Аннотация: бывало, что ведьму и странника заносило совсем непонятно куда...
В городе пахло солнцем и пылью, горячий ветер пустыни игриво перебрасывал с места на место обрывки бумаги, сухие ветки и прочий мусор. Эхо разносило шаги, гулко отдаваясь в мертвых стенах и пустых глазницах окон - город был заброшен и давно.
- Интересно, кто здесь жил? - задумчиво произнес странник, осматриваясь по сторонам.
Серый камень стен, осколки стекол на брусчатке мостовой, тонкий налет песка, принесенного одним из весенних самумов... Картина получалась весьма и весьма неприглядная.
- А мне гораздо интереснее, куда они все ушли, - недовольно проворчала ведьма - долгий переход под палящим солнцем привел ее в весьма мрачное расположение духа.
- Надеюсь, мы это скоро узнаем, - улыбнулся странник - за время совместных приключений он привык не обращать внимания на ворчливый тон и ехидные ведьмины замечания.
- А еще неплохо было бы набрать где-нибудь воды, - добавила ведьма, как обычно беспокоясь прежде всего о житейских проблемах. Странник на это только согласно кивнул - вода у них закончилась еще утром, и пусть покамест жажда не ощущалась, но пустыня - дело такое, лучше подстраховаться и озаботиться поисками влаги сейчас, а не на последних силах обезвоженного организма.
Внимательно осматриваясь по сторонам, ведьма и странник двинулись вперед по пыльным мостовым заброшенного города.
Улицы его поражали своим однообразием - одинаковые дома из серого камня: плотно подогнанные друг под друга блоки, ровные квадраты окон, прямоугольные крыши - никаких украшений, лепнины и прочих архитектурных изысков. Аккуратные, абсолютно прямые улицы, четкие повороты, безликие столбы с шарообразными утолщениями - видимо, фонари.
- Скучно у них тут как-то, - заметила ведьма, когда путешественники прошли восьмой по счету и абсолютно идентичный с предыдущими перекресток.
- Зато удобно, наверное, было, когда они тут еще жили.
Ведьма не ответила - она внимательно вслушивалась в мир вокруг.
Едва слышный сухой шепот песка, рассказывающего о просторе раскинувшейся за мертвыми стенами пустыни, тонкий свистящий голос прокаленного солнцем ветра, зовущего отправиться вперед вместе с собой, тихие вздохи сонной от дневного зноя земли... Громкая песнь солнца, наконец - уверенная, жесткая...
Город молчал. Камни его, дома, улицы и фонари были абсолютно мертвы или, может, и не жили никогда. И даже эхо старалось лишний раз не беспокоить своими прикосновениями правильные безголосые улицы.
- Мне здесь не нравится, - произнесла ведьма вслух, не зная, как передать страннику всю жуть этого не-живого молчания.
- Ну, я же не предлагаю нам здесь поселиться... - начал было странник, но, взглянув на свою спутницу внимательнее, отбросил шутливый тон: ведьма выглядела весьма обеспокоенной.
- Ты хочешь вернуться на дорогу? - предложил мужчина.
Ведьма помедлила мгновение: с одной стороны, ей было слишком не по себе, но с другой - опасности вокруг она тоже не чувствовала, только пустоту. От которой что-то внутри болезненно морщилось и хотелось заткнуть уши.
Еще в детстве ведьму научили доверять своим ощущениям, потому что разум может и не заметить, расслабиться, устать и пропустить что-нибудь важное, а вот тело чувствует, оно просто не может иначе. И старается подсказать, только прислушайся.
- Да, - наконец ответила ведьма, - давай вернемся.
Путники развернулись и двинулись обратно по улице, мимо все таких же безмолвных домов, под тихий свист пустынного ветра.
Странник перестал глазеть по сторонам после десятого перекрестка - уж что-что, а дорогу он запомнил и точно знал, что улица уже должна была выйти к городской стене, за которой начиналась пустыня и дорога. Вместо этого впереди виднелись все те же ровные безликие дома.
Странник сосредоточился, присматриваясь к ложащейся под ноги мостовой. Путники прошли еще несколько кварталов, и ничего не изменилось - город по-прежнему пусто и мертво молчал вокруг, совершенно не собираясь заканчиваться.
- Мы не слишком долго идем назад? - спросила ведьма, наблюдая, как лицо ее спутника становится все более серьезным. Странник молча кивнул. Ведьма встала.
- Мы не можем выйти? - напрямую спросила она.
- Скорее, мы не можем дойти, - усмехнулся странник, - потому что выходить здесь пока некуда.
Ведьма спорить не стала - все-таки, странник на то и странник, чтобы разбираться с дорогами.
- А переход?
- Здесь его нет, - пожал плечами странник. - Надо искать, где-то на боковых улицах... Рискнем?
- А нам еще что-то остается? - улыбнулась ведьма. - Мне не настолько нравится этот город, чтобы ходить по нему бесконечно.
- Тогда сворачиваем, - странник решительно мотнул головой в сторону переулка.
Боковая улица отличалась от главной только шириной: чуть уже мостовая, чуть ближе серые стены. Странник стремительно шагал вперед, ведьма старалась держаться рядом. Одинаковые дома все так же молча нависали над путниками, ухмыляясь пустыми глазницами окон.
Ведьма никогда раньше не знала, насколько громкой может быть пустота. Город вокруг молчал - все звонче и назойливей. Звук шагов словно вяз в окружающей тишине, пугливо прижимался к земле, стараясь не выделяться и не привлекать чужого внимания. Чьего - ведьма не знала, но настойчивое ощущение тяжелого взгляда в затылок нарастало. Пару раз она оглянулась, но улица позади была все также пуста и безжизненна. Странник на ее порывы внимания не обратил - он напряженно прислушивался к миру вокруг, выискивая переход.
Ведьма неожиданно поняла, что уже несколько минут она не слышит вообще ничего: пропал даже негромкий голос ветра и едва различимый шепот пустыни, доносившийся совсем недавно из-за недостижимых стен этого странного города. Мир вокруг молчал - безжизненно и пусто.
Ведьма никогда раньше не знала, что такое настоящая и полная тишина - везде и всегда был голос чьей-то жизни, чуть громче, если прислушиваться, чуть тише, если отвлекаться.
Ведьма никогда раньше не знала, что такое полное одиночество - когда ты слышишь и чувствуешь чужую жизнь, ты знаешь, что войти в нее совсем просто при желании: только будь готова ответить - кто-нибудь обязательно задаст тебе вопрос, только улыбнись - кто-то обрадуется твоей улыбке, только позови - где-то ждут твоего зова.
Ведьма впервые ощутила пустоту. И даже странник уже почти не ощущался, словно растворившись в окружающем безмолвии. Тонкий, едва различимый звон в ушах становился все заметнее, нарастая, давя. Очертания домов словно размывались, сливаясь в одно сплошное серое пятно, сходясь вместе, надвигаясь...
Не-жизнь ждала - она давно обосновалась в этом месте, ей не нравились странные метания этих двух, они нарушали покой и привычную тишину, они были неправильны...
Лечь и закрыть глаза - чтобы остановить подступающий полумрак - это сейчас было бы самым верным и простым. Расслабиться и позволить себе принять странную молчащую пустоту, раствориться в ней. Зачем куда-то идти? Зачем беспокоиться, когда можно просто забыть - свои мечты, чужие голоса, общий смех... Отпустить назойливые мысли, перестать терзать собственное тело - ведь каждый шаг рвал все нарастающее единение с не-жизнью вокруг, даваясь все труднее и труднее... Просто встать. А лучше - лечь.
Странник заметил, что с ведьмой что-то не так, только когда она неожиданно остановилась. Точнее, он было пролетел по инерции немного вперед, напряженно прислушиваясь к миру вокруг, как делают это увлеченные погоней гончие - вдали мелькнул слабый отзвук перехода, он звал. К тому времени, как странник, наконец, затормозил и обернулся, ведьма уже медленно опускалась на пыльный булыжник мостовой - плавно и гибко, как могут только профессиональные танцовщицы, и глаза ее были закрыты.
- Что с тобой? - странник быстро шагнул назад, к своей спутнице. Ведьма не отвечала. Все также неестественно медленно она присела на камень и лениво потянулась, явно намереваясь прилечь.
- Ингри?.. - спутница не отреагировала. Странник наклонился, схватил ее за плечи, чувствуя, как расслабленно и покорно тело под ладонями, и решительно встряхнул. Голова ведьмы мотнулась, но это была единственная реакция, которой он добился.
- Ингри! - странник ударил ведьму по лицу, хлестко и сильно.
Ведьма открыла, наконец, глаза - их спокойный, незамутненный взгляд никак не вязался с ударом. Явно не видя своего встревоженного спутника, ведьма улыбнулась - светло и радостно. Счастливо.
- Мда, - хмыкнул странник. Выбора у него особо не было, не оставлять же свою попутчицу здесь, посреди странного города и явно не в своем уме. Мужчина осторожно подхватил девушку на руки и выпрямился. Переход был где-то рядом, он чувствовал это.
Пустота оказалась совсем нестрашной, доброй даже. Она радостно приняла Ингри, теплая и родная, вкрадчиво залезая в мысли - так много ненужных воспоминаний, если их забыть, то можно стать гораздо счастливее...
Ведьма начала исчезать когда до другого мира оставалось всего несколько шагов. Сначала тело ее неожиданно полегчало, оно и без того весило не слишком много, а тут словно незримые руки подхватили его, облегчая страннику ношу. Затем силуэт ее слегка поплыл - странник испытал жуткое чувство: он держал в руках что-то, чего становилось все меньше и меньше, это было как удерживать развевающийся по ветру дым. Мужчина ускорил шаги, упорно не опуская рук, хотя полупрозрачный силуэт уже не чувствовался - ни весом, ни на ощупь, только глаза еще сохранили призрачный облик светловолосой девушки.
Последние пару метров до перехода странник преодолел прыжком, с диким ощущением, что он пытается вытянуть из воздуха полосу ветра.
Мир, в который мужчина почти влетел, был спокоен, пасмурен и почти темен. Ведьма возникла в руках странника мгновенно, рывком материализовавшись буквально из местного вечернего воздуха, и неожиданная тяжесть вполне реального женского тела властно придавила мужчину к земле. Странник с трудом остановился, осторожно опустил неподвижную ведьму на траву - озеро, опушка леса, закат... Идиллия. И сам рухнул рядом почти без сил - переход дался неимоверно тяжко, пришлось пробиваться, и хорошо, что удалось. Болело тело и голова.
Ведьма осторожно шевельнулась, открыла глаза, осмотрелась вокруг - вроде как вполне осмысленно, и, стремительно свернувшись клубочком, заплакала.
- С тобой все в порядке? - нашел в себе силы спросить странник, слушая негромкие прерывистые всхлипывания.
Ведьма коротко кивнула, попыталась что-то сказать, но снова разревелась.
- Тогда к чему слезы? - слегка озадаченно поинтересовался странник.
- Я... - выдавила из себя ведьма, - я была так счастлива!
- О... - только и смог заметить мужчина. - Ну, извини, что помешал.
Ведьма замерла, словно оценивая его слова, и вдруг неожиданно улыбнулась - сквозь слезы, но вполне искренне.
- Ну я и дура, - с чувством произнесла она. - Ну и дура же, а?
- Да ничего, - улыбнулся в ответ странник. - Бывает.
Ведьма замерла на мгновение, прислушиваясь - мир вокруг накрыл ее волной тихого шепота: кто-то звал, кто-то настаивал на внимании, кто-то занудно повествовал о тяготах существования. Жизнь бурлила, рождалась, развивалась и умирала, не останавливаясь ни на мгновение.
Ведьма повернулась было к своему спутнику, чтобы поблагодарить за спасение, вот только найти бы верные слова... и наткнулась на совершенно несчастный взгляд светлых глаз:
- Кушать хочется, - вздохнул странник.
- Сейчас что-нибудь поищем, - улыбнулась Ингри - ну неужели настоящая норвежская ведьма не найдет, чем можно накормить своего голодного спасителя?