Как же хорошо жить! Живой, здоровый, никому ничем не обязан, можно делать что хочешь! Пусть и не очень сытый, пусть одежонка плохонькая, но я живой. И настроение какое-то приподнятое, и вперёд можно смотреть смело, ни на кого не оглядываясь. И невольно песенка старая на ум пришла, и я начал её потихоньку бубнить, шагая по очередной лесной дороге. Не, у меня и в мыслях нет где-то прятаться, но в Палнере достаточно лесов, и это зачастую не рощи, к которым я привык в Ренарде, а самый настоящий лес, очень напоминающий нашу Сибирь. Леса смешанные, с преимуществом лиственных деревьев, но встречаются и ели, и ещё там что хвойное. Вот я сегодня топаю уже часа три, а лес всё не кончается. Мне некуда спешить, у меня нет какой-то конкретной цели, и я просто иду куда-то на север, придерживаясь более оживлённых дорог, чтобы не заплутать. Главное - подальше от Горгоны и всех прочих желающих заполучить меня в личное пользование. Горгона ещё не самый плохой вариант, она хотя бы относилась ко мне с показным уважение, а вот все остальные... Не, без хозяев я как-нибудь обойдусь.
Моё внедрение в местную жизнь прошло не совсем гладко, но и без явных огрехов. Во- первых, никаких проблем с языком. Тоже есть незнакомые словечки, но их немного, и их можно списать на какой-то местный диалект или местечковые особенности. Первые сутки после побега я провёл у небольшого ручейка, забившись в кустарник. Просто отдохнуть, набраться сил. Пил воду, спал, умывался снова и снова. Занялся лечением ног, но в какой-то момент засомневался - военные патрули не обращали на меня внимания, потому что я был на костылях и никак не походил на дезертира. А если увидят меня здоровым, шагающим бодро и широко? Однозначно появятся вопросы - а что я делаю вдали от части? Подлечить ноги, но продолжать идти на костылях? Но тогда могут отобрать костыли и заставить пройтись, а на здоровых ногах изображать калеку будет трудновато. Тогда что, так и ковылять дальше, кривясь от боли? Подумав, решил выбрать промежуточный вариант, залечив только одну ногу. И идти легче, и любая проверка подтвердит, что ногу надо ещё лечить и лечить.
На следующий день к обеду добрался до небольшого городка, и до вечера проболтался в нём, прислушиваясь к разговорам - мне ведь надо хоть какую-то легенду для начала. К вечеру уже знал название городка, основные улицы, подслушал с десяток сплетен и даже узнал о местной достопримечательности - раздолбае по кличке Турик. Что она означает я не понял, но по оживлённому обсуждению выходило, что парень откровенный бабник, дома и семьи не завёл, перебивается случайными заработками и не стесняется стырить что плохо лежит. Я даже сходил на эту улочку, где жил Турик, старательно запоминая всё что попадалось на глаза. Легенда так себе, но она может объяснить моё желание уйти подальше от собственного городка.
Военных в городе было мало, но были, и я очень порадовался, что я на костылях. Провожали меня взглядами, но ни один не подошёл.
А вечером мне вообще повезло. Зашёл на пустеющий рыночек, прикупил каравай хлеба, а когда двинулся к выходу из городка, нечаянно заметил, что за мной увязалась троица молодых парней, и меня очень удивил их интерес ко мне. Бить человек на костылях - себя не уважать. Обворовать или ограбить? И что можно взять с раненого солдата? Что-то спросить? Что? Недоумевая, всё же свернул в какой-то закуток между домами. Если эти идут за мной, сейчас и выяснится. Встал у стенки, и почти сразу выход перекрыла эта троица. По виду - откровенная шпана. С меня ростом, лет по двадцать. Взгляды и лица - смесь наглости и чуть неуверенности. Вроде чувствуют своё превосходство, и чуть побаиваются. С чего вдруг? Или они смелые в своём городке, а чужой человек для них в новинку?
Средний, с лохматой шевелюрой, вдруг сказал, чуть заикаясь.
-Ты это, сапоги-то сымай.
Я невольно глянул вниз. Обычные солдатские сапоги, хорошо ношенные. Я снова глянул на парней.
-Зачем?
Парень вдруг набычился.
-А они тебе больше не понадобятся! - Медленно достал из-за пояса довольно большой нож и качнул в мою сторону - Ну так сам сымешь или помочь?
Я только вздохнул от идиотизма ситуации. Не, настоящему раненому пришлось бы несладко, но я-то почти здоров. Костылём их, что ли, поучить, чтобы дурью не маялись? И тут у меня в голове что-то щёлкнуло - они ведь в самой простой городской одежде, и размерчик почти мой! Я с корыстным интересом оглядел парней, прикидывая что можно с них снять, и тут заводила, которому надоело ждать, двинулся ко мне. Ну и... хрен с тобой, золотая рыбка. Простенькое заклинание сна, и парни медленно опустились на землю.
На всякий случай я выглянул на улицу, но уже вечерело, и поблизости никого не было. Ну что ж, приступим. Я быстро оглядел парней, прицениваясь к состоянию их одежды. Похоже, тот средний был заводилой, а двое других - так, на подхвате. И одежда-то у всех потрёпанная, в которой только на дворе за скотиной прибирать. Но мне выбирать не приходится. Во всяком случае, теперь я могу переодеться в гражданку, простенькая легенда у меня есть, и если не будет военных патрулей, которые должны подозревать всех мужчин призывного возраста, то может и проскочу. И если идти от рассвета до заката, то это почти сотня километров за три-четыре дня, и по местным меркам это очень даже далеко.
С одного парня снял куртку из грубого войлока, с другого рубаху, с заводилы штаны, и, посомневавшись, снял и галоши, сделанных из старых сапог с отрезанными голенищами (кажется они называются опорки). Может, именно поэтому им мои солдатские сапоги и приглянулись? Ещё достаточно крепкие, но с гражданской одеждой они точно вызовут подозрение.
Замотав штаны, куртку и опорки в рубаху, связал её рукава и повесил через плечо наподобие сумки. Долго сомневался, разглядывая нож, которым парень мне угрожал. Самый обычный хлеборез. Из дома, что ли, стащил? Сделан грубо, заметны следы ковки. Чисто утилитарное изделие. Нахрена он мне? Потом сам себя обматерил - артефактор я или нет? Пара часов работы, и можно сделать настоящее произведение искусства. Хотя, произведение - это чересчур, а то придётся ещё объясняться где взял, а вот сделать аккуратно, надёжно, усилить, наточить, сделать приличные ножны - это не вызовет особых подозрений, разве что зависть. Ничего, пригодится. Теперь надо уйти тихо и незаметно. Я оглянулся на парней. Интересно, побегут они жаловаться местной полиции? Всё-таки грабёж местных могут посчитать серьёзным преступлением. Ага, придёт этот недоделанный бандит к местному полицаю и начнёт жаловаться - меня нехороший дядя на костылях ограбил, штаны снял! Мало того, что позор, так ещё и вопрос зададут - а что же вы за этим нехорошим дядей втроём пошли? Не, когда ребята проснутся, они, конечно, поматерятся, но предпочтут молчать об этом. Расклад явно не в их пользу.
Ну и тихонечко, ковыляя, пошёл в сторону дороги, ну а там опять на север. Шёл до самой темноты, а потом устроил привал на удобной полянке, которую присмотрел чуть в стороне от дороги. Теперь, когда не было необходимости скрывать свои способности, бытовых проблем почти не было. Дров нарезал очень тонким лучом плазмы. Небольшое заклинание земли, и готова трёхметровая в диаметре ямка для костра. Сложил дрова шалашиком, простенькое заклинание огня, и костер весело запылал, постреливая искрами. Ещё нарезал лапника для лежанки, и можно отдыхать. Достал хлеб, отломил приличный ломоть. Из большого листа местного лопуха сделал воронку, простейшее заклинание воды, маленький вихрь, и у меня уже целый стакан воды. Теперь можно и расслабиться. Нет, надо ещё поставить охранку, чтобы ни о чём не беспокоиться. А теперь можно потихонечку отщипывать кусочки и неспешно жевать, бездумно глядя в огонь. Так было уже много раз, и одиночество меня не напрягает. День был удачным, так что можно позволить себе просто сидеть и ни о чём не думать. Я никому ничего не должен, и это главное.
Когда костёр прогорел, разворошил угли, устраивая себе постель, немного присыпал землёй, набросал веток и наслаждением вытянулся на своей импровизированной постели. Снизу приятно тянет теплом, ветра почти нет, сверху звёздное небо. Тихо, спокойно и завтра никто не будет будить и орать над ухом. Ещё бы чуть побольше комфорта, жратвы, и можно было бы сказать, что я почти счастлив. Хотя, если будет хижина, захочется каменный дом. Будет дом - захочется дворец и сундуки с золотом, а потом и этого станет мало. Это просто натура человеческая такая, так что надо уметь довольствоваться малым, а дальше как получится. Во всяком случае, я жив, здоров, почти сыт и буду спать на тёплой лежанке. У некоторых и этого нет.
Следующий день снова дорога. Прошёл через ещё один городок, который запомнился только названием, и короткой встречей с десятком военных, идущих куда-то по своим делам. Покосились на меня, но никто и слова не сказал. На следующий день ещё две больших деревни, но военных больше не было, и вечером я, посомневавшись, сменил свой облик. Сначала долечил свои ноги. Потом всё солдатское в кусты, всё награбленное на себя. Рубаха грубая, штаны держались только благодаря верёвочке, куртка жёсткая и колючая, опорки на пару размеров больше. Ну и что? Главное, я снова становлюсь незаметным парнем, отправившимся в большой город на заработки. Теперь и подработать можно в каком-нибудь хозяйстве. Я ведь провёл несколько месяцев в арестах, и могу теперь колоть дрова, копать, таскать, да и прочую работу делать по хозяйству. На кусок хлеба, надеюсь, заработаю, а если будет возможность сделать что-нибудь простенькое магическое, так почему бы и нет?
А утром снова в дорогу. Куда угодно, лишь бы подальше от прежней жизни.
Через час, наверное, прошёл мимо большого постоялого двора. Удивило то, что рядом с ним стояли десятка два телег и повозок. Странно как-то - обычно торговцы и путники старались отправиться в путь как только солнце всходило, а эти почему-то ленились - никаких сборов, никакого особого движения. Странно конечно, но это их проблемы. Гораздо больше внимание привлекли вкусные запахи, которые тянуло от кухни. Я даже остановился, глотая слюни, но потом, вспомнив, что в кармане всего три медяшки, снова повернул на дорогу. На сегодня кусок хлеба у меня есть, завтра куплю ещё, а там видно будет.
Пару часов я просто радовался жизни, наслаждаясь отдохнувшим здоровым телом, отсутствием боли и поднадоевших костылей. Даже песенку вспомнил и несколько раз её спел.
Вдоль по дороге, вдоль по дороге
Вот я шагаю - раз и два.
Плевать, что дырки в камзоле
И вдрызг сапоги, зато уцелела голова,
Ать-два левой, ать-два правой,
Вдоль по дороге столбовой,
А то, что ветер в карманах,
Так это пустяк,
Ведь главное дело, что живой.
Очень хорошие, правильные слова и сегодня как раз про меня и мою жизнь.
Шёл, радовался чистому свежему воздуху, окружающему лесу. Солнышко светит, птички поют, но в какой-то момент я что-то засомневался. Что-то сегодня с дорогой не так. Тут явно не московский тракт, но хотя бы две-три телеги в час мне вчера попадались, а сегодня как отрезало. Ни телег, ни пеших, ни конных. Праздник, что ли, какой? У той таверны стояли пара десятков телег, но они никуда не торопились. Так в чём дело? Что может остановить торговый люд, не привыкший зря терять время? Чей-то запрет? Но чем он может быть вызван? Ожидают бурю, ураган, наводнение или ещё какое стихийное бедствие? Но вокруг тихо, спокойно, никаких туч, ветерок слабый. Что ещё может быть? Какой-нибудь вражеский заслон или бандиты? Но тогда бы сейчас здесь было не протолкнуться от военных, но их нет. Так в чём причина пустой дороги?
Постоял, посомневался, пытаясь понять что и почему, но так ничего не решил. Но легкое беспокойство в душе появилось. Пришлось вспоминать сканирующие заклинания. Несложные, но при запуске перед глазами появляется что-то вроде экрана локатора, на котором точками обозначены живые существа. Попробовал разные варианты, но все они показывали одно и то же - на пару сотен метров вокруг меня ничего крупнее собаки не было. Ну и ладно, буду идти, а через каждые пару сотен метров и перед всеми подозрительными местами, откуда могут напасть, для собственного спокойствия буду запускать сканер.
Первый час пришлось считать шаги, а потом уже всё делалось на автомате. Прошёл немного, сканер, никого нет - идём дальше. Подошёл к повороту, за которым ничего не видно - снова сканер, снова никого нет, снова идём дальше.
Время подходило к полудню, и я уже начал подумывать, что неплохо было бы сделать привал. Начал присматривать полянку, чтобы не сидеть на обочине, и вдруг на очередном скане появилось несколько отметок. Я замер на месте, пытаясь понять кто это может быть. Пока ещё далеко, но всё равно отметки не кучкой, а словно россыпью. Кучкой - это мог быть обоз, а россыпь - это... Какие-нибудь обозники тоже устроили привал? И что теперь делать? Обойти их стороной, пока меня не заметили? И что это мне даст? Мне нужно вживаться в местную жизнь, а если от каждой кучки непонятных людей бегать, даже не зная кто они, то многого ли я добьюсь? Я уже ушёл километров на пятьдесят от военных, предъявить мне нечего, да и надо же мне обкатывать свою легенду. Там вообще, может, какие-нибудь грибники или люди за шишкой собрались, а я тут стою и мандражирую. В конце концов, у меня ведь есть магия, и с моими возможностями бояться кого-то просто стыдно. Да даже если там маги, то мы ещё посмотрим, у кого лом толще.
На всякий случай всё-таки поставил защиту, которая прикроет меня от обычного оружия, постоял ещё, настраиваясь, и неспешно двинулся вперёд. Дорога вильнула вправо, почти тут же влево, и я оказался на прямом участке метров в двести. Слева словно небольшая гора, справа уклон куда-то вниз, словно там овраг. А метрах в ста от меня стояли двое мужчин. Когда дошёл до них, настроение сразу испортилось. Вот это точно были откровенные бандиты. Не те няшные, которых показывают в сериалах, а самые настоящие. Взгляды жёсткие, чуть прищуренные. Губы поджаты, и весь их вид говорил, что они готовы к драке с кем угодно, и жалеть они никого не будут. Обоим под сорок, одеты чуть получше меня, но у обоих оружие (что-то вроде сабель и ножи за поясом). Оружием здесь никого не удивишь. И у военных оно есть, и у купцов, и у некоторых путешественников, а вот у крестьян и обозников такого оружия никогда не видел. В крайнем случае, вилы или обычный топор. А эти под категорию торговцев ну никак не подходили. А ещё сканер показывал, что справа от меня спрятался ещё один, а слева ещё четверо, и один как раз стал смещаться, отрезая мне дорогу назад. Получается, что я попал в бандитскую засаду? И что теперь делать? Просто идти вперёд, смеясь над их попытками убить меня? Просто усыпить и идти дальше? Ладно, попробуем хотя бы поговорить, может, я просто пугаю сам себя? А то что морды не очень приятные, так я всяких насмотрелся за эти три года, правда, не в такой обстановке.
Остановился метрах в пяти от этой парочки, и с минуту, наверное, мы просто разглядывали друг друга. Наконец, тот что справа, протянул.
-Да уж, день сегодня точно не задался. Уже полдень, а попался только этот. Вот что с него взять? - это уже тому что слева.
Тот не сводил с меня взгляда.
-Ладно, доставай всё что есть, и можешь уматывать - это уже мне.
У меня и было-то всего три медяшки, кусок хлеба и старый нож сзади за поясом, но этот грабёж почти нищего человек (меня) только разозлил.
-С чего вдруг? - набычился я.
Такие слова точно не стоило говорить в такой обстановке обычному парню, и мужики мгновенно подобрались. Вот натуральные волки, которых беспомощный ягнёнок послал по известному адресу.
Тот что слева, чуть ли не зарычал.
-Вот значит как ты заговорил. Хотел тебе просто морду начистить, а теперь милок, своими ногами ты отсюда не уйдёшь. За такие слова я тебе и ручки-ножки переломаю, и кровью ты будешь харкать до конца жизни. Я...
Больше я его не слышал - слишком свежи ещё были воспоминания о том подвале, о том как мне ломали ноги, как я висел на крюке, заливаясь коровью. И меня переклинило. Вот в один момент решил, что живыми эти бандитами отсюда не уйдут. Этих двоих можно убить в любой момент, но в кустах ещё пятеро, их-то как ловить? Бить по площадям? Тут такое будет твориться, что маги обязательно заинтересуются этим местом. Да и вообще, почему это я за ними должен бегать? Пусть лучше они за мной бегают. Ну и всё. Заорав "Ой, мамочки!", я рванул в кусты справа от дороги. А что может быть интереснее, чем убегающая беспомощная жертва? Метров через двадцать наперерез выскочил мужик с саблей, и я тут же влепил ему Чёрный сон. Мужик как бежал, так и упал, покатившись по земле. Я только успел развернутся, и тут же ударил заклинанием по тому бандиту, что обещал пытать меня. Этот тоже упал как подкошенный, и я сразу повернул вдоль дороги, чтобы не заплутать в незнакомом лесу. Сканер показал, что ко мне несутся ещё двое, так им и досталось одно заклинание на двоих. Осталось ещё трое, но сканер показал, что эти не бегут, а осторожно двигаются ко мне, чуть ли не крадутся. Видимо, этих насторожило - почему так внезапно оборвался топот и крики в лесу. Вышли они нам меня почти одновременно. Тот, что первым заговорил со мной, даже успел швырнуть в меня нож и тут же упал от заклинания, а оставшиеся двое вдруг развернулись и бросились бежать куда-то в глубь леса. Испугались быстрой расправы над подельниками или поняли что я маг? Ничего, направление я примерно засёк, так что никуда вы теперь не спрячетесь.
Можно было уходить, но я решил убедиться, что живыми бандиты не останутся. Подошёл к тому, что заговорил со мной первым, и рентгеновское зрение показало, что все его внутренние органы словно обсыпаны чёрным песком. Похоже на то, что я видел у той гвардейки, но намного хуже, и жить этому мужику, даже если проснётся, от силы час. Ударил я простым заклинанием сна, но нарисованным чёрным цветом. Получается, смертельное воздействие определяется именно цветом? Но ведь это просто энергия! Получается, мне и заклинание строить не обязательно, а достаточно прикоснуться к человеку и передать именно цветную энергию? Мужику уже было всё равно, так что я коснулся его головы и отправил совсем маленькую толику чёрной энергии, и сам же испуганно отскочил, увидев густую черноту, словно тушью заливавшую голову бандита. Да уж, зрелище не для слабонервных. С трудом успокоив колотящееся сердце, сделал пару шагов в лес и снова вернулся. А с какой стати я должен уходить, не проверив карманы бандита? Ему уже всё равно, а мне каждая монетка может дать шанс пережить ещё один день.
Быстренько обшмонал тело, но добычей стал только маленький мешочек с десятком серебрушек, который был спрятан на поясе. Оружие мне даром не сдалось, пара колец могла стать уликой уже против меня самого. В книжках частенько пишут, что иногда ценные вещи прячут в сапогах, но я банально побрезговал даже прикасаться к ним. У бандита была неплохая куртка, но я снова побрезговал. От одной только мысли, что придётся носить одежду этого душегуба, даже затошнило. Нет уж, как-нибудь обойдусь.
И ещё меня сомнение взяло. Бандиты однозначно умрут, но что, если я уйду, а они очнутся и смогут выползти на дорогу, а там какая случайная телега будет ехать? Кто и что подумает про людей, которые умерли просто так, без всяких видимых повреждений? Даже если не очнутся, не выползут, но ведь через несколько дней они же вонять начнут, а тут до дороги от силы метров двадцать. Кто-нибудь заинтересуется, придёт проверить, и опять будут вопросы. Может, звери успеют съесть? А если не успеют? Чёрт! И что делать? Сжечь? Тогда у кого-нибудь могут возникнуть слишком явные ассоциации с тем домом. Тогда что, придётся делать настоящие раны, чтобы хоть как-то объяснить смерть бандитов для возможных дознавателей?
Подняв саблю бандита, долго примеривался куда бить, но быструю смерть могла дать только рана в сердце. Само сердце я видел, но тыкать ещё живого человека мне ещё не приходилось, и удар получился слабым и каким-то кривым. На всякий случай ударил ещё и по горлу. Киношного удара, после которого голова отлетает с плеч, у меня не получилось, но я решил, что и так сойдёт - рана есть, кровь есть, и человек после такого не выживет. Если не придираться, то для не очень дотошного следователя сойдёт. Да и чего тут расследовать - что это был бандит и так видно, и пусть стража радуется, что её работу кто-то другой делает.
С остальными поступил так же - быстрый обыск и два удара. Кошелёк пополнился ещё десятком серебрушек и небольшой горсточкой меди, но я не радовался и не огорчался. Я был какой-то отстранённо-замороженный. Никаких эмоций, никакой тошноты, никаких слёз. Видно в том подвале во мне что-то сломали, раз я не испытываю ни малейшего сожаления об убитых людях. Может, такое состояние и будет включаться у меня от слов "пытки, сломать руки-ноги, харкать кровью"? Надеюсь, что это обратимо.
Сбежавших бандитов на сканере не было видно, но я не беспокоился - примерное направление я знаю, найду. Не будут же они бежать десятки километров? А вскоре нашлись и следы двух бегущих человек. Видно они здорово испугались и бежали почти по прямой, лишь изредка обегая овражки или откровенную чащу. И примерно через час я увидел их на сканере, но там оказалась ещё и целая толпа из человек тридцати-сорока. Неужели банда такая большая и беглецы привели меня прямо в свой лагерь? Нужно было бы поосторжничать, подкрасться, понаблюдать, но сейчас меня это не интересовало. Защита есть, Чёрный сон показал себя прекрасно, и единственное что волновало - это не испугать бандитов раньше времени.
Какой-то порядок здесь был, и был даже парный пост метрах в двухстах от самого лагеря. На меня даже бросились, но я только перешагнул через упавшие тела. Потом вернулся и забрал сабли охраны. Драться я точно не буду, но можно будет постучать ими одну об другую, чтобы изобразить бой. Может, это придаст смелости бандитам, а то больно уж кучно они стоят. Если я сразу выйду к ним, они ведь могут рвануть в разные стороны, как их потом ловить?
Лагерь расположился вокруг небольшой поляны, а на самой поляне стола толпа и что-то горячо обсуждала. Выйти к ним - только ещё больше напугать. Нет уж, пусть лучше они за мной бегают. Отойдя на полсотни метров, стал орать на два голоса.
-А ну стой, куда прёшь! Лови, лови его, он туда побежал!
Ну и прочее в том же духе. Постоял, наблюдая за толпой через сканер, и вроде, десятка полтора двинулись в мою сторону. Ну и хорошо. Для начала я изобразил бой на саблях, погремел железом. Ну и крики,
-Ах ты падла, да я тебя! - Снова звон сабель - Заходи сбоку, дай ему хорошенько!
Глупость, конечно, театральщина, но бандиты, услышав понятные звуки, более смело двинулись в мою сторону, и тогда я начал бегать, старательно цепляясь за ветки. Ну а дальше... меня догоняют, загоняют, я испуганно ору, бегу дальше, оставляя за собой неподвижные тела.
Минут через десять больше никто не бегал и не орал, но осталась группа меток в районе поляне. То ли там самые умные, то ли самые трусливые, не решившиеся войти в лес.
И вот они видят меня, выходящего из чащи. В руках две сабли. И мой возглас, который я постарался крикнуть максимально грубо.
-Ну всё, падлы, сейчас я буду вас резать!
Им бы надо было бежать в разные стороны, ведь я только что положил несколько десятков их приятелей, но, может, их обмануло привычное оружие в моих руках? Бросились сразу пятеро, и сразу упали. Оставшиеся только и успели повернуться, чтобы бежать, и тоже полегли.
Я постоял, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, но больше никто никуда не бежал и даже не шевелился. Вот так и заканчиваются встречи обычных людей с магом.
Эх, если бы я у того холма не включал мозги, а просто ударил таким же чёрным заклинанием, сколько жизней (наших) можно было бы сохранить! И что потом? Опять оправдываться, прятаться, врать? И спрятаться у меня бы уже не получилось - ведь такая интересная игрушка для спецслужб появилось. И всё по новой - покажи, а как ты делаешь, а что это такое?
Нет, бессмысленно травить себе душу бесполезными "А если бы?" Ошибки лучше не повторять, но если случилось, то неизвестно как было бы лучше. Что сделано то сделано.
Ну а дальше нудная работа по обыску и убийствам. Вроде, здесь, в глуши, можно было и не рубить, но я успокоил свою совесть, назвав это "ударом милосердия". Кажется, по-французски это называется "coup de grace". Люди всё равно умрут из-за моих заклинаний, но хотя бы мучиться не будут.
Группа на поляне оказалась самой богатой. И одежда добротная, и оружие неплохое, и в карманах, и за поясами денежки водились. Похоже, здесь были главарь банды со своими ближниками. А те, кто за мной по лесу гонялись, были откровенной "солянкой". И одежда не пойми какая - от бархатных штанов до деревенского тулупчика. С десяток бандитов выглядели откровенными крестьянами, чуть ли не в лаптях. У пятерых вообще из оружия только топоры. То ли недавно в банде, то ли простофили, ни на что толком не способные.
Вроде и делов-то - перевернуть на спину, проверить карманы, за поясом и за пазухой, потом два удара и к следующему. Но тел было почти сорок, так что провозился я достаточно долго. Одно выручало - что всех видно на сканере, а те, с кем закончил, почти сразу гасли.
Когда закончил, набрался довольно увесистый мешочек с денежками. Были даже золотые. Можно было уходить, но я решил посмотреть и шалаши, стоявшие вокруг поляны. Из десятка семь оказались обычными лежбищами, лишь бы ночь провести. Один был явно для главаря - и оружие красивое на столбе висело, и даже была оборудована лежанка, покрытая чуть ли не мехами. А в двух навалом лежали тюки и мешки, набитые непонятно чем. Распотрошил парочку, и они оказались набиты всяким тряпьём - штаны, кофты, мужское, женское. Мелькнула мысль поискать себе подходящую одежду, но потом заметил на некоторых вещах следы крови, и меня передёрнуло - это же бандиты с людей снимали, а может уже и с убитых. Я невольно оглянулся на тела, валяющиеся на поляне. У, уроды, зря я подарил вам лёгкую смерть! Знал бы про эти тюки, я бы вам... Жёлтый сон подарил, чтобы подыхали неделю, и всё время мучились. Кстати, следующий раз надо будет эксперимент провести, и проверить какой цвет как действует. Правда, сидеть неделю рядом с такими ублюдками я точно не буду, но мне будет достаточно увидеть изменений за какой-нибудь час. Надеюсь, что-нибудь пойму.
Ну и всё. Постоял, прислушиваясь к звукам леса, проверил ещё раз сканером - не упустил ли кого, но живых рядом не осталось.
Прикинул по солнцу где может быть дорога, и неспешно двинулся в лес, постепенно приходя в себя после всех этих убийств.
У, паскуды! И как только таких земля носит?!
Разговор в таверне
Лес кончился. Во всяком случае, хотелось на это надеяться. И деревья резко помельчали, и впереди виднелось открытое пространство. Правда, в паре километров дальше снова виднелось нечто тёмное, и это может оказаться снова лес, который надоел до чёртиков. Я всё-таки привык к степям, пусть и холмистым, а вот идти целыми днями по лесу, да ещё и в одиночестве, как-то не по мне.
Прошёл с километр и разглядел в надвигающихся сумерках нечто вроде большого постоялого двора. Это было очень даже здорово - что-то от всех этих дел жрать уж очень хотелось. Я хоть и привык ночевать под открытым небом, но уже подмораживало, а у меня одежда на тёплую осень. Сегодня лучше под крышей переночевать, можно даже на сеновале.
Когда подошёл поближе, удивило большое количество повозок рядом с забором двора. Обычно такие места строятся с расчётом на то, чтобы внутри места хватило для всех путников (охранять проще), а тут у забора собрался табор чуть ли не в полсотни повозок. Костры, люди готовят еду. Экономят деньги или в таверне места на всех не хватает? Странно как-то. Такой большой обоз или что случилось? А, мне-то какая разница. Мне бы сейчас горячего похлебать, да завалиться спать в сухое сено. На большее я и не рассчитываю.
Двор и в самом деле был забит повозками под завязку. Везде люди, но никто не обращал на меня внимания, и я спокойно зашёл в таверну. Внутри было почти тихо, и, к моему удивлению, зал был наполовину пустой. Никто не пьянствовал, не орал, не качал права. В основном, тут были серьёзные мужики лет за сорок. За одним из столов сидели четверо военных, но эти тоже лишь покосились на меня, занятые своими разговорами. Ну и... ладно.
Выбрав свободный стол, только сел, и тут же подошла довольно упитанная служанка. Вопросительно глянула на меня, и я небрежно бросил.
-Горячего и побольше. Ну и вина кувшинчик.
Служанка умотала, но вернулась довольно быстро, я даже оглядеться толком не успел. Рассчитавшись, уже полез ложкой в горшочек с чем-то вроде рагу, но служанка не уходила.
-Может, вам ещё что-то нужно?
-Да вроде нет.
Снова потянулся к горшочку, но служанка не уходила.
-Есть овёс для лошадей.
Я невольно хмыкнул.
-Да я пешком, вообще-то. Вот за место на сеновале даже готов заплатить.
-Никаких мест нету - вздохнула служанка - Видите что творится.
-Да и ладно - легко согласился я - Если дадите охапку дров, разведу костерок в поле, как-нибудь переночую.
-Так вы один, пешком?
-Ну да - немного удивился я её реакции.
-А куда идёте?
Это, конечно, не её дело, но я всё же ответил.
-Так из Лертана в Донебо
Служанка вдруг удивлённо уставилась на меня.
-Так вы вот прям сейчас пришли из Лертана? Один? Пешком?
-Ну да - кивнул я, не понимая её странной реакции.
Женщина постояла ещё, разглядывая меня, но ушла без дальнейших вопросов. Что её так удивило? Лошадь и телегу могли позволить себе далеко не все, так что пеших путников на дорогах хватало. Обычно старались найти попутчиков, но и одиночки не были чем-то особенным.
Рагу оказалось выше всяких похвал - густое, с большими кусками мяса, а главное - горячущее, словно его только что сняли с огня. Но для меня это в самый раз - хоть согреюсь.
И хлеб свежий, ещё тёплый. Ну правильно, такую ораву прокормить - никаких запасов не хватит. Похоже, хозяину пришлось второй раз всё варить, чтобы накормить такую толпу, вот мне и повезло поесть свежего горячего.
На второе было что-то вроде жаренных свиных рёбер. Вкуснотища... Я уже утолил первое голод, и теперь неспешно, смакуя, обгрызал ребра. И вино оказалось довольно неплохим по местным меркам. В меру кислое-сладкое, из яблок, но с устатку пить можно. Тем более, не торопясь. А куда торопиться? Если придётся ночевать в поле, то лучше уж подольше здесь в зале посидеть, здесь хотя бы теплее.
Насытившись, немного успокоился и начал посматривать на остальных посетителей. Ничего необычного - привычный набор для любой придорожной таверны - купцы, возницы, охрана обозов, ещё какие-то путники, едущие по своим делам. Немного напрягала четвёрка военных, но те сидели тихо, потягивая вино из кружек, и я перестал обращать на них внимание. Тоже люди, тоже устали с дороги, ко мне не лезут.
Время от времени кто-то вставал, уходил, кто-то приходил, а я, разомлев от сытости и тепла, начал прикидывать - разрешит хозяин покемарить прямо здесь до утра или не разрешит? Сейчас бы прислониться к стеночке да поспать немного.
Неожиданно один из мужчин (по виду купец), встал, но пошёл не на выход, а к моему столу. Остановился, разглядывая меня, но спросил довольно вежливо.
-Не против, если я присяду?
Странно как-то. К чужому столу можно присесть, если только пришёл, а вот так, когда уже все поели? На вид лет сорок, крепенький, в добротной дорожной одежде. На поясе короткий меч, который частенько носят именно купцы. Для серьёзного боя он не очень подходит, а вот для схватки где-нибудь в таверне или на дороге подходит вполне. Мужик относительно трезв, спросил вежливо. Что-то надо? Я кивнул.
-Присаживайтесь.
Мужчина уселся напротив, и некоторое время мы разглядывали друг друга.
-Меня зовут Денли. Я тут... - он чуть замялся - с обозом - не дождавшись моей реакции, снова заговорил - Я тут случайно услышал как хозяин говорил, что вы только что пришли из Лертана.
Я чуть удивился.
-Я с хозяином вообще не разговаривал.
-Ну да, - кивнул Денли - вы поговорили со служанкой, та рассказала хозяину, тот своему знакомому, ну а я краем уха услышал такую интересную новость.
-И чем же она интересна? - насторожился я.
-Ну как же - один, пешком, через лес.
-Это да, скучновато было идти, - хмыкнул я - а так дорога как дорога.
-И ничего необычного или странного не заметили? - настороженно спросили Денли.
-Необычного? Ну, разве что удивило то, что дорога пустая. Вчера и позавчера повозок было достаточно много, а сегодня как отрезало - ни одной повозки не встретил. Ни всадников не было, ни пеших.
-А ещё что видели? - настороженно спросил купец.
Странный он какой-то, подумал я. Вроде, всё сказал - шёл один, никого не встретил, кругом лес, было скучно. Так что он хочет услышать?
-Может, скажете прямо - что вы хотите услышать? - спросил я в лоб.
Денли чуть замялся.
-Вы явно нездешний, не всё знаете, а у нас тут... Последнее время на границе с Ренардом появилось много войск, а они хотят и пить, и есть, и одеться, и много чего ещё. Торговля оживилась, и как обычно, появились и банды, желающие поживиться за счёт торговцев и путешественников. Особенно зверствует крупная банда, появившаяся в ближайших лесах. Дошло до того, что мы теперь не трогаемся в путь, пока не соберём в один обоз не менее тридцати-сорока повозок. Сегодня вообще собралось больше полусотни. Никто не хочет терять жизнь и деньги, все настороже, все высматривают бандитских соглядатаев. И тут появляетесь вы и говорите, что спокойно прошли через весь лес, никого не встретив. Поневоле появляются всякие нехорошие мысли.
-Что я бандитский засыл? - уточнил я.
-В том числе - купец не сводил с меня взгляда.
-Да уж, - хмыкнул я - обвинять меня в нехорошем только из-за того, что я пришёл живой?
Купец не смутился.
-Причины я вам уже рассказал.
-Ну что ж - я задумался. Хвалиться убийствами совершенно не хотелось, но если не отведу подозрения от себя, то встревоженные люди могут ведь и в кутузку потащить, чтобы допросить получше - Не знаю, насколько это вам покажется интересным, но одно странное я смогу всё-таки рассказать - я приложился к кружке - Случилось это примерно в полдень, солнце стояло как раз высоко. Приспичило меня до кустиков сходить, ну, я и сошел с дороги, а то вдруг поедет кто, а я посреди дороги с голым задом. Ну, отошёл всего ничего, и наткнулся на свежий труп.
Денли напряжённо смотрел на меня.
-Ну так вот. Труп свежий, кровь ещё не засохла. Мужик средних лет, одет как крестьянин. Подумал что кому-то из деревенских не повезло, а потом посмотрел повнимательнее, понюхал, и понял, что это не обозник.
-Это как? - не понял Денли.
Я ещё отхлебнул из кружки.
-Одежда уж больно грязная, и дымом провоняла.
-И что? - снова не понял Денил - Мы тоже в дороге частенько ночуем где придётся. И греться, и еду готовить - без костров не обойтись.
-Так обозник хотя бы иногда моется и стирается, а этот, наверное, всё лето и осень возле костра провёл. А ещё рядом с ним сабля лежала. Если бы на обоз напали, то вряд ли бы возничий в лес побежал, чтобы подраться. Он бы, скорее, возле телеги остался. Да и если его бандиты убили, то оружие бы точно забрали. А так - убили и бросили. Я, конечно, испугался, но прошёл немного вдоль дороги и нашёл ещё четверых. И у всех одно и то же - грязная одежда, запах дыма, все убиты, а оружие рядом валяется. Так что это точно не обозные, а больше похоже на то, что бандиты меж собой что-то не поделили, передрались, а кто живой остался, просто ушли. Правда, я так и не понял - почему они оружие не забрали? Может, времени не было или сами чуть живые остались, не до того было?
Я снова хлебнул из кружки.
-Так что из странного я могу рассказать только это, а что это может значить, это вы уж сами решайте.
Денил не сводил с меня мрачного взгляда.
-А почему сразу об этом не рассказал?
-Почему? - я невольно хмыкнул - Я же не местный, здесь случайно оказался - на север на заработки иду. Кто вас знает, может, это ваши здешние разборки, о которых не то что говорить, но даже знать чужому не следует. А когда ты про бандитов рассказал, я и подумал, что это как раз и были бандиты. Только я не знаю что у них такое случилось, что они друг друга убивать стали.
После моих слов Денил, вроде, чуть успокоился.
-А место сможешь описать?
-Место? - я снова задумался - Ну, вроде как полдень был, пока смотрел там по сторонам... получается... часов пять отсюда ходьбы.
-А что-нибудь приметное было?
-Приметное? Там дорога изгибалась. Сначала резко вправо, почти сразу влево, а потом прямой кусок шагов двести, а за ним снова поворот. Для меня она поворачивала вправо, значит, для вас будет влево. И там ещё по одну сторону вроде как небольшой подъём, а с другой стороны вроде как низинка с болотцем. Значит, для вас будет справа подъём, а слева болотце.
Денил прикрыл глаза и некоторое время сидел, словно что-то вспоминая. Наконец отмер.
-Да, я вроде понял где это место - и тут же - Посиди, я щас ещё кого позову.
Быстро встав, он почему-то пошёл к столу военных, тихонько о чём-то поговорил и вернулся к столу с одним из военных с нашивками терна. Теперь меня рассматривали две пары настороженных глаз.
-Повтори что мне рассказывал.
Рассказать-то можно, только почему это обязан делать я? А у него самого язык отсохнет? И вообще, к военным я теперь отношусь с некоторым предубеждением. Особенно к палнерским. Возникла пауза, и купец соизволил-таки, представить военного.
-Это господин Мелир, он с полусотней солдат идёт к границе, и так уж получилось, что мы решили пока двигаться вместе. Для спокойствия.
Ну, почти понятно, почему он военного позвал. Я снова повторил свой короткий рассказ, но терн оказался гораздо въедливее, чем купец, и пришлось вспоминать про каждый труп. Кто как лежал, куда головой, какое оружие было, в руке или рядом валялось, как далеко. Ну, он в таких делах опытный, наверное, многое понять смог. А особенно мне не понравился последний вопрос.
-А раны на телах какие были?
Чувствуя какую-то подлянку, я призадумался, словно вспоминая. И ведь врать нельзя - этим хватит ума потащить меня обратно, чтобы проверить слова. Как говорится, "следственный эксперимент", ничего личного.
-Раны... у тех, кого видел, было перерублено или перерезано горло, а ещё были раны на груди, где сердце.
-А на руках, ногах, животе, спине, голове?
-Не, только горло и грудь, а про спину не знаю, они все почему-то как раз на спине лежали.
-А на оружии кровь была?
-Кровь? Не, крови не было. На двух саблях, вроде, ржа пошла, но крови точно не было.
Хлебнул ещё из кружки, и тут купец озвучил самое главное своё подозрение.
-Вроде, всё понятно, но больно уж гладко получается - целый день шёл, а приспичило тебя именно в том месте, где убитые лежали.
Я даже поёжился от колючих взглядов, но всё же пожал плечами.
-Это уж к моей заднице претензии. Потерпела бы ещё хотя бы сотню шагов, и я бы ничего не увидел и не узнал. Мне тоже радости мало было, когда на трупы наткнулся. Лучше бы вообще такое не видеть никогда.
Посидели ещё немного. Я допил вино и решил, что пора о ночлеге побеспокоиться. Купец с терном сидели мрачные, думая о своём, да и мне общение с ними радости не доставляло. Кинув на прощание, подошёл к хозяину таверны, прикупил свежего хлеба и колбасы, подхватил принесённую вязанку дров, и не спеша ушёл. Ну их нафиг, одному на улице у костерка будет спокойнее.
Купец проводил взглядом неспешно уходящего парня и повернулся к Мелиру.
-Что думаешь?
Терн неопределённо пожал плечами.
-Вроде, не врал.
-И что это может значить?
-Да кто ж его знает. Нас там не было, а с чужих слов... сам понимаешь.
-И никаких мыслей? - не отставал Денил.
-Ну... - Терн задумался - Пока меня очень смущают раны, как их описывал парень. Даже если там чего-то не поделили две банды, не бывает так, чтобы все раны были одинаковыми. Даже если там был мастер меча, он бы бил во все доступные места, а вот всех одинаково, только в горло и сердце? Странно это. Явно была какая-то причина для этого, но мы пока этого не знаем. Завтра, если повезёт, найдём это место и посмотрим.
-А если это ловушка? Мы туда придём, полезем в лес, а тут на нас и нападут?
-Странная ловушка, о месте которой мы знаем заранее - хмыкнул терн - Да и парень, по твоим же словам, совсем не собирался о том месте рассказывать, пока ты не начал его расспрашивать.
-А то что парень умудрился найти это место посреди леса на день пути?
Терн снова хмыкнул.
-Я вот замечал - идёшь, бежишь, дорога ровная, ничто не мешает, а потом запнулся, и обязательно упадёшь на какой-нибудь камень или сук острый. Вот не было - не было, а в самый неподходящий момент бац, и наткнёшься, как кто специально для тебя приготовил. Так что выглядит, конечно, странно, но, может, судьба у парня такая. Кто-то, бывает, и клады находит, а парню вот повезло трупы найти.
Посидели, помолчали, и купец снова спросил.
-И что будем делать после таких новостей?
-А что они для нас меняют? - чуть удивился терн - Обоз собран, людей и охраны более чем достаточно. Какие бы банды ни были, вряд ли кто рискнёт напасть. Посмотрят издали, и на этом всё. А то место можно и посмотреть повнимательнее. Если найдём.
Всем надоело сидеть в ожидании, и теперь обоз двигался достаточно быстро. Обоз большой, почти шестьдесят телег и повозок, но все настороже. У каждого под рукой или топор, или хотя бы увесистая палка. И все настороженно слушают лес, который в любой момент может взорваться криками. Солдат тоже расположили россыпью, чтобы прикрыть обоз. По десятку в голове и хвосте обоза, десяток в середине как горячий резерв, остальные шли по одному, по двое вдоль всего обоза. Хоть кто-нибудь что-нибудь заметит, успеет поднять тревогу. Даже щиты раздали, которые до этого везли на телегах.
Терн Мелир предпочёл идти в голове обоза. Никакой уверенности, что нападут именно на первые повозки, но так он хотя бы мог быстрее принять решения.
Уже почти полдень, и вот участок, который парень обрисовал достаточно подробно. Терн вскинул руку, и обоз начал останавливаться.
-Титун, со своим десятком проверь обе стороны дороги.
Всё было заранее обговорено, и корн лишь кивнул, и солдаты исчезли в лесу. Несколько минут, и один из солдат выбежал на дорогу.
-Господин корн, нашли!
Судя по его виду, опасности не было, и терну пришлось приложить усилие, чтобы идти показательно спокойно, хотя он сам уже сгорал от любопытства. В каких-то двадцати метрах от дороги нашлись и тела. Терн присел у одного, стараясь понять что произошло. Потом осмотрел и другие трупы, но парень описал правильно - все лежали на спине, у всех раны в сердце и горле. В одном парень ошибся - ржавчины на оружии не было, была кровь, но только на одной сабле, да и та валялась чуть в стороне. Похоже, именно ей и добивали, а потом просто бросили за ненадобностью. Получается, тот неизвестный вообще не имел оружия, и взялся за саблю, только чтобы добить бандитов? Но как он вообще их уложил, что они спокойно приняли смерть? В это время подбежал Титун.
-Господин терн, там ребята ещё следы нашли! Двое бежали, а один просто шёл. Туда... - корн рукой показал направление - что будем делать?
Терн на мгновение задумался.
-Зови десяток Керкеля, сходим проверим что тут за дела творятся.
Сам вышел на дорогу, где уже ждал напряжённый Денил.
-Ну, что там?
Терн лишь пожал плечами.
-Пока всё, как и говорил парень - пять трупов, в каких-то двадцати шагах от дороги. Вполне мог и наткнуться на них, когда собрался штаны спустить.
-И что это может значить?
Терн лишь пожал плечами.
-Пока не знаю. Там нашлись следы ещё троих человек, ведущие в глубь леса. Двое бежали, один шёл. Похоже, бежали недобитки из этой группы, а шёл тот, кто это всё устроил. Сейчас сходим, посмотрим.
-А...
-Я возьму два десятка, с бандитами справимся - у меня всё-таки солдаты, а не обозники.
-А... мы?
-А вы... пока можете закопать трупы. Или оттащите подальше от дороги, чтобы не воняли. Тут как раз под уклон.
-А... это точно бандиты?
Терн невольно улыбнулся.
-Точно, точно. Можешь сам сходить посмотреть - Денил поморщился - А как закончите, можете дальше идти.
-А...
-У меня будет два десятка, сил хватит. И у вас сил достаточно, чтобы любую банду встретить - тут как раз подбежал десяток Керкеля, и терн показал рукой - Идём туда, всем быть настороже.
Следующий час шли по следам, которые вели почти по прямой, видно, убегающие люди даже не думали что-то скрывать. И терну понравилось поведение своих солдат - собранные, настороженные, но ни малейшего признака страха. Люди шли на встречу с врагом, и были готовы ко всему. Хорошее будет пополнение.
А потом наткнулись на трупы, и их оказалось даже многовато. Солдаты растянулись цепью, и то тут, то там раздавались возгласы: "Тут труп!" "Тут ещё двое!"
А на поляне, вокруг которой был устроен бандитский лагерь, даже искать не пришлось - сразу десяток тел. И у всех одно и то же - лежат на спине, рана в сердце, рана на горле. Многое повидал терн за свою службу, но подобное увидел впервые. Было о чём задуматься.
-И что же здесь такое случилось, господин терн?
Терн покосился на своего корна
-Думаю, маг здесь случился. Шёл по дороге, никого не трогал, а бандиты решили его ограбить. Ну и получили по полной мере.
-Так маги же... Они же там огнём, водой или ещё чем, а тут трупы целенькие, разве что у всех горло перерезанное. Ну, кроме тех четверых, что просто валялись.
Терн пожал плечами
-Маги многое могут. Этот не стал лес жечь и валить, а просто бегал между деревьев, словно старался спрятаться, а кто его догонял, тот и... Банда была большая, им и в голову не могло прийти, что убегающий от них человек может быть опасен. Ударь он огнём, большая их часть разбежалась бы, а так... Пока гонялись, все и полегли. А кто поумнее был, те в лагере собрались, и тоже полегли одной кучей. Так что всем нам урок - если человек один и убегает, то это ещё не значит, что он слабый. Может, он так заманивает, чтобы прикончить в удобном месте.