Воронкова Ольга : другие произведения.

Неразлучные 2: Тени

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    (ЧЕРНОВИК) Влада обретает возможность стать собой, и использовать нетипичные для ведьмы магические приёмы. Только от этого проще не становится - приходится жить двойной жизнью и заново завоёвывать доверие друзей. А ещё нужно продолжать обучение в Академии Единств, найти способ исправить ошибки прошлого и попытаться не обрести врага в лице того, кого любит.
    В теории всё это осуществимо, но вот что получится на практике?

(черновик)

Неразлучные - 2.

Тени.

Глава 1. Прощание.

   Зима в этом году поздно заявила о своих правах. Настоящие холода ворвались в Кхаэсс с метелями и снегопадами только к концу первого зимнего месяца. И словно стремясь компенсировать своё упущение, ледяная владычица завалила сугробами второй по величине город империи людей, а вместе с ним и ставшую уже такой родной магическую Академию Единства, за считанные дни.
   Больше года прошло с того момента, как я очутилась в мире под названием Равьет и поступила в самую настоящую магическую Академию.
   Ещё на Земле я увлекалась магией, но и мечтать не могла о том, что однажды окажусь в месте, где она станет непросто увлечением, а смыслом моей жизни. Это не громкие слова, поскольку магия в этом мире занимала одно из важнейших мест во всех сферах жизни людей и прочих рас. Без магии тут невозможны были такие немаловажные вещи, как бытовой комфорт и качественная медицина, поскольку технологического прогресса тут как такового почти не наблюдалось.
   Ведьмы, одной из которых я и была, тут являлись хранительницами изначальной магии и вступали во взаимодействие с духами и элементалями четырёх стихий. На этом и строилось ведьминское искусство, имевшее свои плюсы и минусы. В отличие от магов мы использовали только те силы, что имелись под рукой, работая с мирозданием напрямую. Как ни странно, именно это обстоятельство делало нашу профессию уважаемой. Ведь благодаря такому взаимодействию мы способствовали созданию порталов и кристаллов переноса.
   Было в работе ведьмы и несколько особо опасных моментов. Особую угрозу представляли собой охотники за хранительницами изначальной магии. Среди них встречались как обычные желающие наживы за чужой счёт, так и жуткие твари, выбирающиеся с наступлением сумерек.
   Для последних ведьмы служили деликатесом и маячком в одном лице. Поэтому, больше года тому назад, директор Академии Единства архимаг Харольд Кьесси, объявил запрет о свободном перемещении адепток факультета изначальной магии вне территории Академии после захода солнца.
   Впрочем, сам запрет лично меня не особо печалил. Территория Академии Единства была огромна, включала в себя не только общежития для адептов, но и небольшой лес с озером, конюшни, площадки для тренировок, лазарет и даже небольшой амфитеатр для проведения турниров. Даже при всём желании тут тяжело соскучиться. Особенно если взять во внимание наличие семи курсов адептов различных мастей и расцветок...
   Я, кстати, не шучу. Так уж вышло, что Академия Единств - была единственным приличным магическим заведением на весь мир и единственным по всей империи. Поэтому кого тут только не встретишь. Всевозможные оборотни, эльфы, вампиры и представители прочих разумных рас, обучались наравне с людьми. Иногда мне казалось, что тут собираются не просто адепты, а обладатели самых экзотических внешностей и талантов. Я уже молчу о разнице в социальных статусах и тому подобном. Исходя из всего этого, стоит ли удивляться кипящим тут страстям? Думаю, нет.
   И, казалось бы, мне следует держаться своих? Ведь что иное может способствовать развитию ведьмы, как обмен опытом и общие эксперименты со своими товарками. Да, так проще. Наверное. Вот только испытать это на себе мне так и не удалось.
   А виной всему одна любопытная тёмная эльфийка дроу с факультета боевой магии и оборотень-некромант. Они сами нашли меня в толпе и почти сразу стали самыми дорогими нелюдями в Академии. Немного позже к нашей маленькой компании присоединились вампиры-близнецы из клана Серебряного Ворона, с которыми меня связал долг крови.
   Эти четверо забрали меня у всего мира, но я не жалею. Они на самом деле заменили мне семью, а вампиры и вовсе приняли в свой клан за спасение их жизней...
   Но последнее скорее исключение из правил. Я прекрасно понимала, каким чудом осталась в живых и вытащила с того света братьев.
   Не всегда и не всех получается спасать - такова горькая правда, познать которую в полной мере я сумела только недавно.
   И сегодня непростой день. Ровно месяц назад погиб мой жених - светлый эльф Тиравьель Раэрейн. И погиб он, защищая меня, от копья сумеречного существа, пришедшего по мою душу с изнанки мира.
   Он был для меня скорее лучшим другом, чем любимым. И своё согласие быть его невестой я дала под действием эмоций. Но это обстоятельство ничего не меняет и в тот день, когда он погиб, я хотела последовать за ним. Невыносимо осознавать то, что за тебя погибают, а ты и сделать ничего не можешь. И Тир, последний из рода Раэрейн... он не заслуживал такой смерти.
   Первые дни после произошедшей трагедии, я практически не помнила. Слишком глубоко ушла в горе и винила во всём себя. Да и сейчас виню. Если бы не я, Тиравьель мог жить...
   Только благодаря друзьям, я сумела взять себя в руки.
   Хель и вовсе поселилась в моей комнате, чтобы не оставлять одну ни днём ни ночью. Она не успокоилась, пока я не закрыла пробелы по каждому из пропущенных предметов.
   Дин не позволял забывать о еде и сне, заботясь обо мне как настоящий старший брат, которого мне всегда не хватало. Рэм и Клавьер часто развлекали меня рассказами о своих проделках и держались рядом, несмотря на мой отсутствующий вид, на деле показав всю силу своего терпения.
   Не остался в стороне и мой комнатный домовой Егорыч. Он продолжал деловито хозяйничать в моей комнате, иногда добродушно ворча из-за следов, которые оставили на подоконники вампиры или неубранных со стола крошек от пирожных. Я в свою очередь не забывала его задабривать гостинцами и чувствовала небольшое моральное удовлетворение из-за того, что тоже могу о ком-то заботиться.
   И всепоглощающее чувство вины немного отступило перед этой, почти домашней, суетой.
   Теперь, спустя месяц, я нашла в себе силы отправиться на могилу Тиравьеля.
   Сегодня был первый выходной недели, но мы запланировали всё заранее.
   Позавтракав, я переоделась в простое шерстяное платье глубокого тёмно-синего цвета и кофту, тёплые колготки и сапоги, а сверху накинула чёрный зимний плащ с меховой опушкой. Волосы я собрала в простой пучок, заколов на затылке несколькими шпильками. В таком состоянии моя густая тёмная грива волос не будет мешаться под капюшоном. Раньше я заплетала косу, которую завязывала кожаным ремешком с чёрной бусиной. Но я потеряла его в тот день, когда погиб Тиравьель...
   Спустившись в холл общежития, я обнаружила там Хель. Светловолосая дроу была одета в чёрный брючный костюм, высокие сапоги и меховую зимнюю курточку с капюшоном. По бисеринкам влаги, затерявшихся в опушке её капюшона и влажному блеску сапог нетрудно было угадать, что она недавно зашла с улицы.
   - Пойдём, Влада. - сказала она мне и её красивые губы тронула грустная улыбка. - Экипаж ждёт у ворот.
   Я благодарно кивнула и взяла девушку за руку, чтобы не упасть на скользкой тропинке, ведущей к главным воротам Академии.
   За воротами нас действительно ждал чёрный экипаж с сутулым, укутанным по самые глаза, возницей на козлах и Диннайтом Блаэнэром у дверей. Будучи рептилией в своей второй ипостаси, он и в человеческом обличье выглядел несколько сонным, поэтому с заметным выражением облегчения, помог мне забраться в карету, после чего запрыгнул и сам, усевшись рядом с Хель.
   Как только дверь закрылась, экипаж двинулся с места, внутри стало ощутимо теплее. Тёмная эльфийка тут же засунула озябшие руки под плащ некроманта и положила голову тому на плечо. Ну а он, конечно, не удержался от того, чтобы не стянуть с девушки капюшон и зарыться носом в её светлых платинового оттенка волосах.
   Я невольно улыбнулась, глядя на них. Дроу и оборотень с ипостасью виверна были необычной парой и избегали демонстрации своих чувств на публике, но для них обоих я была кем-то вроде младшей сестрёнки, оттого и не стеснялись они меня.
   - Сейчас нужно будет заехать в городскую администрацию и получить разрешение. - выдал вдруг Дин, чем вызвал неподдельное удивление у нас обоих.
   - А мы сами разве не сможем кладбище посетить? - поинтересовалась дроу, первой озвучившая, возникший также и у меня, вопрос.
   Дин виновато развёл руками и проговорил:
   - Я тоже так считал. Но когда стал наводить справки, узнал о том, что тело не похоронено. Находится в каком-то особом склепе...
   У Тиравьеля не было семьи, и он оказался последним в роду. Хоронят в таком случае другие соплеменники, ну а здесь этим должно было озаботиться, руководство Академии. Но я и предположить не могла, что ему предоставили место в каком-то особом склепе. Даже, несмотря на все заслуги, это попахивало бредом...
   - Что-то ты не договариваешь, милый. - прищурила свои дивные золотистые глаза эльфийка и толкнула друга в бок локтем.
   Дин вздохнул и перехватил локоть дроу. По его лицу нетрудно было догадаться, что его самого ситуация смущает.
   - Я узнал, что тело Тиравьеля Раэрейна находится в "Усыпальнице Героев Кхаэсса". Это такое особое место, где находят своё пристанище действительно отличившиеся личности. Но по данным, которые не подлежат разглашению широкой общественности, это усыпальница Ордена Ночных Теней.
   - Вот тебе и мастер старший хранитель архивов Академии! - присвистнула девушка. - Влада?
   Честно говоря, я сама пребывала в состоянии шока средней степени тяжести. Лучший друг, коллега и впоследствии жених, которому я доверила все свои тайны, оказался воином Ордена? Той самой элитной организации, члены которой охотятся и карают магов преступивших законы империи? Одним из тех, кто должен был уничтожить меня, едва узнал о моём происхождении? Невероятно. Хотя... если подумать, это объясняло некоторые вещи. Например, это подтверждал самый очевидный факт, который я не хотела замечать прежде - Тиравьель и Халликэр Элайр были знакомы друг с другом. Об этом свидетельствовала осведомлённость эльфа в вопросах, которые касались Ордена, а также его поведение, когда я сталкивалась с магистром.
   - Хоть с фактами и не поспоришь, но мне не верится в то, что он мог быть одним из них. - призналась я. - Этому должно быть какое-то объяснение.
   - Возможно. - пожал плечами Дин. - У меня самого в голове не укладывается. Но, на то это и Орден, чтобы быть незаметным, присутствуя везде.
   Логично. Элитный воин Ордена с идеальным прикрытием. Его владение оружием и боевой магией только подтверждают догадки. Возможно, ему было приказано собирать информацию и любыми способами втираться ко мне в доверие. Быть может, такой способ, использованный по отношению ко мне, был сочтён более эффективным, чем пытки.
   Но боги, неужели я действительно думаю так о Тиравьеле? О друге, который заботился обо мне, лечил и спасал?.. Наверное, я действительно его не заслуживала.
   В этот момент, экипаж остановился на главной площади, у большого здания городской администрации с золотой вывеской тёмно-пурпурными стенами и облицовкой из дикого камня. Необычное здание, зато его невозможно перепутать ни с каким другим.
   Дин быстро выскочил из кареты и направился внутрь. На мгновение нас с дроу обдало холодным дыханием, а затем снова стало тепло.
   Девушка одарила меня сочувствующим взглядом и протянула руку, чтобы сжать мои пальцы в жесте поддержки.
   - Не будем исключать любую возможность, но я думаю, что Тир не был предателем. Его взгляд, когда он смотрел на тебя, был искренним. - проговорила она, возвращая в воспоминания.
   Да, я хорошо помнила его взгляд и вряд ли когда-нибудь забуду...
   У Тиравьеля были необычайно синие глаза. Глаза, цвета чистого осеннего неба, бездонного и тёплого. Этот взгляд очень часто наполнялся теплотой и нежностью. Это всегда заставляло меня думать о том, что я не заслужила такого, потому что не могла полюбить его так, как он любит меня...
   Теперь же мне недвусмысленно дали понять, что возможно он шпионил за мной. И эта мысль отзывалась неприятным ощущением глубоко внутри. Там, где рождалась внутренняя борьба. Факты против желания доверять. Даже после смерти.
   - Он был связан с ними, это точно. Насколько сильно, остаётся только гадать. - произнесла я вслух.
   Тёмная эльфийка, взметнула брови вверх и обратила на меня заинтересованный взгляд.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Он часто отлучался по неизвестным причинам, но дело даже не в этом. - проговорила я, чувствуя, как от руки девушки идёт успокаивающее тепло. - В ту ночь, когда на нас с близнецами впервые напал сумеречный волк меня спас воин Ордена. Лица его я не видела, оно было скрыто. Но отдав свою кровь близнецам, и потеряв сознание, я пришла в себя у Тиравьеля дома. Я не спрашивала об этом и он тоже умолчал. Только узнала чуть позже от близнецов о том, что они отлёживались в городском лазарете.
   Дроу неопределённо передёрнула плечами и сказала:
   - Возможно, он просто хватился тебя и стал искать. Нашёл в лазарете и забрал под свою ответственность. Зная его пристрастие к кристаллам переноса, я не удивлюсь тому, что и разрешения он не спрашивал.
   В этом она тоже была права. Тиравьель часто переносился со мной при помощи личного кристалла. И, несмотря на то, что эта штука была очень дорогой, пользовался он ею довольно часто. А перед той самой роковой битвой с сумеречными волками и их хозяином, по какой-то причине кристалл переноса оказался разбит...
   Открылась дверь, снова впустив оборотня, вместе с порцией холода и экипаж снова тронулся.
   - Едем к храму Халлэ. Там нас будет ждать человек, который отведёт в усыпальницу. - сказал он и добавил. - К своему стыду я не знал, что она под храмом.
   - Думаю, об этом в принципе никто, кроме редких посвящённых не знает. - резонно заметила дроу, на что некромант лишь пожал плечами.
   Храм Халлэ - нечто большее, чем просто святилище бога. Громада из цельного куска камня, образованного в причудливое здание. Словно свидетельство присутствия в мире той самой силы, которой вынуждены подчиняться все живущие. Храм Смерти.
   Однажды побывав от этой самой смерти на волоске, я видела Халлэ. Бога Смерти и Лунного Света. Того, чей взгляд подобен ожившей тьме. По какой-то причине он сжалился надо мной и вернул к жизни. Тогда я решила, во что бы то ни стало посетить его храм. Моим гидом стал Диннайт. Как некромант он знал, как следует себя вести в храме и что делать. Он провёл меня в сердце храма, где я произнесла благодарности страшному богу и получила знак, представляющий часть надписи с его алтаря. И с тех самых пор на предплечье моей левой руки чёрной татуировкой на древнем языке забытой династии змеится надпись означающая: "Свет во тьме. Милосердие. Начало пути...".
   Почему произошло так, и бог Смерти отметил меня, Дин не смог объяснить. Но с того времени меня часто тревожил другой немаловажный вопрос...
   Кто получил вторую часть надписи?
   В том же, что вторая часть существует, я не сомневалась, потому что сама видела, как чёрной змейкой исчезла она во тьме. Кому же досталось, неизвестно. В тот момент мы с некромантом были одни в храме, но у него ничего подобного не обнаружилось.
   - Влада? - позвал Дин.
   Я невольно вздрогнула, когда меня окликнули. Слишком уж сильно погрузилась в воспоминания. Встретилась с внимательным желтоглазым взглядом с узкими вертикальными зрачками и только сейчас поняла, что экипаж остановился.
   - Хватит спать. Выходим, если ты не передумала. - сказал он, всем своим видом изображая моего старшего брата.
   - Не передумала. - тряхнула головой я, а затем позволила ему вытащить меня из кареты. Этот долговязый некромант любил поднимать меня на руки и делал это при каждом удобном случае. Так он отчасти компенсировал отсутствие родной сестры, с которой, по его же словам, мы были очень похожи.
   Сейчас мы оказались на тропинке наполовину занесённой снегом, ведущей к величественному чёрному храму. Он казался выросшим прямо из земли цельным куском горной породы, по странному стечению обстоятельств принявшего вид здания.
   Располагался данный шедевр неземной архитектуры на огромном пустыре, недалеко от главного городского кладбища.
   У полураскрытых створок застыла тёмная фигура, закутанная в чёрный зимний плащ. Даже не понять мужчина или женщина. Зима в этом мире вообще многих обезличивает, и порой невозможно догадаться о личности прохожего, пока на нём надет капюшон.
   Едва мы дошли до индивидуума, который даже лица своего не открыл, нам был сделан знак следовать за ним. Ясно. Орден - организация настолько секретная, что без особого на то повода представляться нам не будут. Проводят, да и тому благодарны должны быть.
   Как и в первый мой визит сюда, сначала пришлось долго спускаться вниз. Жутковатый провожатый ступал бесшумно, словно призрак. Я, как и в первый раз, держала Дина за руку, чтобы не оступиться. Ощутив нервную дрожь, которую скрыть не вышло, некромант несильно сжал мою руку.
   Проделав путь практически до главного зала, освещённого тусклым бледно-зелёным светом, который исходил от самих стен, мы неожиданно свернули в какой-то узкий проход. Готова была поклясться, что в прошлый раз ничего подобного тут не было.
   Проход оказался полукруглой лестницей, всё также уходящей куда-то вниз и освещённой всё тем же зеленоватым светом. По моим ощущениям мы сделали не меньше трёх витков, прежде чем оказались в длинном коридоре с высоким потолком и бесконечной чередой анфилад.
   Фигура в чёрном двинулась впереди. Полы чёрного плаща развевались от быстрой ходьбы, словно крылья ворона. Шагов по-прежнему слышно не было. Жуткий тип.
   Мы молчаливо последовали за ним, порождая эхо шагов, порождённое тремя парами ног. От этого ощущение, что мы трое - единственные живые существа в этом царстве смерти, невероятно усиливалось.
   Напротив одной из дальних анфилад наш провожатый остановился. Едва мы преодолели разделяющее нас расстояние, он бесшумной тенью скользнул внутрь.
   От представшей взору картины захватило дух. Я даже не ожидала такого...
   Тёмная анфилада была достаточно глубокой, а в центре, на высоком постаменте стоял саркофаг, излучающий бледно-зелёный свет...
   Провожатый застыл в дальнем углу, а я, опередив своих спутников, подошла к постаменту...
   Чтобы замереть, от изумления, прикрыв ладошкой рот. Крышка саркофага была прозрачной, а внутри оказалось очень светло.
   Я не могла не узнать того, кто лежал в саркофаге. Красивое бледное лицо в обрамлении тёмно-каштановых с медным отливом волос и тонкими аристократическими чертами. Прямой нос, чётко-очерченный контур губ, изящный излом бровей и длинные ресницы, которые, как казалось, вот-вот затрепещут...
   Тёмно-синяя форма хранителя и зажатая в тонких пальцах гарда клинка.
   Да, Тиравьель казался спящим. И мне абсолютно не хотелось верить в то, что он больше не откроет глаз, цвета синего осеннего неба. Его губы больше не будут тёплыми и не коснутся моего виска. Он больше не скрасит мои посиделки за домашними заданиями или работой над переводами...
   - Единственный светлый, вызвавший у меня искреннее уважение. - тихо сказала тёмная эльфийка, на мгновение прикоснувшаяся к саркофагу. - Не забуду.
   - Я благодарен ему за всё, что он сделал и... не забуду. - вторил ей некромант, повторяя жест подруги.
   Очевидно, это была дань традициям, исполнив которую друзья покинули анфиладу, оставив меня наедине с усопшим.
   Удивительно, но мне совсем не было страшно... только невыносимо горько.
   Я стянула с руки обручальное кольцо. Витое, с листьями из белого золота и с синим сапфиром, напоминающим цвет его глаз. Прежде у меня не хватало духа с ним расставаться. Теперь же чувствовала, что так нужно.
   - Прости меня, Тир, если сможешь. Я была недостойна твоей дружбы и любви, ведь даже не смогла признаться в том, что ты мне дорог только как друг. Но самый близкий друг... - я положила кольцо на прозрачную крышку саркофага. - Не забуду.
   Больно. До стиснутых зубов и сжатых врезавшихся в ладони ногтей. Как будто всё случилось не месяц назад, а только что. Удивительно, что я сумела это пережить тогда. Ведь даже сейчас кажется, что сердце разорвётся от горя.
   Не сумев сдержать беззвучных рыданий, я опёрлась обеими руками о саркофаг. Перед глазами всё поплыло, голова закружилась, а ноги готовы были подкоситься.
   Выручка пришла настолько неожиданно, что моё бедное сердце едва не выпрыгнуло от испуга. Ведь я совсем позабыла о странном молчаливом провожатом. И когда меня за плечи обняли чьи-то крепкие руки, едва с жизнью не распрощалась.
   - Тише. Это всего лишь я. - послышался тихий едва различимый голос, пробившийся через пелену боли и страха. Он настолько тих, что невозможно понять, кому принадлежит. Но спустя мгновение приходит ощущение надёжности и защиты. Словно непоколебимая стена вдруг возникла за моей спиной.
   Мне дико захотелось обернуться и заглянуть под капюшон, чтобы узнать укрытое мраком лицо.
   И я развернулась. На свою голову...
   Резкие в полумраке кажущиеся хищными черты лица, красивые тонкие губы и чёрные омуты глаз, отливающие серебром волосы...
   Последний раз я видела этого человека в тот вечер, когда погиб Тиравьель. Не помню, чем всё закончилось, но подозреваю, что это он меня спас. В себя я тогда пришла уже в общежитии Академии.
   - Магистр Халликэр Элайр. Моё почтение. - церемонно поприветствовала я главу Ордена Ночных Теней, слегка склонив голову, ибо на реверансы в данный момент уже была не способна, как и скрыть дрожащий от волнения голос. - Также благодарю вас за неоценимую помощь.
   Моё сердце трепетало пойманной пташкой, а коленки снова дрожали. И вечно так происходит, когда я рядом с ним. С самым опасным человеком во всей империи.
   И скажу прямо, бояться его было не стыдно. Ведь я всего лишь мелкая ведьмочка из другого мира. И именно поэтому воины Ордена обязаны казнить таких, как я. Иномиряне - не просто чужаки, а угроза и компромиссов нет и быть не должно. Орден - неумолимая машина Смерти, для которой не существует рас и сословий. Есть только невинные и виновные. К виновным относятся все иномиряне, демонологи, маги-отступники, а также сами демоны и твари изнанки.
   И сейчас передо мной стоит сам Глава Ордена Ночных Теней...
   Да, я дерзила ему, когда была на практике и ещё не знала кто он. Да, я танцевала с ним на осеннем балу в Академии Единства. И он даже спас меня! Но это ничего не меняло, и я продолжала бояться его до дрожи. Мне казалось, что он забавляется, наблюдая за мной. Как только ему надоест - мне конец.
   - И вот мы снова на "вы", ведьмочка. - проговорил он с какой-то затаённой грустью в голосе. - Видимо, мне действительно снился только сон.
   - Извините, я не понимаю о чём вы.
   И ведь не солгала. Действительно не понимаю.
   - Даже так? - в его голосе сквозило неподдельное удивление. - А я до сих пор не могу забыть той ночи.
   Его слова прозвучали так двусмысленно, что я готова была сквозь землю провалиться. Но ниже, похоже, некуда... А ещё и Дин с Хель, кажется слишком далеко отошли и не слышат нашего разговора.
   И тут мне стало обидно...
   - Не самое подходящее место для подобных шуток. - заметила я.
   - Шуток? - магистр заломил красивую бровь. - А ну хорошо. Если ты таким образом ставишь вопрос...
   Он отстранился и размашистым шагом покинул анфиладу.
   - Дорогие адепты Элетто и Блаэнэр. - позвал он из полумрака, наконец, повысив голос. - Я намерен похитить у вас адептку Светлую. Полагаю, вы сами найдёте дорогу наверх?
   У меня по позвоночнику промаршировал строй ледяных мурашек.
   О, боги... я попала.
   - Как это понимать? - раздался звенящий от тревоги голос Хель.
   Идти куда-либо с магистром Тенью мне совсем не хотелось, но подвергать опасности друзей я не желала вдвойне. Я знала, кто он такой. Какой властью обладает. И как умеет убивать...
   Взяв себя в руки, я метнулась к Халликэру, встав перед ним, напротив застывших в недоумении друзей. Я не была уверена, что они узнали его, и не хотела проблем.
   - Всё в порядке, Хель. - постаралась успокоить я подругу, отчаянно надеясь, что мой голос не дрожит. - Возвращайтесь. Я пойду с ним.
   - Умница. - шепнул магистр и развернув к себе, обвил одной рукой талию, крепко прижимая к своему телу.
   Вокруг нас взметнулась тьма, на краткое мгновение лишив возможности видеть. Когда же тьма рассеялась, и меня вдруг выпустили из крепких объятий, глазам предстала довольно занимательная картина. От неожиданности я даже позабыла, наедине с кем нахожусь.
   Это была просторная комната, декорированная в тёмно-синих спокойных тонах. С книжными полками у стен, большим камином, украшенным различными статуэтками, рядом с которыми стояли высокие кресла на изящных чёрных ножках и устилавшим пол тёмным ковровым покрытием.
   Но самым примечательным было огромное окно в полстены, откуда открывался вид на огромный город. С широким подоконником, на котором при желании можно было бы с комфортом устроиться в компании с интересной книгой.
   Я быстро приблизилась к окну и застыла, вцепившись в подоконник, во все глаза глядя на открывающийся вид. А посмотреть было на что. Если раньше прекраснейшим из городов мне казался Кхаэсс, то теперь я узрела по-настоящему огромный и великий город. С высокими прекрасными зданиями, башнями, попирающими шпилями низкое сумрачное небо. Вдали, в прорехах туч багровел закат, озаряя город и играя бликами на стёклах, витражах и золотых шпилях.
   Уверенные руки коснулись моих плеч и фибулы, освобождая меня от тяжёлого зимнего плаща.
   - Здесь очень красиво. - тихо сказала я, не оборачиваясь. Отчего-то в те мгновения, когда я не смотрела на главу Ордена Ночных Теней, я на время забывала о его высоком положении. Каким-то непонятным шестым чувством я определяла, что от него веет надежностью и силой. - Где мы?
   - В Иларосе. - послышался негромкий бархатистый голос.
   Верно. Мне самой следовало догадаться. Что же может быть прекраснее древнего Кхаэсса и затмевать даже его величие. Только столица империи.
   - Скоро стемнеет. - напомнила я.
   Едва слышный шорох и я вновь ощутила его очень близко за спиной, а поистине завораживающий голос прозвучал над самым ухом.
   - Здесь ты в полной безопасности, ведьмочка. Присаживайся.
   Где именно "здесь", уточнять не стала. Почему-то показалось, что ответ меня не обрадует. Только обернувшись, увидела, что кресла уже стоят не напротив камина, а напротив этого огромного окна. А между ними имеется низкий столик, на котором как нечто само собой разумеющееся стоят два фужера, бутылка вина и корзина фруктов.
   То, как этот чёртов магистр всё успевал, я даже не задумывалась. Он - маг. А ещё я прекрасно помню о том, как быстро он умеет перемещаться. Воистину демон, а не человек.
   Я присела в ближайшее ко мне кресло, а затем, плюнув на приличия, сняла сапоги и забралась в него с ногами. Халликэр с абсолютно невозмутимым выражением на своей аристократической физиономии, занял соседнее кресло.
   Кстати говоря, сейчас смотрится он непривычно. Хоть и одет во всё чёрное, но его светлые волосы пребывают в небольшом беспорядке и выбившиеся пряди рассыпаются по плечам. Одна прядь из длинной чёлки падает на глаз, вызывая навязчивое желание убрать её. Чёрная рубашка расстёгнута на три пуговицы, шейный платок развязан. Довершают образ чёрные брюки, небрежно заправленные в чёрные же сапоги.
   Мне подумалось о том, что если бы он ещё и сапоги сбросил и занял бы более расслабленную позу, то и вовсе выглядел бы свойским парнем.
   Наполняя фужеры, он вдруг поднял свой взгляд, и я заметила, как дрогнули уголки красивых губ в лёгкой улыбке. На какое-то мгновение мне даже вспомнилась моя практика в Чернокосье. Тогда я ещё не знала, кто он.
   Но я до сих пор помню...
   Прикосновения сильных рук, смешинки в глубине глаз, подобные маленьким огненным искоркам, и вопрос, заданный с неповторимой ехидцей.
   Что же ты на ногах не стоишь, ведьмочка?
   А может быть, это я всё слишком усложняю?..
   - Держи, ведьмочка. - Он протянул мне фужер с тёмным, почти чёрным вином.
   - Зачем мы тут? - спросила я, осторожно, чтобы не расплескать, принимая бокал.
   - Ты сама сказала, что усыпальница - неподходящее место для нашего разговора. И вот мы здесь. - легко откликнулся он, откидываясь на спинку кресла и даже прикрывая глаза. - Кроме того, Тиравьель имел немного друзей. Одним из самых близких была ты.
   Я удивлённо воззрилась на его мужественный профиль, расслабленное выражение лица и тень от длинных ресниц. Сама безмятежность.
   - Что связывало его с вами? - не смогла удержаться я.
   - Так уж вышло, что Тир был моим единственным другом.
   Слова прозвучали в тишине, спустя некоторое время. И, казалось, магистр оставался всё таким же безмятежным, но после сказанного залпом осушил свой бокал. В растерянности и желании привести мысли в порядок, я тоже пригубила. Вино имело привкус смородины и... странным образом наводило мысли о крови.
   Но другая мысль была гораздо сильнее и ярче. И это было даже не осознание того, что они дружили... Меня пронзила совершенно другая истина.
   Великий и ужасный глава Ордена Ночных Теней одинок. Не знаю точно, почему я уцепилась за эту мысль. Наверное, потому, что это едва ли не единственное, что в моих глазах делало его человечнее и объясняло причину некоторых поступков. В том числе и того, что он вдруг так бесцеремонно меня похитил.
   - Я доверяла Тиру больше, чем кому бы то ни было.
   - Почему? - заинтересовался он, снова наполняя бокалы.
   - Мы проводили много времени за совместной работой, он много раз выручал меня и если кто-то и мог меня выслушать и дать дельный совет, так это Тиравьель. - ответила я без особой утайки, решив не упоминать о своих друзьях.
   Пусть он думает, что нас связывает только учёба и адептское товарищество. И светлый эльф действительно умел хранить секреты. Ведь даже не обмолвился о том, что водит дружбу с магистром.
   На город опускалась тьма, а внутри от выпитого вина разливалось приятное тепло и слабость. А ещё почему-то становилось совсем не страшно...
   - Почему ты опять начала меня бояться? - вдруг спросил он, словно поймав за хвост поток моих мыслей.
   Снова? А было время, когда я его не боялась? Каюсь, было. В Чернокосье он казался мне всего лишь странным.
   - Магистр... - только и успела выдохнуть я в нелепой попытке оправдаться.
   Мгновение и он совсем близко, стоит, склоняясь надо мной. Кто же всё-таки он такой, если способен перемещаться с такой скоростью?
   Я прикрываю глаза, снова страшась увидеть этот взгляд.
   - Не бойся меня. - тихо говорит он и я чувствую мягкое касание его пальцев к своему лицу. - Где та ведьмочка, которая меня не боится, говорит со мной на "ты" и зовёт по имени?
   - Не знаю... - тихо отвечаю я, а горячее дыхание касается моей кожи. - Вы же знаете кто я, а кто вы.
   - Упрямая ведьмочка. А ведь я до сих пор помню вкус твоей крови.
   Я вздрогнула. Поражённая этим признанием как разрядом тока. Крови? О чём он вообще?
   Глаза распахнулись сами собой. Мне казалось, надо мной просто смеются. Но, увы, взгляд тёмных глаз абсолютно серьёзен.
   - Почему я ничего не помню с момента гибели Тиравьеля? - спросила я скорее у самой себя, нежели у него, внезапно севшим голосом. - Что случилось тогда?
   Чего я совсем не ожидала увидеть, так это широко распахнувшихся от искреннего удивления глаз. Он не стал даже скрывать, насколько его изумили мои слова.
   - Ведьмочка, ты не оставляешь мне выбора. Если ты сейчас всё не вспомнишь, мне придётся тебя заставить.
   Звучит это, надо заметить, весьма угрожающе. Только я и в самом деле не понимаю, как вспомнить то, что видимо, так надежно заблокировано моей собственной психикой.
   Я лишь качнула головой в отрицательном жесте. И вправду не могу. Как будто ничего и не было. Только факты свидетельствуют об обратном. Только этот непримиримый взгляд.
   Кровь является одним из самых богатых источников информации и силы. Во многих мирах. Поэтому многие серьёзные ритуалы и клятвы, которые нельзя нарушать, связанны с кровью.
   И когда светловолосый магистр вдруг предложил мне не вино, а кровь из собственного запястья, я даже не удивилась. Мой переход в этот мир тоже начинался с этого - просто явился незнакомец, который дал мне испить крови, тем самым наделив способностью к языкам, а затем отправил в этот мир. Теперь от меня требовалось вспомнить. Но только ли это? И почему мне так страшно?
   - Пей. - это был практически приказ.
   И я не смела ослушаться. Только прикрыла глаза, чтобы не было так страшно, и прикоснулась губами к открытой ране.
   Ощущение чужой крови и осознание своих действий быстро вышибло меня из реальности, подарив некую шальную невесомость и желание упиваться полученным даром. Эта кровь манила, звала и являлась самой великой драгоценностью в этот самый миг. К нереальным ощущениям примешивалась внезапная ласка. Я ощутила, как касаются виска горячие губы и нежные пальцы, зарывшиеся уже в мои распущенные волосы.
   Мир померк внезапно. Просто вдруг показалось, что тело охватывает пламя, а затем наступила абсолютная тьма.
  

Глава 2. Просыпаться не всегда просто.

   Раньше я часто путала реальность со сном. Быть может, сны были слишком яркие, а может реальность не настолько отвечала моим желаниям. Не важно.
   Важно только то, что с тех пор как я попала в новый магический мир, с такими определениями у меня проблем больше не возникало. Теперь я прекрасно осознавала, где я нахожусь. Возможно, я просто нашла своё место, а возможно, стала более сильной ведьмой, чем была прежде. Не суть. Главным было то, что я больше не путалась и чувствовала себя уверенно в своих грёзах.
   То, что предстало мне в данный момент, моими собственными грёзами не было. Под пронзительно синим небом, шла я по прекрасному дивному саду, усыпанному золотой листвой. На мне была странное платье, больше смахивающее на длинную тунику, перехваченную широким золотым поясом. И шла я прямиком к большой белой беседке, где мне была назначена встреча.
   Последнее обстоятельство не вызывало сомнений. Меня ждали. Причём очень и очень давно.
   Три белые ступеньки, шаг за порог и я уже внутри, стою напротив прекрасного светлого эльфа с синими, как это неземное осеннее небо глазами. Он улыбается мне необыкновенной печальной и в то же время радостной улыбкой. Впрочем, я отвечаю ему тем же.
   - Ну, здравствуй, а я тебя уже заждался.
   - Заждался? - спрашиваю я, лукаво прищурив один глаз. - А я-то думала, что время тут застыло.
   - С тобой любой бессмертный занервничает. - хмыкнул он. - Это ты у нас образец долготерпения.
   Скромно прячу смеющийся взгляд под полуопущенными ресницами.
   - Дурень ты, Караэль. Стоило ли перерождаться, чтобы снова погибать?
   - Стоило. Ещё как стоило. - отвечает он. - Я не жалею ни о чём и ты не должна. Как и Хал, который даже "полог нетления" на мои бренные останки наложил. Он надеялся меня вернуть...
   - Ну да, он просто не знал, что ты старый ушастый интриган. - ворчу я совершенно добродушно и чувствую, что мне уже пора. Не место живым в мире мёртвых...
   - Ступай. Тебя ждут. - доносится тихий, словно шелест листьев, голос.
   Меня уносит жестокий ветер, вырывающий бренное тельце из объятий тёплого дня.
   Как же больно...
   А это реальность, в которой я не совсем могу осознать, что же со мной происходит. Тело горит огнём и ломает так. Чудится, будто воочию вижу я, как перемалывают тело огромные жернова, перед глазами сплошная алая пелена, а сердце бьётся так учащённо, будто вот-вот вырвется из груди. Кажется, я даже кричу.
   Но я должна. Я обязана стать собой. Пусть даже через боль, через смерть и перерождение.
   Новая реальность, раскрывается раскалённым добела огненным цветком. Где-то снова на грани. Тьмы и света. Или собственного разума. Среди хаотического танца сил и мыслей...
   - Прости, но у меня нет другого выхода. - говорит девушка-маг, направляясь к застывшей напротив фигуре ведьмы.
   Занесённая рука, с пальцев которой готова сорваться смерть, танцующая тёмным пламенем и отражающаяся в глубине зрачков, застывает.
   - Ты собираешься меня убить? - спокойно спрашивает ведьма, в голосе и взгляде которой больше нет страха.
   - Так нужно. Остаться должна более сильная личность...
   Убить себя. Кажется, так просто и так сложно. Так больно, что не должна и подняться рука. Одна отражение другой и единое целое...
   - Мне всегда не хватало мягкости и способности прощать. - грустно говорит ведьма. - И ты даже не допускаешь возможности, что можно поступить иначе.
   С губ воинственно настроенной девушки срывается отчаянный крик. Она бросает безумный взгляд на своё отражение и рвётся вперёд.
   - Мы одно. - шепчет ведьма, распахивая объятия смерти, словно крылья ворона со странными серебряными росчерками.
   Крик сливается. Ярость слепой стихии вокруг становится сильнее, и реальность взрывается, осыпаясь осколками серебра и вороньими перьями, образуясь в нечто уже совсем иное.
   Что-то до жути нехорошее происходит со мной, и я впервые за много лет серьёзно трушу, решив убежать в забытьё. И мне всё равно, что это будет - сон, другая реальность или воспоминания...
   Воспоминаний у меня много. И родом они из разных жизней. Смешиваются и вертятся калейдоскопом. Быть может не совсем своевременно, но они помогли мне понять, что помимо порицаний, там, в далёком минувшем, я часто слышала и другие слова.
   Тёмный водоворот боли кружит меня в собственных воспоминаниях, где голоса из прошлого звучат как живые, проклиная меня или напротив, вознося благодарности. Невозможно угодить всем. И даже за стремление к справедливости порой необходимо жестоко расплачиваться.
   Но я всегда знала, что я сильная, выдержу, выкарабкаюсь...
   Я - Лит Хальтэа, магичка из прошлого. Та, что сумела разделить собственное сознание и, погибнув, спастись. Возродившись в другом мире в другом теле и ничего о себе настоящей не помня, однажды я должна была вернуться. И я вернулась. Поэтому речи и быть не может о том, чтобы сдаться сейчас. Я обязана выжить.
   Дикая лихорадка рвёт на части не только каждую клеточку моего тела, но кажется, ещё и душу. Так нужно, но так невыносимо.
   Возрождаться всегда непросто. Особенно, когда сохраняешь в целости собственное "Я", память и Силу. Это расплата - боль, вызывающая дикое отчаяние и страх, заставляющий думать, что вот-вот и всё кончится. Навсегда.
   Но кто-то тёплый и надёжный совсем рядом. Осознание его присутствия для меня как нечто само собой разумеющееся. Это его рукам я доверяюсь и прижимаюсь к его горячему телу, в слепой попытке согреться.
   Как вообще я смогу выразить всю свою благодарность и нежность по отношению к тому, кто не испугался и не бросил меня в такой страшный момент. Агония перерождения - действительно не самое приятное на свете зрелище. Но он не бросил. И не добил, хотя у многих других возникло бы именно это желание.
   Последнее из моих ведений уже происходило родом с грани между снами, реальностью и собственным воображением...
   Хотя, быть может, и не совсем собственным. Восприятие в тот момент принадлежало той самой робкой девочке, которой я стала - Владе Светлой. Кто бы мог подумать, что я могу быть вот такой... робкой, наивной и открытой... снова...
   Врёт всё не только история двух миров, но легенды о богах. Лжёт и легенда о боге смерти и Лунного света Халлэ.
   Не холодный он как вьюжная ночь. Огонь, живущий в глубине чёрных как ночь очей, пылает и в его сердце.
   - Не боишься? - спрашивает не у меня. У души, сжавшейся под пристальным взглядом. Но не от страха. Интересно душе, какой он Халлэ на самом деле. О чём же ещё солгали легенды.
   - Не боюсь.
   Быстрая рука, без перчатки, взлетает к лицу. Замирает всего лишь на долю мгновения. Изящные как у музыканта пальцы пробегают по моей щеке. Ласково так, что сердце замирает.
   Жду, что сделает Халлэ дальше. Нахмурится или улыбнётся и крылья подарит?
   - Маленькая ведьмочка. - говорит он и улыбается.
   Улыбнулся. Значит, будут мне крылья. Будет свобода.
   Но смотрит он в мои глаза, и я продолжаю тонуть в его тьме, теряя себя, разлетаясь на кусочки...
   Нет меня больше. Душа сливается в едином танце с его живым пламенем. И чувствую крылья за спиной, только взлететь не могу. И хочу ли? Держит меня Халлэ своим взглядом. А под этим взглядом тает боль и уходит пронзающая сердце печаль.
   Вспоминаю о том, что божеств нужно благодарить.
   - Спасибо за крылья.
   Действительно благодарна. А ведь мог же и нахмуриться.
   Халлэ смотрит удивлённо. И снова улыбается. Мне уже страшно. Что же значат две улыбки Халлэ? А он смотрит хитро и спрашивает:
   - А что подаришь ты взамен, ведьмочка?
   Моя очередь удивляться.
   - Неужели тебе души моей и сердца мало?
   Ласковые пальцы пробегают по скуле и приподнимают за подбородок. Столько нежности в этом простом движении. Замирает дыхание.
   А Халлэ не останавливается. Он склоняется. Длинная прядь его чёлки касается моего лица. Его волосы пахнут дождём и ночным ветром. Бездонные глаза совсем близко.
   Решительный поцелуй лишает воли и возможности связно мыслить. Кажется, я лечу. Или падаю. Потому что сильная рука не даёт упасть, подхватывая за талию.
   Первый в моей жизни настоящий поцелуй. Мои мечты и самые смелые фантазии меркли по сравнению с реальностью. Первый поцелуй. И, наверное, последний. Но оно и к лучшему. Если бы я осталась жить, смогла бы я забыть такое? Никогда.
   Куда только делись смущение и робость. Отвечаю на его поцелуй и окончательно теряю себя в головокружительном полёте среди вихрей теней потустороннего мира...
   Фантазия, мечта, сон или воспоминание, изменённое восприятием? Это единственное, чего не различить. Последнее яркое пятно в собственном сознании принадлежащее Владе.
   В следующий миг происходит то, чего я так ждала.
   Влады Светлой больше нет. Я сливаюсь с ней в единое целое. Обретаю себя. И возрождаюсь, чтобы снова стать самой собой.
   Первое настоящее пробуждение было не из простых. Обострённое до предела восприятие моментально заявило о себе, не успела я и глаза открыть. В нос сразу же ударило множество различных запахов, которые при желании можно разделить детально на малейшие составляющие, да ещё и датировать. А множество различных звуков и шорохов мгновенно ворвались в мою несчастную, нездоровую ещё после сна и ночи мучений голову. Открыв глаза, я на миг ослепла.
   Зашипев, я резко дёрнулась в попытке спрятаться под подушкой. Да-да по моим ощущениям, я лежала на кровати. Только убежать даже так далеко мне не дали. Чья-то сильная рука, которая оказывается совершенно спокойно обреталась в районе моей талии, резко дёрнула и потащила, прижимая к чему-то восхитительно тёплому. Это действительно оказалось первым приятным ощущением на данный момент.
   Мой нос уткнулся в чью-то рубашку. От аромата дивным образом сочетающего в себе запах раскалённого песка и металла, лёгкий аромат кориандра, запах ночной грозы и ветра, я впала в счастливую нирвану. Этот запах был таким до боли знакомым и родным, что я, даже не открывая глаз, могла с точностью определить того, кто обо мне позаботился.
   Халликэр. Интересно, он понимал, на что шёл, когда давал мне собственную кровь? Отчего-то у меня такое чувство, что это случайность, и он хотел всего лишь пробудить мои воспоминания о той ночи, использовав магию крови.
   И стало вдвойне интереснее, осознаёт ли он свою истинную силу и суть?..
   Хотя то, что я тут, а не где-нибудь в темнице, уже о многом говорит.
   Осторожно приоткрыв один глаз, я встретилась с тем, что так пугало меня, пока я была Владой. С тёмными, словно наполненными живой тьмой, очами магистра Тени.
   А он как будто того и ждал, наблюдая за мной с любопытством научного гения, следящего за своей лабораторной мышкой.
   - Магистр?! - выдала я в манере Влады, испуганно распахивая глаза.
   И магистр самым натуральным образом зарычал, нависая надо мной и всматриваясь в мои глаза. Мои запястья он тесно прижал к кровати. Ага, чтобы не смогла закрыться что ли?
   Это не помешало мне улыбнуться, и слегка склонив голову, с нежностью потереться щекой о его руку.
   - Кэр. - позвала я, тем самым пробуждая в его глазах бурю недоверия. - Я всего лишь пошутила.
   - Ведьма! - бросил он, как когда-то давно, когда мы только повстречались здесь.
   - Сумасшедший магистр. - вернула я.
   Никто даже и представить не мог, какую нежность и благодарность я испытывала по отношению к этому темноглазому типу. Случайно или намеренно, но он сделал то, на что у меня могли уйти годы.
   - Это и в самом деле ты. - говорит он всё ещё недоверчиво, склоняясь ниже.
   - Я. - отвечаю, растворяясь в его глазах.
   Не удивительно, что сознание Влады воспринимало его как Халлэ. Такого взгляда не бывает у обычных смертных. Тьма и тёмное пламя в глубине. Словно и не глаза это, а окна в иную реальность.
   И всё же, какая ирония. Два представителя древней расы возродились в ведьме из другого мира и местном инквизиторе. Только кто же он такой?..
   Почему же теперь медлит, словно боится нанести вред.
   Но мне достаточно немного выгнуться и потянуться, чтобы губами коснуться его губ, таких близких и манящих.
   Затем, я откидываюсь на подушки. И мои руки тут же освобождают, и я могу обвить его шею, зарыться в прохладный шёлк светлых волос, словно пронизанных лунным светом.
   Наши губы сливаются снова. Но теперь инициатива исходит от него. Кто бы мог подумать, что его губы могут быть настолько нежными и ласковыми.
   - Это и в самом деле не сон? - выдыхает он, целуя меня в мочку уха.
   - Не сон. - охотно откликаюсь я, выгибаясь в его объятиях и чувствуя, как блуждают по моей коже его нежные пальцы. Обострившееся восприятие заставляет чутко реагировать даже на самые бесхитростные ласки.
   - Обещай, что больше не сбежишь. - говорит моё светловолосое божество, снова глядя в глаза, проникая в душу.
   - А ты не запирай меня больше.
   Я лукаво улыбаюсь, на что он отвечает требовательным, но не менее нежным поцелуем. Простыня с моего тела и вовсе сползает. Его пальцы выводят огненный узор на моём предплечье...
   И только сейчас я осознаю, что под простынёй на мне почти ничего не было. Нижнее бельё не в счёт.
   Подозрительно спокойно он реагирует на знак из Храма смерти. Считает простым украшением и моей прихотью? Или...
   Позволяя целовать себя и отвечая на поцелуи, я проворно расстёгиваю пуговицы его рубашки. Мягкая ткань скользит по его плечам под воздействием моих нежных прикосновений к горячей коже. И скосив глаза, я замечаю то самое, что и ожидала...
   Вторая часть надписи с алтаря смерти.
   Омрачающий дневной свет. Свобода. Завершение пути.
   Вот значит, кто был в тот день в храме. Магистр Тень. И почему-то я это меня не удивляет. Я удивилась, если было бы иначе.
   - Коварная женщина. - обжёг он моё ушко своей насмешкой, когда заметил для чего я расстёгивала на нём рубашку.
   - Девушка. - поправляю его я, пряча смущённый взгляд под ресницами.
   Халликэр шумно вдохнул и выдохнул, а затем отстранился и насмешливо произнёс:
   - Одевайся тогда, девушка. А иначе, клянусь, я не сдержусь, и твой статус изменится.
   Я вспыхнула от смущения и желания, прижимая к груди простынь.
   В отличие от вчерашней комнаты в этих покоях было не такое огромное окно. Удивительно даже, что я едва не ослепла, когда проснулась. Выскользнув с огромной кровати и стараясь не смотреть на магистра, я по лёгкому запаху мыла и парфюма, определила, какая из дверей ведёт в ванную комнату.
   Ванная была не менее шикарной, чем остальные комнаты. Настоящий мини-бассейн из тёмного камня, а не ванная. Только расслабляться сейчас было не время. Вымывшись, чтобы действительно почувствовать себя рождённой заново, я посмотрела на себя в зеркало. Бояться отражений больше не имело смысла.
   Будучи Владой я завидовала внешности Хель, но теперь, когда всё вернулось на свои места, испытывала полнейшее эстетическое удовлетворение. Кожа больше не была бледной. Она слегка потемнела, приобретя лёгкий золотистый оттенок, исчезли изъяны вроде веснушек, изменилась сама её структура.
   Лицо вообще претерпело самые большие изменения.
   Глаза стали немного больше и вытянулись к вискам, а кожа над внешними уголками выгнутыми вниз, стала светлее. Радужка приобрела более выраженный стальной оттенок с золотым ободком по внутреннему краю и тёмным пламенем в глубине зрачка. Черты лица стали более хищными и теперь в нас с Хелликэром легко можно было угадать представителей одной расы или принять за родственников. Те же резкие скулы, излом бровей, линия губ. Даже ушки заострились, а зубы изменили форму. Теперь я была обладательницей клыков не сильно уступающих клыкам дроу или вампиров.
   Можно было подумать, что такой внешний вид - признак первородной расы этого мире, но это не совсем так. Истинные - действительно первая разумная раса, поселившаяся в этом мире и по своему усмотрению поселившая, позаимствованных в других мирах вампиров, эльфов, дроу и некоторые редкие виды разумной нечисти. Сделано это было скорее для того, чтобы не особо выделяться.
   Но нашими настоящими первенцами, любимыми детищами, всегда есть и будет раса воплощенных демонов. Они практически полное наше отражение, за исключением возможности творить и возрождаться физически в едином облике. Да и боевая ипостась у демонов выглядела более агрессивно.
   Помимо этого я немного вытянулась и стала выше. Строение тела приобрело изящество и обманчивую хрупкость - тонкая талия и запястья. Чёрный шёлк волос с красноватыми на свету всполохами, укрывал спину словно плащ, доходя до ягодиц. Сушить это достояние я научилась будучи ведьмой, заставляя воду покинуть волосы. Простой и не требующий особых магических затрат способ.
   Одеваться было не во что. Платье куда-то дел Халликэр и я уже было нацелилась на его чёрный халат, висящий на крючке, но в дверь аккуратно поскреблись.
   Взявшись за ручку, я слегка приоткрыла, чтобы узреть явление смущённого магистра с какой-то вещью в руке.
   - Вот возьми. Думаю, это тебе подойдёт. - проговорил он, протягивая мне одежду.
   - Благодарю, Кэр. - я взяла светлый свёрток, словно случайно коснувшись его руки и замерев на мгновение от вспыхнувшего на кончиках пальцев и прокатившегося по всему телу ощущения.
   Снова скрывшись за дверью, я облачилась в предложенный наряд, представляющий из себя изящное бледно-золотистое платье без рукавов и с широким белым пояском, украшенным золотыми нитями, складывающимися в узоры из цветов. Не знаю, откуда мой магистр взял это чудо, но мне нравилось. В этой одежде я чувствовала себя легко и свободно.
   Халликэр ждал меня в спальне. Он кстати сам успел переодеться и красовался в свежей тёмно-синей рубашке и приталенном чёрном жилете. Волосы его были переплетены в аккуратную косу.
   - Обувайся. - сказал он, улыбаясь лишь краешками губ и кивнул, указывая на женские домашние туфли под цвет платья. - И пойдём, позавтракаем.
   Я обулась и приняла предложенную руку. Он провёл кончиками пальцев по тыльной стороне ладони, вызывая волну тепла. Затем повёл меня в соседнюю комнату, с которой я успела ознакомиться ещё вчера.
   Следов вчерашних посиделок уже не было. Вместо бокалов и вина на столике между двумя креслами поместились пара чашек, фарфоровый кофейник и блюдо на котором соседствовали бутерброды и свежая выпечка.
   Я прищурилась, бросив подозрительный взгляд на магистра. Не иначе как на чью-то кухню с утра пораньше налёт совершил. Но мне было приятен тот факт, что обо мне заботятся, и позволила за собой поухаживать.
   - Ты ведь знаешь, кто я... - начал он, выжидательно глядя на меня.
   - Да. - я кивнула. Кто он такой - знаю. Он - магистр Ордена Ночных Теней. И он же - представитель расы истинных, также как и я.
   - Я глава Ордена Ночных Теней и всегда, ну или почти всегда, отдавал себе отчёт в том, что делаю. - произнёс он. - Но после той ночи, когда мы ждали рассвета, и ты поделилась своей кровью, я понял, что зная всё о других, я ничего не знал о самом себе. Твоя кровь позволила понять, что я совсем не тот, кем привык себя считать. И первые дни я не знал благодарить тебя или проклинать.
   Он замолчал, когда наши взгляды встретились. В его колдовских очах застыла такая тоска, что собственное сердце дрогнуло и пропустило удар. Я словно на себе почувствовала эти дни полного смятения, когда он неприкаянный пытался сжиться с новой истиной. Быть верным клинком императора, уничтожая чужаков и самому оказаться им.
   - Но я сам, окажись на твоём месте, поступил бы также. Жить не своей жизнью и обрекать себя на вечное одиночество, подчиняясь только неуместному благородству... Поэтому, я считаю, что ты поступила правильно.
   - Прежде всего, я хотела помочь нам пережить ту ночь. И всё же, мне жаль, что тебе пришлось испытать всё это в одиночку. - призналась я и моё сожаление было абсолютно искренним.
   - Это ничто по сравнению с тем, что минувшей ночью испытала ты.
   - Но ты был рядом и я справилась.
   Завтрак был забыт. Мгновение и он прижимает меня к себе, притянув за талию и плечи. Заглядывает в глаза.
   - Ведьмочка моя, я всегда чувствовал в тебе что-то родное. Знала бы ты, как сильно хотелось мне находиться рядом, или похитить из этой Академии.
   - Когда же возникли такие чувства? - с любопытством поинтересовалась я, проведя кончиками пальцев по излому бровей и прикасаясь ладонью к его щеке. - Помню, в самый первый раз ты меня дверью чуть не сшиб.
   - Даже этого момента я не забуду. - произнёс он, накрывая мою ладонь своей. - Я совсем не ожидал столкнуться с такой типичной представительницей профессии, которая вопиюще опаздывала, да ещё и сама на меня налетела. Тогда я герцогского сына доставил обучаться, а то парень хотел сразу в Орден вступить.
   - Вот оно что. - я улыбнулась. - Теперь картина проясняется.
   - Потом, когда Тир начал вдохновенно рассказывать мне о необычайно трудолюбивой девушке, не страшащейся на первом курсе летать на метле наперегонки с виверном и загонявшей умертвие. - он вдруг ответно широко улыбнулся. - И я не удержался, чтобы не придти посмотреть.
   - Позже я поняла, что это был ты. И в переулке...
   - И в переулке. - легко согласился он.
   - А в Чернокосье ты ведь из-за меня приезжал? - озвучила я вопрос, который и так давно был для меня очевиден. Просто хотелось слышать его слова.
   - Из-за тебя. - эхом откликнулся он.
   - Скажи честно, зачем? - мне вправду было интересно, что заставило его явиться в северное село - долг или нечто большее.
   - Предлогом было то, что ты - довольно неординарная личность. Настолько неординарная, что тебя даже мой друг покрывать стал. Но также мне просто хотелось тебя увидеть и удостовериться в том, что всё в порядке.
   - И даже Рийси взял. - ехидно заметила я и не удержалась от того, чтобы добавить. - Да, дорогой?
   - Только для прикрытия. Это дочь одного из наших информаторов. Бывших.
   - Прикрытие. - хмыкнула я, припоминая эту несносную бестию в Академии. Она сильно ранила меня тогда, а я в свою очередь такую порчу навела, что девица наверняка до сих пор лысая ходит.
   - Она тоже восприняла всё слишком серьёзно. - чуть нахмурившись, сказал он.
   Хорошо помню, насколько серьёзно. Она перекинулась во вторую ипостась и едва не убила меня.
   А как не воспринять? Ведь он такой... в общем, если отбросить тот факт, что он Глава одной из самых опаснейших организаций, Халликэр очень и очень привлекательный мужчина. И не удивительно, что неопытная девушка-оборотень спутала работу и личные чувства, позволив себе на меня напасть.
   Что же до моих чувств в данный момент...
   Просто представьте, что вы единственный человек на планете. Остальные формы жизни попросту несовместимы. И тут появляется другой точно такой же человек противоположного пола. Сильный, умный, надёжный, привлекательный и благосклонно к вам настроенный. В таком случае не просто придётся уживаться, а можно будет получать от этого и удовольствие.
   Кроме того, пробудив его истинную суть, я сделала парню гадость. Дело в том, что представители нашей расы в своём нормальном пробуждённом состоянии не способны иметь потомство от представителей других рас. Мы слишком разные на генетическом уровне. Да и половые отношения у нас своеобразны. Они невозможны до брака, а брак невозможен до наступления совершеннолетия. Последнее наступает только после того, как мы получаем возможность свободно перемещаться между мирами. Там же и заключается брак. Об этом красиво сказано в одном трактате, прочитанном мною в недрах Хранилища...
   Стань жизнью моей и руку мою возьми
   Крылом моим будь, по ветру миров лети
   Стань огнём моим в сердце, сиянием глаз
   Будь кровью и плотью. Или рассыпься в прах...
   Также красиво, сколь и страшно. Ибо солгавший в своих чувствах и намерениях погибает. И это правильно, поскольку в отличие от людей мы знаем, на что идём и никогда не ошибаемся в своих чувствах. Голос сердца - основа всех наших поступков, внутренний ориентир. И это не интуиция, а нечто более сильное и непоколебимое.
   И сейчас, когда меня обнимает единственный представитель моей расы, я чётко осознаю, что дело не только в этом. Я чувствую, что моё место рядом с ним и уверена, что он ощущает тоже самое. Всё остальное, вроде его незаурядного положения в этом мире, отходит на второй план. Только есть одно неприятное но... я всё же боюсь его реакции на имя, данное мне в предыдущем воплощении.
   Более тысячи лет назад юная магичка, последняя из оставшихся в живых представителей династии Кин-Ши, решила восстановить справедливость и освободить на волю прямых потомков истинных. Тогда и случилась та самая Великая война с демонами.
   Да, как я и говорила, именно воплощённые демоны являлись расой, созданной истинными. Остальные расы были лишь приглашенными гостями, или, говоря иначе, приёмными детьми в этом мире. Их привели из других миров, пообещав огромные, пригодные для жизни территории.
   Много тысяч лет расы, населявшие оба мира, сосуществовали в гармонии. Со временем истинным наскучило, и большинство отправилось дальше на поиски новых открытий. Ведь, прежде всего они были любознательными странниками.
   Тогда-то и случилось так, что правителей одолели амбиции, и они решили освободить оба мира и от демонов и от последних истинных. Ловушка была настолько коварной и хорошо продуманной, что план сработал идеально. Только они забыли о том, что представляют собой истинные, о том, что эта раса способна возрождаться в других расах и возвращать себе память, испив крови себе подобного. При этом не обязательно пробуждённого.
   Юная магичка так и не стала пробуждённой, но она чётко осознала свою задачу и действительно сумела освободить демонов. Только после всего этого Никкаэлит Хальтэа стали называть Халиксой Предательницей...
   В те времена со мной не было никого из сородичей. Я восстала против несправедливости воцарившейся в мире, заручившись поддержкой освобождённых демонов, а также всех представителей разумных рас поддержавших меня. Возможно, со стороны это выглядело кошмарно, ибо договориться по-хорошему не удалось и приходилось применять силу. И мне не простили этого.
   По странной иронии судьбы единственный человек, оказавшийся моим соплеменником, возглавляет организацию, в задачи которой входит не допущение подобной ситуации.
   Сможет ли он, получив новую информацию, примириться с ней в душе и разуме? Мне кажется, что сможет. Только всё равно страшно. И это, пожалуй, единственное, чего я, как пробуждённая истинная могу бояться. Непонимания. Потому что смерть нас не страшит. Страшнее остаться в одиночестве без возможности быть понятой или ещё хуже стать отверженной теми, кому успела довериться и полюбить.
  

Глава 3. Чужая.

   Время рядом с некогда таким страшным магистром Тенью летело быстро. И неожиданно тяжело оказалось расставаться с ним. Мне очень хотелось узнать его лучше и понять, как может быть он таким разным и что из этого настоящее, а что - только маска. Пока же он оставался для меня опасной и привлекательной загадкой. Человеком, наделённым немалой властью и возложенными на него обязанностями перед империей. Станет ли он моим врагом или поймёт? Сейчас этого не суждено узнать. Я чувствую - ещё не время.
   Мне нужно возвращаться в общежитие и на занятия, а ему выполнять обязанности Главы Ордена Ночных Теней.
   Каждому из нас необходимо было свыкнуться с новыми обстоятельствами жизни. Но пока мы приняли решение оставить всё как есть, и сохранить нашу общую тайну в секрете. Что касается внешности, хотя изменилась она, в общем, и не особо сильно, её я могу легко замаскировать, наложив качественную иллюзию, чтобы не привлекать внимание особо наблюдательных особ.
   Да, самое приятное заключается в том, что истинные имеют возможность работать с изначальной магией и при этом обладают собственным огромным потенциалом. Но если с собственным потенциалом я работала, то изначальной магией до того, как стать Владой, я не пользовалась. Возможно, это стало одним из важнейших факторов при формировании моей новой личности.
   Но это не так важно, сколько то, что для собственного развития, мне необходим обряд совершеннолетия. Только так я войду в полную силу и стану полноценной истинной, способной самостоятельно преодолевать преграды между мирами. Самое забавное то, что это требуется и нашему магистру. Несмотря на его возраст и способность перемещаться на изнанку мира по нашим меркам он тоже считается подростком.
   Нам обоим предстоит "взрослеть" и думаю, мы справимся. Со временем.
   Вообще он хотел, чтобы я осталась в столице. В его личных покоях во дворце императора, да ещё и под охраной. Но я сумела убедить магистра Тень не перегибать палку. Как ни странно он сдался.
   Возвращение в родное общежитие лично для меня произошло на следующее утро во взволнованно-душещипательной атмосфере. Поскольку меня задержали всего лишь на один выходной, оправдываться предстояло только перед друзьями.
   Над Иларосом начинал брезжить серый рассвет. И в эту редкую ночь, магистр Ордена Ночных Теней провёл в собственной постели, а не на улицах одного из городов империи. Причиной этому было одно сонное создание, с которым он проговорил всю ночь, периодически обмениваясь нежными поцелуями и ненавязчивой лаской...
   Под утро я всё-таки уснула, свернувшись клубочком в кольце его рук. Никогда прежде не чувствовала себя настолько защищённой и счастливой. Не друг, не жених и не любовник (ведь дальше поцелуев и ласк у нас при всём желании даже зайти не сможет). Он для меня значит гораздо большее. Мне кажется, что когда он просто держит меня за руки или смотрит в мои глаза, между нами разгорается наше личное солнце. Я чувствую, что он - единственное по-настоящему родное существо в этом мире. И, возможно, скоро я ему признаюсь во всём...
   А пока этот очаровательный негодяй не хотел меня выпускать, сонно прижимая к своему телу сильнее. Ну, честное слово, как ребёнок со своей мягкой игрушкой.
   - Кэээр, мне на занятия нужно. - не выдержав напомнила я, для убедительности попихав блондина в бок.
   - Ничего страшного, опоздаешь чуть-чуть. - лениво пробормотал он, не открывая глаз и прижимаясь сильнее.
   - Ничего страшного!? Да меня же отчислят! - возмутилась я.
   - Тебя это очень расстроит? - его милость, наконец, соизволили открыть глаза и в данный момент пристально изучали мою возмущённую физиономию.
   - Очень. Я вообще-то собиралась диплом об окончании Академии Единств получить и лицензию профессиональной ведьмы. - оскалилась я, пытаясь спихнуть с себя далеко нелёгкую тушку, которая уже не просто нависала надо мной, а ощутимо прижимала к постели.
   - А тебя не смущает, что ты как боевой маг сейчас гораздо сильнее? - прищурился он и посмотрел ну очень уж подозрительно.
   - Нет. Знания из области изначальной магии мне тоже не помешают. Да и вам, молодой человек, тоже. - ехидно заметила я.
   - Как-нибудь разберусь. - вдруг буркнул магистр. Ему лишнее напоминание о том, что мы "несовершеннолетние" было не по вкусу.
   Ну да, он - мужчина, ему сложнее осознавать то, что магии придётся учиться заново, осваивая и другую её сторону, а в отношениях мы ограничимся лишь поцелуями. Такая вот подлая у нас природа, которая охлаждает лучше всякого пояса верности.
   Любую истинную, пробудившую свою суть проще убить, чем изнасиловать или вступить в добровольный близкий контакт. Это связано прежде всего с тем, что не связанная узами брака несовершеннолетняя девушка в момент близости просто подчиняясь природному инстинкту, сменит ипостась на боевую. То есть тело покроется мелкой золотистой чешуёй, скрывая половые признаки, появятся острейшие когти, не менее опасные крылья и милейший хвостец с отравленным жалом.
   И есть ещё одна немаловажная деталь - полное отсутствие влечения к другим расам. Это механизм самосохранения, поскольку пробуждённых истинных не слишком много, а новые появляются очень и очень редко. Редко рождаются дети, да и не все желают, ибо являются фанатичными странниками и творцами. Последнее вообще бич истинных.
   Многих из нас можно охарактеризовать как сумасшедших учёных, которым и брак не интересен. Зачем сосредотачиваться на одном человеке, когда перед ногами лежит бесконечность миров? Да, да, да, многие романтики заявят, что можно идти сквозь вечность и миры рука об руку... Но вы попробуйте объяснить это бессмертному существу, который видел многое и многое может, а единственной отрадой являются НОВЫЕ ОТКРЫТИЯ! Познание всего нового - это наша страсть, подчас обретающая форму зависимости...
   Так, что-то я отвлеклась...
   Его милость всё-таки соблаговолили меня отпустить и позволить переодеться в свою одежду. Халликэр оделся тоже и даже за завтраком успел сгонять.
   - Пока не позавтракаешь, никуда не отпущу. - строго сказал он, ставя поднос.
   - Да, мамочка. - хихикнула я, плюхаясь в кресло.
   М-да, сказали бы Владе, что великий и ужасный магистр Тень временами может быть очень лёгким в общении, заботливым, добрым, с улыбкой, согревающей сердце нежнее весенних солнечных лучей, она бы всерьёз задумалась о том, а не начать ли учить заговоры для прояснения рассудка.
   Но Кэр, как я его называла, рядом со мной и в самом деле был именно таким. Весь его грозный ореол загадочного и опасного Главы Ордена, рассеивался, как дым и возникала обманчивая иллюзия того, что иным он и не бывает. Только я отчётливо понимала, что свою славу жестокого и страшного человека, он получил заслуженно.
   После завтрака он помог мне надеть плащ, но на этом всё не закончилось. Халликэр повинуясь собственному эмоциональному порыву, крепко прижал меня к себе, заглядывая в глаза и гладя по волосам. Я купалась в его нежности, исходящей из его тёмных глаз, от чутких пальцев, и отвечала ему тем же. Так мы могли проводить очень много времени, забывая собственно о самом времени и о том, что нужны какие-то слова...
   Но ответственный магистр помнил о том, что мне важно было вернуться в Академию, и склонился ко мне, чтобы ласково прикоснуться своими губами к моим, попробовать их на вкус, уверенно скользнуть внутрь языком...
   А это, пожалуй, ещё лучший способ позабыть обо всём.
   - Прости. - прошептал он, без особого раскаяния в голосе, когда нашёл в себе силы отстраниться от моих пылающих губ. - Похоже, ты всё же опоздаешь.
   Вокруг нас взметнула крылья тьма. Меня подхватили сильные руки, и я почувствовала движение через мрак. По сторонам не смотрела, меня заворожили тёмные глаза на волевом решительном лице и упрямо сжатые губы, которые только что были со мной такими нежными.
   Тьма рассеялась, и мы оказались в моей комнате в общежитии. Хель не было. Видимо уже ушла на занятия.
   - Хорошего дня, ведьмочка моя. - пожелал мне Кэр.
   - И тебе, великий и ужасный магистр. - откликнулась я, потянувшись за поцелуем на прощание. Но этот нахал поцеловал меня в макушку и со смехом исчез во мраке.
   Пыхтя как обиженный ёжик, я бросилась к гардеробу, быстро переодеваясь в ведьминскую форму. Волосы снова пришлось завязывать в пучок и в таком виде скакать на занятия, не забыв перед этим набросить прежнюю личину. Буду приучать к своему настоящему облику постепенно. Любой зоркий глаз и так заметит, что росточком я стала чуть повыше, да и фигура изменилась. Благо старая форма факультета изначальной магии немного скрадывает не только недостатки, но и достоинства телосложения.
   В холл Академии я ворвалась с роем снежинок, и успешно борясь со скольжением, бегом рванула к нужной аудитории. Матушка Исмин была не самым суровым преподавателем, но испытывать её терпение не стоило.
   И в самом деле, я заслужила лишь строгий взгляд и была допущена на своё место. Только всю дорогу сидела как на иголках, потому как мне казалось, что на меня косятся и что-то не так с моей внешностью. Давно не использовала иллюзии, слишком давно. И ту что была на мне сейчас, создавала наспех.
   На следующей совместной лекции я всё же попала под раздачу. Друзья. Они родимые. Смотрели на меня такими волками, что мне хотелось сквозь землю повалиться вместе со всей своей вновь обретённой сущностью и всем остальным.
   - Влада, ты где пропадала? - прошипела Хель, в этом мне отчётливо напоминая Дина.
   - О, я в следующий раз лучше себе ноги отрежу и умертвиям скормлю, чем тебя поведу к храму Смерти. - пробурчал ехидно некромант.
   Ответить им я не успела.
   - Влада, ты куда делась? - воскликнули близнецы, радостно подлетая ко мне и хлопая по плечам. Похоже, дроу и оборотень не стали делиться с ними ВСЕЙ информацией.
   - Меня похитили для срочного разговора по поводу всего, что происходило в последнее время. - состроила оскорблённую невинность я. - Все претензии к одному блондинистому типу.
   - Два дня! - напомнила дроу.
   Я лишь развела руками. Способностями к быстрой телепортации или перемещению в тенях, не обладаю. Увы...
   - Хель, эта мелкая зараза даже не выглядит замученной. - вдруг заметил Дин и... принюхался.
   Обоняние у оборотней - это нечто сверхъестественное. Даже у виверн. Дроу и вампиры также отстают не слишком сильно. Они моментально перехватили маневр и тоже принюхались.
   Каюсь, я часто бываю растяпой и второпях могу упустить такие незначительные детали как скрытие запаха... а те нелюди, для которых запах значит больше чем зрение, и кто меня хорошо знает и общается каждый день, просто не могли этого упустить.
   Как поменялись сразу четыре взгляда, нужно было видеть. Глаза близнецов вспыхнувшие синим, сопровождались одновременной ментальной атакой, разбившей мои внешние щиты и увязнув где-то во внутренних слоях. Оборотень зарычал и готов был трансформироваться прямо здесь и сейчас. Дроу... глаза подруги пылали золотым огнём, а рука собственно уже сжимала мою шею.
   Розовый туман совсем задурил мне голову, и я даже не продумала этот момент заранее.
   - Ты не она! - прошипела тёмная эльфийка, готовая уничтожить меня в любой момент, если решит, что перед ней враг, занявший место подруги.
   - Я всё объясню. - уныло пообещала я, не выказывая и доли страха. Ну правда, будь я прежней ведьмочкой, то испугаться стоило бы чего... а так, мне действительно жалко, что всё так получилось. Но, в конце-то концов, если я собираюсь продолжать жизнь в этом мире, мне следует сказать правду хотя бы своим друзьям. Или часть правды... в том, следует ли им знать моё имя, я пока не уверена.
   - Надеюсь. - процедила эльфийка, отпуская мою шею, так как в этот момент в аудиторию зашёл учитель.
   Следующее, что сделали мои друзья, было, пожалуй, закономерно. Они просто отсели от меня на задние ряды. Я не обижалась. Как иначе реагировать на то, что у вас на два дня при загадочных обстоятельства пропадает близкий человек, а затем появляется некто просто очень на него похожий? Это на Земле, где происходит такое на каждом шагу, люди частенько и ухом не ведут, а тут, особенно в среде магов, такое не всегда проходит гладко.
   Я бы сама уже душу вытрясла с такого негодяя или негодяйки.
   Гордо расправив плечи, я стала слушать лекцию Халини Экрасио, который, кстати, углубился в дебри создания этого мира и начал упоминать о загадочной цивилизации, от которой не осталось следа.
   - Большая часть следов, оставленных древней цивилизацией осталась лежать в руинах городов мира Эно. Демоны лишили нас всякой надежды узнать о расе перворождённых. - вещал он. - В Равьете не сохранилось ничего, кроме обрывочных воспоминаний.
   Я не выдержала и подняла руку.
   - Да, адептка? У вас имеется вопрос или дополнение?
   - Скорее вопрос. - ответила я, поднимаясь со своего места. Простите за любопытство, магистр Экрасио, но мне интересно сохранились ли записи о том, как выглядели представители этой цивилизации, на кого были похожи, на каком языке общались, архитектура, в конце концов...
   - Я понял вас, адептка. - важно кивнул препод. - К сожалению, образцов архитектуры не сохранилось, но источники сообщают, что древняя раса общалась на древнеэльфийском и имела с эльфами много общего. Из эльфийских источников также сохраняется предположение, что это прародители их расы.
   Я даже не удержалась от того, чтобы фыркнуть.
   - Адептка?
   - Простите, аллергия разыгралась. - потупилась я. - А вопрос. Он, к моему прискорбию, исчерпан.
   Ага, аллергия на враньё! Значит, мы на эльфов похожи? Р-р-р...
   Конечно у меня заострённые уши, но это аккуратные ушки, а не эльфийские лопушки! Кроме того, у эльфов не растут крылья и хвост! Да и вообще боевой формы нет...
   - Садитесь, адептка. - позволил учитель и вновь начал рассказывать о "древних" временах. Мне хотелось убиться мордой о парту, а записывать этот бред категорически не поднималась рука.
   Хотя, чего я ожидала? Меня Халликэр предупреждал, что теперь будет сложно и не интересно... расчётливая зараза. Аж зубы чешутся покусать за то, что он оказался прав. Но зараза эта моя, такая же клыкасто-хвостато-крылатая, а поэтому сильно кусаться не буду.
   Последние минуты лекции прошли в "розовом" тумане приятных воспоминаний, который спас меня от недовольного бурчания собственного внутреннего голоса.
   А уходя от историка, я не удержалась от того, чтобы немного не похулиганить и путём несложных манипуляций и что самое приятное, незаметных, щедро одарила магистра Халини элитными эльфячьми ушами. Вот в зеркало увидит, обрадуется, наверное. А у меня алиби, я просто ведьма, к таким тонким иллюзиям не способная. Да и аудиторию покинула одной из первых, услышав хохот сокурсников только за своей спиной.
   Быстро ретироваться и направить свои стопы в столовку не получилось. Меня догнали близнецы, и я на своей шкуре испытала, что такое "дежа вю". И даже Дин в этот раз был, но теперь уже на стороне вампиров. Как и Хель. Ребята обступили меня, прижав к стенке.
   - А теперь ты нам всё расскажешь. Кто ты, где Влада и что происходит... - начал Рэмьен, впервые выступив за главного.
   - Позволите? - взметнула бровь я сделав нехитрый пас пальцами правой руки, набросила на нас сферу тишины, чтобы не единое наше слово не просочилось наружу. Более того, сфера выдавала искажёно всё, что происходило внутри, будь-то колдовство или движение губ. Любому взглянувшему на нас со стороны, предстала бы статичная картинка нашей компании в последний момент перед использованием заклятия.
   После этого я избавилась от иллюзии, представая перед друзьями в своём истинном облике.
   В смотрящих на меня глазах были лёд, сталь, жажда убивать и никаких больше дружеских чувств.
   - Позвольте представиться, Лит Хальтэа, к вашим услугам. - с невозмутимо вежливой полуулыбкой представилась я, скосив взгляд из полуопущенных ресниц на дроу.
   - Не может этого быть. - прошептала та, бледнея.
   - Вы знакомы? - тут же холодно поинтересовался Дин у своей девушки.
   - Да, ранее я представлялась ей как личность, делящая одно тело с Владой. - ответила я вместо дроу. - Но всё оказалось сложнее и, в то же время проще. Поверь, Хель, я не хотела тебя обманывать. Сама не знала, как всё обернётся.
   - Выкладывай. - грозно нахмурив брови выдал Клавьер.
   - Буду говорить кратко, но начну с того, что я - не человек. - начала я.
   - Вообще-то это заметно. - недобро усмехнулся Рэмьен.
   - Не умничай, Рэм. - попросила я, и фыркнув, продолжила. - В общем, я не - человек и состоявшийся маг. Особенности моей расы таковы, что мы можем перерождаться, сохраняя сознание и возвращая физические параметры. В последнем моём перерождении я не смогла вернуть физические характеристики. Таким образом, получилось два разных сознания - Лит и Влада. В связи с последними печальными событиями, мне удалось задействовать механизм пробуждения и объединить сознание в единое целое.
   - А каким боком здесь замешан магистр Ордена Ночных Теней? - поинтересовалась Хель хмуро.
   - Он пару раз спас мою жизнь и хорошо знал Тиравьеля. - не стала сдавать я магистра. - На выходных мы вспомнили о Тире, а потом, когда пришло время пробуждения, он просто был рядом.
   - Совсем не похоже на того самого магистра. - хмыкнул Дин.
   - Да? - внезапно развеселилась Хель. - А то, что он на балу вытворял очень на него похоже? Наша ведьмочка просто не договаривает... он запал на неё!
   Ну да, она как всегда прямолинейна донельзя. Но судя по её словам, она поверила мне.
   - Вы мне верите? - спросила я.
   - Как ты сможешь доказать, что ты и есть Влада? - спросил Клавьер прямо.
   Я рассеянно развела руками.
   - Пожалуй, я отвечу на любой вопрос, ответ на который могли знать только вы и я.
   Близнецы хитро переглянулись, и Клавьер достал из кармана элегантные солнцезащитные очки в серебряной оправе.
   - Скажи тогда, в каком месяце нас с братцем посетила идея, создать это чудо?
   - А по ушам за такие вопросы? - моментально вспылила я. - На счёт даты не отвечу, но придумала это я, а не вы. Вы помогли осуществить эту идею и получили патент.
   - Мы ей верим. - хмыкнул Рэм. - Не врёт она, хотя кровная связь почти не ощущается.
   - Я всё-таки изменилась. Причём полностью. - резонно заметила я.
   - Тогда последний вопрос. - начал Дин, в глазах которого была странная задумчивость, без тени агрессии. - Почему мы раньше не слышали о представителях твоей расы и кто вы вообще?
   - Мы называли себя истинными. - ответила я без утайки. - Сегодня на уроке истории я задала учителю прямой вопрос, и вы сами слышали ответ на него. Нас не помнят. Потому что стёрли само воспоминание о нас, посчитав угрозой.
   - Но почему? - не понял некромант.
   - В руках моей расы находилась практически вся власть этого мира. Мы заселили его разумными формами жизни. Но, к сожалению, им показалось мало тех территорий и богатств, что у них были. Им захотелось уничтожить нас.
   - Почему вы не отомстили и не вернули всё на свои места? - спросила вдруг Хель.
   - Моя раса - это прежде всего исследователи и многим неинтересно воевать. - откликнулась я, охотно открывая друзьям эту часть правды. - Они отправились в дальнейшие странствия между мирами. А что касается попытки вернуть на свои места... это стало причиной, так называемой Великой войны. Но, если вы позволите, мы продолжим наш разговор позже и в других условиях.
   Я видела, насколько сильно им было тяжело воспринимать новую информацию. Хотя бы поэтому следовало оставить разговоры на потом. К счастью ребята спорить не стали, согласившись со мной. Я со спокойной совестью вернула иллюзию на место и убрала сферу тишины.
   Друзья, которых я продолжала считать своими, некоторое время ещё косились на меня, но близнецы стали одними из первых, кто не вытерпел и стал просить меня рассказать о себе настоящей больше. Я не стала. Одной из причин было то, что кушать хотелось, а другой сострадание. Они хоть и маги, но столько информации за раз им противопоказано. Будет каша в голове.
   На практических занятиях по боевой магии, я, сославшись на дурное самочувствие, отпросилась с тренировок. Слишком боялась того, что с непривычки сорвусь. Как ни странно, Кьесси меня пожалел. Он вообще стал относиться ко мне более лояльно после смерти Тира.
   В комнате после занятий я попросила у дроу одежду, которую у неё заказывала. Да-да, именно ту самую с оголённой спиной. Сбросив иллюзию, я переоделась, оставив волосы собранными.
   - Ты на меня злишься? - спросила я у Хель, ощущая некое напряжение, повисшее в воздухе.
   - Как долго ты собиралась скрывать, кто ты есть на самом деле? - послышалось вместо ответа. Сама дроу даже не обернулась, делая вид, что увлечена книгой.
   - Хотела рассказать сегодня вечером. Мне самой не нравится применять заклинания маскировки...
   - Как вышло, что твои заклятия не удаётся обнаружить? До того как ты сняла иллюзию, я готова была поклясться, что ничего не было. Тебя выдал изменившийся запах.
   - Я обладаю способностями к изначальной магии, и мне помогает само мироздание. А разве можно что-то увидеть, когда на моей стороне такая сила. - ответила я, не выражая ни капли превосходства.
   - Тогда я тем более не понимаю, почему вы проиграли. - подарила мне задумчивый взгляд девушка.
   - Мы не всесильны. А когда на тебя ополчаются бывшие союзники и предают друзья, противостоять этому гораздо сложнее. Эльфы, драконы, вампиры, люди и оборотни... все те, кто был желанным гостем в доме, вдруг стал врагом. - я не помнила то время, но читала в записях династии. Посмотрела прямо в глаза дроу, пытаясь найти отклик понимания. - Если бы вы не поверили мне сегодня и захотели убить, думаешь, я стала бы с вами драться? Мне будет больно и обидно, но я лучше уйду, чем причиню вам вред. Также и поступили мои сородичи... не все, но большинство.
   Я знала, что причиной восстания стали демоны, но об этом говорить было рано. Слишком неоднозначная ситуация тогда складывалась.
   В дверь поскребли, а затем просунулась голова одного из братьев. Дроу великодушно кивнула, разрешая вампирам зайти. Следом за ними явился и Диннайт. Я сидела на подоконнике, и просто ждала.
   - Благодарю вас за то, что выслушали меня. - сказала я, когда все выразили готовность к диалогу. - Понимаю и принимаю ваше недоверие. Но вы по-прежнему остаётесь для меня друзьями, что бы ни случилось. И я скорее убью за вас, чем выступлю против.
   - Сестрёнка стала совсем взрослой и серьёзной. - заметил Клавьер.
   - Нет, что ты. - усмехнулась я, блеснув клыками и застенчиво взмахнув ресницами. - Я по-прежнему мелкая ведьмочка. И несовершеннолетняя, кстати.
   - Сколько же тебе, несовершеннолетней, если ты помнишь прошлые времена? - мрачно поинтересовался Дин. Он всё же меньше других доверял мне, но я не винила его.
   - Две тысячи с хвостиком. - потупилась я, опустив очи. - Я родилась в семье истинных, потом... погибла и возродилась только спустя тысячу лет, но так и не успела пробудиться, когда снова ушла. И вот я снова здесь.
   - Мне уже жутко. - сделал страшные глаза Рэм. - С такой тенденцией к смертям... кстати, почему ты погибала?
   - Первый раз... - я вздохнула, набирая в грудь больше воздуха, и чувствуя, как становится горько внутри. Это не самые лучшие воспоминания, хоть их и ничтожно мало. - Мне было три года, когда моих родителей убили, а меня принёс в жертву человеческий маг, чтобы задействовать ловушку для расы демонов. Это было очень подло, и я вернулась не сразу...
   Как давно я не расправляла крыльев. Последний раз это было две тысячи лет назад, когда я появилась на свет...
   Я прикрыла глаза и выпрямилась, высвобождая всю боль и обиду, внезапно накатившие и скопившиеся в горле болезненным комком.
   Боевая трансформация и резкая отрезвляющая боль. Мои крылья. Чёрные с алыми блестящими перьями, как и мои волосы. Если расправить их иногда, кажется, будто пламя танцует на поверхности.
   Приоткрыв глаза, я не двигалась и наблюдала за тем, как друзья рассматривают мои крылья. Близнецы и вовсе подскочили ближе, осторожно дотрагиваясь руками и ощупывая. Это не приносило неприятных ощущений и мне не составляло труда оставаться в спокойствии.
   - Чтоб я сдох. - прошептал Рэм, являя собой редкую картину ошарашенного вампира.
   - Вот значит, зачем тебе нужна была такая одежда. - хмыкнула Хель, на что я кивнула. Любой из истинных предпочитает носить рубашки с открытой спиной. Так нам удобнее даже в обычном состоянии. Состояние комфорта на уровне инстинктов...
   - Ой... - это один из вампиров едва не напоролся на хвост.
   - Хвост не трогать. - слегка изменившимся хрипловатым голосом, предупредила я, убирая гибкую конечность подальше от вампирьих рук. - Мой яд смертелен для большинства живых существ.
   Умеют ли вампиры бледнеть? Оказывается, умеют. Жаль, что фотоаппарата нет.
   - Да, очень мирная раса эти истинные. - засмеялась Хель, совершенно искренне. - Такую машину для убийств только с драконами можно сравнить. Учитывая ещё и то, что ты обученный маг и при этом остаёшься ведьмой...
   - Это не значит, что меня нельзя убить. - сухо заметила я, возвращаясь в обычное состояние от греха подальше. - Есть маги и воины, которые гораздо сильнее меня. Это уже проверено. К сожалению.
   - Говоришь, тебе бы было всего три года... - напомнил Дин.
   - Да, но я перерождалась и во второй раз. Спустя тысячу лет. И всё это время... двадцать четыре года... прожила в облике человека, пусть и мага.
   - Что случилось в тот раз? - спросил Клавьер.
   - Война. - я взметнула бровь и отделалась лаконичным ответом, но знала, что рассказывать придётся. - Когда я узнала, что последних сородичей уничтожили, пришла идея уничтожить печать, заклятую моей кровью и выпустить демонов.
   - Боги... - выдохнул Дин. - Это была месть? Значит, ты...
   - Лит... Никаэллит Хальтэа. - не стала отрицать я, но не удержалась от горькой усмешки. - Предательница Халикса, проклятая в веках. Мне удалось сохранить слишком живую память об этом...
   Хель и близнецы вдруг удержали рванувшего ко мне некроманта.
   - Дин, постой, мы не знаем всего. - сказала Хель и я была ей очень благодарна за неожиданную поддержку. - Зачем ты освободила демонов? Они ведь пролили реки крови и захватили Эно.
   - Половина того мира и так принадлежала им. Жадность других заставила лишить эту свободолюбивую и сильную расу всего и запереть, словно каких-то животных, отнестись как к нежити. Когда я освободила их мы не раз и не два пытались поговорить с правителями, чтобы найти компромисс и оставить старые земли этой расе. Угадайте, что нам ответили?
   - Почему мы должны этому верить? - зло бросил Дин. - Ты лгала и притворялась до последнего...
   - Дин. - это позвала его Хель. - Ей многое пришлось пережить и потом до некоторого времени, она сама не знала, кем является.
   - Хорошо, пусть так, но чего нам ждать теперь? Захвата ещё и этого мира демонами?
   Я отрицательно мотнула головой.
   - Этого и не потребуется. Всё, что требуется сейчас - это восстановить баланс и энергоомен между мирами. Вы сами должны заметить, что естественные грани повреждены и сумеречные твари чувствуют себя здесь слишком вольготно. И это первые ласточки. Неизвестно, что будет дальше. Самым разумным решением стало бы уничтожение барьера, но для этого необходимо будет договориться с демонами.
   - Никто не пойдёт на это... - произнесла Хель.
   - Я пойду. - решительно заявила я. - Но сначала закончу Академию и получу диплом. Там может, и с Халликэром до чего договорюсь.
   - Боги, вот что меня больше всего в тебе поражает! Ты спуталась с этим типом, даже, несмотря на то, что он является реальной угрозой для тебя! - выпалила Хель. - У тебя явно присутствует склонность к суициду.
   Наверное, и в самом деле не без этого. В гости к Халлэ я обращала свои стопы частенько. А на счёт Халликэра, что я могла пообещать? Что я буду осторожна с ним? Это вряд ли. Я ещё не поняла как с ним себя вести, да и если буду осторожничать, то не думаю, что это поможет мне. Слишком непредсказуемый тип. И даже голос сердца отказывается давать подсказки на его счёт.
   Но настаивать на раскрытии личности Халликэра никто не стал. Чему я была несказанно рада. Не хочу его сдавать, даже своим друзьям. Это не моя тайна, а его. И если враги Кэра узнают о том, кто он на самом деле, я не представляю, что будет. В мире магии информацию можно получить не только при помощи пыток. Хороший телепат или маг-менталист, легко обойдёт защиту адептов Академии. Пока я рискую только своими тайнами, а чужими не стану.
   Посидев ещё в тесном дружеском кругу, где через минут двадцать меня снова уже открыто подкалывали (дроу просила немного яда про запас накапать, близнецы крылья потрогать ещё хотели), мальчишки отправились по своим комнатам. Мы же привычно стали готовиться ко сну. Изменилась только я, мир остался прежним и завтра предстоял насыщенный день.
   Скоро начнутся каникулы, а там и мой день рождения. Ведьмочке Владе стукнет восемнадцать. Если же сложить все годы истинной, будет примерно сорок пять.
   По человеческим меркам сорок пять - это почти половина жизни. Для истинной это годы, прожитые в трезвом уме и здравой памяти, ибо время, проведённое в качестве духа вообще не в счёт. Но в любом случае я могу считаться даже не подростком, а ребёнком неразумным для большинства долгоживущих рас. Это подтвердит Хель, которой всего лишь пятьдесят пять и всё семейство продолжает опекать её.
   С дроу вообще у нас много общего и, несмотря на всю свою воинственность, она первая сделала шаг ко мне на встречу.
   А вообще друзья у меня мировые. Таких ещё поискать, не найдёшь. Пусть от Дина и веет холодом, но я верю, что это ненадолго. Он, как и остальные примет меня такой, какая я есть на самом деле.
   Я многое бы могла сделать, чтобы меня снова любили безоговорочно все четверо. Для таких целей есть разные способы - алхимические зелья, заговоры, ментальная магия и, наконец, заклятия, заставляющие думать обо мне только хорошее, а плохое отсекать. Но я не буду пользоваться ни одним из них. Лучше заново заслужить доверие и доказать себе и им, что я достойна их дружбы. Пока я и сама в себе не уверена. В прошлой жизни у меня уже были друзья, которых я не сумела уберечь, а в этой был Тир.
   Вспомнив об эльфе, я внезапно вспомнила и нашу последнюю встречу в мире мёртвых. Караэль возродился в собственном потомке, чтобы снова умереть за меня. Уму непостижимо. Вот уж кто склонен к суициду, так этот камикадзе ушастый. Жаль даже, что духов нельзя за уши драть...
   Но не могу признать, что любопытный финт этими самыми ушами у эльфа получился. Он поступил почти как представитель моей расы. Задал себе цель, возродился, сохранив практически идентичную внешность, выполнил задачу и славно почил, чтобы однажды возродиться снова. Да, каждый сам задаёт себе собственные посмертные цели и предназначения. Ничто не навсегда и однажды, быть может, мы снова встретимся с эльфом, у которого глаза так сильно напоминают цвет ясного осеннего неба...
   Словно пламени река, время обжигает нас
   Ничего не навсегда, и наступит смертный час...
   Что же мой безумный дух? Не сожжёт его огонь
   Избежав всех смертных мук, снова ветром окрылён...
  
   Все мы - вечные странники своих дорог. И неважно кем мы были. На бесконечном пути нет слабых или напротив сильных духом. Слабость - состояние временное, а сила - наживное. Мы делимся только на тех, кто остановился, чтобы передохнуть и тех, кто ещё продолжает свой путь.
  
  

Глава 4. Один день рождения на двоих.

   Сквозь редкие прорехи в облаках, прорывались лучи тусклого зимнего солнца. Снежинки кружили свои неспешные хороводы под лёгкими, почти ласковыми, дуновениями зимнего ветра. Красота, а не погода.
   Под магическим куполом Академии Единства вообще зима всегда мягче. И что самое интересное, этот купол практически не стоит никаких дополнительных затрат. Это связано с особым местом, на котором построено учебное заведение. Раньше на месте главного здания располагались врата в мир-близнец Эно. Сейчас врата недееспособны, но Сила осталась. Она питает купол и уходит ещё боги весть на что...
   Но, честно сказать, меня сегодня ничего не радовало и не привлекало моё любопытство. Ни погодные условия, позволившие мне надеть лёгкую курточку с капюшоном, вместо тяжёлого зимнего плаща, ни недосягаемость Академии для сумеречных тварей.
   Сегодня, в день моего рождения, я бродила по огромной территории в гордом одиночестве неприкаянного привидения, перетряхивая в памяти моменты тысячелетней давности. Не самое весёлое занятие, но делать откровенно было нечего, ибо наступили зимние каникулы и мои друзья слиняли к родным. Родные Дина его особо не жаждали увидеть, и он уехал знакомиться с семьёй Хель. Нет, предложения он ей не сделал. Но почву прощупать никогда не мешает. Оставались ведьмочки, но к ним я не горела желанием идти. Разговоры о мальчиках с последних курсов, прямо скажу, не моё.
   Бродить по стене, которая частично огораживала территорию Академии Единства, было гораздо интереснее. Наедине со своими мыслями или слушая шелест позёмки и перезвон мельчайших льдинок. Кроме того, хождение по узкой, обледенелой поверхности действительно занимало. Что называется, почувствуй себя эквилибристом!
   Может быть, поэтому я и проморгала появление у ворот незнакомого человека в тёмно-зелёном плаще. Зато он сразу заметил меня.
   - Добрый день! - послышалось снизу.
   С невозмутимостью одной гордой птички обитающей в горах, я посмотрела вниз. Там обнаружился совершенно невзрачный тип из породы тех самых индивидуумов, которых так легко не узнать, попросту не заметить или потерять в толпе. Возраста типус был неопределённого, где-то около пятидесяти на вид по человеческим меркам. Обе руки заняты - в одной большой чёрный саквояж, в другой - огромная сумка.
   Я машинально поздоровалась в ответ и спрыгнула со стены прямо в небольшой сугроб. Притопнув, чтобы отряхнуться от комьев снега, остановилась напротив незнакомца и внимательно на него посмотрела. Нас конечно усердно обучали манерам, но сегодня мои манеры остались примерно там же, где и настроение.
   - Госпожа, а не уделите ли мне немного своего драгоценного времени? - поинтересовался тип, также внимательно на меня глядя. От меня не укрылись ехидные нотки в его голосе.
   - Это зависит от того, что вам от меня нужно. - откликнулась я.
   - Всего лишь проводить меня к директору Академии Единств. Надеюсь, вас это не затруднит?
   - Вам назначена встреча? - поинтересовалась я.
   - Нет, но мне очень нужно его увидеть. Я тут впервые и вынужден просить вас о помощи.
   Тип мне определённо не понравился и только лишь потому, что внутреннее пространство главного здания местами представляет собой лабиринты минотавра, в коих по слухам сгинула не одна отчаянная душа несчастного адепта, я решила его проводить. О том, что он имеет все шансы разочароваться и не найти директора на месте, я не сообщила. Сам должен был понимать, что явился в разгар зимних каникул.
   В коридорах главного здания Академии Единств царило положенное сезону запустение. Отчаянно не хватало парочки призраков, которые хоть как-то разбавляли бы гнетущую тишину. Но призраков у нас не водилось. Видимо ни одно здравомыслящее привидение не возжелало связываться с неугомонными адептами, часть из которых с маниакальным упорством прочёсывает каждое лето земли империи в надежде убить, развоплотить, упокоить хоть кого-нибудь для успешной сдачи практики.
   Времена в империи царят спокойные и за последние пару веков самой большой неприятностью стали конфликты с соседями на юго-востоке, да появление сумеречных тварей, с которыми обычным боевым магам, увы, не выстоять.
   Итак, типусу повезло, и директор был на месте. Поблагодарив за оказанную помощь он радостно поспешил к приоткрытой двери, а я направилась в противоположную сторону. Куда? А куда глаза глядят.
   Я слышала, что сегодня вечером в императорском дворце состоится какое-то торжество, на которое приглашён, в том числе и наш дражайший архимаг и руководитель Академии Единства директор Харольд Кьесси. Угрозы того, что кто-нибудь увидит мои ночные полёты на метле, будет ровно минус одна.
   Летать официально нам пока не разрешалось, но мне очень уж хотелось испробовать один приём, и сегодняшняя ночь подходило как нельзя лучше.
   Только моим планам не суждено было воплотиться в реальность. Едва я завернула за угол, как меня сграбастали чьи-то наглющие сильные руки, увлекая в глубокую тень под лестницу. Вскрикнуть я тоже не успела, ибо в следующий миг мои губы обожгло поцелуем.
   Кэр... есть такой сумасшедший магистр в этой благополучной империи.
   Я много думала о нём сегодня. Ведь после нашей совместной ночёвки мы с ним не виделись почти неделю. И волноваться то я за него, не волновалась... Просто дико соскучиться успела. И сейчас, когда он снова появился из ниоткуда, я одновременно злилась на него за то, что пропадал и в то же время таяла от объятий и затянувшегося поцелуя.
   Не знаю, сколько бы мы так выражали свои эмоции по отношению друг к другу, если бы ни звук шагов, эхом разносящийся по коридору. Халликэр утащил меня в самый тёмный угол, где пришлось буквально согнуться и присесть.
   Мимо нас к кабинету директора прошествовали коменданты - Вентран и Силайрис. Судя по всему, встреченный мною типус должен был присоединиться к преподавательскому составу или обслуживающему персоналу Академии. Странный он вообще. Ладно, я адептка безголовая, а он-то даже представиться не соизволил...
   Додумать мне не позволили. Магистр Тень вытащил меня из-под лестницы и, обхватив рукой, перенёс в свои столичные покои.
   - Ну, здравствуй, что ли... - тихо сказала я, встречаясь с тёмными омутами глаз и полыхнув румянцем.
   - Здравствуй, ведьмочка. - также тихо откликнулся он, вновь склоняясь для поцелуя. Только теперь это были лёгкие и нежные прикосновения. Впрочем, даже на них, после того урагана страсти, что застал меня в Академии, мои губы реагировали очень чутко. - Скучала? - спросил он, на миг отрываясь. Его руки в этот момент скользнули по плечам, освобождая от курточки.
   - Да. - выдохнула я, с трепетом наблюдая за тем, как он подносит мою руку к своим губам и целует каждый пальчик, согревая своим дыханием.
   - Вспоминала обо мне? - он, не сводя с меня глаз, поцеловал тыльную сторону запястья. Чувствительная кожа будто отозвалась вспышкой электричества.
   - Да. - ответила я, откидывая голову назад, повинуясь требовательным пальцам, зарывшимся в мои волосы и слегка за них потянувшим. Медленные жаркие поцелуи огненными цветами распускались на моей беззащитной шее, заставляя сердце биться сильнее, а рассудок уплывать в туманные дали.
   Руки, почему-то оказавшиеся на сильных плечах, сами собой сжались.
   - Выйдешь за меня? - спросил вкрадчивый голос, обжигая горячим дыханием ушко. Вместе с этим я почувствовала влажное прикосновение языка к внешнему краю и острый миг наслаждения, когда клыки прикусили мочку ушка.
   - Да... - ответила я, уже не отдавая себе отчёт в том, на какой вопрос именно отвечаю.
   Неожиданно мужчина просто крепко прижал меня к себе и уткнулся в шею. Мир вокруг плыл и кружился, а Кэр снова завладел моей рукой и надел что-то прохладное на безымянный пальчик.
   Видимо именно этот жест привёл меня в чувство и отрезвил, благодаря чему я осознала, ЧТО именно сейчас произошло. Но моё невысказанное возмущение было встречено выражением абсолютного счастья на красивом, пусть и жутко наглом, лице магистра и лукавыми бесенятами в глазах.
   Он странный, своевольный, нахальный, но... мне кажется, что я его люблю.
   - Вот мне и подарок на день рождения. - выдала я, не сумев скрыть такой же счастливой улыбки. - Ты ведь специально так подгадал?
   - Нет, подарок ждёт тебя впереди. Сразу после сюрприза. - последовал загадочный ответ, заинтриговавший меня донельзя. - Лучше скажи, ты помнишь имя, данное тебе родителями? Настоящими родителями.
   Я почти не вспоминала об этом. Не прикасаясь к этим воспоминаниям, как к чему-то запретному. Слишком больно. Невыносимо страшно.
   Именно это воспоминание двигало поступками магички по имени Лит Хальтэа. Боль, которая не позволяла забыть о том, что отступать нельзя. Нельзя жалеть, потому что никто в своё время не пожалел принесённого в жертву на алтарь чужих амбиций ребёнка.
   Мне было всего три года, когда в один день я сначала осталась сиротой, а потом... потом меня саму убили. Ведь для ритуала необходима была кровь истинных и демонов.
   Но даже тогда я достаточно чётко понимала происходящее и конечно помню своё прежнее имя. Созвучное с именем человека, которым я стала спустя тысячу лет. Литтаэль Кин-Ши дара Рий-Схаш. А если иначе, то Литтаэль из династии Кин-Ши, создателей города Летящего В Песках. Всё это я непременно озвучила счастливому жениху, заставив задуматься.
   - Замечательно. Думаю, ты прекрасно сойдёшь за, неизвестную никому эльфийку Литтаэль Кин-Ши. - удовлетворённо произнёс Кэр.
   - Для чего это нужно? - спросила я, обращая на него встревоженный взгляд. Более того к перспективе выдавать себя за эльфийку относилась скептически.
   - Увидишь, милая. - пообещал он. - Главное, доверься мне.
   - Хорошо. - кивнула я нехотя.
   - Вот и славно. А теперь, позволь мне покинуть тебя. - произнёс он весьма загадочным тоном. - У тебя полчаса на ванну и причёску. И прими истинный облик.
   Я удивлённо взметнула брови и хотела задать новый вопрос, но мне не дали, закрыв рот властным поцелуем. Голова сладко закружилась, но видимо, именно этого коварный магистр и добивался. Осторожно усадив меня в кресло, он поцеловал меня в макушку и, подмигнув, исчез в тенях.
   Чтобы придти в себя потребовалось несколько минут. Затем я встала и направилась в ванную комнату. Она здесь действительно шикарна. Да и купаться я жутко люблю. Особенно зимой горячие ванны принимать, капая в воду средства для создания ароматной пены и эфирные масла.
   Но сильно долго нежиться мне не дали. Не успела я вымыться, как в дверь осторожно поскреблись. Не ожидая подвоха, я открыла дверь и встретилась с огромными голубыми глазами испуганной и одновременно смущённой девушки в тёмно-коричневой форме прислуги и белом чепчике на тёмных волосах.
   - Доброго вечера, госпожа Литтаэль. Меня зовут Мелия. - она присела в глубоком реверансе. - господин приказал помочь вам одеться.
   - Здравствуй. - ошарашено откликнулась я и замотавшись в полотенце, прошествовала в спальню. - А разве я сама не смогу этого сделать?
   - Господин очень настаивал. - опустила взгляд девушка. На вид ей было не больше семнадцати и кажется, она относилась более чем уважительно к хозяину этих апартаментов. - Прошу, не отказывайте.
   - Хорошо. - смирилась я, бросая взгляд на идеально ровно заправленную постель, где собственно и располагалось всё то, что мне предстояло на себя надеть. Кружевное чёрное бельё, чулки, корсет и шикарнейшее платье стального оттенка.
   Бельё и чулки я надела на себя сама. Вот корсет мне зашнуровывала Мелия. Я смирилась с ним, как с неизбежностью, хотя жутко не любила эти штуки. В боевой ипостаси они давили бы как раз на основания крыльев, да и в целом заставляли чувствовать скованность.
   - У вас красивый рисунок, госпожа. - произнесла девушка, скользнув взглядом по моему предплечью. - Он что-то означает?
   Татуировка на предплечье на самом деле не рисунок. Это слова древнего языка, но как объяснишь сей факт человеку, выросшему в мире, где само воспоминание о древнем народе уничтожили?
   А ещё, честно говоря, не хотелось говорить о том, что это свидетельство проявления божественной воли. Ведь даже здесь общение богов с людьми не слишком частое явление, а религия является чем-то вроде традиции.
   - Нет, это просто красивый рисунок. - улыбнулась я как можно искренней.
   Девушка застенчиво улыбнулась в ответ и стала помогать мне, облачиться в платье. Не знаю, где добыл его Кэр, но это воистину настоящий шедевр. Оно ладно обнимало фигуру - грудь, плечи и бёдра, перетекая в струящуюся юбку. Рукава оканчивались длинными разрезами до локтя, которые были украшены серебряными застёжками с голубыми камнями. На груди имелся глубокий вырез, соединённый тончайшей светлой паутинкой-сеточкой, которая казалась тоже серебряной и была украшена голубыми камешками поменьше, словно маленькими звёздочками. Плечи оставались открытыми, а рукава над ними украшены изящными цветами такого же серебряного цвета.
   - Вы великолепны, госпожа. - затаив дыхание произнесла Мелия, наблюдая за тем, как я рассматриваю себя в зеркало. - Давайте, я помогу вам сделать причёску.
   - Буду тебе признательна. - согласилась я и девушка очень быстро принялась за дело. В её движениях ощущалась сноровка, как будто она в свободное время подрабатывает в парикмахерском салоне.
   Вскоре волосы были собраны в высокую причёску, из которой в очаровательной небрежности выбивались вьющиеся пряди, спускаясь на шею, спину и плечи. И вся эта красота держалась при помощи изящных заколок, цветочным венком ложащихся на мою голову. Глаза мне подвели тонким чёрным карандашом, подчёркивая форму, а веки сделали серебристо-стальными в тон платья. От губной помады я отказалась, выбрав простой увлажнитель для губ, который здесь использовали как блеск.
   Горячо поблагодарив девушку, я ещё раз оглядела себя в зеркало, чувствую себя если не совершенством, то очень близкой к этому. Последним штрихом стали искрящиеся туфельки на невысоком устойчивом каблучке и серебряное колье с камнями под цвет платья. В общем, когда всё было полностью готово, я испытала неподдельный восторг, в тоже время, откровенно не понимая, за какие заслуги мне всё это.
   Едва Мелия ушла, как вернулся Халликэр. Я бы подумала, что он специально ждал за дверью, если бы не его внешний вид. Мужчина тоже успел где-то приодеться и выглядел просто божественно в чёрном костюме с серебряными элементами, элегантно перевязанном шейном платке и со своим неизменным кинжалом за поясом. Некоторое время мы так и стояли, застыв друг напротив друга и всматриваясь, словно увидев впервые. Но затем почти одновременно выдохнули и шагнули навстречу.
   Магистр мягко приобнял меня и поцеловал в висок, вдыхая мой запах.
   - Как же мне теперь не хочется никуда идти. - прошептал он.
   - А куда мы идём? - поинтересовалась я.
   - Сейчас увидишь, моя милая Литтаэль. Сейчас увидишь... - загадочно пообещал магистр, произнося моё старое имя, будто привыкая, и снова нас куда-то перенёс. Ну да, зачем нам ноги бить, когда есть тени, такие отзывчивые, если умеючи...
   Словно по волшебству в его руках появились две полумаски - женская и мужская. Как во сне я наблюдала за тем, как он надевает маску, скрывая своё лицо, а затем помогает мне. Боги, неужели он притащил меня на маскарад в императорском дворце? Мой магистр ничего мне не объяснял, но в насмешливых чёрных глазах плясали всё те же, ставшие уже родными, бесенята.
   От удивления я даже рот приоткрыла, чем Кэр нагло воспользовался, меня поцеловав. А потом... потом мы оказались в настолько шумном и ярком месте, что я поначалу застыла, пытаясь справиться с ошарашенными органами чувств, ибо была ослеплена светом и красками, оглушена музыкой и смехом, едва не сбита с ног тысячами незнакомых ароматов.
   Халликэр не позволил мне упасть, продолжая чинно и в то же время очень крепко сжимать мою руку в своей и вести под локоть. Я не уверенна точно, был ли он узнан всеми этими людьми, но перед нами расступались.
   - Сегодня день рождения у принцессы и бал-маскарад как раз в честь этого. - наконец сжалился надо мною спутник. - Я не мог противостоять искушению и не позвать тебя сюда. Помня, как ты замечательно танцуешь...
   Он незаметно погладил меня по руке, а я глубоко вздохнула. Моё восприятие находилось во взбудораженном состоянии, а тут ещё вспоминать такое...
   Будучи ещё Владой, я танцевала с ним на балу в Академии. И это вообще было так странно, ведь я в то время была всего лишь наблюдателем, частью сознания юной ведьмочки. Теперь мы - одно. И танцуя с ним сегодня, я буду делать это впервые.
   Мы прибыли к самому началу торжества. Гости непринуждённо болтали, подавались лёгкие закуски, сладости и вино. По огромному залу, драпированному в голубых и бирюзовых тонах, сновали слуги с подносами. Это заставило меня вспомнить о том, что сегодня я практически ничего не ела. О выпитом утром чае не осталось даже воспоминаний.
   Императорская семья присутствовала здесь в полном составе. И перепутать их с кем-либо другим было трудно. Они смотрелись немного отчуждённо на общем фоне. Темноволосый мужчина в маске и две блондинки в шикарных платьях находились среди людей, которые держались совсем свободно и расковано, но если они - обычные придворные, то я тогда владычица мира не иначе.
   Всего пару месяцев назад, я пришла бы в ужас от перспективы провести такой вечер в окружении знатных дам и господ, под руку с самим великим магистром Тенью. Но сегодня, когда он держал меня за руку и так ухаживал, я чувствовала себя достаточно уверенно. А то, что его без труда узнавали, нисколько не тревожило. Думается мне, что харизму магистра не скроет ни одна маскарадная маска.
   - Тебе действительно удалось меня удивить. - шепнула я, крепче стискивая его руку и заворожено наблюдая за тем, как на красивых губах на миг появляется какая-то запредельная улыбка, от которой собственное сердце восторженно пропускает удар.
   На самом деле я могла бы быть сегодня счастливой, просто оставшись с ним наедине. Мне не нужны ни украшения, ни шелка, ни приёмы. И подарки тоже не нужны. Мы могли бы просто валять дурака у камина, как самая обычная пара влюблённых и этого мне было бы достаточно. Но Халликэр для меня старался. Потрудился подобрать наряд и привёл сюда. Поэтому я принимаю его старания с трепетом и огромной благодарностью. Я маг, самостоятельная и сильная девушка, но - он мужчина, который многое для меня значит и мне даже в мыслях трудно допустить, что намеренно его чем-то огорчу.
   Истинные не склонны к частому заключению браков и если женятся, то только один раз и навечно. Поэтому ещё с детства нас учат взаимоуважению. В паре, которой суждено провести вместе вечность, двое относятся друг к другу, как к личному божеству. Так, отказ любимому в желании помочь или сделать приятное, считается оскорблением. И мне не хотелось бы начинать наши отношения с подобного...
   - О чём задумалась? - шепчет на ухо насмешливый и волнующий голос.
   - О нас. - отвечаю я честно.
   - Мне нравится твоя улыбка. Приятно, что ты думаешь о нас с таким выражением лица. - с этими словами он нежно поглаживает меня по тыльной стороне запястья.
   Наконец объявляют первый танец. А танцует мой магистр также божественно, как и сражается. Каждое движение чётко выверено и отточено, будто танцевать на балах - это ежедневная его обязанность. И даже если бы я совсем не умела танцевать, мне не страшно было бы довериться ему.
   Доверяю ему и в танце, и когда к нам неожиданно подходит юная принцесса. Как тут откажешь имениннице в танце? Я легко киваю ему. Мне не сложно уступить. Особенно сейчас, пока звучит эта лёгкая нежная мелодия.
   Я смотрела, как молодая девушка в нежно-голубом платье, уводит моего магистра, но при этом не чувствовала и доли ревности. Она держится непринуждённо и, видимо, хочет воспользоваться случаем, чтобы о чём-то побеседовать с Главой Ордена. Я не возражала и вежливо улыбнувшись, отошла в сторону.
   - Разрешите пригласить вас, прекрасная госпожа. - послышался пугающе знакомый голос, от звуков которого я едва не подпрыгнула на месте, ибо не привыкла слышать такой мягкий тон. Обычно обладатель этого голоса меня ругал или же указывал на ошибки, призывая к порядку и повиновению.
   Обернувшись, я, конечно же, увидела того, кого и ожидала - нашего дражайшего архимага Харольда Кьесси собственной персоной. Недолго думая, я согласилась. Наверное, уже просто по привычке не могла ответить отказом собственному директору. Танец располагал к разговору, чем архимаг и воспользовался.
   - Прекрасный вечер. - вежливо заметил он и поинтересовался. - Простите, мы могли встречаться раньше?
   - Возможно, виделись, но не были друг другу представлены. - ответила я уклончиво, слегка улыбнувшись.
   - Не откажетесь немного нарушить правила маскарада и представиться? Когда же ещё выпадет такая возможность, познакомиться с невестой самого Халликэра Элайра и таким сильным магом по совместительству.
   О, боги... вот это я вляпалась. Ладно, я могу допустить, что увидев кольцо, он узнал его, и это позволило определить во мне невесту Халликэра, по ауре мой уровень. Но если первое как-то объяснимо, то со вторым вышла промашка. Все маги рано или поздно обучаются в Академии, и встретить кого-то с уровнем архимага и при этом не обучавшегося, практически невозможно. Вот только если...
   - Литтаэль Кин-Ши. - представилась я так, как и собиралась.
   - Харольд Кьесси, директор Академии Единства, к вашим услугам. - представился мужчина.
   - Приятно познакомиться с таким выдающимся человеком. - я старалась растянуть время, надеясь, что музыка скоро закончится.
   - Взаимно. Простите, но я не помню вас среди наших адепток.
   - Конечно, - согласилась я, скромно опуская ресницы. - Я брала частные уроки ещё при другом руководстве Академии, после чего возвратилась в южные леса. - я самозабвенно врала, не в силах уже дождаться сначала следующего танца.
   - Позвольте узнать, кто же вам помогал?
   - Трианна Валайя. - ответила я, решив назвать имя единственной женщины директора Академии Единств за всю историю её существования. Пусть это и делает меня автоматически старше на триста лет, зато после её руководства сменились ещё два директора, а потом только пришёл Кьесси. Всё же знание истории выручает иногда.
   В глазах директора промелькнуло удивление, и в этот момент танец закончился. Слегка склонив голову в жесте благодарности за танец, я приняла руку освободившегося в этот момент магистра Тени.
   - Я вижу, вы успели познакомиться с моей невестой. - заметил он, крепко сжимая мою озябшую от волнения руку.
   - Мои поздравления. У вас прекрасная невеста, лорд Элайр. - загадочно блеснул глазами директор. А я немного опешила. Лорд? Такое обращение к магистру я слышала впервые. Не иначе как произошло что-то новенькое в нашей империи.
   - Будем рады видеть вас на нашей свадьбе. - вежливо улыбнулся Кэр.
   - Почту за честь. - откликнулся директор и снова обратился ко мне. - Леди, возможно, вы не откажете и посетите Академию в качестве особой гостьи? Скоро у нас будет проводиться большой магический турнир и думаю, двум опытным магам будет что показать молодёжи.
   Мне хотелось отказать, но любопытство взяло своё.
   - Благодарю вас, господин архимаг. Я обязательно буду.
   На этом наш разговор был завершён, и я с радостью отдалась во власть танца. Чувствовать абсолютную уверенность и надёжность крепких рук магистра, ловить его взгляд. А когда он на краткий миг обвил мою талию и прижал спиной к своему телу, я услышала тихий шёпот:
   - Не волнуйся по поводу директора. Всё будет хорошо.
   И я верила. Не могла не верить ему. Кэр убережёт меня от всего, будь то сумеречные твари или сильные мира сего. Единственный от кого ему будет сложно меня уберечь, это он сам.
   Помнится, Владу впечатлил первый бал в Академии Единств. В императорском дворце маги и декораторы поработали на совесть, тем самым подчеркнув высший уровень праздника. В ход пошли иллюзии, мастерство декораторов и пространственная магия, благодаря чему, местами казалось, что зал превращается в заснеженный эльфийский лес.
   Лишь одна часть зала осталась не тронутой магией и декорациями - это стеклянная стена, которая позволяла смотреть на вечерний Иларос - часть освещённого огнями дворца и сам город.
   - Магистр Элайр? - вдруг послышался уже знакомый мелодичный голосок, как раз, когда мы отошли к стеклянной стене.
   Обернувшись, я увидела, как к нам спешит принцесса.
   - Быть может, познакомите меня с вашей спутницей? - голосом, полным лукавства поинтересовалась она. Но мне почему-то казалось, что она уже знает моё имя, так же как и я была заочно знакома с ней.
   - Да, ваше высочество. - откликнулся Кэр с нежной улыбкой посмотрев на меня, но в голосе его также сквозило некое торжественное озорство. - Эта моя невеста, Литтаэль Кин-Ши, будущая леди Элайр. Милая, а это её высочество Алиэсса Карин ди Нирен.
   Я присела в положенном реверансе, прилагая к изяществу его исполнения все свои силы. Но признаться, раскланиваться я не умела и не любила, оттого реверанс был весьма далёк от идеала.
   - Приятно с вами познакомиться лично, ваше высочество. - сказала я, что впрочем не лишено было искренности. Прежде я видела принцессу лишь издалека, и составить какое-либо представление о ней было трудно. Теперь же я видела перед собой не просто венценосную особу, а любопытную юную девушку, которую на пути любопытства не останавливало ничего. В том числе и мрачная слава моего спутника.
   - А я очень рада, что наш дражайший магистр, встретил свою бесстрашную леди. - сказала она, не скрывая веселья в светло-карих глазах. - Это поистине величайшее событие для всей нашей империи. Думаю, не ошибусь, если предположу о вашей редкой исключительности.
   - Всё именно так. - чуть склонил голову, ответил магистр. - Моя невеста для меня сама исключительность, единственная и неповторимая.
   Мне был подарен полный нежности взгляд тёмных глаз, от которого буря в душе успокоилась, и я даже передумала смущаться.
   - Могу то же самое сказать о тебе. - сказала я, глядя в эти глаза. - Таких, как ты больше нет и не будет.
   "И не надо..." - подумала я. Потому что второго такого магистра империя попросту не выдержит.
   - Правда? - вкрадчивым шёпотом.
   - Чистая. - ответила я и получила ласковый поцелуй.
   Принцесса наблюдала за нами, не скрывая загадочной улыбки.
   - Магистр Элайр, вы мастер уходить от вопросов. - заметила она.
   - И считаю это своим достоинством. - парировал он.
   - Хорошо. Раз так, я воспользуюсь своим правом именинницы. Лорд Элайр, леди Кин-Ши, вы ведь не откажете мне?
   Отказать мы и в самом деле уже не могли. Не дожидаясь ответа, весёлая принцесса сцапала нас за руки и потащила к возвышению, где располагался трон и собственно императорская чета.
   Халликэр особо не сопротивлялся и я расслабилась. В прошлом я знакомилась с сильными мира сего исключительно на поле боя или же в темницах. Теперь же обстановка была иной, что склоняло отнестись мне к проблеме философски. Должно же быть хоть что-то новое?
   Если мой магистр в представлении не нуждался, то меня представили честь по чести, и я не избежала участи быть рассмотренной с ног до головы любопытным взглядом императрицы и тёмным цепким взглядом императора. Кроме того на меня обратили внимания и находящиеся вблизи трона телохранители супружеской четы.
   Но это был ещё не конец. Принцесса решила объявить о снятие масок и... официально представить меня ко двору, как будущую леди Элайр...
   Столько взглядов я не чувствовала на себе со времён Великой войны, ещё в той самой прошлой жизни, когда мне пришлось возглавить легионы и обратить их против объединённого воинства людей и эльфов. Одна из решающих битв произошедшая в южном море. Но тогда объединенным войскам не помогли даже примкнувшие к ним пираты. Они оказались бессильны против демонов, атаковавших их с воздуха в своих боевых ипостасях. Это был день, когда наши корабли прибыли в залив на кровавых волнах. День, когда империи светлых эльфов мира Эно оставалось существовать лишь неделю. День полный хаоса и агонии...
   И сейчас вдруг оказавшись среди них - людей и эльфов, вспомнив былое, ловя множество различных взглядов от любопытства до неприязни, я ощутила чувство вины. И это было странно. Ведь я чувствовала, что была права. Мы сражались за свободу и справедливость...
   Почему же этот довод звучит так неубедительно даже для самой себя?
   Мы выслушали поздравления и пожелания, после чего Халликэр сграбастал меня за руку и умыкнул в тёмный угол, имевшийся только за одной из дверей, откуда мы снова попали в его покои.
   - И зачем ты это сделал? - простонала я, ещё до конца не осознавая весь масштаб катастрофы. Меня крепко поддерживали за талию горячие ладони магистра и как только мы оказались наедине, я позволила себе немного расслабиться, обмякнув в его объятиях.
   - Никто всё равно не узнает, что ты и адептка Академии одно лицо, а мне от этого, уж поверь, будет польза. - последовал загадочный ответ и ласковый поцелуй сначала в кончик носа, а потом в губы. - Ты такая красивая.
   - А вы такой коварный, магистр Элайр. - грустно прошептала я и трагично взмахнула ресницами.
   - Милая, уж не думаешь ли ты, что если я дарю тебе поцелуи и улыбки, проявляю заботу и доброту, то в отношении других стану делать также? - поинтересовался он, крепко прижимая к себе и шепча на ухо. - Всё, что ты слышала обо мне - правда. Я циничен, жесток, умён и смертельно опасен.
   - И от скромности не умрёшь. - не удержалась я.
   - Ведьмочка, загляни внутрь себя. Влада прекрасно знала, что играет с огнём. Она чувствовала.
   - Ты просто не оставил мне выбора и ворвался в мою жизнь с этой проклятущей дверью. - фыркнула я.
   - Ты жалеешь? - вдруг спросил он и даже дыхание затаил.
   - Я слишком люблю играть с огнём. - шепчу я, прижимаясь к нему всем телом и вдыхая запах.
   Он действительно такой, какой есть и в его словах не было и доли хвастовства. Смертельно опасен и неумолим, а особенно для меня. Но эта опасность как наркотик, она будоражит всё моё естество и не оставляет шанса на отказ. Мотылёк и пламя. Жалеет ли о чём-то несчастный, завороженный и ослеплённый мотылёк? Думаю, просто не успевает пожалеть.
   - Сегодня мы самую малость разворошили осиное гнездо. - начинает говорить Кэр, как бы невзначай прикасаясь губами к мочке уха. - Особо бесстрашные и глупые могут захотеть узнать о тебе больше. Как о моей невесте и как о маге. Но все они и понятия не имеют о том, что наш Орден это не только карающая длань императора, но и его уши.
   - Ты надеешься выловить крупную рыбку, то есть врагов империи, устроив небольшие волнения в светских и магических кругах? - удивилась я.
   - Всё может быть. Я надеюсь на хорошую охоту.
   Боги, и с кем я связалась?! Он ведь на живых людей собрался охотиться!..
   - Тебе ничего не угрожает. - шепнул он.
   - Ничего, кроме ряда сложных ситуаций. - приуныла я. - Директор Кьесси теперь ждёт меня с визитом в Академию Единств, ровно после каникул. Он считает, что - цитирую: "двум опытным магам будет, что показать молодёжи"...
   - Сходи. Я тоже не откажу себе в удовольствии навестить Академию.
   - А то, что я там учусь, уже не берётся в расчёт?
   - Милая, ну не мне учить мага твоего уровня созданию иллюзорных конструктов.
   Сказано это было таким скучающим тоном, что срочно захотелось подсунуть ему вместо себя этого самого конструкта и отправиться восвояси. Ну а что? Профессионально разработанный конструкт способен копировать любой заданный объект, вплоть до ауры, и будет отвечать строго заданной программе. При этом хорошая модель будет вполне материальна, если заданы соответствующие параметры. Например, заставить заучить экзаменационные вопросы и отправить вместо себя сдавать экзамен, почему бы и нет?
   Раньше некоторые частенько практиковали подобное. Проблема лишь в том, что учителя когда-то тоже были простыми адептами и об уловках идеальной сдачи знали. Поэтому после стандартных вопросов могли следовать и те, которых не было. Кроме того, на экзамены часто приглашали архимагов, которые могли вычислять конструктов на раз. А чтобы создать такого "иллюзора", который не выдал бы себя, нужно было самим архимагом быть. Он назывался "полным отражением" и копировал объект досконально, включая не только ауру, но и воспоминания. Даже магичить такие создания могут, если у них есть источник энергии. Распознать крайне тяжело. Можно попытаться истощить магический резерв и заставить расходовать самого себя.
   Поразмыслив над этим серьёзно, я решила, что, пожалуй, это будет даже забавно.
   Я улыбнулась, предвкушая интересную работу с заклинаниями и предстоящее представление. Меня тут же поцеловали в нос.
   - А вот такая улыбка мне уже нравится. Теперь мне не помешают появиться на вашем поединке ни целый мир, ни сам император. - проговорил Халликэр, нежно прикасаясь к моей щеке кончиками пальцев. - А сейчас обещанный подарок.
   Высвободив меня из объятий, Кэр отступил, а затем меня обняла такая плотная тьма, что невозможно стало что-либо увидеть. Но я стояла, не шелохнувшись, ожидая воплощения задумки. Вот по шее скользнуло что-то прохладное. Ещё мгновение и мочку уха пронзила короткая острая боль. Но я не вздрогнула и, не издав, ни звука, ожидала, пока тьма рассеется. И когда это всё-таки произошло, я снова увидела улыбающееся лицо Кэра.
   Мои пальцы тут же коснулись кристалла, который висел на шее. Кристалл перехода.
   - Мне будет спокойнее, если я буду знать о том, что ты всегда можешь переместиться в безопасное место. - сказал магистр и коснулся уха, которое продолжало слабо пульсировать болью. - А этот артефакт настроен на меня. Ты знаешь, как действуют подобные вещи.
   Согласно кивнула. Я знала. Достаточно послать мысленный импульс, вложив в него толику своей энергии и тот, на кого настроен артефакт обязательно услышит, почувствует, придёт. Предположительно подобным образом был настроен другой артефакт - ремешок для волос, подаренный Гекатосом. Только вот он был безвозвратно утрачен в тот день, когда меня похитили. Но, быть может, оно и к лучшему...
   - Так, стоп... давай проясним одну деталь. - начала я.
   - Тебя интересует, почему меня вдруг стали называть лордом? - ухмыльнулся Кэр.
   - О, вы дьявольски проницательны, мой магистр. - ответила я насмешкой и слегка склонила голову. - Помнится, на балу в Академии лорда Элайра ещё не существовало.
   - Верно. Ты весьма наблюдательна. Титул графа и земли достались мне немногим позже за особые заслуги перед империей. Они предлагались и раньше, но я упорно отказывался. - пояснил он.
   - Что же заставило передумать, ваше сиятельство?
   - Ты...
   Его тёмный пугающий взгляд пронзает мою душу. Его живая тьма - отражение моей собственной тьмы. Но игра ли это или нечто большее?..
   Он обрушивается на меня яростными поцелуями, как будто мы видимся в первый и в последний раз. Ловкие и сильные руки помогают освободиться от одежды - платья и даже корсета, намного быстрее, чем казалось возможным. Считанные мгновения и я ощущаю обнажённой кожей холод простыней. Горячие руки и губы сводят с ума, заставляя забыть обо всём и всё простить...
   Это происходит, когда я уже полностью обнажена, а он остаётся только в брюках. Резкое, словно пощёчина чувство и тело выгибается, потому что за спиной расправляются огромные чёрные крылья. За спиной Кэра, крылья серебристого цвета. Он рычит и сжимает меня в крепких, но бессильных против природы объятиях. И так будет всегда, пока мы не выполним обряд по нашим законам...
   Звук наших сердец, бьющихся в унисон и шум крови в венах, оглушает. Мы прячем взгляды, чтобы скрыть всю глубину собственного бессилия.
   Я обвиваю его за шею и зарываюсь пальцами в светлый шёлк волос. Чувствую, как внешней стороны, закованного в золотистую чешуйчатую броню, бедра касается его гибкий хвост с ядовитым жалом, но не страшусь, потому что знаю - наш яд ядовит для всех, кроме нас самих.
   - Нам обязательно нужно будет попасть за барьер? - спрашивает он хрипловатым голосом, изменённым трансформацией и страстью.
   - Не просто попасть, его нужно будет убрать. - отвечаю я.
   - Мы не можем так рисковать империей.
   - Даже если мир от этого окажется под угрозой? - спрашиваю я осторожно.
   - Милая, если сюда прорвутся демоны, он окажется под стопроцентной угрозой. А так, у нас есть шансы успешно противостоять всему, что бы нам ни угрожало. Мы справляемся с сумеречными волками, справимся и со всем остальным. - уверенно заключил он.
   Я печально вздохнула. Его упрямство меня поражало. Слышать такие слова от истинного, более чем странно. Но факт остаётся фактом. Кэр прежде всего Глава Ордена Ночных Теней, магистр Халликэр Элайр, а потом уже мой соплеменник. Даже любопытно, из какой семьи он произошёл. Насколько я помню, все представители моей расы чётко осознавали всю суть двуединого мира.
   - Кэр, если долго ограничивать один мир от другого, оба мира начнут меняться и в конце концов погибнут. - не выдержав, сказала я.
   - Такая опасность существует. - ответил он, а в голосе звучала сталь. - Но у нас достаточно богатые ресурсы, мы справимся. Погибнет только один мир. Тот, в котором сейчас обитают демоны. Он сольётся с подреальностью, восстановятся естественные барьеры и в искусственном больше не будет нужды.
   Мне хотелось спорить с ним, доказывая, как он не прав. Но чего я добьюсь этим? Он сильнее и опытнее меня. Если захочет, просто запрёт меня где-нибудь, якобы для моего же блага. И всё.
   Это в земных фильмах герои воспламеняются праведным гневом и выкрикивают злодеям в лицо всё, что думают, а потом лихо выходят победителями из игры. Но я далеко не герой, скорее напротив. Да и Халликэр - не злодей. Мы оба стоим на стороне добра, но оба понимаем его по-разному. Он считает, что выжить должен Равьет, а вместе с ним и многообразие разумных рас. Я не могу допустить и отдать в жертву целый мир и подвергнуть мучительной смерти целую расу.
   И конечно, самое главное - я прекрасно осознаю то, что наши убеждения могут разделить нас. Возможно, он даже возненавидит меня. Но я не буду бездействовать и сделаю по-своему...
  
   Утро я встретила в тёплых объятиях Халликэра. Несмотря ни на что, расставаться с ним не хотелось. Нам было просто хорошо вдвоём. Его присутствие дарило мне уютное тепло, разливающееся в моей душе, и казалось, что отныне ничего плохого не случиться. Я даже согласилась провести рядом с ним остаток зимних каникул. Заодно посмотреть столицу, познакомиться ближе с императорским дворцом, а особенно библиотекой, ну и съездить вместе с новоявленным лордом в его поместье.
   Я чувствовала, что рано или поздно наши интересы пересекутся, словно скрещенные шпаги двух непримиримых дуэлянтов. Что случиться потом - запрёт ли он меня, чтобы не мешалась под ногами или хладнокровно убьёт, чтобы не смела причинить вред его драгоценной империи, я не знала. Истинные не под копирку писаны и обладают самыми разными характерами и причудами, но такого уникума, как Кэр, я встречаю впервые. И если наши интересы нас всё же разлучат, но оставят в живых, я сохраню о нём самые добрые воспоминания.
   Мысли и тёплые объятия незаметно снова погрузили меня в сон, а когда я проснулась, то в кровати оказалась уже одна. Приведя себя в порядок, я принялась искать свою одежду, в которой была, когда меня "похитил" Халликэр.
   Когда она и несколько моих вещей обнаружились в шкафу, где мирно соседствовали с одеждой магистра, я была приятно удивлена. Два платья и тёплый зимний комплект, состоящий из утеплённых брюк, рубашки, свитера и курточки с капюшоном, аккуратно висели на вешалке. Внизу, носочек к носочку, стояла обувь.
   Недолго думая, я оделась в зимнюю одежду, после чего в таком виде вышла в маленькую гостиную с широкими окнами. Сегодня в столице царила такая же спокойная зимняя погода, как и в остальные дни, когда я тут бывала. Видимо, на императора в этих целях работает отряд погодников, не иначе.
   Но размышлять об устройстве порядка в главном имперском городе мне было некогда. Хотелось успеть в родную общагу до прихода магистра.
   Не забыв накинуть заранее проработанную до мельчайших деталей личину, я впервые использовала кристалл переноса, отчётливо представляя каждую деталь в собственной комнате.
   - Владиславушка! - тут же бросился мне под ноги домовой.
   Уж кто-кто, а домовой изначально знал о том, кто я есть на самом деле, но даже сейчас предпочитал обращаться ко мне по старому имени. Я удивлённо застыла на месте. Нечасто увидишь его таким взволнованным.
   - Доброго дня, Егорыч. - сдержанно поприветствовала я его. - Что-то случилось?
   - Тебя по всей Академии и общежитиям с утра сам архимаг Кьесси и коменданты ищут!
   - Что-то случилось? - повторила я.
   - Кажется это связано с новоприбывшим. Извини, хозяйка, я не всеведущ, всего не знаю. Тут тебе лучше лично разобраться. - проговорил он, разведя ручками.
   Крайне заинтригованная я решила лично посетить нашего директора, не забыв то, зачем сюда пришла и, отсыпав немного монет, сунула их в большой нагрудный карман.
   Коменданта нашего общежития, кстати, по пути и не встретилось, зато она окликнула меня уже забегая следом в холл Академии.
   - Адептка Светлая, а вы куда? - послышалось мне в спину.
   - К директору, комендант Силайрис. - откликнулась я, развернувшись.
   Она удивлённо приподняла брови, видимо не понимая, откуда я узнала, но кивнула, и сопровождать не стала.
   Директор был у себя. Вид немного растрёпанный и недовольный, но скорее всего это свидетельство того, что он самолично занимался моими поисками, а вовсе не страдал от бессонной ночи, связанной с именинами юной принцессы.
   - Доброго дня, господин директор. - поприветствовала я его, даже сумев изобразить улыбку в ответ на его удивлённый и немного злой взгляд.
   - Доброго, адептка Светлая. И где вас носило с утра пораньше, позвольте узнать? Мы даже в архивы заглянули! - а в конце он всё-таки сорвался. - Я проверил, адептка! Вас не было со вчерашнего дня!
   - Простите директор, но у меня был день рождения. - ответила я, зная, что директор почувствует ложь. - Я не могла отказать одному из своих близких друзей и вечер, ночь и утро мы провели вместе на безопасной территории.
   - Покидая Академию, вы должны были уведомить об этом непосредственно меня, адептка!
   - Извините, мы торопились, а вы были заняты. - сделала вид, что смутилась, я.
   - Что за детский лепет... - зло выдохнул директор. - В общем так... у нас новый старший Хранитель и как младший Хранитель вы поступаете в его полное распоряжение. В обед и вечером проверю лично. И чтобы никаких самовольных вылазок в Кхаэсс, адептка! Вы меня слышали?
   - Да, никаких вылазок в Кхаэсс, господин Кьесси. - покорно согласилась я, про себя злорадствуя. Ну да, зачем мне Кхаэсс, когда я могу перенестись сразу в столицу.
   - В Хранилище. - прорычал Кьесси и я чётко осознала, что на практике по боевой магии он обязательно на мне отыграется. Хотя... у меня есть шанс отыграться на нём раньше. Сразу после каникул.
   Предвкушая будущий показательный бой с архимагом, я быстрыми шагами направилась к лестнице, чтобы скорее оказаться в хранилище. Честно говоря, после смерти Тиравьеля, я совсем позабыла о своих обязанностях Хранителя, а также о том, что однажды его обязательно заменит кто-то другой... И не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о личности новоприбывшего. Вот значит, какой он, новый старший Хранитель.
   Спустившись по, знакомой до боли тёмной лестнице, я очутилась перед массивной дверью. Давно же я здесь не была. Кажется, целую вечность.
   Вдох. Выдох. И я решаюсь открыть дверь.
   Как и когда-то больше года назад, огромное тёмное пространство освещает только единственная магическая лампа, расположенная на столе. И никого нет. Совсем как тогда.
   - Мастер старший Хранитель? - громко осведомилась я у темноты, проходя к рабочему месту Хранителя. Обострённое после пробуждения восприятие быстро помогло мне сориентироваться, и я с точностью могла сказать о том, где находится человек.
   Не знаю, действительно ли не слышал меня новый Хранитель или только сделал вид, но я дожидаться не стала. Стараясь ступать бесшумно сразу направилась в соседний зал и вскоре увидела неяркий свет магического светильника.
   - Мастер старший Хранитель? - снова поинтересовалась я, стоя у мужчины за спиной, который увлёкшись чем-то, неподвижно застыл на лестнице.
   Человек вздрогнул и едва не свалился вниз, но в последний момент всё же удержался на лестнице.
   - До чего же бесшумно вы ходите. - выдохнул он, бросив на меня укоризненный взгляд.
   - Простите, не имела злого умысла. - соврала я и глазом не моргнув. Этот ничем не примечательный среднестатистический человек отчего-то с первого взгляда у меня вызывал лёгкую неприязнь, а сейчас это чувство начинало усиливаться. Вообще я существо беззлобное, способна идти на компромиссы и давать людям шансы... но если мне кто-то изначально не понравился что ни делай, ничего не изменится.
   - Директор сообщил мне о том, что вы адептка факультета изначальной магии, это так?
   - Так. Владислава Светлая, ведьма. - представилась я.
   - Лойт Тариз, новый старший Хранитель. - с некой ноткой гордости представился он. - Скажите честно, а работа здесь не мешает вашей учёбе?
   - Не мешает.
   - Но похоже на то. Вы ни разу не посетили Хранилище с начала зимы.
   Его недовольный тон и само замечание вдруг обожгли меня словно огнём и воспоминания о том, что произошло в последний день осени, вспыхнули с новой силой. Боги свидетели, каких сил мне стоило на него не наорать и не приложить заклятием, а ответить спокойно.
   - Погиб мой жених, который являлся прежним старшим Хранителем. И я не оправдываюсь за собственную слабость. Возвращаться сюда мне было действительно тяжело.
   - Что ж, отныне, в свободное от занятий время я надеюсь видеть вас здесь регулярно.
   - Хорошо...
   - Начиная с сегодняшнего дня. - хмурым тоном "обрадовал" меня Хранитель.
   - Схожу, переоденусь. - буркнула я.
   - Сильно не задерживайтесь. За месяц много работы накопилось.
   - Да, конечно. - бросила я напоследок.
   "Ага, щаззз..." - подумала я, выходя из Хранилища и, быстрым шагом, направляясь к зданию женского общежития. Оставаться на каникулах в Хранилище я действительно не собиралась. Это под силу только добренькой части моего сознания - ведьмочке Владе, что и наталкивает меня на одну отличную идею. Тем более, очень скоро мне и так предстоит её воплощать.
   Никогда не слышала о создании энергетических конструктов базирующихся лишь на одной части сознания, поэтому для меня это было также впервой. Создать абсолютно точную копию Влады Светлой, включая сознание, характер, способности к изначальной магии и языкам. Моё отражение, только теперь наоборот. Автономным источником питания конструкта служила рассеянная энергия окружающей среды. Так, при исключении серьёзных магических нагрузок "клон" может существовать бесконечно долго.
   Полюбовавшись со стороны на творение рук своих, я довольно улыбнулась. Передо мной стояла, одетая в чёрную зимнюю форму факультета изначальной магии, скромная девица с длинной чёрной косой, перекинутой через плечо. На щеках играет лёгкий румянец, на тоненьких белых пальчиках только перстень клана Серебряного Ворона. На волосах ремешок с чёрной бусиной.
   Я приняла свой истинный облик и дотронулась до плеча "отражения". Вполне материальна. Даже тёплая. Вымоталась я совершенно, да и потратила более получаса, но зато не напрасно.
   - Открой глаза. - попросила я.
   Девушка послушалась и распахнула глаза, в которых на миг мелькнул испуг.
   - Не бойся. - дотронулась до сознания ведьмочки теплом понимания. Теперь мой двойник если и не знал, то чувствовал, что я и она - по сути одно существо.
   "Отражение" улыбнулось.
   - Теперь ты можешь отправляться в Хранилище. - говорю ей, вдруг ощущая как будто поступаю не совсем честно. - Когда сделаешь всё, вернёшься сюда.
   - Можешь не напоминать, Литтаэль. Я прекрасно помню о своих обязанностях и выполню их даже, несмотря на то, что этот Лойт мне совсем не нравится. Дай мне только ключи младшего Хранителя. - игривым тоном проговорила Влада, вытягивая перед собой миниатюрную светлую ладошку.
   Самостоятельная получилась, аж самой жутко. Но достала ключ и передала ей.
   - Спасибо и приятно провести время в столице. - сообщила она и с невозмутимым видом направилась прочь из комнаты, насвистывая какую-то мелодию из моей предыдущей жизни.
   Отлично получилось. Лишь бы не вышло, что я перестаралась. Но не успела я задействовать кристалл, как в тёмном углу у стола сгустились тени, и из неё шагнул никто иной, как магистр Элайр.
   - Сбегаешь? - поинтересовался он, оказываясь в непосредственной близости от меня и касаясь пальцами подбородка, приподнимая его и заставляя смотреть в глаза.
   - Меня тут искали. - отвечаю я. - Вовремя пришла и уладила свои проблемы. Собиралась обратно...
   - В самом деле? - поинтересовался Халликэр, по губам которого скользнула лукавая усмешка.
   - Возможно. А вообще ты сам виноват... - мурлыкнула я. - Удумал дарить кристалл и исчезать надолго.
   - На самом деле я очень предусмотрительный. - прошептал он, мягко прикасаясь губами к ушку, которое теперь украшала рубиновая капля. - Можешь прятаться, бежать, но от меня тебе не избавиться, как не избавиться от собственной тени.
   И с кем я связалась? У него даже обещания, которые должны казаться волнующими и трепетными почему-то кажутся страшными. Что я и озвучила...
   - Вы страшный человек, магистр. - вздохнула я в притворной печали.
   - А волею некоторых ведьм и не человек вовсе. - ещё более печальным голосом соглашается он.
   - Ах, какая мерзавка могла с вами так поступить?.. Что ждёт её? Костёр иль утопление? - трагический взмах ресницами.
   - Всё это было бы малой платой... Её я сердце заберу! - подыгрывает магистр, коварно скалясь.
   - О, да помогут боги ей!.. - в голосе сострадание пополам с испугом.
   - Нет, не помогут здесь ни демоны, ни боги! Душа и сердце только лишь мои... - коварный оскал сменяется уже поистине плотоядной улыбкой.
   - Чудовище!
   - Ведьма!
   Я совсем не сопротивляюсь, когда меня подхватывают его сильные руки и нас обоих обнимает тьма. Когда она рассеивается, я вижу уже знакомые покои.
   - Так вышло, что сегодня я периодически буду отлучаться. - с грустью поведал мне Халликэр. - Но каждая свободная минута моего времени, принадлежит тебе, милая.
   Он нежно дотронулся моего лица, отводя выбившиеся пряди волос. Затем он склонился и осторожно прикоснулся к моим губам. Я ответила на этот поцелуй, ощущая, как теплеет в груди и возникает странное щемящее чувство невыразимой нежности.
   В такие минуты хочется говорить только о любви, на безмолвном языке, понятном лишь двоим, и бесконечно растворяться в любимых глазах. Падать в омут ожившей тьмы. Позволить ей забрать себя без остатка...
   Нежные руки скользят по плечам и забираются под курточку.
   На какие жертвы я могла бы пойти, чтобы оказаться просто ведьмочкой с факультета изначальной магии? Неизвестно. Если бы я могла, то отдала бы всё. Но я знаю, что я нужна миру именно такая, какая есть.
   - Лит... - полушёпот полустон и он утыкается мне носом в макушку. Руки, оказавшиеся на моей талии, сжимаются сильнее. - Ещё немного и я сам вытащу тебя через барьер...
   Благоразумно молчу, ибо знаю о том - если захочет, действительно сможет. Я верю в это. Но просить, а тем более, настаивать я не стану. Его решение должно принадлежать только ему.
   Кроме того, как ни печально это признавать, благословения близнецом мы не получим до той поры, пока Эно закрыт.
   - Если хочешь, могу выделить тебе компаньонку для знакомства со столицей. - вдруг сообщил он голосом с уже знакомой вкрадчивой интонацией.
   - Люблю знакомиться с городами в полном одиночестве или вместе с теми, кого считаю друзьями. А ты ведь не за меня переживаешь?
   - В этот раз исключительно за Иларос. - тихо рассмеялся магистр. - Вдруг он понравится тебе меньше, чем Кхаэсс.
   Я сдержанно улыбнулась и запрокинула голову вверх, чтобы поцеловать его.
  
  

Глава 5. Леди и условности или прогулка ясным зимним днём.

   Мой жених, конечно, тот ещё дьявол, но должна в который раз заметить, по отношению ко мне он проявляет бесконечную заботу. Вот, например, как сейчас. Он переместил в тихий спокойный переулок одного из самых респектабельных районов города и только после этого отправился по своим делам.
   То, как я вернусь назад и отыщу единственные нужные мне покои в огромном дворцовом комплексе, меня совершенно не беспокоило. Даже учитывая тот факт, что теперь у меня был персональный телепорт, я была уверенна - меня хватятся раньше.
   Набрасывать мороки и иллюзии я сразу не стала. Приятно было хотя бы на время побыть самой собой. Да и особенно в такие моменты, как сейчас, направляясь в лавку портнихи.
   Поистине, обладая такими полезными чертами характера, как любознательность и наблюдательность, а также располагая большим количеством свободного времени, можно позволить себе прогулку по незнакомому городу даже без попутчиков. Довольно интересную прогулку.
   Помимо городских красот и достопримечательностей, я не могла не заметить постоянно мелькающую где-то на периферии зрения фигуру и сделать вывод, что за мной следят.
   Конечно, многие люди зимой выглядят одинаково, но я безошибочно выделила из общей массы случайных прохожих, троих типов, которые попадались мне с завидной регулярностью. И при детальной проверке поняла, что чутьё меня не подвело - запомнив ауру каждого из них, я поняла, что это действительно одни и те же индивидуумы. Людьми их назвать язык не поворачивался, так как моим навязчивым "хвостом" являлись два оборотня и вампир.
   Разбираться, кто это и зачем они следят, оказалось лениво. Чутьё не сигнализировало об опасности и скромно молчало. Поэтому, не мудрствуя лукаво, я шагнула в двери первой же приглянувшейся мне лавочки швейного ателье.
   - Доброго вам дня, госпожа. - поприветствовала меня несколько настороженно красивая светлая эльфийка. Она была облачена в простое светло-бирюзовом платье с темно-зелёной вышивкой и строгим белым воротничком и манжетами. Золотистые волосы эльфийки были распущены, но тщательно уложены, открывая высокий лоб и внимательные ореховые глаза. - Меня зовут Арианэль Тиариссэй. Я - хозяйка этого ателье. Чем могу помочь?
   Я откинула капюшон курточки назад, полностью открыв лицо и поправив волосы, после чего сказала, вежливо улыбнувшись:
   - И вам доброго дня, госпожа Тиариссэй. Я была бы очень признательна, если бы вы помогли мне подобрать одежду для одного торжественного мероприятия...
   Договорить мне не дали. Раскосые глаза эльфийки вмиг стали очень большими и круглыми. И позабыв о манерах, она выпалила:
   - Леди Литтаэль Кин-Ши? - и, не дожидаясь ответа, поскольку сам вопрос был, похоже, риторическим. - Вы хотите заказать у меня свадебные наряды?
   Подавив в себе удивление, я сдержанно улыбнулась и ответила:
   - Мы ещё не определились с датой свадьбы, но как только определимся, я непременно к вам обращусь. - и это не было ложью или желанием понравится швее. Я успела оценить красоту и изящество одежд, в которые сейчас были облачены манекены на витрине и в самом салоне. - А пока мне нужна одежда, отвечающая нескольким немаловажным для меня критериям. Кстати, а как вы узнали, кто я?
   Эльфийка часто и не скрывая своей торжественной улыбки, закивала, когда я сказала о намерении обратиться и сшить другую одежду, а в ответ на мой вопрос просто вытянула из-под прилавка газету, на первых страницах которой красовалось моё изображение.
   Надпись над ним гласила: "Грандиозное событие верховный магистр Ордена Ночных Теней назвал имя своей невесты!"
   Кончики ушей отчего-то ощутимо вспыхнули жаром, будто их опалило дыхание этого самого магистра.
   - По правде говоря, я тоже была приглашена на этот бал и видела, как вы танцуете. Моё воображение сразу нарисовало свадебное платье, которое бы вам подошло. Если не возражаете, я пришлю свои эскизы на имя магистра Элайра. Или?.. - она многозначительно замолчала.
   - Пришлите на имя магистра, я его обязательно предупрежу. - поспешила заверить её я, приятно удивлённая творческой натурой эльфийки. Ну не в Кхаэсс же да в Академию она будет сиё отправлять.
   На том и решили, перейдя к насущному вопросу - созданию одежды боевого мага, которая ни в коем случае не будет вызывать у других ассоциации со скромной ведьмочкой Владой. Мои идеи эльфийке очень понравились, и она согласилась выполнить заказ к условленному сроку. Правда я не совсем вписалась в сумму, поэтому внесла заготовленные деньги в качестве аванса, решив выплатить остальное по завершению работы.
   И едва я собралась уходить, даже уже попрощавшись со швеёй, как раздалась трель дверного колокольчика и в салоне возникла знакомая мне личность под ручку с одной из неизменных компаньонок. Верилиэстиль собственной персоной. И, судья по всему, она, как и Арианэль, узнала во мне звезду сегодняшних новостей.
   - Леди Кин-Ши, какая встреча! - с улыбкой возвестила она.
   - Извините, я вас не помню. - отозвалась я, равнодушно-скучающей фразой.
   - Ну как же, вчера нас друг другу представили. - беззастенчиво солгала та.
   Можно подумать, я страдаю жуткой рассеянностью, склерозом или злоупотребляю вином. А, исходя из её слов, забывчивость можно списать на одну из этих не слишком уважительных причин. Но я решила повернуть ситуацию в свою сторону...
   - Девушка, я понимаю, на балу было немного душновато и выпитое вами вино, сыграло с вами злую шутку. - проговорила я, одарив эльфийку сочувственную улыбку. - Я покинула сиё мероприятие, как только меня публично представили. Всё остальное, что якобы происходило далее с участием моей персоны - лишь ваши фантазии.
   Она заметно покраснела и хватала ртом воздух в тщётной попытке что-либо сказать. Но практически незаметное даже опытному магу ментальное воздействие внесло свои коррективы в привычное поведение этой выскочки. Поборов искушение заставить Верилиэстиль икать при каждом моём появлении, я мило оскалилась в прощальной улыбке и покинула гостеприимное ателье.
   Подленько было сейчас отыгрываться на ней за прошлые оскорбления скромной адептки факультета изначальной магии, но отказываться от такой возможности совсем, я не собиралась. Да и убиваю разом двух зайцев - помимо маленькой мести, даю понять, что общаться с подобными ей не стану. В конце концов, я выхожу замуж за человека, а не за его титул, и тратить время на соблюдения этикета и различных церемоний, не хочу. Всё-таки, прежде всего я - боевой маг и почти половину своей сознательной жизни провела в мире, где себя подобными глупостями не утруждают.
   Осознав тот факт, что я иду по улице, напрочь позабыв своих наблюдателях, я решила пойти на хитрость. Создала полог молчания, становясь незаметной, а вместо себя вперёд послала фантома, заставляя его чисто хаотично сворачивать в переулке. Это всё равно, что пустить с небольшим ускорением шар - куда будет наклон, туда он и покатится.
   Не задумываясь особо над вопросом, куда приведёт фантом преследователей в конечном итоге, я сама, прошла пару кварталов и свернула в первый попавшийся трактир. Легкомысленно? Возможно. Но зато как интересно. Да и отсутствие завтрака сказывалось, выливаясь в дикое желание съесть чего-нибудь мясного и побольше, а ещё лучше с десертом. Запахи из ближайшего заведения общественного питания, показалось привлекательными.
   Решив сохранять собственную личность втайне, чтобы не отвлекали меня во время еды, я создала первую пришедшую на ум иллюзию, превратившись в полную свою противоположность. Теперь я была невысокой платиновой блондинкой с ярко-выраженными голубыми глазами, немного полноватой и скорее симпатичной, нежели по-настоящему красивой. Кольца на руках предусмотрительно скрыла, только вместо обручального с рубином наложив иллюзию простого серебряного колечка без изысков.
   Заходя в уютное тёплое заведение, я тихонько усмехнулась про себя. Мои преследователи, после потери фантома будут ещё долго меня искать. Особенно в том случае, если я не захочу выйти и немного поразвлечься. Ведь и охотники могут стать жертвами. А среди них есть двое оборотней. Помнится мне, Влада придумала интересный способ наказывать лохматеньких.
   Но что-то я отвлекалась и даже застыла с улыбкой перед трактирщиком. Он о чём-то спрашивал, но я сразу не поняла. Извинившись перед мужчиной, заказала себе на обед кашу с мясом и специями, молока и пару кусочков хлеба. В своей истинной ипостаси я очень неприхотлива в еде, но вино не употребляю, предпочитая молоко или ягодный морс. На десерт попросила принести что-нибудь на свой вкус.
   В целом я создала впечатление легкомысленной и очень голодной девушки, на которую хозяин заведения смотрел снисходительно и даже по-доброму. Я вела себя скромно, заказ оплатила сразу и с чаевыми. Села за столик у противоположной от входа стены, чтобы никому не мешать.
   Хотя в данный момент тут никого из посетителей и не было, что странно для такого милого и уютного заведения. Зима, обеденное время, а готовят тут вкусно... да тут должно быть полным-полно посетителей! Странно это...
   Чинно покончила со своим обедом и, получила десерт из ягод и взбитых сливок, который тоже съела не спеша, смакуя каждую ложечку. Необычайно вкусно! Если буду тут ещё, обязательно зайду. Хотя бы ради десерта.
   - Уважаемый, ваш повар замечательно готовит. - начала я, не прекращая мило улыбаться. Делать это и труда не составляло - настроение после сытного и вкусного обеда было на высоте! - Но скажите, где же все посетители?
   - Ой, деточка, а сдалось оно тебе? Всё равно уже ничего не исправишь. - с грустью проговорил он.
   - А может быть, расскажете, отчего такое хорошее заведение пустует? - продолжала настаивать я.
   - Вот настырная ты... ну да ладно.
   Я с всё той же простой улыбкой развела руками. Уж, какая есть.
   - Тут рассказывать особо и нечего. Конкуренты постарались. Наняли мага, чтобы чары навёл, посетителей привлечь, но вряд ли этим ограничились. Обходят меня стороной. Лишь изредка какой завсегдатай заглянет, да и всё на этом. Вот ты зашла, чудо чудное.
   - Почему вы не обратитесь к магу?
   - Обращался и уже не раз. Не успевает всё наладиться, как снова. А маги берут недёшево... - он вздохнул. - Закрываться видно придётся. Я уже и людей распустил. Остались только мы с женой и дочкой.
   Будучи Лит Хальтэа я редко вмешивалась в жизнь обычных людей. Словно заранее чувствовала, какой подвох мне готовит судьба. Но тут, отчего-то дрогнуло моё сердце, и не смогла я пройти мимо. Зима на дворе. Трактир закроется, придётся семье трактирщика на старые запасы существовать. А их дочери - не дело работать подавальщицей.
   - Посмотрим, что можно делать... - задумчиво проговорила я. Обнадёживать не люблю. Взгляну на проблему с магической точки зрения, а там будет понятнее, как дальше поступить.
   - Неужто магичку не углядел? - досадливо выдохнул трактирщик, на что я лишь проказливо улыбнулась. Жителям этого мира пора бы привыкнуть к тому, что существа и вещи тут не всегда такие, какими кажутся. Ан нет, находятся ещё те, кто не перестаёт искренне удивляться.
   Обычно я не обращаю на заклятия, оплетающие здания, если они не несут враждебного характера. Ведь в этом мире, а особенно в больших городах практически каждый нанимает мага, чтобы обезопасить собственное жильё или привлечь клиентов простенькими чарами, дозволенными законом. Помимо этого многие пользуются различными системами, включающими бытовые заклинания. Таким образом, обращать внимание на это всё каждый раз - дело неблагодарное и не очень-то нужное, честно признаться. Задача боевого мага - мгновенно оценить обстановку, выделить опасные элементы и выбрать для дальнейших действий самое оптимальное решение. Всё остальное - магу до демоновой бездны не сдалось.
   Вот и я, машинально оценив степень угрозы, как нулевую, даже не стала обращать внимание на плетения, навешанные на трактир. Теперь пришла пора изучать творчество столичных тружеников более пристально. А трудились, прямо скажу так себе...
   Последнее я сразу поняла, едва начала проверять охранную систему, которая, кстати, проверки просто не выдержала и поломалась. Ничего, новую сделаю. Заодно и знания освежу. Соскучилась я по своим возможностям боевого мага.
   Снаружи дело оказалось ещё любопытнее. Плетения внешней защиты помимо своей ненадёжности, оказались вместе с самим заведением скрыто слабым, но устойчивым мороком, который заставлял прохожих видеть лишь серую стену обычного городского здания.
   Уничтожив морок вместе со всеми чужими плетениями, я принялась за свою кропотливую работу. Трактирщик следил за мной с большим интересом, а вскоре к нему присоединились жена и дочь. Но я почти не обращала на них внимания, решив поэкспериментировать и создать не просто защитную систему, а такую, которая могла бы сама о себе позаботиться.
   Подготовка самих плетений, потребовала от меня только концентрации и необходимости вспомнить занятия тысячелетней давности. Конструкция получилась довольно сложная, включающая в себе всевозможные бытовые заклинания и обеспечивающая разноплановую защиту владельцам. Сердце плетения я оставила пустым, придержав нити и приступив к созданию основного - искусственного магического существа наподобие того, что сейчас работал в Хранилище.
   Изначально это был "пустой дух" - простая энергетическая конструкция, рождённая собственным желанием помочь этим людям, которую я тут же зафиксировала и напитала собственной энергии, получив тем самым эту способность получать. Дальше я приступила к очеловечиванию, чтобы дух мог вызывать у окружающих эмоции и иметь, таким образом, возможность постоянной подпитки.
   Под удивлёнными взглядами семьи трактирщика, который закрыл своё заведение "на профилактику", рождалось чудо. Со стороны, человеку, не наделённому магическим зрением, это виделось так...
   Белокурая невысокая девица, с таким усердием выплетавшая незримое кружево вдруг замерла неподвижно. Выражение лица было расслабленным и отрешённым, что придавало ощущение как будто и не магичка это вовсе, а блаженная с улицы зашла. Трактирщик и в самом деле не знал, что и думать. Время шло, но ничего не происходило. И он уже начал терять время и терпение, когда перед девушкой зажглась яркая голубая искра, которая постепенно начала разгораться всё ярче и ярче, пока снова не вспыхнула, на мгновение заливая тёмное помещение своим сиянием, и лишая возможности видеть.
   Но как только зрение вернулось, все присутствующие смогли увидеть худощавого темноволосого юношу с большими тёмно-карими глазами. Его фигура, облаченная в простую тёплую одежду, слабо мерцала, а взгляд был обращён на застывшую перед ним девушку.
   Почему мой конструкт принял вид этого долговязого симпатичного паренька, я понимала чётко. Семья трактирщика слишком сильно напомнила мне одного весёлого первокурсника боевого мага, единственного, кто не вернулся тогда с летней практики. Он пропал без вести, но все решили, что погиб, забравшись далеко на север, потому как найти его не смог никто. А в последний раз он связывался со своими, как раз, когда собирался в горы, поохотиться на снежных монстров.
   Кори. Именно этот юный маг убедил меня, перед тем как уехать на практику, что нельзя замыкаться в себе и хоть иногда нужно кому-то доверять. Это воспоминание отзывалось в моей душе мягким благодарным теплом, позволяя работать дальше с лёгкостью и ещё большей охотой.
   Я вложила в этого конструкта самое основное, что позволит ему следить за системой и оберегать эту семью. Добавим к этому способность и желание обучаться, а также подпитываться энергией. В основном от эмоций окружающих. Поэтому ему пойдёт только на пользу, если трактирщик и его жена будут считать его своим сыном, даря ему любовь и душевное тепло. А он в свою очередь всегда сможет без непосредственного вмешательства в конфликт "загасить" его, забрав негативные эмоции. А чтобы его никогда не тронули чужие маги, я создам дополнительную защиту.
   По окончанию работы я вымоталась так, как не выматывалась уже довольно давно. А хозяева смотрели на меня со странной смесью благоговения, сочувствия и опаски.
   - Прошу любить и жаловать. Это Кори. - смущённо представила я своё творение, которое тут же улыбнулось и слегка поклонилось. - Теперь он будет жить с вами. Он - часть вашей новой защитной системы, но лучше, чтобы об этом никто не знал. Пусть для всех Кори будет вашим родственником.
   - Что вы хотите за это, госпожа маг? - спросила жена трактирщика, глядя на меня с каким-то суеверным ужасом. Да, я только что создала для них нового члена семьи.
   - О, я буду признательна повторной порции взбитых сливок. - смущённо улыбнулась я и отправилась за ближайший столик, попутно подозвав к себе хозяина заведения.
   Как только он сел я подробно рассказала о сути их проблемы, а заодно и сомнения по поводу собственного творения развеяла. Конструкт - штука полезная и даже хлеба не просит, если не настроена на преобразование твёрдой материи в энергию. Но такая функция весьма опасна. Полторы тысячи лет назад подобный слуга одного рассеянного архимага обороняя дом от врагов, сожрал не только все продовольственные запасы, какие в этом самом доме имелись, но и переработал в энергию много чего ценного. И это не единичный случай.
   Но возвращаясь к нашим баранам, то есть проблемам...
   Трактирщика звали Гайен Хард, и несколько лет его трактир работал без всяких проблем. Беды обходили его стороной, а прибыль, напротив, так и шла в руки. На кухне за кухарку всегда была его жена Лимия, которая готовила, как я уже сама успела убедиться, просто обалденно. Но однажды поблизости открылся трактир под названием "Синий журавль". Место это было слишком странным - готовили там хуже, народ собирался странный, да и вообще уют как-то напрочь отсутствовал. Но прошёл всего месяц и "Синий журавль" стал процветающим заведением, а трактир Харда лишился своих посетителей.
   Узнав напоследок, к какому магу трактирщик обращался, я снова обменялась с ним благодарностями и покинула заведение. Мне предстояла самая интересная часть - поиск виновного. Я уже говорила о том, что засидевшийся без дела маг - бедствие, которому во многих мирах нет аналогов? Так вот...
   "Мне скучно" - говорит маг и окидывает долгим задумчивым взглядом окружающее пространство, в поисках того, кого можно облагодетельствовать, а с кем просто сыграть шутку. И маг трезвый в данном случае будет страшнее мага пьяного, поскольку последний может ещё протрезветь и передумать, да и с концентрацией у него хуже, что автоматически снижает уровень угрозы, а вот трезвый вряд ли откажется от вполне обдуманного решения.
   Иногда мне тоже бывает скучно. Ну вот как сейчас, когда все меня бросили и разъехались да разошлись по своим делам. Позволить себе скучать, когда руки прямо таки чешутся от желания помагичить, я не могу.
   Первым делом, я разумеется, решила проверить наиболее очевидное предположение, то есть, навестить конкурентов. К магу-умельцу позже присмотрюсь, а вот "Синий журавль" и в самом деле близко находится, так отчего же не зайти.
   Изменив личину, я превратилась из миловидной белокурой девушки в тощего черноволосого парня, своим внешним видом напоминающего молодого недоедающего адепта с факультета некромантии. Таким сей персонаж изображался на различных карикатурах, коими изобиловала развлекательная литература. Настоящих некромантов, соответствующих данному образу я не знала, а потому решила использовать его без зазрения совести.
   Наученная предыдущим, горьким (для владельца трактира) опытом, я прежде всего осмотрела фасад заведения. Почему-то наличие здесь чаровничьего плетения, влияющего на восприятие окружающих, меня не удивило. И хотя чары были слабенькими, но создавались на совесть, а учитывая то, что на соседском трактире висел полный отвод, хозяин этого места на клиентов жаловаться не должен.
   Преодолев искушение разрушить чары прямо сейчас, я открыла массивную дверь и зашла внутрь. Как и ожидалось, здесь было очень шумно и многолюдно. И вообще казалось, что главным девизом тут было: "Чем больше народа разного, тем лучше!"
   В большом зале собрались представители самых различных профессий и сословий. Забавно, но многие даже не понимали, зачем они зашли в это не слишком чистое и не слишком уютное место. И наверняка тут процветало что-нибудь не совсем законное.
   Хотя... я принюхалась и уловила ненавязчивый и смешанный с другими запахами аромат "солнечной росы" - таких особых духов, от запаха которых у большинства рас поднимается настроение. Привыкания они не вызывали и поэтому использовались обычно в качестве терапии при депрессиях. Не действуют только на вампиров, демонов и истинных.
   Любопытно, что хозяин этого места использует любые доступные и не слишком дешевые методы для развития собственного дела.
   С задумчивым видом я присела на высокий стул у стойки и покосилась на кряжистого мужика, сильно напоминающего тролля. Он стоял у входа на кухню и о чём-то беседовал с мрачным типом, который, судя по ауре, являлся средней руки магом.
   Хотела было прислушаться к их разговору, но тут меня отвлекла девица в красной бандане. Она, похоже, была тут за бармена.
   - Тебе чего, парень? - спросила она, не скрывая своего откровенно оценивающего взгляда.
   - Молока, морса, чая или чего-нибудь другого. Главное безалкогольного, горячего и желательно сладкого. - подумав выдала я, отвечая девице задумчивым, но безучастным взглядом, который бросила на открытую шейку девушки. Мой заказ вызвал в её душе странное смятение, как будто никогда непьющих магов не видела.
   - А почему безалкогольного? - вдруг спросила "красная банданочка".
   - Потому что настоящие маги не пьют. - хмыкнула я.
   - Парень, я конечно понятия не имею, с какого дуба ты свалился. Но сейчас могу предложить только кружку глинтвейна. - "либо проваливать на фиг" - сказали её глаза, но сама девушка благоразумно промолчала. Правильно, маги бывают разными. Никогда не знаешь, какой пакости от них ждать. Особенно от тех, кто выглядит адепт адептом, да ещё и тёмным...
   Я продемонстрировала девице клыкастую улыбку и кивнула. Ну да, я разве не сказала, что мой некромант получился ещё и вампиром? Вот уж действительно небывалое сочетание.
   Она заверила меня, что через секунду всё будет готова и лично рванула на кухню. Хозяин, который к тому времени закончил разговор со своим собеседником, скрылся там же.
   Несколько минут я сидела в гордом одиночестве, ощущая, как по мне скользят изучающие любопытные взгляды. Кто-то пытался просмотреть меня магическим зрением, что вызвало только улыбку. Иллюзии, мороки, фантомы и как венец этого - энергетические конструкты. Вот, что интересовало меня в магии даже больше боевых заклятий и щитов. И без лишней скромности скажу, что мало кто достиг таких же успехов. Из всех, встреченных мною магов, провести не получится разве только Халликэра. Да и то, потому что он не только отличный маг, а ЧУВСТВУЕТ меня.
   Передо мной вдруг опустилась кружка с горячим глинтвейном, отвлекая от размышлений о моём магистре. К моему величайшему удивлению, заказ принёс сам хозяин, а не "красная банданочка".
   - Вот что, парень... ты и в самом деле маг? - прогудел этот троллеобразный тип.
   - В самом деле. - эхом откликнулась я, сосредоточив задумчивый взгляд на глинтвейне. Хочется вывести оттуда алкоголь...
   - А почему тогда у тебя на руках нет знаков клана и Академии? - последовал вполне ожидаемый вопрос.
   - Я - личность творческая, свободная от рамок и обязательств. - пропела я, довольная тем, что подобрала нужную формулу для переработки глинтвейна.
   Не знаю, каким конкретно данный глинтвейн был прежде, но теперь от него исходил ощутимый запах мёда и вишни. В общем, получился вишнёвый морс с мёдом, который почему-то издавал странное золотистое свечение. Но на проверку и на вкус оказался вполне сносным.
   От трактирщика не укрылись мои манипуляции.
   - Хочу предложить тебе непыльную работёнку. - сказал он. - Но так как никаких гарантий, что ты добросовестно выполнишь свою работу, нет, я заплачу только после того, как почувствую результат.
   Собственно это как раз то, что мне нужно, но я рассудила, что мгновенное согласие будет выглядеть довольно странно.
   - А какие гарантии есть у вас? - поинтересовалась я и лениво прищурила один глаз.
   - Моё честное имя. Дорак ещё никого не обманывал. - заявил трактирщик, отчего я едва сдержалась от ехидной улыбочки.
   Да, не обманывал он, как же. А в соседнем трактире дела просто так не ладятся.
   - Излагайте суть. - предложила я, попивая бывший глинтвейн.
   И троллеобразный изложил... своим рассказом, лишь подтвердив мои догадки.
   Оказывается этот добрейший и милейший на свете человек хотел всего лишь поделить бизнес со своим соседом и коллегой из соседнего трактира. Район города неплохой, прибыли хватило бы всем, но сосед отчего-то заупрямился и отказался. На вопрос как именно собирался Дорак делить бизнес, он ответил, что за умеренную плату предлагал ему своё покровительство. Ага, то есть "крышу".
   Способы, к которым прибег Дорак, были самыми гуманными. Это и особые чары, наложенные на собственный трактир и скрытность для трактира соседа. Но местный маг работал из рук вон плохо, и чары постоянно требовалось обновлять. Кроме того имелись подозрения, что маг (некий господин Винейз) сам был склонен к махинациям и "работал" сразу на двух трактирщиков.
   История была мне понятна и ясна как день. Дальнейший алгоритм действий тоже не вызывал сомнений. В общем, я согласилась.
   Не знаю, применимо ли в данном случае такое выражение, но я выполнила работу на совесть. Во всяком случае, старалась, устанавливая временную активацию систем и чар на полночь.
   Касаемо же оплаты... Я не вполне уверена, что господин Дорак удостоит меня хотя бы гнутой медной монеткой, зато знаю одно - эту ночь он запомнит надолго.
   Винейза я решила навестить, не откладывая это дело в долгий ящик. Тем более, завтра такой возможности может и не быть. Адрес мне любезно подсказал трактирщик.
   Горе-маг обитал в нижнем, районе города. Да, даже у такой красивой и внешне безупречной столицы существовали свои неблагополучные кварталы, где селились бедняки, приезжие и люди, которые не стремятся привлекать внимание закона.
   Винейз обитал в кособоком здании барачного типа с облупившейся серой краской и запертыми наглухо ставнями. Постучав в потемневшую от времени дверь без ручки, я честно подождала, когда мне откроют, но, не дождавшись, всё-таки ввалилась внутрь, сделав вид, что дверь была не заперта.
   Картина, которую я в данный момент лицезрела, откровенно не радовала. Маг был в стельку пьян и в данный момент валялся на заправленной кровати, которая была единственным местом свободным от хлама. Осторожно переступив через груды мусора, я приблизилась и остановилась, всматриваясь в лицо спящего.
   Парень был ещё относительно молод, но точно определить его возраст мешала некоторая помятость заросшего щетиной лица и тёмные волосы, в беспорядке ниспадающие на светлую кожу. Было бы желание, прекратит мошенничать и пить, устроится на постоянную работу и может стать нормальным человеком. А так как я не принадлежу ни к одному благотворительному обществу, то могу только подтолкнуть его к этому.
   Будь я хорошим менталистом, всё обошлось бы гораздо спокойнее. И менее зрелищно. А так...
   - Подъём смертный! - провозгласила я, уже "переодетая" в личину огромного пылающего демона, окружённого клубами мрака. А к своему возгласу я добавила заклятие трезвости. - Подъём!
   Винейз подскочил словно ужаленный, а проморгавшись прямо таки влепился в стенку, как в родную.
   - Нне... нне... - заикаясь, пытался выдавить он из себя.
   - Да... - оскалилась я, демонстрируя чудовищные клыки и всё "своё" демонское радушие. - Ты выбран самым никчёмным человеком года, с настолько слабой силой воли, что не способен не бросить пить, не жизнь свою поменять. Поэтому, ты отправляешься со мной. Быть может, в пекле тебе место сыщется... хотя бы в качестве дров...
   Если честно, я несла сущую околесицу, в которую сама же и не верила (ага, особенно про пекло и адские костры). Но какая разница, если этому поверил оппонент, даже невзирая на то, что представления о загробной жизни тут иные?
   Мой задумчивый монолог был призван к тому, чтобы немного сгладить атмосферу ужаса, но это получилось не слишком хорошо. Парень побледнел ещё больше и запричитал о том, что не будет пить, что найдёт работу и всё в таком же духе. А после, этот гад посмел брякнуться в обморок.
   - Скучный. - буркнула я, возвращаясь к предыдущему образу мрачного мага.
   Но как бы то ни было, я уверена, что колдовать над трактирами он точно больше не будет. Для верности я использовала на нём одно очень интересное заклятие. Теперь он будет испытывать тягу к спиртному, но а если всё же посмеет, то его ждёт сюрприз... в виде огромного огненного демона, который отныне станет его персональной "белочкой".
   Заключительным штрихом стала большая "кровавая" надпись над его кроватью, напоминающая о последнем шансе мага. По сути это тоже иллюзия, которая развеется, как только он выйдет за дверь.
   А я... я, пожалуй, настолько устала, что всё-таки не буду ожидать пока Халликэр меня хватится, а перенесусь в его покои самостоятельно. У меня хватит сил, чтобы принять свой нормальный облик и найти горничную, которая принесёт мне горячего чаю и сладостей.
  
  

Глава 6. Из плена льда и веков.

   Утром меня с предельной деликатностью разбудила Мелия.
   - Госпожа, завтрак подан и вас уже ожидают... - тихонько проговорила она, но благодаря чуткому слуху, я начала просыпаться ещё в тот момент, когда она заходила в спальню. Мягкие объятия сна тут же растворились в небытии.
   Сонно моргнув, я вспомнила, что так и уснула вчера в ожидании возвращения Халликэра. Видимо, он не приходил ни ночью, ни под утро. А иначе бы я обязательно проснулась.
   "Так уверена?" - спросила я себя. И в памяти воскресло воспоминание принадлежащее Владе Светлой. Лазарет. Склонившийся над испуганной девушкой Халликэр. Тьма вокруг него, способная отсекать любые звуки.
   Да, с магистром Тенью и его странными способностями нельзя быть в чём-то уверенной.
   Зябко поёжившись, я решила поторопиться, чтобы не задерживать девушку и того, кто меня ожидал. Хотелось бы чтобы, что это был Халликэр, но я сильно не обольщалась. Он бы и сам меня разбудил.
   Быстренько умывшись, я отвергла предложение Мелии надеть платье, облачившись в более удобную и привычную одежду. После этого позволив служанке помочь мне с причёской, я опередила её и с прытью, несвойственной воспитанным леди выскочила в гостиную. Халликэра там не было.
   Поймав мой растерянный взгляд, Мелия обошла меня и, направившись к дверям ведущим прочь из покоев магистра, спокойно сказала:
   - Мне было велено проводить вас.
   Мне подумалось о том, что это весьма странно, но причин в чём-то подозревать девушку у меня не было. Халликэр не допустил бы, чтобы у него прислуживали неблагонадёжные личности. И я со спокойной душой направилась за неё по утреннему прохладному коридору императорского дворца.
   В том, что там, куда мы идём, магистра тоже не будет, я уже почти не сомневалась. Но решила сохранить достойное приличной леди спокойствие и уверенность, не задавала лишних вопросов. Да и вообще, я думаю, что пока о моей настоящей личности почти никто не знает, не случится ничего особо плохого.
   Что касается возможности нападений каких-то гипотетических врагов империи, о которых мне намекал мой новоявленный жених... я считаю, что сейчас они не имеют смысла. Прежде всего, обо мне как минимум попытаются собрать информацию.
   Мы прошли коридор, поднялись по широкой лестнице, чтобы пересечь ещё один коридор-переход с большими окнами, откуда открывался прекрасный вид на огромный внутренний двор и часть города. Поскольку в те разы, что мне доводилось перемещаться с Халликэром по дворцу, при помощи теней, я мало что запомнила. Но готова была поклясться, что именно в этой части дворца никогда не была.
   Когда мы миновали переход и вновь куда-то спустились, Мелия замерла у высоких двустворчатых дверей и обернулась, обращаясь ко мне.
   - Вас ожидают.
   Я кивнула и взялась за ручку.
   Уже в тот момент, моя уверенность, что Халликэра там вряд ли увижу, была стопроцентной. Но обнаружить принцессу в, небольшой по меркам дворца, столовой, точно не ожидала. Девушка сидела за небольшим стеклянным столом, накрытым на две персоны, и со скучающим видом рассматривала зимний пейзаж за окном. Когда я зашла, она обернулась и кивнула, после чего дверь за моей спиной закрылась.
   - Доброго утра, ваше высочество. - не растерялась я, даже не пытаясь изобразить подобие реверанса.
   - И вам доброго утра. Присаживайтесь, леди Кин-Ши. Я слышала о том, что вы сильный маг, это правда? - после паузы с лукавым прищуром осведомилась она.
   Выглядела принцесса непривычно. Вместо шикарного платья и блестящих аксессуаров на ней была тёмно-синяя блузка, чёрные брючки, заправленные в высокие сапожки, а на спинке её стула висела тёмно-зелёная мантия, наподобие тех, что носили тут вместо тёплых плащей. Светлые волосы заплетены в широкую небрежную косу, перекинутую через плечо. Ни дать ни взять обычная адептка нашей Академии, собравшаяся на тренировку.
   - Как же быстро разносятся слухи. - вздохнула я, занимая место напротив принцессы.
   - О, вы не представляете настолько. - вежливо улыбнулась та, самостоятельно разливая какой-то горячий напиток по чашкам. - Можете не отвечать, но я вижу - вы не привыкли к такой жизни.
   Посмотрев на принцессу, которая продолжала улыбаться, но больше не казалась мне слишком наивной девушкой, я кивнула.
   - Тогда предлагаю на время забыть про титулы, сопутствующий им этикет и перейти на "ты".
   Я мысленно усмехнулась. А вот теперь мне чудился какой-то подвох. Не знаю, в какие игры играет её высочество, но что-то тут нечисто. И мне стало любопытно, что именно. Поэтому я согласилась.
   Принцесса, не ожидавшая ничего иного, рассказала о том, что моё появление и последующее исчезновение с бала, произвело на придворных сплетников сильное впечатление. Это породило массу слухов, но благодаря репутации магистра Ордена Ночных Теней, в прессу не просочилось ничего экстраординарного.
   А что могло просочиться? Ну, например, меня очень позабавила версия о том, что я и не живое существо, а умело созданная иллюзия. Также шептались о том, что я эльфийка из какого-то древнего рода, которую приворожил и лишил воли бездушный магистр и жалели меня. Весёлая версия. А сам магистр, мне интересно, слышал это?..
   - Они полагают, что я - жертва чудовища. - мрачно усмехнулась я, пригубив напиток, который оказался редким в этих краях сортом цветочного южного чая.
   - Так считает большинство. - согласилась принцесса и продолжила. - Магистр Элайр - очень неоднозначная личность. Все знают о том, какой он на самом деле и какую роль играет в империи. Он безжалостен к врагам и не приемлет компромиссов, но при этом, во многом благодаря работе его Ордена, в империи царит путь и не идеальный, но близкий к этому, порядок. Его преданность уже давно не требует доказательств, а потому его действия не подлежат сомнению. Я, как и любой здравомыслящий человек, понимаю, что ставшая его избранницей разделит с ним всё, что есть у него - всю славу, всё уважение и поддержку правящей династии, и врагов.
   Я лишь кивнула. К статусу Халликэра, ни при каких обстоятельствах нельзя относиться легкомысленно. Это понятно. И если я с ним, то связана и со всем, что касается его. Только это не главная проблема, если можно так выразиться...
   - Литтаэль, я должна признать, что ты достаточно спокойна для девушки осознающей все возможные последствия своего положения. - заметила принцесса.
   "Угу, а ещё я достаточно спокойна для той, кого в этом мире нарекли Халиксой и прокляли". - подумалось мне.
   - Не вижу повода для паники. - сообщила я вслух.
   - Что ж, чего-то иного я и не ожидала. - проговорила Алиэсса, задумчиво постукивая серебряной ложечкой по прозрачной столешнице и продолжая смотреть прямо в глаза. - Буду безмерно счастлива, если ты оправдаешь мои надежды.
   Интересно, какие? Быть во всём под стать Халликэру? Вот уж не знаю. Всё, чего хотелось бы мне - решить надвигающиеся проблемы малой кровью. Останусь ли я его невестой? Можно только мечтать. На самом же деле, выбирая между благополучием обоих миров и своим личным счастьем, я, конечно же, выберу первое. И не потому, что меня обуревают какие-либо героические амбиции. Так или иначе, я выживу и, возможно, вернусь обратно. Впрочем, такой расклад возможен и после гибели моего физического тела. Главное, чтобы было, куда и к кому возвращаться.
   - Алиэсса, я не знаю, какие надежды ты на меня возлагаешь. - сказала я негромко, не отводя взгляда. - Но если Халликэр мне позволит, я окажу ему всю возможную поддержку. В остальное же время, я планирую заниматься собственными делами.
   Звучало немного эгоистично, но зато было правдой. Мешаться под ногами у великого и ужасного магистра и в самом деле не входило в мои планы. Да и ему это вряд ли нужно. Необходимо заканчивать Академию и думать, как можно наиболее легально и безопасно попасть в соседний мир с возможностью вернуться потом обратно. А это в принципе сложнее, чем все их государственные проблемы вместе взятые.
   - О, до меня дошёл слух, что ты согласилась на магическую дуэль с архимагом Кьесси! - вдруг воскликнула принцесса. Светло-карие глаза её при этом ярко вспыхнули живым интересом. - Это правда?
   - Почти. Я согласилась на показательный поединок с господином архимагом. - не стала отрицать я.
   - Обязательно поприсутствую. - пообещала девушка. - Думаю, будет на что посмотреть.
   Я скромно пожала плечами. Надеюсь, и в самом деле будет...
   Готова поклясться, что на моей стороне гораздо больший арсенал магических формул, и я обладаю большими преимуществами в плане использования Силы, нежели нынешний архимаг, но... я не практиковалась уже без преувеличения тысячу лет. Тысячелетие забвения и годы бездействия, против многих лет тренировок и практики. Мне и самой интересно, во что это выльется. Порой количество силы значит гораздо меньше, чем опыт.
   К счастью на этом наше странное чаепитие было закончено. Принцесса сообщила о том, что её ждут какие-то важные неотложные дела, проронив, что оба родителя были вынуждены срочно отправиться в юго-восточную имперскую ставку. С ними был и Халликэр.
   Что ж, теперь я знала, где он. И знала почему. Сердце на мгновение замерло, но я быстро справилась с собой. Да, на востоке идёт война и, наверняка случилось что-то серьёзное. Что-то, что потребовало присутствие императорской четы и самого магистра Ордена Ночных Теней. Но это мой Халликэр. Я знаю, на что он способен. Знаю, что убить его не так-то и просто. Особенно теперь. Если же и случится что-то плохое, я почувствую это, несмотря на то, что связь наша ещё не так крепка.
   Мелия проводила меня обратно до покоев магистра, откуда, уже было принято твёрдое решение отправиться в Иларос. Но что-то заставило меня задержаться у большого окна, разглядывая припорошенные снегом крыши домов.
   Когда на плечи легли чьи-то ладони, я даже не вздрогнула. Кажется, я и правада начинала привыкать к таким внезапным появлениям. Но вздрогнуло сердце, чтобы забиться учащённо в следующий миг.
   Я накрыла его руки своими, и откинулась назад. По шее прошло тёплое дыхание.
   - Я скучаю. - только и прошептал он.
   - Я тоже. - откликнулась я, поворачиваясь и безвозвратно утопая в тёмных глазах, забывая себя в поцелуе. В нём было столько нежности и отчаянной страсти, что на некоторое время лишило меня не только возможности твёрдо стоять на ногах, но и чётко соображать.
   - Скоро вернусь. - произнёс магистр, спустя вечность или мгновение. - Не шали сильно в Иларосе.
   - А ты возвращайся скорей. - откликнулась я, лукаво усмехнувшись.
   - Шантажистка. - обвинили меня.
   - Не отрицаю.
   Ага, и за свои поступки также не отвечаю. Мало ли куда меня занесёт, а действую я обычно по обстоятельствам.
   Он это прекрасно понимал, а потому даже шутливо погрозил, перед тем, как покинуть меня и исчезнуть в тенях.
  
   В трактире Гайена Харда я предпочла оказаться, а не плутать по незнакомым улочкам с сомнительными компаньонами на "хвосте". Можно было и проверять, так как я потрудилась вчера на славу, но то, что у этой семьи налаживаются дела, я должна была увидеть собственными глазами. Ну и, если быть до конца откровенной, тщеславие не давало мне покоя - я не смогу заснуть, если не узнаю о том, какой эффект произвели мои небольшие манипуляции нынешней ночью в "Синем журавле".
   Обстановка в заведении разительно отличалась от той, что я могла наблюдать вчера. Не скажу, что "не протолкнуться", но посетителей на удивление было немало. Встретивший меня, как родную и сразу усадивший за стол, господин Хард вкратце поведал мне о том, что ночью на его соседа напал зловредный дух. Существо оказалось живучим и на редкость пакостным. Остановившиеся в "Журавле" постояльцы ретировались оттуда и часть из них отправились не куда-нибудь, а в соседнее с опасным трактиром заведение.
   - Госпожа маг, я безмерно благодарен вам за всё, что вы для нас сделали, но... я надеюсь, вы непричастны к тому, что творилось ночью? - понизив голос до шёпота, спросил трактирщик.
   Скрывать чувства, когда меня просто распирало от гордости, было трудновато, но я сказала.
   - Нет, что вы, это не я.
   И не солгала. Потому что это и в самом деле не я. Так... простенький безмозглый конструкт, типа полтергейст. Нечто подобное образуется и стихийно в домах, где проживают энергетически сильные, но слишком эмоциональные личности.
   - Это хорошо, потому что расследованием занимаются Стражи Ордена Ночных Теней. Вчера произошло много дурного и они ищут какого-то нелегального мага.
   Полезная информация. Думаю, теперь я буду осторожнее. И не то, чтобы я боюсь. Просто не хочу, чтобы в итоге это выглядело, как наглое использование своего нынешнего статуса. И не важно, что мы оба будем знать, что это далеко не так.
   - Я рада тому, что у вас всё наладилось. Пусть так будет и впредь. - пожелала я с лёгкой улыбкой и поднялась из-за стола. Искренне надеюсь, что больше их не потревожат козни конкурентов.
   Я нашла взглядом своё творение с внешностью бывшего сокурсника. Он стоял между входной дверью и окном и пристально смотрел на меня. Странно. Может быть, мне кажется?
   Соглашусь, в боязни созданных собственноручно творениях, есть что-то ненормальное, но в тот момент меня и в самом деле мороз по коже продрал.
   Поблагодарив за чудный завтрак жену трактирщика, я быстрым шагом направилась прочь. Ещё и уверяла себя в том, что мне лишь кажется...
   Ага, как бы не так...
   Мне как назло пришлось уступить дорогу людям, входящим в трактир. Мой конструкт этим воспользовался и ухватил меня за руку, по которой тот час же словно побежали мелкие разряды электричества. Видимо, правы были маги, запретившие создание конструктов... что-то и тут пошло не так, каким бы идеальным не казалось творение...
   Прежде чем я среагировала на творение полным его развоплощением (спасла его не моя медлительность, а скорее внешность), он заговорил:
   - Лит... Помоги мне, Лит...
   Честно? Прежде чем что-то ему ответить, мне пришлось подбирать челюсть.
   - Кому?..
   Я уставилась широко распахнутыми глазами на существо с внешностью Кори.
   - Я - Коринайл. И мне нужна твоя помощь... - произнёс он так, как будто каждое его слово давалось ему с трудом.
   Его лицо искажалось в жутких гримасах - смеси улыбки и боли. Затем, окружающее пространство разве что льдом не пошло, настолько стало холодно. Ближайшая столешница покрылась инеем, а у меня изо рта стали вырываться облачка пара. Электрические импульсы, исходящие из его руки стали мощнее, как и сила с которой он меня держал. А затем...
   Молнии в меня никогда не били, но последующий удар можно было сравнить только с этим. Резкая боль от прошедшей через всё моё тело чужой сырой силы и вспышка, лишившая возможности видеть привычный мир, но внезапно показавшая мне нечто, находящееся очень далеко отсюда.
   Заснеженные пики величественных гор, где хозяйничает только ледяной зимний ветер. Заваленная под глубоким слоем снега и камней пещера и тело, оплетённое тончайшими линиями заклятия.
   - Не может этого быть... - выдохнула я, вместе с очередным облачком пара и моргнула, обретая возможность видеть нормально.
   Лицо конструкта снова выражало только привычную вежливую полуулыбку, а его рука уже просто поддерживала меня под локоть.
   - Вам стало нехорошо? - осведомился он.
   Я выдернула свою руку из его цепких пальцев и быстро выскочила за дверь трактира. Что бы ни увидели посетители, они мало что поняли. Со стороны парень поддержал девушку за руку, которой возможно стало плохо. А иней? Ну мало ли, дверь ведь открывали. Как правило, обыватели не сильно склонны придавать значения подобным вещам. Но что если среди них этим утром находятся и те самые Стражи Ордена?
   Хотя, не так важно, если взять во внимание тот факт, что предположительно Кори действительно жив. Почему он дал знать о себе только теперь? Просто никто прежде не додумался создать его точную копию. Он лишь каким-то образом получил сигнал об этом и благодаря такому вот внезапно появившемуся симпатическому каналу, передал весточку. Как же ему удалось продержаться тысячу лет, уже другой вопрос. Но благодаря сложившимся обстоятельствам я могу отправиться туда хоть прямо сейчас - лишь бы хватило заряда кристалла на путь в оба конца.
   Я задумчиво покрутила в руках столь полезную безделушку. Должно хватить. А не хватит, смогу пополнить резерв самостоятельно.
   Тщательное планирование никогда не было моей сильной стороной. Кто знает, в каком действительно состоянии находится Кори? Заклинания подобного типа всегда требуют регулярной подпитки. Если у него под рукой был источник такой силы, что позволил телу сохраниться тысячу лет, то отчего же он не выбрался сразу? Странно.
   Но рассуждать некогда. Кори не просто так передал мне картинку и попросил о помощи. Да и само решение отправиться на помощь именно сейчас никаких внутренних противоречий не вызывает.
   Они возникли прямо из воздуха, когда я уже сжимала в руке кристалл - трое мужчин в одинаковой одежде и тонкими синими лентами-повязками на руках. Они одновременно двинулись ко мне, а в воздух взвилась золотистая сеть и ещё парочка заклятий, призванных обездвижить и для надежности усыпить.
   Только было поздно. Я растворилась в серебре телепорта, ещё до того, как первое заклятие достигло цели. Правильно, я даже и не думала мериться с ними силами. Удрать всегда быстрее, а сражение мне совсем ни к чему.
   В пещере, где я оказалась, было гораздо холоднее, чем на улице Иларосе. Казалось, пронизывающий холод идёт отовсюду, от стен, пола, потолка. Вгрызается в живую теплокровную плоть, словно голодный зверь, и норовит добраться до костей. Но пока я старалась не обращать на него внимания.
   Кроме того, здесь было абсолютно темно. Я чувствовала слабый ветерок на своём лице, но не единого естественного источника света, так и не обнаружила. Пришлось полагаться исключительно на магическое зрение.
   Передо мной, окутанное серебристыми и пронзительно-синими нитями заклятия, прямо на полу лежало тело Кори. Но он не закоченел на таком лютом холоде, не превратился в кусок льда. Внутри этого странного своеобразного кокона время остановилось. Парень был почти точно таким, как и тысячу лет назад. Только лицо осунулось да исхудало, отражая всю тяжесть предшествующих этой западне скитаний.
   Что ж, ему ещё предстоит восстановить свои силы и узнать, насколько сильно всё изменилось... А сейчас мне необходимо снять с него это заклятие и перенести нас как можно дальше от этого места. По моим прикидкам, должно хватить и до Академии. Что я буду говорить там, придумаю потом.
   Я приблизилась и присела на одно колено, чтобы рассмотреть магические плетения и понять, как от них избавиться, не причинив вред, находящемуся внутри магу.
   Заклятие было непростым и ещё при первом рассмотрении, я поняла, что оно плелось при помощи изначальной магии. Точнее, саму схему спасительного кокона мог создать и сам Кори. Но вот укрепляли его явно извне...
   Зачем же неведомый помощник оставил его здесь?
   Ответ пришёл, едва я притронулась к кокону.
   - Не трошшшь... - раздалось шипение, которое исходило из мёрзлого пространства, делая его холод совсем нестерпимым.
   Только на неведомое существо, возжелавшее играть в прятки, я решила внимания не обращать. Хочет говорить - пусть показывается, а мне некогда.
   Но при следующей попытке разрушить плотный кокон чар, задрожали стены, и с потолка посыпалась ледяная крошка.
   - Уххходи... - донёсся зловещий шелест.
   - Не уйду. Я должна спасти своего друга, пока он жив. - проговорила я резко и зло, готовая принять боевую ипостась в любой миг.
   - Он мой. - на удивление чётко проговорило существо, а затем от стены отделилось нечто, по своим очертаниям лишь напоминающее человека.
   Дева холода. Мёрзлый дух. Этих существ называли по-разному, но суть их от этого не менялась. Люди, чьи души в свой вечный плен захватила владычица зима. Люди, которые сами не хотели уходить, но оказались слишком слабы, чтобы выжить. Они являлись в этот мир с холодами, обитали в горах и на севере. Когда-то они были людьми, но зимой помогали своей новой хозяйке пополнять её страшную армию.
   - Он принадлежит только самому себе и миру живых, я должна забрать его, пока он действительно не погиб.
   - Он не умрёт, я забочусь о нём...
   Так вот значит, кто помог укрепить этот кокон. Теперь ясно, откуда изначальная магия и чем она питается.
   - Но он и не живёт. Отпусти его.
   На миг стало ещё холоднее, хоть и казалось, что это невозможно, и за спиной распахнулись чёрные крылья, а кожа пошла волной чешуек. Это инстинкт. В таком виде нам легче выносить перепады температуры.
   - Иссстинная!..
   Последнее восклицание, смешанное с надрывным всхлипом, неприятно резануло по уху. Но она отступила и ответила мне.
   - Я отпущу его. Но взамен ты дашь мне покой...
   Я удивлённо взметнула брови. Если она сама того хочет, почему бы и нет. Опыта в подобного рода вещах у меня не было никакого. Другими словами, я могла выполнить просьбу духа, но только весьма специфическим образом.
   Сделав над собой усилие, я вернулась назад в человеческий вид, достала атамэ и надрезала кожу на ладони.
   Дух безымянный, прими мою кровь...
   Прими очищение моей Силой и узри свой Путь.
  
   Это была стандартная формула освобождения духа посредством крови сильного мага. Удавалось подобное не всегда. И не рекомендовалось. Иные злобные духи приходили в ярость и даже пытались вселиться с тело новоявленного экзорциста.
   Но других вариантов у меня не было (согласна, учиться надо было лучше, да).
   - Спасибо. - уже нормальным голосом прошелестел дух, на мгновение представ в образе молодой хорошенькой девушки. Едва силуэт истаял, исчезли и серебристые нити вспомогательного заклятия.
   Далее, даже не потребовалось моего вмешательства. Видимо, изначально заклятие Кори было настроено на деактивацию в присутствии другого человека или мага.
   Парень тут же встрепенулся и сел прямо на полу, но рассиживаться я ему не позволила, а бросилась к нему, чтобы сгрести в охапку и активировать кристалл перехода.
   Конечно лучшей идеи, кроме как телепортировать мага в общежитие у меня не возникло. Ну а куда же ещё? Можно и комнату ему снять где-нибудь в Иларосе, так ведь обязательно вызовем подозрения у Стражей. А так хоть есть шанс не попасться никому на глаза.
   Вывалившись из телепорта, мы буквально растянулись на полу.
   Лично мне позволительно. У кого как, а у меня просто руки и ноги отказывались гнуться, как им положено, после такой холодрыги.
   - Полцарства за горячий чай. - простонала я, выпутывая свои конечности из общего клубка.
   - Можно подумать оно у тебя есть. - весело хмыкнул Кори.
   Вот гадёныш, а его стазис без побочных эффектов оказался. Однако. Нужно запомнить и расспросить подробнее о его наработках.
   - Завоюю и поменяю, долго что ли. - завистливо проворчала я, смерив старого сокурсника долгим взглядом.
   Любопытно, а как ему придётся по вкусу новость о том, что прошла тысяча лет?
   Ох, ё... а уж я-то как объясню свою ситуацию?..
   Знаешь ли, друг любезный, тут тысчонка лет прошла пока ты спал. Ну, ты сильно не пугайся. А что случилось, и почему я не изменилась? Да война случилась, и я даже умерла. Потом заново возродилась, здорово правда? А с кем война была, спрашиваешь? Так с демонами, которых я выпустила и как бы со мной, потому что это я их выпустила... и, кстати, я собираюсь нечто подобное снова провернуть.
   Вот мне бы кто такое сказал после тысячелетней спячки. Я бы сначала посмеялась, конечно, а затем попыталась бы убедиться, что этот рассказчик не спятил.
   - Слушай, Лит, а долго меня не было? - как и полагалось, поинтересовался у меня бывший сокурсник, выглядывая в окно. - Мне кажется, что Академия изменилась.
   - Долго. - нехотя ответила я. - Все думали, что ты погиб.
   - И погиб бы... Моё заклятие оказалось слишком несовершенным. Ситуацию спас дух, решивший помочь мне, чтобы видеть мои сны.
   Я опешила от неожиданного ответа, а ещё оттого, что виделась в этом какая-то нелогичность. Видеть сны?..
   - Зачем?
   - Там был вечный холод и одиночество. А дух, видимо так и не смирился со своей участью.
   Его спасла нежить, когда он ушёл охотиться на подобных ей. Какая ирония.
   - Так что там со временем, Лит?
   - Боюсь, теперь тебе придётся навёрстывать его из учебников истории, большая часть из которых нагло врёт. Прошла тысяча лет, Кори. Мне очень жаль.
   Мне и в самом деле было очень жаль. Ушло в небытие почти всё, что он знал... и почти все. Остались только я и Академия.
   Губы парня дрогнули в нервной усмешке. Ему тяжело было поверить. Понимаю.
   - Не шути так, Лит.
   - Кори, я сама серьёзность. Присмотрись ко мне внимательнее. Я не совсем та Лит, которой была прежде.
   И он присмотрелся, потому как должен был лучше помнить мой прежний облик.
   - Действительно. Что-то изменилось. Ты стала походить на эльфийку. - согласился он. - Такая косметическая магия?
   - Нет. Это не магия. Это смерть. - огорошила я его. - За тысячу лет я успела погибнуть и возродиться.
   - Подожди. Это всё не укладывается у меня в голове.
   - Понимаю. Поэтому, просто доверься мне.
   - Если то, что ты говоришь - правда, значит ты одна из них... - вдруг произнёс Кори, озарённый догадкой.
   Да, в прежние времена, ещё помнили об истинных.
   Поэтому я не стала отрицать.
   - И вторая ипостась у тебя есть?
   Пришлось продемонстрировать. Но даже, несмотря на это, Кори было трудно принять правду.
   - Кори, а теперь главное... пообещай, что не будешь поднимать панику, когда узнаешь о том, что я не просто попала в историю, а вписалась туда большой чёрной кляксой.
   - Неважно... - легкомысленно отмахнулся парень. - Это было тысячу лет назад и, пожалуй, уже не так важно, как вопрос о том, что мне теперь дальше делать.
   О, как он ошибался. Но поправлять парня я не спешила.
   - Я придумаю выход.
   - Какой? Я теперь даже не смогу закончить Академию!
   - Сможешь. - фыркнула я. - Просто дай немного пораскинуть мозгами.
   Задуматься было над чем. Я могла бы явиться к директору как Литтаэль и попросить принять его на соответствующий курс досрочно. Только проблема в том, что я сама не знаю, как сложится моя дальнейшая судьба. Не хочу, чтобы Кори постигла та же судьба, что и Караэля.
   Мои размышления прервало появление в комнате моего конструкта.
   - Эй, ты кто? - с ходу налетело создание на Кори. - И что ты делаешь в моей комнате?
   Кори попытался оправдываться, но я лишь устало махнула рукой, послав конструкту мысленный информационный импульс, передающий знания о том, кто такой этот парень. Затем я сделала жест, чтобы создание приблизилось ко мне, и считала интересующую меня информацию. С работой в хранилище пока всё было нормально. Псевдо-Влада прекрасно исполняла свои обязанности, но с новым Старшим Хранителем пересекалась редко. Тот появлялся ещё реже, чем Тиравьель в своё время. Но, в общем-то, мне это на руку. Никаких лишних вопросов.
   - Это не живой человек? - догадался парень.
   - Я бы сказала живой, но не настоящий. - улыбнулась я и объяснила Кори всю ситуацию, чтобы не возникло недоразумений дальше.
   - А у тебя интересная жизнь. Я даже перестаю жалеть о том, что проспал так долго.
   - Ты подожди, закончатся зимние каникулы, я тебя ещё со своими друзьями познакомлю. - пообещала я, решив, что пора переходить к активным действиям. Кори пока нельзя было оставлять здесь, тащить во дворец я его тоже не могу.
   Собрав свои сбережения и отдав Кори зимний плащ, я потратила последние остатки энергии кристалла, чтобы оказаться в одном из знакомых переулков Кхаэсса, как раз напротив дверей с вывеской "Вальтарра".
   В этот трактир Владу Светлую когда-то приводил Дин, чтобы отпраздновать день рождения, и я решила, что Кори тут понравится. Лучше и надёжнее мест, где можно было оставить сокурсника, я не знала.
   Я попросила, чтобы еду принесли в комнату. Так мы могли бы ещё немного поговорить, прежде чем мне придётся уйти.
   - Лит, я обязан тебе жизнью и твой должник теперь во всех смыслах этого слова. - проговорил Кори страшно смущаясь. - Я не привык, чтобы меня выручала девушка.
   - Ты бы поступил точно также... Разве нет?
   Он неуверенно мотнул головой, соглашаясь.
   - Вот и всё. Оставайся пока здесь, а я ещё подумаю над тем, как вернуть тебя в Академию.
   На этом и порешили. Затем, я покинула трактир и направилась прямиком к ближайшему стационарнику. Энергии в кристалле оставалось совсем чуть-чуть, а на подзарядку требовалось много времени. Поэтому лучше воспользоваться более дешевым телепортом.
   Темнело. На станции было многолюдно.
   Дождавшись своей очереди, я расписалась в журнале и, получив свой билет, прошла к следующей очереди, где находилась комната с телепортом в Иларос. Мда... перемещаться с помощью личного кристалла или тенями, гораздо приятнее и быстрее. На станции же я потратила не менее часа времени, прежде чем оказалась на столичной станции.
   Многие люди спешили домой. Мне же предстояло вернуться во дворец. Остатков заряда должно хватить, но для этого лучше подойти поближе, чтобы наверняка.
   Кто кого находит - я неприятности или они меня, ещё предстояло решить. Но я ещё не успела порадоваться тому, что избавилась от сумеречных тварей, поскольку перестала быть носительницей чистой изначальной Силы, как случилось следующее...
   Уже завидев невдалеке башенки дворцовых сооружений, я почувствовала мощный всплеск Силы и услышала звук, напомнивший взрыв. Мне бы держаться от этого места подальше, и своих проблем хватает. Но природное любопытство, будь оно неладно, оказалось сильнее доводов разума.
   - Слишком много шума! Скоро псы будут здесь! - прорычал чей-то сердитый голос совсем рядом. - Кончай его.
   - Кто ж знал, что у него припасены такие игрушки... - попытался оправдаться второй неизвестный, после чего раздались глухие удары.
   В этот момент я осторожно выглянула из-за угла и увидела две тёмные фигуры, большое пятно растаявшего снега и что-то бесформенное у их ног. До чуткого обоняния донёсся запах гари и свежей крови. Почему-то они медлили, словно упиваясь беспомощностью поверженного, но их промедление позволило мне поступить наиболее разумно.
   Внезапно и сразу со всех сторон людей окружил туман. Настолько густой, что невозможно было взглянуть дальше кончика собственного носа.
   - Что за?.. - выругался один из них и вскрикнул, когда туманное щупальце коснулось его лица. А ещё через мгновение раздался душераздирающий вой сумеречного волка.
   Конечно, и вой, и туман были только иллюзией. Притом не слишком качественной. Но этим пребывавшим на взводе бандюкам хватило. Обоих тут же поглотила серебряная дымка телепорта.
   Не спеша развеивать туман, я подошла к лежащему на мостовой человеку. Терпкий запах свежее пролитой крови спровоцировал скачок адреналина. Сдерживаясь с трудом от того, чтобы не обратиться, я быстро присела и определила, что пострадавший жив, но сильно ранен. Если ничего не предпринять он может истечь кровью...
   Не успела я подумать о том, куда потащу этого типа без заряда кристалла, без денег, как тут же почувствовала холод лезвия у своего горла. Как мило. А парень оказался ещё более живучим, чем могло показаться на первый взгляд. И собирался дорого продать свою жизнь.
   Тут я встретилась с ним взглядом и рука с кинжалом устало опустилась.
   - Этот туман - ваших рук дело? - спросил он голосом, который показался мне смутно знакомым.
   - Моих. - не стала скрывать я.
   Он только кивнул, как будто не находя больше сил для разговора. Вместо этого достал из-за пазухи кристалл перехода. Что заставило меня схватиться в этот момент за раненного? Сама не знаю. Любопытство уж точно тут было ни при чём.
   О том, что будет, если вернётся Халликэр и отправиться меня искать я старалась не думать.
  

7. Обитель Ордена.

   Я предпочла бы, чтобы место, куда нас перенёс телепорт, оказалось обычным маленьким домиком, где всё просто и понятно. Но, к сожалению, оно оказалось в меру роскошным особнячком, что заставило меня сразу занервничать. Да ещё и больной попытался возмутиться.
   - Вот зачем ты за мной увязалась? Я бы сам...
   Только силы оставили его и несчастный впал в беспамятство, продолжая марать собственной кровью дорогой ковёр.
   Ведьминские навыки целительства вне безопасной зоны использовать было рискованно, а потому пришлось действовать как маг. То есть использовать все те методы, что чудом не были прослушаны тысячу лет назад.
   Так... остановить кровотечение, создав энергетический каркас для повреждённых сосудов, справиться с инфекцией, применив толику огненной магии, и использовать "колыбель света" - заклинание, окутывающее пациента приятным успокаивающим и согревающим теплом. Применить более действенные методы я сумею только утром, когда не будет опасности привлечь сумеречных тварей.
   Покончив с работой, я внимательно посмотрела на лицо спасённого. На вид молодому мужчине можно было дать не больше тридцати. Человек, но кожа какая-то слишком бледная, как будто он недоедает, или через день вот так оставляет собственную кровь на столичных мостовых. Заострившиеся черты лица и чёрные, разметавшиеся на полу волосы, делают его мужественную красоту зловещей. Ему бы прекрасно подошла роль одиозного чёрного мага, некроманта, какими их привыкли изображать, но между делом я успела определить, что уровень его магических способностей минимален. Такой аурой как у него обладают, как правило, средненькие иллюзионисты, слабые маги или обычные люди, часто вступающие во взаимодействие с различными артефактами.
   В тот момент, когда я попыталась понять, откуда мне знакома эта худощавая физиономия, появилось ещё одно действующее лицо - мужчина, облачённый в форменную ливрею, какие здесь носили дворецкие. И нужно отдать ему должное, он оценил обстановку быстро и верно. Никаких лишних вопросов касаемо того, кто я такая и что делаю в доме, всё только по существу.
   - Леди, его можно передвигать?
   - Не советую. Сейчас он в полной безопасности, а утром я смогу закончить лечение. Не беспокойтесь.
   - Желаете чего-нибудь?
   - Да. - кивнула я и озвучила свои желания. - Помыть руки и выпить чего-нибудь горячего.
   Дворецкий любезно показал мне, где в этом доме находится санузел, после чего снова проводил в ту же гостиную и принёс туда же большую чашку с ароматным ягодным напитком и ломтики кекса, хотя об этом я его не просила. Одарив человека восхищённым и полным признательности взглядом, я удобно устроилась на небольшом диванчике.
   - Скажите, а какой это город?
   - Мы находимся в предместьях Кхаэсса. - ответил дворецкий.
   Что ж, тоже неплохо, но утром также следует заняться зарядкой кристалла. Думаю, все останутся счастливы, если в этом доме не случится явления магистра. Я нервно коснулась серьги. Интересно, часто ли он проверяет, где я нахожусь? Хотелось бы верить, что нет. Просто не люблю, когда за мной следят.
  
   Меня разбудили с первыми лучами солнца. Чтобы окончательно прийти в себя я умылась и привела себя в порядок, после чего только приступила к настоящему лечению, уже не страшась использовать изначальную магию. Дворецкий, имени которого я так и не потрудилась узнать, оказался прекрасным ассистентом. Он помог раздеть мужчину, чтобы ничего не упустить и обработал раны на завершающей стадии. Хотя после всего арсенала, что я использовала, обработка и накладывание заживляющих мазей, скорее будет перестраховкой, нежели необходимостью.
   Свои комментарии дворецкий по-прежнему держал при себе. Да и я сама, словно подчиняясь некому негласному правилу, не задавала вопросов о том, кого я спасла, что это за дом, почему не видно других слуг... Я просто чувствовала, что всё происходящее - правильно, а большего мне и не нужно.
   После обработки ран, я воспользовалась магией, чтобы транспортировать раненного в его комнату, где он тот час же был уложен на кровать и укрыт тёплым одеялом. Я осталась сидеть в большом кресле рядом с секретером.
   Здесь я дождусь пробуждения этого типа, а заодно восполню резерв своего кристалла хотя бы для того, чтобы попасть отсюда в Академию. Дворецкий не возражал. Будто нечто подобное происходило каждый день. Принёс напиток из алоцвета, что служил здесь альтернативой кофе, и неслышно удалился.
   Увлечённая кропотливой работой под размеренный такт часов, я не заметила того мига, когда "пациент" открыл глаза.
   - Вижу, вы хорошо освоились у меня дома. - раздался его хриплый голос с кровати. Но я даже и бровью не повела, пока не свернула жгуты силы и не замкнула прежнюю структуру кристалла. Нервничать в такой ответственный момент? Вот ещё.
   - Ну не сидеть же мне у порога, ожидая, пока его милость очнётся. - наконец пожала плечами я. - Как вы себя чувствуете?
   - Как будто меня пытались прожевать. - скривился мужчина.
   Я удовлетворённо кивнула. Симптомы после лечения боевого мага порой ненамного лучше болезней и ран, но в отличие от последних, у вас есть шансы остаться живым.
   - К вечеру это должно пройти.
   - Зачем вы последовали за мной? Я бы и так справился.
   Я фыркнула и встала, выпрямившись и посмотрев на него с высоты своего роста. Конечно, благодарностей и заверений в вечной верности и не ждала, но это показалось через чур хамским.
   - Если мне представится такой случай, в следующий раз я обязательно позволю вам уйти одному. - пообещала я положа руку на сердце. - Нечасто мне встречаются люди с такой редкой и странной формой мазохизма. Нравится истекать кровью и по несколько дней находится между жизнью и смертью? Что ж, учтём.
   С этими словами я сжала кристалл и перенеслась к себе в комнату в общежитии Академии. Мой двойник, не обращая на меня внимания, собирался на работу в хранилище, и я позволила себе растянуться на своей кровати прямо поверх покрывала и прикрыла глаза.
   После ночи, проведённой в незнакомом особняке, и затраченных на раненного человека усилий, я совсем чувствовала себя отдохнувшей. Пополнение кристалла личного телепорта - задача не из простых. И, как правило, этим занимается не один человек. Оттого и цена перемещений не доступна обычным смертным. А теперь, собственно и мне. За эти зимние каникулы я неплохо потратилась. Последние сбережения ушли на помощь Кори. Но что ещё я могла сделать?..
   Я задремала, когда мой двойник покинул комнату. Напоследок я успела подумать о переводах. Нужно поговорить с книжниками в Кхаэссе, авось найдётся подработка...
   Признаться честно, раньше выражение "на волнах сна" мне казалось лишь красивой метафорой. На деле покачивание во время сна я испытывала разве что будучи Владой Светловой, в колыбели и утреннем автобусе, когда ездила учиться. Сейчас же я чётко ощущала вибрацию подо мной, как будто ходит ходуном сама комната и здание. Это показалось мне пугающе-приятным до того самого момента, пока я не осознала, что уже и не сплю вовсе.
   Открыв глаза, я встрепенулась, словно дикая кошка. Мгновенно подобралась и вскочила с кровати. Пол под ногами и в самом деле дрожал.
   Я выросла в относительно-спокойной местности и никогда не бывала в многоэтажном здании в момент землетрясения. Поэтому сейчас я натурально испугалась и была в шаге от того, чтобы перекинуться во вторую ипостась.
   Не знаю, что остановило меня. Наверное, какая-то неясная тревога, мельтешащая на грани сознания... Она заставила меня собраться с духом, оценить обстановку и определить, что здания уже под контролем. Наш директор среагировал чётко и задействовал системы защиты зданий. Теперь какой бы силы не было землетрясение, ни одно из них не рухнет.
   На мгновение я увидела хранилище глазами своего конструкта и ощутила нарастающий магический фон. Тряслись полки, падали книги и свитки... а ярусом ниже, словно огромный магический нарыв была готова прорваться СИЛА. Не просто магическая энергия, не Сила, которой владеют одарённые, а именно СИЛА. Сырая и первородная, подобная раскалённой магме она билась под старой магической Печатью, норовя сломать её, стереть в порошок...
   Это очередной раз подтверждало ошибочность принятого тысячу лет назад решения. Миры нельзя было разделять. Теперь, если Печать будет сломана, погибнет не только Академия, но и Кхаэсс. А в радиусе на многие километры останется только выжженная земля. Но это ещё не всё. Будут и другие разрушительные последствия, характерные для мест с нестабильным магическим фоном. Мир со временем справится с этим, но многие погибнут и точно забудут о тысячелетней войне. Новый катаклизм будет страшнее. Даже самоубийственное сплетение всех стихий с ним не сравнить.
   Но впадать в панику я не спешила. Лишь прикрыла глаза и наблюдала за энергетическими потоками. Очевидно, подобное случалось уже не в первый раз. Архимаг работал чётко, направляя излишки энергии по силовым линиям, что питали защиту Академии и уходили ещё куда-то в сторону города. Скорее всего, к одному из цехов, где изготавливали и заряжали кристаллы. Но это неважно. Всё равно энергии много. Это сейчас он справился, а если такое будет повторяться всё чаще и чаще?
   Я невольно вздрогнула, а кожа пошла волной мелких чешуек.
   Мда уж... теперь выражение "живу, как на вулкане", я буду воспринимать в своём отношении буквально.
   А наш директор всё-таки молодец. Оперативно среагировал. Только пора мне линять отсюда по-тихому, пока он не заметил постороннего внимания и присутствия. Ну а небольшой всплеск Силы при телепортации - мелочь, которую при общем повышенном тоне никто и не заметит.
   И я благоразумно слиняла. Недалеко. Всего лишь на одну из кхаэсских улочек возле Академии.
   Город с самого утра был взбудоражен. Редкий житель не почувствовал произошедшего землятрясения, но не все знали, что именно произошло. А потому это стало почвой для досужих разговоров. Этому оживлению не мешал ни хлёсткий зимний ветер, ни утренний мороз.
   Поскольку магистр на горизонте по-прежнему не появлялся, я решила проведать своего нового подопечного.
   Вежливо поприветствовав хозяев заведения, я поднялась наверх и тихонько постучала. Парень открыл мне сразу же и улыбнулся, взъерошив свою и без того лохматую шевелюру.
   - Привет, соня. - хмыкнула я, проходя внутрь и прикрывая за собой дверь.
   - Здравствуй, Лит. - отозвался он. - Что там за шум с утра?
   Ох, лучше бы он не спрашивал. Я не сумела скрыть от него своего помрачневшего лица. Но скрывать правду уже не было смысла. Пусть не все маги знают, что произошло этим утром в действительности, но характер землетрясения, любой желающий определил точно.
   - Тысячу лет назад был нарушен естественный порядок вещей и скоро нам придётся пожинать плоды принятых тогда решений. Это если вкратце. - ответила я.
   Подробностей о том, что именно произошло тысячу лет назад, он ещё не знал, но о своём непосредственном участии я уже намекала и Кори, не задавая лишних вопросов, обещал поддерживать мою маскировку. Была ли я рада такому союзнику? Сложный вопрос. Скорее да, чем нет. Но при желании и той информации, что имелась у него, хватит для того, чтобы докопаться до правды. Снова сорвутся планы. Снова пострадает кто-то ещё... Лучше, если с Кори мне и в самом деле поможет Халликэр.
   И не успела я подумать о магистре, как в дверь громко и требовательно постучали, заставив Кори вздрогнуть. Но это был только стук и ничего больше. Никаких криков или попыток вломиться.
   - Ты кого-то ждёшь? - спросила я шёпотом.
   Кори отрицательно мотнул головой. Но тут меня с головой накрыло ощущение присутствия кого-то близкого, и я решительно распахнула дверь.
   Не дожидаясь пока его пригласят в комнату, влетел сам лорд Элайр собственной персоной. Его лицо не выражало ни капли эмоций, но я ощущала, как вмиг накалилась атмосфера.
   Молча закрыв за ним дверь, попыталась улыбнуться. Ну а что мне ещё делать? Оправдываться было не в чем. Нужно отдать должное Халликэру. Он хоть и слыл ещё тем маньяком, но ревнивым психом точно не был.
   - Доброе утро, господа маги. - поприветствовал он нас обоих.
   Кори что-то промямлил, и я решила, что это возможность их друг другу представить, а заодно и объяснить ситуацию.
   - Кэр, это - Коринайл Ситрем, адепт Академии Единств, которой провёл в состоянии магического стазиса тысячу лет. Кори, а это лорд Халликэр Элайр, мой жених. - представила я обоих, причём сильно поскромничав касательно Кэра. Всё равно в то время, когда пропал Кори, Ордена ещё не было. Его создали уже после войны и относительно недавно. Так что название и дополнительные титулы ему ни о чём не скажут.
   Если Халликэр и был ещё недоволен, но его любопытство оказалось сильнее. Поэтому пришлось рассказывать о том, как я получила сигнал о помощи от Кори и как бросилась на выручку. Он не осуждал моего желания помочь, но я чувствовала, что впереди нас ещё ждёт серьёзный разговор по поводу моих путешествий и желания облагодетельствовать простых граждан империи своей помощью.
   Закончив свой рассказ, я с надеждой спросила:
   - Кэр, ты ведь поможешь?
   - А что, моя авантюристочка не хочет светиться? - с ехидцей поинтересовался он.
   Конечно, могу придумать способ помочь Кори, не прибегая к помощи магистра, но вряд ли без него у меня получится лучше.
   - Я не в настолько хороших отношениях с директором, чтобы просить его принять в Академию неизвестного мага на особых условиях. - не стала кривить душой я.
   Халликэр вдруг рассмеялся.
   - Ты бы знала, что подумает он в первую очередь, когда с такой просьбой приду я!
   - И что же?
   - Что я снова внедряю в его Академию своих шпионов.
   А ведь и в самом деле. Помнится, директор был не на шутку возмущён, узнав, что одна из адепток оказалась послушницей Ордена.
   Но Кори действительно талантливый маг. Чуть не погиб, но вернулся же. Пусть и с моей помощью. А были в истории Академии и те, кто оказался менее удачлив.
   - Ладно, уговорили. - сделав страдальческое выражение, сдался Халликэр. - Хватайте свои вещи и вперёд.
   Уговорили? Но я возмутиться не успела. Кэр вообще тип жутко нетерпеливый, я это давно подозревала. Но ведь он всякий раз не устаёт это доказывать. Как и сейчас, сграбастав нас с Кори чуть ли не за шкирку и утащив тенями... в общем куда-то. Здесь я не бывала прежде это точно, а если бы была, запомнила.
   - Итак, добро пожаловать в обитель страха и ужаса. - пропел магистр, видимо наслаждаясь произведённым на нас эффектом.
   Первое что пришло мне в голову, было вопросом: "Я точно в тот мир попала?"
   На всякий случай я ущипнула себя за руку и, скосив взгляд, увидела, что Кори стоит рядом с открытым от удивления ртом.
   Что первое могло придти на ум, если бы я услышала такое словосочетание "Обитель Ордена Ночных Теней"? Наверное, мрачные подвалы с пыточными камерами, откуда доносятся крики несчастных и где расхаживают угрюмые воины Ордена, вооружённые до зубов и готовые убивать в любое время дня и ночи. Но нет. Не было ничего и близкого к вышеописанному.
   Мы оказались в просторном светлом помещении напоминающим по своему виду приёмную. Тут у белоснежных стен стояли и кадки с какими-то экзотическими растениями. Зеркальная люстра, отражала свет единственного магического светильника, который рассыпался в пространстве причудливыми бликами. По центру находилась стойка, за которой на высоком стуле сидела молодая светловолосая женщина. Перед ней имелся большой журнал для записей и полупрозрачный вытянутый кристалл на деревянной подставке. В воздухе витал ненавязчивый цветочный аромат - скорее всего духи этой женщины.
   - С возвращением, магистр Элайр. - произнесла она чётким поставленным голосом и даже позволила себе улыбнуться.
   Халликэр улыбнулся в ответ, но ответил ей только лёгким кивком.
   И я почувствовала... нет, не ревность. Меня посетило странное ощущение, что в ней есть что-то неправильное. И магистр замер, бросив на меня хитрый взгляд. Ожидал пойму ли я.
   Неужели конструкт? Я присмотрелась. Отчасти так и было. Только вот основа использовалась вполне материальная... Всё ясно. Некромантия. И на ресепшне в Ордене ничто иное, как умертвие. Как бы невинно всё не выглядело на первый взгляд, но сейчас прямо на моих глазах Обитель Ордена начинала оправдывать свою репутацию.
   - Статус прибывших? - поинтересовалась женщина.
   - Гости верховного магистра. - отозвался Кэр, после чего велел нам следовать за собой.
   Кристалл на стойке засветился ровным голубым светом и погас.
   Магистр толкнул неприметную за растением с широкими листьями дверь, которая находилась справа от этого странного администратора и мы оказались в коридоре с оливковыми стенами и множеством дверей из тёмного лакированного дерева. Вместо цифр на дверях имелись золотые таблички с какими-то символами, которые не принадлежали ни одному из языков этого мира.
   Освещение здесь было таким же, как и в предыдущей комнате. Если бы я не знала, где нахожусь, то могла подумать, что снова очутилась на Земле. В каком-то экзотическом отеле. Но внешний вид обители был обманчив. Истинным зрением я видела линии заклятий, которые обязательно бы активировались не будь мы представлены системе как гости.
   Какие же мрачные секреты скрывает обитель, если её понадобилось так защищать?
   Проходящая мимо нас группа в белых одеждах, состоявшая из двух эльфов, вампирши и человека, остановились и отвесили какой-то церемониальный полупоклон. Как и в случае с администраторшей, Кэр просто кивнул, и они продолжили свой путь.
   - Похоже, я слишком многое пропустил за время своего отсутствия. - проговорил Кори, глазея по сторонам.
   Я поняла, что он имеет в виду систему заклятий, которая здесь применялась. И в этом я его прекрасно понимаю. Хорошее поле для исследований. Особенно для юного мага, который всё своё время, насколько я помню, пытался не просто изучать тот материал, что ему преподавали в Академии, но и создавать что-то своё. По большей части, в Академии нам преподают базовые знания, а то, с какой эффективностью мы можем их использовать, зависит только от нас. Отчасти это выясняется на экзаменах. Но самые серьёзные испытания на самом деле начинаются уже после выпуска из Академии. Я так полагаю... а пока, к своему стыду, являюсь дважды недоучкой.
   Коридор свернул за угол, и мы оказались в комнате, где одна из дверей вела куда-то на лестницу, а другая... простите, к лифту? Но открывшаяся перед Халликэром дверь-купе и панель с кнопками и динамиком, говорила явно об этом.
   Впрочем, чему я удивляюсь. Сама система лифта - ведь несложная. А именно этот, отличает только использование магии.
   Магистр подтолкнул нас в маленькую коробку лифта и коварно улыбнулся, видимо, наслаждаясь произведённым эффектом. Дверцу лифта задвинул собственноручно. Затем нажал на одну из кнопок, и мы плавно начали подниматься куда-то наверх. А я подумала о том, что попади Халликэр на Землю, он бы не сильно растерялся. Да, здесь не было автомобилей и самолётов, но они были и не нужны - имелись стационарные порталы и кристаллы перехода.
   Этаж, на котором остановился лифт, также представлял собой место с приятным глазу интерьером и множеством дверей. Халликэр остановился у одной из них и, сделав короткий пас, открыл. После чего кивнул, приглашая зайти внутрь.
   Я потянула за собой всё ещё не отошёдшего после поездки на лифте молодого мага в комнату, где нас ждал Халликэр.
   - Я хочу здесь остаться и хорошенько всё изучить! - зашептал Кори, с фанатичным блеском в глазах, нехотя переступая порог.
   - Останешься. - пообещал ему слышавший всё магистр, заложив руки за спину и подойдя к окну. - В любом случае, пока я не договорюсь с Кьесси, тебе придётся здесь остаться.
   Под "здесь" могла подразумеваться не только сама Обитель, но и эта конкретная комната, обставленная по типу той, в которой я обитала сама в общежитии - кровать, шкаф, стол и пара стульев. Вот только общежитием это не было. Обитель - опасное место, даже несмотря на свою внешнюю привлекательность.
   - Кэр... - начала я.
   - Ты просила помочь и я помогаю. Здесь твой друг будет в безопасности, пока не решится вопрос с его дальнейшим обучением.
   Нет, я точно ослышалась или мы понимаем безопасность по-разному.
   - Здесь? В безопасности? - переспросила я.
   - Ну я надеюсь у молодого человека хватит ума не разбирать на практике что здесь и как устроено. - ответил Кэр с усмешкой и тут же добавил, видимо о чём-то вспомнив. - Да и в подвалы я спускаться бы не рекомендовал.
   - А что там? - сразу оживился Кори.
   - Там собрано всё то, на что гостям смотреть не положено. - последовал туманный ответ магистра. - Поэтому уже на лестнице туда ведущей начала сработает сигнализация, а потом система безопасности.
   Что сделает с нарушителем система безопасности, спрашивать не требовалось. Взгляд этого блондинистого маньяка был куда более чем красноречив.
   - Лит. Я не в том положении, чтобы выбирать. - вдруг произнёс маг и посмотрел на магистра. - Я останусь здесь столько сколько нужно. На ваших условиях. Единственное, чего бы я хотел, это книги. Мне нужно узнать обо всех изменениях, что произошли в моё отсутствие.
   - Это похвально и совсем не сложно. - ответил Кэр перейдя на покровительственный тон. - Скоро придёт человек, который поможет освоиться, всё расскажет и покажет. Малая библиотека будет в твоём полном распоряжении.
   - Благодарю. Теперь я ваш должник. - произнёс Кори, посмотрев на нас обоих и уже обращаясь только ко мне добавил. - Всё будет хорошо.
   Наверное, если бы это сказал маг, который не провалил практику весьма своеобразным способом, я бы поверила. Если бы этот маг настолько не интересовался изобретательством, то даже улыбнулась бы. И если бы он не знал меня как Никаэллит, мне бы тоже было проще...
   Всё это не даёт мне покоя. Но мне нельзя показывать, что именно меня беспокоит. Только не здесь и не сейчас. Не стоит недооценивать ум магистра.
   Через пару минут в комнату и в самом деле пришёл тот, кто должен был устроить экскурсию для Кори. То, что в буквальном смысле человеком он не был, этот так - мелочи. Поприветствовав магистра, как это делали все предыдущие, темноволосый вампир с равнодушным взглядом почти змеиных тёмно-зелёных глаз, замер у порога. На миг мне показалось, что всё его внимание было сосредоточено только на мне. Но когда он заговорил, я решила, что просто переволновалась.
   - Магистр?
   - Сиххат, нужно позаботиться о нашем госте Коринайле Ситреме. - магистр кивнул на Кори, который взирал на вампира с некоторой долей опаски.
   - Госте? - переспросил вампир, взглянув на Кори как-то странно.
   - Верно, но... можешь относиться к нему как магу младшей ступени.
   Вампир кивнул и если и был удивлён, то виду не подал.
   - Литтаэль, дай мне свой кристалл. - попросил магистр, выразительно на меня посмотрев. - Сейчас он тебе не пригодится.
   Я колебалась. А не забрать ли назад хочет? Но всё-таки отдала. А Халликэр, приняв кристалл из моих рук, передал его Сиххату. Затем, больше ничего не сказав, притянул меня к себе, и мы провалились сквозь зыбкое марево теней прямиком в сумеречный мир.
   Куда он меня тащит, я даже не интересовалась. Просто крепче вцепилась в его чёрный форменный камзол и надеялась на то, что путешествие будет недолгим. Пробудив свою истинную суть, я не перестала совсем всего бояться. А точнее, не утратила инстинктов самосохранения. И хотя в обычном мире я чувствовала себя уже более уверено, но эта зловещая изнанка мира меня настораживала, и уж точно не хотела бы остаться здесь случайно.
   Ведь я - не Халликэр, а недоучка просто с хорошим потенциалом. И больше не знаю никого, кто может ходить сквозь тень. По правде говоря, даже не представляю в теории, как это может быть возможным.
   Рука, обнимающая меня за плечи, сжалась крепче, словно её хозяин ощутил мои эмоции или прочитал мысли.
   - Я никогда тебя не оставлю. - прошептал он перед тем, как тьма сгустилась, обступая нас вязким чёрным туманом, а затем растворилась в солнечных лучах какой-то гостиной.
   - Расскажи, как это у тебя получается... - попросила я, с надеждой взглянув в тёмно-карие глаза в которых был заметен алый блеск, как результат странной игры света и тени.
   - Потом. - пообещал мой магистр, склонившись ко мне, чтобы поцеловать.
   За это нежное прикосновение его губ и возможность парить, где-то над миром, я тут же простила ему нежелание делиться своим секретом.
   - Оглянись. - сказал он после.
   Я послушно повернула голову и попыталась понять, где мы находимся. Действительно гостиная. Но не та, что являлась частью покоев Халликэра в императорском дворце. Эта немного пыльная и мрачная комната, куда в не зашторенные окна лил яркий солнечный свет, была частью какого-то дома. Я заметила две лестницы, двери и коридоры. Но судя по гостиной, этот дом пребывал в мрачном запустении. Сколько не жили здесь? Пару месяцев, год или гораздо больше? Всюду паутина и пыль. Мебель старая и требующая починки, а где-то и вовсе полной замены.
   - Зловещее местечко. - подвела итог я. - Где мы?
   - В моих новых владениях. Это твой будущий дом, милая. - ответил Халликэр, встретив мой растерянный взгляд широкой улыбкой.
   - А почему тут всё так... - я не смогла подобрать слов, лишь рассеянно обвела окружающее бессильной рукой.
   - Видишь ли, до нашей встречи и появления далеко идущих планов, мне хватало выделенных мне покоев в Иларосе и личного кабинета в Обители моего Ордена. Решив связать свою судьбу с тобой, я принял титул и небольшие земли. Род, обитавший здесь ранее, прервался, и поместье пустует вот уже второй год. А значит, нужно будет наводить порядок не только в доме, но и на землях, которые теперь мне принадлежат. Я найду хорошего управляющего и слуг, сделаю всё, что требуется, но... - ещё один выразительный, пробирающий до мурашек взгляд. - Не хочешь ли ты на правах моей будущей жены, устроить здесь всё по своему вкусу?
   Хотелось спросить и с чего мне следует начать по его мнению. С художественных отпечатков моих следов по пыльному полу? Но тут голову посетила гениальная идея. Осуществима ли она, ещё непонятно.
   - Если бы мне не приходилось скрывать своё настоящее имя, я могла отправиться сюда для прохождения практики. Думаю, здесь найдётся, чем заняться ведьме. - поделилась я.
   - Какая практичная мне достанется жена. - заметил Халликэр.
   - Кто бы говорил. - рассмеялась я. - Вы, магистр, вечно норовите, одним выстрелом если не двух зайцев убить так сразу с десяток.
   Выражение магистру было совершенно незнакомо и пришлось пояснить. Наверно зря я это сделала. Но зато, я начинала лучше понимать, в каком направлении работает мозг этого невероятного мужчины. Видела современные магические разработки в Обители (а точнее, только часть). И учитывая всё это, закрадывается вопрос - много ли времени нужно, чтобы и здесь появилось оружие более эффективное, чем луки и арбалеты?
   Отмахаться от устроившего мне допрос магистра было несложно. Оказывается, достаточно намекнуть на то, что я устала и ничего сегодня не ела, как одержимый блеск в тёмных омутах глаз заменяют более человечные эмоции, и через секунду меня снова тащат через тень и пространство, в уже знакомые уютные покои во дворце.
   В очередной раз, искренне умиляясь от того, каким этот жестокий и страшный человек может быть заботливым и нежным, я уютно устроилась в кресле, подобрав под себя ноги.
   Лорд Халликэр Элайр. Верховный магистр Ордена Ночных Теней. Гроза магов, преступивших закон. Охотник на заговорщиков и опора империи. Непостижимый. Но тот, кого я люблю, признаваясь в этом пока только самой себе.
   Он суетится, зовёт Мелию, отдаёт распоряжения... а я нагло этим пользуюсь. Чтобы просто слушать звук его голоса. Любоваться его красивыми чертами лица. Ловить каждый жест. Запоминать.
   Конечно, больше всего на свете мне хочется остаться с ним навсегда. Но если вдруг по каким-то неведомым причинам это желание будет неосуществимым, то запомнить. Чтобы каждое мгновение, проведённое с ним, врезалось в память до боли...
   Не знаю, как сложится судьба дальше. Помня о том, что случилось в прошлом, не тешу себя пустыми надеждами. Всё может закончиться, не слишком-то хорошо. И утренние события прямое тому доказательство.
   Останусь ли в живых или снова погибну, но память о Халликэре Элайре, что похож на самого бога Смерти, навечно останется со мной.
  
  

8. Дуэль.

   Придерживая полы зимнего плаща, чтобы вороватый осенний ветер не забирался под одежду, я наблюдала, как постепенно заполняются трибуны амфитеатра Академии Единства. Здесь, на самом верху, открывается хороший обзор и не мешает суета адептов.
   "Неужели он не придёт?" - подумала я, уже отчаявшись увидеть в этой пестрой толпе знакомую фигуру моего магистра.
   Мы не договаривались. Знаю. Но почему-то хочется думать, что он сам поймёт насколько важно его присутствие.
   Только время шло, а он всё не появлялся.
   Я - его невеста, а значит, играю в его жизни немаловажную роль. Но дела Халликэра - это дела империи. Возможно, он занят. Конечно. Иначе и быть не может...
   Дело в том, что я нервничаю. И неспроста. Кто любит, когда его ожидания не оправдываются? То, что представлялось мною, как обычный урок с показательным боем, приобрело другие масштабы.
   В последний день зимних каникул со мной связался директор Кьесси, чтобы спросить - не против ли я, если наш с ним поединок будет проведён на арене? Подумав, я решила не отказываться. И удобнее, и оборудован амфитеатр куда как лучше обычной тренировочной площадки. Прекрасная гарантия того, что если кто-то из нас забудется и проявит неосторожность, никто не пострадает.
   Уже прибывая в Академии, в облике Влады Светлой, я узнала о том, что мероприятие будет общим и не раз пожалела о своём согласии. Но причитать и биться головой об стенку, было поздно. Оставалось только готовиться. Мои друзья переживали за меня, но могли только сочувствовать. И что им оставалось?
   Увидев, как они занимают свои места на трибунах в компании моего двойника, к которому уже привыкли и освоились, я невольно улыбнулась. При первой встрече с копией прежней меня, каждый из них испытал определённую степень замешательства. Легче всего отнеслась к этому Хель, взяв с меня слово, обучать её иллюзиям. Я согласилась.
   Если честно, иллюзии - это, то немногое, в чём я действительно разбираюсь. Ведь я - недоучка и к тому же в своё время была нерадивой адепткой. И не будь тогда на моей стороне всех объединённых сил демонов, всё закончилось бы гораздо раньше. А история моего предыдущего воплощения выглядела бы как то так:
   "Жила-была адептка. Она сошла с ума. Стала нам врагом и тут же умерла..."
   Какими эти миры были бы тогда? Уже не узнать.
   Там, где силы противника превосходили мои, я действовала хитростью и обманом. Не хватало опыта - заручалась поддержкой союзников. И даже в минуты смертельной опасности и угрозы для близких, когда приходилось действовать на пределе своих сил, полагаясь только на безудержную ярость, бушевавшую в крови и животные инстинкты, мне помогало само мироздание.
   Но показательная дуэль - не выживание. Здесь действительно нужен только знания и опыт, которых мне катастрофически не хватает.
   "Успокойся и прекрати нервничать". - в который раз сказала я себе, наблюдая за тем как в амфитеатре появляется принцесса в сопровождении правителя Кхаэсса. Она пришла, как и собиралась. А герцога, видимо, пригласил его сын.
   Трибуны гудели. Представление вот-вот начнётся. Даже серое небо затянутое пеленою туч словно замерло в ожидании.
   Глубоко вздохнув, я сжала кулаки и уверенным шагом направилась к местам для преподавательского состава, где собрались уже все. В том числе и наш дражайший директор.
   - Приветствую всех собравшихся и вас, уважаемый директор. - произнесла я, чувствуя себя неловко под прицелом нескольких пар глаз опытных магов. - Найдётся ли мне место в вашей славной компании?
   - Леди Кин-Ши, приветствую! Я бесконечно рад тому, что вы удостоили нас своим визитом и предпочли нашу компанию. - с улыбкой произнёс архимаг. - Прошу, присаживайтесь.
   Я поздоровалась со всеми присутствующими, а затем заняла предложенное кресло рядом с ним и матушкой Исмин. Но под взорами учителей думала о том, что снова что-то сделала не так. Хотя может просто не оправдала чьих-то ожиданий? Ведь они думали, что я предпочту места для приглашённых высокопоставленных гостей, верно?
   Когда я удобно устроилась в предложенном кресле, Кьесси негромко заговорил:
   - Простите мне мою инициативу, леди, но я решил несколько расширить сегодняшнее мероприятие. Я подумал, что некоторым адептам не помешает размяться после каникул. Вообще вся эта затея с постройкой амфитеатра направлена только на одно - улучшение подготовки адептов.
   - Вы считаете, что занятий им недостаточно? - поинтересовалась я, изобразив удивление.
   - Верно. - кивнул архимаг. - Наше заведение должно выпускать хороших практиков, а не только теоретиков. А несколько лет подряд мы получаем обратное. Особенно это касается боевых магов. Ни один их них за последнее время не выказал желания заниматься самостоятельно после уроков, тогда как в моё время это было нормой. Да, они заканчивают Академию, но большинству не хватает практических знаний. Именно поэтому, согласовав с императором, я отдал приказ построить этот амфитеатр и арену.
   "Ага, значит, материала для практики не хватает, просто так для себя заниматься им по вечерам лень, значит, пусть друг друга мутузят. Соревнование ли это или старые обиды, но в любом случае - дополнительный стимул". - подумала я, посмотрев на директора с уважением.
   - Нужно признать, что мне в чём-то нравится ваша идея. Но часто ли вы сможете устраивать показательные бои и турниры? Это же срыв занятий или пропавшие выходные. - заметила я.
   - Не часто. - согласился Кьесси. - Поэтому я пошёл на ещё одну меру. Я внёс правку в устав Академии, пункт о дуэлях. Теперь дуэли разрешены, если они проходят по всем правилам. То есть, в присутствии секундантов и одного арбитра.
   Я вздохнула. Многих ли дуэли сделают хорошими магами? Многие ли проявят такое стремление и решат стать сильнее и изощрённее противника? Не думаю, что даже среди боевых магов таких будет хотя бы половина. Гораздо эффективнее бы было объединить усилия по воспитанию бойцов с Орденом Ночных Теней...
   Мысль об этом вернула меня к размышлениям о Халликэре и я не заметила, упустила начало боев.
   Участвовали в основном боевые маги и адепты последних курсов. Некоторые поединки поражали своей зрелищностью, создавая впечатление постановки. Но я понимала, что старшие адепты просто держат себя в рамках.
   Я по-прежнему нервничала. Было бы проще, если бы мне дали отмучаться сразу. Но наша дуэль должна была стать завершающей сегодняшнее мероприятие.
   И час, который я ждала с нарастающим трепетом, настал.
   К тому времени покрытие арены представляло собой смесь песка, грязи и мокрого снега. Я мрачно подумала о том, что даже если упаду лицом в грязь, то это не будет метафорой. Ха, вот такое "утешение". И почему только в самый неподходящий момент во мне просыпается пессимист?
   Хотелось испариться, умереть, впасть в спячку ещё на тысячу лет другую...
   - Леди Литтаэль Кин-Ши! - возвестил над трибунами голос архимага.
   Ну, теперь отступать точно поздно.
   Покорно смирившись со своей участью, я освободилась от тяжёлого зимнего плаща. Костюм, что у меня под ним, был великолепен, хоть и имел свои особенности. Например, тёмно-красная рубашка, где вырез на спине успешно маскировался под элегантную вставку из ткани. Поверх рубашки был надет не совсем обычный жакет из крепкой зачарованной ткани, которая полностью закрывала грудь, охватывала шею и талию, также оставляя спину открытой. Далее шли удобные чёрные бриджи, которые из прочих достоинств имели несколько функциональных карманов и были зачарованы от износа и грязи. Сапоги на широкой устойчивой подошве я зачаровывала сама от огненной и водной стихии. Ещё в них было удобно прятать кинжалы, но я была безоружна. Совсем. Даже атамэ оставила двойнику.
   Под пристальным взглядом нескольких сотен пар глаз, я прошествовала к арене. Бусины в заплетённых множеством косиц волосах, издавали при ходьбе звук, напомнивший мне в этот момент отсчёт секундомера. Воспользовавшись тем, что малый защитный купол на время опущен, я одним прыжком перемахнула ограду, приземлившись в серую ледяную крошку.
   Достаточно было обратиться к элементалям, чтобы вернуть арене более приятный вид, но использовать изначальную магию я сейчас не могу. Придётся себя контролировать, чтобы не забыться. У простых боевых магов нет возможности использовать изначальную магию напрямую, они не меняют ипостась, и резерва истинных у них тоже нет. Только бы не забыть...
   Архимаг Кьесси тоже избавился от зимнего плаща и занял свою позицию. Мужчина в чёрном и алом. Человек, возможности которого я по своей глупости не успела изучить. Мой противник.
   - Вы готовы, леди?
   "Нет, я же - враг. Предательница. И честный поединок - не мой метод победы над противником". - с грустью подумала я, но кивнула. К чему оттягивать то, что неизбежно.
   Директор сделал приглашающий жест, и я поняла, что право первого удара за мной.
   Показывать, на что способна сразу, было глупо, и я использовала одно из самых простеньких базовых заклятий. Оно сорвалось с пальцев как голубая ветвистая молния, которая при приближении к архимагу вдруг разбросала в пространстве свои многочисленные отростки и впилась в его щит, начиная поглощение.
   Кьесси забавно выгнул бровь, активируя дополнительные щиты и плетя ответное заклинание. О, яростно атаковать он не спешит. Видимо, хочет в полной мере получить представление о моих возможностях и способностях. Но зря он не уничтожил мою электрическую пиявку, очень зря...
   Земля под ногами заходила ходуном и внезапно раскрылась жадной грязной пастью, намереваясь поглотить меня. Я успела отскочить, но легче не стало. Из провала полезли какие-то странные уродливые существа, с множеством лап, как у пауков. Земляные големы. Я подумала о том, что Кьесси вёл нечестную игру и подготовился заранее.
   Испытала ли я разочарование? Нет. Скорее это было раздражением. Поборники чести и справедливости не в первый раз использовали против меня нечестные приёмы.
   И кому только полагается быть подлым, а?
   Понимая, что земляная мелочь меня будет только отвлекать и даст Кьесси в это время спокойно со мной разделаться, я активировала защиту, замкнутую на мою собственную энергию и огненный щит, который скорее походил на кокон, если смотреть со стороны. Впрочем, и его скоро не стало видно. На арене бушевало пламя, мгновенно испаряя впитавшуюся в песок влагу и превращая его в стекло.
   Тем временем что-то обрушилось на меня с небес, пробивая огненный щит и врезаясь в основную защиту. Меня отбросило в сторону, но я не упала, а успела сгруппироваться и остаться на ногах.
   Теперь меня окружал туман, но внезапно раздавшийся совсем рядом звук взрыва, свидетельствовал о том, что мой противник недооценил электрического паразита, тот успел напитаться и взорваться, забрав очередную толику силы.
   Испытывать гордость за такой простой, но вместе с тем эффективный приём мне не дали. Архимаг без предупреждения бросился на меня прямо из тумана с зажатым в его руке огромным пылающим мечом. Отбив серию ударов простеньким щитом, я не спешила призывать оружие.
   Солнечные лучи, пробившиеся сквозь плотную завесу облаков и тонувшие в магическом тумане, навели меня на интересную идею. Ведь не зря ценность боевого мага определяется не только опытом и силой, но и его находчивостью. Умением использовать окружающее пространство в свою пользу.
   И я использовала комбинацию заклятий, которой удалось сбить магистра Кьесси... нет не с ног, а с толку. Не сразу понял он, для чего сгустился туман, оседая каплями влаги на плавленом песке. Почему задрожала земля под ногами, раскалывая стекло и хрупкую корочку льда.
   Уклонившись от его выпада, я ответила воздушным смерчем такой силы, что смог поднять в воздух стеклянную и ледяную крошку. Он закрылся щитом от сияющего смерча и только через несколько мгновений смог оценить мою затею.
   На арене стояло около сотни моих отражений и каждый его удар по одному из них, сопровождался издевательским смехом, разносящимся со всех сторон. Лёгкие фантомы, не успевшие увернуться от пылающего магического меча, таяли. Но их армию тут же пополняли новые.
   Определить по ауре, где находится оригинал, при этом было невозможно - иллюзии были качественными, но через некоторое время стало понятно - чего-то я не учла...
   Я находилась у архимага за спиной, когда он замахнулся мечом, чтобы снести очередного фантома. Но я просчиталась. Нужно было держаться подальше от него. Обманный удар одной рукой. Другая же сжимает длинный стилет из зачарованной стали. И его кончик упирается в моё горло.
   Считанные мгновенья я боролась с собой, чтобы избежать превращения, но справившись с собой, улыбнулась.
   - Ваша взяла. - проговорила я, замерев на месте. - Но скажите, как вам удалось понять, где я, а где иллюзия?
   - В ваших иллюзиях был один недочёт. Посмотрите сами, разве хоть у одной вашей копии виден пар от дыхания? - поинтересовался он в ответ, убирая огненный меч и стилет.
   Я печально вздохнула и рассеяла иллюзорные копии самой себя. Всё верно. Прокололась на таком казалось бы мелком нюансе. Почему "казалось бы"? Да тут не каждый заметит. Только вот такой опытный и регулярно практикующий маг, с отточенными годами тренировок рефлексами. Хочешь жить, будешь действовать быстро и чётко.
   Трибуны шумели. Адепты, болевшие за своего директора, разразились аплодисментами и победными выкриками. А архимаг меж тем негромко мне сказал:
   - Смею предполагать, что вы давно не использовали свои навыки на практике. А если и использовали, то не достойного противника у вас не было. Но вы сами знаете, как исправить это упущение. - на миг в глазах архимага вспыхнул лукавый огонёк. - В любом случае, я благодарен вам за визит и поединок.
   - И я благодарю вас за дуэль и за гостеприимство. - отозвалась в свою очередь я, отвесив полупоклон, подобный тем, что были приняты в старые времена здесь и пожалуй, в некоторых культурах на Земле. Я считала это прекрасным способом отдать дань уважения противнику, а вместе с этим поставить точку.
   Покидая арену и амфитеатр, через главную арку ворот, я ловила на себе заинтересованные взгляды адептов и чьи-то неосторожные попытки просканировать меня, чтобы определить, кто я есть. Под малым куполом это было невозможно, теперь же чужое внимание сыпалось на меня градом. Нет, они при всём желании не смогли пробить мою ментальную защиту, да и не стали бы этого делать, но было некомфортно.
   Правда быстро уйти мне не дали. Пришлось остановиться рядом с Алиэссой и правителем Кхаэсса, которые, судя по всему, ждали только меня.
   - Моё почтение, ваше высочество. Милорд...
   Принцесса и герцог разразились в ответ витиеватыми церемониальными приветствиями. Алиэсса тут же заверила меня, что безумно за меня волновалась и болела только за меня. Мне полагалось польщено произнести речь о том, что я не стою таких беспокойств, и у директора всё было под контролем, но...
   Что-то продолжало неистово царапать душу. Это ощущение затмевало собой всё. И внимание высокопоставленных особ, и светский разговор и даже холодный ветер. Да, оказывается, я забыла забрать свой плащ. И что со мной вообще такое?..
   Халликэр. Внутри шевельнулось беспокойство и обида за то, что он не пришёл.
   Кое-как, будто в тумане, завершив разговор с принцессой и герцогом и даже что-то пообещав, я поспешила вернуться за плащом, но меня опередили, нагнавший уже из-за спины директор. Он накинул плащ на мои плечи со словами:
   - Я, конечно, всё понимаю. Вы - маг, неплохо управляетесь с огненной стихией, да и любовь должна вас согревать. Но своим видом вы разбиваете мне сердце.
   Я моргнула и пожала плечами.
   - Просто забыла плащ.
   - Просто?.. а мне кажется не только в плаще дело. Идёмте!
   Попытки возражать успехом не увенчались. Директор с крейсерской скоростью и со мной на буксире, неумолимо печатал шаг по вытоптанной дорожке по направлению к жилому комплексу.
   Ещё со времён, когда я начала общаться с Тиравьелем, я узнала о том, что здесь находятся какие-то склады, обитают некоторые учителя и один дом даже положен главе Академии. Но чтобы так?..
   - Такой маленький домик? - удивилась я, оказавшись внутри действительно весьма малогабаритного помещения. Домик был не больше чем тот, в котором я принимала людей в Чернокосье. Одно лишь маленькое отличие - кажется, тут есть второй этаж. Хотя с таким же успехом это может быть и просто чердак, заваленный всякой всячиной.
   - А чего вы собственно ожидали? Мой дом находится в городе, а здесь я всё равно не живу и почти не бываю. Садитесь.
   Он кивнул мне на простенькую деревянную скамью, и едва смогла сдержать невольную улыбку. Наш суровый директор и преподаватель боевой магии, готовил мне чай. Вот только желание улыбаться быстро отбили его вопросы.
   - Там на арене... Вы хорошо держались леди Кин-Ши.
   - Можно просто Литтаэль? - спросила я, устав о напоминании своей канувшей во тьму веков династии.
   Директор бросил на меня удивлённый взгляд, но кивнул и сказал:
   - Тогда называйте меня Харольд и перейдём на "ты".
   Я кивнула в ответ, и он продолжил:
   - Ты хорошо держалась, Литтаэль. Но я чувствовала, что ты действовала только в полсилы. Это ощущение заставляло сдерживаться и меня. Я не могу понять мотивов такого поведения.
   Он поставил на стол две кружки с горячим чаем и сел напротив.
   Уловив знакомый запах трав, я немного успокоилась и схватилась за кружку, не боясь обжечься. Истинные намного крепче людей, а уж если ведьмы могут не обжигаться, то мы и подавно...
   - То замечание... - мой язык всё ещё не поворачивался сказать директору "ты". - В общем, у меня на самом деле мало практики и опыта. Да и потом, боевая магия никогда не была моей сильной стороной.
   - Что ж, хоть ты и не договариваешь, но всё же не врёшь. - ухмыльнулся директор, наблюдая за тем, как я отпиваю горячий чай.
   - Простите, но...
   - Не нужно извиняться. Я и не рассчитывал, что невесту Халликэра будет также легко прочесть как открытую книгу. - проговорил он.
   В душе снова неприятно царапнуло и противно заныло.
   - Вы давно знакомы? - спросила я.
   - Давно. - не стал отрицать директор. - С того самого времени, когда интересы Ордена и Академии начали пересекаться.
   Да, пару-тройку таких случаев я застала лично. Привод Халликэром в Академию юного дарования в виде сына герцога (правда я только потом узнала о том, что именно он тогда делал, но не суть). Внедрение в Академию своих агентов. И ловля работорговцев, которые пытались меня похитить.
   Мне подумалось о том, что вряд ли они хорошие друзья с директором. Скорее всего, поддерживают общение по мере необходимости. Но что-то меня не оставляло в покое. Если Тиравьель был воином Ордена Ночных Теней, то случайность ли такая близость к бывшим Вратам? Опасный вопрос. Один уже не ответит, другой может заподозрить, третий... как бы отнёсся к этому директор?
   - Литтаэль, ты ведь из-за него переживаешь, верно?
   Пусть я не хотела признавать этого даже самой себе, но отрицать не стала. Кивнула. Халликэр не пришёл, и я не могла проверить даже его покои в императорском дворце, потому что мой кристалл мне так и не вернули. Он сказал, что отдал на подзарядку, но прошло уже несколько дней и чудилось мне, что за этим стоит иная подоплёка.
   - Мне кажется, что-то случилось.
   Надо же, я сказала это вслух...
   - Литтаэль, я знаю не так много случаев, когда с этим типом случалось что-то серьёзное. Точнее ни одного. - произнёс директор, посмотрев на меня поверх своей кружки.
   Другими словами, он хотел сказать, что у меня обычная женская придурь.
   Я фыркнула и пожала плечами.
   - Если я одолжу свой кристалл, тебе станет легче?
   - Возможно.
   - Хорошо. - глаза архимага загадочно блеснули. - Тогда давай заключим пари. Согласна?
   - Предлагайте.
   Он достал из-за пазухи кристалл и подвесил на длинной цепочке.
   - Я дам тебе кристалл, и ты отправишься проверить, всё ли хорошо с магистром. Если с ним действительно что-то случилось, выигрываешь ты. В чём я сомневаюсь. И если правда на моей стороне, побеждаю я. Победитель имеет право на один вопрос. Проигравший отвечает с предельной честностью.
   Мда... "замечательные" условия. Даже не знаю теперь, чего хочу больше - проиграть или выиграть. Но с другой стороны - другой возможности быстро попасть во дворец, у меня ведь нет?
   - В случае своего проигрыша обещаю ответить на вопрос касающийся только меня. Чужие тайны я выдавать не намерена. - предупредила я, протягивая раскрытую ладонь.
   - Идёт. Сделка заключена.
   Кристалл перекочевал в мои руки.
   - Благодарю вас, директор. - забывшись от счастья проговорила я и вскочив на ноги активировала переход прямиком в покои Халликэра.
   За разговором с директором я совсем не заметила, как свечерело. В гостиной покоев принадлежащих моему магистру царила темнота и тишина. Неужели я действительно сама себе выдумала беспокойство на пустом месте?
   И тут сердце пропустило удар... я почувствовала отчётливый запах крови. Меня пронзило знакомое ощущение, похожее на разряд тока и бросило в жар. Затем сердце начало выбивать бешеный ритм. Кровь. Совсем свежая. И её источник где-то совсем близко, и уже не отдавая отчёта в своих действиях, я пошла по следу как зверь, отринув логику.
   Не помню, как открывала дверь в спальню и в ванную комнату. Возможно, последняя уже была открыта, когда я вошла. Не знаю. Я просто шла и оказалась на освещённом магическим светильником участке пространства с гладким мраморным полом. Словно в тумане я увидела пятна крови на полу и привалившегося спиной к холодному камню человека. Точнее не совсем человека... Халликэра. Но я никогда не видела его таким.
   Светлые волосы местами слиплись от крови. Голова безвольно поникла. Тёмная одежда просто насквозь была пропитана ею - чужой и его собственной.
   - Кэр! - я упала перед ним на колени, чтобы припасть к груди и услышать тихое сердцебиение. Но на прикосновения и слова магистр никак не реагировал.
   Нет. Что бы с ним не случилось, и кто бы это ни сделал, он не умрёт!
   Эта мысль помогла мне отрезвить сознание и использовать своё состояние на пользу.
   Спасла же я какого-то еле живого незнакомого мужика из подворотни... почему же не помогу выкарабкаться магистру. Но две руки хорошо, а четыре лучше!
   Вскочив на ноги, я ринулась к двери, ведущей из покоев, чтобы позвать служанку. По опыту я уже знала, что у неё здесь поблизости небольшая каморка, где хранятся различные предметы для уборки и где она иногда проводит время, пока не позовут.
   - МЕЛИЯ!
   Не дожидаясь пока девушка откликнется, я ещё раз крикнула и вернулась к магистру, по пути избавившись от своего зимнего плаща, чтобы не мешал.
   Раздевать магистра было неудобно, но необходимо, чтобы в первую очередь понять характер ран. Пока я понимала лишь одно - он потерял много крови, но перед этим яростно сражался и истощил практически весь свой магический резерв. Только я до сих пор не представляла врага, который мог так сильно его задеть.
   - Госпожа! Вы звали? - в комнату влетела Мелия, которая увидев раненого, побелела как полотно. - Милостивая Раденика, спаси...
   - Мелия! - одёрнула её я, зло сверкнув глазами. - Оставь взывания к богам на досужий час и лучше помоги!
   - Может, позвать целителя?.. - неуверенно начала она. Я едва не сорвалась на неё. Какой тут целитель, когда я сама маг? А время драгоценное уходит. Я и так уже его собственной энергией напитываю.
   - Лучше помоги его раздеть. - сухо приказала я, посмотрев на бледную девушку таким выразительным взглядом, что она не смела ослушаться.
   Но едва мы сняли с него рубашку, служанка едва не хлопнулась в обморок и зажала рот, чтобы не вскрикнуть. Я, едва сдерживая боль и ярость, принялась изучать ранения.
   Если бы магистр был человеком, он бы уже ждал приговора Халлэ...
   Хуже всего выглядели левый бок и правое плечо, откуда словно выхватили куски мяса. Виднелись белеющие кости и вывернутые ткани. Помимо этого было сквозное ранение в грудь - неизвестный предмет только чудом не задел сердце и лёгкие. Остальное относилось скорее к мелким ушибам и ссадинам, но в целом о подобном говорят что "на нём места живого не было". Именно так. Пострадало даже лицо, которое теперь пересекали глубокие царапины, похожие на следы когтей.
   Клянусь, что если те, кто это с ним сделали, ещё живы, я сама найду каждого и убью их...
   Угу, мечтать не вредно... но именно эта пустое обещание самой себе, подогревает мой гнев и не даёт впасть в панику.
   На пару с Мелией мы промываем страшные раны, чтобы убрать инородные предметы. Я старательно затворяю кровь. С помощью изначальной магии ускоряю процесс регенерации, чувствуя, как стремительно ускользает из меня собственная энергия, просачиваясь, как вода сквозь песок. Только останавливаться нельзя, потому как я чётко ощущаю - он держится на грани. Если остановиться, я могу потерять его. И даже, несмотря на то, что дух наш вечен, я выбьюсь из сил, но помогу ему выкарабкаться.
   - Давай отнесём его на кровать. - предложила я девушке, когда мы закончили с ранами и оставалось только ждать и подпитывать магистра энергией.
   Девушка послушно помогла мне в этой непростой транспортировке, потому как использовать магию я не стала и без того затратила колоссальное количество сил. Если бы не сегодняшняя дуэль...
   - С ним всё будет в порядке? - вдруг спросила девушка, когда мы уложили Кэра в кровать и накрыли одеялом.
   - Да. - откликнулась я, усталым голосом. - Ему просто нужно много-много сил...
   - Хорошо, госпожа...
   - Литтаэль.
   - Литтаэль. Вы ведь не против, если я останусь в гостиной? Вдруг что-нибудь понадобится.
   - Оставайся. Можешь устраиваться там поудобнее и попытаться уснуть. Если что, я приду и разбужу.
   - Спасибо, но вряд ли я усну.
   Я вяло пожала плечами, присаживаясь на краю кровати, намереваясь оставаться здесь и не сходить с этого места, пока он не придёт в себя.
   Сколько провёл он в таком беспомощном состоянии один?.. Видимо, долго. Много крови оставил на полу. А я ведь могла придти и раньше. Обстоятельства, благодаря которым я сумела оказаться в покоях магистра, были как в тумане. Словно это произошло несколько лет назад. А сейчас я винила во всё только себя и дико переживала. Любые другие мысли вызывали множество вопросов, ответы на которые сможет дать только магистр...
   Мелия ушла, притворив за собой дверь, и стало тихо. После суеты, что мы устроили вокруг магистра, наступившая тишина казалась оглушающей. И эта слабость... Чувствую себя контуженой.
   Сбросив сапоги и подтянув под себя ноги, я некоторое время вслушивалась в тишину, чтобы различить звук дыхания и стук сердца. Поворачиваться я не решалась. Мне было больно видеть его таким.
   Неизвестно сколько я так просидела, пока в комнату не поскреблась Мелия и предложила мне поужинать. Я отказалась. В таком состоянии вряд ли смогу съесть хоть кусок. Знаю, что тоже нужно питаться, чтобы восполнить потерянную энергию, но пересилить себя не смогу.
   Сняв с себя жакет и расстегнув верхние пуговицы рубашки, я легла поверх одеяла рядом с Халликэром, твёрдо решив дождаться его пробуждения. Временами сознание плыло от усталости, и я едва не засыпала...
   Это произошло в один из таких моментов. Я почувствовала движение рядом с собой и внезапную тяжесть. Распахнув глаза, встретилась со зловещим голодным взглядом, в котором не было ничего и отдалённо человеческого. Как и в заострившихся хищных чертах лица, склонившегося надо мной. Темнеющие на бледной коже раны придавали ему ещё более пугающий вид. Словно и не живой человек это вовсе, а восставший мертвец.
   Но я не вскрикнула, не дёрнулась под ним и сдержалась от того, чтобы сменить ипостась. Прижатая к кровати я отдавала себе отчёт в том, что если начну активно сопротивляться, прибежит Мелия. Она - хороший, но хрупкий человек, который не должен пострадать.
   Магистр сейчас пребывал в абсолютно бессознательном состоянии. Его телом управляли только инстинкты. Набираться сил, чтобы регенерировать. Чтобы выжить. Любой ценой.
   Он потянул носом воздух и поддался вперёд, склоняясь ниже. От прерывистого дыхания веяло кровью. Пальцы на моих запястьях сжались сильнее.
   Я понимала, что сейчас за этим последует и до боли прикусила губу, ощущая, как в рот попадает солёная влага. Халликэр замер и даже перестал дышать, поэтому я сама поддалась вперёд, чтобы поцеловать его и влить столько силы, сколько могу.
   Это была уже не магическая энергия, а глубинная жизненная сила. Та самая, которую поглощают вместе с кровью вампиры. В чём состоит и сама суть процесса. Кровь - подобно ключу, который открывает дверь к источнику жизни и её составляющим - силе, памяти, чувствам.
   Его ответная реакция выразилась в более жёстком поцелуе. Он был голоден и требователен. Это отражалось не только в действиях, но и в лишившихся всего человеческого глазах. Но я делилась жизненной силой добровольно, как и в том случае, когда нам пришлось задержаться в сумеречном мире. И Халликэр вскоре ослабил хватку.
   Я воспользовалась этим, мягко окутывая его силой и вместе с тем успокаивая и внушая сон. При обмене энергией сделать это гораздо легче, чем в обычном состоянии. Устанавливается прочная связь, где жизнь, эмоции и желания становятся общими. Иногда это связь равных, а иногда кто-то берёт управление процессом на себя, как это делают вампиры, чтобы не доставлять своему донору неприятных ощущений. Сейчас я немного перевернула привычный порядок вещей с ног на голову, но суть от этого не поменялась.
   Халликэр получил то, чего хотел. Его тело обмякло, и он заснул. Теперь дыхание было более ровным и спокойным. Я же ослабела настолько, что едва нашла в себе силы выбраться из-под него и накрыть одеялом.
   Подумать страшно о том, что могло случиться, окажись здесь вместо меня Мелия. Скорее всего, она умерла бы, даже и не поняв толком, что произошло. Просто пытаясь помочь...
   Ну какая служанка может ожидать, что её полумёртвый господин может внезапно ожить и проявить свои вампирские наклонности?
   Но вот теперь можно с полной уверенностью говорить о том, что он выкарабкается. Это было заметно уже сейчас по затягивающимся царапинам на лице.
   Я с нежностью и болью прикоснулась в его щеке.
   - С кем же ты сражался, мой магистр?..
   Но расскажет ли он мне об этом, когда придёт в себя или произошёдшее так и останется государственной тайной? Мне всё равно, если честно. Главное, чтобы поправлялся скорее.
   В голове шумело, я еле стояла на ногах, но всё же, нашла в себе силы подняться с кровати и, хватаясь за встречные предметы, чтобы не упасть, добраться до гостиной. Мелия не спала и не теряла времени даром. Эта чудесная девушка практически без шума сумела навести здесь порядок. А увидев, в каком я состоянии она бросилась навстречу и помогла добраться до кресла.
   - Благодарю, Мелия.
   - Простите госпожа, но вы ужасно выглядите. - произнесла она, взирая на меня с укором. - Вы точно уверены в том, что вам ничего не нужно?
   - Мне нужно восстановить силы. Принеси чего-нибудь на своё усмотрение.
   - Хорошо. А господин?
   - Думаю, он нескоро проснётся. - пожала плечами я. - Интуиция подсказывает мне, что не раньше чем к утру.
   - Вы уверены, что не нужна помощь целителя?
   Отрицательно покачала головой. Мелия ушла.
   Уверена ли я? Нет, я полагалась только свои догадки. Ведь не проще ли было раненному Халликэру перенестись к себе в Орден? Там ему могли бы помочь опытные целители и быстро поставили на ноги... Но почему-то он этого не сделал. По какой-то причине он оказался тут. Рискнул жизнью, чтобы сохранить что-то втайне? Возможно. Но в любом случае, я не думаю, что причина его поступка - глупость и забывчивость. Сглупить? Кто угодно, только не он. И как бы ни казалось, что я его идеализирую. Моя логика была проста и вполне обоснована. Идиоты верховными магистрами и опорой империи не становятся. Они вообще долго не живут.
   Мелия вернулась, принеся небольшой поднос с едой и горячим чаем. Надо же, с этим мероприятием в Академии и беспокойством о Халликэре, я совершенно забыла о еде. Сейчас голод, во многом обусловленный ещё и серьёзной потерей сил, сводил меня с ума.
   - Если я могу сделать для вас что-то ещё, только скажите и...
   - Пока больше ничего не нужно, благодарю. Мелия, ты чудесная девушка.
   Чудесная девушка покраснела. А как по мне, не многие слуги так преданы своим господам. Чаще всего даже со стороны видно, что их преданность, лишь желание выслужиться и получить свою выгоду. Мелия старалась помочь совершенно искренне. Хотя... быть может, за этим стояло нечто большее?
   - Это мой долг - заботиться о благополучии лорда Элайра по мере своих скромных сил. - негромко произнесла девушка, опустив взгляд в пол.
   Я решила воспользоваться этим и развить тему.
   - Да, я слышала, что он многое делает для империи. - задумчиво проговорила я. - Безусловно, это заслуживает преданности.
   - Дело не в империи, госпожа... Знаете, я слышала всё то, о чём шепчутся за его спиной. О том, что он - хладнокровный убийца, не ведающий жалости. О том, что он бесчеловечен и не человек вовсе, а пленённый демон на службе у императора. Но немногие знают о том, скольких он спас. А если сказать, не поверят. Возможно, я могла быть одной из них и просто бояться, но сложилось иначе.
   В его словах звучало искреннее восхищение, и отклик пролитых в своё время слёз радости... Так относятся даже не к любимым. Так искренне могут почитать только явивших свою милость божеств.
   - Мелия. Пожалуйста, расскажи мне об этом... - попросила я.
   Почему-то, когда казалось бы я должна была испытывать хоть маленькую толику ревности, я испытывала только любопытство. Мне хотелось понять причину... а возможно, лучше узнать самого Халликэра, взглянув на него чужими глазами.
   - Хорошо, я расскажу. Только обещайте, что поужинаете, пока слушаете.
   Я согласно закивала и очень постаралась не свинячить. Хотя слабость не лучшим образом влияла на координацию движений. А Мелия тем временем приступила к рассказу.
  

История знакомства с верховным магистром Ордена Ночных Теней, рассказанная Мелией.

   Она родилась в предместьях Илароса в семье зажиточного торговца и скромной травницы, которую он встретил в одном из своих странствий и привёз в столицу. Дочь появилась ровно через год после их скромной тихой свадьбы. Про таких говорят - солнечный ребёнок. И только самый чёрствый и чёрный душой человек мог остаться равнодушным и не заметить этого.
   Нет, она не была красавицей, но воспитывалась в любви и искренней заботе друг о друге и не знала таких чувств как ревность, зависть и злоба. Боги не дали её родителям детей, но она компенсировала это общением с соседской детворой. Её все любили за добрый нрав и готовность придти на выручку.
   Да, детство этой маленькой девочки походила на сказку. Но жизнь есть жизнь и рано или поздно наступает момент, когда приходится познакомиться не с самой её лучшей стороной. Просто для кого-то это происходит постепенно, а кого-то бросает в омут с головой, чтобы посмотреть выплывет человек или нет.
   Отец Мелии выкупил для её матери небольшой магазинчик в Иларосе, который оборудовали под аптеку. А став старше девушка часто помогала матери в её лавочке. Ей нравился тёплый аптечный уют, запах трав и потрёпанных от времени старых книг. Именно по ним Мелия и научилась грамотности.
   И вот в одну из ночей случилось то, чего не ожидал никто. Дом торговца подожгли. Кто-то из соседей успел вынести из огня юную девушку, а один из вызванных магов привёл её в чувство.
   Мелия не могла поверить в произошедшее. Не могла поверить, что родители мертвы. Но иной раз колдовское пламя не оставляет свидетельств. А поджигатель был магом, и от несчастных не осталось даже тел. Обезумевшая от горя девушка даже бегала в город, тщётно стучалась в двери аптеки, в надежде, что мама там... но ответом ей была тишина и темнота.
   Она не помнит точно, когда это произошло, но, кажется в тот же вечер - её забрал с улицы родной дядька. Отец не общался с родным братом и называл ненадёжным, но больше никого у Мелии не оставалось. Он встретил юную девушку у аптеки и, опознав в ней племянницу, увёз к себе.
   Дом дяди находился в столице, но был не таким уютным местом, но такая крыша над головой лучше, чем совсем никакой. Дядя жил один, всё время где-то пропадал, иногда возвращался домой в сильном подпитии. И хотя Мелия стараясь отплатить за его доброту, была в доме за горничную и кухарку, к пьяному родственнику она старалась и близко не подходить.
   И вот однажды дядя вернулся не один, а точнее его привели. Грязного и избитого. На глазах у Мелии он подписал какие-то бумаги, после чего девушку схватили и повели с собой, сообщив, что непутёвый родственник продал её за свои карточные долги. Девушка не могла в это поверить. Очередной удар судьбы стал для неё шоком, выбившим почву из-под ног. Не осталось сил, чтобы бороться. Как родной человек мог так поступить?
   Сопротивляться не имело смысла. Бежать некуда. Её телепортом привели в заведение в каком-то незнакомом приграничном городе, заставив отрабатывать долги родственника подавальщицей. Отпустить не обещали, но ничего дурного не сделали. Обычная работа в таверне - ещё не самая ужасная участь, но отчего-то девушка не верила, что отделается так легко. Тревожное предчувствие сжимало ей сердце.
   И вот вскоре хозяин таверны начал срываться на неё и распускать руки. И бить старался не по лицу, а так, чтобы побои не бросались в глаза.
   Мелия терпела и скрывала синяки и ссадины. Она вообще старалась не выделяться, не привлекать внимания и всегда исполнять то, что прикажут. Она очень страшилась боли. И пока приказывали только подавать да мыть, но однажды...
   - Мелия! - глухо прорычал хозяин.
   Девушка дёрнулась и запнулась, едва не опрокинув поднос с грудой грязной посуды, которой несла на кухню. Но остановилась и опустила голову, изображая всем своим видом внимание и покорность.
   - Поставь поднос и подойди ко мне. - негромко сказал трактирщик и после того как она выполнила повеление, продолжил. - Видишь того господина в зале?
   Людей было немало, но Господин действительно был только один. Он выделялся среди грязной серой массы даже в своей простой пропылённой дорогами одежде. Его внешность, скупые движения и оружие выдавало в нём незаурядного посетителя. Только кого? Аристократа? Мага? Воина? Не важно. Важно только то, что в трактире такой он один. А ещё у него водятся деньги, и подлый трактирщик это смекнул быстро.
   Девушка кивнула.
   - Он снял комнату и скоро поднимется наверх. Проводи его. Будь с ним предельно вежлива и обязательно спроси, не желает ли господин что-нибудь ещё?
   Да, Мелия была чиста и наивна, но не дурочкой. Она прекрасно понимала, чего хочет трактирщик. И попытавшись возразить, встретила агрессию. Он сказал, что если она ослушается и не скажет этого, он сам будет предлагать её каждому встречному.
   И Мелия смирилась. Казалось господин, которого она провожала до дверей его комнаты, не хотел пускать её внутрь, но она солгала, сообщив, что должна убедиться всё ли в порядке.
   Очутившись в комнате, она сделала так, как велел её хозяин трактира.
   - Господин, не желаете ли что-нибудь ещё? - спросила она, но от волнения голос её стал не громче мышиного писка.
   - Что? - переспросил мужчина, снимая с плеч дорожный плащ и разворачиваясь к ней лицом.
   Тут ей стало совсем страшно, потому что она впервые встретилась с ним взглядом. И увидела нечто, совершенно для себя непостижимое. Этот взгляд не был взглядом обычного человека. Казалось, его обладатель знал о ней абсолютно всё и имел власть карать и миловать любого из живущих. Почему-то в зале таверны она этого не замечала, а вот сейчас он посмотрел и словно пронзил своим взглядом её душу насквозь.
   Мелия отчётливо понимала, что требуется повторить вопрос, но при повторной попытке вышло что-то и вовсе жалкое.
   - Н-не желаете...
   Она не смогла договорить, потому что голова внезапно закружилась от переизбытка эмоций и Мелия пошатнулась. Но упасть ей не дали. Сильные руки блондина удержали её от падения. Затем он усадил её на кровать и даже дал воды, чтобы девушка пришла в себя.
   - Ну чего ты дрожишь, малышка? - спросил он по-доброму.
   Его голос с лихвой компенсировал леденящий душу взгляд. Так с ней мог разговаривать отец или мать, но не посторонний человек. Мама, папа...
   Нервы молодой девушки совсем сдали и она разревелась. Как ни странно, незнакомец не ругал её. Снова дал воды, протянул носовой платок и позволил ей выговориться. Ещё никому со времени трагедии, она не рассказывала о том, что произошло с её домом и с родителями. Почему она оказалась здесь, в этом захолустье, в грязном трактире, хозяин которого собирался заставить её стать падшей женщиной.
   Она говорила, глядя в странные чёрные глаза незнакомца. Он просто внимательно слушал, не выражая и тени эмоций. Будто и человеком то не был. Но Мелию это не пугало больше. Она хорошо относилась к представителям других рас, а этот, пусть даже и нелюдь, первый, кто отнёсся к ней по-человечески. Выговариваясь, она чувствовала себя лучше. А затем... она просто уснула и даже не заметила, как это произошло.
   Проснувшись, Мелия сразу вспомнила о произошедшем. Но сначала посчитала, что это лишь приснилось ей.
   И приказ хозяина трактира. И странный незнакомец с чёрными глазами...
   Если бы место, где она проснулась, не оказалось совсем другим. Одежда. И она сама.
   Она приподнялась в кровати, обнаружив, что находится в маленькой светлой комнате с зелёным, как весенняя трава ковром и светло-розовыми стенами. Помимо кровати здесь находился только шкаф из тёмного дерева, который показался её смутно знаком. Единственное окно было занавешивала лишь светлая, с затейливой вышивкой, тюль.
   Но почему-то это не казалось ей странным. Даже напротив. Девушка откинула пуховое одеяло и встала с постели. Ступни утонули в тёплом ворсе ковра.
   Взглянув вниз, Мелия поняла, что одета в ночную сорочку. Короткую и тонкую. А значит, ей будет неловко, если её сейчас кто-нибудь увидит.
   Кто именно, может её увидеть, девушка не помнила. Но она ЗНАЛА, что скоро за ней придут. И это было весомым аргументом.
   Она уверенно направилась к шкафу, совершенно привычным движением распахнула дверцы.
   Складывалось странное чувство. Как будто она видела это всё впервые и в то же время жила тут уже довольно давно.
   На плечиках висело простое зелёное платье, в которое она без заминки переоделась. И только после этого заметила зеркало в дверце шкафа.
   Из отражения на неё смотрела другая Мелия. Странно только куда девался этот затравленный взгляд и тёмные круги под глазами? Синяки и исхудавшее лицо тоже канули в небытие. Теперь в зеркале отражалась девушка, уверенная в себе, пышущая здоровьем и желающая только лишь улыбаться. А как же слёзы? Их она выплакала когда-то очень давно, в прошлом. Ещё до того, как кто-то из богов решил перевернуть страницу её личной истории и снова впустить в жизнь солнечный свет, который теперь отражался в ярких синих глазах. А что её тёмные локоны превратились в аккуратную короткую причёску, так это даже к лучшему. Мелии эти перемены нравились.
   Вопрос о том, где она оказалась, решился быстро. Достаточно было подойти к окну и заглянуть за тюль.
   А из окна открывался вид на знакомые ей с детства черепичные крыши домов, храм богини Раденики и императорский дворец. Она снова была в Иларосе.
   Но налюбоваться видом родного города ей не дали, потому что снова появился светловолосый господин. И при его появлении произошла ещё одна странность...
   Девушка с удивлением обнаружила, что знает его имя, хотя не помнит, как он его называл. Халликэр Элайр - глава Ордена боевых магов на службе у императора.
   Он рассказал Мелии, что она находилась на реабилитации. С ней работали маги и целители, а то что она ничего не помнит - это своеобразная плата за стирание памяти. Она сама отказалась от кусочка своего прошлого. Решила выдрать его с корнем, как какой-то сорняк. А избавиться от сорняка не потревожив почвы, в которой он рос попросту невозможно.
   Но девушка всё поняла и была благодарна тем, кто ей помогал. А ещё она чувствовала себя обязанной. Магистр тут же сказал, что она ничего не должна, поскольку опыт, приобретённый теми, кто работал с ней, бесценен. Ещё он добавил, что теперь она свободна...
   Только куда ей было идти? За дверями этого места её ждала только улица.
   - Прошу, не прогоняйте меня. - взмолилась она, готовая пасть на колени. - Не отрицайте того, что сделали для меня благо!
   - И что же мне, по-твоему, с тобой делать? - поинтересовался он беззлобно. - Прости, девочка, но здесь у меня работают и живут только маги. Обычные люди могут находиться тут. Только очень недолго...
   - Ну, хотите я буду работать у вас служанкой? - нашлась она. Ведь убиралась и готовила же в доме дяди. Так почему не делать этого в доме этого благородного господина. - Ведь у вас же есть дом, верно?
   И неожиданно он сдался.
   - Ладно, есть одно место, где ты можешь жить и работать.
   Так она, не веря своему счастью, очутилась во дворце. Как оказалось, магистр Элайр в самом деле нуждался в постоянном слуге, который мог бы обслуживать его покои и не трястись от страха или не пытаясь что-то выкопать.
   Мелия страха других слуг не разделяла. Она вообще стала отличаться завидной нервной системой после того, как её спас магистр.
   Да, конечно, другие слуги поделились с ней сплетнями о магистре, рассказали, какая слава о нём ходит, но она всё равно не испытывала и доли волнения. Она твёрдо знала - он просто делает своё дело. И император его ценит. А то, что он не прошёл мимо её беды, в то время когда мог не отклоняться от поставленных задач, только говорит в его пользу. Значит, помимо всего в нём есть и человечность, как бы он её не прикрывал.
   Любит ли Мелия магистра? Наверное, да. Но это не любовь женщины к мужчине. Для неё он - личное чудо и сошедшее в наш мир божество. Она бесконечно предана ему и если потребуется, готова за него погибнуть. Не из слепого преклонения и фанатизма. Просто она всё ещё осталась тем самым солнечным ребёнком, который не забывает добра и отказывается помнить плохое. И она верит, что спасший её, делает это и для многих других людей, которые даже не подозревают об этом.
  
   Мелия закончила свой рассказ, а я застыла, поражённая до самых глубин души его эмоциональностью и тому, с какой неожиданной стороны открылась эта девушка. Она до сих пор не желала помнить зла, только хорошее. Такие как она - редкость даже в этом мире.
   - Теперь вы понимаете? - спросила она, и в глубине её ярких, почти сапфировых глаз, мне почудился тот самый свет.
   - Да. - ответила я, ошарашено. - Мелия, ты и в самом деле чудо. И я рада, что на твоём пути повстречался Халликэр. Рада тому, что ты осталась по отношению к нему благодарной и преданной.
   - Знаете, госпожа. - произнесла девушка, опустив ресницы. - Я и не думала, что кто-то способен меня понять. И я тоже рада, что у магистра появился кто-то, кто смог его принять таким, какой он есть. Он заслуживает этого. И ещё... - она помолчала. - Обещайте, что сохраните мои слова в тайне, хорошо?
   - Да, можешь даже не волноваться. - уверила я её. Какой бы я не была, но чужие тайны хранить умела всегда.
   - Милорд сильный и уж точно не станет откровенничать с простой служанкой. Но я знаю, насколько он одинок и переживаю. Ему необходима семья и любовь. А вы ведь любите его, правда?
   - Да. - не стала отпираться я, решив тоже быть честной. - Но всё зависит от него, Мелия. От того, примет ли он меня такую, какая я есть.
   - Знаете, госпожа... вы слишком его недооцениваете. - вдруг сообщила мне Мелия с лукавой усмешкой. И где только нахваталась? Не у одного ли блондинистого типа?
   От моих вопросов, девушку спас стон, доносящийся из спальни. Забыв про слабость и усталость, и едва не сшибаясь лбом с Мелией, я всё-таки опередила прыткую служанку, и первая оказалась у постели раненного магистра.
   На вид могло показаться, что ему хуже. Халликэр метался и бредил во сне, изредка выдавая бессвязные фразы и слова, а тело горело таким жаром, что было просто удивительно, как ещё простыни не задымились.
   - Нужно позвать целителя. - взялась за старое девушка.
   - Не спеши. - прошептала я. - Просто он регенерирует слишком быстро. Видишь, на лице остались только шрамы?..
   - А ему можно как-то помочь? - спросила Мелия и, затаив дыхание, с надеждой посмотрела на меня.
   Я обречённо кивнула.
   - Я снова поделюсь с ним своей энергией, и это немного снимет нагрузку на организм. - пояснила я, не сообщив, что это отнимет у меня последние силы.
   - Хорошо. Действуйте, а я приберусь пока в гостиной.
   Непосредственность этой девушки умиляла.
   Но стенать и жаловаться на судьбу я не собиралась. Вместо этого, юркнула под одеяло и прижалась к обжигающе горячему телу магистра.
   - Лит... - произнёс он во сне, обвивая меня руками. - Не уходи...
   - Не уйду. - пообещала я, подумав о том, что ведь и правда никуда не уйду пока ему не станет лучше.
   Собственная учёба, пари с директором Академии, и беспокойство моих друзей отходило на второй план. Хотя при мыслях о друзьях меня кольнуло неприятное чувство. Нужно хотя бы Хель весточку послать.
  
  

Глава 9. Неожиданные открытия.

   То, что очередная подпитка раненого магистра отнимет у меня последние силы, не было преувеличением. И по завершению я даже не уснула, а отключилась, как выведенный из строя механизм.
   Поэтому то, что происходило со мной дальше, было не сном, а бессчётными попытками моего "я" снова обрести контроль над своим телом, выбраться из вязкого киселя беспамятства и снова быть...
   Мне многое необходимо ещё сделать. Да хотя бы обычный сон будет для меня лучшей возможностью пополнить свои силы, нежели беспамятство.
   В итоге я даже не очнулась, а выкарабкалась. Словно человек, спасшийся с потерпевшего крушения судна и чудом выплывший из бушующего моря на сушу.
   Открыв глаза я какое-то время просто лежала, хватая ртом воздух и бессмысленно пялясь в потолок. В голову шумело, а удары собственного сердца были просто оглушающими.
   Казалось, что прошла вечность. Ну или, как минимум, пронеслась эта безумная ночь. Но на деле... стоит немного повернуть голову и можно увидеть, как из-под приоткрытой шторы едва пробивался тусклый предрассветный свет, смешанный с голубым бликом магического фонаря где-то наверху.
   На моей талии по-прежнему лежала рука Халликэра, но от него уже не исходило столько жара. И повернув голову, я увидела безмятежное во сне лицо своего персонального чудовища.
   Ужасные следы от когтей на его лице превратились в тонкие белесые полоски шрамов. Заживёт ли совсем? Всё зависит от того, в какой ипостаси он получил эти раны. Если в человеческой - скоро исчезнет и это. А если нет... что ж, где не справится естественная регенерация, пойдёт в дело магия.
   Хотя ни эти шрамы, ни какие-либо другие, не показатель моего к нему отношения.
   Не знаю, что обычно в таких случаях думают люди, но единственная моя мысль - насколько было больно в тот момент?
   Да, кстати, что касается боли...
   Мне открывался вид на одну их самых неприятных ран. Ту, что была на плече. Она всё ещё выглядела довольно пугающе, но ткани срастались и даже покрылись сверху тонкой плёнкой кожи.
   Разглядывая это, я невольно содрогнулась. Но не от неприязни, нет. Просто... ну вот каково хотя бы попытаться вообразить себе тварь, что могла сотворить такое? А саму битву? Вас серьёзно ранят, выхватывают из живой плоти куски мяса, но сейчас либо ты, либо враг и нельзя позволять боли затмить твой разум...
   Как это происходило в действительности? Я могу только гадать. Расскажет ли он мне? Неизвестно. Я сама признала за ним право на тайны и договора о взаимной откровенности во всём ещё не заключала.
   А ведь он предчувствовал такой поворот событий. Ведь недаром изъял кристалл.
   Кстати, о кристаллах.
   Мне ещё нужно отдать архимагу Кьесси его вещь. Но что при этом говорить, если требуется сохранить тайну? Сказать, что он выиграл пари и позволить директору задать свой вопрос? Это проще. Лишь бы сам вопрос не оказался хуже правды.
   И один нюанс тоже придётся учесть. Прежде чем я верну кристалл директору, нужно найти свой собственный.
   Вздохнув, я стала медленно выбираться из-под тяжёлой длани магистра.
   Мой поступок будет выглядеть некрасиво? Возможно. Но как там говорится про отчаянные времена? Ага, это как раз отчаянная мера. Но ничего другого мне не остаётся. Невозможно не косячить и поступать всегда только правильно по отношению ко всем одновременно.
   С кровати я даже не встала, а скатилась, мягко плюхнувшись на четвереньки. Только даже в таком состоянии штормило меня нещадно. Но я это переживу. Лишь бы сознание снова не потерять. А так - кризис продолён. Остальное фигня.
   Боги, как же неприятно быть живой батарейкой...
   Уже у дверей, и во многом благодаря дверному косяку, мне снова удалось эволюционировать в существо прямоходящее и выбраться в гостиную.
   Мелии не было. Наверное, ушла спать. Это к лучшему. Просить её о том, чтобы она помогла мне покопаться в вещах её господина, было бы подленько. В её отсутствие воспользуемся тем, что все, включая очевидно и мою совесть, крепко спят.
   Заниматься поисками наугад, я не собиралась. Все вещи несут отпечаток энергии и эмоций их владельцев. А кристалл - сам по себе накопитель энергии. Найти такую вещь, если она не укрыта более сильной аурой, на самом деле совсем несложно. Стоит лишь хорошо присмотреться...
   Мой кристалл действительно был здесь. Лежал на самой верхней полочке, на переплёте одной из книг. Заряженный под завязку. Возможно, Халликэр хотел отдать его мне, когда я снова буду тут, не знаю, но...
   Просто так кристалл переноса заметить было нельзя. Как и знакомый шнурок с чёрной бусиной. Он явно хотел придержать эти вещи у себя...
   Не веря своим глазам, я схватила свою находку, больше не собираясь с ней расставаться. Подарок Гекатоса. Спасательный круг и аварийный путь к отступлению. Вот значит, где он был всё это время.
   Магистр мог найти его, бросившись по следам моих похитителей. Сохранил. Но не как улику. А скорее всего, на память...
   Я печально вздохнула. Это даже трогательно. Настолько, что не хочется забирать назад. Вот не мог он забрать что-то другое? Локон волос, например, или конспект по истории. Ну а что? История, которую преподают сейчас в Академии Единства, особо мне не пригодится. Разве что для того, чтобы сдать на экзамене, чтобы ответить и сразу же благополучно забыть.
   А вот подарок Гекатоса...
   Будучи Владой я лишь подсознательно чувствовала доверие к странному незнакомцу, пришедшему в один из зимних вечеров, и бережно хранила вещь, которую он мне подарил.
   Теперь я знала.
   Гекатос был одним из самых древних высших демонов, пришедших в этот мир. Но своим любопытством и жаждой к знаниям, он был настолько похож на представителей моей расы, что стал другом и помощником. Он был посвящён во многие исследования и открытия, а также являлся другом моей семьи.
   Но это было так давно. Ещё до того, как демонов заключили в ловушку. Гекатос к тому времени отсутствовал. Ведь и среди демонов есть странники.
   И вернуться этому демону предстояло в абсолютно чужой мир. Всё изменилось и истинных не стало. Он попытался искать, но нашёл только меня. Сумел поделиться знаниями и силой, как это случилось и в последний раз, но не смог пробудить.
   В Великой войне, захлестнувшей оба мира, я потеряла многих союзников. Но демонов не так просто убить. И скорее всего, Гекатос отступил. Чтобы вернуться. Это не трусость. Мы говорили об этом раньше. Он не хотел поступать так, как хотелось мне. Но я решила, что стоит иметь запасной план, в случае развития худшего сценария. И всё-таки он меня выслушал и выполнил мою просьбу.
   Я и сейчас помню этот разговор.
   Бессонная ночь. И кровавое утро. Прибрежный песок и волны, алые от крови, глядя на которую чувствуешь, как умирает и обрывается что-то внутри. Безвозвратно. Мы выиграли этот бой. Но в осознании этого смешалось столько всего, что совсем не отрадно. Эльфы, люди, вампиры, оборотни и многие другие... их крики не сотрёт из моей памяти даже вечность. Почему они не выслушали нас...
   - Никаэллит!
   Я обернулась и увидела, как уверенной походкой приближается ко мне Гекатос. Собранный. Безупречный. Даже сейчас. А капли крови на его лёгких чёрных доспехах почти незаметны.
   - Всё идёт по плану. Через час мы сможем перебросить наши основные силы на континент и выдвигаться. - отрапортовал демон.
   - Что с их авангардом? - озвучила я, тревожащую меня мысль.
   - Ушли телепортами. Очевидно, пираты прикрывали их отступление и вообще тянули время.
   - Думаешь, готовят нам какой-то особый сюрприз?
   - Уверен.
   - Что ж... нам тоже будет, чем удивить их.
   Гекатос согласно кивнул. Большая часть нашей армии ожидала строительства стационарного телепорта на континенте. Так во всех смыслах было гораздо выгоднее и быстрее.
   - Гекатос, у меня нехорошее предчувствие... - вдруг сказала я.
   - Лит, милая, мы выиграем эту битву...
   - Эту, может быть, но будут ещё. И я не уверена, что всё закончится хорошо.
   - Лит...
   Этот большой страшный демон вдруг подошёл ко мне и обнял, словно маленькую девочку. Погладил по голове. Демоны стараются не выказывать слабости и не прощают её другим, но для них я - исключение. Словно самый младший ребёнок в семье.
   - Выслушай, Гекатос. Если со мной что-то случится, как бы ни изменился мир и, что бы ни произошло, пообещай, что найдёшь меня.
   - Да если что-то случится, я тебя отовсюду достану. Даже не сомневайся. И потом не говори, что я тебя не предупреждал. - глаза высшего демона строго засверкали.
   Я рассмеялась. Такая его угроза пришлась мне по душе.
   Сколько всего произошло потом. Сколько времени утекло, прежде чем я совершила очередное воплощение. Но Гекатос сдержал своё обещание и нашёл меня. Он сделал даже более того, что я просила - оставил возможность призвать его. И когда снова придёт время, он будет рядом. А пока нельзя.
   Свои находки я без малейших зазрений совести спрятала в потайной кармашек зимнего плаща. В том, что пропажа обнаружится довольно скоро, я ничуть не сомневалась, как и в правильности собственного поступка.
   В конце концов, кристалл он мне сам подарил и забирал только зарядить, ну а ремешок для волос... а за него я его поблагодарю, вот! И даже взамен что-нибудь подарю. Хотя зачем ему что-нибудь, когда есть я вся. Непонятно. Но разберёмся.
   Я вернулась в спальню и удобно устроилась... нет, не на кровати рядом с раненным. Пока хватит. А иначе я рискую оказаться на пути к внеочередной реинкарнации. Сомнительное счастье. Поэтому лучше в стороночке помедитирую. Так спокойнее, полезнее и безопаснее.
   Но иная медитация - лучшая прелюдия для крепкого и здорового сна. Всё это отрешение от мирской суеты и подключение к восходящим и нисходящим потокам, весьма способствует приятному засыпанию. И поэтому я нисколько не удивилась, когда вдруг осознала, что все эти звуковые помехи где-то там, на периферии - это попытки меня разбудить.
   А меж тем, кто-то очень тактично (правильно, во время медитации, как и во время лунатизма, людей лучше не трогать), но настойчиво, звал меня по имени.
   - Лит!..
   Сделав медленный и глубокий вдох, я открыла глаза и повернулась. За моей спиной, на самом краешке кровати, сидел Халликэр, на котором из одежды по-прежнему была только простынь, и внимательно меня разглядывал. В тёмных глазах бушевала настоящая буря эмоций, но в целом, вид у него был непривычный и растерянный.
   Я поднялась с пола и присела рядом с ним, разглядывая следы от когтей на лице и рану на обнажённом плече. Регенерация шла успешно.
   - Лит, что ты здесь делаешь? Тебя не должно тут быть. - выдало это блондинистое чудо, осипшим голосом.
   У меня было, что ему возразить.
   - Вообще-то с недавних пор это как раз одно из тех мест, где высока вероятность моего появления. И ты не мог этого не предполагать.
   - У тебя не было кристалла.
   Ах, значит так?
   - Я всё ещё ведьма и у меня есть метла. А тебя не было на моей дуэли.
   - Ты прилетела во дворец на метле? - спросил он несколько ошарашено.
   - Нет, одолжила кристалл. - фыркнула я и тут же добавила. - Но не суть...
   - Издеваешься. А ты понимаешь, что я мог невольно причинить тебе вред?
   Я то понимала, только думала в тот момент совсем о другом. И постаралась говорить спокойно, но голос начал предательски слабеть и срываться.
   - Думаешь, мне было бы легче, если бы ты умер? Или было бы легче тебе, если бы ты убил не меня, а ту же Мелию?
   Он ничего не ответил. Просто обнял и притянул к себе. Слушая его спокойное сердцебиение, я успокаивалась. Но одно в глубине души не давало покоя. Почему задавал эти вопросы? Неужели до сих пор не понял, как много значит для меня? Не думает о том, что ради его жизни, я рискну своей? Стало чертовски обидно.
   И я бы могла попробовать открыть ему глаза на очевидные вещи, раскрыть свою душу. Но не подумает ли он, что я пытаюсь его только лишь убедить в этом? Для этого нужны доказательства не только словесные. А доказывать я никогда не любила. Либо ты видишь, понимаешь и веришь. Либо нет. Вот и всё. Почву для упрёков из неоправданных надежд и ожиданий, я создавать не хочу.
   Пылкие заверения и признания оставим юным влюблённым, витающим в облаках. Двое взрослых людей (или в данном случае не совсем людей) сами должны понять и во всём разобраться.
   - Ты ещё слаб. Ложись обратно. - тихо попросила я, отстранившись от Халликэра и внимательно вглядываясь в его лицо.
   Как же часто прячет он эмоции в глубине своих тёмных глаз. Вот и сейчас не разобрать - одна пугающая неизвестность.
   - Я почти в порядке. - возразил он, но я заметила, как он нервно дёрнул плечом.
   Да, рана затягивалась и выглядела значительно лучше, но она была совсем не "в порядке". И, тем не менее, я не стала настаивать. Не укладывать же его обратно насильно?
   Протянув руку, я легонько, почти невесомо, прикоснулась к его плечу. Небольшой жар всё ещё имел место быть, но это даже к лучшему. Быстро заживёт.
   - Кто же тебя так?
   Мы снова встретились взглядами. Мой магистр тоже пытался меня читать по глазам и, наверное, в отличие от меня, у него это выходило гораздо успешнее. Потому что мне ответили честно и на диво подробно.
   - Призванные демоны. Мне устроили поистине неожиданный сюрприз, а иначе, всего этого не было бы. - он сделал паузу, только после чего продолжил. - Новый Властитель Бар Шиата всё-таки не внял доводам разума и пошёл на империю войной. Его войска у восточных границ и вчера он показал, что просто так не отступит. Должны были состояться дипломатические переговоры. - он зло усмехнулся. - Посмотри-ка, чем они закончились... мне пришлось прикрывать отход императора и его людей. Я не удивлюсь, если меня считают мёртвым.
   Я взяла его за руку и поражённо покачала головой. Демоны? Да на службе какого-то человеческого Властителя? Выглядит подозрительно.
   Это не прошло незамеченным и меня тут же поспешили осадить.
   - Милая, я вижу блеск в твоих глазах и меньше всего хочу, чтобы ты в это вмешивалась. Учись. Заканчивай Академию. Это не твоя война.
   - Возможно война не моя. Но из-за неё я могу потерять тебя... - нет, не возразила, просто констатировала я.
   - Империя может лишиться большего... Это моя работа, Лит. - проговорил он и это были слова не магистра, а просто усталого человека.
   - Понимаю.
   - Да, теперь мы знаем их главный козырь, и я постараюсь не подставляться, но не могу тебе ничего гарантировать. Если ты захочешь отказаться от такой жизни и разорвать помолвку - воля твоя. Я не буду препятствовать.
   В его глазах застыла обречённость и боль, но не страх. Что-то подсказывало мне, что это чувство ему незнакомо. Он действительно примет любое моё слово. Неужели и в самом деле думает, что оттолкну? Не смогу принять его таким, как есть? И снова не видит, что уже приняла и смирилась?.. Обидно, но...
   - Какой же вы дурак, лорд Элайр! Особенно, если вы думаете, будто я считала, что во дворце Илароса вы являетесь чем-то вроде элемента декора, а дурную славу и прочие радости придумываете ради развлечения! - выпалила я, гневно сверкнув глазами. - И сюда я принеслась, потому что лишь хотела узнать как день у вас прошёл?! Да чем вы вообще думать изволите?
   Хорошо хоть Халликэр не стал использовать избитую фразочку о красоте во время припадка злости, чтобы перевести стрелки. Но посмотрел с каким-то интересом и затаённым восхищением. Только после чего совершенно спокойно сказал:
   - Лит, я вообще неблагодарная скотина. Даже спасибо не сказал тебе за то, что ты меня так быстро поставила на ноги.
   - В этом участвовала не только я, но и Мелия. Только я никак не могу понять одного - почему ты перенёсся именно сюда?
   - Меня не так-то просто убить, как ты думаешь. Даже с такими серьёзными ранениями. Я восстановился бы... со временем. А что касается безопасности. Когда меня нет, эти покои заперты изнутри, и никто сюда не войдёт. Обращаться за помощью в свой Орден, я теперь не рискую...
   - А обо мне ты не подумал? - я прищурилась.
   - Не предвидел и не рассчитывал. - сознался он. - Да и потом... это слишком жестоко...
   - Жестоко оставлять кого-то мучиться, когда можешь помочь! - парировала я.
   Магистр обречённо вздохнул, и я искренне понадеялась, что он осознаёт - со мной придётся считаться.
   - А когда-то я считал, что это у дроу самые отчаянные женщины. - признался он и пока я решала, констатировал ли он этот факт или сделал комплимент, Халликэр мягко привлёк меня к себе. Через мгновение мы уже так самозабвенно целовались, как будто хотели этим высказать всё недосказанное. Словно в первый и в последний раз. И окружающая действительность отступила на второй план, куда-то далеко за пределы нашего мира на двоих.
   Когда появилось ощущение, что вот-вот и за спиной распахнуться крылья, причём в самом прямом смысле, до ушей донёсся какой-то посторонний шум. Халликэр прервал наш затянувшийся поцелуй и прислушался. Я невольно залюбовалась его лицом, которое совершенно не портили тоненькие следы от шрамов.
   Но тут без стука приоткрылась дверь и в комнату просунулась голова Мелии. К её чести, девушка мгновенно оценила ситуацию и отвела взгляд, но я заметила блеснувшую радость в сапфировых глазах.
   - Господин, должна сообщить вам, что скоро здесь будет император. - произнесла она и склонила голову, ожидая распоряжений.
   - Треклятые глаза и уши дворца. - проворчал Халликэр и посмотрел на меня извиняющимся взглядом. - Придётся его встретить.
   Кивнула. Понимаю. Это же император, а не хвост собачий.
   Халликэр тут же распорядился, чтобы Мелия приготовила ему чистую одежду, и рванул в ванную, приводить себя в порядок. Я тоже засобиралась, надевая сапоги, застёгивая пуговички на рубашке и надевая жилет. Плащ надевать не стала, но вцепилась в него мёртвой хваткой. Фиг кто теперь заберёт у меня подарок Гекатоса и кристалл переноса.
   Слыша шум воды из соседней комнаты, я решила не прощаться и уйти по-тихому и, накинув на шею длинную цепочку, активировала кристалл.
   Кабинет директора Академии Единства я помнила пусть и не в мельчайших подробностях, но достаточно для того, чтобы перенестись прямо на место. Но нарушать закон и совершать несанкционированное проникновение, было чревато. Поэтому я перенеслась в тот самый домик, где Кьесси передал мне кристалл. Ведь хранить у себя вещь довольно сильного архимага в его же Академии равносильно признанию в том, что я и Влада - это одно лицо.
   Испытав радость и облегчение, когда в домике никого не оказалось, я вытащила кристалл из кармана и осторожно, так чтобы он случайно не покатился, положила артефакт на деревянный стол, оперев о какую-то книгу.
   - Вот вы и попались. - послышался за спиной насмешливый голос директора.
   - Не хотела тревожить вас в столь ранний час. - проговорила я, не оборачиваясь, но директор обошёл меня и сел за стол, сцепив руки в замок.
   - И выполнять условия пари вы очевидно тоже не хотели? - поинтересовался он, вскинув бровь. - Кстати, присядьте, у вас усталый вид.
   Я присела, но перед тем как возмутиться подумала о том, что возможно не стоит рассказывать о произошедшем с Халликэром. Но что тогда действительно будет с пари?
   - Я держу слово. - сказала я спокойно.
   "И чужие тайны тоже не выдаю". - подумала уже с грустью. И чего только директору не спалось?..
   - Итак, может быть, решим наш спор? - тем временем он продолжил. - С вашим суженым всё в порядке?
   Пришлось ответить.
   - Да.
   - Это замечательно. - коварно ухмыльнулся Кьесси. - Что и требовалось доказать. Вы просто слишком переволновались на дуэли.
   - Возможно.
   - Значит, признаёте своё поражение?
   Иного выхода у меня нет, как и повода ему доверять, но что-то подсказывало мне, что лучше ответить на его вопрос.
   - Признаю.
   - Итак, тогда как честная и воспитанная леди ответьте мне на один интригующий вопрос... Что вы делали на территории Академии Единств в момент Всплеска?
   Блин... он всё-таки меня засёк в то утро. Хотя. Почему бы и не сказать правду? Я же предупреждала его о не своих тайнах.
   - Хорошо, я расскажу вам. Всё дело в том, что накануне вечером, я совершенно случайно наткнулась на двух негодяев, которые кого-то избивали. Пройти мимо я не могла, но и ввязываться в драку с неизвестным противником не стала. Вместо этого, напугала их при помощи иллюзий. А когда они сбежали, я бросилась к раненому. Как ни странно, он был в сознании и успел активировать свой кристалл. Мы перенеслись в какой-то дом, где он потерял сознание. Я оказала пострадавшему первую помощь и дождалась, пока он придёт в себя. Когда это произошло, узнала, что мы недалеко от Кхаэсса. Заряда моего личного кристалла оставалось немного и первое, что пришло мне в голову, это перенестись сюда. Приблизительно в это время я почувствовала дрожь под ногами и успела убедиться в том, насколько хорошо вы контролируете ситуацию.
   Закончив свой рассказ, я внимательно посмотрела на директора.
   - Нужно признать, что ваш ответ породил ещё больше вопросов...
   - Спрашивайте. - пожала плечами я.
   - Часто вы так помогаете попавшим в беду незнакомцам?
   - По случаю. А вообще мне было глубоко неприятно наблюдать за тем, как двое здоровенных бугаёв избивали того несчастного... хотя, правильнее сказать - добивали.
   - Хм, а вы поинтересовались потом, за что его так?
   - Нет, я даже имени не узнала. Разговора у нас не получилось, и я ушла.
   - Вот как... а что вы думаете по поводу Всплесков?
   Я судорожно вздохнула и прикрыла глаза, чтобы сохранить самообладание. Хотелось бы убедить его и многих других, что порталы между мирами снова пора открыть, что иначе всем будет хуже, и миры могут погибнуть, но... это был бы слишком опрометчивый поступок.
   - Порталы между мирами закрыты и такие всплески неизбежны. Что я ещё могу сказать? Что я рада тому как у вас здорово, получается распределять и контролировать эту энергию? Пожалуй, да.
   - Вы знаете, если была бы другая альтернатива, мы воспользовались бы ею.
   Альтернатива есть! И мне хотелось выкрикнуть это ему в лицо. Но снова говорить о перемирии с демонами, равносильно самоубийству.
   - Вы побледнели. - заметил он.
   - Я переживаю за благополучие всего мира. - ответила я и это не было ложью. Это было полуправдой. Благополучие обоих миров - вот что важно. И воспринимать их по отдельности нельзя. Это близнецы, которых нельзя разлучать, а ещё они живые и имеют своё воплощение. Но кого из живущих здесь это волнует? Они переживают исключительно за собственную жизнь, боятся демонов и надеются, что их правда самая верная. И я не виню их. Они следуют заветам своих предков, написавших лживую историю и совершивших преступную ошибку.
   - А вы похожи на Халликэра Элайра. Наверное, поэтому он выбрал вас.
   Я грустно улыбнулась. Если бы всё было так просто. А общего же у нас ровно столько, сколько и разного. Мы и в самом деле как день и ночь. Вроде бы всё тоже самое. Тот же мир, но светила на небе разные. И по-разному освещают одни и те же вещи.
   - А вы не хотите спросить у меня что-нибудь? - осведомился директор с интересом.
   - Увы, я же проиграла пари...
   - И тем не менее...
   - Ладно, так и быть. Скажите честно, какой у вас ко мне интерес?
   - Всё очень просто. Ваш жених - незаурядная личность. И, к слову, я не помню ни единого раза, чтобы где-либо проскакивали слухи о его пассиях. А тут он внезапно объявляет о помолвке и у всех сразу возникает вопрос...
   - Кто эта самоубийца? - не выдержала я и рассмеялась. - Простите.
   - Ничего. Потому что примерно так некоторые и подумали. Люди же поумнее решили, что его невеста не уступает самому магистру в уме, изворотливости, умении плести интриги и убивать.
   Я закатила глаза. Это мнение мне казалось ещё дурнее предыдущего. Какие интриги, простите, я не ослышалась?
   - Слухи во многом преувеличены. - сказала я. - Интриги, убийства... это не ко мне, а исключительно к будущему мужу.
   Кьесси внезапно широко улыбнулся и поинтересовался:
   - А что же интересует вас, Литтаэль?
   - Преимущественно новые знания. - не скрыла я.
   - Любопытно и очень похвально. И отчасти объясняет ваш стиль ведения боя.
   Он посмотрел на окно, за которым уже совсем расцвело. Скоро начнутся занятия. Я поняла это, как и то, что мне предстоит успеть привести себя в порядок, а потому поспешила откланяться.
   - Приятно было с вами побеседовать, Харольд. Но мне уже пора.
   - Взаимно, Литтаэль, передавайте привет вашему жениху. Пусть выздоравливает.
   Я опешила и застыла с кристаллом в руке.
   - Ваша рассеянность и внешний вид, говорит сам за себя. - пояснил он. - Но не переживайте, всё о чём мы здесь говорили, останется только между нами. Благодарю за откровенность. Приятно увидеть перед собой человека чести.
   В смущении и лёгком негодовании, я накинула плащ и, попрощавшись с директором, перенеслась за пределы Академии. Чтобы попасть в свою комнату теперь придётся быть очень осторожной. Хотя осторожной я могу быть для Кьесси и комендантов, а Хель меня точно съест живьём за возможность узнать, куда я вчера испарилась.
   Разгневанные девушки дроу вообще очень завораживающее зрелище, при условии, если этот гнев обращён не на тебя. Но мне такая удача не светила...
   Спала ли Хель или уже бодрствовала, но едва я, скрыв свою ауру и нацепив иллюзию, перенеслась в свою комнату, у моего носа грозно сверкнул острейший стилет. Более того, я получила уникальную возможность в непосредственной близости полюбоваться рассветным лучом на эльфийской стали и затейливому узору на отполированном клинке.
   - Красивый. Почему-то я раньше его не замечала. - сказала я, в то время как дроу поджала губы и опустила руку с оружием. - Доброе утро, Хель.
   - А по тебе не скажешь. - хмыкнула девушка. - Я думала, мне снова телепортом умертвие закинули, а это всего лишь ты.
   Я удивлённо воззрилась сначала на дроу, а потом посмотрела по сторонам. Всё было цело, но на полу, почти рядом с тем местом, где я появилась, виднелось подозрительное тёмное пятно. Уж не пожар ли здесь устраивали?
   Через пару минут Хель вдруг сорвалась и я узнала абсолютно всё, что она думает о некоторых тупоголовых оборотнях с факультета некромантии.
   Всё было до безобразия просто - Дин и Хель повздорили. И в этот раз серьёзно. Они и в самом деле собирались пожениться, но родственники с одной и с другой стороны были не очень рады такому союзу. Вот ребята и нервничали. И эти переживания дошли до такой точки кипения, что хватило какой-то ерунды, чтобы разругаться в пух и прах. Хотя не совсем. Дин уже всё понял и осознал. Только вот почему-то извиниться решил очень оригинальным способом - прислал умертвие телепортом. Небольшое такое. С букетом цветов. Мило же? Вот и собратья по факультету товарищи некроманты одобрили. И послали...
   Открыв глаза и увидев с утра пораньше перед глазами большущий букет, наша воинственная дева испытала бурю эмоций. Среди которых даже были и удивление, и радость и даже мысль о прощении! Но тут проснулся мозг, и взгляд девушки опустился ниже, на руку того, кто держал букет. Затем, ещё ниже, на пару полуистлевших конечностей... заглянула за букет, чтобы встретиться с чем-то некогда служившим несчастному существу лицом...
   Рефлексы сработали автоматически. Ну не некромантка Хель и оценить, таких душевных порывов не может. А боевые маги (пусть даже и второкурсники) с нежитью не церемонятся, они её незамедлительно уничтожают. Особенно в том случае, когда эта самая нежить вторгается в их жилище.
   И вот, разбуженная спозаранку она вынуждена была убирать то, что осталось от нежити и цветов. Уже и не сказать каких, остался лишь пепел, обожжённый пол и злая, как демон в боевой ипостаси, дроу. Вот в таком состоянии она и встретила меня, а дальше... собственно был этот рассказ и нервные сборы на занятия.
   За сборами я в свою очередь рассказала о любопытстве Кьесси. Врать подруге о том, что случилось с Халликэром, не хотелось. Но почувствовав, что кровь не моя, она не стала особо меня расспрашивать. Так уж повелось, что магистра мы почти не обсуждали. Она знала, кто он и что в его дела я лезть не собираюсь. Уважала в свою очередь его, что в свои дела меня не вмешивает, а остальное для дроу было уже не слишком важно. Мол, я вижу, что ты его любишь и буду рада, если именно с ним ты найдёшь своё настоящее счастье. И за такую позицию я благодарна ей.
   Спустившись в столовую, я сразу заприметила у раздачи Дина. Он заметно нервничал и, в общем, выглядел потрёпано. Не привыкла видеть его таким. Хель же, увидев некроманта, фыркнула и сделала вид, что его не замечает. Я пообещала, что принесу её порцию с раздачи, а дроу направилась к столику уже давно ставшему нашим.
   - Привет, Дин. - поприветствовала я его и улыбнулась.
   - Привет, Влада. - отозвался он грустно.
   Мы давно условились, что называть они меня будут только так как прежде и никак иначе.
   - Хорошее открытие второго полугодия нам директор организовал. - проговорила я, чтобы поддержать беседу.
   - Неплохая возможность, чтобы встряхнуться после зимних каникул. Мне понравилось последнее выступление. - он стрельнул глазами в мою сторону и чуть тише продолжил. - Но могло быть и лучше. Как только она попалась?..
   - Дыхание. - едва слышно, так что можно было прочитать только по губам, произнесла я.
   - Рассстяпа. - пожурил некромант, невольно сорвавшись на шипение, и уже громче произнёс. - Со следующего года мы тоже начнём участвовать в турнирах.
   - Вот об этом лучше не напоминай. - взмолилась я.
   Вот уж действительно... многое мне нравилось в Академии - ассистировать целителям и лечить людей, возиться с книгами, участвовать в магических экспериментах и просто учиться. Но практические занятия по боевой магии, дуэли, турниры... вот от этого, держите меня, пожалуйста, подальше. Вечно получается что-то не то, потому что чаще всего мне приходится действовать исходя из характеристик своего образа. То есть ведьма должна действовать как ведьма, а боевой маг соответственно.
   - Ничего, Кьесси так натаскает, что навыки отточатся до уровня рефлексов. - "успокоил" меня Дин.
   А я подумала о том, что в разделённом состоянии сознания всё же были свои преимущества. Рефлексы. Подумать страшно. Выходит юная ведьмочка на поле боя, строит и сплетает такие заклятия, что некоторым боевикам и не снились. Прецедентов не было, и объяснить это особой даровитостью не получится. Не поверят.
   - Кстати, по поводу рефлексов, что хочу сказать, Дин... - сказала я, пока мы со своими подносами шли к нашему столику, заставив оборотня остановиться. - Тот способ извинения, что ты выбрал для Хель не слишком подходит.
   Из-под упавшей чёлки на меня взглянули виноватые жёлтые глаза некроманта. Он всё понимал. Жалко только что с запозданием.
   Мы втроём сидели за одним столом, но что Хель и Дин предпочитали общаться исключительно со мной, упорно друг друга не замечая. Это сильно напрягало, и я была безумно рада, когда завтрак закончился, и начались занятия. Хотя нет, была ещё одна вещь, которую я не могла не заметить. Это отсутствие моих воронят. Где запропастились эти клыкастые олухи, было непонятно, а последующие два занятия были слишком узкоспециализированными, чтобы понять в Академии они вообще сегодня или нет.
   Нашлась пропажа только на большой перемене в обед.
   - Влада! - услышала я за спиной, прежде чем меня попытались снести с ног, а затем поделить два жутко улыбчивых вампира. Кто-то другой на моём месте, возможно и в самом деле воспринял эти дружественные оскалы как что-то угрожающее. Мне же эти двое давно стали почти что родными. С того ли самого мига, когда бросились наперерез сумеречному волку, спасая мелкую ведьмочку, которую ещё несколько секунд назад ненавидели? Или когда бледная от страха адептка отдавала им свою кровь, лишь бы выжили? Уже неважно. Клавьер и Рэмьен из клана Серебряного Ворона - моя семья. Те, без кого (как без Дина и Хель) я уже не представляю Академию.
   - Глава клана прибыл в Кхаэсс. - торжественно сообщил Клавьер, выпуская меня из дружеских объятий.
   - Он хочет встречи с тобой. - дополнил его Рэм и мне показалось, что он чувствует за собой какую-то вину.
   Меня давно предупреждали о том, что после вступления в клан вампиров меня могут постичь определённые обязательства, но я почти никогда не воспринимала эти предупреждения серьёзно. Пока я учусь, меня никто не тронет. А после может случиться так, что ведьмы Влады не станет, будет леди Элайр, за которую что-то решать может лишь её супруг. Поэтому, если хочет меня видеть глава их клана, я не против.
   - Когда и где? - осведомилась я, взяв оболтусов под руки и потащив их в сторону столовой. Да, я ещё не забыла о том, что у Хель с Дином отношения не наладились.
   - Сегодня вечером. - сказал Рэм.
   - Кхаэсский храм Раденики. - добавил Клавьер.
   Умно. Место выбрано с учётом безопасности. А что вечером - не беда. Теперь сумеречные твари меня на меня не реагировали.
   - Приду. - пообещала я.
   - Хорошо. Вечером за тобой приедет экипаж, а обратно ты попадёшь телепортом. - произнёс один вампир.
   - Мы будем рядом. - попытался приободрить второй, неуверенно улыбаясь. Наверняка подумал о том, что я буду переживать. Ведь даже о простых вампирах столько баек ходит. Что уж говорить о главах кланов.
  
   Последние занятия были общими. Боевая магия.
   Наша сладкая парочка по-прежнему не разговаривала, но внезапно Хель проявила желание выступить против жениха в поединке. И ничего не подозревающий Кьесси позволил. Я внутренне напряглась и тихонько пересказала стоявшим рядом близнецам об утренних событиях с участием умертвия-извиняшки.
   Взглянув на то с какой холодной решимостью вышла против Дина тёмная эльфийка, парню можно было только посочувствовать. Злая женщина - это страшно. Особенно, если она дроу.
   С минуту они просто стояли друг напротив друга. Высокий и широкоплечий некромант. И светловолосая эльфийка с обманчиво отрешённым выражением, но наполненными гневом золотыми глазами.
   Меня посетило неприятное предчувствие и подумалось о том, что если эти двое не помирятся, то придётся сделать это насильно. Такие они меня сильно нервировали. Ещё бы, из-за какой-то фигни так трепать нервы друг другу и окружающим.
   Первой ударила эльфийка. Стремительная, словно атакующая змея, она, похоже, решила забросать некроманта всеми известными ею заклятиями и истратить на тренировке весь магический резерв. Тренировочное поле озарялось разноцветными вспышками от разнокалиберных магических зарядов, оглашалось воем, рёвом и свистом, сопровождавшим заклятия.
   Земля под ногами некроманта и на пути к нему полностью очистилась от снега и воды, а затем рассыпалась в прах, но он словно бил вполсилы, уделяя основное умение щитам. В его глазах легко читалось непонимание.
   Что произошло дальше, намерено ли он ослабил оборону или настойчивость эльфийки взяла вверх, было не разобрать в пылу столь эффектного сражения. Но внезапно, молния, созданная дроу, прорвалась сквозь остатки щита некроманта и сбила его с ног. Дин покатился, взметая облако серой пыли. А следующую атаку отразил уже директор Кьесси.
   Хель застыла и опустила руки. Грудь её тяжело и часто вздымалась. Взгляд прикован только лишь к нему одному - лежащему в пыли некроманту. Он не поднимался. Но прежде чем начать переживать, я взглянула на него магическим зрением. Жив. Просто не отошёл ещё от той штуки, которой его приложила его возлюбленная.
   - Адептка Элетто, сегодня вы меня очень огорчили. - произнёс директор, нарушая тишину. Но девушка его не слушала, она со всех ног бросилась к Дину, помогая ему подняться. Наблюдая за этой картиной, Кьесси даже фыркнул и бросил. - Блаэнер и Элетто - свободны. Но жду обоих после занятий в своём кабинете. Остальные - продолжаем.
   И мы продолжали. Силы на таких смешанных занятиях у многих не равноценны, но смотрит директор главным образом на то, какой реакцией и находчивостью обладают адепты и насколько толково используют полученные в теории знания на практике. Практические занятия для боевых магов он проводит отдельно, а там уже оцениваются немного другие критерии.
   - Адептка Светлая! - я вздрогнула, когда услышала это раз наверное в третий.
   Ну вот, зимние каникулы давали свои плоды. Я подзабыла, что мне ещё больше пяти лет нужно откликаться на эти имя фамилию. Хотя отчасти, причиной моей рассеянности был недосып и истощение.
   Взгляд директора был осуждающим.
   - Витаете в облаках, адептка.
   - Простите, директор.
   - Выходите.
   Мысленно издав трагический стон, я поплелась на поле. Только бы не Нерил. Я этого точно не переживу.
   Но напротив меня сняв тёмно-алый камзол и оставшись в рубашке, встал директор. Менее грозно он от этого выглядеть не стал, и я внутренне сжалась и похолодела. Это привнесло свой плюс - приток адреналина, отчего сонливость как рукой сняло.
   - Не бойтесь, адептка, я не кусаюсь.
   Среди адептов послышались тихие смешки.
   И он атаковал. Не спеша, словно давая фору. Хотя может так и было, ведь при желании обычную ведьмочку этот монстр сожрёт и не подавится.
   Моими главными союзниками сейчас были вода, земля и воздух. От этого и плясала, не позволяя себе сорваться и использовать боевую магию. Нет, это будет полным провалом.
   Отвечаю на обычные фаеры воздушным щитом, даже и, не пытаясь овладеть энергией противника. Создаю ледяные копья и пробую выбить почву из-под ног директора. Но тот только улыбается.
   - Хорошо. - наконец говорит он, жестом прекращая это безобразие. - Но не хватает скорости и силы, а в целом опыта. И это ваше и только ваше упущение, которое необходимо исправлять.
   Почти те же слова он говорил Лит после поединка на арене, когда намекал на тренировки. Неужели он узнал меня? Я попыталась разглядеть это в его глазах, но директор шутливо поклонился и, объявив о том, что занятия на сегодня закончены, зашагал прочь.
   По спине пробежал холодок, а дыхание и вовсе перехватило от волнения. Знает? Догадывается и проверяет? Или мне просто кажется, а у директора хорошее настроение? Кто знает, кто знает...
   Постаравшись отбросить дурные мысли и успокоить свою паранойю, я направилась в общежитие, чтобы приготовиться для встречи с главой клана Серебряного Ворона.
  
  

Глава 10. Тени прошлого.

   В дверь долго и настойчиво стучали. А я была бы и рада открыть, но... не полуодетая же.
   Едва закончились занятия, я со всех ног помчалась в общежитие, переодеваться и собираться на встречу с главой клана Серебряного Ворона.
   Хель до сих пор не было. Я понадеялась на то, что она найдёт в себе силы перешагнуть через свою глупую гордость и в итоге они помирятся. Случившееся на тренировке и без того было слишком.
   Пользуясь полной свободой, я приняла ванну, высушилась и как раз приступила к моменту выбора чего надеть, когда меня и настиг чей-то стук. Моя отчаянная просьба немного подождать, была проигнорирована - стук стал ещё громче.
   - Упыряки окаянные!.. - проворчал откуда-то Егорыч, но открывать не стал. Ещё чего, он домовой, а не дворецкий. Удобная позиция, когда хочется повредничать.
   Да и я ещё стояла у распахнутых дверец гардероба в одном полотенце.
   - Воронята? - только переспросила я.
   - Упырята. - передразнил домовой.
   Мне оставалось только удивлённо пожать плечами. Но комната иногда и в самом деле походила на проходной двор. И ещё бы, сюда вечно кто-то сновал - вампиры, некромант и даже одно умертвие отметилось. Это и домового раздражало и рождало самые невероятные слухи. Особенно среди тех, кто прекрасно помнил, как за мной ухаживал мастер старший хранитель светлый эльф Тиравьель и как обращал на меня внимание один небезызвестный магистр. Но на сплетников Егорыч не злился, он им просто тихонько пакостил.
   Стук в дверь прекратился, и понадеявшись, что моей просьбе подождать, вняли, я полностью сосредоточилась на выборе одежды.
   Хотелось привычно облачиться в удобный костюм, где обязательным элементом были бы штаны, и сильно не заморачиваться, но главе вампирского клана требовалось увидеть ведьму, а значит, выходить из рамок образа не стоит. Тёмно-серое, почти чёрное шерстяное платье, чулки, жакет и полусапожки на устойчивой сплошной подошве. Одежда как раз по погоде.
   Почему мне не проще было одеться как удобно и просто накинуть иллюзию? Вот тут я просто решила перестраховаться. Тысячу лет назад среди вампиров изредка встречались такие, кого называли Смотрящие Сквозь Свет. Эти уникумы были невосприимчивыми к некоторым видам чар и нагло игнорировали иллюзии любой сложности. Изучая в Академии новую историю и культуру рас, я не нашла о них даже упоминания, но это не значит, что они перестали существовать.
   В современном обществе совершенно спокойно относились к небольшим иллюзорным изменениям внешности, но прятаться под иллюзией полностью считалось дурным тоном, а где-то даже оскорбительным по отношению к окружающим.
   Я уже обувалась, когда ко мне снова постучали. Уже в окно. Не выдержав, я подошла и отдёрнула занавеску. С улицы на меня осклабились два похожих как две капли воды вампира. Пришлось открывать и запускать.
   - От того что вы там так усердно тарабанили, ничего бы не изменилось. - пробурчала я, надевая ножны с клинками к`шаасси и закутываясь в зимний плащ.
   - Надо было перестраховаться. - пояснил Клавьер.
   - А то вдруг ты в ванне уснула после такой тренировки. - добавил его братец.
   - Ага, а слух вампирский это миф? - ехидно осведомилась я и, закрепив фибулу на плаще, легонько пристукнула их обоих по лбу.
   - Кто тебя знает, развела двойников! - хором возопили вампирчики.
   Одарив их насмешливым взглядом, я направилась к двери, а в спину прозвучало:
   - Мы хотя бы настоящие!
   Ну да, конструкт у меня тоже как бы не призрак бестелесный. Вполне настоящий. Обладающий памятью. Способный влиять на физический мир. Только вместо души и свободы воли - заданная программа.
   - Самые взаправдашние. - улыбнулась я на реплику вампиров и мы пошли к выходу. Там за воротами Академии уже ждал чёрный экипаж.
  
   Одна из главных богинь пёстрого местного пантеона - Раденика. Богиня жизни и плодородия, жена Халлэ - бога смерти. В Кхаэссе и Иларосе стоят самые красивые и большие храмы посвящённые ей. В отличие от тёмного храма мужа, храм богини всегда причудливо освещён благодаря системе зеркал и высоким окнам под самыми сводами. Так днём статую богини обнимали лучи солнца, а ночью отблески магического огня. Многие почитают её и приходят в храм, чтобы воздать почести, помолиться о здоровье и выпросить божественное благословение. Богиня почитается почти каждой расой этого мира. В том числе и вампирами, на языке которых имя богини звучит как "Тьма жизнь дающая".
   Пусть уже ощущалось дыхание весны и ветерок, забирающийся под капюшон моего плаща, был почти ласковым, оказаться в полумраке и тепле старого храма, оказалось довольно приятно. Чуткое обоняние тут же уловило аромат знакомых трав и благовоний. Я сняла с головы капюшон и расправила плечи.
   В отличие от храма в Чернокосье, кхаэсский храм Раденики был гораздо просторнее и наличие здесь нескольких прихожан вовсе не напрягало. Хватит места всем.
   - Сюда. - шепнул мне один из братьев и меня ненавязчиво повлекли по направлению к левой анфиладе, откуда уже виднелся тусклый свет магических светильников.
   Вампиры остановились у широкой двустворчатой двери и одновременно посмотрели на меня. В глазах читалось беспокойство. Но Клавьер, заговоривший первым, сказал негромко:
   - Не волнуйся, всё хорошо.
   - Что бы ни случилось, мы на твоей стороне. - ещё тише добавил Рэмьен.
   Клав бросил на брата предостерегающий взгляд и тот дёрнулся, словно уклоняясь от затрещины. Затем, двери передо мной открылись, и я зашла внутрь.
   Вопросы о том, что именно это была за комната, отпали сами собой. Многое здесь вызывало чувство дежа вю. И этот мрак, разбавленный слабым зеленоватым светом и одиноко стоящий каменный алтарь, вместо статуи. Невероятно, но в храме богини жизни было место для поклонения её противоположности? Об этом в Академии нам не говорили. Да и не ручаюсь за то, что это знание было доступно всем - прихожан тут не наблюдалось. Только две фигуры, неподвижно стоявшие на грани видимости и абсолютной тьмы.
   - Это очень старая традиция. - вдруг раздался спокойный мужской голос. Видимо, моё замешательство, не прошло незамеченным. - Подойди, младшая.
   Стараясь не выдать волнения, я незамедлительно направилась к фигурам и остановилась лишь в паре шагов. Во многих нечеловеческих культурах этого мира было не принято без данного на то разрешения смотреть на представителей правящих династий и власть имущих, поэтому я не спешила поднимать взгляд.
   - Давно хотел лично познакомиться с тобой, младшая. - произнёс всё тот же голос и сообщил. - Меня зовут Натаниэль и я глава клана Серебряного Ворона.
   Это имя мне напомнило о мире, где мне пришлось жить какое-то время. А ещё заставило шевельнуться что-то в глубине памяти... неужели мы были знакомы?
   - Владислава Светлая, ведьма. - в свою очередь представилась я, надеясь, что на этот счёт ни у кого не возникнет возражений. Ведь по сути "младшей" я уже не была. Изменившись, я нарушила древний ритуал.
   - Подними голову. Я хочу видеть твои глаза, младшая.
   Послушно выполнила просьбу и вмиг почувствовала себя тем земным несчастным лайнером, налетевшим на айсберг. Беспомощное сознание норовило радостно отчалить в холодную бесстрастную пучину тьмы в глубине чужих глаз. Я держалась на плаву только каким-то непостижимым чудом, не отводя взгляда.
   Этот вампир был по-настоящему старым. Быть может, единственным кому удалось прожить более трёх тысяч лет. И его холодные и прозрачные, словно лёд глаза отражали всю силу и накопленный за эти тысячелетия опыт. Обманчиво молодое, с аристократичными чертами, лицо мужчины являлось только маской, способом скрывать от обычных смертных то, кто он такой на самом деле. Но я видела правду в его жутком взгляде, в глубине тёмно-алых зрачков. И более того, я действительно вспомнила...
   Сохранить самообладание было чертовски трудно, но я постаралась.
   - Смелая девочка. И очень безрассудная. - проговорил он. - Я благодарен за то, что ты спасла моих детей. Спасение человеком вампира - случай не уникальный, но ты пожертвовала кровь сразу двоим. Ты не знала, что можешь погибнуть?
   - Я знала, что могу умереть, но не задумывалась о том спасать или не спасать. - ответила я честно.
   - Почему? - искреннее любопытство. - Близнецы упоминали, что на тот момент между вами были разногласия.
   - Потому что могла. - я отвечала предельно честно, а перед глазами снова был тот вечер, когда я дважды едва не погибла. - Настоящего зла я на них не держала, они ещё подростки и мои сокурсники. Да и они тоже вряд ли хотели моей смерти по-настоящему, а иначе не бросились бы спасать от сумеречной твари. Я ничуть не жалею о содеянном поступке, а стать частью вашей семьи, честь для меня.
   Древний вампир вдруг негромко рассмеялся.
   - Я полагаю, что дело обстоит несколько иначе и это для нас оказана честь. Отправляясь на встречу с ведьмочкой, я не ожидал, что увижу живое свидетельство того, что у этого мира ещё есть надежда, пробуждённая истинная.
   И на что я надеялась? Что меня не раскусит древний вампир? Наивная.
   Я молчала, готовясь ко всему. В том числе и, на всякий случай, к нападению, в котором я, скорее всего не выживу... но вампир просто протянул ко мне руку с раскрытой ладонью.
   - Отдай кольцо.
   Что ж, его действия были вполне обоснованными. Я - не та, за кого себя выдаю, и зваться младшей дочерью клана не имею права. Надеясь, что на этом всё и закончится, я повиновалась. Но вампир забрал кольцо, и я почувствовала на своём запястье прохладные тонкие пальцы, которые держали мою конечность крепче любых оков.
   - Назови своё имя.
   С опаской взглянув на неподвижную фигуру рядом, капюшон которой всё ещё был опущен.
   - Не беспокойся, это Сайрин - моё юное дарование и одна из пяти последних Смотрящих нашего народа.
   Эта новость меня почему-то ничуть не обрадовала и даже не успокоила, но я назвалась.
   - Литтаэль Кин-Ши дара Рий-Схаш.
   Глава клана Серебряного Ворона вскинул от удивления брови, а в глазах промелькнуло странное выражение, похожее на чувство вины.
   - Принесённое в жертву дитя.
   Я только кивнула, подтверждая его слова и не отводя взгляда.
   - Ты имеешь право на месть...
   Отрицательно покачав головой, я сказала:
   - Мне не нужна месть, больше не хочу видеть смерти. Миру нужна гармония, а не очередная война. Иначе всё рухнет.
   - Ты достойная дочь своих родителей. И достойная дочь клана... - он что-то надел мне на палец, после чего разжал пальцы, отпуская руку. И я поняла, что мне вернули кольцо.
   В душе встрепенулась непонятная надежда.
   - Вы знали моих родителей?
   - Знал. И очень сожалею, что не сумел ничего сделать тогда. Произошедшее было слишком подлым и неожиданным ударом.
   Я была согласна, но о том, что произошло, мне не хотелось вспоминать. Слишком больно. До сих пор. Поэтому, не сейчас...
   - Вы ведь не только за тем, чтобы на ведьму посмотреть? - осторожно поинтересовалась я.
   - Я предполагал, что встречу кого-то... уникального. - он и достал из кармана... очки. - Когда-то я видел подобные вещи в другом мире и предположил, что человек, которому пришло в голову здесь наладить их выпуск, может оказаться не столько изобретателем, сколько путешественником. Но я и надеяться не смел, что встречу кого-то из истинных.
   - Вы же сохраните это в тайне?
   - Милая, я не выжил из ума. Можешь рассчитывать на меня и клан Серебряного Ворона. Отныне и навсегда это твоя семья. Мы не предаём своих.
   Тут я обратила внимание на кольцо. Он не отдал его обратно, а поменял! Это было абсолютно другое кольцо. Глаз ворона, раскинувшего крылья на фоне полной луны, маленький рубин. Луна - светлый искрящийся камень. Точно такие же кольца были и у близнецов. Меня признавали равной, чего в вампирских кланах ещё не случалось никогда прежде.
   Тут внезапно вампирша, лица которой я так и не увидела, склонила голову к Натаниэлю и на грани слышимости произнесла.
   - Обручальное кольцо.
   Мда... о том, что помимо настоящего облика, Смотрящая заметит ещё и кольцо, я как-то не подумала. Слишком волновалась.
   - Помолвку не отменю! - поспешно выпалила я, прекрасно помня о словах Хель, что кланы строго относятся к подобным вещам. Сплошной контроль.
   - А приглашения хоть пришлёшь? - поинтересовался древний вампир у меня, ошалевшей от собственной смелости. Но в страшных глазах плясал лукавый огонёк, делая их уже не такими страшными.
   - Я имею право поступить иначе? - поинтересовалась я.
   - Нет. - последовал категорический ответ и по улыбке Натаниэля я осознала, что на нашей с Халликэром свадьбе соберётся весь клан Серебряного Ворона. Палево, однако. Но надеюсь, что-нибудь к тому времени мы придумаем.
   После нашего разговора, глава клана не стал казаться менее опасным, и я не преисполнилась пустых надежд. Но так вышло, что я действительно поверила его слову. Я отчётливо осознала - не выдаст. Он прожил слишком много и на самом деле Понимает.
   Возвращалась в Академию под впечатлением. Воронята чувствовали себя виноватыми в том, что вне зависимости от моего желания, меня раскрыли. Но что теперь? Вечно прятаться я всё равно не смогу. А то, что обо мне знает Натаниэль. Возможно даже к лучшему.
   Я не помнила облика этого вампира, никогда не общалась с ним лично. Когда-то в давние времена он вёл весьма скрытный образ жизни и не имел собственного клана. Один из тех, кто не родился здесь, а пришёл. Один из первых. Загадочный странник и исследователь. Сколько тысячелетий ему на самом деле? Никто не знал.
   Мы с близнецами вернулись в Академию с помощью моего кристалла и как раз успели не только к ужину, но и к лицезрению дивной картины перемирия. Дин и Хель сидели спиной к входу и, похоже, даже и не думали о еде. Правая рука оборотня покоилась на талии девушки, но та нисколько этому не противилась. На некотором отдалении от них о чём-то препирались их сокурсники некроманты и боевые маги. Было похоже, что на перемирие влюблённых делались ставки. Вот же негодяи... у людей проблемы, а им лишь бы развлечься.
   - Ты чего застыла? - толкнул меня в бок один из братьев.
   - Не хочется им мешать. - призналась я шёпотом. - Если бы я знала, мы бы поужинали совсем в другом месте.
   - Так в чём проблема? - поинтересовался Рэм.
   - В директоре. Он как минимум догадывается, что со мной что-то не так... - тихонько призналась я. - Да вообще... мне может, проще интервью "Имперскому вестнику" дать с рассказом о своей подробной биографии?
   - О, это был бы самый восхитительный по своей наглости поступок за всю историю двух миров. - глубокомысленно заключил Клавьер.
   - И моё последнее безумное деяние. - согласилась я.
   - Пошли злодейка, совершим очередную гнусность и вторгнемся в мирок двух влюблённых. - ухмыльнулся Рэм.
   - Это слишком даже для моей порочной сущности. - "всплакнула" я. - Но кушать то хочется, а потому - идём.
   Знаю, что мы могли бы расположиться и за другим столиком, но нужно же и порадоваться за них.
  
   Следующее утро началось очень приятно. Мы с Хель проснулись одновременно, потому что в дверь постучали. Открыв, дроу обнаружила букетик из вечных цветов и коробочку с конфетами. Глаза девушки тут же заблестели от счастья, и ворчать перестала по поводу того, что можно было ещё поспать, она перестала.
   Радуясь таким хорошим тенденциям в отношениях подруги, я не сразу поняла, почему она хихикает и указывает на стол.
   - Клянусь, Лит, наглее твоего магистра не сыскать в этом мире существа! - произнесла она.
   Я тут же вскочила с постели, чтобы понять, что происходит и увидела чашку с алоцветом, тарелочку с пирожным, записку и какой-то большой пухлый конверт. С удивлением схватив записку, я прочла:
   "Милая, ты так сладко спала, что нарушать твой сон было бы страшным преступлением. В конверте эскизы платьев, которые прислала госпожа Тиариссэй, несколько дней тому назад. Если что, я одобряю.
   Желаю хорошего дня и целую. Твой будущий муж.
   И да, с тестем мы уже познакомились. Мне ждать появления тёщи?"
  
   - О боги... они уже познакомились с Натаниэлем! Когда только успели?! - вслух поразилась я.
   - Они оба меня пугают. - призналась Хель. - Даже не знаю кто из них больше. Как ему вообще удалось бесшумно попасть сюда и оставить это? И судя по всему, он был тут два раза.
   - Сама поражаюсь. - пожала плечами я.
   - Слушай, а накажи его, подбери ему тёщу, а? Только представь, как обрадуется.
   - Хм... а неплохая идея. - проговорила я задумчиво, открывая конверт и вытаскивая на свет листы с эскизами свадебных платьев. Предлагалось три варианта, но только возле одного стояла маленькая, едва заметная галочка. Видимо, и есть знак одобрения.
   - Ух ты... - протянула Хель, заглядывая через моё плечо. - Никогда не любила платья, но должна признать - у тебя в руках просто шедевры.
   Не поспорить. Действительно так, хотя я выберу несомненно одно. То, что с открытой спиной. Именно его и отметил Халликэр. Хотя он наверняка просто хотел меня подразнить.
   - Оставишь ему ответ? - поинтересовалась тёмная эльфийка.
   - Думаешь, заявится в надежде его получить?
   - Нууу... - протянула эльфийка с усмешкой и я, не выдержав искушения, взялась за бумагу и карандаш. - У тебя есть прекрасная возможность это проверить.
   "Милый, благодарю тебя за заботу. Рада, что наши мнения по поводу платья сходятся. А что с папочкой познакомились, и я уверенна, поладили, вообще приводит меня в восторг. Мамочка теперь тоже горит желанием познакомиться, как и прочие мои родственники.
   Желаю хорошего времени суток и целую. Твоя будущая жена".
  
   Дала почитать Хель и сунула записку в конверт с эскизами.
   - Чудовище. - фыркнула дроу, ничуть при этом не осуждая. - А о каких прочих родственниках идёт речь?
   Я коварно улыбнулась и начала загибать пальцы.
   - Раз Натаниэль у нас отец всея клана, значит, остальные мне кто?.. Вот. Тоже как бы родственники. Не знаю как остальные, но Клав и Рэм будут в обязательно порядке. Далее, Дин мне как старший брат. Ты - без пяти минут жена старшего брата. - и, прежде чем Хель успела возразить, я поспешила добавить. - Разве это не вопрос времени?
   - Вот время и покажет. - отвернулась дроу, чтобы сделать вид как будто сосредоточенно собирается.
   - Хель, в этом мире принято похищать невест? - поинтересовалась я.
   - Нет. Только не у цивилизованных народов! - заявила она, отрываясь от своего занятия.
   - Значит, поиграем в варваров. - задумчиво проговорила я, косясь на настороженно замершую дроу.
   - Ты... только попробуй ему подать эту идею! Только попробуй ему помогать!
   Мерзко и многообещающе захихикав, я скрылась в ванной комнате и, запершись изнутри, перед тем как включить воду, сочла нужным напомнить подруге:
   - Мне даже не придётся ему помогать! Он - некромант, милая! Он поднимет столько подручных, сколько ему будет нужно. - последнее я сказала чуть тише, но с расстановкой. - О, да... Много. Мёртвых. Подручных.
   За дверью раздалось злобное шипение дроу, и наступила тишина. Я включила воду, намереваясь только умыться и почистить зубы...
   Но что значит хлипкая задвижка для озверевшей дроу? Очень несерьёзное препятствие. Поэтому пара ударов и на меня уже неотвратимо двигается этот златоглазый монстр, именуемый лучшей подругой.
   - Хель, я пошутила. - пискнула я, отступая и сразу упираясь в ванную.
   - Серьёзно? - ехидно поинтересовалась она.
   - Да и если он что-нибудь и придумает, это будет целиком и полностью его инициатива. - я надеялась, что мои слова звучат убедительно.
   - Но если я узнаю, что некая злобная муза некроманта... - начала Хель, но договорить не успела, заметив моё мечтательное выражение лица.
   - Злобная муза некроманта. - протянула я. - Знаешь, а это звучит. Так меня ещё никогда не называли.
   - Ну всё, доигралась! - прорычала тёмная эльфийка, бросаясь ко мне. Зачем? А чтобы в прямом смысле шею намылить и зачем-то голову мне и рубашку намочить. И пока она всё это проделывала, мстя за моральные издевательства, кое-как отбрыкиваясь от неё, я окончательно уверилась в том, что злобная муза некроманта это звучит гордо.
  
   Ещё на Земле я интересовалась различными системами гаданий. Даже карты с собой прихватила. Но до того, чтобы серьёзно заниматься гаданием я не доросла. И хотя гадания получались верными, без шпаргалок приходилось трудно.
   В Академии Единства системы гадания изучались в обязательном порядке. Для общего развития, так сказать. Но все вместе взятые земные гадания казались по сравнению с этим простыми как ясный день. Всё равно, что после латиницы попытаться постичь загадочные китайские иероглифы. И такой безумной гадательной системе было ни больше, ни меньше девятьсот лет (придумали же пакость, пока меня не было!). Приходилось шипеть и тихо ругаться про себя, но терпеть, пытаясь запомнить едва ли не тысячи различных комбинаций причудливых рун.
   В общем, после занятия по гаданию голова моя гудела похуже встревоженного улья. Поэтому так уж получилось, что я была не слишком аккуратной и абсолютно не следила за тем, куда иду. Как итог - внезапное столкновение двух идущих приблизительно с одинаковой скоростью, адептов.
   Благо, лбами мы не столкнулись, но мешочек с рунами у меня из рук вылетел, да и чьи-то ноги явно пострадали. В ответ послышалось громкое проклятие, которое невольно заставило меня заслушаться и внимательно посмотреть на сбитого адепта.
   Руны раскатились по полу, но на это уже никто внимания не обращал. Передо мной стоял Коринайл Ситрем собственной персоной. И на нём была тёмно-алая мантия боевого мага. Значит, мой любимый магистр не только меня проведать с утра заявлялся.
   - Ой, извините, девушка. Я вас не ушиб? - поинтересовался парень, слегка смутившись, и я поняла, что меня не узнали.
   - Нет, только руны рассыпались...
   - Дайте мешочек. - попросил парень, широко улыбаясь и протянул ладонь.
   Я отдала Кори мешочек для рун и с интересом стала наблюдать, как он использует какое-то странное, неизвестное мне заклинание и те собираются обратно, выкатываясь из щелей и углов.
   - Вот держите. Тут все, можете даже проверить.
   - Здорово очень это у вас получилось. Кстати, как?
   - Совсем просто. Я использовал свежий остаточный след и совсем немного силы, чтобы руны вернулись также как и разбежались. Сам придумал.
   - Интересно. Выходит, вы изобретатель?
   - Это громко сказано. - усмехнулся парень, но было заметно, что ему приятно это слышать. - Коринайл Ситрем, факультет боевой магии. - представился он тут же, протягивая руку.
   Протянутую конечность я пожала и даже представилась.
   - Влада Светлая, факультет изначальной магии.
   Меня удивляло то, что он не узнал меня в этом облике (ведь видел же двойника), но торопить события не стала.
   На этой дружественной ноте мы отравились вниз, по направлению к столовой. Обед - для каждого адепта не только способ пополнить затраченные силы, но и возможность узнать лучше сокурсников с других факультетов. Я решила этим воспользоваться, чтобы познакомить парня со своими друзьями. Конечно, так и подмывало правду сказать, но не посреди коридора же?
   За нашим любимым столиком стало немного теснее, но зато и чуть веселее. Кори понравился ребятам. Особенно привлекали в нём его способность нестандартно мыслить и лёгкое отношение к любым проблемам.
   - Знаете, вы удивительно похожи на одну мою знакомую. - вдруг сказал он мне, отчего я чуть не подавилась, уже полагая, что он меня не узнает. Но видимо, плохая память Кори распространялась только на лица и никак не влияла на запоминания других отличительных признаков, вроде привычек и манеры поведения.
   Хель обратила на меня внимание и уставилась на нас с подозрением.
   - Хорошую знакомую? - переспросила я, стараясь сделать своё лицо в меру заинтересованным, а не таким подозрительным как у дроу.
   - Ну, если честно, я плохо знаю её. Она вообще редко раскрывает душу, перед кем бы то ни было. Но это замечательная во всех отношениях девушка. Изобретательный маг и отзывчивый человек. - проговорил Кори и вдруг добавил. - Жаль, что она помолвлена.
   А вот тут я реально едва не умерла от удушья.
   Дроу пришлось стучать по моей спине.
   - Какие коварные маги пошли, лишь бы самые сливки собрать. - прокомментировала подруга слова мага, отчего тот слегка покраснел, а Дин бросил на свою невесту плотоядный взгляд.
   - Это правильно, что вы решили не вставать на пути чужого счастья. - заметил некромант.
   - Да дело даже не в моём решении. - признался вдруг парень. - Это скорее жизненная необходимость. Другими словами, как встанешь на пути их счастья, так и ляжешь.
   В душе я позлорадствовала и с нежностью подумала о своём магистре.
   - Слушай, а как получилось, что в середине учебного года тебя вдруг приняли в Академию, да ещё и на второй курс? - задала дроу мучивший её вопрос.
   Кори, надо отдать ему должное, отнёсся к такому вопросу спокойно. И в следующий миг я услышала официальную версию его тут нахождения.
   - Дело в том, что я люблю экспериментировать и разрабатывать новые заклинания. По большей части эти эксперименты проходят удачно, но в последний раз я случайно заморозил себя на несколько лет. За плечами уже тогда было три года обучения, но директор любезно согласился принять меня, если я начну учиться прямо сейчас и повторю как минимум половину уже изученного. Так сказать, в наказание за самодеятельность.
   Друзья смотрели на него с нескрываемым удивлением, и только дроу решила задать новый вопрос.
   - А несколько лет, это сколько?
   - Чуть больше двадцати. - не моргнув солгал Кори.
   Хотя это моих друзей всё равно впечатлило. Не каждый второкурсник способен создавать устойчивое заклятие, которое может поддерживать его жизненные силы в течение нескольких лет. Да что говорить, подобные заклятия вообще не изучаются на втором курсе. Это кое-кто уже проявил собственную инициативу и не только выучил то, что знать ему ещё рано, но и поработал над заклятием, изменив его. Талантливый маг и если честно, то я бы нисколько не удивилась, если бы Халликэр решил оставить парня в Обители Ордена.
   - Я не погиб в ходе этого опасного эксперимента, лишь благодаря дикому везению - признался Кори и его слова даже выглядели как раскаяние. - А оказался на свободе, потому что девушка, о которой я рассказывал, тоже любит экспериментировать и её изобретательство помогло обнаружить меня.
   Ну так-то это был не эксперимент, но разубеждать парня я в этом не стала, невозмутимо расправляясь с уже и без того остывшим обедом. Пусть думает и говорит что хочет, лишь бы моих друзей подопытными не сделал, а то странное предчувствие появилось.
   - Заинтриговал со своей спасительницей сверх меры. - проговорила дроу, глядя на меня. Я кивнула ей. Да, Кори болтлив. Даже слишком. И это напрягает. Хотя... не это ли стало причиной того, что его приняли в Академию именно на этот курс? Приглядывай мол за своим подопечным. Спрошу при случае у Халликэра, но что-то мне подсказывает, что догадка верна.
   Следующие занятия были общими. Кори идеально вписался в коллектив и сидел рядом. Такое пополнение в нашей пёстрой компании подогревало интерес окружающих. Ещё бы, на нас и без того обращали внимание, а теперь, откуда ни возьмись, появился маг, которого приняли сразу на второй курс.
   "Он что особенный?" - задавались вопросом многие. "Если директор принял, значит и в самом деле так". - рассуждали они.
   Нет, я не читаю мыслей, просто уже успела пообщаться со своими сокурсницами ведьмочками. Появление симпатичного парня их заинтриговало, и они хотели знать о нём всё. Пришлось рассказать официальную версию, пока этого не сделал Кори и не ляпнул лишнего.
   - Он ведь о тебе говорил? Вы знакомы? - скорее утверждала, чем спрашивала дроу, пока мы шли на следующее занятие.
   - Да, на оба вопроса. - призналась я. - Он меня не узнал, но уловил сходство.
   - Если допустить невероятное, то не узнать тебя трудно. - ухмыльнулась дроу и добавила. - Это лишь вопрос времени.
   Я знала. Это действительно было так. Поэтому я старалась создать больше контраста между обликами. Ведьма была девушкой скромной, наивной и ничуть не воинственной. Принимая свой истинный облик, я старалась подчеркнуть свою нечеловеческую природу и решительность характера. Выходить из образа я позволяла себе, лишь оставаясь наедине с Халликэром или в компании друзей.
   - Кстати, Хель... а как думаешь, что звучит лучше - злая муза некроманта или лучшая подруга невесты? - поинтересовалась я, состроив большие невинные глазки.
   - А тебя статус живой и здоровой ведьмы уже не устраивает? - осведомилась тёмная эльфийка, блеснув клыками, и сцапала меня за руку, чтобы я никуда не успела сбежать.
   - Я просто боюсь не дожить до вашей свадьбы. - честно призналась я.
   - Что за свадебное обострение, я не понимаю. - вздохнула дроу с глубоко несчастным видом. - Куда торопиться? Ещё столько времени впереди... мы ещё даже Академию не закончили, кстати.
   - Думаешь, это что-то изменит?
   - Надеюсь, что наши родственники перестанут быть такими категоричными. И смирятся с выбором.
   - Проще поставить их перед фактом. - пожала плечами я. - Так мол и так, прошу любить и жаловать, это мой муж...
   - Дин предлагает тоже самое, но должна же я хотя бы попытаться заставить считаться со своим мнением?
   - Интересная формулировка. Но какая разница, что думают о тебе те, кто и понимать не хочет, когда переживает тот, кто тебя любит?
   - Тебе совсем наплевать на традиции.
   - Только на те, которые мешают жить долго и счастливо.
   Хель пробурчала что-то на счёт того, что мы с Дином совершенно не хотим её понимать, но мне на мгновение показалось, что мои слова достигли цели... ну или как минимум, заставили подругу задуматься.
   Вечером в комнате я обнаружила, что конверт и записка пропали. Всё-таки подруга оказалась права, и магистр вернулся за ответом. Поделиться с дроу этим приятным открытием я не смогла - она убежала гулять с Дином, едва закончились занятия. И всё-таки, я думаю, что погуляю на их свадьбе ещё до окончания Академии.
   Я улыбнулась своим мыслям и, отправив своего конструкта в Хранилище, приступила к повторению пройденного сегодня материала. Хотелось немного запомнить гадательную систему, чтобы потом из-за неё не испортить общую картину успеваемости. Но посидев над раскладами некоторое время, я почувствовала, что без магии не обойдётся. Нужно будет хотя бы общие значения закрепить в памяти насильно.
   Двойник мой в Хранилище тоже особо не задержался. Быстро просмотрев память конструкта, я подумала о том, что, наверное, стоит и мне самой туда иногда спускаться. Какой-то уж слишком странный человек занял место Тиравьеля. С помощью конструкта я могла наблюдать его частые отлучки в течение дня, ловила подозрительные взгляды и то, что он иногда слишком много времени проводить в глубине Хранилища. И в то, что это любовь к древним книгам и свиткам, мне не верилось.
   В едва приоткрытое окно комнаты проникал прохладный, но уже пахнущий весной, ветер. Я стояла в комнате с выключенным светом и смотрела на раскинувшуюся, словно океан, тьму и расцвеченные различными цветами квадратики окон соседнего общежития, здания Академии. Адепты ещё суетились и жили своей привычной жизнью, где самое большое горе - это ссора со своей половинкой или не сданный вовремя предмет.
   Я завидовала им и если бы могла, променяла своё странное бессмертие на такую простую жизнь. Могу ли я надеяться на то, что придёт время, когда мне не нужно будет прикидываться кем-то ещё и переживать о совершённых тысячу лет назад поступках? Не знаю. Но очень хочется...
   Несмотря на позитивный настрой, ночью мне приснился кошмар, если можно так назвать не самое лучшее воспоминание.
   Мне трудно описать это место. В первую очередь потому, что пребывала там некоторое время всякий раз после физической смерти. Да и потом, не найдётся подходящих слов для того чтобы рассказать о нём. Все попытки сделать это, будут слишком абстрактными.
   Можно попытаться представить себе бесконечное безжизненное пространство. Пустыню, где легко не столько потеряться, сколько потерять себя. Ведь повсюду не песок, а мельчайшие осколки чужих жизней, пережитых эмоций и реальностей, бесконечное множество свершившихся историй. И любое из мгновений, проведённых в этом "белом шуме", кажется вечностью, наполненной безумным страхом и одним единственным порывом - выбраться.
   Это место, которое я стараюсь забыть и никогда не вспоминать. Но иногда вижу в память о своих перерождениях. Там не было ничего, только я по-прежнему слышу во сне чей-то тихий голос.
   Обещай, что вернёшься.
   И понимаю, со всей тоской и ужасом, наполняющим сердце - я действительно пообещала туда вернуться. Кому? Не помню. Но если пообещала, значит, там остался кто-то важный.
   Страшное осознание заставляет меня просыпаться и некоторое время унимать колотящееся сердце. Но сегодня, мир моих сновидений словно решил поиздеваться надо мной и не отпускать свою жертву так быстро. Поэтому я даже успеваю увидеть, как выпускаю чью-то маленькую ладошку из своей руки...
   Пробуждение от кошмара было подобно поднятию с большой глубины. Я открыла глаза и сделала глубокий вдох, чувствуя одновременно с этим чьи-то руки на своих плечах. Реакция была незамедлительной и я ударила ногой, отпихивая от себя нападающего и одновременно высвобождаясь из его рук. Кубарем скатившись с кровати и ловко приземлившись на все четыре конечности, я развернулась к противнику, готовясь снова бить и защищаться.
   Рефлексы работали быстрее, чем мой сонный разум и я только сейчас, увидев потирающего живот Халликэра, осознала, что вовсе и не в своей комнате нахожусь.
   - Между прочим, больно. - заметил он, нарушая тишину.
   Извиняться? Нет уж! Сам виноват.
   - Нечего меня было из родной кровати воровать.
   - К утру я тебя всё равно бы вернул. - как-то совсем уж меланхолично отозвался он. - Не знал, что тебя иногда кошмары мучают.
   Я поморщилась от неприятного воспоминания и села на краешек кровати.
   - Бывает.
   - Обнаглела. - выдал магистр и через несколько мгновений благодаря его стараниям я оказалась опрокинута на спину, а он нависал сверху. Улыбка при этом была весьма и весьма коварной. - Ты совсем не рада меня видеть?
   А я была настолько "рада", что теперь, похоже, не усну. Хотя изначально в этом даже не магистра стоило винить, а дурной сон. Но вместо ответа, я предпочла выгнуться ему навстречу и приподнять голову, чтобы дотянуться до губ, изогнутых в усмешке, а от того ещё более потрясающих.
   Пальцы Кэра утонули в моих волосах на затылке и не сильно потянули назад. Я послушно откинулась на подушку, и он склонился, отвечая на мой поцелуй сначала также мягко и осторожно, а затем распаляясь всё сильнее и сильнее. Я отвечала, показывая этим, насколько сильно рада и как соскучилась.
   Наполняющие меня эмоции и ощущение стирали тревожный неприятный осадок на душе, оставшийся после сна. Да что там... объятия и поцелуи Халликэра напрочь сносили крышу, и безумное ощущение полёта некоторое время не покидало даже после того, как он отстранился.
   - Моя милая ведьмочка, знала бы ты как сильно рядом с тобой, жалею о том, кто я есть. - выдохнул он мне в шею, прижимаясь и опаляя дыханием. - И то, что я не могу быть с тобой рядом, когда мне этого хочется, выводит меня из равновесия. Иногда я наблюдаю за тем, как ты спишь и боюсь разбудить тебя, потому что так расставаться с тобой будет ещё мучительнее...
   Он поднял голову и посмотрел на меня. А я онемела от удивления. Мне было очень приятно слышать эти слова, и в тоже время, отчасти я сопереживала всю эту тоску и невыраженное желание. Не признание в любви, но что-то очень и очень близкое.
   - Кэр, знай, что каждый раз мне не хочется тебя отпускать или уходить. Но я делаю это и смиряюсь, потому что так нужно. Потому что никто, кроме тебя не справится лучше. - прошептала я в наступившей тишине, потому что Халликэр даже затаил дыхание, пока я говорила.
   Да, я знаю, что наша помолвка больше походила на странный фарс. И наши отношения заметно отличаются от отношений обычных пар. Но я уверена в том, что это моё, что рано или поздно, буду счастлива именно с ним. Хотя, кого я обманываю? Мне просто этого очень хотелось.
   Близился рассвет.
   Скоро над Иларосом взойдёт солнце нового дня. Жизнь, как это обычно бывает, снова сделает вид, будто всё произошедшее ночью не настолько важно и значимо, нежели днём. И кто-то будет свято убеждён, что это действительно так...
   Но многие события, случаются именно ночью, когда приходит время затишья, свободное от дневной суеты. Мысли и решения, способные изменить мир.
  
  

Глава 11. Кровь демона.

   Искать Кори, чтобы рассказать ему правду, не пришлось. На следующий день после знакомства с моими друзьями, он зашёл попросить у меня конспекты и узнал мою комнату.
   - Мне ведь сейчас это всё не кажется?.. - поинтересовался он, окидывая взглядом комнату, а затем, пристально посмотрев мне в глаза.
   - Твоя сообразительность - это одно из основных качеств, которые я всегда ценила. А вот память на лица тебя подвела. - сказала я, широко улыбнувшись.
   Кори улыбнулся в ответ и вдруг произнёс:
   - Честно признать, я вчера ещё догадывался, столкнувшись с тобой в коридоре. И при знакомстве с твоими друзьями только убедился в своих догадках. Но я привык доверять фактам, а потому, прости...
   Я не сразу поняла, за что он извиняется, но парень вдруг щёлкнул пальцами и с моего столика метнулся, искрящийся синим магический мотылёк. Приземлившись в раскрытую ладонь мага и замер, раскрыв свои крылья. Следящее заклинание. Но удивительно, как я не почувствовала его. Впрочем, подозреваю, что это одна из новых идей юного изобретателя.
   - Я хотел убедиться. - повинился он и зачем-то добавил. - А лица я и в самом деле плохо запоминаю.
   - Ерунда. - отмахнулась я. - Я бы на твоём месте тоже не удержалась. И мне наверное стоило бы заранее тебя обо всём предупредить.
   Вдруг он прикрыл за собой плотнее дверь и негромко сказал:
   - Лит, я всё понимаю. Магистр уже посвятил меня в ситуацию. И думаю, ты имеешь право знать, что я здесь не просто так. Обучение - не единственная причина. Меня приняли в Орден, и я буду проходить подготовку ещё и там. Кроме того, в Академии мне придётся выполнять роль наблюдающего...
   Случилось то, чего я не хотела. Воспользовавшись помощью Халликэра, я обременила старого приятеля обязательствами.
   - Кори, я не хотела...
   - Лит, ты всё сделала правильно. Меня всё устраивает. А если бы меня не приняли в Орден, я всё равно не оставил бы надежды туда вступить. Поэтому я даже благодарен тебе и магистру.
   Вот значит как. Мне ещё не верилось, но на душе стало легче. Всё-таки не он первый мой друг, кто работал на Орден. Осталось выяснить одну лишь вещь.
   - А за кем ты будешь наблюдать? - спросила я с опаской.
   Кори рассмеялся, после чего сказал:
   - Не за тобой. Я просто должен фиксировать всё необычное, что происходит на территории Академии. Фиксировать и докладывать. Больше ничего. А разбираться с проблемами будут уже другие. - он замолчал, а в светло-карих глазах появилось какое-то странное выражение, затем он создал сферу молчания и продолжил. - Лит, у тебя на самом деле нет причин испытывать беспокойство по этому поводу. Я уже знаю о том, что произошло с тобой тысячу лет назад и не предам... веришь?
   - Верю. А ты не говорил об этом с магистром?
   - Нет, но думаю, он и так догадывается.
   По спине даже пробежал холодок. Догадывается? Тогда почему молчит? Ну не буду же я выяснять с ним отношения...
   От досады я даже закусила губу.
   На плечо легла рука мага.
   - Всё будет в порядке, Лит. Вот увидишь.
   Я передёрнула плечами. Ситуация, когда казалось, что все знают мою тайну, а возможно гораздо больше, чем знаю я, напрягала страшно. Пока всё и так было в порядке, но кто знает...
  
   Время шло в Академии Единств незаметно. А после того, как я нашла клиента и стала брать заказы на переводы со староэльфийского, и вовсе полетело с ужасающей скоростью. Это помогало отвлечься от беспокойных мыслей и наряду с прибылью, получаемой с продажи очков, постепенно выправляло моё материальное положение.
   Так за суетой и привычными заботами минула зима. Сейчас подходила к концу и весна, которую я и вовсе не заметила. Слишком увлечена была своими делами и если бы не друзья, да периодически навещающий меня Халликэр, то мой привычный маршрут только и ограничился бы стенами Академии.
   Очередной тёплый почти уже летний денёк был снова посвящён повторению пройденного за год материала в компании Хель.
   - Что это? - спросила я, выглядывая из-за плеча подруги, которая увлечённо что-то рассматривала, устроившись за письменным столом в нашей общей комнате.
   Вообще-то мы готовились к грядущим экзаменам, но пачка цветных карточек в её руках меньше всего походила на экзаменационный материал и отражающиеся от них блики весеннего солнца, периодически привлекали моё внимание. В конце концов, я не удержалась от того, чтобы подойти ближе и посмотреть.
   - Буклет-приглашение для грядущей выставки. - ответила она и заметив на моём лице замешательство, пояснила. - Послезавтра в главном музее Кхаэсса состоится благотворительная выставка, фуршет и торги. Дин пригласил меня, чтобы немного отвлечься, посмотреть на красивые вещи и расслабиться. И кстати, немного отвлечься тебе бы тоже не мешало.
   Мне оставалось лишь с грустью вздохнуть. Отчасти Хель была права, и я на самом деле много времени уделяла учёбе и подготовке к занятиям. Это отвлекало меня, пусть и немного, от мыслей о моём магистре. Он снова пропадал, решая какие-то дела и проблемы, и лишь восхитительная чашечка чая или алоцвета по утрам, ставшая традиционной, свидетельствовала о том, что обо мне помнят, заботятся и желают хорошо провести день.
   Наведываться к нему с помощью кристалла я не рисковала. Директор больше никаких намёков не делал, и я решила не будить лихо. Не факт, конечно, что он имеет возможность постоянно наблюдать за любыми колебаниями магического фона, но это совсем не значит, что он не попробует следить именно за мной, через систему защиты Академии.
   Поэтому, даже собственного конструкта я теперь использовала с большой осторожностью и, отправляя его в Хранилище, усердно маскировала собственную ауру, сливаясь с общим магическим фоном.
   Если бы я обладала способностью Халликэра ходить через тень, это здорово облегчило бы мне жизнь, потому что этим он не вызывал магических изменений окружающего фона. Но я подозреваю, что это его индивидуальная особенность, которой невозможно научиться.
   Оставалось таиться и лелеять надежду, что скоро враги в виде войск соседнего государства, всё же отступят и обязанностей у Халликэра поубавится. А пока я усердно училась и готовилась к экзаменам. Хотя флюиды весеннего настроения и не очень этому способствовали, скажу я честно.
   Красочный буклет с изображёнными там украшениями и реликвиями, так и соблазнял согласиться с подругой и узнать у Дина, где можно достать приглашение. Сидеть в четырёх стенах с приходом весны казалось преступлением.
   Но всё же... я взяла себя в руки и подумала о том, что буду там лишней и отрицательно покачала головой. Как-нибудь в другой раз. Когда закончится этот учебный год и наступит время практики, я надеюсь и отдохнуть немного. Если будет такая же практика, как была в Чернокосье, то с этим даже и проблем не возникнет. Лишь бы и война эта закончилась, будь она неладна...
   - Хель, а тебе известно что-нибудь о войне? Почему казалось бы мирное государство повело свои войска на заведомо сильного противника? И почему тогда всё так затянулось? - решила поинтересоваться я у дроу.
   Надеждой на то, что она знает больше других, я не тешила. Просто руководствовалась одной из основных черт, присущих её народу - иметь обо всём свою исключительную точку зрения. Это было связано с тем, что хотя территории дроу формально относились к империи, у тёмных эльфов имелся свой правитель и свои законы.
   - А почему ты спрашиваешь об этом у меня? Кажется, у тебя есть более достоверный источник. - она села вполоборота и подозрительно сузила золотые глаза.
   - Мой источник предпочитает не говорить со мной о работе. - нехотя признала я. Пока мне было что скрывать самой и с тем фактом, что со мной не слишком считаются, тоже приходилось мириться.
   - У нас это тоже не слишком охотно обсуждают. - задумчиво проговорила девушка, устремив свой взгляд в сторону окна. - Известно, что правитель Бар-Шиата выдвинул требование, в котором ему было отказано. Долгие переговоры ничего не дали, никакого компромисса не достигли. Армия Бар-Шиата перешла в наступление, силы империи медлят, защищая свои территории и не принимая помощь со стороны союзников. Согласна, очень странное поведение. Особенно учитывая то, что определённые средства и силы на войну продолжают выделяться.
   Слова Хель вызывали ещё больше вопросов, но она рассказала всё то немногое, что знала. По-прежнему не слишком понятными остались причины разгоревшейся войны. Да и вообще здесь в Кхаэссе она казалась чем-то нереальным. Если бы я собственными глазами не увидела, в каком состоянии вернулся Халликэр с восточных границ, то и не поверила бы, что где-то идёт война. Но о той ночи даже остались воспоминания - три тончайших еле заметных шрама на его лице. Возможно, прочие их и не замечают, только эти раны пролегли в моей памяти и моём сердце. И меня страшила возможность того, что это повторится.
   Когда я застала его таким, то просто не позволила взять собственным эмоциям над собою вверх. Я действовала, без промедления делая то, что было необходимо. И несколько дней после того страшного события, держала лицо и повторяла себе, что опасность миновала.
   Но однажды, вернувшись в общежитие и запершись в ванной комнате, я почувствовала, как сдерживаемые долгое время эмоции рвутся наружу. Не в силах больше справляться с ними, я просто разревелась, чем напугала свою подругу и соседку. Хель ворвалась в маленькое пространство комнаты, не задумываясь, выбив дверь. Потом просто села рядом и крепко обняла. Я рассказывала, она слушала. И мне стало легче, без всякой магии. Просто потому что рядом вовремя оказалось дружеское плечо.
   В суете дней я совсем забыла о том, насколько важны для меня Хель, Дин и воронята. Близкие которых мне так не хватает и за которых я втайне переживаю, скрывая свои опасения. Думаю, мне действительно будет только на пользу небольшая разрядка. И я схожу на эту выставку.
   Но прежде чем куда-то идти, мне требовалось достать билеты. Узнав у Дина, что их можно приобрести в самом музее и на главной городской станции, я решила закончить последний заказ, и этим сделать два дела сразу.
   Облачившись в привычную для себя одежду, я накинула плащ и лёгкий морок, чтобы не привлекать внимания, после чего быстрым шагом пересекла двор и выскользнула за ворота Академии.
   Уже темнело. Я потратила слишком много времени на завершение работы. Но теперь, главное было успеть купить билет. Мастер Ровис из книжной лавочки, где я брала тексты, работал допоздна и опасаться того, что я его не застану, не стоило.
   К станции я пришла уже когда зажглись уличные фонари. Проскользнув внутрь, я ринулась к кассе.
   - Извините, госпожа, но билеты уже проданы. Узнайте в музее, у них должны остаться. - проговорила девушка за стойкой кассира, когда я озвучила ей свою просьбу.
   Немного расстроенная этим обстоятельством, я развернулась и быстро направилась прочь. Сегодня в музей я уже не успевала. Придётся зайти завтра. Но мастер Ровис тоже не будет ждать меня вечно. А мне не хотелось завтра тоже таскаться с тяжёлыми книгами в сумке.
   Проявив рассеянность, я даже налетела на какого-то господина в тёмных одеждах. Мельком отметив, что у него не светлые волосы, я поспешно извинилась, выскочила наружу и пошла к лавке книжника. К счастью мастер действительно был у себя, и закрываться пока не собирался.
   - Леди Кин-Ши, рад вас видеть, хотя, если признаться честно, не ждал такого позднего визита. - проговорил высокий книжник, выходя из-за прилавка.
   - Доброго вечера, мастер Ровис. - мягко улыбнулась я, доставая книги. - Я и сама не планировала заходить сегодня, но так сложились обстоятельства.
   Тонкие пальцы книжника начали быстро листать страницы, а цепкие серые глаза забегали по тексту.
   - Вы быстро справились. - пробормотал он, продолжая рассматривать мою работу. - И как всегда аккуратно. Возьмётесь перевести пару свитков? - он на миг оторвал взгляд от книги и внимательно посмотрел на меня. - Это частный заказ и за него хорошо заплатят.
   - Конечно, о чём речь. - пожала плечами я.
   Мастер Ровис расцвёл улыбкой и тут же направился в комнату прилавком. Оттуда вернулся уже без книг, но со свитками и моей оплатой.
   - Приятно иметь с вами дело, леди.
   - Это взаимно. - откликнулась я и сложив свитки в сумку, а оплату в кошелёк, покинула лавочку.
   С этим книжником и в самом деле было легко работать. Он никогда не задавал лишних вопросов и не испытывал неуместного трепета перед будущей леди Элайр, хотя прекрасно знал, кто я такая.
   Выйдя от матера Ровиса, я решила пройтись к музею. Погода к этому располагала, да и людей на улицах было довольно много. Быть может, и музей ещё открыт. Тёплый легкий ветерок лишь слегка развевал полы моего плаща при ходьбе, а путь освещал свет уличных фонарей.
   И всё-таки музей оказался закрыт. Я конечно попытаюсь достать билет завтра, но если не получится, значит, не судьба и сильно расстраиваться не буду.
   Свернув на улицу, ведущую к Академии, я пошла, подумывая о том, что придётся снова прыгать через забор, чтобы не привлекать внимания на воротах.
   И тут произошло то, чего я никак не ожидала. На меня напали.
   Без предупреждений и отвлекающих маневров на меня обрушились сразу два удара. Первым снесло щиты, а второй был мощной сковывающей сетью, мгновенно парализовавшей меня и, тем самым, пресекающей попытки двигаться и противодействовать на корню.
   Из темноты переулка возникли три фигуры в тёмных плащах. Маги. Они не тратили времени на разговоры, насмешки и угрозы, а действовали, продолжая оплетать меня заклятиями. Не оставляя шансов, на сопротивление. Я не могла даже говорить и использовать боевую магию. Оставалась только изначальная магия, но использовав её, я раскрывала себя и могла привлечь сумеречных существ.
   Напавшие маги действовали быстро и кроме обращения к изначальной магии не оставляли мне другой возможности, для того чтобы спастись...
   Поэтому, готовясь к этому отчаянному шагу, я не сразу поняла, почему покачнулась и упала одна из фигур. Его соратники, увлечённые заклятиями тоже. И этого замешательства неизвестному хватило, чтобы атаковать следующего мага.
   Внезапное вмешательство со стороны, отвлекло магов и позволило мне освободиться. Ругать себя за беспечность было некогда, да и поздно. Я быстро оценила ситуацию и ударила по щитам противников поглощающим заклятием. Им пришлось потратить силы и внимание на деактивацию этого милого паразита, что дало мне фору, позволив атаковать их небольшой огненной стеной.
   - Осторожнее! - рявкнули рядом и одновременно с этим послышался звон, отбитого кинжала. Краем глаза я могла видеть только фигуру человека, затянутого в чёрное, основное внимание же было поглощено нападающими.
   Мой щит, которым я укрыла своего внезапного союзника, содрогнулся под ударом чёрных молний.
   Держать оборону оказалось неожиданно тяжело, даже, несмотря на то, что один из магов был убит. Воззвав к элементалям земли, я послала короткий импульс, заставив землю под ногами магов резко вздыбиться.
   Выигранное время было потрачено с пользой. Одного мага ликвидировал мужчина в чёрном, другого успела сковать я...
   Мужчина занёс над ним кинжал, прижимая коленом к мостовой. Другой рукой он шарил по карманам поверженного, извлекая на свет кристалл перехода, кошелёк и оружие.
   Быстро приблизившись к поверженному, я сдёрнула с него капюшон и, намотав волосы на кулак потянула назад. Смуглая кожа и специфический набор колец в ухе, татуировка на лице... шиатец. Представитель народа, с которым воевала сейчас империя.
   Чёрные глаза шиатца смотрели на меня с ненавистью и презрением.
   Установив зрительный контакт, я послала ментальный импульс, заставляя его лишиться сознания. Только после этого рассмотрела моего соратника и случайного спасителя. Безусловно, он был знаком мне. Облегающие тело и не стесняющие движений чёрные одежды и платок, скрывающий половину лица. Однажды он устроил мне целую экскурсию на крышах города.
   - Благодарю за помощь. Возможно, вы дважды спасли мне жизнь. Теперь я ваша должница. - произнесла я, не отводя взгляда от загадочных тёмных глаз.
   - Не стоит меня благодарить, я счёл своим долгом вмешаться. - произнёс он и тут я узнала его голос и всё встало на своим места. Сейчас я понимала, почему внешность спасённого в тёмном переулке мужчины тогда показалась мне знакомой.
   - И всё же... я не могу сказать, что справилась бы в одиночку.
   Он ничего не ответил, но в тёмных глазах словно промелькнула тень улыбки. Убрав кинжал в ножны, мужчина выпрямился и прислушался. Кто-то приближался...
   В мгновение ока мужчина взлетел на крышу по стене ближайшего дома и слился с темнотой. Мне оставалось только отступить, сливаясь с густой тенью одного из фасадов. Для пущей верности, я накинула на себя морок.
   Но через пару мгновений выяснилось, что опасаться на самом деле было нечего. На место битвы явились сами Воины Ордена. Их было четверо - скрывающие свои лица высокие мужчины и одна девушка, которая держалась уверено, как командир этого отряда. Тёмно-русые волосы были собраны в высокий хвост, светлые глаза насторожено мерцали в темноте.
   Воины быстро определили, какой из поверженных ещё жив. И двое мужчин, схватив его под руки, тут же исчезли в портале. Девушка вытащила из кармана какой-то круглый блестящий предмет и быстро протороторила в него координаты своего местонахождения, сообщив также, что тут находятся двое убитых. Ни меня, ни моего спасителя Воины так и не почувствовали.
   По сути, здесь мне больше делать было нечего. Последовав примеру своего спасителя, я углубилась в тень и скользнула за угол дома, чтобы ловко вскарабкаться по стене на крышу и остаться при этом не замеченной. Впрочем, пока не отошла на приличное расстояние, морок я не снимала.
   - Вы ведь знаете, что шиатец расскажет про вас. - произнёс вдруг голос за моей спиной.
   Обернувшись, я увидела неспешно приближающегося ко мне мужчину.
   - Знаю. Я и сама бы рассказала им обо всём, но уже устала. Хватит с меня на сегодня.
   - У вас довольно забавные отношения с Орденом. - вдруг негромко рассмеялся мужчина. - Не зря они вам даже прозвище придумали.
   - Прозвище? - удивилась я - И какое же?
   - Кхаэсская лиса. - последовал ответ.
   Я усмехнулась. В этих краях действительно обитал зверёк, называемый чёрной или кхаэсской лисой. Но лисой он, по правде сказать, и не был. Роднила их разве что изворотливость да страсть к курятникам. Зверёк был размером чуть больше кошки, с длинной чёрной шерстью, которая лишь вдоль позвоночника и на лапках имела тёмно-алый цвет.
   Надо же, а Халликэр мне об этом ничего не говорил.
   - Говорят, даже шпионы Ордена не могут за вами уследить.
   - Вы хорошо осведомлены. - заметила я.
   - Приходится. Профессия гида вынуждает.
   Я хмыкнула. Да, как же... Скрывает лицо, на городских крышах себя чувствует, как дома, имеет претензии со стороны каких-то мутных типов, с лёгкостью убивает людей и шмонает по карманам. Просто очаровательный портрет гида. Ещё и не поленился информацию обо мне собрать...
   - Составите компанию за ужином или мне проводить вас?
   Меня немного сбило с толку его предложение, поэтому я быстренько согласилась на "проводить", слишком запоздало подумав о том, что опять палюсь.
   И снова был этот безумный танец на крышах. Мы практически не разговаривали, я сосредоточилась на непрерывном движении и опасным прыжкам. Шаг, ещё шаг. Пробежка. Прыжок. Ночной весенний ветер словно подбадривает.
   Остановились уже неподалёку с Академией Единства, в глубокой, почти непроницаемой тени стены, отделяющей учебное заведение от остального города. Он помнил ту прогулку и тоже прекрасно понял, что это я. Возможно, догадался ещё тогда, когда мне пришлось его лечить. Странный человек. Один из самых необычных, что я тут встречала.
   Развернувшись, чтобы уйти, я уже собиралась попрощаться, но его сильные пальцы вдруг сомкнулись на моём предплечье. Я даже не дёрнулась, но с вызовом посмотрела в тёмные глаза мужчины. Они слабо мерцали во мраке проулка, и можно было поспорить на что угодно - он видит в темноте не намного хуже меня.
   Но когда он заговорил, я действительно удивилась.
   - Я случайно заметил, что вы потерпели неудачу при попытке купить билет на выставку. - вдруг выдал он. - У меня есть лишний. Не откажите и составьте мне компанию.
   Я посмотрела на него по-новому, не скрывая своего удивления. С одной стороны, я сама хотела отправиться на эту выставку. Но это была бы просто лёгкая прогулка, без новых приключений и сопутствовавшим им неприятностям.
   В его же предложении, несомненно, был какой-то подвох. Чутьё подсказывало мне, что в его обществе выставка будет не менее интересной, чем прогулка по крышам. Правда на то, что это будет обычная экскурсия, можно даже не надеяться.
   Мысль о том, что я снова лезу куда-то не туда, была загнана в угол под напором более веских доводов.
   Этот человек, можно сказать, прикрывал мою спину в бою, не побоялся действовать против магов, хотя сам магом не является. И к тому же, несмотря на моём незнании его имени, незнакомцем я назвать его уже не могла. Всё это давало основание для доверия. Кроме того, пойти на выставку я всё равно собиралась. Что плохого, если мы пойдём вместе? Надеюсь, что это станет не поводом для ревности моего запропастившегося магистра, а всего лишь возможностью узнать о личности этого человека чуть больше.
   - Заманчиво предложение. У меня есть время его обдумать? - поинтересовалась я, прежде чем поддаться своему гипертрофированному чувству долга.
   - Сожалею, но нет. Если вы откажете, мне придётся искать другие варианты. Но будет лучше, если мы поможем друг другу. - ответил он спокойным нейтральным тоном.
   Но меня это спокойствие не обманывало. Я чувствовала, что он надеется на моё согласие и видела, как хитро во мраке блеснули его глаза.
   - Хорошо. - ответила я, поддаваясь доводам неистребимого духа авантюризма.
   - Замечательно. - кивнул он. - Я могу надеяться, что вы будете готовы за четверть часа до открытия?
   - Не сомневайтесь. - усмехнулась я. Долгие сборы были не для меня, поэтому такой вопрос даже показался смешным.
   - Тогда завтра я жду вас недалеко от ворот Академии. - произнёс он и слегка поклонившись, растворился в серебристой вспышке телепорта.
   Постояв под стеной Академии минуту-другую, я подумала о том, что этот "скромный гид" напоминает мне кого-то ещё, но до конца разобраться в своих ощущениях не смогла и занялась увлекательнейшим занятием под названием "проберись в общежитие незамеченной".
   На следующий день у меня случилось то, чего я опасалась. А именно - стычка с магистром.
   Он появился в моей комнате с самого утра и, невзирая на то, что мы в принципе были не одни, а в присутствии Хель, начал разговор с вопроса:
   - Почему о том, что на тебя напали, я узнаю из третьих уст?
   Возмущённая до глубины души я сказала:
   - Так тебе же не привыкать. Ты и так приставляешь этих самых лиц следить за мной.
   Видя, что назревает скандал, дроу прикинулась профессиональным тёмноэльфийским ниндзя и бесшумно по стеночке ретировалась в ванную комнату.
   - Для твоей же безопасности! - отрезал он, гневно сверкнув глазами, которые сделались практически непроницаемо чёрными.
   Я фыркнула. Когда сохранение моей безопасности мне действительно пригодилось, рядом оказался вовсе не Воин Ордена. Но об этом я предпочла промолчать.
   Он сделал ко мне быстрый шаг, взял за плечи и сильно сжал, заглядывая в глаза.
   - Милая, пойми ты, наконец... Всё, что я делаю, делается на благо империи и тебя. Да, я сознательно подверг тебя риску, когда представил двору. Но обстоятельства изменились, и процент риска возрос, став неоправданно высоким. Если бы такое случилось раньше, я не стал бы настолько с тобой сближаться. Но ничего не исправить и нам придётся подстраиваться под новые реалии.
   Когда он говорил, я не отводила взгляда от его лица. Злость больше не искажала его красивые черты, не отражалась в глазах. Сейчас он казался просто усталым. Об этом свидетельствовали выбившиеся из причёски и упавшие на лицо пряди светлых волос, небрежно расстёгнутая на пару пуговиц чёрная рубашка и капля чужой крови на манжете...
   Последнее я определила уже по запаху. Видимо, Халликэр сорвался ко мне прямиком из подвалов своего Ордена.
   - Кэр, я понимаю всё, но посуди сам. Что бы изменилось, если бы я тем вечером отправилась в Орден давать показания? Твои ребята и так его пытали и выяснили всё, что нужно. А что я могла сказать? Подтвердить факт нападения? Но ради этого мне пришлось бы потратить половину ночи, если не всю ночь, а я, между прочим, к экзаменам готовлюсь. Решила, что оставить его в живых достаточно.
   - Хорошо, пусть так... кто ещё был с тобой вчера?
   Я пожала плечами и ответила чистую правду.
   - Просто прохожий. Он не представился.
   Халликэр тяжело вздохнул, и рассеяно проведя рукой по волосам, откидывая непослушную светлую прядь и закатил глаза.
   Чувствую, если бы на моём месте был кто-нибудь другой, мы с ним разговаривали бы в подвалах Ордена. Но это не умаляло того факта, что подобное обращение хоть и в чём-то оправданное, с каждой секундой бесило меня всё больше.
   В ванной комнате слышался шум воды, из коридора общежития доносились голоса адептов, которые, в отличие от некоторых, уже собирались к первым занятиям...
   - Ладно, другой вопрос... что ты вообще там делала так поздно?
   - Возвращалась из книжной лавки. - снова честно ответила я.
   - Тебе что целого Хранилища и библиотеки мало? - поинтересовался Кэр несколько ошарашено.
   Я смущённо улыбнулась и закивала головой. Говорить про подработку мне не хотелось ибо, как девушка гордая, я желала сохранить свою независимость.
   Следующий его вопрос ошарашил теперь уже меня.
   - Хочешь, я дам тебе доступ в библиотеки Ордена и императорского дворца?
   - Будет не лишним. - растерянно кивнула я.
   - Хорошо. Вечером я зайду за тобой. Будь готова.
   С этими словами он исчез, даже не поцеловав и не пожелав хорошего дня. Видимо, я его сильно задела. Только почему-то особых угрызений совести при этом не чувствовала ибо не считала себя провинившейся.
   - Почему ты не сказала ему правду? - поинтересовалась Хель, выходя из ванной и с непринуждённым видом направляясь к шкафу за формой.
   - Подслушивала? - усмехнулась я.
   - Как тут не подслушаешь, если вы так орёте. - фыркнула тёмная эльфийка. - Так всё-таки, почему ты не стала говорить, что подрабатываешь?
   - Не хочу, чтобы это выглядело, как будто я не могу о себе позаботиться, не вляпавшись при этом в неприятности. - честно призналась я. - И не хочу, чтобы он думал, будто я нуждаюсь в деньгах.
   - Да, согласна. Со стороны это выглядит подозрительно. У тебя четыре источника заработка, если таковым можно назвать стипендию. При этом ты не тратишься на платья, украшения и косметику.
   - Мне просто нравится переписывать тексты. Это даёт мне ощущение внутренней гармонии, приводит в порядок мысли и чувства. Для остального мне даже не нужно прикладывать усилий. А что касается трат... кто знает, когда мне в очередной раз придётся вытаскивать какого-нибудь замороженного мага или подаваться в бега.
   - В бега? Я надеюсь, ты пошутила? - опешила дроу.
   Мне оставалось лишь пожать плечами. Слишком многие знают или догадываются о том, кто я. Мало ли, каким образом может сложиться ситуация. Нужно быть готовой ко всему. А к самому негативному развитию событий в первую очередь...
   Тысячу лет назад, после возвращения в этот мир из Эно уже захваченного силами демонов, я только и делала, что бегала. Пыталась спасти тех, кто мне дорог. Врата к тому времени уже закрылись, и сделать что-то большее было нельзя. Почти все мои союзники, и соратники из тех, кто остался в живых, находились по ту сторону установленного барьера.
   Если меня решат остановить, ситуация повторится. Только теперь будет гораздо труднее...
   Вечером после занятий ко мне и в самом деле явился Халликэр. Как обещал, он провёл меня в библиотеку Ордена, а потом перенёс во дворец, после чего мы оказались у него в покоях.
   - Литтаэль, послушай... - сказал магистр, неожиданно притягивая меня к себе и обнимая, вместо того, чтобы отпустить. - Я никогда особо не переживал за кого-то. Даже защищая императора, я всегда делал это спокойно, без лишних эмоций. Но с тобой я не могу так.
   - Понимаю тебя. И ты понимаешь, каково было мне увидеть тебя в таком состоянии и ощущать, что такое может повториться и не раз. Осознавать, что однажды может и вовсе не повезти... только всё это не значит, что нам стоит запереться в четырёх стенах. Мы сами выбрали такую судьбу и должны делать то, что кажется нам важным. Одерживать свои личные победы и совершать ошибки. Что касается данного случая - на меня напали шиатцы. Они хорошо подготовились и явно знали, на что идут, но этот удар предназначался тебе.
   - Знаю. - помрачнел Халликэр. - И думаю, дело этим не ограничится. Поэтому хотел бы, чтобы ты временно воздержалась от походов в город в своём истинном облике. Ведь на телохранителя ты не согласишься?
   Я улыбнулась и отрицательно покачала головой. Даже представить себе сложно ситуацию, когда за мной будет дённо и нощно наблюдать Воин Ордена. Да и скучно же будет человеку (или нелюдю), ведь большую часть времени я учусь. Нет, хватит с меня и того, что теперь один из моих друзей завербован Орденом.
   Собираясь на выставку, я сдержала обещание данное магистру и преобразилась до неузнаваемости, сменив привычный облик на образ утончённой светлой эльфийки с длинной русой косой до пояса и большими светло-зелёными глазами. Светло-голубое платье, накидка под цвет ему и синие сапожки тоже скрывали более удобную и привычную одежду, но у меня было достаточно времени, чтобы проработать иллюзию, сделав её едва ли не достовернее реального образа. Пришлось трудиться над тончайшими энергетическими контурами и маскировать ауру, но в итоге оно того стоило.
   - Если бы я не знала, что это ты, не поверила бы. - восхитилась Хель, когда я закончила работать над последними штрихами. - Но как же тот тип, что тебя пригласил?
   Я пожала плечами и ответила:
   - Разберёмся или... придётся действовать незаконно. Я достаточно хорошо изучила твой пригласительный, чтобы создать его точную копию. Ну, это так, на крайний случай. - я смущённо улыбнулась.
   - Стоило ли тогда так напрягаться из-за билета? - удивилась Хель.
   - Перестраховка. Я до сих пор многого не знаю об Ордене Ночных Теней и на что способен каждый из них. Поэтому допускаю возможность, что они могут обратить внимание на мой маленький трюк. А мне не хочется лишний раз светиться.
   - Ну, ты и параноик. - хмыкнула подруга.
   - Станешь тут... - парировала я, но договорить не успела, в комнату постучали.
   Это за тёмной эльфийкой явился наш некромант. На нём я и проверила качественность иллюзии. Убедившись, что ему не помогают определить меня ни зрение, ни обоняние, я сжалилась и раскрыла тайну неопознанной "эльфийки", после чего мы отправились на выставку. По отдельности. Мне не хотелось им мешать и лишний раз вызывать подозрения.
   За воротами на улице выяснилось, что меня дожидаются, как и было обещано накануне. Возле чёрного экипажа стоял некогда спасённый мной мужчина.
   Впервые я видела его в нормальном обличье. Без платка и не раненого. Сейчас бледность его кожи была скорее чертой аристократа, нежели больного. А его длинные чёрные волосы были ухоженными и аккуратно перехваченными на затылке тёмно-алой лентой.
   Пока я шла по направлению к нему, заметила на руке необычный перстень, которого не замечала раньше - какая-то птица на синем фоне с золотыми звёздами. Красивая и тонкая работа, из-за птицы напоминающая знак моего клана.
   Как и ожидалось, он обратил на меня внимание, но не узнал.
   - Доброго вам вечера, господин. - произнесла я негромко, подойдя на максимально близкое расстояние, дозволенное в приличном обществе. - Не меня ли вы ждёте?
   - И вам доброго вечера, милая госпожа. - ответил он с непринуждённой полуулыбкой. - Сожалею, но моя спутница выйдет с минуты на минуту.
   Это победа! Он не узнал меня. Хоть и не маг, но всё же человек наблюдательный и умный, и его реакция говорит в мою пользу.
   - Рада это слышать.
   - Странно, но вы первая кого радует отказ. - отозвался он, окинув меня ещё одним изучающим взглядом. Но не узнаёт. По глазам ведь вижу.
   - Отрицательный результат тоже результат, и в моём случае это желанная истина. - произнесла я и решив прервать уже ненужную игру, продолжила. - Вы прекрасный гид, господин, и надеюсь, что я не пожалею оказавшись сегодня в музее именно вашей компании. Пусть вас не смущает мой наряд. Как вы сами знаете периодически лисам нужно идти на уловки, чтобы выжить.
   - Ни слова больше. Садитесь и едем. У нас не так много времени. - сказал он со светской улыбкой на устах, открывая передо мной дверцу экипажа.
   Я благодарно кивнула и легко взлетела по ступеньке внутрь, где по привычке расправив юбку, удобно устроилась на мягком сиденье.
   Мужчина занял место напротив меня, и экипаж тронулся с места.
   Некоторое время он рассматривал меня в полумраке экипажа, после чего произнёс:
   - Скажу честно, после того случая, когда вы последовали со мной в дом, я интересовался вашей персоной, Литтаэль. Слухи о вас противоречивы и не все правдивы.
   - Это вас беспокоит?
   - Интригует. - он протянул мне руку. - Простите, что не представился сразу. Адвинтэс Дьяр.
   - Благодарю за оказанное доверие. - проговорила я пожимая руку. - Насколько я понимаю, обычно вы предпочитаете оставаться незнакомцем.
   - Верно. Как вы уже успели убедиться, виной тому двойная жизнь, которая не всегда полезна для здоровья... простите за то, что был груб с вами тогда.
   - Уже простила. Когда вы пришли ко мне на выручку. Я не справилась бы в одиночку.
   - Что-то подсказывает мне, что это не совсем так.
   Я кивнула. К чему скрывать очевидное.
   - Есть методы для крайних случаев, потому что они могут слишком дорого мне обойтись.
   Адвинтэс прекрасно меня понял и лишних вопросов задавать не стал. Этот странный мужчина обладал незаурядным мышлением и также как и я, привык сначала оценивать собеседника, приглядываясь со стороны, а уж потом по мере необходимости задавать вопросы. Ценное и редкое качество для человека. Ведь люди слишком торопятся жить. Это отражается и на познании окружающего мира. Так, на множество вопросов, которые они задают, ответы очевидны, либо и вовсе известны им самим.
   Экипаж прибыл к музею и Адвинтэс галантно предложил свою руку, помогая спуститься с высокой ступеньки, после чего мы, не спеша, рука об руку направились на выставку.
   Атмосфера в музее благодаря тёплому освещению магических огней, была уютной и располагающей к приятной прогулке между стеллажами и витринами. Я заприметила несколько группок людей, которыми руководили специально обученные люди, рассказывающие обо всех сегодняшних достопримечательностях. В одной из таких групп нашлись и мои друзья. Парочка была слишком увлечена друг другом и историческими рассказами, чтобы замечать что-либо вокруг.
   Мы же с Адвинтэсом стали теми редкими посетителями, кто решил обойтись без посредников в процессе общения с прекрасным. Как и в случае с прогулкой по крышам, он показал себя прекрасным экскурсоводом.
   Он знал удивительно много как о простых военных реликвиях, давно хранящихся здесь, так и об артефактах, предоставленных императорской сокровищницей.
   Многие из них не имели реальной ценности для того, кто решил бы ими воспользоваться. Но все эти устаревшие модели или вышедшие из строя вещи обладали каждый своей историей.
   Впереди у одной из стеклянных многоярусных витрин столпились сразу две группы посетителей.
   - Интересно, что там... - задумчиво произнесла я, скосив взгляд на своего личного экскурсовода.
   - Часть выставки, посвященная войне с Халиксой и её армией демонов. Мы обязательно подойдём туда, когда народ немного разойдётся. - пообещал Адвинтэс что-то напряжённо высматривая впереди.
   Мне стало любопытно. Интересно, чего же там такого припасли?
   - Прежде чем мы пойдём дальше, я хотел бы рассказать вам одну историю.
   - Историю? А разве не этим мы и занимаемся? Вы рассказываете, я слушаю...
   - Нет. Эта история будет особенной. Она касается не только собранных здесь экспонатов.
   Я взглянула на него с любопытством и с трудом поборола искушение активировать сферу молчания. Просто в этот момент он протянул мне маленький круглый камешек белого цвета, который был подвешен на простом шнурке.
   - Наденьте это на руку или на шею и нас никто не услышит. Использовать заклинания тут чревато, а вот некоторые артефакты вполне допустимо.
   Приняв камень из его рук, я ощутила, что он необычно прохладный, будто и не камень вовсе, а лёд. И чтобы не привлекать внимания я всё же решила надеть его на руку. После этого я снова взяла мужчину под локоть и позволила ему увлечь себя к одной из витрин, мимо которых мы уже проходили.
   За стеклом, защищённом особой магической сетью-ловушкой, располагалось оружие, связанное со старой романтической историей о последнем из своего рода лорде, чья возлюбленная осталась в мире Эно, когда демоны захватили его. Согласно этой истории, он отправился туда, освободил девушку, но сам героически пал, прикрывая отступление. Правдивость этой истории, как и всех прочих рассказов о тех временах, ещё подлежала сомнению, но клинок был хорош.
   - История, о которой я хочу вам рассказать началась задолго до начала войны в мире Эно. - начал свой рассказ Адвинтэс. - Тогда на севере появилась опасная секта магов, члены которой использовали в своей практике запрещенные ритуалы и ставили эксперименты над людьми... Вас что-то удивляет?
   Это было ещё до второго моего воплощения, поэтому ничего такого я не помнила и крайне заинтересовалась рассказом.
   - Да. Я никогда об этом не слышала. - призналась я.
   - Незадолго до войны происходило множество нехороших вещей, и нет ничего странного в том, что упоминаний о некоторых из них не сохранилось.
   С этим невозможно было не согласиться - смутные были времена. Многие земли Эно был готов охватить пожар междоусобных войн, амбиции некоторых правителей и недовольство народа достигало своей критической отметки.
   - Так вот... на север была послана небольшая группа разведчиков. По правде говоря, их было только двое - менталистка и боевой маг. А по пути им пришлось взять в проводники воина-раба и их стало трое. Только они недооценили противника. Быть может, сектанты оказались слишком хорошо подготовлены, а быть может, их целью становились любые попавшие в их поле зрения маги, но при первой же стычке боевой маг был убит. Девушке на пару с выкупленным на рынке воином насилу удалось сбежать и затеряться в горах. Это было не самой лучшей идеей, но ничего другого им не оставалось.
   Чтобы не привлекать внимания, мы переместились в другую часть зала к стеллажам со старинными украшениями.
   - Пока они прятались, выяснилось, что выкупленный на невольничьем рынке воин на самом деле пленённый демон. - произнёс Адвинтэс и посмотрел на меня.
   - Ну, насколько я знаю, не все демоны были изгнаны тогда из мира. Не вижу в этом ничего удивительного. - пожала плечами я.
   - И вас это не шокирует? - поинтересовался мой экскурсовод.
   - А вы ждали, что я хлопнусь в обморок, узнав о таком крутом повороте событий? - усмехнулась я, разглядывая его серьёзную физиономию, которая при таком интересном освещении неуловимо кого-то напоминала...
   - Это было бы очень некстати. - рассмеялся мужчина негромко.
   Я невольно улыбнулась, представив себе такую картину. И в то же мгновение вспомнила другую сцену уже из реальной жизни - кровавый берег и армия демонов. Холодный рассвет на южном континенте мира Эно.
   - И что же было дальше? - спросила я. - Ведь что-то подсказывает мне, что демон не съел менталистку.
   - Вы правы. Они продолжили путь. Ведь следовать заключённому договору для демона очень важно. Такой своеобразный кодекс чести. Но их пути встретилось множество опасностей, но в итоге им удалось не просто остаться в живых, но и собрать важную информацию о секте. Демон помог менталистке вернуться, тем самым выполнив условие договора. Но на этом история не заканчивается. Когда она вернулась после доклада домой, обнаружила в своём доме демона. Он пришёл сделать ей предложение, и она согласилась, потому что уже представить не могла жизни без него.
   Ух, романтичная история. Каюсь, меня она проняла. Пусть я и не прослезилась, но была поражена до глубины души, услышав эту историю от обитателя мира Равьет. Того самого мира, где почти каждый считал демонов злом.
   Я посмотрела на своего гида так, как будто он сам был редким экспонатом.
   - Вас удивляет способность демонов любить? - спросил Адвинтэс, заметив мою реакцию.
   - Нет. - качнула головой я. - Меня удивляет то, что именно вы мне об этом рассказываете. Вы ведь действительно верите в то, что говорите. И доверяете мне, даже несмотря на то, что я помолвлена с магистром Ордена Ночных Теней.
   - Поверьте, у меня есть веская причина говорить это именно вам.
   - И какая же - безумие или отчаяние? - усмехнулась я.
   - Забавно, но скорее второе. История, которую я вам рассказал, это история моего рода, где со времён его основания соблюдались определённые традиции. - произнёс он вкрадчивым голосом, при этом заглядывая в мои глаза.
   Значит, Адвинтэс, вы у нас потомок высшего демона? Как мило. И не страшно в общем-то, если понять одну вещь...
   - Уважаемый господин Дьяр, простите, что повторяюсь, но объясните мне только одну вещь - почему всё-таки я, а не кто-то другой сейчас посвящается в ваши семейные тайны?
   - Мой предок явился ко мне во сне и сказал, что только вы сможете мне помочь.
   - Вы настолько легко доверяете снам...
   - Он был очень убедительным. - с этими словами Адвинтэс обнажил запястье на левой руке и продемонстрировал едва различимый, похожий на ожог символ. Иероглиф.
   Это добило меня окончательно, ибо этот иероглиф являл собой хорошо знакомое мне имя. Гекатос.
  

Глава 12. Родные нелюди.

   Внезапное осознание того, что передо мной действительно стоит истинный потомок Гекатоса, с трудом укладывалось в голове. Только знак на его руке не оставлял и малейших сомнений.
   Почему же он ничего не рассказал мне тогда? Мы столько раз говорили с ним о сущности демонов, истинных и людей, но почему-то Гекатос ни разу не упомянул о том, что когда началась война он спрятал в этом мире своих близких - ту девушку менталистку и своего ребёнка, а может быть, и нескольких детей.
   Теперь же, один из его потомков стоял рядом, крепко держа за руку, и ожидал моих слов...
   Боги, а есть ли ещё такие, как он?
   Отогнав неуместную мысль, взглянула на Адвинтэса по-новому.
   Теперь то, что его черты лица показались мне смутно знакомыми, можно не списывать на странную игру воображения. Это действительно далёкий отголосок его родства с хорошо знакомым мне демоном. Просто ранее такое предположение выглядело бы невероятным, что я даже не особо заостряла внимание.
   Сейчас я испытывала смешанные чувства. Но чётко ощущалась обида за то, что меня посчитал недостойной доверия близкий друг.
   Неужели, боялся, что я выдам его специально или по глупости?..
   Отчего же именно сейчас он решил воспользоваться моей помощью?
   Эти вопросы вызывали сильное желание воспользоваться чёрной бусиной подаренной демоном, при отправке в этот мир. Но это действительно был бы самый глупый мой поступок. Умение ждать подходящего часа, должно быть у меня в крови.
   Да и потом, глядя на Адвинтэса, ясно, что и он не знает всего. Его семья свято хранила старое предание, и то, что его род произошёл от высшего демона, скрывалось только от посторонних. Свои же об этом знали. И молчали на протяжении долгих веков.
   Я просто уверена в том, что этот молодой мужчина не знает о том, что я была лично знакома с его предком. Возможно, он считает меня преступницей-магичкой, которая не страшится демонов и может в чём-то ему помочь.
   - Больше он ничего вам не говорил? - спросила я, уперев невидящий взгляд в витрину.
   - Он сказал, что сожалеет о том, что так получилось. Вы сами должны решить, как распорядиться его даром. Это его слова. - ответил Адвинтэс и после некоторого молчания добавил. - Если вы откажете в помощи, я пойму и не буду держать на вас зла.
   - Чего вы хотите? - прямо спросила я, отвернувшись от витрины и внимательно посмотрев в его глаза.
   - Спасти свою жалкую шкуру. - ответил он с грустной усмешкой, скользнувшей по губам и тут же пропавшей. - В этом мире, в результате союза человека и демона рождаются полукровки, которые обычно не доживают и до тридцати. Только благодаря тому, что в некоторых из потомков, кровь демона оказалась не так сильна, наш род просуществовал так долго.
   Его признание меня скорее не шокировало, но вызвало неслабое недоумение.
   - Выходит, вы умираете? Но я не увидела ничего такого, когда лечила вас...
   - И вряд ли увидите. Только это не изменит печального факта.
   Я тяжело вздохнула. Конечно, Гекатос поступил по-свински со своим параноидальным недоверием, но это не повод оставлять его потомка умирать. Тем более я ему обязана жизнью, да и вообще, вроде человек неплохой. Точнее полудемон.
   - Как я могу вам помочь? - спросила я напрямик.
   - Мой предок работал над способом помочь своим потомкам. Он создал артефакт, который был утрачен тысячу лет назад и теперь хранится в императорской сокровищнице. Сегодня единственный день, когда он представлен тут в виде экспоната.
   По спине пробежал холодок. На что же он меня толкает?
   - Вы...
   - Мы украдём его. - невозмутимым тоном сообщил мне Адвинтэс и мне отчего-то подумалось о том, что это ему не впервой. - Не беспокойтесь. Я сделаю основную часть работы сам. Мне потребуется только снять с артефакта лишние заклятия и помощь в его активации.
   Вот так и соглашайся после этого принимать приглашения на экскурсии...
   Чистой воды безумие. Но что если это и в самом деле единственный способ помочь Адвинтэсу. Гекатос не стал, бы лгать в таком...
   Придётся смириться и преступить закон, ибо иначе поступить невозможно. Кто виноват в том, что в этом мире нельзя придти к императору и попросить позаимствовать артефакт, потому что только он может спасти жизнь полудемону? Кем бы я ни являлась Халликэру, меня арестуют только за одно предложение. Да и сам магистр этого не одобрит. Мягко говоря...
   - Другого выхода у нас нет. - заключила я, на что Адвинтэс ответил кивком.
   - Идёмте. До начала торгов мы успеем посмотреть последние экспонаты.
   У витрин, где располагались прямые свидетельства существования Халиксы, уже почти никого не было. Пожалуй, я была этому несказанно рада, потому что за стеклом находился весьма реалистичный экспонат - воссозданная модель Предательницы.
   - Эта и есть та, чьё имя было проклято в веках. - сообщил мне Адвинтэс и кивая на пугающе реалистичную куклу за стеклом.
   Я вовсе глаза смотрела на свой демонизированный образ и пыталась понять, есть ли у нас что-то общее. Во-первых, она была высокой и мускулистой. Даже как-то слишком крупной. С иссиня-чёрными волосами, забранными в высокий хвост и каким-то безумным выражением на лице, которое не казалось даже чуточку симпатичным. Слишком большой нос и выпирающие надбровные дуги, губы приоткрыты в злобном оскале, а во рту имеются клыки. Одежда чёрная, но похожа на доспехи. В одной руке какая-то массивная цепь в другой короткий меч. Бессмысленное сочетание, учитывая то, что в бою я очень редко использовала оружие, предпочитая магию.
   Но при всём при этом модель была как живая. Того и гляди спрыгнет с постамента, разобьёт стекло и двинется крушить и убивать. Настоящая варварша.
   Неужели меня видели такой?
   Помимо этого дикого несоответствия, рядом находилось оружие и артефакты, которые по легендам принадлежали мне. Я же не узнала ни одной своей вещи.
   - Что вы думаете об этой композиции? - поинтересовался вдруг мой экскурсовод, и тут я осознала, что совсем не слушала его, пропустив рассказ о себе любимой мимо ушей.
   - Мне кажется, ей самое место на свалке. - честно озвучила я свою мысль. - Она ужасна.
   - Вы правы. - рассмеялся Адвинтэс. - И всё же, это часть нашей истории.
   "Лживая часть". - подумала я, но вслух этого говорить не стала, вместо этого решив воспользоваться ситуацией, чтобы задать волнующий меня вопрос.
   - Скажите, Адвинтэс. Только честно. Вы... Именно вы, учитывая семейные обстоятельства. Верите в это?
   - В историю или правдивость образа Халиксы?
   - И в то и в другое.
   - Скажем так, я принадлежу к числу сомневающихся. Так уж получилось. - ответил он голосом полным грустной иронии.
   А мне подумалось о том, что ещё неизвестно, кому Гекатос помогал больше, мне или своему потомку. Ведь этот человек может в будущем стать моим союзником.
   Требуемый артефакт оказался надет на руку главного экспоната и представлял собой массивный железный браслет, испещрённый какими-то символами. Но они были сильно затёрты, и разобрать что-либо уже не представлялось возможным.
   Вещица настолько неказистая на вид, что удивительно, как её вообще решили сюда притащить. И, тем не менее, стекло надежно защищено магическими плетениями, как и сам артефакт. Единственный плюс я увидела лишь в том, что магические плетения не связаны между собой.
   - Как будем действовать? - спросила я у Адвинтэса... пожалуй, теперь его со спокойной совестью, можно назвать соучастником преступления.
   - Доверьтесь мне. - прошептал он, даже несмотря на то, что слышать нас всё равно никто не мог. - Вы отправитесь на торги, а я присоединюсь к вам через несколько минут. Не беспокойтесь ни о чём, я вас найду.
   Он чертовски самоуверен, но это вызывает симпатию. Надеюсь, он и в самом деле знает, что делает.
   Я кивнула.
   - Хорошо.
   Он проводил меня до коридора, где неспешно прогуливалась последняя группа людей, а после этого вернулся назад. Я незаметно слилась с толпой, изображая интерес к изображениям на стендах и экспонатам. Мыслями я в эти минуты оставалась с Адвинтэсом.
   Хотя мне ничего не грозит, если он попадётся в лапы правосудия прямо сейчас, я не хочу, чтобы это случилось.
   Торги проходили в большом зале, где также подавались закуски и напитки. С молотка уходили различные безделицы, которые, по сути, не представляли большой ценности ни для императора, ни для музея. Обычная игра в благородство, где за проявленное великодушие можно было получить толику азарта и памятный сувенир.
   Своих друзей я среди посетителей не видела, зато заметила несколько смутно знакомых лиц, очевидно уже встречаемых мною раньше в императорском дворце.
   - Госпожа, вы тут не заскучали без меня? - поинтересовался знакомый голос и, развернувшись, я встретилась с тёмно-карими глазами полудемона. Возможно, виной всему было освещение, но именно сейчас он больше всего походил на своего предка.
   - Истомилась, мой господин. Тут слишком душно. - ответила я, всем своим видом демонстрируя вселенскую усталость.
   - Тогда идёмте. Тут есть хорошее место, где можно подышать свежим воздухом. - проговорил мой спутник, галантно предлагая свой локоть в качестве поддержки.
   Я вцепилась в Адвинтэса и мы, просочившись сквозь праздную толпу, оказались на широком балконе, выходящим на задний двор музея. Здесь было красиво, много свежего воздуха и... именно тут обнаружились мои друзья. Парочка отпрянула друг от друга, едва услышала наши шаги.
   - Не волнуйтесь. Мы вам не помешаем. - произнёс Адвинтэс и я с удивлением обнаружила, что он уже успел скрыть нижнюю половину лица платком.
   Хель посмотрела на меня подозрительным и полным недоумения взглядом, на который я ответила абсолютно невинным выражением лица.
   - Сейчас мы покинем музей, а когда я скажу, вы снимете с артефакта следящие плетения. Только быстро. У нас будет несколько секунд. - прошептал мужчина. - А теперь, доверьтесь мне.
   С этими словами он подхватил меня на руки, и мы рухнули вниз... прямиком сквозь балкон, газон и потолок какого-то туннеля...
   Он отпустил ошарашенную меня на ноги и быстро потащил за собой по длинному неосвещаемому коридору. Передвигался он настолько стремительно и уверенно, как будто видел в темноте или не единожды гулял тут в целях тренировки.
   Пусть я и видела в темноте, но под ноги смотреть было некогда. Я старалась не отставать от своего гида, чтобы не быть ему обузой. Меня спасало только то, что под иллюзией на мне была надета нормальная удобная одежда, а иначе сложно бы пришлось в настоящем эльфийском платье да весенних сапожках лазить по этим катакомбам.
   Через какое-то время в конце показался какой-то свет, и мы побежали быстрее. Ещё издали я увидела зажжённый факел и лестницу наверх.
   - Действуйте! - скомандовал Адвинтэс и протянул мне... руку. Да-да, он украл артефакт вместе с рукой экспоната. Видимо, снимать было некогда.
   Плетение было сложным с использованием различной магии и очевидно, что его накладывал не один человек. Мне же за максимально короткое время требовалось всё это снять...
   Нервничая, ругаясь и покусывая от волнения нижнюю губу, я всё же сняла первое заклятие слежения и принялась распутывать второе. Что делать с изначальной магией, не применяя её, я не представляла.
   - Скорее. - прошептал Адвинтэс. - Они уже ищут нас, и я не могу долго стирать наши следы.
   Что это значит, я спрашивать не стала. Некогда. Потому узнаю. Если вспомню...
   Ведьминские заклятия я снимала быстро и грубо, зная, что от отдачи мне теперь не отделаться. Но разве предоставили мне иной выбор.
   - Всё. - выдохнула я и обессилено обмякла в руках вовремя меня подхвативших. В голове шумело, и восприятие застилала плотная пелена накатывающего беспамятства.
   - Умница. Только, не теряй сознания, прошу. - попросил меня знакомый голос.
   И я честно постаралась не потеряться. Крепко вцепилась, повиснув на руке мужчины. Серебристая вспышка телепорта и мы оказались в какой-то тёмной комнате. Меня заботливо уложили на что-то мягкое, после чего появился свет, озаривший тесное пространство одноместного номера.
   Сразу возвращаться домой было опасно, и я это прекрасно понимала. Медленно я приподнялась и, обнаружив, что голова уже кружится не так сильно, села на кровати.
   Адвинтэс плюхнулся рядом. Между нами тут же упала рука с артефактом.
   Вид у полудемона был таким, что краше в гроб кладут. Очевидно, сказывалось использование этой странной способности проходить сквозь твёрдые поверхности и предметы. Опустив вниз платок, он тяжело дышал, но будто никак не мог отдышаться.
   - Я ваш вечный должник. Да что там, если всё получится, я готов быть вашим рабом. - сказал он. - А от иллюзии вам лучше избавиться.
   Он был прав. Лучше, не попадаться теперь на глаза в этом образе.
   Избавляться от иллюзии было гораздо легче, чем её создавать и на порядок легче, чем снимать чары с артефакта.
   - Адвинтэс, мне опасно находиться с вами. Мой жених может найти нас, а ему может, не понравится ситуация... - сказала я, извиняясь.
   - Не найдёт. - упрямо заявил полудемон. - Моей силы хватает на то, чтобы блокировать ваш артефакт.
   - Вы уверены в этом? Я ничего не чувствую. - признала я.
   - Уверен. А не чувствуете потому, что эта сила иного порядка. - устало пояснил он и добавил. - Если уж быть совсем честным, всё что я умею, это проходить сквозь предметы, прятать и прятаться.
   - Идеальные умения для вора. - не сдержалась я.
   - Вы удивительно проницательны. - рассмеялся он. - Поэтому, я один из лучших в своём деле.
   Так значит даже. Замечательно. Ну, неудивительно тогда, почему его в Иларосе чуть не прибили...
   - А артефакт... - начала я, не зная, как тактичнее сформулировать этот вопрос.
   - Всё, что касается меня и артефакта - чистая правда. Можете считать меня подонком и отребьем, но я никогда не стал бы впутывать в свои дела девушку будь у меня другой выбор. Да ещё и рисковать так, зная, кто вы, тоже не стал бы...
   - Адвинтэс. Поверьте, я к вам хорошо отношусь. Вы не сделали мне ничего дурного. И если я сказала, то помогу вам. Это мой долг. - проговорила я, стоически выдержав колючий тёмный взгляд.
   - Долг? - переспросил он, а на его лице мелькнуло что-то вроде радости пополам с настороженностью.
   - Да. Я знала вашего предка. Он многое сделал для меня. Был другом моей семьи. Моим другом. Практически родственником. Помощь вам - меньшее, что я могу сделать. - ответила я, решив быть почти до конца откровенной.
   В тёмных глазах отразилось удивление и недоверие, но я прекрасно понимала его чувства.
   - Пожалуйста, снимите артефакт с руки, я посмотрю, что можно сделать. - сказала я, нарушив воцарившееся молчание. Почему-то мне было неприятно прикасаться к искусственной конечности своего двойника.
   Мне протянули артефакт, и я принялась изучать надписи, перейдя на магическое зрение. Любопытная вещь. Если верить написанному, она активируется кровью пробуждённого истинного или высшего демона. И надетая на руку представителя смешанной крови, пробуждает в нём демоническую сущность.
   Я поёжилась. Гекатос создал вещь, которая делает демонов ещё ближе к нашей расе. Конечно, они не вспомнят никакого прошлого, но станут почти полноценными демонами в человеческом обличье. Пробуждёнными демонами.
   - Вы можете активировать артефакт?
   - Да. - не стала скрывать я. - Только подумайте, готовы ли вы? После активации вы окончательно перестанете быть человеком. Вам придётся привыкать к новым возможностям и новым особенностям своего тела и характера. Контролировать их. Осознаёте ли вы это?
   На миг в глазах мужчины промелькнуло нечто похожее на страх, но он тряхнул головой, словно таким образом пытаясь прогнать его прочь.
   - Если я не сделаю этого, то умру. Если ничего не получится, умрёт Шен... рано или поздно умрёт, как я...
   - Шен? Кто это? - спросила я, удивлённо.
   - Младший брат. Я пошёл на это только из-за него. Решил, что если всё получится со мной, значит, и у него тоже есть шанс на нормальную жизнь. - проговорил он опустив голову. - Относительно нормальную... ты поможешь?
   - Снимай рубашку. - просто сказала я, заметив и поддержав этот плавный переход на "ты".
   Он послушно разделся, а мне оставалось стоически глядеть на бледное, покрытое страшными шрамами тело. Что пришлось ему пережить? Кажется, лучше и не знать этого...
   - Ты понимаешь всё, что написано? - спросил он, наблюдая, как я надеваю на его руку артефакт, раскрывая хищные лепестки, плотно прилагающие к руке до локтевого сгиба.
   - Понимаю. Любой из языков этого мира. - не стала отрицать. - Это дар твоего предка. Видимо, он очень рассчитывал на нашу с тобой встречу. Сейчас я...
   Но он не дал мне договорить, вдруг перехватив мою руку.
   - Кто ты?
   - Друг. - ответила я, улыбнувшись лишь краешком губ. - Расслабься.
   Он напряжённо улыбнулся в ответ и больше не стал ничего спрашивать. Я продолжила инструктировать:
   - Будет больно, когда я активирую этот браслетик. И потом возможно тоже... просто терпи...
   - Я выдержу. Лишь бы тебе вреда не причинил.
   - Это вряд ли. Ты слишком слаб. - успокоила я его.
   Он кивнул, но по лицу видно - не до конца поверил.
   Устав от долгой подготовки, я приложила ладонь на поверхность артефакта и резко нажала. Острая игла вошла в запястье, и я с трудом заставила себя не отдёрнуть руку. Кровь быстро распределялась по поверхности браслета и тот нагревался.
   Адвинтэс тоже почувствовал боль, но вместо того, чтобы вскрикнуть лишь вздрогнул и стиснул зубы. Его лицо побледнело ещё больше, а вены и капилляры под кожей сделались тёмными и вздулись. Жуткое зрелище. Но ещё страшнее стало, когда начались изменения...
   Пришлось наспех соорудить кляп и привязать его за руки и за ноги к кровати. Я бы усмехнулась пошлой ассоциации, но сейчас было не до смеха. Я с ужасом наблюдала, как человека корчит от боли и его бьёт припадок. Изменения были слишком стремительными, но ничего с этим поделать было нельзя. Всё что оставалось - это ждать и надеяться на то, что это не затянется надолго. Всё-таки не так страшна боль, как её продолжительность.
   Я потеряла счёт времени, застыв у постели, словно натянутая струна. Но внезапно агония кончилось. И началось превращение...
   Дыхание стало более частым, по коже пробежала волна изменений и её покрыла тёмная мелкая чешуя. Появились крылья и хвост.
   А затем, он раскрыл свои чёрные глаза и с рыком кинулся на меня. Я инстинктивно отпрянула, на ходу меняя ипостась. И вот уже через мгновение-другое людей в этой комнате больше не осталось, было лишь два чудовища.
   Но в данный момент я была сильнее и быстрее его, поскольку не мне только что пришлось проходить перерождение, и не я долгие годы страдала от невозможности его пройти.
   - Адвинтэс, приди в себя! - рявкнула я, всем своим весом прижимая его к полу. - Не заставляй меня жалеть о содеянном, ну же!
   Я отчаянно надеялась на то, что это всего лишь временное помешательство, а не окончательный слёт с катушек. Ведь я не знала ни одного случая, когда бы таким образом пробуждался демон. Это вообще придумал Гекатос. Только вот жаль, что не он сам сегодня активировал своё творение!
   Демон подо мной ещё некоторое время пытался рваться, но я не сдавалась. Никогда нельзя показывать демону свою слабость. Чего бы это ни стоило, но перед ними нельзя уступать и быть слабой. В них слишком сильны инстинкты. Если ты слабее - ты жертва или достоин только снисходительного отношения, а то и презрения. Поэтому только сила, в каждом её проявлении...
   - Да очнись ты, наконец! - прорычала я, отвесив новообращённому тяжёлую оплеуху. Хвост нервно метался, ударяясь с глухим стуком об пол, но я контролировала эту особо опасную часть тела. Мне не хочется убивать потомка Гекатоса и не только потому что он таковым является. Он успел мне понравиться.
   Вторая оплеуха подействовала ещё эффективнее. Демон подо мной притих и внимательно посмотрел на меня. Я замерла, наблюдая за тем, как его взгляд обретает осмысленность, а затем, как растворяются чешуйки и лицо снова приобретает знакомые человеческие черты.
   Авдвинтэс вдруг улыбнулся, после чего мгновенно потерял сознание.
   Воспользовавшись тем, что ещё не приняла человеческий вид, я легко перетащила его на кровать и накрыла одеялом. Теперь я знала - всё будет в порядке.
   Приближался рассвет.
   Приняв человеческий вид, я решила обследовать место, где мы находились, и осторожно приоткрыв дверь, высунулась в коридор. Как и предполагалось, мы находились в каком-то задрипанном трактире. Снизу ещё доносились голоса, запахи табачного дыма и перегара. Вряд ли кто-то слышал шум из нашей комнаты. А если что-то и слышали...
   Спускаться вниз не хотелось, хотя желудок от голода просто узлом сводило.
   Закрыв дверь обратно, и заперев изнутри, я пристроилась на старенькой табуретке у окна и даже смогла немного подремать.
   Меня разбудило уже прикосновение чьих-то рук, заботливо накрывшие мои плечи и оголённые лопатки чем-то тёплым.
   Приоткрыв глаза, я вздрогнула и спохватилась.
   - Уже утро! Я на занятия опаздываю! - воскликнула я, принявшись проводить немедленную ревизию своих вещей, чтобы ничего не забыть в этой дыре. Мельком заметила, что Адвинтэс выглядит заметно лучше, что не могло не радовать.
   - Да постой ты!.. - не выдержал он, хватая меня за локоть.
   - Прости, но я и в самом деле сильно опаздываю. - виновато проговорила я. - У меня скоро занятия начнутся, а я и так себя чувствую, как будто под катком побывала.
   - Когда мы сможем увидеться? - только и спросил он.
   - На закате. Крыша жилого здания напротив главного почтового управления. - решила я после недолгого раздумья. - А теперь отпусти, мне нужно бежать.
   Он покорно отпустил мой локоть и кивнул. Теперь я могла спокойно активировать кристалл и перенестись к себе в общежитие.
   - Мать твою бездну! - выдохнула Хель ошарашено, когда я возникла из телепорта в центре нашей с ней комнаты.
   Её реакцию можно было понять. Я выглядела довольно растрёпано, чувствовала себя не лучше. На левой руке всё ещё виднелись следы крови.
   - Доброго утра. - сказала я и смущённо улыбнувшись подруге, бросилась в ванную комнату, приводить себя в порядок.
   - Когда я советовала тебе расслабиться и проветрить голову, то имела в виду совсем не это! - донеслось мне вслед уже из-за закрытой двери.
   - Я по-другому не умею! - рассмеялась я в ответ, быстро стягивая с себя грязную одежду и бросая прямо на пол, чтобы через минуту очутиться под горячим потоком воды.
   - Милая, мне так хочется разделить твоё веселье, но мысль о том, что твой жених его не разделит и смеяться как-то резко не хочется. - проговорила тёмная эльфийка за дверью. - Он вечером появлялся здесь.
   Мне что-то тоже перехотелось смеяться, и даже горячая вода вдруг показалась не такой горячей...
   - Хель, а каким Халликэр выглядел - злым или растерянным? - осторожно поинтересовалась я, тщательно оттирая кровь с кожи на руке.
   - Холодным. Даже слишком. - ответила дроу.
   - Плохо. - заключила я, окончательно потеряв надежду, что мне удастся как-то оправдаться.
   - Говорят, украли руку Халиксы. - задумчиво проговорила дроу, пока я в спешке натягивала на себя адептскую форму и расчёсывалась. - И что-то подсказывает мне, что к этому причастны две загадочные персоны, которые на наших с Дином глазах в прямом смысле, словно сквозь землю провалились.
   - Какие коварные призраки.
   - Но зачем им понадобилась рука Халиксы?
   - Голодные? - предположила я.
   - Не смешно. - зло фыркнула дроу. - Это самое бессмысленное, наглое и громкое преступление, о котором мне доводилось слышать.
   - Хель, на руке была чужая семейная реликвия, которую ни за что не отдали бы законным владельцам. Для одного из последних потомков она очень важна. Настолько, чтобы быть вопросом жизни и смерти. - сказала я.
   Мне не хотелось ссориться с подругой, но иногда она становилась слишком дотошной.
   - Но причём тут ты?
   - Это он спас меня от шиатцев. Да и потом... выяснилось, что он мне тоже почти что родственник. Когда-нибудь я вас обязательно познакомлю. А сейчас, пошли скорее, пожалуйста, на занятия, а то Кьесси нам не простит опоздания.
   - Хорошо. Идём. - задумчиво отозвалась поостывшая после моих объяснений девушка.
   На занятия мы действительно опоздали. Но нам немного повезло, и преподаватель, которым сегодня и в самом деле был сам архимаг Кьесси, сам явился с опозданием. Даже, несмотря на бессонную ночь и усталость я с радостью втянулась в процесс обучения, напрочь позабыв о грядущей буре.
   Но буря не замедлила явиться ближе к вечеру.
   Халликэр словно специально поджидал пока я останусь одна и буквально выдернул в сумеречный мир, откуда шагнул в маленькое помещение, напоминающее своими размерами тюремную камеру. Только оно было чистым и пустым.
   - Ты что творишь?! - прошипел он мне в лицо, хватая за плечи и прижимая к стене.
   А я просто смотрела на него с широко распахнутыми глазами. Смотрела и не знала, что ему ответить. Виновата? Невиновна?.. Нет, ни признаваться, ни врать мне не хотелось. Кому угодно. Только не ему.
   - На тебя нападают, а через день ты опять шляешься непонятно где и не ночуешь у себя! И мало того, ты лишила меня самой возможности тебя найти! - говорил он зло и отрывисто, при этом будто вознамерившись окончательно вдавить меня в стену. - Я и так пошёл у тебя на поводу и дал доступ в закрытые для простых смертных библиотеки. Скажи, что ещё мне сделать для того, чтобы ты шаталась по ночным улицам! Может быть, оставить здесь?..
   Я зажмурила глаза и лишь крепче стиснула зубы. От обиды, вставшей в горле болезненным комом, говорить ничего не хотелось. Он позволил себе причинить мне боль. Хотя я выполнила его условие и больше не ходила по улицам в своём истинном облике. И что самое обидное, он сейчас даже не из-за кражи на меня наезжал, а просто, потому что исчезла из его поля зрения!
   Было обидно, но я очень старалась сдерживать себя от злых слов, готовых сорваться с языка...
   - Ответь на мой вопрос, Лит! Почему я должен мотаться как сумасшедший и проверять всё ли у тебя в порядке, вместо того, чтобы спокойно заниматься своим делом?! - повысил он голос и хорошенько встряхнул.
   - Не знаю, господин верховный магистр! Но вы легко можете решить свою проблему, если заберёте своё кольцо и перестанете меня контролировать! - выпалила я, не вынеся такого грубого обращения.
   Он побледнел и, выпустив меня, сделал шаг назад. А я благополучно сползла по стеночке на пол и уткнулась лицом в колени. Мне не хотелось смотреть на него. Не хотелось видеть его таким. И не хотелось, чтобы он видел, как я плачу из-за него.
   Когда до меня донёсся лёгкий ветерок, я подняла заплаканные глаза и обнаружила, что он исчез. Стало немного легче, но не настолько, чтобы совсем...
   Понимая его в этом маниакальном стремлении бесконечно контролировать и опекать, вместе с тем я совсем не хотела лишаться свободы. Мне сполна хватало и того времени, когда я не могла покидать Академии с наступлением сумерек.
   Я и без того сильно отличалась от большинства адептов. И глядя на то, как они развлекаются, ходят гулять в город, я испытывала чувство зависти. Хотелось хоть время от времени чувствовать себя обычной адепткой и не ждать нападения чудовищ или ударов в спину.
   Смахнув с ресниц злые слёзы, я ударила кулаками по стене.
   То, что он меня тут оставил, и вовсе выглядело издевательством!
   Внезапно на мои плечи легли чьи-то руки. Прекрасно помня, что позади вообще-то стена, я резко обернулась и нос к носу столкнулась с Адвинтэсом.
   - Привет. - просто сказал он, улыбнувшись какой-то странной тревожной улыбкой.
   - Привет. - отозвалась я, глядя на него недоверчиво. - А как ты здесь оказался? И как вообще меня нашёл?
   Он вздохнул и, выбравшись из стены полностью, сел рядом со мной.
   - Ты не пришла. Я почувствовал, где ты находишься и явился сам, как видишь. Это ведь Обитель Ордена, верно?
   Я кивнула.
   - Странно. А я думал, сюда пропускать не должно.
   - Да я, мягко говоря, тоже в шоке.
   - Поссорились или всё гораздо серьёзнее?
   - Просто поссорились.
   - Хочешь, я выведу тебя отсюда? Ты ведь, наверное, ещё не ужинала? - просто спросил он.
   Неожиданно меня до глубины души тронула его забота, едва не заставив снова разреветься.
   - Минутку. - сказала я и сняв обручальное кольцо и серьгу, положила их на пол, где сидела. Сердце неприятно кольнуло, но сейчас мне не хотелось поступать иначе. - Пошли.
   - Уверена?
   - Пошли. - кивнула я, поднимаясь с пола.
   Мой любимый, но жесткий магистр. Он так хотел наказать меня, хотел, чтобы я поняла, насколько неправа. Но вместо этого, придётся кое-что понять ему...
   И вцепившись в своего странного провожатого я шагнула вслед за ним прочь из камеры, туда, где нас уже ожидал вкусный ужин и тёплая семейная атмосфера.
  

Глава 13. Лис.

   После того, как мы благополучно покинули подвалы чисто теоретически неприступной Обители Ордена Ночных Теней, Адвинтэс использовал кристалл переноса и телепортировал нас в уже знакомый мне дом. Только сегодня тут было иначе. Светлее и как-то праздничнее что ли...
   Дворецкий узнал меня и встретил сдержанной улыбкой, а через несколько мгновений сверху по перилам съехал рыжий долговязый подросток и с криком "Тэс!" бросился на шею хозяина дома. Завидев меня, он слегка притормозил и покраснел, отводя взгляд в сторону.
   - Шен, это наша гостья - Литтаэль. Литтаэль, а это мой брат Эршен. Я слишком мало рассказывал вам друг о друге. Но предлагаю наверстать это упущение за ужином. Согласны?
   Мы дружно закивали.
   Сейчас, когда Адвинтэс не строил из себя загадочного гида, он нравился мне ещё больше, и в компании с ним и его братом я почувствовала, будто вдруг действительно вернулась домой. После встречи с Халликэром здешняя атмосфера подействовала на меня умиротворяющее. Говорят, что у представителей нашей расы точно также как и у демонов нет души, но где-то внутри, там, где сердце, я сейчас чувствовала приятное тепло.
   Я даже предложила братьям называть меня просто Лит. Произнесение моего полного имени в этой атмосфере, показалось мне слишком строгим и неуместным.
   - А ты ведьма или маг? - озадаченно поинтересовался подросток, когда мы уже сидели за столом, разглядывая мою одежду адептки факультета изначальной магии. Ведь я так и не успела переодеться, когда Кэр забрал меня.
   - Маг, но учусь на ведьму. - ответила я, улыбнувшись.
   - А как это? Я не знал, что это возможно.
   - Почти также как мы с тобой, братец. - вмешался старший брат. - Вроде бы люди, а вроде и нет.
   Мы с Шеном одновременно уставились на него удивлёнными взглядами.
   - Все в курсе. - просто отмахнулся он. - Только Шен не знает, что именно ты помогла мне избавиться от моей болезни.
   - Это правда?! - воскликнул рыжий, глядя на меня абсолютно круглыми янтарными глазищами.
   Я спокойно кивнула.
   - А ты и мне поможешь?
   - Шен, это очень больно и непросто... - начала я, но меня прервал сам Адвинтэс.
   - Ему и так больно и непросто, Лит. Брат не может контролировать превращения.
   - Оборотень, то есть? - переспросила я, недопонимая.
   - Не совсем. Шен может принимать облик любого существа, но в критических ситуациях не контролирует себя. И как ранее и мои способности это приносит ему боль и постепенно разрушает организм. Гекатос сказал, что артефакт поможет стабилизировать эти процессы. Только так у него появится надежда на нормальную жизнь или её подобие.
   Потрясённо смотрела на подростка. Настоящие уникумы эти потомки Гекатоса. Почти как дети богов из легенд. Только в отличие от потомков богов в нынешнем мире они не найдут ничего, кроме страха и презрения.
   Я больше не злилась на старого друга, за то, что он это скрывал. Видимо, считал только своей проблемой. Но сейчас, исправить ситуацию - мой долг. Пусть братья будут счастливы, как могут и проживут долгую жизнь.
   - Пойдём, поговорим. - предложил Адвинтэс, когда с ужином было покончено.
   Согласно кивнув, я встала из-за стола и направилась следом за ним по лестнице наверх. Он привёл меня в комнату, которую я определила как личный кабинет, хотя больше всего он походил на личную читальню. Здесь было много книг. Они стояли на полках, лежали на ютящемся здесь кое-как столе и даже на полу.
   Взяв одну из книг со стола, я прочла надпись на обложке: "Легенды древнего мира". Внутри оказались сказания о былых временах. По большей части легенды о богах и демонах, а также о существах, не имеющих равных с прочими прав и обитающих вдали от цивилизации. Здесь были и снежники, и голодные лунные духи и даже редкие небесные змеи - странные существа, иногда появляющиеся в небе, но не проявляющие никаких признаков агрессии по отношению к прочим разумным существам. Впрочем, желания пообщаться они тоже никогда не выказывают, исчезая, словно мираж при приближении.
   - Это Шен развлекался. Он любит книги. - пояснил Адвинтэс садясь за стол.
   Убрав книги с единственного свободного стула, я села напротив, не выпуская из рук свою находку.
   - И, похоже, у вас это общее. - негромко рассмеялся мужчина вдруг оказываясь рядом и отнимая книгу. - Потом почитаешь, мне нужно с тобой серьёзно поговорить.
   Нехотя расставшись с книгой и изобразив само внимание, я присмотрелась к мужчине внимательнее. В небольшой семейной суматохе я не заметила, насколько сильно он изменился. Внешне этого было почти незаметно, но то, как он держался и взгляд стали другими. Движения и взгляд хищника, а ещё безусловное ощущение родства. Последнее объяснялось тем, что именно я активировала артефакт и спровоцировала инициацию демона.
   В каком-то смысле мы с Гекатосом теперь и вправду породнились...
   - Вчера после того как ты активировала артефакт всё было как в тумане, а после... я пришёл в себя и с ужасом осознал, что не могу себя контролировать. Мною управляли инстинкты. - проговорил он, глядя на меня в упор. - Но я помню всё, что происходило в тот момент.
   - Это хорошо. - кивнула я. - Значит, в следующий раз ты уже сможешь себя контролировать. Я рада, что всё получилось...
   - Я не о себе хотел поговорить, а о тебе. Кто ты?
   - Ты уже второй раз задаёшь мне этот вопрос. - напомнила я. - Но если для тебя это так важно, скажу. Такие, как я называли себя истинными. Раса путешественников и учёных. Мы странствуем между мирами, изучаем их и иногда помогаем им развиваться. Здесь почти никого уже не осталось.
   - Почему же тогда ты тут, а не со своим народом? - спросил Адвинтэс удивлённо.
   - У меня здесь ещё есть дела и те, ради кого не хочется никуда уходить. Да и не имеет это решающего значения. В большинстве своём мы одиночки. Кому захочется, имея свободу отправиться куда угодно, загонять себя в какие-то рамки, объединяясь в общество, создавая законы и правила.
   Адвинтэс улыбнулся. Похоже, ему моё объяснение пришлось по душе. А я подумала о том, а хотела бы я увидеть своих родителей? Не знаю. Хорошо это или плохо, но идея семьи в обществе истинных особо не развита. Каждого ребёнка любят, опекают и охраняют, как самую величайшую ценность. Но только до первого перевоплощения. Потом ты становишься самостоятельной единицей и единственное, с чем тебе могут помочь, это Пробудиться.
   - А я решил поначалу, что ты демон. - вдруг признался Адвинтэс.
   - Нет, хоть у нас и есть что-то общее...
   - Но помочь Шену сможешь только ты, верно?
   - Да. Ты - полукровка и кровь твоя не так сильна, как моя кровь или кровь высшего демона. Но, Тэс, подумай хорошенько. Твой брат ещё совсем ребёнок. Действительно ли его страдания настолько сильны, что следует проводить инициацию сейчас?
   Мужчина задумался, отбивая пальцами по столу незатейливый ритм, после чего сказал:
   - Ему применение способностей даётся тяжелее, чем мне. Сейчас он постоянно сдерживается, стараясь отвлечь себя чтением. Иногда срывается. Это как попытаться убедить птицу, что она больше не птица и запретить летать. Испугавшись чего-то, она всё равно взмахнёт крыльями, чтобы отпрыгнуть подальше. Так и с ним.
   - Я понимаю. И помогу, если вы оба считаете, что это необходимо именно сейчас. Но подозреваю, что как раз сейчас Шен ждёт моего согласия. Он точно знает, на что идёт?
   - Да. Я рассказал ему
   Я смирилась с решительностью братьев. Сделаю то, чего они хотят. Всё равно это не изменит того факта, что я боюсь и переживаю сильнее, чем они оба вместе взятые.
   - И ещё, Лит... - начал он и внимательно посмотрел на меня. - Если тебе нужно будет спрятаться от магистра Ордена Ночных Теней, рассчитывай на меня, хорошо?
   По правде говоря, я старалась не думать о собственном поступке. Представить не могу, что будет, когда он найдёт кольцо и своё средство слежения за мной в камере, где уже нет меня. Наверное, будет ошарашен и разозлён... а что делать мне в данной ситуации, я ещё не решила. Своим поступком Халликэр перегнул палку, но и всё же... это не повод, чтобы вот так просто рвать наши отношения. Поэтому хоть я и боялась очередной встречи с ним, нам нужно нормально поговорить и всё выяснить.
   - Хорошо, Тэс. Я запомню это. - согласилась я. - Но пусть будет, как будет. Я не думаю, что лорд Элайр причинит мне физический вред, а прятаться постоянно я не буду.
   Адвинтэс согласился и мы решили не откладывать надолго Пробуждение Шена. Я попросила дать мне пару часов, чтобы перевести дух и подготовиться морально к предстоящему действу.
   Сидя на скамейке в тёмном саду, я словно чётки перебирала последние события, чтобы немного упорядочить собственные переживания и мысли. Глаза мои были при этом закрыты, но я чётко ощущала людей и нелюдей, которые находились поблизости. Вот крадётся по садовой дорожке рыжий братец Тэса, в дом зашёл их дворецкий.
   Странно, но только сейчас я обратила внимание на то, что он просто человек. Причём чистокровный, без каких-либо магических талантов даже. И, тем не менее, он посвящён в тайны братьев. Это ощущалось в его взгляде и по тому, как он держался. Любопытно даже - что связывает его с этой семьёй? Долг или человеческая мудрость, которая позволяет ценить окружающих по их поступкам, а не титулам, национальному признаку и благосостоянию? Увы, таких людей нечасто встретишь даже в этом мире.
   - Можешь не прятаться. - сказала я, не в силах сдерживать улыбку. - Я заметила тебя ещё издали.
   - Так нечестно. - хмыкнул подросток. - Ты использовала магию.
   - Я просто медитировала...
   Паренёк смотрел на меня с каким-то странным и серьёзным молчаливым выражением на лице, что я не выдержала.
   - Что-то не так, Шен?
   - Ты останешься здесь, когда всё закончится?
   От глубины, почудившейся в этом простом вопросе, у меня даже мурашки пробежали. Но очевидно, что Шен имел в виду совсем не то, о чём так часто думала я.
   - Если хотите я буду заходить в гости, но остаться надолго не смогу. У меня экзамены на носу.
   - Интересно, наверное, учиться в Академии? У тебя там много друзей? - оживился паренёк.
   - Интересно. - согласилась я. - А друзей, если говорить о настоящих, не бывает мало или много. Они просто есть либо их нет.
   - Мне понятно, почему не бывает много, а мало-то почему не бывает?
   - Потому что тот, у кого есть пара настоящих друзей или вовсе один, просто не имеет право жаловаться на то, что их мало. Кто-то ведь всю жизнь живёт без друзей, в лучшем случае, довольствуясь лишь небольшим кругом хороших знакомых. - пояснила я свою позицию.
   Шен вдруг смутился.
   - А мне... можно называть тебя другом?
   Меня несколько удивил поставленный вопрос, поэтому я пожала плечами.
   - Если не возненавидишь меня после того, как я активирую артефакт, я не против. Просто обычно об этом не спрашивают.
   - Не возненавижу. Я сам же этого хочу... - уверенно заявил рыжий, сверкнув глазами. - А как определить настоящий друг или нет?
   - Я думаю, ты должен это почувствовать. Это как ощущение родства, как любовь. Оно в сердце, которое на самом деле никогда нам не лжёт, это мы склонны неверно трактовать его сигналы, потакая собственным желаниям и стремлению разума рационализировать чувства. Когда дело касается дружбы и любви, обычно мы поступаем вопреки здравому смыслу. Ввязываемся в сомнительные авантюры, рискуем собственной жизнью, а порой и вовсе остаёмся рядом, даже твёрдо зная, что шансов нет. Твоё сердце открыто, Шен, а значит, ты обязательно это почувствуешь.
   Рыжий снова смутился и даже слегка покраснел.
   На пороге дома появилась знакомая худощавая фигура и я, поднявшись со скамейки, взяла паренька за руку и несильно сжала.
   - Пойдём. Думаю, ты переживёшь это легче, чем твой брат. Ты ведь привык к метаморфозам, так?
   Шен серьёзно кивнул, и волнение в моей душе улеглось окончательно. Он справится. Обязательно.
   Комната парня была весьма скромно обставлена, но едва мы перешагнули её порог, она почудилась мне эдаким филиалом библиотеки. Не трудно догадаться о том, кто заменял ему друзей всё это время.
   Эршен слегка смущённо избавился от рубашки, расположился на постели, и я закрепила на его руке железный браслет. С другой стороны его держал за руку Адвинтэс.
   - Шен, сейчас будет больно и на всякий случай придётся тебя привязать. - предупредил он.
   Мальчишка кивнул. Его решительности можно было только позавидовать.
   Я сняла с себя чёрную кофту и закатала рукава рубашки, чтобы случайно не порвать и не испачкать кровью. После чего положила ладонь на артефакт, вздрогнув, когда игла вонзилась в моё запястье.
   Затем началась самая неприятная часть - организм парня менялся, перестраиваясь. Только в отличие от брата он действительно воспринял эти изменения легко. Даже слишком, не обратившись в конце и не порвав путы. Просто лицо Эршена вдруг разгладилось, и он раскрыл глаза, которые слегка поменяли цвет, приобретя красноватый оттенок. Зрачок вытянулся, изменив форму. Интересный эффект.
   - Может быть, развяжете, а не любоваться будете? - хрипло поинтересовался он, тихо рассмеявшись.
   - Лит, а точно получилось? - как-то насторожено поинтересовался Тэс, не спеша освобождать брата.
   - Думаю, да. Но можно проверить... Шен ты как?
   - В порядке. - хмыкнул парень. - Больше пугали.
   Мы освободили его и Эршен, без промедления продемонстрировал то, с какой лёгкостью теперь ему удаются превращения. Отрастил крылья, затем за считанные секунды "перетёк" в образ брата, скопировал меня, дворецкого, обратился в огромного рыжего лиса, отрастил у лиса пушистые рыжие крылья...
   Но если я наблюдала за всем этим безобразием с нескрываемым любопытством, то на лице Адвентэса огромными буквами было написано удивление пополам с радостью. Что ж, теперь и я уверена в том, что всё получилось, как нужно, даже несмотря на то, что он в процессе инициации не принимал демонического облика.
   Потомки Гекатоса были спасены от страданий и скорой смерти, пора было бы подумать и о себе.
   - Тэс, проводишь меня в Академию? - спросила я, выждав некоторое время, пока братья нарадуются и придут в себя.
   - Да, конечно, если хочешь. - кивнул тот.
   - А ты разве не останешься погостить? - спросил Шен, продолжая пребывать в облике рыжего зверя. Похоже, его забавляла возможность находиться именно в таком виде.
   - Экзамены. - напомнила я и добавила чуть тише про себя. - Надеюсь, кое-кто не помешает мне завершить этот учебный год...
   - Если хочешь, я буду тебя навещать и проконтролирую, чтобы на экзаменах ты точно присутствовала. - сказал Тэс.
   - Ох, предложение заманчивое, но мне не хотелось бы, чтобы ты рисковал собой.
   - Я буду осторожен. Да и теперь я уверен, что стал намного живучей.
   - Ладно. - пожала плечами я. - Я буду рада видеть тебя, Шена. Вас обоих.
   Зря, наверное, я это сейчас сказала, потому что провожать меня собрались сразу двое. И всё бы ничего, если бы они просто доставили меня до ворот Академии... но на меньшее, чем "до дверей комнаты" братья оказались не согласны. Вредные и упрямые типы.
   Но вопреки моим опасениям мы беспрепятственно прошли мимо дверей ничего не подозревающего коменданта и поднялись на пятый этаж. Было уже довольно поздно, поэтому к счастью, нашей странной троицы никто не видел. А зрелище представало то ещё... ведьма, странный тип в чёрном и скрывающий половину лица, а также очень крупный огненно-рыжий лис с крылышками и самодовольным выражением на морде.
   - Вот тут я и живу. - тихо сообщила я братьям и, прежде чем успела сообщить, что живу не одна, Адвинтэс протащил меня и лиса прямо через дверь.
   И хорошо бы, если в комнате была одна дроу, а то ведь по закону подлости она оказалась не одна.
   Самозабвенно целовавшаяся секунду назад парочка от представшего перед ними зрелища даже не успела смутиться. Лис сделал вид, что совсем не смотрел на них, а Тэс в наступившей тишине произнёс:
   - И всё-таки, надо было переночевать у меня.
   - Хель, Дин, я хотела постучаться, честно... - стушевалась я, вцепившись за рукав Адвинтэса, чтобы не бросил меня одну в такой ситуации.
   - Ну, вообще это и твоя комната. - смутилась Хель.
   - Это твои друзья? - тихонько поинтересовался Шен.
   Я кивнула и сказала:
   - Ребят, раз уж так получилось, думаю, вам нужно перезнакомиться.
   От волнения я совершенно позабыла правила приличия, кого с кем надо знакомить первыми и как, поэтому просто назвала по имени каждого из них, не озвучив только расу. На тот момент я решила - без подготовки друзьям не стоит знать, что братья - потомки древнего высшего демона.
   Кстати, последние поспешили после знакомства слинять домой, мол, время уже позднее.
   - Это же тот самый тип, с которым вы так непринуждённо просочились сквозь балкон? - поинтересовался Дин, когда братья ушли. Но вопрос был скорее риторическим, потому что после он вперил на меня свой змеиный взгляд и произнёс. - Я чувствовал от них запах твоей крови. И более того, они сами пахнут как-то странно... и этот лис крылатый - он далеко не оборотень.
   - Ты ничего не хочешь нам объяснить, Лит? - озвучила не заданный вопрос своего возлюбленного, Хель и я поняла, что придётся приоткрыть им правду.
   - Я скажу, только обещайте постараться понять... - попросила я.
   - Эй, подруга, мы приняли правду о тебе, смирились с тем, что ты встречаешься с воплощённым ужасом всех заблудших и отступившихся магов, а это уже о многом говорит. - с усмешкой проговорила Хель.
   - Ну, допустим, меня вы знали и раньше, поэтому даже такую правду было принять проще. А вот если бы мы повстречались лишь знакомые заочно, как бы вы ко мне отнеслись? - поинтересовалась я, потому как действительно стало очень интересно.
   Хель растерянно пожала плечами, не зная, что ответить. Ответ имелся у некроманта.
   - Я бы попытался тебя остановить.
   Невольно усмехнулась и спросила:
   - Страшные истории, наверное, обо мне рассказывают на севере?
   - Не без этого. - признал Дин.
   - Ладно, не будем тогда обо мне, да на ночь глядя. - подмигнула я. - Просто скажите, какое впечатление на вас произвели братья?
   - Подозрительные, но как к ним относиться я ещё не решил. - не стал медлить с ответом оборотень.
   Я перевела выжидающий взгляд на дроу.
   - Мне показалось, они те ещё прохвосты. Странные, не без этого. Особенно напрягает этот тёмный. Я так понимаю, воровать ему не впервой? А рыжий забавный и думаю совсем неплохой. - проговорила она.
   - Вы правы, они не такие как многие здесь. Возможно, единственные в своём роде. Тэс на самом деле профессиональный вор, но это не значит, что он лишён понятий о чести. Шен славный любознательный паренёк, который любит книги, мечтает поступить в Академию и найти друзей.
   - Мило. - хмыкнула Хель, посмотрев на меня очень уж подозрительно. - А что связывает их с тобой?
   - Если верить в то, что случайностей не бывает, можно сказать - нас свела судьба. С Адвинтэсом на основе взаимопомощи у нас налаживаются дружеские отношения. Но по большому счёту, они оба прямые потомки очень близкого мне существа. Того, благодаря кому я снова оказалась в этом мире. Другими словами, в них течёт кровь высшего демона.
   Честно говоря, мне казалось, что я достаточно хорошо подготовила друзей к тому, что скажу. Но нет, на какое-то время их просто парализовало от полученной только что информации.
   - Демоны здесь, это уму непостижимо... - наконец, выдохнула Хель.
   - Хель, они люди больше чем наполовину. Всё, что в них от демона - это незаурядные таланты, ускоренная регенерация и наличие боевой формы. Хотя, я не уверена, что последняя есть у обоих. Что касается моей крови - мне пришлось активировать артефакт, созданный их предком, чтобы окончательно раскрыть и не допустить ранней смерти. Оказывается, даже полукровки высшего по каким-то причинам не живут долго здесь и обычно умирают, не дожив до тридцати. Пусть я знаю их не так много времени, но я уверена в том, что они заслуживают жизни ничуть не меньше, чем любой другой обитатель этого мира. Если хотите, познакомлю вас поближе. Думаю, что для обеих сторон это будет весьма полезным уроком.
   - Стоит мне подумать, что больше ничего удивительного с твоей стороны ждать не придётся, как снова происходит нечто, опять переворачивающее всё с ног на голову. - вдруг признался Дин и судя по лицу его невесты, та была с ним полностью согласна.
   Это было ещё не полное принятие ситуации, но уже близкое к этому. Таким образом, я твёрдо уверилась в своём решении при возможности устроить небольшую вечеринку, чтобы собрать всех своих друзей. Ну, или почти всех...
   Мысль о том, что произошло между мной и магистром, вызывала по мне ощущение опустошённости. И когда Дин покинул нас, пожелав спокойной ночи, я не удержалась от того, чтобы не рассказать об этом своей лучшей подруге.
   Хель даже не стала язвить по поводу того, что меня саму похитили вот таким наглым образом. Не стала, и пытаться выражать искреннее сочувствие или переживание. Вместо всего этого она просто сказала:
   - Ты поступила правильно. И он либо поймёт это и сам сделает шаг навстречу, либо тебя не стоит.
   И я знала, как бы ни жестоко это звучало, она права. Я сама этого хотела. Чтобы он первый сделал шаг...
   Только это не избавляет от сомнений. А предпримет ли он хоть что-нибудь? Если он, как и я решит просто ждать, это может быть началом конца, в чём виноваты будем мы оба.
   Шло время. Молчание затягивалось. И не происходило ничего такого, что могло хотя бы намекнуть на участие Халликэра в моей судьбе. Придумывать хитроумную провокацию для того, чтобы убедиться в этом точно, я не хотела, ибо считала такое поведение верхом идиотизма. Одно дело - с бесстрашием встречать любую встреченную на пути опасность и совершенно другое, эту опасность намеренно выискивать, рыская по закоулкам Кхаэсса.
   Таким образом, после инцидента в подвале Ордена, я с грустью заключила, что Халликэр всё-таки решил исчезнуть из моей жизни.
   Местные сплетники смели предполагать, что суровый магистр всё ж прикопал свою невесту по тихой грусти. Мол слишком своенравная была девица. Но в газетах опровергли такие слухи и даже написали о том, что семейные обстоятельства заставили на время меня покинуть Иларос.
   Если честно обстоятельства нашей ссоры и то, что я разорвала помолвку, действовали на меня удручающе. Я пыталась уверять себя в том, что возможно так будет лучше. Пусть он мой соплеменник, любимый мужчина, но для него я - преступница. Но этот аргумент действовал только до поры до времени. На душе был такой камень, что порой в пору было только утопиться.
   Но такие мысли мою голову на полном серьёзе не посещали. Да и когда бы? Всё свободное время я уделяла подготовке к экзаменам и учёбе. В чём конечно же был несомненный плюс - экзамены я сдала на отлично.
   После экзаменов у нас было целых два выходных, чтобы отпраздновать успешную сдачу и отойти от празднований. Я сочла это удобным для знакомства друзей с Тэсом и Шеном.
   Адвинтэс инициативу поддержал, хотя и неохотно, а вот его рыжий брат был вне себя от восторга. Так одним из прекрасных весенних вечеров наша компания в её несколько расширенном (благодаря паре вампирш) составе, расположилась в одном из лучших ресторанов Кхаэсса. Место было выбрано неслучайно сразу по нескольким причинам - хозяин заведения был должником Адвинтэса, публика тут собиралась только самая приличная, да и место красивое.
   Ресторан располагался на небольшом холме и помимо основного здания здесь были устроены большие, украшенные цветами террасы, откуда открывался замечательный вид на город.
   Старший потомок древнего демона позволил мне позвать всех тех, кого я сочту нужным пригласить. В итоге за длинным столом на террасе расположились все мои знакомые и друзья. Рядом со мной с одной стороны сидели Адвинтэс и Эршен, с другой Дин и Хель, а на другой половине расположились воронята в компании очаровательных вампирш и Кори. Парень негромко беседовал с Шеном и я подозревала, что кому-то сегодня пришлось стать ходячей энциклопедией.
   В итоге собрались только все "свои". Ну почти...
   Как ни странно я переживала больше не из-за присутствия здесь посторонних вампиров, а из-за Кори. Ведь он признался мне в том, что практически присоединился к Ордену. И немного зная методы Халликэра, я постоянно возвращалась к одному и тому же вопросу - что для них важнее, их долг или близкие?
   Но ответа на этот вопрос получить пока не дано. Остаётся надеяться только на то, что я не пожалею.
   Когда наши парочки решили потанцевать, участи быть приглашённой не избежала и я. Адвинтэс самым наглым образом, даже не поинтересовавшись, хочу ли я этого, вытянул меня из-за стола и повёл к другим танцующим.
   - Эй, ты чего как замороженная? - упрекнул меня он и, подмигнув, посоветовал. - Расслабься.
   Я честно постаралась расслабиться, но, на мой взгляд, получалось отвратительно.
   - Так. - только и сказал Тэс и потащил меня к краю террасы. Остановившись, он вдруг резко схватил меня за талию и усадил прямо на деревянные перила.
   - Сдурел?! - только и успела воскликнуть я, хватаясь за увитый зеленью столбик.
   - А ну хоть какие-то эмоции. - удовлетворённо произнёс он. - Давай, рассказывай, что стряслось.
   Некоторое время я упрямо молчала, но выразительный немигающий взгляд полудемона вынудил меня сдаться.
   - Тэс, мне страшно. - призналась я в том, в чём не признавалась ещё никому. - Я боюсь, что снова что-то пойдёт не так. И чем больше у меня появляется друзей и близких, тех, кого нужно защищать, тем страшнее. Мне совсем не хочется, чтобы кто-то пострадал.
   Адвинтэс страдальчески закатил глаза.
   - Лит, я не понимаю, что происходит с тобой. Ты вообразила себя живым воплощением какой-то всемогущей богини?
   Я отрицательно мотнула головой.
   - Тогда ответь, прежде всего для самой себя, почему ты считаешь себя ответственной за чужие жизни? Посмотри на них, посмотри на меня. Разве ты выбирала всех нас в каком-то специальном магазине? Нет. Тогда откуда такое гипертрофированное чувство ответственности? Пойми, все они и я в том числе, находимся тут с тобой, не потому, что так захотела ты. Это было обоюдное желание. И когда тебе кажется, что выбираешь ты, на самом деле, кто-то также делает свой выбор. - закончив говорить, он внимательно смотрел на меня, ожидая отклика. Глаза мужчины загадочно мерцали, отражая свет магических огней, делая его ещё более похожим на старого друга. Да, наверное, Гекатос сказал бы мне тоже самое.
   Эта мысль вызвала у меня улыбку.
   Он прав. Я должна благодарить судьбу за её дары, а не делать из этого трагедию. Да, у меня уже есть немалый печальный опыт, но это ещё не значит, что всё обязательно повторится.
   - Вот так-то лучше. - хмыкнул он и одарив меня лукавым взглядом, добавил. - Хотя, если внимательно присмотреться, есть в тебе что-то от богини... например от Киласиэль.
   Эти слова немного смутили меня и удивили. Сравнение с Киласиэль для любой девушки в своё время было наивысшим комплиментом и считалось, что этим мужчина говорит: "ты идеал женщины для меня". В мире Эно Киласиэль была эльфийской богиней красоты и плодородия, но здесь я ни разу не слышала её имя из чьих-либо уст.
   - Откуда только ты о ней знаешь?
   - Мне в наследство досталась неплохая библиотека, скажу я тебе.
   - Ну вот, а говорил, что мы с Шеном похожи. Сам-то... - подловила я Адвинтэса, на что он ответил выражением святой невинности. Разве что руку молитвенно не приложил к сердцу для пущей убедительности.
   - Чем же ещё заняться честному вору в свободное от работы время? Шен же только в библиотеке и пропадает.
   Вот уж кому действительно пришлась бы по душе работа Хранителя. Даже жаль, что сейчас это неосуществимо.
   Но хватит предаваться грусти. Пора вспомнить, что у нас вроде как праздник.
   Я спрыгнула с перил и сама, ухватив Тэса за руку, повела танцевать, мимолётно заметив, каким странным взглядом одарил меня Кори.
  

Глава 14. Город у болот.

   По сути никаких летних каникул в Академии не предусматривалось. Все семь лет адепты были обязаны прилежно учиться, начиная с первых дней осени, сдавая экзамены весной и летом отправляясь на практику, за время которой предстоит составить подробный отчёт об использовании своих магических навыков в реальных условиях.
   Что касается распределений на практику, то с этим особых строгостей не было. Куда важнее конечный результат. Поэтому к так называемым "семейным" запросам, когда маги или ведьмы отправлялись практиковаться в своём искусстве у себя на родине, относились весьма снисходительно.
   К ведьмам, в свете последних событий отношение сложилось особенное. Поэтому некоторых из нас снова на практику доставлял сам директор. Я была в числе одной из последних.
   Сообщить о том, что Кьесси ожидает меня в своём кабинете с вещами, за мной пришла комендант Силайрис. Каково же было её удивление, когда я, едва не подпрыгивая от радости, подхватив безразмерную ведьминскую сумку, с множеством мелких карманов, набитых всякой всячиной, и верную метлу, тут же понеслась прочь из общежития.
   Ну да, распределения на практику я ждала довольно долго, на мой взгляд, и уже начинала подозревать, что меня в Академии оставят на лето, чего не хотелось, честно признать. Уставшая от Кхаэсса и собственных любовных терзаний, я жаждала смены обстановки и новых приключений.
   - Хотел оставить тебя на всё лето при Академии, но людям из Чаэтласа срочно понадобилась помощь ведьмы. - сообщил директор с выражением некоторой обречённости на лице. Выражение моих фанатично горящих зелёных глаз ему видимо не пришлось по вкусу.
   - Чаэтлас? - переспросила я. Название города было знакомым, но слишком смутно. Хотя оно даже к лучшему.
   - Да. Это маленький городок к востоку отсюда. К нему примыкает пару селений, но святое место находится только в городской черте. Поэтому, будешь жить там. - Кьесси вдруг замолчал, будто решая для себя, какую ещё информацию можно мне сообщить, а затем всё-таки добавил. - Город пребывает в упадке, но недавно там сменился хозяин тех земель, который намерен это исправить. Я верю, что вы справитесь со своей задачей и окажете неоценимую помощь в возрождении города.
   - Кто мы? - удивилась я, поскольку никого другого рядом не видела. Да и вообще миссия по возрождению города, меня жутко заинтересовала. Это вам не болячки в лазарете заговаривать. - Я буду не одна?
   - Да, туда отправятся на практику другие маги. Работы хватит всем. Хотя я рекомендую составить группу и действовать совместно под руководством единогласно выбранного лидера. Слышите, адептка Светлая? Настоятельно рекомендую. - архимаг смерил меня таким строгим взглядом, будто я была самым шкодливым ребёнком в семье.
   Так, как там это делается? Глаза в пол, выражение невинности и вселенского раскаяния на лице, тихий голос. Воплощённое смирение и покорность.
   - Я учту. Спасибо, господин директор.
   - Прекратите, адептка, вы меня пугаете! - раздражённо рыкнул директор, хватая меня под локоть и активируя кристалл.
   Так и состоялось моё перемещение на практику. Я порадовалась тому, что вещей с собой почти не брала. Принесу, когда уже устроюсь на месте. А пока осмотрюсь.
   - Совсем не похоже на Чернокосье. - поделилась я мнением с директором, едва мы оказались на пыльной мостовой под серым небом Чаэтласа.
   Дома по обе стороны улицы выглядели добротными и крепкими, но после светлого Кхаэсса казались мрачными. Люди на улицах, проходившие мимо не отличались улыбчивостью. И глядя на всё это, ощущаешь, что сам воздух здесь пропитан чем-то тяжёлым и давящим.
   Этот город походил на профессионального нищего, своими ветхими одеждами и внешним видом, демонстрирующего слабость и беззащитность. Но на самом деле он привык выживать в одиночку и хранить в своей душе нечто навеки недоступное простым смертным.
   - Не похоже. - через некоторое время задумчиво согласился директор, очевидно припоминая место моей предыдущей практики. - И скучать уж точно не придётся.
   Я сдержано улыбнулась, а Кьесси мне загадочно подмигнул, после чего активировал свой кристалл, оставив меня одну. Странная смена настроения. Непонятно даже хотел ли он действительно оставить меня при Академии или избавиться.
   Подавив тяжёлый вздох, с чистым сердцем признала, что в человеческих взаимоотношениях я полный профан. А значит, можно не заморачиваться и просто начать действовать, а там уж что получится...
   Итак, что мы имеем? Типичную с виду ведьма, которой ещё только предстоит покорять странный глухой городок. Но как выясняется, делать это придётся не в одиночку, что даже ещё интереснее. Сокурсники умереть со скуки не дадут.
   Первым делом, как и положено, я решила найти храм. Особо сильного желания делить кров с очередной жрицей Жизни я не испытывала. Но необходимость поддерживать правила игры, с которыми когда-то согласилась сама, считала приоритетной. В любом случае потом в отчёте мне предстоит отметить, что я обитала именно там. Хотя не исключён такой расклад, при котором и в самом деле снова придётся ютиться в маленькой, продуваемой сквозняками келье и питаться не тронутой огнём пищей...
   И я уже почти смирилась с предстоящими лишениями, но вот только меня ожидал сюрприз. Приятный или нет, это смотря с какой стороны взглянуть.
   Единственным храмом здесь действительно был храм Раденики, как бывает во многих мелких городах и сёлах. И отыскав его, я тут же поняла, почему не увидела строение сразу - храм выглядел совсем непривычно. Низенькое двухэтажное здание за высокой железной оградой, с потемневшими от времени досками, а также заколоченными окнами и дверьми.
   - Не приживается в этих землях вера в жизнь. - произнёс за моей спиной незнакомый мужской голос.
   "О, первый контакт с местными!" - подумала я, оживившись и нацепив вежливо-нейтральную улыбочку, обернулась.
   Увидев темноволосого мужчину средних лет, я сразу отметила все значимые детали.
   Он был безупречно аккуратен. От причёски до тёмно-серого костюма, на котором не заметно ни единой складочки. Глаза необычного ярко-зелёного, волосы светло-русые коротко подстриженные. Черты лица трудно назвать благородными. Некогда сломанный нос и шрам пересекавший левый глаз, придаёт человеку немного лихой вид. И это даже странно, учитывая магические достижения. А ещё, он отчего-то совсем не казался мне местным. Обычный такой житель Кхаэсса или Илароса.
   - Извините меня, госпожа. Совсем забыл о хороших манерах. - произнёс он, протягивая руку. - Арчиан Лорэн.
   - Влада Светлая. - привычно откликнулась я, протягивая руку. - Как вы уже успели догадаться я - адептка факультета изначальной магии из Академии Единства. А вы?..
   - Новый градоправитель Чаэтласа. - представился мужчина, и я ещё больше уверилась в своём суждении - он тоже недавно здесь.
   - Не имела чести знать прежнего.
   - Не много потеряли. - хмыкнул Арчиан, кивнув на город и заброшенный храм. - По его милости вам предстоит поселиться в заброшенном храме. Я считаю, это неприемлемым для одинокой девушки вашего возраста. Уверен, что вы не привыкли жить подобно жрицам Раденики, да ещё и в одиночку.
   Меня немного удивляло такое беспокойство, но я не могла не согласиться. В заброшенном храме Раденики, без опеки домашней нечисти, мне будет одиноко и грустно.
   - Не думала, что и с жрицами жизни тут проблема возникнет. - пожала плечами я.
   Арчиан развёл руками, словно извиняясь за своего предшественника.
   - Как бы то ни было, вам тут не место. У меня есть идея лучше. Идёмте. - сказал он и махнул рукой, предлагая проследовать за ним.
   Мне ничего не оставалось, как пойти следом. Честно сообщать о том, что ведьмам предписали ночевать строго под защитой богов, не хочется. Проводить летние ночи в том странном храме, учитывая тот факт, что лично я могу обойтись и без этого? Нет, уж. Проще найти оправдания.
   Мы шли по одной из улиц Чаэтласа, а меня не оставляли одни и те же вопросы - неужели он не знает? Или же, напротив, знает гораздо больше, чем кажется? Странный он. Подозрительный.
   Остановились у двухэтажного здания с невзрачным сереньким фасадом. Если когда-то здесь и имелось нечто вроде скромного палисадника, это кануло в лету. Об этом лишь робко напоминали засохшие кустики под домом, задушенные сорняками и вьюном. Но дверь дома совершенно точно была новенькой. Да и окна тоже чистенькие с хорошими прозрачными стёклами и новыми деревянными рамами, ещё не тронутыми краской. Очевидно, что недавно здесь провели ремонт. Не удосужились привести в порядок сад? Какая мелочь.
   Арчиан сделал приглашающий жест и, открыв дверь, остановился на пороге, пропуская меня внутрь. Удивлённая я прошла в дом через короткую прихожую в чистую и уютную гостиную.
   - Вам нравится? - поинтересовался мужчина, плечом опираясь о стену и складывая руки на груди.
   - Да. У вас уютный дом.
   Арчиан негромко рассмеялся и произнёс:
   - Что вы, это не мой дом. Просто меня проинформировали о том, что в город прибудет команда магов и ведьм. Я счёл нужным позаботиться о вашем проживании. Так будет проще и для вас и для людей, которые будут к вам обращаться.
   Я испытала неподдельное удивление и чувство благодарности к своей Академии и к этому градоправителю. Но в тот же момент, меня посетила мысль о том, что его желание помочь магам из Академии вполне обосновано. Видимо, дела города и в самом деле плохи.
   - Благодарю вас за столь радушный приём на своих землях, господин Лорэн. -сказала я, слегка склоняя голову. - Могу я узнать, проблемы какого города нам предстоит решать? Есть что-то, чем необходимо заняться в первую очередь?
   - Давайте обсудим это, когда прибудут остальные? А пока можете устраиваться и отдыхать. Цените последние часы спокойствия. Когда о вас узнают в городе, отдыхать не придётся.
   А это похоже на правду. Что ж, нужно поблагодарить за заботу, а затем, осваиваться. И чего уж там, греха таить, можно присмотреть себе комнату на правах первой прибывшей в город адептки.
   Как объяснять то, что я буду ночевать тут, а не в безлюдном неуютном храме? А вот придумаю что-нибудь. Когда возникнет такая необходимость.
   Градоправитель покинул дом с чувством выполненного долга, сообщив напоследок, что скоро придёт девушка по имени Стелла, которая будет помогать магам-оболтусам содержать дом в чистоте и готовить еду.
   Она не служанка, нет. Просто знакомая Арчиана. Горожанка, проявившая инициативу, которая будет вознаграждена. Кроме того, мужчина намекнул, что у девушки есть какая-то проблема и нам следует уделить ей время и силы в первую очередь.
   Лично мне не жалко. Если эта Стелла и готовить умеет хорошо, я не просто помогу ей, но постараюсь как-нибудь отблагодарить. Человек, который посвятит три месяца жизни уборки и готовке, пока мы будем выполнять свои профессиональные обязанности, дорогого стоит. А всё почему? Ну ладно уборка, дело нехитрое. С этим привыкли справляться многие. Приготовление пищи... с этим, пожалуй, не каждый маг справится, ибо многие имеют благородное происхождение со всеми вытекающими отсюда признаками несамостоятельности. Скажете, пусть готовит ведьма? Серьёзно? Ну-ну. Вряд ли в этом случае найдутся смельчаки-дегустаторы.
   Короче, я с нетерпением и разбираемая любопытством ждала прихода Стеллы. А пока ждала, определилась с комнатой. На втором этаже вариантов было пять. Видимо, когда-то это был вполне обычный жилой дом, предназначенный для проживания стандартной семьи, а потому тут присутствовала - спальня для супругов, детская, две обычных комнаты и небольшая угловая комнатушка, то ли тоже гостевая, то ли для прислуги. Но я выбрала именно последнюю. Места мало, но хватает и есть всё что нужно. Кровать, небольшой комод для вещей, стул и пару окон - одно маленькое, выходящее в переулок, а другое побольше с видом на ту же улицу и задний двор.
   Преимущества этой комнаты мне казались очевидными. Во-первых, вряд ли кто-то будет претендовать на обитание в столь скромных условиях. Делить что-то с теми, с кем мне предстоит работать всё лето, мне не хотелось. Несмотря на свою готовность в любой момент за себя постоять, я предпочитала не развязывать конфликты и избегать их, когда есть такая возможность. Во-вторых, учитывая мою прошлую активность на предыдущей практике, самое необходимое здесь - это кровать и этого уже достаточно. Есть комод, чтобы сложить вещи? Ещё лучше. Я сама неприхотливость. Ну и, в-третьих, мне показалось, что расположение окон здесь самое удобное в случае, если я вдруг решу покинуть дом незаметно.
   Воспользовавшись тем, что пока что я нахожусь в доме одна, я исследовала остальную часть дома. На первом этаже обнаружилась ещё пара небольших комнат, довольно просторная кухня, совмещающая в себе столовую, а также кладовые и ванная. Помимо этого, я обнаружила запертую дверь, ведущую в подвал. При желании можно и открыть, но опасности не ощущалось. У этого дома нет мрачных тайн и тёмного прошлого. Как и домового. Он долго пустовал и часто использовался в качестве гостиницы.
   Когда со стороны входной двери послышался звон ключей и звук отпираемого замка, я уже успела заскучать и поэтому с радостью поспешила встречать пришедшего.
   Успела как раз к тому моменту, когда некая девушка, нагруженная какими-то бумажными пакетами по самую макушку, пыталась просочиться в приоткрытую дверь.
   Быстро подскочив к ней, я открыла дверь пошире, и подхватила выскальзывающие у неё из рук бумажные пакеты.
   - Ой, спасибо. Не знаю, как я вообще дошла. - выдохнула она, раскрасневшаяся от усилий. Не говоря больше ни слова, она быстро прошла в дом, чтобы оставить там пакеты с корзиной и вернуться, закрыв дверь и забрав у меня спасённые от падения покупки.
   - Я - Стелла. - представилась она.
   - Ведьма Влада. - сказала я уже ей в спину.
   Стелла не любила особо церемониться, я поняла моментально на каком-то интуитивном уровне. И убедилась в этом, когда она сразу перешла на "ты" и общалась так, как будто всю жизнь меня знала. Поначалу я смотрела недоверчиво на эту простую светловолосую девушку. Непривычно смелая и решительная. Но признать - мне это даже импонирует.
   - Когда прибудут остальные? - поинтересовалась она и, не теряя времени начала разбирать покупки.
   И в самом деле, интересный вопрос. Несмотря на усердную учёбу, я отчего-то никак не могла точно вспомнить, где географически находится Чаэтлас, а потому не представляла, сколько времени будут добираться сюда остальные сокурсники.
   - Уж точно, не сегодня. - пожала плечами я.
   - Это хорошо, успею закончить последние приготовления. - ничуть не расстроилась Стелла. - Уже выбрала себе комнату?
   - Да. Угловую наверху.
   Девушка удивлённо вскинула брови, но никак мой выбор комментировать не стала. Вместо этого она отправилась в прихожую и вернулась оттуда с двумя ключами, сцепленными одним небольшим кольцом.
   - Вот. Твои ключи от комнаты и от дома. - пояснила она, протягивая их мне.
   Я поблагодарила её, принимая ключи, которые спрятала в неприметный карман своей широкой юбки.
   Но сказав ей о том, что остальные прибудут не сегодня, я ошиблась. Потому что вечером в дверь постучали.
   Столкнувшись со Стеллой в коридоре, я бросила на неё извиняющийся взгляд, на что девушка лишь махнула рукой. Мол, с вами магами и не знаешь, чего точно ожидать.
   Только вот прибывший поразил и меня...
   - Кори?
   Парень одарил меня несколько смущённой улыбкой и шагнул навстречу, чтобы по-дружески обнять. Даже, несмотря на то, что он имел непосредственное отношение к Ордену, я была рада его тут видеть. Вопреки всему, приятно осознавать, что я буду действительно не одна в этом незнакомом городе.
   - Решил не тратить времени на дорогу и прибыл телепортами. - пояснил он. - Тем более, мне сказали, что работы здесь хватит.
   - Да... - я осмотрела окружающее пространство магическим взглядом. - Можно начинать прямо отсюда.
   - Действительно. Давай установим свою систему, Лит.
   Вид у мага при этом был самодовольный и малость коварный. И ещё бы... быть автором системы - значит, контролировать и иметь к ней свободный доступ. Любые изменения в этом случае можно вносить на своё усмотрения не согласовывая с кем-то ещё.
   В итоге создавал систему защиты дома Кори. Я же решила только ассистировать, усиливая и вплетая бытовые заклинания. Использовать в сердце плетения полноценного конструкта мы не стали - хватит и обычной системы с сигнальными линиями, "тёплыми сквозняками" и бытовыми заклинаниями, направленными на поддержание чистоты в доме.
   Но торопились мы напрасно. Помимо Кори этим вечером больше никого ждать не пришлось. Я спокойно наведалась в общежитие Академии Единства при помощи телепорта и забрала остальные необходимые вещи. Тот самый минимум, который не способен заставить меня пожалеть о маленькой площади выбранной комнаты.
   Несмотря на всю дружелюбность, которая по-прежнему оставалась между нами, я не находила в себе душевных сил, чтобы расспросить друга о Халликэре. В том, что они изредка пересекаются, я была почти уверена, поскольку и сам Кори не скрывал, что наведывается в Обитель Ордена. Только узнавать что-либо от него, мне казалось неправильным.
   А ещё... в невероятно удобно складывающейся ситуации и участии Кори в команде магов-практикантов, нельзя было не заподозрить вмешательство Ордена. Слишком кстати всё. И на то, что подвох есть, я готова биться об заклад.
   Первая ночь на новом месте была разбавлена бессонными часами.
   Слышимость благодаря двум окнам оказалась слишком уж хорошей. С улицы периодически доносились различные звуки - приглушённые голоса людей, завывания котов, лай собак и шелест разыгравшегося ещё с вечера ветра.
   Я могла бы поставить магическую звукоизоляцию на комнату и усилить защиту, чтобы не прозевать действительно что-то опасное. Можно и просто медитировать. Только вот я пребывала в таком состоянии ночной прострации, когда все рациональные решения замирают на стадии зародыша.
   Заснув под утро, я решительно не хотела пробуждаться, даже после того, как в мою дверь настойчиво постучали и позвали на завтрак. Кажется, первой была Стелла. Но я накрыла голову подушкой и продолжила предаваться лени.
   - Имей совесть, вставай. - раздался приглушённый голос Кори. - Если к нам в поисках ведьмы заявится кто-то из горожан, я отправлю его прямо сюда.
   Издав страдальческий вздох, я всё-таки нашла в себе силы подняться с постели и пообещать молодому магу и себе самой, что скоро буду в норме.
   Н-да... давать такие опрометчивые обещания оказалось куда как проще, нежели их выполнять. И не сразу поняла, насколько это странно.
   После своей инициации, последний раз, когда я ощущала себя настолько измотанной, это тот случай, когда мне пришлось лечить Халликэра. Но чтобы меня так измотал обычный недосып? Это более чем странно.
   Пожалуй, Кори мне следовало быть благодарной. Он оказался прав, и не успели мы позавтракать, как в наш дом постучал первый посетитель. Слухи о прибывших в Чаэтлас адептах Академии Единства, разнеслись быстро. И где был первый посетитель, там был ещё один, а вскоре образовалась целая очередь.
   Никого в этом городке не смутило, что мы окончили только два года обучения. Люди шли с самыми различными проблемами.
   Чаще всего, просили защиту для своего дома и амулеты. Кори скрупулёзно записывал имена просителей и адреса, намереваясь во второй половине дня захватить хотя бы часть из них.
   Мне тоже пришлось составлять подобный список, внося туда имена людей, страдающих от проказ домовых или другой мелкой нечисти. У других были просьбы банальнее - погадать, приворожить, рассорить, полечить.
   Что касается лечения, я не бралась за серьёзные болячки. Причину объясняла как можно тактичнее и кратко - скоро в городе будет настоящий целитель, которому я с радостью буду ассистировать, если потребуется.
   И дело было не только в целителе и моём непрофессионализме. Я чувствовала себя здесь не в своей тарелке, и использование изначальной магии давалось мне с великим трудом. Меня преследовало навязчивое ощущение, что при каждом действии, я будто совершаю некий насильственный акт. Мироздание отвечало неохотно и это настораживало.
   Кое-как выкроив для себя небольшой перерыв, мы уединились на небольшой кухоньке, где Стелла приготовила для нас обед. Такая напряжённая работа вызвала у нас обоих страшный голод и некоторое время мы потратили на то, что молчаливо уплетали приготовленную пищу.
   - Мне кажется, что мы за неделю отработаем тут неплохую практику. - устало заключил Кори, завершив свою трапезу, но ещё не спешащий к просителям.
   Я согласно закивала, тщательно прожёвывая последний кусочек булочки и запивая сладким чаем.
   - Поскорее бы прибыли остальные. - продолжил маг. - Представляешь, меня уже просили наведаться на старый погост. Я могу, но не отнимать же практический материал у наших коллег.
   - А что там, на кладбище? - поинтересовалась я, покончив с обедом.
   - Да кто его знает. Нашли этим утром следы борьбы и труп какого-то бродяги, просят взглянуть и разобраться.
   - Взглянуть можно...
   - Серьёзно? Тебе работы мало?
   Кори смотрел на меня так жалобно и осуждающе, как могут смотреть только на безнадёжно больных.
   - Если это не обычное преступление, то до приезда некроманта может пострадать ещё кто-нибудь. Нам необходимо вмешаться и постараться предотвратить беду, если это в наших силах. И лучше отправиться туда до наступления темноты.
   Ожидала споров и стонов, но магу хватило одного взгляда на меня, чтобы понять - отступать я не намерена.
   - Сходим, посмотрим. - кивнул он. - Порой ты невыносимо права.
   - Постой. - я поймала его уже на пороге, схватив за рукав рубашки. - Тебе этот город не кажется странным?
   Кори неопределённо передёрнул плечами и задумчиво произнёс:
   - Атмосфера мрачноватая, но на улице пасмурно второй день уже как. В остальном... пожалуй, да, странноватый городишко. Это первый город, где не просто пустует храм Раденики, а закрыт и выглядит так нетипично. Кроме того, я наблюдаю за тобой, а точнее за потоком просителей, который идут именно к тебе. И мне кажется, что ведьм тоже здесь нет ни одной.
   - Последнее закономерно. - заметила я. - Единственное место, где могла бы ночевать ведьма - это местный храм Раденики. Но, кроме того, от себя скажу - использование изначальной магии даётся тут очень тяжело. Меня просто в дрожь бросает от мысли, что придётся провести здесь всё лето.
   - Сочувствую.
   - Пустое. Лучше будь осторожен. - кисло улыбнувшись, попросила я.
   - Есть какие-то подозрения?
   - Слишком абстрактные. Возможно, это последствие того, что меняется само мироздание, а возможно, нечто искажает его только в этих землях. И то и другое ничем хорошим обернуться не может. Только масштабы разные. - ответила я.
   Кори опустил ладонь на моё плечо и несильно сжал в ободряющем жесте. Я взглянула в его глаза и поняла, что ощущаю ответственность за него и тех магов, кто ещё только на пути в Чаэтлас.
   Тряхнув головой, я постаралась отогнать это ощущение. Адвинтэс прав, я не всесильна и не должна отвечать за всё и вся. Просто буду делать, что должна.
   Жителям этого города повезло с таким изобретательным магом как Кори. Он обещал им помочь, и я была уверена, что обещание своё выполнит. Вот только народ наглел, и просьбы сыпались на нас градом. Каждый из просителей считал, что его проблема самая серьёзная.
   Воспользовавшись небольшой передышкой, я решила смастерить табличку, где были расписаны часы приёма. Утром с девяти и до двенадцати и после обеда с часу до четырёх. Остальное время до вечера мы были вольны тратить как угодно - ходить по адресами или отдыхать.
   В конце концов, маги тоже люди, работа которых не так проста, как кажется обывателям. Это только со стороны всё выглядит как пара пассов или изучающий взгляд, а на деле... С людьми очень тяжело работать.
   - Ты снова спасла мне жизнь. - усмехнулся Кори, когда расстроенный народ всё же внял убедительной просьбе иметь совесть и приходить согласно расписанию.
   - Нам обоим. - поправила я его. - Они считают нас какими-то чудотворцами, напрочь забывая о том, что мы только адепты второго года.
   - Что дальше? - поинтересовался он. - Пойдём смотреть на труп?
   - Камикадзе. - хмыкнула я, отнюдь не пылая желаниям осматривать трупы прямо сейчас. Чувствую себя выжатым лимоном и срочно нуждаюсь в горячей чашке чая и нескольких минутах тишины. - Будем действовать по-моему.
   Кори не оставалось ничего кроме смирения.
   Первым делом после небольшой передышки, разумеется, мы отправились не на кладбище, а к местному гробовщику. Никто бы не стал оставлять мертвеца на улице даже при такой пасмурной погоде. Это и так ясно.
   Гробовщик обитал неподалёку от самого погоста, на окраине города, поэтому добирались мы туда не совсем привычным для мага способом.
   - А ты точно сумеешь плавно посадить эту метёлку?! - поинтересовался парень, вжимаясь в мою спину и до боли стискивая меня за талию.
   Ужасно некомфортно, но я стараюсь не отвлекаться, чтобы не потерять концентрацию. И без того управление своим ведьминским летательным средством даётся нелегко.
   - Доверься мне. - коротко бросила я.
   - Доверяйся, но не забудь подстраховаться. - негромко заключил Кори, но я всё равно расслышала и улыбнулась.
   - Верно.
   Летели мы не слишком высоко. Всего лишь над крышами домов. Но видимо, левитация не входила в число любимых занятий моего старого приятеля. Уж с такой-то скоростью точно.
   Но нужно воздать магу должное - полёт он вынес довольно мужественно. Как реагировали на нас жители Чаэтласа, я не видела - не до того было.
   Приземлившись во дворе, где стояла чёрная повозка гробовщика, мы спрыгнули с метлы и направились к невысокому зданию, небольшие окна которого были задёрнуты тёмными занавесками, а снаружи забраны мелкой кованой решёткой. Дверь оказалась закрытой и, взявшись за массивный дверной молоток, я постучала.
   Гробовщик был на месте. Спустя некоторое время занавеска на одном из окон дёрнулась, и на пороге возник худощавый пожилой мужчина, сразу окинувший нас пристальным изучающим взглядом. В мутноватых старческих глазах блеснуло узнавание, когда он увидел Кори.
   - А, маги... Проходите. - сказал он, без лишних предисловий и открыл дверь пошире, пропуская нас. - Не думал, что так скоро откликнетесь.
   - Из вашего рассказа, я понял, что дело серьёзное. Но прежде чем отправляться на кладбище, нам нужно взглянуть на тело. - произнёс Кори, взявший инициативу переговоров с клиентом на себя.
   - Да уж куда серьёзнее. - хмыкнул старик. - Человека то убили, а похоронить некому. Одна надежда на вас, ребятки, что документ подпишите.
   Как правило, на похороны бездомных или неопознанных, выделялись деньги из казны империи. Но для получения этих денег, гробовщику был необходим документ, подписанный двумя доверенными свидетелями. К последним относились, люди имеющие титул или звание, а также маги.
   Оттого старик охотно проводил нас в подвал и отпер небольшую отдельную комнату, где хранилось тело.
   - На случай, если решит подняться. - пояснил он, отходя в сторону.
   Кори зажёг яркий магический огонёк и убрал в сторону серую погребальную простынь.
   На счёт того, что это тело встанет, гробовщик сильно погорячился. Несчастного настолько сильно обглодали, что поднять его мог только некромант, который уже научился работать вот такими полускелетами.
   Испытывая непреодолимое желание покинуть подвал немедленно, я всё же приблизилась к телу и внимательно присмотрелась, отмечая детали.
   Череп раздроблен и отсутствует полвина лица, также нет руки и выломана грудная клетка - рёбра торчат наружу, белея из-под остатков кожи и запёкшейся крови. Раны грубые и рваные. Определённо, тот, кто это совершил, обладает нечеловеческой силой. У бродяги, если это действительно был бродяга, просто не было шансов противостоять тому, кого встретил он на ночном погосте.
   Даже у меня мороз бежал по коже при мыслях о перспективе охоты на это существо.
   - Вы не слышали или не видели ничего странного? - спросил Кори у гробовщика, который уже всучил ему похоронный документ.
   - Нет. - отрицательно покачал головой тот. - Похоже, его смерть была быстрой...
   - А кто это, так и не определили? - в свою очередь поинтересовалась я.
   Могильщик только бессильно развёл руками.
   - Ребята, вы хотя и маги, но я сомневаюсь в том, что сможете справиться с этим зверем вдвоём. - сказал он.
   - Мы надеемся, что скоро к нам присоединятся наши коллеги. Но пока будем действовать сами. Нельзя позволить, чтобы кто-то ещё пострадал. - проговорил Кори.
   Прежде чем я успела открыть рот, его осадил могильщик.
   - Если кто-то и пострадает, то сам будет виноват. - бросил он резко. - Господин Арчиан сегодня устроил собрание перед ратушей, где предупредил горожан о том, что случилось. Ни один умный человек не высунет носа из дома ночью, а дураков не жаль. И если вы не дураки, господа маги, то не сунетесь туда.
   Кори вспыхнул до кончиков ушей. Вероятно, собирался поспорить и сообщить, что несмотря на свою молодость он уже многое умеет, но я больно ущипнула его за руку, помешав этому.
   - Мы обязательно подготовимся, господин. - пообещала я и вернув гробовщику документ, потащила своего напарника наружу.
   Помимо расследования, связанного с неизвестным кладбищенским зверем нам нужно было ещё посетить несколько адресов сегодня. Для этого пришлось разделиться. Я переживала за то, чтобы Кори не выкинул какую-нибудь глупость, и попросила его вернуться за час до заката. Надеюсь, послушает.
   Пустившись в странствие от одного адреса к другому, я всякий раз отмечала странный факт - ни в одном из домов я не встретила какого-либо представителя "домашней" нечисти.
   Везде ждала одна и та же картина - тёмная, лишённая разума конструкция, образовавшаяся благодаря негативным эмоциям жильцов и этими эмоциями и питающаяся.
   Разрушать простейшие из них для настоящей ведьмы не представляется чем-то особенно трудным. Но если бы помощь ведьмы ограничивалась только этим. Обрадованные домочадцы, как правило, тут же обращались с другими просьбами. Кое-что, не особо трудное или не терпящее отлагательств, я выполняла сразу же. Некоторые просьбы отклоняла, предлагая зайти позже, когда поток горожан немного схлынет.
   Вернулась в дом я порядком раздражённая, голодная и уставшая. Солнце ещё было высоко, но я и представить не могла себя сегодня идущей на погост, чтобы разобраться с неведомым зверем. В любом случае, сейчас я могла играть только роль приманки. Слабой и не сопротивляющейся.
   Однако, вернувшись, я застала в доме не только Кори, который видимо, устал не хуже моего. Наконец, прибыли остальные члены нашей магической команды...
   Увидав их, я едва не сдержалась от желания немедленно броситься им навстречу и с раскрытыми объятиями. Дин и Хель. После того, как здесь появился Кори, я не могла надеяться на такую удачу, но, тем не менее, они были тут.
   Сдержать свои эмоции меня заставило только присутствие других посторонних, а именно Стеллы и незнакомой девушки с большими серыми глазами, в тёмно-зелёном платье. Она носила непривычную в этих краях короткую стрижку и длинную чёлку закалывала серебристой заколкой, стилизованной под бабочку.
   Ребята, очевидно, только прибыли, и я как раз застала их за разговором со Стеллой, а потому заметили меня не сразу.
   - Доброго вечера. - поприветствовала я их, устало улыбнувшись.
   Впрочем, на моё пожелание адекватно отреагировали только Дин и незнакомая девушка. Тёмная эльфийка только закатила глаза.
   - Я знала, от неё никуда не деться. - вместо приветствия пожаловалась оборотню дроу.
   - Ну, я не виновата в выборе нашего директора. - бессильно развела руками я.
   И, тем не менее, именно Хель сделала первый шаг ко мне навстречу и заключила в крепкие объятия.
   - Меня этот выбор вполне устраивает. - тихо прошептала она. - Хоть кажется подозрительно не случайным.
   Я была с ней более чем согласна. Возможно, Кьесси намеренно собрал нас вместе в надежде на слаженное сотрудничество. И если это так, его остаётся только поблагодарить. Не представляю, как сложилась бы моя практика, если бы на месте моих друзей, оказались к примеру те девицы, которые хоть и не совершали повторных попыток нападать на меня, но всё так же меня тихо ненавидели.
   Незнакомая девушка, что прибыла вместе с моими друзьями, оказалась целительницей пятого года обучения. За этот шаг наш директор заслуживал отдельной благодарности и уважения. Помимо несомненного опыта, Дэйна, как звали девушку, при знакомстве выглядела весьма дружелюбно настроенной.
  
   Дин в одиночку наведался к гробовщику, но признал труп пострадавшего на погосте неспособным воспроизвести внятную речь. Слишком сильно повреждена была гортань, и пытаться поднять мертвеца он не стал.
   И спустя некоторое время мы решили вчетвером отправиться на поиски неведомой твари, пока не убила она ещё кого-нибудь. Мои друзья были полны энтузиазма, который не разделяли только я и Дэйна. Я не заразилась их желанием только потому что чувствовала себя не самым лучшим образом. Целительница не любила напрасный риск, хотя по правде говоря, делать ей там действительно было нечего.
   Пользуясь темнотой, я решила переодеться в удобную одежду и взять свои клинки. Возможно, они как обычно мне не понадобятся, но мы готовились столкнуться с каким-то неизвестным противником, а значит, следовало использовать любую доступную возможность его победить.
   Воздух в этой части города был сырым и в нём ощущался стойкий запах улиток. Сказывалась близость болот, которые располагались сразу за кладбищем и лесом. Холмики могил и покосившиеся камни освещал лишь тусклый свет ещё не вошедшей в свою полную фазу луны. Но практически каждому из нас хватало этого света с лихвой.
   Разделяться было опасно, но мы сочли это наиболее рациональным решением. Таким образом, поделив погост на две условные части, мы направились исследовать каждый свою сторону.
   Мне, разумеется, достался в напарники Кори. И я не возражала. Мне было спокойнее на душе, пока он крутился в поле зрения. Уверенна в том, что если он будет рядом, в случае чего, я окажусь достаточно быстрой, чтобы принять атаку на себя.
   За Хель и Дина я почти не тревожилась. Оборотня в принципе трудно просто так убить, ну а тёмная эльфийка не просто одна из лучших магов своего курса. Она - воительница южных лесов, привыкшая сражаться и не с такими хищниками.
   Неслышно прокладывая свой путь между могил, я ловила каждый звук. Чувствовала пространство вокруг так, как если бы всё оно было продолжением моего собственного поля. Слышно было, как громко бьётся сердце моего спутника и его прерывистое дыхание, которое он безрезультатно старался успокоить, чтобы быть тихим. Да и ходил, он впрочем, достаточно громко.
   - Не волнуйся. Мы справимся. - тихо произнесла я, на мгновение встретившись с ним глазами.
   - Знаю. - как-то не слишком уверенно согласился он. - Просто паршиво, что мы даже не знаем, с кем имеем дело. Возможно, он достаточно умён, чтобы не нападать на магов.
   В словах моего друга и сокурсника был смысл. Нежить не всегда нападает на магов. Одни чувствуют опасность инстинктивно, другие прекрасно умеют считывать ауру и ощущать колебания силы в пространстве, которое вызывает любой маг. Последнее даёт гораздо более чёткую картину, позволяя отделять магов от обычных людей.
   И всё-таки, выбирая между нами и пары дроу-оборотень, неведомая тварь, скорее всего, нападёт именно на нас. Мы хоть и создаём определённые возмущения в эфире, которые могут выдать в нас магов, но они минимальны. Да и выглядим оба как обычные люди.
   Но дальше случилось нечто совсем неожиданное и не вписывающееся в наши планы. Недалеко, где-то со стороны города, послышался отчаянный короткий вскрик. После этого всё стихло. Чётко определив направление, я бросилась туда со всей скоростью, на которую была способна.
   Прокучивая в голове услышанный крик, я могла совершенно точно сказать, что он не принадлежал моим друзьям. Тварь снова напала на кого-то из горожан. Видимо, направление моих мыслей оказалось верным, и существо, определив в нас магов, предпочло иметь дело с обычным человеком, нежели с кем-то из нас.
   Представшая передо мной картина была кровавой и ужасающей. Каким-то одиноким путникам сильно не повезло с возвращением под безопасную сень этой ночью.
   Первое что бросалось в глаза и сильно било по обонянию это кровь. Очень много крови. Она принадлежала незадачливому герою, пожертвовавшему своей жизнью, за жизнь девушки испуганно прижавшейся к забору. Тёмные волосы спутались, а рот оставался приоткрытым в беззвучном крике. Будто она сорвала голос или не в силах больше была кричать от ужаса. Настолько сильно её шокировала участь, постигшая её спутника.
   Что представлял собой спутник испуганной девушки, оставалось только гадать. Сейчас от него оставался лишь истерзанный когтями и клыками труп...
   Над ним возвышался тёмный монстр с блестящей чёрной щетиной вдоль хребта и широкими, но притом слишком короткими нетопыринными крыльями. Гротескная летучая мышь переросток, наслаждавшаяся тем, что ей удалось загнать добычу
   В мою сторону обернулась чёрная окровавленная морда. И без того небольшие красные глаза сузились в расчётливом прищуре. Рыло существа дёрнулось, вбирая воздух. Оно пыталось определить, кто я - противник или лёгкая добыча.
   Подозреваю, если бы на моём месте была настоящая ведьма второкурсница, ей бы пришлось несладко. Но на чьё-то счастье, встретить это существо, было дано именно мне.
   Молниеносный прыжок погасил мой магический воздушный щит, на краткое время оглушив противника. Но этого вполне хватило для того, чтобы стремительно переместиться в сторону несостоявшейся жертвы, атаковать и выставить новый щит.
   Но больше нападать монстр не стал. Он подобно собаке быстро схватил зубами какой-то окровавленный кусок и помчал прочь, по направлению к кладбищу.
   - Уведи девушку! - крикнула я только подоспевшему Кори.
   Он нехотя кивнул, но послушался.
   Преследовать кого-то в его среде обитания, то ещё удовольствие. Чёрный падальщик, а это, несомненно, был он, не является нежитью. Это просто сильный и быстрый зверь, которого почему-то привлекает вкус человеческой плоти. Но чувство самосохранения у него зачастую гипертрофировано, что заставляет питаться преимущественно трупами. Поэтому и селится падальщик вблизи кладбищ. Свою территорию тщательно изучает и старается не выдавать себя. Что заставило именно эту особь пренебречь правилами, непонятно. Обычно ему подобным всегда есть чем поживиться даже близ небольших селений.
   Падальщик стремительно приближался к лесу. Петляя между могил, прижав короткие крылья к спине, он прыжками отрывался от погони.
   Переход из одной ипостаси в другую произошёл мгновенно.
   Подобно зверю, не расправляя крыльев, я рванула за ним в лесную чащу, ориентируясь на шум и яркий запах свежей человеческой крови. Сейчас я позволила инстинктам управлять собой. Не особо задумывалась над выбором направления и не останавливалась у того, что лишь на первый взгляд казалось препятствием.
   Моя сила в боевой форме возрастает. Но основным преимуществом даже в этом случае, всё же остаётся магия. Настигнув падальщика, я сбила его с ног и пригвоздила к сырой земле, видимыми только магическим зрением оковами.
   Я готова была убивать. Магией, клинком или ядом.
   Но что-то заставляло меня медлить. Клинки мирно лежали в ножнах. Магия всего лишь сдерживала, не причиняя вреда. Да и отравленное жало оставалось в стороне.
   Взгляд упал на тощую грудную клетку зверя, обтянутого тонкой чёрной кожей. Она быстро вздымалась и опускалась. Казалось, стоит сделать лишь небольшое усилие, и кожа легко порвётся, обнажая хрупкие рёбра, мышцы и бьющееся в сумасшедшем ритме сердце. Его звук едва ли не оглушал...
   Маленькие красные глаза монстра выражали безысходность. Он понимал, что умрёт и был к этому готов. Только вот я была теперь не готова убивать.
   Отпустить? Ведь мало их осталось. Можно сказать, в этом мире вымирающий вид.
   Если бы не неизвестное обстоятельство, которое вынудило обычного пожирателя мертвечины охотиться на живых людей, я, возможно так и сделала бы.
   Удерживаемое мною тело содрогнулось, когда жало коротко пронзило чёрную кожу.
   Я никого ещё не убивала таким образом. Но теоретических знаний и инстинктов вполне хватило. Угасающий взгляд зверя скрылся за тёмными веками. Словно он заснул. Доказательством тому, что это действительно смерть служило замершее навсегда сердце.
   На обратном пути подумалось о том, каково это будет выглядеть в отчёте. Весьма неправдоподобно для моей легенды. В команде из двух боевых магов и некроманта, именно ведьма прикончила падальщика. А между прочим, мне полагается выглядеть едва ли не самой слабой. Мда, а ещё спать в храме...
   На обратном пути из леса, откуда я выбиралась довольно долго, мне встретились Дин и Хель.
   - Я же говорила, что она справится. А ты переживал. - проворчала дроу, но по её глазам я заметила, что девушка рада видеть меня не меньше Дина.
   - Как ты? - спросил тот, внимательно меня рассматриваю.
   - Цела и невредима. - откликнулась я. - Простите, что убила падальщика без вас.
   Глаза некроманта вспыхнули странным азартом. Похоже, кое-кто решил исправить столь досадную ситуацию.
   - О, нет. - со страдальческим видом, выдохнула дроу.
   - Ты ведь найдёшь место, где лежит труп? - поинтересовался Дин, обратив на меня один из самых своих тёплых и заискивающих взглядов.
   Этому холодному на внешнее проявление эмоций типу давалось такое с трудом, а потому, я прониклась и кивнула.
   Через некоторое время мы дружно рыскали в кустах в поисках тела.
   - Одно в этой ситуации утешает. - вдруг сказала Хель. - Я просто уверена, что в этом лесу больше нет страшных монстров.
   - Это почему? - поинтересовался Дин.
   - Потому что вы оба со мной!
   - Лестно слышать. - прокомментировала я.
   Итак, спустя некоторое время, Дин стал счастливым обладателям весьма редкого экземпляра нечисти. Взвалив эту тушу за спину, словно диковинный охотничий трофей, он с гордым видом понёс его к городу. Рядом же со мной топало ещё одно редкое явление - смирившаяся с происходящим дроу.
   Ночной инцидент произвёл немалый шум, и к нашему возвращению в город нас уже поджидала целая делегация во главе с градоправителем.
   Арчиан тут же воспользовался случаем выразить свою признательность от лица всего города за поимку опасного монстра, мы же в свою очередь, сожаление о том, что кто-то всё-таки успел пострадать. Затем градоправитель недвусмысленно намекнул на то, что неплохо было бы передать труп чудища, или хотя бы голову, городу, но напрямую ввязываться в споры с нашим некромантом на тему "кому сиё сокровище нужнее и кто его достойнее", не рискнул, окончательно лишив дроу надежды на избавление от столь ценного материала друга.
   После такого начала ночи спать не хотелось совершенно. Выпив чаю с мятой, я спустилась вниз и вышла за дверь. Оказалось, что я не одинока в своих ночных блужданиях.
   Дин задумчиво смотрел на звёзды, и казалось, не замечает меня. Но при моём приближении он заговорил.
   - Убитый тобой падальщик был женской особью. И знаешь, его нетипичное поведение, можно расценивать, как желание спасти своё потомство от голода.
   - Возможно это так. Но это с трудом объясняет тот факт, что всегда предельно осторожный падальщик, стал охотиться на живых людей. Я чувствую, что есть нечто такое, о чём мы пока даже не догадываемся. Тот самый недостающий фрагмент головоломки...
   - Есть идеи?
   Я лишь рассеянно качнула головой и, заглянув в его глаза, сказала:
   - Ты сам должен чувствовать, что нам нужно быть внимательнее и осторожнее, чем обычно.
   Оборотень согласно кивнул.
   Согласился он и с тем, что нужно за нашей целительницей приглядеть. Она мне кажется наиболее уязвимым звеном нашей команды. За остальных я почти не переживала. Им достаточно проявлять чуточку больше внимательности, чем обычно.
  

Глава 15. Болотный огонь.

   Новость о том, что присланные Академией маги, расправились с опасной нечистью, разнеслись быстро. И как бы ни сопротивлялся Дин, и не фыркала Хель, я настояла на том, чтобы эту победу приписали им.
   По официальной версии, меня этой ночью даже близко с кладбищем не было. Тем более, способ, которым был убит падальщик, не имел никакого отношения к моей ведьминской практике.
   Лишь одному некромантская душа была рада до безумия - тело существа при убийстве не пострадало, и материал для его работы он не отдал бы даже под страхом смерти. Остальным оставалось лишь смириться с тем, что вскоре Дин обзавёлся боевым умертвием, по ночам охранявшим наш покой вместо сторожевого пса.
   Для многих это выглядело крайне жутко, но, как заверил нас некромант, это даже гораздо безопаснее, чем держать дворового пса. Без приказа некроманта умертвие не причинит гипотетическим злоумышленникам никакого вреда, если не считать психологических травм... но тут уже будут сами виноваты.
   Через некоторое время, я сделала вывод, что работы в Чаэтласе хватило бы как минимум на ещё пару таких же групп, как наша. Проблем у жителей города было выше крыши, а наших времени и сил, увы, не хватало.
   Однажды вечером, возвращаясь с очередного вызова на дом, я встретила на обратном пути Арчиана.
   Мужчина выглядел слегка взволнованным, но увидев меня, сдержанно улыбнулся и поздоровался.
   - Как хорошо, что я вас встретил, госпожа Светлая.
   Я удивлённо приподняла бровь и посмотрела на него.
   - У вас случились какие-то неприятности, требующие моего вмешательства?
   - О, нет... не совсем. Но думаю, именно вы можете лучше разобраться в складывающейся ситуации, чем кто-либо другой. - произнёс он и предложив руку, добавил. - Пройдёмся немного, если вы не возражаете?
   Заинтересованная, я кивнула и приняла предложение, взяв его под локоть.
   - Я знаю о том, что лидерами вашей группы являются дроу и целительница. - проговорил Арчиан, на какое-то мгновение встретившись со мной взглядом и замолчав.
   Вероятно, он хотел оценить степень моего удивления. А удивляться было уж от чего. В такие тонкости нашей практики посторонних мы не посвящали. Хотя я не исключаю возможности того, что Арчиан имел шанс хорошо нас изучить. Вопрос только в том, когда бы? После убийства падальщика, мы нигде больше не пересекались.
   - Я стараюсь быть в курсе всего, что происходит в этом городе. - продолжил он, ответив на моё удивление. - За вашей работой я наблюдаю особенно внимательно, потому как несу определённую ответственность. И хочу заметить, у вас получилась очень хорошая и слаженная команда. За прошедшее время вы хорошо постарались на благо Чаэтласа. А ваших лидеров, сразу видно, в то время как вы держитесь в их тени, а двое остальных просто фанатики своей профессии.
   Я понятливо усмехнулась. Это он о Кори и Дине. Всё верно. Других таких я не знаю.
   - Тут вы правы. Хель и целительнице остаётся только координировать наши действия. У них в этом больше опыта.
   - И, несмотря на ваши старания быть незаметной, вы незаменимый член команды и способны ассистировать почти любому из магов. - продолжил он свою мысль.
   - Любой носитель изначальной магии способен на это.
   - Но при этом вы особенная...
   Я вздохнула. Мне не нравилось направление этого разговора. В первую очередь потому, что не понимала, чем это сейчас наш уважаемый градоправитель занимается - пытается меня очаровать льстивыми речами или вывести на чистую воду?
   - Послушайте, давайте не будем ходить вокруг да около. Скажите прямо, чего вы от меня хотите.
   Арчиан некоторое время помолчал, словно собираясь с мыслями, а затем, бросил короткий взгляд на небо и заговорил:
   - Этот город не всегда был в таком упадке. Когда-то давно здесь исправно функционировал храм, жили целители и прежний градоправитель, по слухам сам обладавший небольшими способностями к магии, следил за порядком. Только через некоторое время, после смерти правителя этих земель лорда Белласа в городе и окрестных селениях, стали пропадать люди. В их число попали практически все, кто обладал маломальским даром. Жрица успела обмолвиться о том, что виной всему осквернённая земля, а вскоре исчезла и она. Меня прислали сюда не просто как управляющего. Я должен разобраться с тем, что здесь всё-таки творится и устранить угрозу. А ещё мне велели позаботиться об адептах Академии и не позволить вам селиться в заброшенном храме. Признаюсь, последнее меня очень удивило, поскольку я прекрасно наслышан о том, что происходит с ведьмами вне освящённой земли.
   От его последних слов у меня даже холодок пробежал по спине.
   - Кто же вам дал такие указания?
   - Мой работодатель и лорд этих земель. - уклончиво ответил Арчиан, но у меня промелькнуло весьма законное подозрение касательно личности этого благодетеля.
   - Что ж, теперь картина немного проясняется. - вслух произнесла я.
   - И не только для вас, смею заверить.
   Арчиан потянулся во внутренний карман своего камзола, откуда выудил сложенный газетный лист и протянул его мне.
   Сбавив шаг, я развернула газету. Арчиан сохранил её ради одной единственной статьи или же фотографий, что её украшали. "Исчезнувшая невеста" - гласил заголовок. Впрочем, сама статья была волне невинная. Если убрать лишнюю воду, там была означена официальная версия, по которой невеста лорда Элайра на время уехала по неотложным семейным делам.
   - Теперь вы понимаете, что можете полностью на меня рассчитывать?
   Я кивнула. Думаю, магистр намеренно допустил, чтобы этот человек многое понял. А если так, значит, он доверяет ему. И ещё... он по-прежнему продолжает заботиться обо мне как умеет...
   От этой мысли сердце тоскливо сжалось. Я ни на миг не сожалела о том, что сделала для потомков Гекатоса, но Халликэр мог проявить ко мне хоть чуточку понимания.
   - Теперь я понимаю, что моя помощь этому городу не только вопрос успешной сдачи практики. - с грустной усмешкой произнесла я.
   - Чем больше я узнаю о нём, тем больше убеждаюсь - где-то должен быть источник всех несчастий. Думаю, что как носительнице изначальной магии, вам было бы проще его определить.
   Мне оставалось только пожать плечами. Да, для любой ведьмы открыто больше возможностей, чем даже самому сильному магу. Ведь когда договариваешься с окружающим миром, получаешь больше, чем когда требуешь и подчиняешь. Но всё равно, это ещё не гарантия полного успеха.
   - Я не могу ничего обещать, но сделаю всё, что в моих силах. Да и маги в стороне не останутся. В конце концов, сейчас я работаю в команде. У вас уже есть идеи, с чего нужно начать?
   Арчиан понимающе кивнул.
   - Да, я хотел бы предложить осмотреть завтра сгоревший замок. Известные нам несчастья начались с того пожара и смерти прежнего лорда. Когда вам будет удобнее отправиться туда?
   - Думаю, будет лучше, если мы отправимся туда пораньше утром, желательно на рассвете. - поразмыслив, прикинула я, лишь запоздало поинтересовавшись. - Вас ведь не затруднит?
   - Ничуть. Я здесь, чтобы потакать любым вашим желаниям, госпожа сбежавшая невеста. - усмехнулся мужчина. - Надеюсь, мы сработаемся, и будем сотрудничать и в будущем.
   Вот, значит как?
   - Если бы это зависело только от меня...
   - То есть вы не против изменить ситуацию, если представится такая возможность? - поинтересовался Арчиан.
   И хотя почудился мне в этом вопросе какой-то скрытый подвох, я кивнула. Несмотря ни на что, где-то в глубине души, я тосковала по своему жестокому магистру.
   - Тогда возьмите, пожалуйста, как знак того, что вы действительно готовы пойти навстречу этой возможности.
   Он протянул руку, и я неуверенно раскрыла ладонь. На неё тут же упала знакомая серёжка с красным камнем, окончательно развеивая последние сомнения.
   Но почему он вернул не кольцо, а именно эту вещь? Чтобы знать, где я нахожусь? Бессмысленно. Бьюсь об заклад, он и так знает. Тогда зачем?
   Не найдя вразумительного ответа, я просто сунула серёжку в карман, решив, что несмотря на то, что приняла её, надевать не стану.
   - Довольны? - спросила я, резко поворачиваясь к Арчиану. - Ступайте теперь, доложите лорду, что выполнили его поручение. Он наверняка обещал вам награду, ведь так?
   - Ошибаетесь. Никто и ничего мне не обещал. - отрезал градоправитель. - Я мог бы рассказать вам о том, как всё было на самом деле. Только мне кажется, для этого ещё не время. А посему, доброй ночи, госпожа ведьма.
   Я этими словами он развернулся и направился прочь.
   Испытывая злость пополам со стыдом и растерянностью, а также, проклиная, на чём свет стоит, мужскую солидарность, я вернулась в наше временное пристанище.
   Успела как раз к ужину, и была рада, что за ним никто не заметил моего настроения. Как-то не хотелось обсуждать этот мелкий инцидент с кем бы то ни было. Да и не время сейчас для душевных терзаний.
   И лишь поздно вечером, перед тем как все разбрелись по своим комнатам, я решила обсудить с ребятами завтрашнюю поездку в старый замок. Ведь кому-то необходимо будет остаться и с утра отдуваться за всех, принимая население.
   Как ни странно ехать рвались все, не исключая целительницу, которой просто хотелось взглянуть на старый замок. Но Хель рассудила, что как раз Дэйна и Кори должны остаться, поскольку их способности пригодятся больше в городе. Да и безопаснее так. Ведь в случае чего, Дину и Хель будет проще постоять за себя, чем защищать ещё кого-то, а целительских навыков достаточно и моих.
   - В таком случае, и вовсе хватит вас двоих. - проговорила Дэйна, всё ещё не смирившаяся с доводами Хель. - Насколько я знаю, боевые маги и некроманты тоже способны справится со своими ранами.
   Хель по-кошачьи фыркнула. Её уже начинал раздражать этот глупый спор.
   - Влада едет завтра на осмотр замка потому что её способности могут пригодиться там как никакие другие. И давайте на этом закончим. - вступился Дин.
   - Ладно, поступайте как знаете. - отмахнулась Дэйна и первой покинув нашу компанию, отправилась к себе.
   Кори, который смирился со своей участью раньше неё, всё ещё выглядел малость расстроенным. Хель ободряюще похлопала парня по плечу.
   - Не раскисай. Не тебе ведь завтра полдня в седле трястись, да по обгоревшим руинам лазить. - сказала она.
   - Не напоминай ему лучше. - посоветовала я.
   Зная этого парня, как облупленного, можно было со стопроцентной уверенностью предположить, что однообразная практика у него уже в печёнках. Молодому изобретательному магу хотелось приключений и возможности применять свои экспериментальные заклинания на открытом пространстве.
   Расположившись в кресле у окна, он глядел в темноту, погружённый в свои размышления и даже никак не прореагировал, когда Дин и Хель пожелали нам спокойной ночи и отправились к себе.
   О том, что парня гложет, я могла только догадываться...
   - Ничего не хочешь мне рассказать? - спросила я негромко, присаживаясь на подоконник и бесцеремонно закидывая ноги на подлокотник кресла, тем самым лишая его возможности просто так покинуть моё общество.
   Кори поднял на меня удивлённый взгляд, поражавший своей искренностью и чистотой, после чего сказал:
   - Ты ведь знаешь меня как никто другой, так зачем спрашиваешь?
   - Не уверена, что знаю. Зато ты знаешь обо мне слишком много. Из тебя получился идеальный шпион. - мне самой было горько говорить эти слова, но я даже постаралась вымучить улыбку. - Ты ведь поэтому здесь?
   Плечи парня поникли.
   - Прости, Лит. Я думал, что ты в курсе того, какие земли входят во владения твоего жениха. - произнёс он совсем тихо.
   - Была не в курсе, но дело даже не в этом. Он послал тебя следить за мной, ведь так? - не сдавалась я, желая решить этот вопрос здесь и сейчас.
   Кори вздёрнул голову и посмотрел прямо мне в глаза.
   - Он считает себя ответственным за жизни каждого из нас, поскольку теперь является правителем этих земель. И он ничего не требовал. Просто попросил вызвать, если случится что-то серьёзное или потребуется его помощь.
   Во мне ещё говорила обида, и я понимала это, но...
   Не нашла ни слова, когда он переставил мои ноги с кресла на пол и встал, собираясь уходить.
   - Я ведь не предавал тебя, Лит. Подумай об этом. - печально бросил он на последок и ушёл.
   Поднявшись к себе, я закрылась и без сил упала на кровать, даже не раздеваясь.
   На душе было муторно. Из-за нашей размолвки с магистром, умудрилось обидеть своими подозрениями сразу двоих. И противнее всего оттого, что я поступила так с Кори, который и в самом деле не предавал меня. Хотя, в нынешнее время сдать ту, по чьей вине гибли целые народы, скорее большая заслуга, нежели нечто недостойное.
   Если кто и виноват, то только я. В том, что не смогла избежать войны и разрушения порталов. И в том, что рассказала об этом другим, поставив их перед сложнейшим выбором и сделав уязвимыми.
   Ночью мне снова приснился тот самый кошмар. Блуждание в странном сером мареве и кто-то зовущий меня сквозь него, просящий вернуться.
   Я проснулась, почувствовав боль в руке. Что-то жёсткое сильно врезалось в мою ладонь, заставляя меня проснуться. Открыв глаза, и разжав пальцы, я увидела маленький блестящий предмет. Серёжка подаренная Халликэром. Вещь, позволяющая ему в любой момент найти меня. И где она находится - в моём кармане или на теле, не имеет значения.
   Продев тонкий крючок в мочку уха, я услышала лёгкий щелчок.
   Пусть знает, где я. Это лучше, чем слежка чужими глазами. В конце то концов это ничего не меняет. Ведь кольцо то он не вернул.
   Как ни странно, несмотря на всколыхнувшиеся мысли и эмоции, мне удалось быстро заснуть и спокойно проспать до самого рассвета совсем без снов. Разбудил меня осторожный ненавязчивый стук в дверь.
   Оказалось, что Хель решила и дальше играть роль капитана нашего небольшого отряда и взяла на себя заботы о сборах. Выглядела она при этом весьма бодрой и целеустремлённой.
   - Я попросила Стеллу приготовить нам завтрак пораньше. Провизия в дорогу уже собрана. Так что одевайся, бери вещи, которые тебе могут понадобиться и спускайся. Арчиан уже ожидает. - оповестило это златоглазое чудовище с порога и клыкасто улыбнулось.
   - Ты кошмарна. - простонала я, на что подруга только рассмеялась и скрылась за дверью.
   Мне ничего другого не оставалось, как взять себя в руки и, преодолев сонливость, переодеться.
   Поскольку прогулка до старого замка предстояла конная, я надела мягкие тёмные бриджи и сапоги, радуясь, что догадалась их прихватить. Недолго думая, надела одну из своих рубашек сшитых специально на заказ с открытой спиной и декоративной вставкой, которая должна была скрывать эту особенность. Поверх неё накинула короткую чёрную мантию, доходившую мне до середины бедра. Под ней было легче скрыть пояс с оружием и атамэ. Никаких других вещей я брать с собой не планировала.
   Собрав волосы в высокий хвост, я закрепила их заколкой в виде лилии, когда-то подаренной мне близнецами. После этого набросила привычную уже иллюзию, искажающую моё истинное обличье.
   Внизу во дворе меня действительно ждали. Поэтому пришлось наспех сжевать свою порцию вишнёвого пирога и выпить приготовленную для меня чашку алоцвета.
   - Простите, что заставила ждать.
   - Всё в порядке, ты как раз вовремя. - успокоил меня Дин, протягивая поводья серой кобылки. - Живности всё равно нужно было привыкнуть ко мне.
   Лошади заметно нервничали в присутствие оборотня, но прочь не рвались, что уже обнадёживало.
   - Зная о специфичности вашей компании, я старался выбрать самых спокойных лошадей. - сказал Арчиан, подъехав ближе. Его конь дёргался сильнее других. - Но если хотите, можем наведаться на конюшню ещё раз.
   - Благодарю вас, Арчиан. - откликнулась я. - Но этого не понадобится.
   Сконцентрировавшись, я создала простейшую иллюзию, маскирующую запах и энергетику некроманта и накинула на него. Лошади ещё немного пофыркали и успокоились окончательно.
   Я улыбнулась, удовлетворённая результатом и без труда взлетела в седло.
   Дину давно пора было пополнить свой арсенал бытовых заклинаний вот такой простенькой маскировкой, но в Академии лошади привычные к нелюдям, и об этом он, видимо, задумывался не особо.
   Город только начинал просыпаться, когда наша четвёрка выехала за главные ворота. По словам Арчиана, старый замок находился не слишком далеко и если по пути нас ничего не задержит, то вернёмся уже после полудня.
   Как по мне, так исследование руин это перспектива гораздо лучшая, нежели приём нуждающихся в нас людях.
   Одного градоправитель не учёл точно. Это состояние дороги между городом и замком. Вот уже несколько лет по ней почти никто не ездил и потому, свернув на одной из лесных развилок, мы попали в настоящие дебри, местами продираясь через густую траву и поваленные ветки. Дорога, уходящая влево, была в гораздо лучшем состоянии, о чём я не упустила возможности, высказать вслух.
   - А что находится в той стороне? - поинтересовалась я у Арчиана, которому, как нашему проводнику, приходилось хуже других.
   - Село Болотицы. - откликнулся он, убирая с лица паутину. - Можно было поехать и через них, но это будет огромный крюк, и обернуться до завтра мы уже не успеем.
   Я посмотрела на мужчину с сочувствием. В отличие от меня и моих друзей, он страдал от жары и периодически отмахивался от слишком агрессивных кровососущих насекомых. Нам же ни то ни другое было не страшно, но я решила, что придумаю что-нибудь при первой же остановке.
   Хотя, даже несмотря на вышеперечисленные неудобства, Арчиан не показывал как ему тяжело, а увлечённо рассказывал мне и моим спутникам о городе и прочих владениях лорда Элайра.
   Чаэтлас, как можно было заметить, был не особо богатым городом. В основном, местные жители промышляли здесь собирательством и охотой. Правда, на болотах знающие люди находили редкие экземпляры трав, за которые в столице можно было выручить неплохие деньги и тем самым обеспечить себя довольно таки безбедный год. Этим и жили.
   Когда-то во владениях старого лорда функционировали медные рудники, которые давали людям работу. Но по какой-то неизвестной причине добыча меди была остановлена, а рабочих распустили.
   - Ещё одна загадка, с которой нам необходимо разобраться. - констатировала я, поравнявшись с Арчианом. Дорога стала немного лучше, но лошадей всё ещё приходилось вести за собой под уздцы.
   - Вы правы, госпожа. Слишком часто здесь всё пускалось на самотёк. Отчасти по вине старого лорда, который ещё при жизни не убедился в надёжности управляющего. Не удивлюсь, если пожар был подстроен. - проговорил он.
   - Никто не застрахован от предательства. - пожала плечами я. - Хотя это странно. Пожертвовать возможностью получать регулярную долю наживы, чтобы один раз сорвать крупный куш? Странно.
   - Могла вскрыться правда и он решился на отчаянный шаг. - предположил Арчиан, поглядывая на меня с большим интересом.
   Перепрыгивая поваленное дерево, я оглянулась на дроу и оборотня, которые шли за нами. Как оказалось, они тоже прислушиваются к нашему разговору.
   - Как вы себе это представляете, Арчиан? - поинтересовалась я. - У меня вот картина в голове никак не складывается. Представьте себе на миг тех людей. Лорд обязан был сразу арестовать управляющего и направить его в Иларос. Но неужто, он поступил иначе и сначала привёз негодяя в замок, где тот умудрился спалить всё и вся? Да и запомнили бы люди этот арест. Но насколько я знаю, он продолжал работать и после смерти лорда, исчезнув относительно недавно. Что ещё о нём известно?
   В том, что пропажа прежнего управляющего вписывалась в общую череду исчезновений, я почти не сомневалась.
   - Я наводил небольшие справки об этом человеке, но ничего особенного так и не узнал. Если бы не найденные книги, где отображалась вся бухгалтерия, то о его воровстве можно было бы только предполагать. Аккуратно свои дела делал, но капля по капле сотворил с городом то, что можно наблюдать сейчас. Известно, что семьи не было. С разбойниками дружбу не водил, да и нет тут разбойников... ну что ещё... - мужчина задумался.
   - Способности к магии? - напомнила я.
   - Самые посредственные. Он и не учился нигде. - хмыкнул Арчиан. - Говорят, управлялся немного с водой, иногда предсказывал что-то, вот в принципе и всё. А хотя... была у него вещица приметная, но так вместе с ним и сгинула.
   - Что за вещица? - подала голос Хель.
   - Что-то вроде крупного медальона, с которым он никогда не расставался. Аляповатый такой, в виде многолучевой звезды. Люди даже посмеивались над ним, оттого и запомнили. Знать бы еще, какую ценность эта вещь представляла, но о том никому не известно. У меня в рабочем кабинете, кстати, имеется его портрет, где также запечатлена эта вещица. Можете посмотреть, как будет время.
   Чем больше Арчиан рассказывал о городе и прежнем управляющем, тем больше вопросов появлялось. У меня создавалось впечатление, что не хватает каких-то значимых деталей, без которых картина превращалась просто в цепь из странных событий. Должно было быть что-то, на что не обратили внимания.
   Но продолжить эту мысль мне не дали, поскольку впереди забрезжил большой просвет. Лесная дорога кончилась, и мы вышли на широкую равнину, откуда открывался вид на обгоревшие останки замка.
   Можно было снова оседлать лошадей и помчаться вперёд на поиски того, зачем мы сюда явились. Но что-то недоброе чудилось в обгоревшем остове и единственной уцелевшей башне, возвышающейся над руинами.
   Я перешла на магическое зрение и увидела чёрное марево так хорошо различимое на горизонте - аура замка. Несмотря на то, что давным-давно заросла дорога, марево, словно живое чёрное пламя, пульсировало и танцевало на ветру.
   - О, боги... - прошептала Хель, остановившись рядом. - Что бы там ни произошло, это был не простой огонь.
   - Чувствую, так могла выглядеть арена для турниров в Академии, если бы не меры безопасности. - хмыкнул Дин и был абсолютно прав. Такой фон характерен скорее для места, где бесконтрольно используют боевую магию. У обычных зданий он еле виден.
   Настало время посмотреть вблизи на то, что там находится.
   Примерно на полпути до цели, лошади встали как вкопанные, и двигаться дальше, похоже, не собирались.
   - Я, конечно, мог бы решить проблему своим способом, но боюсь, вам он не понравится. - произнёс Дин.
   - Даже не озвучивай его, умоляю. - попросила Хель, спешиваясь.
   Подозреваю, что способ Дина что ни на есть некромантский и оттого не столько страшно, сколько жалко безвинных животных. В итоге он сдался и взялся привязать их у опушки леса.
   Я тем временем нагнала Арчиана, который уже ушёл далеко вперёд, и решила уточнить:
   - Так понимаю, вы уже тут бывали?
   - Да, мне довелось тут побывать. - откликнулся он, не сбавляя шага и добавил, поморщившись. - Но к своему стыду, я так ничего и не нашёл.
   Мне оставалось только развести руками. Всякое бывает. А человеку, не наделённому магическим даром и вовсе простителен тот факт, что он ничего не разобрал на месте, где, судя по всему, имели место быть неслабые заклятия. Отчего же он так переживает, как будто задета его профессиональная гордость?
   - Скажите, а в прошлый раз вам тоже пришлось добираться до самого замка пешком? - спросил догнавший нас Дин.
   - Нет. Лошадь нервничала, но не более того. Я нормально доехал до места, всё тщательно осмотрел и вернулся обратно, так и не найдя ничего особенного.
   - Пока это более чем странно. - задумчиво произнесла я и прищурившись, посмотрела на градоправителя. - Особенно, если присовокупить тот факт, что и лорд этих земель ничего не нашёл.
   Мужчина удивлённо вскинул бровь и поинтересовался:
   - Позвольте узнать, откуда такие выводы?
   - Просто предположение. - отмахнулась я.
   Честно признать я вдруг поняла, что уже достаточно хорошо знаю Халликэра. Всё ещё хуже, чем хотелось бы, но уже намного лучше, чем просто случайный человек, играющий в его жизни второстепенную роль.
   Прежде всего, я точно знала, что магистр никогда не позволил бы пятёрке адептов начальных годов обучения, рисковать своими жизнями. Он сам проверил эти места на предмет смертельной опасности и не обнаружил ничего выдающегося. Иначе, смысла сюда ехать уже бы не было.
   Но, видимо, решающую роль тут сыграло два немаловажных фактора.
   Во-первых, Халликэр сильно торопился и просто физически не успел самостоятельно навести здесь порядок. Не думаю, что он намеренно оставил эту заковыристую задачу на нас, простых адептов, для которых и обычной практики хватает в городе с головой.
   А во-вторых, что-то мне подсказывает, что происшествие, связанное с тем пожаром всё ещё набирает обороты. То, что мы видим сейчас и принимаем за странность - всего лишь отголосок происходящего.
   Я чувствовала, что всё самое плохое ещё только может случиться. И совсем неважно, кто здесь хозяин и какое отношение я к нему имею. Нужно разобраться с проблемой, пока она не приобрела масштабы катастрофы. Многие могут пострадать и как адептка факультета изначальной магии, я не могу этого допустить.
   Когда мы прибыли на руины, ощущение давление усилилось. Мне казалось, что словно неведомая сила пригибает меня к земле. Но, тем не менее, я быстрым шагом опередила спутников и зашагала впереди. Остановилась уже на поросшем травой склоне и оглянулась.
   - Мне кажется, некромант здесь гораздо нужнее, чем ведьма. - проговорила я, криво усмехнувшись. - Я не могу дотянуться до изначальных сил, даже почувствовать ничего не могу... но вполне возможно здесь остались духи погибших.
   Некромант понятливо кивнул и направился к единственному уцелевшему зданию.
   Навыки Дина действительно пригодятся здесь больше чем мои или Хель. Я же и вовсе бессильна, как ведьма и маг. Природные духи покинули эти места, а чтение эмоциональных отпечатков не входит в список моих достоинств. Остаётся положиться на оборотня и собственную удачу.
   Не дожидаясь пока Дин подготовит ритуал, я направилась к башне, лишь опалённой, но почти не тронутой огнём. Внутрь можно было попасть двумя путями - через массивную внешнюю дверь, которую сейчас перекрывали обрушившиеся каменные блоки, или через небольшую лазейку в обрушившемся замковом коридоре.
   - Будьте осторожнее, госпожа Светлая. - посоветовал Арчиан, последовавший за мной.
   - Всё будет хорошо. Даже в том случае, если башня решит тоже рухнуть, мои щиты выдержат. Думаю, моих сил хватит, чтобы дождаться пока меня откопают. - успокоила я его и посоветовала. - А вот вы лучше постойте снаружи.
   Было заметно, что он колеблется между желанием последовать этому здравому предложению и своим долгом. Мне, конечно, не составит труда в случае чего прикрыть своим щитом и его, но сейчас мне хочется побыть одной. У меня нет богатого опыта во всякого рода расследованиях и потому я чувствую сильную потребность в возможности собраться с мыслями, а когда кто-то мельтешит рядом, это сильно отвлекает.
   Но Арчиан последовал моему совету и всё-таки остался снаружи, когда я пробралась в узкий лаз и оказалась на небольшой, засыпанной каменной крошкой и пылью, площадке.
   Я не знала, что ищу и решила для начала просто осмотреться. Благодаря лазу, через который я сюда попала и узким оконцам наверху, в башне было достаточно света для того, чтобы рассмотреть каждую трещинку и каждый чахлый травяной побег, проросший сквозь тяжёлые плиты на полу.
   Под слоем пыли обнаружились застаревшие тёмные пятна крови, но никакой гарантии того, что они имели отношение именно к тому происшествию, не было.
   Лестница, ведущая наверх, довольно хорошо сохранилась и я не торопясь поднялась по неё наверх, стараясь не упускать не единой мелочи. Дверь в ближайшую же комнату оказалась приоткрытой. Бросив быстрый взгляд на пол под своими ногами, я заметила ещё совсем свежие следы, оставленные кем-то в этой пыли. Кто-то был здесь совсем недавно. Если это не Арчиан, то кто тогда?
   Комната выглядела так, как будто в ней отчаянно что-то искали - пол усеивал мусор - осколки посуды, обрывки выцветшей ткани, останки деревянной табуретки. Единственным уцелевшим и относительно хорошо сохранившимся предметом был стол, но единственный ящик под его крышкой был выдвинут до середины.
   Осторожно приблизившись к столу, я заглянула в ящик. Ничего. Как и ожидалось.
   Даже и не знаю, есть ли смысл бродить дальше в поисках неизвестно чего. Но раз уж я здесь, то из упрямства загляну в каждую комнату, благо их немного.
   Но пока я не достигла последней комнаты, которая располагалась под самой крышей башни, ничего примечательного так и не обнаружилось.
   Но наверху я всё же нашла предмет, привлёкший моё внимание - небольшую лакированную коробочку. Она давно пришла в негодность и была пуста. Только на мягкой подкладке отпечатался характерный след, наводящий мысли о многолучевой звезде.
   Я тут же вспомнила о том, что рассказывал мне Адвинтес про старого управляющего и его странный амулет, с которым он никогда не расставался.
   Возможно, он был здесь во время смерти хозяев или же наведался позже, но в любом случае, вещь, которую он отсюда унёс, играла немаловажную роль. Поэтому, если Дин ничего не обнаружит, нужно постараться найти беглеца... либо же его останки.
   На этом можно было завершать осмотр башни, но я решила подняться по лестнице наверх.
   С небольшой площадки открывался прекрасный вид на окрестности. Внизу по останкам замка бродили мои спутники. Интересно, удалось ли им узнать или найти что-то важное?
   Уже собравшись спускаться, я в который раз почувствовала на себе неприятное ощущение чужеродной магической силы. Нечто неведомое, уничтожившее замок, до сих пор присутствовало тут и стремилось подавить.
   Сила в любом состоянии остаётся силой, а характер она обретает только под влиянием намерения. Оттого умеючи можно расплести, словно старый вязаный шарфик, практически любое заклинания. Было бы только время. И это лишь немногим сложнее, чем выбрать из пространства полезную рассеянную энергию. Помня это, я и решила рискнуть и попытаться преобразовать жуткий фон в нечто более безобидное...
   Прикрыв глаза, я сосредоточилась на своих ощущениях, а затем, не мудрствуя лукаво, напрямую потянулась к окружающей меня силе.
   Ощущение, как будто из меня вышибли дух, пожалуй, было одним из самых безобидных. Задыхаясь, я упала на четвереньки, вцепившись удлинившимися ногтями в землю и траву. А меж тем окружающая энергетика вполне чётко ощущалась вовсе не как остаточный след, а часть некой единой субстанции, чудовищной по своим размерам.
   Словно с высоты птичьего полёта я увидела бывшие владения Белласа и всю ту территорию, что занимала неведомая сущность. Она переливалась зелёными, багровыми и чёрными всполохами... а ещё испытывала злость за то, что кто-то имел наглость её потревожить и отщипнуть кусочек. И эта злость в один миг обрушилась на меня подобно беспощадному ливню, чёрными иглами пронзающему саму сущность.
   Но почему... почему мы ничего не почувствовали?..
   Башню сотрясла дрожь. Она начала разрушаться, вдруг охваченная зелёным ревущим пламенем, и я ничего не могла поделать с этим.
   Парализованная болью до кончиков крыльев и хвоста, я с ужасом осознавала, что не только не могу перекинуться обратно. Самым страшным было то, что все щиты, а также иллюзия, были безжалостно содраны, и поделать с этим я тоже ничего не могла. Все силы уходили на внутреннюю борьбу. Хотелось избавиться от этого влияния...
   Я оказалась слишком самонадеянна, совершенно забыв о том, что тоже могу быть беззащитной. Преодолев чудовищное напряжение, я закрылась. Грубо отсекла всё лишнее, прямо по живому.
   Сумев освободиться, я всё же чувствовала слабость во всём теле и невозможность совершить обратное превращение. Но если я останусь тут, то умру. Собравшись с силами, я рванулась. Распахнула крылья и сиганула с башни, надеясь, что удастся спланировать подальше от опасности.
   Последнее, что я услышала, перед тем как неудачно приземлилась на разбросанные внизу обломки камней, было криками друзей.
   Я хотела что-то крикнуть им в ответ, предупредить. Но вспышка боли в хрустнувшем крыле заставило моё сознание помутиться. И больше не осталось сил бороться. Они предательски меня покинули в тот миг, когда пришла тьма...
  

Небольшое отступление глазами Арчиана Лорэна.

   Арчиан оставшийся снаружи башни, когда внутрь проскользнула девушка, не стал дожидаться её. Когда-то давно он уже бывал здесь и знал, что осмотр займёт немало времени. Да и потом хотелось отвлечься от странных переживаний. Уцелевшее строение, судя по всему должно было простоять ещё долгие годы вот так... но отчего-то ему было не по себе.
   Он считал, что должен во что бы то ни стало обеспечить этой девушке защиту и поддержку. И этому было несколько причин. Мужчина нёс ответственность как градоправитель, а также как подчинённый лорда Элайра. Ведь намёков данных в их последнюю встречу ему хватило, чтобы понять - магистр дорожит своей невестой. А в этом мире в принципе не слишком много того, что дорого этому жуткому человеку.
   Да и потом... несмотря на всё то, что ему удалось узнать об этой девушке, она всё равно виделась Арчиану слабой и беззащитной. Быть может в силу своей молодости и неопытности, но казалось, что она неспособна противостоять серьёзным проблемам.
   Мужчина остановился на некотором отдалении от магов, готовивших ритуал общения с духами, решив понаблюдать за ними со стороны. Колоритная парочка не развлекала себя пустыми разговорами, а была всецело погружена работой. Некромант сосредоточился на символах, которые рисовал на очищенном участке земли, а дроу доставала из небольшой сумки инструменты, необходимые для ритуала. Похоже, что они не в первый раз работают вместе.
   Наконец, они закончили подготовку, и дроу отошла в сторону, спокойно наблюдая за тем, как работает её напарник. Впрочем, само действо заняло не в пример меньше времени, чем подготовка к нему. Вычерченные на земле знаки вспыхивали и разгорались, меняя цвет от зелёного до лазурного, но отчего-то больше ничего не происходило...
   В конце концов, некромант не выдержал и прошипел пару ругательств на северном наречии. Стоявшая неподалёку девушка подошла к нему, положив руку на плечо, заглянула в глаза и что-то тихо спросила. Парень как-то рассеянно тряхнул головой и пожал плечами. Магические символы на земле погасли.
   - Что происходит? - спросил Арчиан, приближаясь к магам.
   - Ничего не происходит. Совсем. - отозвался некромант бросив короткий злой взгляд в его сторону. - Не могу понять, что с этой землёй. Я чувствую мёртвых. Они совсем рядом. Но что-то мешает моему зову дотянуться до них. Или, скорее всего что-то не пускает их. А где Влада?
   - Отправилась в башню. - ответил мужчина и едва не отшатнулся, настолько страшным был в гневе нечеловеческий взгляд некроманта.
   Дроу просто сорвалась с места и побежала к башне.
   - Происходит что-то плохое. Нужно позвать её. - сказал некромант и побежал следом.
   Но не успели они добежать до наполовину засыпанного лаза, где недавно скрылась любопытная ведьма, как из-под земли вырвалось зелёное пламя, отсекающее башню от остального мира.
   Арчиан услышал какой-то короткий вскрик, что донёс до его ушей ветер и задрал голову. В следующий миг на крыше башни возникла крылатая фигура, которая метнулась в сторону и спикировала куда-то в руины.
   Не задумываясь ни на миг, мужчина побежал в ту сторону. Только нелюди всё равно опередили его, и он видел, как некромант, бегущий впереди не зачем-то снимает с себя плащ.
   Когда Арчиан добежал, то успел увидеть лишь то, как молодой маг кутает кого-то в свой плащ и поднимает на руки. Взгляд у него был взволнованный и злой.
   - Нужно покинуть это место как можно скорее! - крикнул он, снова срываясь на бег.
   Арчиану не оставалось ничего другого, как снова бежать в хвосте, безнадёжно отставая от быстрых нелюдей. Но он сам воспринимал столь досадную слабость несколько отстранённо. Больше всего его мысли занимало переживание увиденного - пылающая зелёным башня и крылатая фигура сорвавшаяся вниз.
   Мужчина даже не сомневался в том, что это была Влада. Возможно, она нашла нечто такое, что пробудило ту самую силу, некогда уничтожившую башню. Но в таком случае, откуда у неё крылья? Результат магии или же это лишь показалось ему? Как бы то ни было в мире не так уж много крылатых существ. К ним относятся различные разновидности оборотней, но те меняют облик полностью и никак не частично.
   Был у Арчиана ещё вариант, вспомнив о котором он почувствовал пробежавший по спине холодок.
   Высшие демоны, над которыми одержали окончательную победу тысячу лет назад, обладали второй ипостасью, перекинувшись в которую могли летать. Но это слишком невероятно для правды...
   Так кто же такая невеста магистра Элайра?
  
  

Глава 16. Бог отверженный и возрождённый.

   Боли не было. Лишь только пытка безволием. Только вот иногда собственная слабость перед врагом гораздо страшнее всякой пытки.
   Мерцающие зелёные нити тянулись ко мне отовсюду, пронзая окружающий туман и норовя выпить самое ценное, что есть у меня.
   - Кто ты и чего хочешь? - выкрикнула я в туман, осознавая, что крика как такового не получается. Лишь только жалкое сипение.
   Но всё же, я была услышана...
   Ответ пришёл, безжалостно ворвавшись в мой разум.
   Я БОГ И ВСЁ ЗДЕСЬ ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ. НЕ СОПРОТИВЛЯЙСЯ. СКОРО ТЫ ТОЖЕ СТАНЕШЬ МОЕЙ.
   С каждым его словом, собственное сознание содрогалось и норовило померкнуть. Но я нашла в себе силы, чтобы ещё противится чужому воздействию и ответить.
   - Нет! У меня один бог и я принадлежу только ему и никому больше!
   ТВОЙ БОГ ОСТАВИЛ ТЕБЯ. Я ЖЕ НИКОГДА ТЕБЯ НЕ БРОШУ. ПРИСОЕДИНЯЙСЯ КО МНЕ.
   - Нет! - прорычала я хрипло. - Пока мой бог в моём сердце, он со мной. И мне хватит даже такой малости, чтобы быть сильной!
   ГЛУПАЯ. РАЗВЕ ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО УЖЕ В МОЕЙ ВЛАСТИ?
   Мне даже хватило сил рассмеяться.
   - Судя по тому, как ты меня уговариваешь, не похоже.
   Последнее не на шутку разозлило неизвестное самопровозглашённое божество, и я получила ментальный удар такой силы, что лишилась возможности воспринимать что-либо. Меня самым натуральным образом контузило и теперь мне казалось, что я парю в мягкой тьме, переливающейся приятным звоном.
   Быть может, на этом и закончатся мытарства моего нынешнего воплощения?.. Будет безумно жалко, хоть я и постараюсь вернуться назад.
   Но если подумать, вернусь ли я, если неведомая сущность, мнящая себя богом, решит удерживать мою сущность пока от неё останется лишь слабая искра? Скорее всего, нет. Тогда это буду уже не я, а кто-то другой. Кто-то новый...
   Меня охватило слепое отчаяние и в этот миг, я услышала бесплотный голос. Еле слышный. Но я различила несколько слов, произнесённых им.
   Ничего не бойся. Я иду за тобой.
   Тьма перестала быть статичным киселём, обратившись тёплым ветерком, которому совсем не хотелось сопротивляться.
   - Влада... Влада...
   Голос, пробивающийся сквозь тьму, был смутно знаком.
   Я открыла глаза и, щурясь от непривычно-яркого света, разглядела склонившегося надо мной человека. Некоторое время я, молча рассматривала его лицо и всматривалась во встревоженные зелёные глаза, прежде чем вспомнила имя того, кому этот взгляд принадлежит.
   - Арчиан...
   Собственный голос напугал меня, а единственное слово принесло обжигающую боль.
   - Сейчас я дам воды.
   Он потянулся куда-то и вскоре поднёс небольшую глиняную чашку к моим губам. Вода оказалась изумительно вкусной, что навело меня на определённые мысли.
   - Давно я валяюсь так?
   - Около трёх часов. - ответил он и сразу же лишил меня возможности задать вопрос о том, где остальные. - Ваши друзья пошли собрать каких-то трав, а заодно и поохотиться. Увы, но лошади разбежались.
   Попытавшись сесть, я почувствовала острую боль в крыле. Стоп. В крыле?
   Затравленно посмотрев на собственные ладони, я перевела взгляд на Арчиана.
   - Вы сломали своё кхм... крыло. - произнёс он с некоторой заминкой.
   На крыло и в самом деле была наложена шина, а в остальном, не считая слабости со мной было всё в порядке. Хотя нет, не всё. Бедный градоправитель, который считал, что знает если не всё, то очень многое, сейчас был более чем растерян.
   Понимая, что за этим последует, я решила взять инициативу этого разговора на себя.
   - Арчиан. Понимаю, я выгляжу в ваших глазах странно, но это только потому что мой народ давно покинул этот мир. Я одна из немногих, кто остался. И пока я ещё учусь в Академии Единства, мне хотелось бы сохранить свои тайны при себе.
   Мужчина тяжело вздохнул и ответил:
   - Не беспокойтесь на этот счёт. Я ещё не настолько выжил из ума, чтобы переходить дорогу магистру и всем вашим друзьям. К тому же, разве я похож на расиста? Мне всё равно кто вы. Главное ведь не это, а то, что вы являетесь хорошим специалистом, вполне человечны и однажды станете хозяйкой этих земель.
   - Этого я ещё не знаю. - понурилась я.
   - Я тоже. Но надеюсь, рано или поздно это случится.
   Арчиан подмигнул, что вызвало у меня грустную улыбку. Он ещё не знает, насколько ужасающа вся правда, а потому просто старается меня утешить и приободрить.
   Мужчина всё-таки помог мне подняться и сесть удобнее. Раньше я даже не замечала, насколько велики мои крылья. Теперь, повредив одно, жутко мучилась от вызванного переломом дискомфорта.
   - Знаете, а вы бредили, пока были без сознания. - вдруг вспомнил Арчиан, отвлекая меня от больного крыла.
   - В самом деле? - удивилась я, потому как, очнувшись, лишь смутно помнила о каком-то привидевшемся мне кошмаре.
   - Да. Никогда бы не подумал, что услышу, как кто-то в полузабытьи ведёт теософские споры. - усмехнулся градоправитель и в тот же миг меня посетило чувство дежа вю.
   - А вы не помните, что именно я говорила? - поинтересовалась я.
   - Что-то о том, что вы преданы одному богу, который живёт в вашем сердце, и благодаря этому вы можете быть сильной. - проговорил Арчиан задумчив посматривая на меня.
   Пожалуй, если бы я могла, то вспыхнула бы до кончиков ушей, но в данный момент моя физиология этого не позволяла.
   У представителей моей расы не принято поклонение богам, хотя принесение благодарностей или просьбы не возбранялись. Иногда мы заключали своего рода партнёрство, но не более того. И только тот, кто разделяет с нами вечность, достоин уважения и почитания. Исключительно взаимного. Это считается настоящей любовью дарующей поддержку и силу. Неважно, что я даже не обручена по-настоящему. Выходит, инстинктивно я продолжаю тянуться к нему и знаю, кто мой бог.
   Но подбирать ответ так и не пришлось. Вскоре раздался шорох и на небольшой полянке появились Дин и Хель.
   - Вот и наша героиня проснулась. - произнесла Хель, встретившись со мной взглядом.
   Я молчала, ощущая жгучий стыд за то, что так сильно подвела всех сегодня.
   Дин подошёл ко мне и, поставив сумки на землю, присел рядом, принявшись осматривать меня как заправский врач.
   - Как крыло? - спросил он, осторожно прикасаясь к перелому. - Ещё не можешь убрать?
   - Не могу. - эхом откликнулась я тем не менее ощущая приятный холодок исходящий от его пальцев. Не было ни боли не дискомфорта, и я была готова сидеть так хоть сутки напролёт. Но некромант всё же убрал свою руку.
   - Думаю, это из-за истощения магического резерва. Мало того, что эта земля, словно губка, впитывает любую магию, так ещё и ты сама умудрилась допустить, чтобы тебя опустошили подчистую.
   Дин говорил это спокойно, и его лицо не выражало и тени эмоции, но я слишком хорошо его знала. Некромант зол, если не сказать больше. Он в ярости и умело скрывает это, потому как не хочет сделать мне ещё хуже.
   - Простите меня. - только и осталось сказать мне.
   - Простим, если расскажешь, что произошло с башней. - оскалилась дроу, откровенно забавляясь моей попыткой изобразить смущение и стыд. - Ты хоть нашла там что-то стоящее?
   - Нашла. - кивнула я. - Думаю, бывший управляющий носил медальон неспроста. Наверху я нашла коробочку, где возможно он хранился. По форме отпечатка вполне походит на описание медальона. Если он забрал медальон после смерти лорда, то есть после пожара, то кое-что проясняется.
   - Вы думаете, благодаря медальону в ту ночь уцелела и башня? - с выражением скепсиса поинтересовался Арчиан. - Разве такое возможно?
   За меня ответила Хель.
   - Возможно. Если это некий защитный артефакт. Таким образом, привязанность управляющего к предмету обоснована и говорит о том, что он многое знал и хотел защититься от того, что убило Белласа. Хотя, это тоже ему не сильно помогло... неувязочка.
   - Если считать, что он мёртв, то да. - заметил Дин. - Но мы знаем, что он исчез без вести, а значит, вполне вероятно, жив.
   - Или же передал медальон кому-то важному для него. - заметила я, по-прежнему, как собака взявшая след, чувствуя непреодолимую тягу найти эту вещицу.
   От навязчивой мысли меня отвлекли друзья, которые требовали продолжения моей истории. Пришлось каяться в собственном глупом поступке и рассказывать о том, что увидела я с высоты птичьего полёта. Для обоих магов такое было в новинку, а Арчиана и вовсе шокировало. Не думал он, что на своём посту столкнётся с такой скверной проблемой.
   Внезапно глаза некроманта вспыхнули озарением, он даже выпрямился и заходил по поляне.
   - Теперь я понимаю, что не даёт призывать души мёртвых в этих землях. Сущность, с которой ты столкнулась, удерживает их и использует как живые батарейки! И прежде всего её интересуют души тех, кто более развит в духовном плане, а значит, и отдать может больше.
   - Это многое объясняет. - вмешался Арчиан. - Но почему оно не атаковало вас сразу?
   - Думаю, пока в этом не было нужды. - подал плечами Дин. - Мы активно работаем, а значит, тратим свою энергию. Когда же вымотаемся, оно нападёт, а затем разрушит всё то, что мы успели исправить и создать. И знаете, что страшнее перспективы быть сожранными? Мы не знаем, как с этим бороться.
   Если на счёт перспектив каждый из присутствующих, включая меня, готов был поспорить, то с последним утверждением согласились все единодушно. Кроме того, я была готова поклясться, что выбраться из Чаэтласа нам уже не дадут. А иначе как объяснить тот факт, что когда мне угрожала опасность или же временем позже, не появился Халликэр? Даже, несмотря на свою занятость, он бы нашёл время проверить, что стряслось... или уже нет?
   Из леса мы выбрались на нормальную дорогу уже к темноте. Голодные и уставшие мы кляли трусливых лошадей и отчаянно надеялись, что с Кори и Дэйной ничего дурного не случилось. Но опасения были напрасны, Кори ещё не спал, но проявил достаточное благоразумие для того чтобы не отправится нас искать. Дэйны видно не было, но молодой маг заверил нас, что она просто вымоталась и ушла пораньше спать. Это даже к лучшему. Хоть крылья мои и были прикрыты плащом Дина, но такого огромного шила в мешке точно не утаишь.
   - Арчиан, вы бы остались у нас на ночь? - предложила я, искренне беспокоясь за жизнь и здоровье человека, побывавшего с нами в такой переделке.
   - Понимаю вашу тревогу, госпожа. - ответил он слегка улыбнувшись. - Но у меня свои обязанности и я должен неукоснительно их выполнять. Доброй ночи, господа.
   С этими словами он покинул наше пристанище, и дверь за ним закрылась.
   Несмотря на сильный голод, что испытывала я по возвращении, сейчас я устала настолько, что чувствовала только желание быстрее упасть в кровать и заснуть.
   Только желаниям моим не суждено было осуществиться. Едва я избавилась от сапог, оружия и верхней одежды, в дверь осторожно поскреблись.
   - Открыто. - сказала я, поражаясь хриплости своего голоса.
   Дверь открылась, и на пороге моей комнаты возник Кори. Быстро оценив ситуацию, он зашёл и прикрыл дверь за собой поплотнее.
   - Прости, что пришёл только сейчас. Ребята рассказали мне вкратце что произошло.
   - И теперь ты хочешь подробностей? - поинтересовалась я, слегка склонив голову набок.
   - Нет. - неожиданно резко ответил Кори. - Я понимаю, что ты всё ещё злишься, но не нужно опошлять мои намерения какой-то там выгодой.
   - Я просто очень устала. - говорю я спокойно, встречая его раздражённый взгляд.
   - И не можешь совершить обратное превращение. - констатировал он и без того очевидный факт.
   - Это пройдёт. - пожимаю плечами я. - Сегодня посплю на животе или боку, подумаешь.
   - И сегодня и завтра и послезавтра... пока хотя бы частично не восстановится твой резерв, да? А ты подумала, как будешь перед людьми показываться?
   Я проглотила рвавшуюся с языка обидную реплику и просто решила промолчать, но паршивец не отставал.
   - Я многим обязан тебе и хотел просто помочь, Лит.
   - Ты готов поделиться своей силой? Дать мне свою кровь? - печально усмехнулась я.
   - А хотя бы и так. Это меньшее, что я могу сделать. Меня не было с вами, так позволь мне это компенсировать.
   С некоторой долей отстранённости, я мрачно взирала на то, как он достаёт кинжал и, становясь передо мной на одно колено, протягивает левую ладонь.
   Он проявил настойчивость, но я не могла принять эту жертву. Она неоправданна, потому что жизни моей ничего не угрожает. И бесстыдна, поскольку малую помощь крови я могу принять только от сородича.
   - Прости, Кори, но это и в самом деле неприемлемо. Если хочешь, можешь полечить меня, но так больше не делай, хорошо?
   На какое-то время наши глаза встретились в безмолвном поединке и в момент, когда я уже была готова поднять его на ноги, чтобы не смотреть сверху вниз на друга, он сдался. Нехотя кивнул и поднялся с колена, убирая кинжал.
   Испытав облегчение пополам с радостью от того, что Кори отказался от своей глупой затеи, я разделась до рубашки и легла на свою кровать, пытаясь положить крыло так, чтобы это не вызывало дискомфорта.
   - Давай, мы снимем эти дощечки и заменим их магическим корсетом для костей? - предложил Кори, присаживаясь возле моего крыла прямо на полу.
   - Решил поставить надо мной эксперимент? - поняла я, улыбаясь. - Что ж, действуй.
   Приятно было осознавать, что некоторые вещи остаются неизменными.
   Кори улыбнулся мне в ответ и начал свою работу. Как и в случае с лечением Дина, я испытывала очень приятное чувство от магических манипуляций надо мной. Отвечая на вопросы друга что-то маловразумительное я, быстро и неотвратимо проваливалась в сон. И уже ни одна сила не могла этому помешать.
   Утро началось с шума и криков. Долгое время я игнорировала это безобразие, накрыв голову подушкой, но, в конце концов, всё-таки не выдержала. Окончательно проснувшись, я поняла, что в мою комнату ломится Дэйна, а Кори её не пускает. Внизу тоже слышатся какие-то возгласы, принадлежащие дроу и оборотню - пара о чём-то яростно спорила.
   Но я решила разбираться с проблемами по мере их близости ко мне. Значит, в первую очередь надо разобраться с целительницей. Несмотря на проявляемое ко мне пренебрежение, Дэйна была фанаткой своего дела и считала себя обязанной осмотреть и вылечить непутёвую ведьму.
   Пользуясь тем, что Кори довольно таки удачно держит оборону, я пошевелила раненным крылом. Было немного неприятно, но за ночь произошли значительные изменения к лучшему. Пожалуй, этого достаточно для принятия более привычного для окружающих облика.
   Когда я открыла дверь, Кори воззрился на меня затравленным взглядом, а Дэйна тут же постаралась обогнуть возникшую на её пути преграду.
   - Доброе утро, ребят. - поприветствовала я их и не дожидаясь ответа сразу продолжила. - Мне уже значительно лучше, но всё ещё требуется восстановление сил. Если вы не против, я спущусь к завтраку.
   С этими словами я миновала их и поспешила к лестнице. На самом деле мне не терпелось узнать, о чём спорят те двое и это интересовало меня намного больше завтрака.
   Но как оказалось спорщиков вовсе не двое, а трое. Просто голоса Арчиана почти что не слышно за криками дроу.
   - Что здесь происходит? - поинтересовалась я, без предисловий, окидывая собравшихся пристальным взглядом. Выглядели они после вчерашнего не лучшим образом. Хотя признаю, мой собственный вид тоже оставлял желать лучшего - бледная, босая и нечёсаная в той самой одежде, что уснула вчера, пока меня лечил Кори. В общем, мы друг друга стоили.
   - Магические переговорники вышли из строя, кристаллы не работают и я решил воспользоваться голубиной почтой, чтобы связаться с Орденом. - пояснил Арчиан, рассеяно запуская пятерню в волосы. - Я предложил вашим друзьям повременить с практиков, пока мы не получим ответ от магистра.
   - Я считаю, что этим мы можем спровоцировать нашего врага. - возразила Хель.
   - Мы уже его спровоцировали. - устало заметил управляющий. - Замечу, что ещё вчера утром всё работало исправно.
   По лицу подруги я уже видела, что едкого обидного замечания в сторону Арчиана не миновать, но неожиданно вмешалась Стелла, заглянувшая в гостиную.
   - Предлагаю оставить споры, позавтракать и обсудить всё в спокойной атмосфере.
   Это сбило спорщиков с толку и, наверное, оттого никто не посмел возражать.
   Завтрак, приготовленный этой девушкой, был как всегда на высоте. Привычная улыбка и лёгкость движений, нарочито строгие взгляды. Всё как обычно. И при этом что-то неуловимо в ней поменялось.
   - Итак, я вижу все проснулись, и настроились на благодушный лад. - произнесла она, когда завтрак был закончен и все снова собрались в гостиной.
   Никто не выказывал удивление по поводу внезапной инициативы этой девушки, но все ждали, что она скажет дальше.
   Стелла присела в кресло, куда обычно садились просители, и обвела всех чуть насмешливым взглядом.
   - Раз уж мы оказались в одной лодке, так давайте действовать согласованно. - начала она.
   - Я так понимаю, в рядах шпионов Ордена пополнение. - не удержалась от замечания дроу.
   - На вашем месте, я бы не была столь категоричной. - ответила девушка, сохраняя на лице полную невозмутимость. - Да, я работаю на Орден Ночных Теней и даже более того, магистр Элайр мой непосредственный начальник. Но изначально в мои обязанности не входил шпионаж. Моя миссия заключается в несколько другом и вплоть до вчерашнего дня, я считала это почти что отпуском.
   Судя по реакции Арчиана, он прекрасно знал о том, кто такая Стелла, а вот Кори, похоже, был не в курсе.
   - И позвольте сказать слово в защиту Ордена. Шпионов тут нет.
   Хель вряд ли в это поверила, но никак комментировать не стала.
   - Хорошо, Стелла. Пусть будет так. Что вы предлагаете? - вмешался Дин, сжимая ладонь своей невесты.
   - Ничего кроме разумного компромисса. Думаю, совсем прекращать приём не стоит. Вы по-прежнему можете рассматривать просьбы, не терпящие отлагательств и лечить людей. Всё остальное оставьте на потом. Можно сослаться на занятость и это не вызовет лишних подозрений. Дождёмся ответа Ордена, а там поглядим.
   - К слову я перестраховался и отправил несколько писем, где кратко обрисовал складывающуюся ситуацию. - сообщил Арчиан. - Если всё получится, то прореагирует не только Орден, но и Академия.
   - Вы на самом деле написали непосредственно в Академию? - вскинула бровь Стелла.
   - А как поступить иначе, когда адепты в опасности? - хмыкнул мужчина. - Между прочим, это политически верный шаг. Символ того, что мы всегда рады сотрудничеству.
   - Все мои практики проходили вполне спокойно, и Орден я никогда не встречала, пока не попала в вашу компанию. - пожаловалась Дэйна. - Ребята, что с вами не так, а?
   - Это не с нами "не так", а с миром. Он меняется. Кто-то до поры до времени остаётся в стороне, а кто-то сразу прыгает в бурный поток изменений. - тихо ответила я.
   - Ладно, я уже поняла, что снова остаюсь дежурить здесь. А вы помимо писем предпримете что-то ещё? - поинтересовалась целительница, смирившаяся со своей участью.
   - Я тоже остаюсь здесь. - сообщил Кори.
   - А я попробую найти любую информацию о бывшем управляющем. - с хмурым видом произнёс Арчиан. Похоже, он не очень-то и верил в свою удачу.
   - Тут я буду бесполезна, а отлёживаться не собираюсь. - проговорила я. - Поэтому я пойду с вами. Заодно и покажете, как выглядела та штука.
   Дроу и оборотень переглянулись.
   - Мы поищем информацию своими способами. - сказала девушка, поднимаясь со своего места. - Надеюсь, вечером нам будет что обсудить.
   На том и разошлись.
   Я быстро сбегала в свою комнату, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Мятую рубашку сменила тёмно-синяя строгая блузка, а бриджи широкая тёмная юбка в пол. Волосы я переплела в косу, а на ноги надела удобные башмаки на широкой подошве. Брать сумку или метлу не имело смысла, поэтому я прихватила лишь тёмные очки и спустилась к Арчиану.
   Рисунок амулета и старые документы хранились в городской ратуше, поэтому мы сразу направились туда. По пути я удовлетворила любопытство управляющего, рассказав о солнцезащитных очках и конечно о том, кто их производит.
   Он не удержался и решил пошутить, заявив о том, что обязательно закажет себе такие, если наша "болотная" история закончится благополучно и он выживет. Мне оставалось лишь грустно на это улыбнуться.
   Не хотелось думать о плохом, но я прекрасно осознавала, что враг, с которым мы столкнулись слишком силён. Настолько, что нам просто нечего ему противопоставить.
   В маленькой ратуше было немного пыльно и душно. Поэтому едва мы поднялись в кабинет управляющего, мужчина открыл настежь оба окна.
   - Простите, что здесь так неубрано. - повинился Арчиан. - Гайэль, куда-то запропастилась, а у меня не было времени узнать, что с ней или нанять нового человека.
   - Поверьте, это ещё сущие пустяки по сравнению с тем, что видят наши коменданты в общежитии перед общей весенней уборкой. - усмехнулась я.
   Арчиан улыбнулся в ответ и принялся что-то искать в нижних ящиках секретера. Вскоре он выпрямился, протягивая мне какой-то мятый листок.
   Присмотревшись, я разглядела блеклый рисунок, сделанный карандашом когда-то очень давно. Всё так, как и было описано ранее - безвкусная аляповатая вещица похожая на многолучевую звезду. И, тем не менее, хотелось бы верить в то, что она всё ещё где-то здесь и не покинула пределов владений.
   - Хорошо, что вы пошли со мной, я не в первый раз изучал всё то, что досталось мне от предшественника и возможно, здесь как раз не хватает свежего взгляда. - сказал Арчиан, выкладывая на стол целую кипу каких-то журналов и папок, а затем пододвигая второй стул. - Присаживайтесь, прошу.
   Расправив юбку, я удобно устроилась на стуле и принялась за изучение бумаг. В сущности, там не было ничего интересного или примечательного. Бухгалтерия, обращения граждан с просьбой разрешить их споры или бытовые проблемы и остальное, с чем обычно сталкивается небольшой город. Но никаких личных писем.
   - Скажите, Арчиан, а где его личная корреспонденция?
   - Я ничего не нашёл. Видимо, он сразу заботился о том, чтобы личные письма уничтожались.
   - Право же, как странно... бумаги с головой выдающие его пренебрежение к своим обязанностям, на месте, найдена двойная бухгалтерия, но зато никаких писем. - задумчиво проговорила я. - Видимо сокрытие этих писем было сверхважно. Важнее репутации и возможности загреметь на плаху. Словно он хотел защитить что-то или же кого-то...
   Арчиан выглядел растерянным.
   - Знаете, а я почему-то не придал этому значения.
   - Но вы ведь всё равно искали тех, кто близко контактировал с управляющим? - уточнила я.
   - Вы правы. От них я и почерпнул информацию, по которой удалось составить приблизительную картину происходящего здесь и портрет Саниро Крейса.
   - Родственники или по-настоящему близкие люди среди них были? - поинтересовалась я, рассеянно листая бумаги.
   Арчиан отрицательно покачал головой.
   - Только люди, с которыми он работал или кто работал на него. Насколько известно, родственников среди них не было. За интрижками он тоже замечен не был. Его экономка отзывалась о нём только с положительной стороны.
   - Экономка? - переспросила я, чувствуя возможность получить по-настоящему ценную информацию. - С ней можно как-нибудь встретиться?
   - Даже не знаю. Думаю, с этим в принципе не было бы проблем, если бы она регулярно появлялась на работе. Дело в том, что это Гайэль, которая после исчезновения Крейса попросилась на работу в ратуше.
   - Интересно-то как. - хмыкнула я откладывая бумаги в сторону и поднимаясь со стула.
   - Хотите её навестить?
   - Пожалуй, пока воздержусь. Скажите, у вас есть какая-либо информация по лорду Белласу?
   Арчиан согласно кивнул. В архивах нашлась небольшая книга, посвящённая роду Баллас. На первых страницах читателям была предоставлена возможность ознакомиться с родовым древом Белласов, а дальше шло жизнеописание лорда и его подвиги.
   Книга была небольшой и если опустить все витиеватости, то главная заслуга лорда состояла в том, что он долгое время успешно работал в дипломатическом посольстве в Бар Шиате. Любопытно. И весьма прискорбно, что выбраться мы отсюда не можем. Думаю, мне удалось бы больше откопать в библиотеке императора или в Ордене (если конечно, Халликэр не лишил меня доступа).
   Немного позже мы всё-таки отправились к дому Гайэль. Женщина жила вдали от центральной улицы, но домик её был весьма ухоженным и выгодно отличался от прочих. Уверенно пройдя через широкую деревянную калитку, я настойчиво постучала в массивную дверь. Только открывать никто не спешил. Да и за дверью не раздавалось ни шороха.
   От соседей мы узнали, что женщина уже давно не появлялась дома, а вот её дочь сегодня видели. Она ушла не более часа тому назад.
   - Вы знали, что у неё есть дочь? - спросила я, видя замешательство на лице управляющего.
   - Не знал. Гайэль говорила, что рано овдовела, но были ли у неё дети...
   - Выходит что были. А как давно овдовела Гайэль?
   - Лет двадцать тому назад.
   - Ясно. Стало быть, дочь у неё должна быть совсем взрослая, если рождена в браке. - проговорила я задумчиво покосившись на дом бывшей экономки.
   - Я загляну сюда позже, быть может, появится кто... - проговорил он, взглянув на темнеющее небо. - И простите, что я совсем позабыл о том, что вам нужен отдых и полноценное питание.
   - Это не ваша вина, Арчиан. Я сама забылась в этой суете. - откликнулась я и не солгала ни единым словом.
   Поиск истины действительно был важнее пищи и отдыха, но до сего момента я не замечала, что устала или голодна. День пролетел с ужасающей скоростью, а мы почти ничего не обнаружили, и это тревожило меня больше, чем что-либо другое. Оставался мизерный шанс на удачливость Хель и Дина, но в здравом рассудке я была не склонна тешить себя такими надеждами.
   Не знаю, хотел ли Арчиан оказать любезность, вызвавшись меня провожать, или же рассчитывал узнать что-то новое от ребят, но возвращались мы как и уходили - вместе. Примерно за улицу до дома, я услышала чей-то окрик и быстрый топот башмаков по мостовой.
   - Госпожа ведьма! Госпожа ведьма!
   Обернувшись, я увидела бегущую к нам девочку. На вид её было всего лет тринадцать-четырнадцать, но одета она была совсем по-взрослому - длинное тёмное платье с длинными рукавами и высоким горлом, а также большая бесформенная шаль, которая только каким-то чудом не слетала с неё от такого бега. Светлые с рыжинкой волосы юной девушки были аккуратно подобраны и только несколько прядок с её чёлки выбились и теперь прилипали ко лбу.
   Неожиданно, она споткнулась и полетела на мостовую.
   - Кто это? С ней всё в порядке? - спросила я, подбегая к Арчиану, который оказался проворнее меня и уже поднял подростка на руки.
   - Она ещё удачно упала и совсем не похоже, что потеряла сознание от этого падения. - произнёс он, быстрым шагом направившись к дому, где мы с ребятами проживали. - Я её впервые вижу.
   Я поспешила вперёд, чтобы успеть открыть перед ним дверь. Арчиан прошёл внутрь и положил свою ношу на диван. Остальные тут же сбежались на шум, и начали было задавать вопросы, но Дэйна призвала всех к благоразумию и приступила к осмотру.
   Как правило, любой целитель может без труда определить состояние человека, даже не прикасаясь к нему, и не всегда использует физический осмотр. Но едва Дэйна провела над юной пациенткой рукой, она тут же нахмурилась и откинула шаль.
   То, что мы там увидели, вызывало состояние шока у всех без исключения. Левая рука девушки была прижата к солнечному сплетению, к которому она прижимала какой-то свёрток, а пальцы правой руки сомкнулись на медальоне... том самом, в виде многолучевой звезды.
   - Похоже, девочка сильно истощена. - произнесла Дэйна, нарушив тишину. - Но... кто она такая?
   Этот вопрос, похоже, волновал всех собравшихся без исключения и, хотя кое-какие догадки у меня были, мне неистово хотелось получить подтверждение из первых рук.
   Но девочка долго валяться не собиралась. И вскоре на нас уставились голубые испуганные глаза.
   - Не бойся. - проговорила я дружелюбно. - Ты хотела поговорить со мной?
   - Да... то есть... - она попыталась сесть, но получилось только приподняться на подушках. - Я искала дом, где остановились маги... никогда не была в этой части города и заблудилась...
   - Ты его нашла, не волнуйся. - вступила в разговор Дэйна, погладив девочку по голове, а остальным жестом приказала молчать. - У тебя что-то случилось?
   Голубые глаза тут же подёрнулись пеленою слёз.
   - Моя мама пропала. Пожалуйста, найдите её. Я знаю, что вы можете.
   - Мы постараемся тебе помочь, но сначала ты успокоишься и поужинаешь с нами. - мягко проговорила целительница. - Как тебя зовут?
   - Рината. Рината Крейс. - сообщила девочка, утирая слёзы. - А мою маму Гайэль Зонеро.
   Мы с Арчианом одновременно переглянулись, осознавая истину - дочь бывшего управляющего и женщины, которая работала у него экономкой, пришла сама в этот дом. И более того, на ней был тот самый амулет.
  
   Несмотря на то, что многим из нас хотелось узнать всю правду о медальоне и его бывшем хозяине, никто не давил на девочку. Дэйна позаботилась о том, чтобы та не нервничала, а Стелла, которая решила сегодня никуда не уходить, решила приготовить какой-то особый десерт. Но эта домашняя суета отвлекала девочку ненадолго и разговор о том, что случилось с её матерью, неотвратимо приближался. И наконец, напоенная успокоительным чаем, Рината рассказала о том, что случилось.
   Всё началось с пустяковой царапины. Убираясь в доме Рината, зацепилась обо что-то и распорола палец. Она, конечно, могла просто перевязать его, но вдруг решила, как она это назвала "поиграть в мага" и стала просить кровь остановиться, представляя, как сходятся края ранки.
   Девочка сама не ожидала, что у неё получится, а когда царапина затянулась, побежала хвастаться матери. Даже нож взяла, чтобы продемонстрировать. Только Гайэль не оценила нового таланта дочери. Вместо этого она запретила говорить о случившемся кому бы то ни было, а после сняла с себя медальон и надела на дочь.
   Рината не хотела его принимать. В памяти ещё было живо воспоминание об отце. Он тогда точно также надел медальон на шею Гайэль, а после больше никогда не появлялся у них дома. Так случилось и в этот раз. Как обычно, мама пошла утром на работу, но больше не вернулась. Остался только этот медальон, да странная вещица, которая хранилась в их доме, пока ещё отец был жив.
   - Быть может, эти вещи прокляты? - спросила девочка снова чуть не плача и положила свой свёрток на столик перед собой.
   Говорить ей о том, что мать отдала единственное, что скрывало её маленький дар от опасного существа, не хотелось. Хотя она рано или поздно всё равно поймёт это и будет винить себя.
   Когда же был раскрыт свёрток, я застыла не в силах поверить в увиденное. Друзья говорили о чём-то, дотрагивались руками до странной квадратной рамочки, покрытой лаком, до вырезанной в центре "звезды", а я смотрела на это как во сне и не слышала голосов.
   Мои глаза не могли оторваться от плавной надписи древнего языка, а разум был поражён осознанием того, что виной происходящему вещь, созданная моим народом. Хитроумная ловушка, способная не просто призвать существо с иной стороны, но заставляющая его быть послушной машиной разрушения. А звезда, которая так легкомысленно была принята за амулет, должна была служить печатью и "знаком хозяина", через который тот управлял бы сумеречной тварью.
   Кому понадобилось создавать такое смертоносное оружие и зачем, можно было и не спрашивать. Мой народ живёт открытиями. И процесс создания чего-либо нового это и есть жизнь.
   Нам повезло, что мы нашли обе части этого предмета (хотя правильнее будет сказать, что это они нашли нас). И повезло, что истинные привыкли писать свои инструкции и пояснения почти на всех создаваемых предметах - благо письменность позволяла.
   В тот момент, когда Кори решил попробовать "примерить" звезду с шеи девочки приложив к деревянной подставке, я отмерла и резко вцепилась в его руку, и невольно вскрикнула.
   - Нельзя!
   Все присутствующие вздрогнули и повернулись ко мне. В их глазах застыли удивление и растерянность.
   - Это не амулет. - сказала я, стараясь унять дрожь от волнения против воли прорывающуюся в голосе. - Это оружие.
   - Откуда ты узнала? - спросил Кори недоверчиво.
   - Прочитала инструкцию. - ответила я, решив это не скрывать и указала на изящную вязь чёрных буковок.
   Сейчас моя тайна была не важнее происходящего. Не хватало ещё сидеть и жеманится. Это всё равно, что сидеть у бомбы и сетовать на то, что при обезвреживании может помяться платье.
   - И что могло случиться? - спросил осторожно мой тысячелетний приятель.
   Я пожала плечами.
   - Могла открыться лазейка на ту сторону, а может быть, все бы умерли кроме девочки. Я не знаю. Вы так активно рассматриваете эту штуковину, что не даёте до конца дочитать.
   "Штуковину" тут же вручили мне, и я приступила к чтению, стараясь даже не думать о том, как буду объясняться.
  
  

Глава 17. Ветер миров.

   На маленький городок давно опустилась ночь. И, несмотря на все потрясения и открытия, сделанные накануне вечером, мы приняли единогласное решение подумать уже завтра о том, что предпринять дальше.
   Но, несмотря на то, что я, как и все остальные благополучно отправилась в свою комнату, сон не шёл. Ведь новый день не сулил решения всех наших проблем. Да что там решения, даже надежды на то, что помощь придёт, ждать не приходилось. Ведь гарантии того, что отправленные Арчианом письма дошли до адресата, не было.
   Никто не предполагал, что отправляясь на практику, попадёт в такую западню. А теперь просто не хотелось верить в то, что на этом всё и закончится.
   Призванное существо не успокоится, пока не заберёт всех, кто обладает даром. А потом всё снова станет как прежде, и город опять будет ждать своих спасителей, которым суждено стать жертвами. Со временем это приобретёт иные масштабы...
   Шанс на благополучный исход. Он определённо есть. Только не все согласны с той ценой, которую придётся заплатить.
   Процесс изгнания вообще гениально прост - необходимо отправиться в место, где впервые был активирован артефакт и приказать духу вернуться назад. После этого брешь, возникшая в пространстве, затянется и всё вернётся на свои круги.
   Что же касается "побочного" эффекта, то всё просто. Если подчинённое существо было достаточно сильным, в момент ухода, оно может зацепить и заклинателя. Думаю для истинных, вошедших в свою полную силу, это не было бы существенным минусом. Что до меня - я не уверена, смогу ли вернуться. Ведь я ещё никогда прежде не совершала самостоятельные переходы между мирами. И может статься, что с дороги открытой ветру миров, не будет возврата. А возможность затеряться ещё не самая худшая участь.
   Конечно, я не рассказала друзьям всех нюансов, но и небольшой части знаний хватило для того, чтобы внести в наш небольшой коллектив свою порцию паники. И мы так и не пришли к компромиссу в этот вечер.
   Зря я заявила, что пойти могу только я (а ведь и правда, рисковать сразу всеми было нельзя). Со мной тут же заспорили, утверждая, что должно быть другое решение. Только к сожалению есть такие ситуации, когда других решений просто не бывает. И выбора по сути как такового нет.
   Прочесть надпись, закрыть брешь и выжить могу только я. И даже если с последним пунктом возникнут проблемы, я ещё могу переродиться, и даже возможно, сохраню свою личность. По сравнению с прочими я ничем не рискую. Почти ничем.
   Единственное, чего я опасаюсь это необходимость на некоторое время оставить всех присутствующих в этом доме без защиты печати. Остальное меня волнует сейчас в гораздо меньшей степени.
   С самого первого момента, как часть артефакта попала в мои руки, я больше не расставалась с ней. И даже в свою комнату ушла, прихватив её с собой. Под предлогом того, что должна подумать. В общем-то, я не солгала. Я и в самом деле этим и занималась. Только вот понравившееся всем решение найти не обещала.
   В доме было темно и не горело не единого магического светильника. Я тихонько прокралась в комнату для гостей, где спала Рината. Точнее я думала, что она спит...
   - Кто здесь? - спросила девочка, напряжённо глядя в темноту.
   А я-то думала, она меня не услышит из-за шороха дождя за окном.
   - Не бойся. Это я. - произнесла я шёпотом, прикрывая за собой дверь. - Знаешь, я всё не могла никак уснуть и мне пришла в голову одна идея. Давай, вместе защитим этот дом, и всех, кто в нём находится?
   Девочка неуверенно закивала.
   - Что мне нужно делать? - спросила она.
   - Ничего особенного. Я скопирую модель твоего медальона и спроецирую его на здание. Тебе нужно постараться увидеть эту проекцию и постараться мысленно заставить энергию в ней течь. Это звучит сложно лишь на первый взгляд. - проговорила я, внимательно наблюдая за реакцией девочки. - Давай попробуем?
   - Хорошо, давай.
   Рината была полна энтузиазма оттого, что может быть чем-то полезной.
   - Для начала дай мне амулет, я создам копию и сразу же отдам. - попросила я.
   Настороженность в глазах девочки лишь мелькнула на миг и тут же пропала. Она сняла с шеи цепочку и протянула многолучевую звезду мне.
   Признаться, копировать какое-либо заклинание для меня было не впервой. А уж повторить работу своего сородича и вовсе было делом несложным. Почти все подобные изобретения отличаются странным сочетанием простоты и изощрённости действия. Всё самое сложное, что требовалось от меня - это внести некоторые, почти незаметные, изменения и замкнуть...
   Процесс и в самом деле занял не так много времени, и вскоре я торжественно вернула девочке медальон.
   - Теперь дай руку, закрой глаза и постарайся увидеть...
   Маленькая ладошка Ринаты даже не дрогнула в моей руке, когда её сознание скользнуло вслед за моим, и послушно выполнила всё то, чего я от неё добивалась. Серебристые линии вспыхнули ярче и завибрировали, подчиняясь непрерывному току энергии.
   - Как красиво. - прошептала девочка, открывая глаза. - У меня всё правильно получилось?
   - Правильно. Ты настоящая умница. - сказала я мягко улыбнувшись. - В будущем ты станешь хорошим магом.
   - Правда? - искренне обрадовалась она. - Но...
   - Даже не сомневайся. Всё будет хорошо.
   Я терпеть не могла обнадёживать и давать подобные слова, но сейчас они вырвались сами собой.
   Пожелав девочке спокойной ночи, я не стала возвращаться к себе. Тогда бы пришлось идти мимо комнат своих друзей...
   Пока я находилась в комнате Ринаты, дождь немного ослаб, но не прекратился совсем. Я вышла на короткую тропинку перед домом. Предрассветный холод, не теряя времени, пробрался под одежду, обнимая тело, прогоняя тепло...
   Но всё это не мешало мне, а даже наоборот, прибавляло решимости. Моя цель была кристально ясна мне - добраться до бреши и устранить последствия. О том, что случится, потом я не думала. Незачем.
   Железная калитка коротко скрипнула, когда я закрыла её за собой, покидая при этом не только этот дом, но и границу поставленной вместе с Ринатой защиты. Они будут в безопасности, что бы ни случилось. Остальное неважно.
   - Лит! - разгневанные крики за своей спиной я узнала бы из тысячи. Кто же ещё мог так чутко прореагировать на мой уход, если не они?
   Дин и Хель бежали ко мне, но не смогли и коснуться кованой ограды. Барьер откликнулся на их прикосновения серебряными просверками. Позади них выбегал на крыльцо и Кори, вероятно почувствовавший изменения в защите дома.
   - Зачем ты делаешь это? - спросил Дин.
   Я не ответила. Убедившись, что барьер и в самом деле работает как надо, развернулась и быстро зашагала прочь, не обращая внимания на крики в спину. Ненавижу драматичные прощания. Нет на них времени. Тем более до места назначения придётся пешком идти.
   Как удачно всё-таки сложилось с Ринатой. Если бы она не пошла к нам, то могла последовать зову артефакта, который как магнитом тянуло туда, где когда-то всё началось. И закончилось бы всё печальнее.
   Но сейчас у девочки лишь копия, а сама роковая безделушка теперь со мной и указывает мне путь, вместе с тем защищая от любого воздействия извне. Жаль лететь я не могу, ведь пролегает моя дорога через лес, через знакомую развилку...
   Болотицы. Что заставило артефакт сработать именно там, вряд ли доведётся узнать. Но там всё началось, там и закончится.
   Когда я вышла из леса, в небе уже забрезжил рассвет, а дождь прекратился. Небольшие покосившиеся дома окружало зеленоватое марево болотного тумана.
   Я шла, слыша только шорох своих шагов по прелой листве и лесному мусору, да участившийся стук сердца в груди. И больше не было ни звука. Словно смолк разом лес, и не существовало больше ничего, кроме меня и этой безмолвной деревни.
   И наконец, моя дорога привела меня к ужасному нагромождению из мёртвых человеческих тел, смешанных с глиной и ветками. Алтарь поклонения мёртвому богу с заключёнными внутри живыми душами. Они светились внутри подобно светлячкам, заточённые в ловушку чужой воли.
   Видимые лица людей застыли в гримасах ужаса и боли, как будто эти люди ещё были живыми в то время, когда создавалась эта чудовищная скульптура.
   И в глубине среди этого нагромождение билось сердце возрождённого мёртвого бога...
   Ужаснее смерти, когда тебя отвергают и изгоняют за грань медленно угасать. Сходить с ума без малейшего шанса на свободу. Перебирать собственные воспоминания, словно чётки, пока они не растеряются окончательно в пучине безвременья.
   И надо ли удивляться тому, что подобные этому мёртвому богу или сумеречным волкам существа так рвутся в живой мир? Они уже не помнят, что значит жить по-настоящему, и пытаются компенсировать это в своей извращённой манере.
   Мне жаль. Мне действительно жаль это существо едва ли не больше, чем всех этих людей. Но как бы то ни было, всему своё место и время. И я верну его обратно, несмотря на то, во что это обернётся мне. Потому что таков настоящий порядок вещей.
   Раскрыв свёрток, я достала артефакт и провела пальцами по боковым выемкам, раскрывая его. Заклятие читалось удивительно легко и мой голос, словно натянутая струна звенел и вибрировал, нарушая целостность пространства, проникая в брешь.
   Воздух вокруг загудел от переполняющей его силы, будто вторя мне. Но я знала, что происходит на самом деле. Мёртвый бог, всё ещё не хочет подчиняться. Это слишком унизительно для него. Слишком больно. Но поделать он со мной тоже ничего не может. Ничего дурного со мной не случится. Неизвестный сородич хорошо продумал защиту.
   Вокруг меня бушевал ветер и пламя. Сила в своём чистом виде преобразовывалась в смертоносные смерчи и сносила всё, что меня окружало, превращая в щепки и пепел. Но я по-прежнему продолжала читать заклятие, уверенная, что ничто не сможет меня тут потревожить.
   Сила мёртвого бога была почти под контролем. И вряд ли найдётся кто-то настолько безумный, что сунется прямо сюда...
   Но безумец нашёлся. Когда он оказался в сфере, я едва не сбилась с ритма.
   Не знаю, каким чудом мне удалось сохранить самообладание, но я выдержала ледяной взгляд тёмных глаз магистра и приступила к завершающей стадии изгнания.
   С видом, как будто тут происходит нечто само собой разумеющееся, он придержал деревянную рамочку. Я в свою очередь сняла со своей шеи печать и разместила точно по центру рамки.
   Оставался только один щелчок и всё закончится.
   Я почувствовала, как внутри меня что-то дрогнула и взглянула в его глаза, с чёткой мыслью, что это может быть в последний раз. Но его пальцы легли поверх моих и ловушку для бога мы закрыли уже вдвоём.
   Пространство вокруг растеклось чернильно-звёздной кляксой и схлопнулось в одно мгновение, забирая с собой всё то, что прежде находилось в сфере спокойствия.
   Я видела, как стремительно преодолевает расстояние между нами мёртвое божество, представляющий сейчас чистую силу и ярость. Видела, как реагируют на нас прочие существа, учуявшие жизнь. Всё это длилось лишь доли секунды, а потом...
   У меня перехватило дыхание, а может я просто забыла, как дышать, когда меня крепко обхватили руки Халликэра и резко, с силой потянули в сторону. Мгновение сопротивления и я сдаюсь, полностью доверяясь ему.
   В лицо бьёт неистовый ветер, который тревожит и незажившее крыло. Больно, но терпимо. Главное, что мы ушли с опасных граней. Вокруг простиралась темнота, перемешанная с разноцветными искрами-звёздочками, каждая из которых была чьим-то миром.
   Я всё ещё сжимаю проклятый артефакт в своей руке и когда вспоминаю об этом принимаю единственно верное решение. Протянув руку, я прошу у ветра забрать обратно в безвременье то, чему не место в мире смертных и вещица тут же рассыпается в невесомую пыль.
   Халликэр молчит. Видимо он тоже считает, что слова сейчас неуместны. Он придерживает меня за талию, и наши крылья соприкасаются - белое его и моё чёрное.
   Мне очень хочется заглянуть в его глаза и увидеть там другие чувства кроме ледяного спокойствия и злости на мой, наверняка безрассудный, по его мнению, поступок. Но мне трудно себя перебороть.
   Когда молчание затягивается, он сам склоняется надо мной и заставляет поднять голову, осторожно, чтобы не оцарапать, проведя по линии скулы к подбородку. И в этих глазах уже совсем иное выражение.
   - Прости. - тихо шепчет он, прижимаясь своим лбом к моему и по его внутреннему напряжению, я понимаю, как тяжело даются эти слова.
   Если честно, я давно его простила, да и злиться долго не могу. А на расстоянии держалась совсем по другой причине.
   - И ты меня тоже прости. - говорю я, понимая, что так будет правильно.
   - Выйдешь за меня? - спрашивает он, протягивая кольцо, с которым как казалось, уже целую вечность назад я рассталась по доброй воле.
   - Ну, куда я от тебя денусь? Выйду, конечно. - ворчу я, протягивая руку на которую тут же водружается кольцо.
   Затем он целует меня, крепко прижимая к себе, и я таю в этом головокружительном поцелуе, совершенно забывая о том, где нахожусь.
   - И последнее...
   Он внимательно и серьёзно смотрит в мои глаза, я только киваю, чтобы в следующую минуту начать петь заклинание-клятву. Он повторяет эти слова со мной и наши голоса сливаются. Мы совершаем самый ответственный шаг перед вечностью. Но нет страха. Нет фальши. Нет сомнений. В его тёмных глазах только отражение звёзд, пламя и тьма.
   Стань жизнью моей и руку мою возьми
   Крылом моим будь, по ветру миров лети
   Стань огнём моим в сердце, сиянием глаз
   Будь кровью и плотью. Или рассыпься в прах...
  
   Пространство откликается и поддергивается рябью, а ветер миров становится сильнее. Мои руки в его руках. И от наших ладоней тянутся друг к другу сияющие золотистые нити, плавясь, но не обжигая. Связывая сердца и судьбы.
   - Вернёмся? - спрашиваю я, слегка склоняя голову. Время здесь может играть странные шутки, поэтому лучше поторопиться.
   - Идём.
   Впервые я видела его таким сосредоточенным и даже улыбнулась. Неужели он боится, что мы заблудимся.
   Мы сделали несколько шагов по тропинке из звёзд, а затем меня повлекло в сторону небольшого созвездия - одной большой звезды и другой потусклее.
   Эно страдала от разделения гораздо сильнее.
   Я потянулась к тревожному свету звёзд, а в следующий миг мы уже стояли на опушке леса.
   Вечерело. Но сказать, сколько точно прошло времени, я бы не взялась. Окружающее пространства поменялось до неузнаваемость и всё встало на свои места, как и должно было быть. В воздухе сновали юркие элементали, а лес наполнился не только криками животных, но и вернувшихся духов. Они немного сторонились нас обоих, но я чувствовала благодарное тепло, исходящее от самого мироздания.
   - Смотри, как это прекрасно! - воскликнула я, раскинув руки и закружившись на тропинке. - Отныне твои земли свободны.
   - Лит... - прошептал Халликэр, перехватив меня в движении. - Спасибо тебе.
   - Что, и даже ругать меня не станешь? - поинтересовалась я, совершенно искренне удивившись такой внезапной перемене.
   - Не стану. - подтвердил мой жених и был при этом абсолютно серьёзен. Это конечно было крайне подозрительно, но в данный момент я испытывала лёгкую эйфорию, которая вытесняла прочь все подобные мыслишки.
   Лит... прошу тебя, вернись.
   Я удивлённо замерла и стала озираться, пытаясь понять, откуда пришёл ко мне этот бесплотный голос.
   - Ты ничего не слышал? - спросила я на всякий случай у склонившегося надо мной магистра.
   - Нет. Наверное, ты устала. Тебе нужно отдохнуть и набраться сил.
   Но голос повторился. И снова и снова...
   Кто-то звал меня. Долго и настойчиво. С небольшими интервалами. Как ищут заблудившихся в лесу. Но голос сильно искажался, будто шёл откуда-то из-под воды.
   - Это мне не кажется. - стала настаивать я.
   Лицо моего магистра по-прежнему оставалось серьёзным и сосредоточенным. Казалось, он тоже прислушивается, чтобы подтвердить или опровергнуть мою правоту. Я даже залюбовалась, пользуясь этим мгновением.
   - Ничего не слышу. - говорит он и склоняется ближе.
   - Ничего. - эхом повторяю я и словно завороженная тянусь к его лицу, чтобы убрать в сторону непослушные светлые пряди. - Кэр... а где твой шрам?
   Удивляюсь, как сама про него вспомнила, но мысль на грани безумия вдруг захватила всё моё существо. Полученный в боевой ипостаси шрам не должен был затянуться совсем!
   Я пытаюсь вырваться, но ничего не получается. Меня слишком крепко держат эти руки. Чужие руки.
   - Ну вот, взяла и всё испортила. А ведь мы бы могли разделить с тобой вечность. - насмешливо говорит мёртвый бог, принявший облик Халликэра. Только глаза его теперь вспыхивают зелёным. Иллюзия рассеивается и меня снова бьёт жестокий ветер миров.
   Он специально держал мои руки за спиной, а корпус наклонил так, чтобы я не могла эффективно сопротивляться.
   - Ну, признай же, дорогая, тебе понравилась сказка? Я специально для тебя старался и играл с твоим разумом осторожно. Ещё не передумала?
   Я отчаянно тряхнула головой, увертываясь от его губ, и одновременно с этим сжала между пальцев чёрную бусинку, что уже давно носила с собой на кожаном ремешке.
   Гекатос.
   Мне казалось, что я слышу чей-то настойчивый зов. Кто-то звал меня по имени и просил вернуться. А ещё кричало в бессилии мёртвое божество, которое рвал на части безумный ветер миров.
   Потом всё стихло, и пришла блаженная тьма.
   Темно и тепло. Приятно, как в нежных любящих объятиях...
   Я ощутила, как что-то щекотно прикасается к моему носу, чихнула и резко распахнула глаза.
   Травинка.
   А выше надо мной было небо. Самое заурядное небо. Голубое. С мелкими пушистыми облачками...
   Небо безжалостно исчерченное линиями электропередач...
   Что ж. Теперь примерно подозреваю, в каком мире, оказалась.
   - Эй, ты долго собираешься тут лежать? - послышался до боли знакомый голос откуда-то сверху.
   Немного изменив положение головы, я узрела Гекатоса. В привычном тёмном плаще, он восседал на спинке парковой скамейки и смотрел на меня сверху вниз. Собственно я сама бесстыдно валялась на газоне и похоже находилась на грани превращения в нарушительницу местных норм и моралей.
   Вот значит, какое спасение он припас для меня.
   Хотя учитывая все обстоятельства, трудно было бы рассчитывать на что-то иное.
   Поднявшись самостоятельно, я отряхнулась от мусора и присела рядышком со старинным другом.
   - Безумно рада тебя видеть. - сказала я, покосившись. - Я бы выразила это не только на словах, но боюсь, окружающие меня не поймут.
   - Когда это тебя останавливало? - поинтересовался он, вскидывая в насмешке тёмную бровь.
   Я подумала о том, что и в самом деле никогда, после чего бесстыдно повисла у демона на шее, уткнувшись в ключицу и позорно шмыгая носом.
   Головы коснулась широкая мужская ладонь, и я улыбнулась. Демон понимал успокоение по-своему и поделился со мной небольшой толикой своей силы. На привычное, в таком случае утешение, можно не рассчитывать. Он на него просто морально не способен. Но чего-то большего мне и не надо.
   - Пойдём нормально всё обсудим. - предложил он, выпрямляясь и бережно выпуская меня из рук. - Я живу тут неподалёку.
   Я закивала, надеясь, что мои глаза блестят не слишком подозрительно при этом.
   - У тебя и квартира есть? - почему-то удивилась я. Наверное, и представить не могла, что демон его уровня вдруг решит надолго обосноваться в подобном мире.
   - А ты думала я бомжую и сплю под открытым небом? - поинтересовался Гекатос, смерив меня пристальным взглядом с высоты своего немаленького роста. - Хорошего же ты обо мне мнения.
   - Ну, всякое бывает. - я рассеянно развела руками. - Я вообще подумывала о том, что ты отправился следом за мной. Только немного позже.
   - Смею тебя разочаровать, но я очень долгое время живу здесь и уходить не планировал. - просветил меня старый друг. - Да и для тебя это выгоднее. Если ты ещё не поняла, то штука, которую я тебе дал, способна притянуть тебя ко мне, где бы я ни находился. Но не наоборот.
   - Уж догадалась. - проворчала я. Раньше я представляла более эпичное спасение - появление Гекатоса в момент опасности и убивающего врагов. Но на деле всё казалось куда как проще.
   Обитал он действительно, как и сказал, недалеко от парка. В сером высотном здании на последнем (в данном случае, на десятом) этаже. Но это и не удивительно, ведь он всегда любил высоту. Странности я заподозрила, когда Гекатос постучал в дверь.
   Я внимательно смерила эти два метра безобразия пристальным взглядом, на что он лишь поднёс указательный палец к губам.
   Затем дверь открылась и на пороге нас встретила невысокая улыбающаяся женщина лет тридцати. Самая обычная. В длинном светлом платье, с волнистыми вьющимися волосами каштанового оттенка и добрыми зелёными глазами.
   - Извини, что припозднился, милая. - неожиданно произнёс демон, склоняясь к женщине и целуя её в щёку. - Просто я неожиданно узнал о том, что у нас сегодня будут гости.
   Встревоженный взгляд незнакомки, растаял от обаятельной улыбки моего друга.
   - Александра, это моя племянница - Влада. Влада, а это Александра - моя жена.
   Следуя демонским заветам о силе духа и выдержке, я сохранила светское выражение лица и произнесла все соответствующие местному этикету реплики. Но внутренне я была немного шокирована.
   - А ты тоже из Греции? - поинтересовалась Александра, когда мы по её настоянию прошли на кухню.
   Я незаметно ухмыльнулась и ответила достаточно громко, чтобы слышал и этот недоделанный грек, который приотстал потому что закрывал дверь:
   - Нет, я местная. Просто уезжала на некоторое время.
   - Ты где-то учишься? - поинтересовалась она, не отвлекаясь от своего занятия и продолжая готовить что-то на скорую руку.
   - Да. - не стала врать я и попыталась присмотреться к этой женщине. На вид самая обычная и даже вроде бы не знает об истинной сущности Гекатоса, но следы его вмешательства хорошо заметны в её ауре. А кроме этого, есть ещё что-то странное...
   - Влада, можно тебя на пару минут? - позвал меня Гекатос.
   Я извинилась перед Александрой и охотно пошла за ним. Демон пересёк гостиную и сделал приглашающий жест, расположиться на маленькой узкой лоджии.
   Присев на скамейку я посмотрела из окна с высоты десятого этажа вниз, туда, где копошились, словно муравьи люди. А ведь мне казалось, что я больше никогда не увижу этот мир.
   Прислушавшись к себе, я не испытала никакого чувства ностальгии или сожаления о том, что ушла тогда. Всё правильно. Моё сердце осталось там, в мире-близнеце, похищенное темноглазым магистром. Мой дом теперь там - вместе с ним и моими друзьями.
   Гекатос расположился напротив меня на такой же скамеечке и молчаливо за мной наблюдал.
   - Наверное, ты хочешь сказать мне что-то не очень хорошее. - предположила я, встретившись с его взглядом.
   - Смотря с какой стороны посмотреть. - философски заметил он. - Ты очень хочешь вернуться обратно?
   - Именно это я и планировала. - заметила я мрачно, догадываясь о чём он сейчас скажет.
   - Я не могу сделать этого именно сейчас. Возможно, немного позже, но не сейчас.
   - Насколько именно позже? - с подозрением поинтересовалась я.
   - Полгода. - не моргнув глазом, ответил демон. В ответ на моё шокированное молчание он пояснил. - В этом мире слишком мало магии, а я вынужден тратить свои ресурсы, и не владею достаточной силой, чтобы отправить кого-то в другой мир или уйти самому... видишь ли, Александра ждёт ребёнка. И по своему опыту я уже знаю, как важно следить за тем, как развивается ребёнок человека и демона, чтобы не произошло отторжения.
   Я продолжала изумлённо молчать. Так вот значит, что показалось мне странным в ней.
   Полгода? Но что произойдёт за эти полгода?
   Если не брать в расчет банальные беспочвенные опасения, то к этому времени, мои друзья уже поступят на третий курс. Меня, скорее всего, объявят без вести пропавшей или погибшей. Такое иногда происходит на практике.
   Что подумает Халликэр? Поймёт ли, что я ещё жива или...
   - Мне жаль... - тихо произнёс Гекатос.
   Демоны не умеют извиняться, как люди. Но этого и не требовалось. Я всё понимала и так. Предоставь он выбор - я или его ребёнок, я всё равно бы пренебрегла своими интересами. И он прекрасно это знает.
   - Есть и другой вариант. - сказала я, поднимая голову и глядя прямо на него. - Я научусь пересекать границы миров самостоятельно.
  

Конец второй книги.

Продолжение следует...

Просьба не выкладывать данное произведение без разрешения автора!

  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"