- Ложь, - голова начала предательски кружиться. - Проклятая ложь, а вы - грязные ладаркцы! Мы все равно победим!
- Не смею вас переубеждать, - Рантал подобрал уздечку, разворачивая лошадь в сторону дороги. - Мне просто незачем тратить на это время. Я сказал вам правду, этого вполне достаточно. Могу лишь добавить, что предыдущим четырем посланникам герцога де Рино повезло гораздо меньше вас. В ходе задержания они погибли. Вы же не только уцелели, но даже смогли прикоснуться к истине. Честно сказать, вам могло бы повезти еще больше, задержись вы на полдня. Тогда мы бы уже не перехватывали вас, а попросту уничтожили бы засаду. Теперь это можно делать не беспокоясь - у Рино с его ладаркским коллегой не осталось времени на дальнейшее развитие плана. Но вы усердно погоняли своего скакуна. За что и получили рогатиной в бедро. Кстати, коня мы вам оставляем. Если сможете на него взобраться - скачите на все четыре стороны. Надумаете возвращаться в столицу - передайте-таки привет герцогу. Можете при этом упомянуть мое имя - ему будет приятно вдвойне. Но, если хотите знать мое частное мнение, столица Незинбарры - это последнее место на свете, где вам стоило бы появляться после произошедшего. Счастливо оставаться!
Кони Рантала и чернобородого, который так и остался для Алтея безымянным, зарысили прочь по дороге. Теперь уже бывший посланник дюка Незинбаррского, не стал провожать их взглядом. Думать ни о чем не хотелось. Как не хотелось жить.
- Молод, весел и красив... Что еще гвардейцу надо... - бездумно пробормотал Алтей, откинувшись на спину. Прямо над ним сияла голубым светом первая вечерняя звезда. Единственное, что пришло Алтею в голову - это, не вставая, отдать звезде полный гвардейский салют и с чувством закончить куплет:
- Пекло битвы для него - настоящая награда!
Голова была полна звенящей пустотой. Не было мыслей. Не было слов. Не было веры. Ни во что. Оставалось только заплакать. Но слез лейтенант гвардии себе не позволил. На это еще хватало сил.