Рик Тейлор напряженно затих и вгляделся в показания следящих устройств. Многочисленные "уши" корабля сейчас напряженно прощупывали пространство вокруг. Наконец загорелась зеленая надпись "Чисто". Рик облегченно вздохнул и оторвал руки от прибора, напоминавшего штурвал. Это была система ручного управления прыжками. Глупая, в общем-то, привычка - полагаться в космическом бою на рефлексы и чувства человека, но она ни разу не подводила бывалого рейнджера. Было у него какое-то "предчувствие", работавшее точнее радаров и систем автоматического предсказания действий противника, которое уже не раз спасало его шкуру и от джамп-ракет и от импульсов энергооружия.
Он попробовал точно припомнить, что ему сказал мистер Деккер. "Ричард, вы должны сделать это в ближайшее время. Мы не указываем вам точного времени и даты, вы можете потратить немного времени на подготовку, но сделано должно быть в течение недели. Еще раз повторяю, мы не можем поручить это дело военным или кому-то еще и выбрали вас, поскольку у вас внушительная репутация. Дело сугубо конфиденциальное - если о нём узнает общественность, мы будем все отрицать. Они бы никогда не допустили этого, проходи это дело по официальным каналам. А оно должно быть сделано" - и так далее в том же духе. Но деньги он предлагал не маленькие, пятьдесят тысяч на дороге не валяются, а дело, по сути, не такое уж сложное. Вот сейчас Рик поставит "устройство" на поверхность ворот, установит таймер и только его здесь и видели. Хотя...
Рик кинул взгляд на приборную панель. Сканирование системы было уже завершено, и на экране предстали четыре планеты - два газовых гиганта - четвертая и третья, одна маленькая планета, болтавшаяся у самого солнца и одна... бог мой, да это же сестра-близнец Земли! Дьявольская редкость! Интересно, по каким причинам они собирались изолировать систему? Ох уж это любопытство, оно его погубит. Мэри сколько раз говорила... Рик вспомнил Мэри и Сьюзи, ждавших его дома, и его рука застыла на полпути к кнопкам. Он прекрасно понимал, что если сунет свой нос в это дело, то не успокоится, пока не узнает, почему же систему решили закрыть. А причины наверняка были очень и очень существенными. Любопытство боролось в Ричарде со здравым смыслом. Здравый смысл подсказывал, что не его, Ричарда, собачье дело, почему систему изолируют. Значит, так надо. Просто так бы не стали. А любопытство настойчиво капало на мозги и шептало, что он никогда не узнает, что же здесь произошло, и будет мучаться. Победило любопытство. Рик пробежал глазами отчет о сканировании системы. Ага, точно. На второй планете обнаружен источник энергии. Снимок поверхности показывал, что это обычный исследовательский звездолёт. Рик поджал губы и, поколебавшись для приличия, направил корабль к планете.
Джамп-драйв заработал, приближая корабль к планете, пять минут спустя планета во всей красе предстала перед Риком. На ней было три приблизительно равных по площади материка, соотношение суши и воды было примерно 1/2, ускорение свободного падения вблизи поверхности 10,2 м/с2... так, так, азота чуть меньше, кислорода чуть больше, бактерии... Все, в общем, в пределах, с которыми легко справляется био-компьютер путешественника. Но это не главное. Рик взглянул на экран, и ему стало по-настоящему жарко. Рядом с исследовательским звездолётом стояла "Летучая мышь", которой пользуются разведка и спецназ, с включенной маскировкой. Да что же здесь, ей богу, произошло? Ни в одном из кораблей, насколько показывал сканнер, не было людей. А вокруг сканнер успешно экранировали джунгли, так что он выдавал только сигналы о наличии теплокровных форм жизни. Кстати, было их достаточно много. Рик прикусил губу, уже почти наверняка зная, что пускается в какую-то невероятную авантюру, и включил музыку. Он всегда так делал, когда ему нужно было сосредоточиться на какой-то проблеме и использовать для её решения все свои силы. Он знал, что в армии подобные фокусы строго запрещены, но он был не в армии. Музыка заставляла его рациональную и эмоциональную составляющую работать, как целое. Есть, конечно, и другие способы, но не жрать же наркотики или беспробудно пьянствовать. Ведь это, кроме всего прочего, еще и ведет к снижению работоспособности. Ладно, маскировку включить, корабль на посадку. В трех километрах от звездолетов, там, где живности поменьше.
Рик вышел из корабля. В кобуре бластер, на поясе связка гранат. В руке миниатюрный био-сканнер. На теле защитный костюм, в ухе - наушник. Он осторожно направился в сторону места посадки, даже, скорее, в сторону, где сканнер обнаружил людей. Осторожно, медленно. Рядом было достаточно много местных форм жизни. Ричард направился к достаточно отдельной группе из двух людей, которых сопровождали штук пять инопланетян. Тысяча метров. Пятьсот. Триста. И тут на него накатило. Он чувствовал яркое солнце, чувствовал какую-то дикую радость, его что-то манило, он бежал. Впереди он увидел опрятных людей в окружении прекрасных зеленокожих девушек. Они звали его, он хотел присоединиться. Но что-то постоянно пыталось остановить его шаги. Какая-то мысль... А, к черту! Вперед, вперед, к ним. Тут в наушнике, будто из другого мира, послышались жесткие гитарные рифы. Диссонанс с картиной окружающего мира моментально её разрушил. И Рик увидел сидящих на четвереньках людей в рваной форме Военно-Космических Сил. Небритых, с бессмысленными взглядами, больше похожих на обезьян. А вокруг ходили эти самые зеленокожие девушки. И тут на Рика снова нахлынуло. Свет померк, его окружили мрачные джунгли, откуда-то послышался унылый и злобный вой, страх пробирал, закрадывался в каждый уголок сердца. Бежать, бежать скорее, бежать куда глаза глядят, только бы подальше отсюда. Но на сей раз Рик оказался более подготовленным, да и музыка помогла. Он тряхнул головой, глянул в сторону. Вот они - зеленые чудовища, с длинными щупальцами и многочисленными зубами. Они тянут к нему свои лапищи, скребут ими землю у его ног и надо бежать, бежать... но он мрачно срывает с пояса гранату, взводит, бросает... его самого спасает только то, что он в защитном костюме, потому что едва пришельцы ощущают, что он собирается нанести им ущерб - они буквально парализовывают его взглядами. Теперь, после того, как с ними все было кончено, Рик глянул на сканнер и ужаснулся. К нему со всех сторон спешили новые - и пришельцы, и "люди". Он побежал. Уже у самого корабля его снова "накрыло". В глазах все плыло и мерцало, лезли какие-то галлюцинации, было дьявольски трудно на чем-то сосредоточиться. Но Рик буквально дополз до приборной панели и поднял корабль. На орбите он немного оклемался и, неизвестно почему торопясь, направил корабль к вратам.
Стыковка с вратами была долгой и сложной, тем более, необходимо было подойти в строго определенном месте, чтобы эффект был полным и окончательным. Но наконец все было кончено и Ричард, захватив с собой резонансную бомбу, созданную специально для взрыва врат, и направился к выходу. Вышел в открытый космос. Точнее, не совсем открытый - вокруг было стыковочное энергетическое поле, не пропускавшего ничего, кроме света, сзади был люк корабля, а спереди - поверхность врат. Вот в это отверстие необходимо вставить устройство... На Рика снова накатило, какое-то время он себя вовсе не осознавал, затем смог дотянуться до ручного дисплея и вызвать картинку с радара. Те самые два корабля - "Мышь" и исследовательский. Минуты через две будут здесь. Чёрт! Видимо, в космосе эти твари могут атаковать на большем расстоянии. Рик совершенно не ощущал хода времени, все вокруг плыло. Чуть очнулся он от едва заметной вибрации, пробежавшей по воротам. Они активировали ворота! Значит, минуту спустя их здесь не будет. Чего они хотят? А, к черту. Рик напрягся и нажал несколько кнопок. На устройстве загорелось 00:00:01. Прости, Мэри... Рик вставил устройство и нажал кнопку. Секунду спустя и он сам, и его корабль, и ворота перестали существовать. Последним, о чем думал Рик, было то, как же они смогли контролировать высшую нервную деятельность людей - чтобы те вели корабли?
--
Поздравляю вас, командор, с успешным завершением испытаний.
--
Я вас тоже, доктор. Как результаты.
--
В пределах нормы. Погрешность выхода, конечно, больше, чем мы ожидали, но... В любом случае, человечество можно поздравить с тем, что оно наконец может путешествовать по вселенной, не опираясь только на врата.
--
Отчет на базу уже отправили?
--
Да, конечно.
В этот момент к командиру подбежал взволнованный офицер связи.
--
Что у вас, Джексон?
--
Сэр, мы приняли мощную внепространственную волну. Мы можем сделать только одно предположение о её происхождении - она возникла при уничтожении врат. В системе, из которой исходил сигнал, действительно находились врата 2045677687ЦН Мы попытались активировать врата на приём, у нас ничего не вышло. - Командор нахмурился.
--
Что вы будете делать? - Спросил ученый.
--
С момента окончания испытаний мы просто корабль Федерации на боевом дежурстве. А потому согласно инструкции я должен передать информацию об инциденте на базу и начать выяснять его обстоятельства.
--
То есть вы отправитесь на место взрыва?
--
Именно. И постараюсь выяснить, что же там произошло.
--
И вы не запросите разрешения начальства?
--
Имею права этого не делать. А поскольку если я это сделаю, то обсуждение затянется на неделю, а иногда время не терпит... И не подумаю. Подготовиться к прыжку! - Рявкнул командор...