Я устроился на массивной бухте толстого каната и посмотрел на Дел, которая стояла на носу корабля, прислонившись к поручням. Ветер запутывал ее волосы причудливыми узлами, пока она не поймала и не заплела их, а потом засунула косу под ворот туники.
Мы тихо переговаривались, сосредоточившись на интересующей нас теме. "Итак, баска, что мы имеем?"
"Восемь мужчин и одну женщину".
И все они были заняты, ведя корабль по все усиливающимся волнам; судя по небу, возможен шторм; прежде, чем занять нашу нынешнюю позицию, мы убедились, что все члены команды достаточно далеко от нас, чтобы ничего не услышать. "И еще три пленника".
"Один из которых может управлять этим кораблем, но он связан и заперт в каюте,- Она замолчала.- А от остальных, похоже, никакой пользы".
"Похоже. На данных момент,- Восемь мужчин, одна женщина. Девять мечей, если говорить наверняка, но возможно и больше; в два раза больше ― кинжалов; и еще, наверняка, много разного железа".
"И бесконечное число предметов, которыми можно просто расколоть наши головы",- добавила Дел.
"Да, но эти штуки точно также доступны и нам,- Я похлопал по виткам каната и подумал о цепях, крюках и досках.- Мы можем придумать практически, что угодно".
Она скрестила руки на груди, изящно покачиваясь в такт движениям корабля. "Как вариант,- согласилась она, хотя убежденной вовсе не казалась.- И?"
"И...- Я потрогал изнутри языком свою щеку, там, где ее проткнула деревяшка.- Мужчины - обычно твоя забота, моя Северная баска. Если ли бы капитан был мужчиной..."
"Это не так".
"Нет, но..."
"И она не настолько глупа, чтобы поверить в такую чушь".
"С чего ты взяла?"
"Женщина, которая управляет собственным кораблем - и командой из восьми мужчин - должна иметь иммунитет к лести, которую может придумать мужчина, чтобы завоевать ее расположение просто для своей личной выгоды,- Дел сменила положение.- Она убийца, Тигр. Она бы не долго прожила в роли капитана корабля - и восьми мужчин - если бы ей недоставало мудрости или способностей".
"Но ее могут застать врасплох,- возразил я,- нужный мужчина. Быть командиром порой одиноко".
"Могут,- в конце концов, заключила Дел.- И у тебя есть полный набор того, что некоторые женщины зовут шармом..."
"Например, ты".
"...так что попытаться стоит".
Я оценил ее выражение лица. Непроницаемо. "Ну?"
Дел слегка скривила губы. "Я видела, как ты смотришь на нее. Думаю, ты будешь не против взять эту миссию на себя".
Я открыл рот, и снова захлопнул. И начал сначала. "Если бы она была уродлива, она бы и не поверила".
"Привлекательная женщина более привычна к таким вещам, поэтому лучше готова к нежелательным действиям. И справляется с ними".
Об этом я и сам был в курсе. "Но если женщина носит меч, нож или что еще она прячет на своем теле, многие мужчины вообще не станут делать никаких предложений". Если, конечно, хотят сохранить свои гехетти.
"Значит все остается в руках женщины,- сказала Дел.- Как это было со мной".
Я подпрыгнул. "Что?"
"Так и было".
Царапины, затекшие мышцы и всевозможные ссадины воспротивились моему чересчур быстрому движению. "Боги Валхайла, женщина, ты была холодна, как северное озеро, когда мы встретились!"
"Когда мы встретились, мне нужен был только проводник".
"Вот, о чем я говорю. Ледяная. Вот какой ты была".
"Самонадеянный,- сказала она.- Хвастливый. Мужчина, уверенный, что место женщины исключительно в его постели".
Я снова расслабился, облокотившись на канат и вытянув поцарапанные рифами ноги. "Я просто говорил, что я лучший танцор меча на Юге. Честность - не самонадеянность, а упоминание об этом время от времени в нужном месте приносит свои плоды. А насчет того, что женщине место в постели, ну...- Я прочистил горло.- Я думаю, будет справедливо сказать, что бывают случаи, когда женщина в моей постели ― стоящая... хм... цель,- Я вопросительно приподнял брови.- Как ты считаешь?"
"Вот почему мне пришлось затаскивать тебя в свою".
"Ты не..."
"О, ты показал отличное шоу, все это хвастовство о том, что ты знаменитый Песчаный Тигр, вселяющий ужас в мужчин и любимый женщинами..."
"Эй!"
"...но когда дошло собственно до дела, у тебя пропала вся охота".
"Все было не так".
"Именно так".
Я хотел перечислить десять-двадцать имен, которые мог назвать не особо задумываясь, все они относились к году, предшествующему тому, когда показалась Дел, но, уже открыв рот, я решил, что дело вовсе не в этих именах, и если я их назову, то могу попасть в серьезную беду. "Если я сомневался - это не признание, запомни - то дело было в том, что ты очень ясно объяснила, что нуждаешься только в проводнике,- Я хмыкнул.- Для женщины, которая вообще редко что-либо объясняет, ты крайне подробно прошлась по этому моменту".
"Это я должна говорить,- сказала она.- Как только я дала тебе знать, что между нами может быть что-то большее, ты струсил".
"Нет".
"Да".
Тупик. Наконец я спросил: "Что общего у всего этого с тем, чтобы убраться с этой лодки? В двух словах?"
"Твой план, кажется, включает в себя соблазнение"
"Я предложил это как вариант. Неплохой способ. Один старейших, какую книгу ты откроешь". Это означает, что он может и не сработать; но, по крайней мере, в книгах он часто оканчивался успехом.
Дел в свою очередь усмехнулась. "Ты довольно быстро записал меня добровольцем - только вот капитан - женщина, так что это не сработает".
"Это ты сказала, что я на нее смотрю".
"Ты и смотрел".
"Ты тоже".
"Тигр, я способна узнать мужской взгляд, когда он замечает привлекательную женщину".
Пожалуй. "От взгляда никому хуже не станет".
"Разумеется".
Это звучало подозрительно похоже на то, как будто она вошла в мое положение. И я поднял другую тему. "А ты смотришь?"
"Разумеется".
"На других мужчин?"
"Женщина смотрит на мужчин, так же как мужчина на женщин".
"Смотрит?"
"Конечно".
Никогда не задумывался об этом. Это была новая территория. Осторожно разведывая ее, я спросил: "Ты имеешь в виду незамужних женщин?"
"Я имею в виду любую женщину, Тигр. Если она встречает мужчину, которого считает привлекательным - или думает, что он мог бы стать привлекательным после некого дополнительного воспитания - она смотрит".
"Даже если она замужем?- я остановился.- Или делит постель с другим мужчиной? Три года".
Дел улыбнулась. "Да,- сказала она.- Я смотрю".
"Как часто?"
Она засмеялась. "Спроси себя"
"Так часто?!"
Она подошла к канату, села рядом со мной. Прислонилась ко мне плечом. "Ты смотришь. Я смотрю. Смотреть - это не трогать".
"И есть здесь кто-нибудь, на кого бы ты посмотрела? Без рук?"
"О, я бы посмотрела на старшего помощника".
"На него? Он лысый!"
"Он бреет голову; я заметила. И форма черепа у него хорошая".
"У него повсюду эти голубые татуировки!"
"Рисунок очень красивый, правда, запутанный и плавный".
"У него кольца в бровях!" И, держу пари, еще где-нибудь.
"Это действительно смотрится не так привлекательно, зато ново,- она пожала плечами.- Он интересно выглядит".
"Еще что-нибудь?"
Дел кивнула и наклонила свою голову к моей, мягко сказала: "У него твои глаза".
"Мои глаза?"
"Зеленые,- сказала она.- В них можно увидеть умение, уверенность, готовность рисковать собой, и еще смех".
Я прицепился к этому. "Не понимаю, над чем можно смеяться в нашем положении".
"Зато он понимает".
"Еще бы".
"Значит, мы должны найти способ прогнать смех из его глаз и вернуть его в твои".
Я скривил губы. "Что возвращает нас к капитану".
"Именно".
"Если она действительно так умна, как ты полагаешь, это может занять некоторое время. Это соблазнение".
"Может".
Я усмехнулся в водяную пыль. "Не похоже, чтобы тебя это сильно расстроило, баска".
"Потому что у меня будет свое задание".
"Какое это?"- подозрительно спросил я.
"Соблазнение старшего помощника".
"Де-ли-ла!"
"Подумай головой,- произнесла она менторским тоном,- а не тем, чем думаешь сейчас. Если ты сможешь настолько сблизиться с капитаном, что достанешь нож или меч, и возьмешь ее в заложники, команда придет за мной".
Именно так они и поступят. Сложно даже вообразить другой вариант.
"И поэтому,- продолжила она,- я должна вооружиться, чтобы они не смогли меня схватить, тогда у них не будет иного выбора, кроме как отдать нам командование и освободить капитана, чтобы он смог управлять этой лодкой".
"Кораблем,- исправил я.- И это глупейший план, который я когда-либо слышал".
"Мужчины, желая добиться чего-то, соблазняли женщин веками, Тигр. Ты сам признал это".
"Полагаю, ты ведешь к тому, что женщины тоже используют соблазнение для достижения своих целей".
"Разумеется. Под одеялом мужчинами до смешного легко манипулировать".
Я уставился на нее.
Она повела плечами. "Ты думаешь, что это глупо, только потому, что мы будем делать одно и то же в одно время по одной причине".
"Ты просто мстишь",- обвинил я ее.
"У тебя нет возражений, когда я вхожу в круг, Тигр. Или убиваю, ради спасения наших жизней".
"Конечно, нет". Теперь. Раньше были, по обоим пунктам.
"И ты предположил, что я могла бы соблазнить капитана, если бы он был мужчиной".
"Я сказал, что это один из возможных вариантов..."
"А теперь, когда я сама собралась соблазнить старшего помощника, в то время, как сам ты берешься за капитана, план тебе внезапно разонравился,- она остановилась.- С чего бы это?"
У меня заболела голова. "Не знаю!"
Дел вздохнула. "Маленькие шажки,- пробормотала она,- но все ведут в одном направлении".
Она снова говорит загадками. Ненавижу это. "О чем, в аиды, ты говоришь?"
"Я могу сражаться с врагами вместе с тобой, убивать вместе с тобой, спать с тобой. Но не соблазнять кого-то, даже если сам ты делаешь то же самое,- она выгнула светлые брови.- Ты пока не готов к такому удару".
Я сгорбился на бухте каната, положив руки на колени и уткнувшись подбородком в ладони. Я прекрасно знаю, как могут срываться планы. "У меня есть идея получше".
"Да?"
"Научи меня плавать,- проворчал я.- И тогда никому из нас никого не придется соблазнять!"
"Да, это тоже вариант. Тогда есть и еще один".
Я повернулся, чтобы посмотреть на нее. "Я кусаюсь, баска. Ты ведь знаешь, как я кусаюсь?" Я показал зубы.
Северная баска была воплощенная невинность. "Ты же джихади,- сказала она.- Почему бы тебе в таком случае просто не наколдовать нам любое оружие, какое мы пожелаем?"
Я привел план в действие прямо перед рассветом на капитанском мостике. Это было совсем не сложно: у меня все болело, я не мог заснуть и отчаянно нуждался в упражнениях. Так что, взяв пример с Дел, я пошел на палубу и начал разминаться.
Я признаю: бывают случаи, когда мужчины встают в позу только для эффектности. Я видел это у жеребцов, окруживших кобылу. Видел у псов, собирающихся вокруг сучки в положенный сезон. И, разумеется, видел в кантинах, где симпатичная девочка - объект обожания целой комнаты мужчин, только что вернувшихся из пустыни. Иногда он не может с этим справиться. Иногда - может. Но решает не делать этого.
Это был один из таких случаев.
Перед тем как привести план в исполнение, я решил провести разведку. Хотя я уже пересчитывал команду, я снова оглядел их. Восемь мужчин. Все высокие, сильные, в хорошей форме. Маленькая женщина, если забыть ненадолго о ее собственных талантах, окружила себя большими мужчинами, способными использовать грубую силу для защиты своего капитана. Их преданность не ставится под вопрос - если бы они не были преданны, она уже была бы мертва. Или, по крайней мере, не командовала бы кораблем ренегада, нападая на других таких же мужчин.
На Юге я был выше, тяжелее, сильнее и быстрее остальных, не говоря уже о мастерстве владения мечом. Это давало мне огромное преимущество в круге, да и во многих других ситуациях. Но сейчас, в этих обстоятельствах, я был похож на ее матросов ростом, весом и размерами, не говоря уже о цвете кожи и волос, достаточно, чтобы быть одним из них. Поэтому я должен был предложить ей что-то, чего она раньше не знала.
Хотя Дел часто была резка со мной в плане сочувствия физической боли - не говоря уже о моих предложениях - я видел ее со столькими детьми и животными, что знал, чем ее можно пронять. Она без сомнения была сильнейшей женщиной, которую я когда-либо знал, и волей, умом, и телом, но, в конце концов, она была женщиной. У нее были свои слабости.
Капитан тоже была женщиной, и, наверняка, со своими слабостями. Мне просто надо было найти одну из них.
Я стоял на палубе, старательно разминаясь. Я чуть не прикусил язык от усилий, проклятий в адрес боли, будто окаменевших мышц и вознесения благодарностей особенно болезненным местам. У меня болело все. Это отражалось на том, как я хожу, тянусь, наклоняюсь. Даже на том, как я стою: спустя несколько минут мои ступни уже кровоточили. В любом другом случае я бы пожал плечами и сказал Дел и всем остальным, что все в порядке, ничего страшного, ничего такого, на что стоило бы обращать внимание. Это легко - позволить гордости заменить честность. Иногда это необходимо. Но в этот раз я так не считал.
Понимание Дел было ключом к этой женщине, этой рыжей веснушчатой женщине, владевшей кораблем и восемью мужчинами, не говоря уже о всяческом оружии и награбленном добре. Дел назвала ее убийцей: скорее всего, так и было, хотя я пока не видел, чтобы она лично кого-нибудь убивала. Мне было известно, что она приказала своей команде загнать нас на рифы. Могла ли она воткнуть свой меч в человека и вырезать его сердце, я не знал. Дел могла. Дел делала это. Дел тоже была убийцей.
Это заставило меня остановиться. Я оставил движение незаконченным и вернулся к этой мысли, снова представил этот образ. Дел в круге, связанная ритуалом, песней. Дел вне круга, не связанная ничем, кроме своей воли, своих навыков, своей решимости остаться в живых.
Аиды, она почти прикончила меня.
И в тот момент, когда я вспомнил это, когда прикоснулся к уродливому рельефу шрамов, покрывающих мои ребра, там, где ее меч вошел в меня, снова почувствовал ту боль, тот шок, жестокий огонь Бореал, вгрызающийся в мою плоть, мускулы и внутренности, сзади подошла капитан.
"Рифы были немилосердны",- сказала она.
Я бросил на нее косой взгляд, увидел рыжие волосы, заплетенные сзади в причудливую косу, блеск золота и стеклянных бусин в ушах и на шее, плотно сидящий широкий ремень, обвивающий талию, которую я мог бы обхватить ладонями, веснушчатый подъем ее роскошной груди, восходящий к изящной шее. Тонкая туника, колышется на ветру. Мешковатые штаны были заправлены в низкие ботинки без каблуков, но изгиб икр, то и дело мелькал в прорезях. Там было на что посмотреть. Без сомнения. И она отвечала мне тем же.
Итак, план начал исполняться.
"Это произошло не из-за рифов". Я снова расставил ноги, наклонившись, чтобы коснуться палубы ладонями. Теперь, когда она обратила внимание, я позволил ей увидеть, какое прикладываю усилие, чтобы не показывать усилия. "Точнее будет сказать, что вы были жестоки."
"Верно,- сказала она, положив руку мне на спину, над дхоти, и нажав на нее.- Больно?"
Я задержал дыхание, выругавшись про себя. Если она принадлежит к такому типу женщин... да, это делало план проблематичным. По меньшей мере. Чтобы не сказать, невозможным. Такой поворот я не учитывал.
Снова почувствовав себя отвратительно, я выпрямился, почувствовал, как пальцы пробежались вверх по моей спине. Рука, без предупреждения, заскользила по паутине шрамов, надавила. "Это было больно,- сказала она.- Когда-то".
Под этой рукой, под мертвой паутиной шрамов, кости еще помнили. Как и куда более мягкие внутренности. Действительно, это было больно. Очень больно. А сейчас я чувствовал себя хуже, чем когда-либо вообще.
"У тебя ступни кровоточат,"- обнаружила она.
Я с трудом сглотнул. "Ну извини, что пачкаю твою палубу." Я ждал, пока она уберет руку. Так как она этого не сделала, я убрал ее сам, спихнув со своих ребер. Она была достаточно близка ко мне, чтобы попытаться схватить ее меч или нож, но я был уверен, что именно этого она от меня и ждала. Поэтому я решил ничего не делать. Нет. Пока нет.
"Моя палуба это переживет,- сказала она.- А ты? Сможешь?"
"Это зависит от альтернатив". Я отошел на шаг и повернулся к ней. "Мужчина способен на многое, чтобы выжить."
Кожа вокруг ее глаз сморщилась. "Как и женщина".
"Включая доведение чужих кораблей до гибели?"
"Ты можешь винить за это вашего капитана. Он мог сдаться и позволить нам захватить корабль и остаться невредимым; он ошибся и решил рискнуть на рифах".
"Ты знала, что он так поступит."
"Другие не сделали бы такой ошибки, я думала, что он захочет, чтобы его корабль и команда остались в добром здравии,- она остановилась.- Как и пассажиры".
"Неприятно терять груз, капитан."
"Неприятно,- согласилась она,- в этом риск. Я делаю ставку...- Быстрое рефлективное движение правой рукой,- ...и порой проигрываю".
"Как в этот раз."
"Возможно. А возможно, и нет. Денег я не получила, это правда. Но есть еще двое мужчин и одна женщина".
"И ты уже знаешь, что за нас двоих никто не заплатит."
Она небрежно пожала плечом. "За капитана, возможно, тоже. Сомневаюсь, что он особо ценен, даже если у него есть жена".
"Не повезло с добычей, капитан".
"Добыча бывает разная. Она сияет, блестит, согревает, утомляет,- она улыбнулась.- Она дышит".
В этот раз я скрыл свою реакцию. И на это ушли все мои силы. "Работорговцы7"
Ее глаза, удивительно чистые под песочными ресницами с выбеленными солнцем золотыми кончиками, отражали явное удовлетворение. "Женщина способна на многое, чтобы выжить".
Я осторожно вдохнул. "Как и мужчина".
"Так делай,- предложила она. - То, что необходимо".
Я резко отвернулся от нее и собирался уйти, думая, что это не просто необходимо, а даже желательно - и чуть не налетел прямо на старшего помощника - я и понятия не имел, что он находится поблизости. Мягко говоря, это меня совсем не обрадовало.
Я замер и услышал, как позади меня мягко рассмеялась женщина, сказав что-то на незнакомом мне языке. Серьги в бровях мужчины переливались на утреннем солнце. Он ответил на том же языке, но не отвел глаз от моего лица даже, когда она ушла.
Я ни секунды не сомневался, что, потянись я только к ее оружию, он бы тут же меня прикончил. Для этого себя и окружают такими мужчинами.
'Что ты?'- спросил он.
Не 'кто'. 'Что'. Интересно...
А потом мой живот свело судорогой. Аиды, я начинал уставать от этого. Может быть, Дел была права. Может, меня кто-то ужалил на рифе. 'Я мессия,'- бросил я, совсем не желая быть вовлеченным в словесные или физические игры.
Зубы слабо блеснули, когда его губы растянулись в искренней улыбке. 'Я так и думал'.
Конечно, в тот конкретный момент я не чувствовал себя особенно по-мессийски. После предложения Дел наколдовать нам оружие из воздуха, чего я, само собой, сделать не мог, я был не слишком весел. И теперь этот синеголовый собирается играть в ту же игру. Только прав на это у него еще меньше.
Он что-то сказал. Я его не понял; это было похоже на язык, на котором разговаривали они с капитаном. Говоря, он внимательно смотрел на меня, разглядывая лицо и глаза. Я не знал, как мне следует реагировать и стоит ли вообще, потому что понятия не имел, о чем он говорит, поэтому я просто ждал, глядя на него.
Он снова перешел на корявый Южный. 'Куда вы направлялись, когда мы вас захватили?'
'Скандия,'- я не увидел вреда в честности.
Что-то блеснуло в его глазах. 'Ио-Скандия'.
'Скандия,- я передернул плечами.- Это все, что я знаю. Никогда не был там раньше'.
'Южанин,- ответил я.- Глубокая пустыня. Пенджа. Зачат и рожден'.
'Нет'.
'Да'.
'Скандиец,'- он говорил уверенно.
'Возможно,- ответил я честно, теперь уже не столько раздраженно, сколько заинтересованно. 'Правда, в зависимости от того, что вы собираетесь с нами сделать, мы можем никогда этого не узнать...'
Без единого предупреждения он схватил мое правое запястье. Я почувствовал, как сильные пальцы сжимаются перекрывая ток крови.
Я сделал шаг, использовал силу и рычаг и освободился одним быстрым поворотом. Он не казался удивленным; вообще-то он улыбнулся. И кивнул: 'Ио'.
У меня не было иного выбора, кроме как спросить прямо: 'Что это означает?'
Он перевел взгляд с меня на палубу, потом присел, протянул руку и провел по крови, оставшейся от моих изрезанных ступней. Он снова встал и потер пальцами друг об друга, затем повернул руку ладонью ко мне и показал покрытые кровью пальцы: 'Ио'.
'Ты, больной сын...'
'Это ты болен,- вмешался он.- Посмотри на свою руку'.
Часть меня не хотела этого делать. Но другая часть решила играть по его правилам, пока я не узнаю эту игру получше. Или хотя бы выясню, есть ли в ней какие-нибудь правила вообще. Так что я посмотрел на свою руку.
Вокруг запястья, там где он дотрагивался до меня, кожа была покрыта кошмарной сыпью, появляющейся прямо на глазах. Даже пока я смотрел, удивленный, созвездия маленьких прыщиков появлялись и росли. Лопались.
'Когда тебе надоест опустошать свой желудок,- сказал он,- приходи ко мне'.
Я открыл рот, чтобы ответить, но вместо этого повернулся и бросился к поручню, где быстро опустошил свой желудок.