Джо потянул ручку на себя, чуть влево, вправо и вертолет, потанцевав в воздухе, выровнялся.
-Надо приземлиться в районе 30-40,- хмуро выговорил Джо.- Керосина осталось на двадцать пять, едва ли тридцать минут. А еще необходимо смазать шестеренки хвостового винта.
-Это чье же государство?- Роджер кивнул на равнину, покрытую миллионами кочек и нор.
-Крыс, разумеется,- Джо хохотнул.- Кто же еще мог превратить поле в дырчатый сыр? Понадобилось всего то три недели усиленного ковыряния.
-Крысы? Нонсенс. Мы пролетали здесь с Франсуа два месяца назад, с грузом для крупной общины земноводных. В секторе Аллиен-5 проживают преимущественно крокодилы, потом бегемоты и черепахи.
- Где ты видишь каналы? - ехидно осведомился Джо.- Он передал управление коллеге, поправил на взмокшей голове выцветший шлем, достал из потайного кармана надломанную сигарету, лязгнул три раза самодельной зажигалкой, задымил.- Ни одного. Крокодилы жить не могут без того, чтобы совершать ежедневный моцион по своим вонючим канавам. Крысы отвоевали этот жирный кусок недвижимости всего месяц назад, и вот, гляди-ка, успели переиначить все по-своему.
-Быстро работают. Молодчаги,- уныло выдавил Роджер и, небрежно прижав ручку управления коленом, вновь потянулся к летной карте.- Где- то здесь, говорят умники, процветает богатенький и бесхозный городок.
- Все верно, сынок,- изрек Джо.- Но города в нейтральных зонах ненадежны. Помнишь братьев Соляров? тех, что летали на каркасе, обшитом фанерой? Их корова жрала все, от машинного масла до коллекционного виски. Они также решили подзаправиться из бензоколонки забытого городка.
-И что?- помедлив, спросил Роджер.
-Исчезли вместе с вертолетом.
* * *
-И все же придется идти на риск. Он оправдан.- Пилот сунул карту в переплетение проводов, проросших под панелью, вытянул коптящий у губ бычок и вышвырнул сквозь дыру в фюзеляже.- Не хотелось об этом говорить, но ведь, правда, во всех наших тайничках не осталось ни капли того, что способно как-то гореть. Если мы перестанем выполнять транспортные заказы, скоро за долги у нас отнимут геликоптер, а самих определят рабочими во владения мукомолов. Представь меня, дряхлого Джо Пенкина сутками впряженным в мельничное колесо союза разумных ослов. Может вам, молодым парням повороты фортуны нравятся, а я от таких развлечений отхожу.
-Ты мог предупредить меня,- проворчал Роджер.- Я захватил бы железку.
-Зачем заранее думать о неприятном? - философски промолвил Джо.- А насчет твоей уважаемой железки,- в салоне, под кожанкой Франсуа.
-Все при ней?
- Ведро патронов, все в смазке.
-Ладно. Садимся. Делать то нечего.
Вертолет заложил вираж над полоской леса, снизился до верхушек линий электропередач и понесся вдоль шоссе, разметывая клубы пыли и жухлые картонные коробки. Этот маневр практиковали братья Соляры, утверждая, что он вводит жителей незнакомого местечка в состояние паники.
-Местные, если они есть, примут нас за фургон бандитов?
-Да.
-Примутся баррикадировать дорогу?
- Правильно.
-А мы тем временем произведем полукруг, и будем спокойно доить бензобаки на противоположном конце города?
-Всего то круги на полях,- Джо тихо ругнулся.- Ежи в сезон спаривания носятся по колоскам и выводят бессмысленные узоры. Пора их отстреливать, травить паразитов лежалыми удобрениями "Трансформик-10". Колонии людей они доставили немалый ущерб. Когда ты, Роджер перестанешь верить в послания свыше?
-Эти рисунки все сложнее. Это предупреждение, Джош.
-От кого?
- От инопланетян, конечно. Посмотри вот на эти овалы, соединенные кривыми линиями. Если представить, что они знаки разума, входящие в бесконечность, обозначаемую тремя ромбами...
Джо так круто потянул ручку на себя, что фасад многоэтажного дома на мгновение показался продолжением шоссе. Из расколоченных окон вылетела стая всполошенных голубей. В салоне геликоптера что-то ужасно врезалось в стенку, прокатилось по обшивке и разлилось в воздухе продолжительным реверберирующим звоном.
-Сейчас меня стошнит,- страдальчески простонал Роджер.- Как надоели эти хитрые маневры!
-А я надеялся, тебя это отвлечет от мрачных мыслей,- кротко улыбнулся старший пилот.- Но, вон, смотри, не бензовоз ли стоит возле э ...супермаркета?
-Это перевозчик мусора,- с ходу определил Роджер.- Если книжки не врут, на таких тачках раньше перевозили контейнеры с отходами.
-Зачем?
-Ну, чтобы не мешались возле дома.
- Не проще ли было сжечь мусор во дворе? Или прикопать? А лучше оставить про запас?!
-Я тоже не втыкаюсь,- Роджер вздохнул.- Ну вот, в мусоре могут завестись дикие крысы. Или ядовитые насекомые.
-С крысами договориться легче, чем со свиньями,- авторитетно заявил Джо, сунул ладонь в гнездо из проводков и, достав оттуда треснутые поляризационные очки, водрузил на нос.- Ты же знаешь, Лори и Пик наши верные друзья. Нельзя говорить обо всех крысах пренебрежительно.
Пилот ухватил орган управления обеими руками и лихо установил вертолет на площадь, запруженную разномастными автомобилями.
-Страшно здесь, правда,- Роджер, первым выскочивший на асфальт взволнованно мял бейсболку.- Хоть бы звук какой.
В дверях вертолета появился Джо. Он сжимал два лоснящихся цинковых ведра. Вокруг плеча свивался кольцами черный шланг.
Э!- крякнул он, взглянув на бледное лицо напарника.- Скис? Держись бодрей. Не забудь свою шарманку.
С этими словами пилот пошагал к горе битых машин, от которых спустя десятилетия после Освобождения все еще разило смесью гари и бензина. Глядя на него, Роджер встряхнулся, запрыгнул в вертолет, схватил пустую канистру, закинул за плечо ручной пулемет и заторопился следом.
Джо облюбовал длинный черный "Линкольн", каким то образом влезший в кузов дальнобойного грузовика. Хищными пальцами раскрыл дверцу, пощупал кожу на сиденье, выхватил перочинный нож и ловким движением взрезал обивку.
- На курточку для Томми.
- Братец будет доволен,- одобрил Роджер.- Он подцепил заржавевшую крышечку ногтем, вставил шланг в горловину бензобака и, сморщившись, приник ртом к противоположному концу. Сделал три глубоких глотка. Через секунду томительного ожидания в залатанную канистру устремилась струя пахучего горючего.
Спустя два часа машинного доения главный бак вертолета, а также два запасных были заполнены мутной смесью высококачественных бензинов и дизельного топлива.
Посмотрим что в лавчонке?- Роджер вытер губы платком, выпрямил спину.- Витрины давно очищены. Но чувствую, здесь сохранилось немало всякого хорошего. Нам надо провести обширную ревизию.
- Можно.- Джон заглянул в пустой рюкзак, подняв тучу пыли, резко встряхнул.- Хотя мысль, что нас втихую пасут, не покидает голову.
-Джо, это нонсенс!- напыщенно молвил Роджер.- Мы единственные монархи этого городка. Мы с тобой царьки? Странно, правда. Но оказывается, довольно приятно.
Пришельцы тихо прошагали в коридор подсобки разгромленного супермаркета. В одном из помещений на них вызывающе уставились огромные торты. Пирожные с розочками и грибочками. Упитанные кремовые рулеты. На одном из них виднелся след то ли ноги, то ли большой лапы.
Пыльное папье-маше.
- Правильные консервы!- Роджер, разобрав надписи на бирках, саданул прикладом фанерную коробку, которая, сухо крякнув, явила шеренги банок со свернувшимися в рулончики этикетками.
-Подвох,- Джо принюхался.- Конечно, они испорчены.
-С чего бы?- Роджер по ковбойски воткнул нож в банку, лизнул лезвие.- За тридцать и даже пятьдесят лет хранения с ними ничего не случается. Ботулические токсины, они развиваются, когда.... Смотри, бобы, фасоль, сладкая кукуруза, грибы, соя и даже...он убавил голос ...свинина. Да тут, наверное, всякое такое запрещенное осталось. Проверим.
Роджер быстро проскакал по ввалившемуся эскалатору на верхний этаж. Здесь он увидел скривившиеся стеллажи, канцелярские товары, выцветшие карты и раскатившиеся по выщербленному полу глобусы.
-Упс!- ликующе воскликнул пилот. Он закинул стрелялку за спину, опустился на корточки и, став удивительно похожим на крупную крысу, принялся исступленно ворошить груды бумаг.
-Зачем нам эта макулатура? Надо твердо стоять на земле. Берем самую калорийную еду и живо уходим.
-Смотри, здесь красивые телки, новенькие автомобили, хитрая техника,- Роджер потряс кипой журналов.- И про инопланетян статейки есть. Нонсенс, конечно, но занятно. Мир прошлого это ведь просто цветной сон после стакана антифриза.
Через час салон заполнился трофеями; банками, бутылками и пожелтевшими листками, на которых схемы органических молекул чередовались с фото соблазнительных красоток. Роджер прикрутил проволокой ведра, наполненные машинным маслом, так, чтобы они не кувыркнулись.
- Дело сделано,- удовлетворенно произнес Джо.- Летим домой, умник.
-Стойте!
- Соляры!? Дюгоня! Люк!- Роджер радостно ругнулся, со скрежетом поставил стрелялку на предохранитель.- Что вы тут торчите?
- Хотим и торчим,- грубовато откликнулся Люк.- Вы сами как?
- Собирались высматривать ваши тела и запчасти, но не было керосина. Собственно, здесь мы по этому поводу. Алла и Эллина успели завести новых дружков. Так значит, с вашей коровкой несчастье?
-Ничего особенного,- пробурчал Люк.- Инжектор, кажется, засорился. Редуктор гремит, будто налопался гравия. Баки текут. Наш летательный аппарат нуждается в неотложном ремонте, и вы нам поможете. Пилоты ведь братья? Не желаете взглянуть на неисправность? - Люк вопросительно оглядел авиаторов.
Летчики обошли феерический бархан из смикшированных былыми потрясениями автомашин, железяк, ржавых щитов, фонарных столбов, мусорных баков и скрученной пламенем проволоки.
Когда Дюгоня оказался за спиной Роджера, он весьма ловко ухватил пулемет за ремень и, размахнувшись, откинул в сторону. Металлическая штуковина с бряканьем, подобным злобному чертыханию, отскочила от бетонного бордюра и нырнула под брюхо длинномерного грузовика.
- Ты это...чего?- оторопело прокудахтал Роджер.
-Так надо, братец,- Соляр виновато улыбнулся.- Нам так поручили, чтобы дело обошлось без глупостей. В общем, нам всем повезло. Добро пожаловать в общество граждан Винвиля.
Груды деревянных кубов на улицах, будто по клику неслышимого человеческим ухом ультразвукового свистка, взревели и заворочались. Раньше их можно было принять за груды мусора, в художественном беспорядке наваленные вдоль обочин. Но то были дома новусов. Скоро появились и сами. Некоторое время зловеще молчали. Потом двинулись в сторону пилотов, перебирая лапками, словно многоногое насекомое.
* * *
Когда громадным темным мешком на Землю опустилась ночь, колесо мельницы с мерзким скрипом остановилось. Джо расстегнул лямку упряжки и без заминки махнул в угол ямы, на серый ворох тряпья и бумаг, служивший постелью. Через секунду старый пилот с энтузиазмом храпел.
Оставшийся в одиночестве Роджер понял, что сегодня не будет спать. Неудержимо хотелось поболтать. Как люди оказались здесь? Чем грозит будущее? Он знал, что через три или четыре недели такой работы замолчит, будет ходить, как слепая лошадка, без проблеска мысли, по кругу, вертеть жернова мельницы, глотать пыль, утирать пот. Без отдыха, без сна, пока не свалится навсегда. Пока не отбросит копыта.
Он откинул свою лямку, грустно выругался и уселся на распотрошенный ящик из-под консервов.
Приник к бутыли с отбитым горлышком.
- Гадкое питье,- нарочито громко молвил он, прополоскал горло и выплеснул воду в кувшин для умывания.
Джо безмолвствовал.
- Пока есть силы, надо думать о побеге,- жизнелюбиво изрек Роджер.- Те, кто захвачен таким трудом, долго не живут.
Джо перевернулся на другой бок.
Роджер остался в полном одиночестве.
В проем светит огромная, изъеденная оспинами кратеров Луна. Печальный свет укладывается на пластиковые щиты, укрепляющие стены подвала, на рисунки прежних обитателей мельницы, на бескровные лица людей. Через полчаса, вместе с ночной прохладой появились бесчисленные легионы комаров. Роджер прихлопнул беспечное насекомое, и стер жирную теплую каплю с плеча.
Отправился за ширму.
Журчание и проклятия.
- Роджер?
- Грунтовые воды. Вчерашний дождь. Из ямы все уже прет наружу. Скоро поднимется выше колен.
Джо равнодушно молчал. Роджер обозревал происходящее, словно в первый раз. Посередине помещения обмерло громадное колесо, стискивающее спицами шероховатый жернов. На подстилке из листьев гигантского турнепса неаккуратной кучей громоздятся мешки с мукой. Громадные пресные лепешки, запеченные на боках стальных бочек с полыхающим внутри бензиновым костерком - любимое лакомство хозяев. Несколько дыр в потолке предназначены целям сообщения с внешним миром, вентиляцией и скудным источником освещения. На противоположной стороне от постелей пластиковая ширма отхожего места.
-С этого все и началось.
Джо перевернулся на другой бок и дернулся, будто видел дурной сон. В последние три дня это происходило все чаще. А может, так проявились первые симптомы ревматизма.
-Людям хотелось, чтобы животные выгуливали сами себя. Чтоб уже не требовалось раненько вставать, таскать пакетики и совочки, постоянно убирать за беззаботными домашними питомцами. Чтоб наоборот, сами без утомительной дрессуры и увещеваний, по первому требованию хозяина доставляли тапочки, и другие полезные предметы быта прямо к постели.
-А разве ваши тапочки не стоят возле кровати, где их оставили вечером?
-Кыш,- дружелюбно произнес Роджер.
- Миш!- последовал лукавый ответ.
Роджер отвел взгляд от узкого окошка, листнул пару раз журнал, прищурился и отшвырнул его в груду макулатуры, исполнявшей роль постели, одеяла и средства психологической разгрузки младшего пилота.
-На любое желание находится особенная технология его исполнения. Раньше люди стремились, чтобы таксы вытягивались в длину, у бассет-хаунда уши свисали до земли, а доберман-пинчер был бы обязательно вертким и жилистым. То же относилось к иным видам животным, попавшим в поле желаний человека, включая коров, лошадей и даже слоников.
Роджер помолчал.
Джо перевернулся вниз лицом, затем на спину и недоброжелательно всхрапнул.
-Мы возжелали, чтобы животные были лучше подстроены под желание людей жить в мире добрых понятливых питомцев. Сначала ученые привычным способом скрещивали особей, проявлявших культуру, сообразительность и получили потомство, лучше прежних поколений зверей подходящее для целей совместного сосуществования.
-Упс?
-Их пробы базировались на работах биологов, которые успешно выводили пушных зверьков для зооферм, и мышек для лабораторных опытов. Всего два десятка поколений и зверьки становятся ручными, что облегчает работу зоологов. Только шкурка становится похуже, чем у диких особей. Ученые отыскали пути ускорения искусственного отбора, узнали, что в узоре молекул отвечает за характер и набор действий, определяемых условиями среды. Какие факторы заставляет паука вышивать определенный узор сети? Почему птицы летят осенью на юг, а весной на север? Что побуждает рыб плыть к нерестилищам? Где в наследственном материале находятся участки доброго характера? Все это отыскала наука.
Ученые научили животных по естественной надобности уходить за деревья, либо в особые кабинки, наставленные вдоль тротуаров. Их научили правильно пользоваться домашними клозетами, а также сдержанно относиться к попугайчикам, рыбкам и прочей живности других видов.
-Что мы все об этих гадких клозетах?
-Ты права,- согласился Роджер.- Главное не брезгливость, а желание многообразия. Люди устали от общества себе подобных и очень хотели общаться с милыми животными. Так романтично, как это показано в книжке про человеческого детеныша, воспитанного волками в джунглях, про мальчика Маугли. И сами эти научные приемы нарекли "технологии Маугли".
Роджер глотнул теплую, пахнущую уриной воду.
-Под влиянием лекарств, инъекций и перестановок в молекулах ДНК животные научились запросто общаться с людьми. До сих пор неизвестно, рефлекторные ли это ответы, или они действительно могут размышлять. Животные начали изъясняться с людьми знаками, жестами, затем, с развитием технологий и словами, вырабатываемыми усовершенствованными глотками.
-Вау-мяу...
- Сначала было счастье. Улучшенные собаки и кошки стоили миллионы. Их демонстрировали в специальных выпусках новостей. Затем новусы стали доступны среднему классу. А спустя некоторое время принялись проворно размножаться.
-Прекрасно.
-И тут же стали требовать особые права. Были трения. Наконец настало время, когда пришедшая к рулю партия ввела уголовный кодекс, регулирующий отношения людей и новых животных.
-Пора бы и нам утрясти отношения, - проговорил песец, чья милая мордочка все время с любопытством и восхищением выглядывала из вентиляционного окошка.- Вы, люди такие чудные и смешные. И большие выдумщики. Не то, что гадкие крысены.
Зверек с отвращением и возмущением три раза провернулся в окошке. Затем вновь обратил к Роджеру сияющие черные глазки.
-Ты изгой,- напрямик заявил Роджер.- Такому красивому зверьку как ты тяжело жить среди крыс, свиней, слонов, собак, кошек и обезьян. И потому ты тянешься к обществу людей.
Зверек прокрутился вокруг оси еще два раза и потерся об арматурину.
- Вообще то я самка,- заметил песец.- Мои прародители сбежали с зоофермы еще в самом начале Освобождения. Большинство наших эмигрировало куда то на Дальний Север. Но и здесь тоже можно неплохо жить, если особенно не высовываться из норы. Кормежки навалом, хотя, ты прав, Родди, мы, песцы красивы и резко выделяемся в среде грязных помоечных грызунов. А зовут меня Эри, если не забыл с той нашей встречи. Уже забыл ведь, да?!
- Как можно!- воскликнул Роджер.- Так на чем же мы остановились? Да, рефлексы интеллекта стали передаваться от поколения к поколению. Довольно быстро животные получили разум, абсолютно все млекопитающие, кое-какие рыбы и многие из крупных рептилий. Скоро людям пришлось отказаться от сознания своей исключительности, также от свинины, говядины, от меховых шапок и шуб.
-А я ем мышек. Вкуснятина. А шерстка у меня ...смотри какая...
-Она очень теплая... и красивая,- сообразил Роджер.
-Ну, и что было дальше?
-Вслед за тем животные предъявили людям счет за эксплуатацию в течение тысяч лет. В конгрессе к тому времени уже предостаточно мест занимали ослы, слоны и бабуины, которые успешно продавили законы о перманентной дотации всем развивающимся существам.
-Говори проще,- жалобно проскулила Эри.
- Теперь мы обязаны на вас работать. Колонии людей платят вечную дань новусам. А кто из людей попадает за пределы колоний, становится рабами вольных селений, где не действуют специальные соглашения между людьми и животными. И там они мелют муку, или собирают жилища из старых автомобилей, или роют оросительные каналы, выращивают злаки и зернобобовые.
- В общем, работенка находится,- хихикнула Эри.- Но я тебе жутко сочувствую, парнишка.
С этими словами пушистая самка, прошуршав снаружи, сбросила в подвал две упаковки шоколада.
-Не представляю, как это можно есть эти штуки,- промолвил песец.- Вот мыши действительно вкусная вещь. К счастью, они не разумны. А может, разумны. Мы, нормальные песцы, предпочитаем в это не вникать. Но вообще-то скажу, вегетарианцев среди новусов немало. Даже собаки и кошки с удовольствием лопают сою, по вкусу очень похожую на мясо.
- И с растениями ученые не забыли поработать,- вздохнул Роджер, счищая шершавую плесень с клетчатой плитки.- Они тоже генетически модифицированы, и по составу, считай, что неотличимы от животных тканей. Все же вкусней всего в мире консервы из натурального мяса, с тоненькими прожилками, и без жира, конечно.
-Надеюсь, не мяса песца?
-Коровы или свиньи.
-Услышала бы тебе Мита,- вновь хихикнул песец.- Ты бы побегал по лугу, уворачиваясь от рогов ее толстых сынков. Но, ладно. Вы, люди, такие смешные и бессердечные. Мыши не ждут. Увидимся. И...
-Что?
Да ничего. Я уже бегу.
Джо привстал с постели.
-И мне нужно убежать. Эри, помоги мне.
-...Еда есть. И работа тоже,- твердила самка.- Нормы выработки значительно снизятся, когда соберут урожай мясной сои. От урожая до урожая проходит три, иногда даже четыре месяца. Мы будем спокойно обсуждать новости по вечерам. Построим свое жилище. И наши дети...Эри осеклась.
-Ну, мне нужно бежать для того, чтобы... найти свою, человеческую самку, - пояснил Роджер, с негодованием глянув на особенно зычно всхрапнувшего Джо.- Кроме того, там, в колонии людей работа привычная и намного легче. Мне очень нравится летать на геликоптере. Хочешь, возьму тебя с собой?
- Летать на гремящей птице... вместе с тобой?
-Все будет,- пообещал Роджер.- Неси сюда крепкую веревочку, и постарайся нацепить на ту вон железку.
Эри еще минуту глядела на Роджера, потом встрепенулась, вильнув пушистым серым хвостиком, пропала в темноте. Роджер остался в одиночестве. Спящий Джо был не в счет. Стараясь преодолеть возбуждение, смешанное с ожиданием, он достал тетрадку с затейливыми миероглифами кукурузных, соевых и пшеничных полей. Миероглифы. Более непонятного и точного названия феномену не найти. Роджер бешено черкал огрызком карандаша так и так, переставлял круги и треугольники, силясь выискать скрытый смысл в нагромождении инопланетных узоров.
Взгляд упал на свежие листья турнепса, образовывающие подстилку.
-О!
На широченном листе красовался миероглифический узор, только еще более затейливый, чем вязь кругов на полях.
-Не могу поверить! Это теперь всюду!
Он вновь зашелестел тетрадью.
-А что, если попробовать так?
Роджер совместил несколько треугольников. И добавил круг. Получилось...
...МЫ...
По полученному рецепту он дешифровал группу кругов, размещенных внутри извилистой запятой.
...МЫ ОСУЩЕСТВИМ...
-Есть контакт!- торжествующе вскричал Роджер.- Первое правильное словосочетание!
-Вот твоя веревка, Родди,- прошептала Эри из кусочка неба, украшенного гигантской белой Луной.
Роджер нехотя захлопнул тетрадь и спрятал карандаш.
- Веревку я крепко завязала,- с оттенком грусти вымолвила Эри.- Давай, поднимайся. Сторожевые собаки спят. Я принесла в дорогу вяленых мышей. Пройдем мимо дороги с ржавыми железками, потом кукурузное поле, три соевые делянки, денек пути, и выйдем в колонию людей.
* * *
Роджер глотнул беспокойный воздух свободы.
-Удачи тебе, напарник!
-Может-таки рванешь с нами?
-Э!- Джо безнадежно махнул рукой.- Не теряйте времени. Все равно, ничего у нас хорошего никогда не выйдет.
Роджер пригнулся и побежал. Справа нагромождался, пучился лабиринт обветшавших людских домов, слева издалека веяло пьянящее дыхание соевых полей. Колонна горелых автомобилей была определенно кем то населена и таила опасность. Роджер неосторожно прижался к стене трансформаторной будки и обрушил пласт прелой штукатурки. Из глубин замерших механизмов доносилось характерное присвистывающее бормотание крыс.
Стая разномастных собак степенно продефилировала по перекрестку. Может быть, эти новусы приняли Роджера за своего человека. А может, за годы навязанной им эволюции потеряли знаменитый собачий нюх.
Темные фигуры орангутангов в старом человеческом доме ведут ссору, до безобразия напоминающую человеческую.
Визг.
Ржание и мычание парнокопытных.
-Сворачивай сюда,- пискнула Эри, все время нежно щекотавшая шею встопорщенным мехом.- Только умоляю, милый, будь осторожен.
Но на этой улице, ведущей напрямик к спасительным соевым полям, он столкнулся со слоном, сжимающим в хоботе шест с тускло горящей паклей. От неожиданности полисмен выронил факел, отпрянул, но скоро опомнился и яростно затрубил. Эри, слетев с шеи Роджера, метнулась в ночь.
От отчаяния пилот сжал кулаки, коротко выдохнул и саданул слона слева и справа. От факела, прочертившего на стене корявую запятую, взметнулся сноп искр, так, что Роджеру показалось, что в глаз засветили именно ему. Ночной стражник заплелся, вяло взмахнул хоботом и повалился на изломанный асфальт.
Роджер побежал в темноту, провожаемый трубным ревом очухавшегося элефанта. Город ожил, проснулся, завопил. Впереди показались силуэты новусов, неизвестного вида, но, без сомнения, недружелюбных.
Роджер свернул в первый попавшийся закоулок и увидел человека рядом с домом, сконструированным из железнодорожного контейнера и дюжины пластиковых коробок. Тот также заметил беглеца, но, не издав ни звука, попятился обратно.
Роджер знал, что животные и люди, добровольно, или по принуждению прислуживающие новусам, живут изолированно. Напрягая последние силы, ускорил движение и прежде, чем двери захлопнулись, втиснулся в жилище. Здесь он увидел Дюгоню и Ренка, поедающих из большой алюминиевой миски нечто, похожее на вареную сою, обильно заправленную латуком. Обнаружив присутствие чужака, они оставили пищу и вытаращились на Роджера.
Краем глаза пилот увидел, что криво высверленное окно жилища выходит на знакомую свалку, на краю которой вырисовывается из тьмы призывно качающий винтами геликоптер.
Шум погони затих вдали. Вероятно, кто-то из тайных друзей людей пустил слух, что беглец пустился в противоположный конец Винвиля.
Роджер смотрел на служителей новусов.
За одну- две секунды он проговорил неглупую речь о возможности побега, человеческой культуре, приятелях, оставшихся в колонии людей, но, прежде чем озвучить хоть слово, понял, что итог монолога один.
Служители встали, выставили руки, как ожившие мертвецы стародавних ужастиков и принялись придвигаться.
Роджер хохотнул.
Дюгоня, Ренк и незнакомец в очках с остро сверкающей линзой на миг остановились. Роджер хотел объяснить им причину веселья, делал знаки руками, но телепатически мысли в чужие головы не передавались, а из гортани вместо членораздельных слов вырывался куриный клекот.
Он помнил слонов по картинкам из старых пожелтевших журналов. Там они были громадины.
Теперь они карлики, величиной с годовалого теленка, все, кого настигли добросердечные генетики. Такие животные кушали поменьше, не были столь неуклюжи и могли жить в человеческих жилищах, где тогда, еще до Освобождения слыли хорошими помощниками в домашнем хозяйстве, отрадой детишек и приятными собеседниками. Все равно, сшибить слоняру с ног...поставить фингал целому слону...
Роджер смеялся все заливистей, всплескивал руками, приседал, хватался за живот. Он не владел собой. Это казалось невероятно приятно.
Исчезающим островком сознания понял, что дошел до истерики, всхлипнул, вдохнул воздух и загоготал еще громче.
Определил, как слабеют колени, исчезают боль, страх и мысли. Сознание еще попыталось выплыть, но захлебнулось в душной пустоте.
* * *
-Просыпайся, дорогуша.
Роджер разлепил глаза. Увидел потолок, изборожденный трещинами, орнамент плиток, кое- где отвалившихся, раковину умывальника, кран с неспешно капающей багровой водой.
Палата бывшей человеческой лечебницы.
Эри суматошно носилась взад и вперед. При виде милого зверька Роджер нашел силы улыбнуться.
- Никогда не верил в обморок. Вот, только если ударят доской по голове, это понятно. Подумать только, бессознательное состояние...
-Подумай о том, в какой ситуации мы оказались,- возопила Эри.- Надо что-то делать, делать, не сидеть на месте.
-Будет суд?- спросил Роджер.- Когда?
- Уже прошел,- сказала Эри.- Меня тоже осудили, приговорили, как пособницу человека.
Роджер вяло подошел к двери, подергал и вернулся обратно, в угол с табуреткой и ворохом листьев латука.
-Ну, и к чему?
- У новусов на этот счет разные мнения. Я не вникаю в сложности. Моя голова маленькая, изящная, не то, что у коровы или лошадки. Кстати, среди партии копытных есть мнение, что ты буйный, и тебя надо охолостить. Что это значит?
-Ну, я не буду такой смешной. Потолстею. И планы нашей семейной жизни станут более чем нонсенсом.
-Уау,- пискнула Эри.- Неужели нельзя ничего придумать?
Роджер подошел к двери и еще раз подергал ручку. Снаружи раздалось приглушенное рычание.
Роджер побродил по изолятору, достал из-за пазухи тетрадь и принялся листать смятые страницы. Достал карандаш и погрузился в работу. Расшифровка миероглифов приносила невероятное облегчение. Но, после определенных успехов, выходила абсолютная белиберда. Роджер знал о теории кубитов, пригодной для вычисления различных ребусов, статьями о ней полнились научные журналы, вышедшие незадолго до Освобождения, но точных знаний не хватало.
Ночь сменила день, и день сменился ночью. Тишина шибала по ушам, как мягкий невидимый молот. Вода в умывальнике изолятора то появлялась, то исчезала. Ночь была полна кошмаров, разыгравшееся воображение рисовало крыс и скорпионов, заполняющих помещение, карабкающихся по ногам.
Роджер понял, что их хотят уморить голодом. Утром третьего дня пилот вытянул листья из подстилки, глянул на узоры, но, вспомнив о предстоящем наказании не смог проглотить и кусочка.
Принялся рисовать, соединяя причудливой линией трапеции, треугольники, кружки и лепестки.
Принялся расковыривать дверь.
- Они этого ждут,- заметила Эри.- Собаки. Когда побежим. Это инстинкт, преследовать и кусать существа, демонстрирующие слабость.
Пилот, задумчиво глянув на песца, вновь начал раскидывать мозгами, низко склонившись над истрепанной тетрадью. Что-то, несомненно, получалось, нечто удивительно диковинное. Роджер чувствовал легкое головокружение, будто ученик шахматной школы, прилюдно выигрывающий у чемпиона мира пешку за пешкой. Может быть, подобное чувство испытывал также и древний мудрец, удачно отвечающий на коварные вопросы Сфинкса.
-Обнимемся,- Эри уже не так резво, как обычно, вспрыгнула на колени пилота.- Тут я обнаружила снотворные таблетки. И...это будет так романтично.
-Я не собираюсь отдавать концы,- строго сказал Роджер.- И тебе не советую.
-У меня меньший объем тела, я острее людей чувствую голод,- печально произнес песец.- Очень хочется съесть мыша. А эту зелень я не смогу впихнуть в горло, хоть она с генами мяса.
-Может, выпьешь человеческой крови?- почти всерьез спросил Роджер.
Эри улыбнулась.
-Ты милый.
-Давай условимся.
-Да.
Ты дашь хлебнуть мне это вот через пять минут.
Эри вопросительно вперилась в Роджера.
-Я тут вычитал нечто, очень странное. Нужно проверить. И ты мне поможешь.
Он сделал последние наставления, произвел манипуляции с содержимым старой аптечки и наполовину разбитым стаканом.
Взял лист латука поднес ко рту, лизнул и сплюнул.
Ничего не изменилось. Лишь оглядевшись, Роджер обнаружил, что изолятор вовсе не маленький. Повсюду громоздились лестницы, залы, горенки. Он двинулся на обследование хрустального дворца. Бродил долго. Были люди, которые говорили милые вещи. И вот, он встретил принцессу.
Сногсшибательная девушка в шикарной горностаевой шубе протягивала Роджеру фужер с белым вином.
-Выпей, ради меня,- настаивала красотка.
Роджер обнял девушку. Красотка в шубе, весело завизжав, принялась легонько отбиваться. Но требование хлебнуть зелье не оставляла.
Роджер взял бокал.
Глоток. Другой.
Все вокруг стало меняться, и вовсе не в лучшую сторону. Комнаты, галереи, анфилады лестниц сокращались и скручивались, как горячий пластик. Замок, поколебавшись еще минуту, уже решительно превратился в вонючее помещение, оббитое щербатым кафелем, с обвалившимся умывальником, паутиной на стенах и некоторыми особенно омерзительными особенностями замкнутого обитания.
Отпусти,- визжала Эри, вырываясь.- Подожди до свадьбы!
Роджер, обнаружив у себя в руках извивающегося пушного зверька, скинул песца на травяную подстилку.
-Ага!
Двинулся к выходу.
Двери поддались довольно быстро. Роджер проследовал по коридорам поликлиники, мимо ржавых каталок, разбросанных скальпелей, ланцетов, шприцов, автоклавов, вышел на улицу, навстречу чистенькому утреннему солнцу. Здесь ему встретилось несколько рыжих крысен, неспешно бредущих по своим делам.
Эри прижалась к ногам, потом вспрыгнула на плечо.
-Что?
-Этот тип постоянно ко мне приставал.
Роджер пнул жирнющую крысу, которая шмякнулась о стену и, выказав, наконец, некоторую энергию, нырнула в ближайшую нору.
Эри радостно лизнула человека в ухо.
Ловко спрыгнула и семенила рядом, огибая ржавую колючку, куски асфальта, сверкающие после недавнего дождя малахитовые россыпи бутылочного стекла. Завидя дохлую мышку, метнулась к ней, отодрав и слопав заднюю лапку, вновь пристроилась к ногам любимого покровителя.
Опасливо поглядывала на Роджера.
Пилот, не замечая угрозы, весело помахивал битой, сооруженной из сверкающего мотоциклетного глушителя.
Ловко наподдал хряку, высунувшемуся из груды ящиков. Свинья бросилась бежать, болтаясь от стены к стене, однако, наткнувшись на пробивающиеся между рамами авто кустики сои, остановилась и принялась обнюхивать листочки.
Что творишь?- мордочка Эри удивительно точно передавала человеческое выражение тревоги.- Ты сошел с ума.
-Не я, дорогуша.
С этими словами Роджер метнул пластиковую бутыль в генетически модернизированного шпица с двумя хлипкими ручонками, растущими на груди, но промахнулся.
-Сейчас начнется,- проверещала Эри.
-Начнется...Что именно? Нас порвут на кусочки?
Излучая оптимизм, пилот едва не затмевал Солнце.
Он заглянул в здание мэрии, носившее следы недавней покраски. Лихо орудуя никелированной битой, снес двери. Вынул из оружейки стрелялку с длинной лентой красивых желтых патронов и громко до неприличия засмеялся. Охранники - бабуины, орангутанги и хряк, не проявили при этом никакого особого беспокойства.
В одном из коридоров Роджер увидел Дюгоню и Люка. Ребята шли, обнявшись, и напевали невнятную песню.