Смотаться еще раз в магазин мне не представилась возможность.
Мы еще спали, когда кто-то с грохотом вломился во входную дверь. Я вскочил с постели и уставился на вскочившего, как и я, Добромира. Никто из нас не успел произнести и слова, когда на пороге горницы появился взъерошенный Нирфи.
- Дрыхните, что ли? - заорал он. - В окно посмотрите, бездельники.
Одновременно мы бросились к окнам.
- Ни хрена себе, - вырвалось у "доброго" волшебника.
- Ага.
Весь двор был укрыт слоем снега, и крыша сарая, и мой Москвич. Лишь его бок сверкал оранжевым пятном на фоне окружающей белизны.
- Снег, - прокомментировал я увиденное.
- Точно! - воскликнул гном. - Объявляю всеобщее построение личного состава. Десять минут на сборы.
Выкрикнув это, он тут же умчался, громыхнув входной дверью, а затем и дверью сарая.
Мы снова переглянулись и бросились собираться.
Мне несказанно повезло - снег выпал на следующий день после получения Кащеевых инструкций. Это казалось невероятным. Признаюсь, я на это очень надеялся, хотя и не верил, что может так подфартить. Собрались мы действительно очень быстро. Десяти минут, отведенных гномом, нам не хватило, но через четверть часа мы стояли в горнице Епифана, готовые выдвинуться в путь немедленно.
- Так не пойдет, - сказал старик, обозрев нас с ног до головы. - Голодными я вас никуда не отпущу.
- Это ты вовремя, дедуля, предложил, - обрадовался гном и первым заскочил на лавку у накрытого уже стола. - Налетай.
Здраво рассудив, что какие-то десять минут роли не сыграют, отказываться мы не стали. Особо усердствовал за столом Нирфи, прилагая максимум усилий для освобождения посуды от вкусностей. Покончив с завтраком стали подниматься и выходить из-за стола, но нас вновь остановил Епифан.
- Присядем на дорожку, - сказал он и нам пришлось вновь усаживаться на свои места.
Долго рассиживаться терпения не было.
- Подъем, - сказал я, не высидев и минуты.
На улице пролетал мелкий сухой снежок. Морозец, хоть и не сильный, все же не отпускал.
- Мне через город нельзя, - сказал Дракоша, спрыгнув с крыльца. - Я огородами, огородами, а в лесу встретимся.
- Смотри не заблудись, - усмехнулся гном.
- Шутишь? Я тут каждый куст знаю.
Старик Епифан подошел ближе, обнял сначала меня, потом Добромира, похлопал по плечу Нирфи, потрепал Дракошу за его зубастую морду, а Баюн удостоился поглаживания от головы до хвоста.
- До встречи, Епифан, - сказал я и вышел за калитку.
- С богом, - ответил старик и перекрестил нас своей морщинистой рукой.
Выйдя за ворота, мы повернули в сторону базара. Было не так уж и рано, и в летние дни в это время по улицам шастает много народа. Сегодня же мы оказались первыми. Никто не спешил выходить из теплых хат на мороз. Снега за ночь насыпало сантиметров пять, но из-за того, что протоптанных тропинок еще не было, идти оказалось довольно трудно. Больше всех от этого страдал Баюн, потому что пузом то и дело доставал до снега. Очень скоро шерсть его промокла и даже взялась сосулями.
Мы прошли через базар, где по случаю первого снега до сих пор не открылось ни одной лавки. До городских ворот добрались, так и не встретив ни одной живой души. Одна створка ворот оставалась приоткрытой, а стража из караулки даже носа на мороз не высовывала. Проходя мимо мы расслышали, что они забивают в домино козла.
Выйдя за ворота на тракт, мы обнаружили, что из города успело выехать несколько саней.
- Может идти легче будет, - предположил гном.
- Я бы на это особо не рассчитывал, - обнадежил гнома волшебник.
Мне стало его жаль. В намокшей "шубе" он выглядел не важно. Я подошел к нему сзади и подхватил на руки.
- Мама! Помогите! - заорал он и засучил всеми четырьмя лапами. - А, Вась, это ты. Предупреждать же надо.
Я закинул его себе за голову на рюкзак и сказал:
- Предупреждаю! Сиди тихо и смирно, не то опять в снег выброшу.
- Понял, - прошептал Баюн мне на ухо и осторожненько устроился на новом месте. - А разговаривать можно?
- Не искушай.
- Понял, понял, молчу.
Наша группа уже подходила к лесу, когда я обратился к волшебнику:
- Добромир, а не делаем ли мы глупость? Ведь можно купить лошадь, сани и ехать с комфортом до самого Стольного града. Денег у нас достаточно, тех, что привидение барона мне дало. И быстрее будет.
- Инструкции перечитай. Забыл, что ли? Сказано "ты избегай простых путей". А на лошадке да в санях - что может быть проще?
- Так это сказано о пути к Четырем Башням, а мы сейчас не совсем туда направляемся.
- Твои рассуждения не верны, - сказал волшебник. - Мы идем в библиотеку, чтоб отыскать путь в конечную точку, следовательно библиотека лишь промежуточный пункт на нашем основном пути.
- Ты меня запутать хочешь? - пошутил я. - Не надо, я и сам запутаюсь.
- Хорошо, тогда я скажу тебе твоими же словами, что ты говорил совсем недавно своему коту - не ис-ку-шай.
- А жаль, - вздохнул гном, шагающий справа от меня. - На санях было бы здорово.
С этими его словами и сожалением, что не можем себе позволить облегчить путешествие, мы вошли в лес. Дракоша нигде не наблюдался.
- И где эта тварь чешуйчатая? - сердито спросил Нирфи.
- Может задержался где, - ответил я.
- Будем ждать? - с сомнением спросил Добромир.
- Не стоит. У него нюх почище любой собаки, да и следы за нами остаются на снегу, так что найдет. Догонит. А мы идем дальше.
- Может отдохнем, - подал голос кот, все еще едущий верхом на мне.
- И кто ж это там такой уставший?
- Молчу-молчу, это ж я о тебе переживаю.
Где-то через полчаса из-под пригорка нам навстречу выбежал Дракоша.
- А вот и я, привет! - выкрикнул он. - Не ждали? А я решил с тыла зайти. Или с фланга. Как правильно?
- Вообще-то тыл, это... - начал объяснять Баюн возле моего уха, но я как следует тряхнул рюкзак и он заткнулся.
- Не важно, Дракоша, - сказал я. - Главное, что ты нас нашел.
- Тьфу ты, чего вас искать-то? По вашим следам и слепой пройдет.
Мы с Добромиром переглянулись. Какая-то мысль мелькнула у меня в голове, но так же быстро и исчезла. Я решил не заморачиваться, прекрасно зная, что когда пытаешься что-то вспомнить, то никак не получается, а потом, когда и не ждешь совсем, опять приходит в голову. Подожду, решил я, времени у нас достаточно.
Несколько часов мы шли через лес не останавливаясь, пока, наконец, не вышли на знакомый берег к знакомому омуту - туда, где я впервые встретился с Кристиной. Сердце мое сжалось от тоски и я подошел к самой воде. Мои друзья остановились чуть поодаль. Минуту я стоял молча, глядя на черную холодную воду, пока Добромир не окликнул меня:
- Пойдем, Вася.
Печально вздохнув, я стал догонять товарищей - они уже не спеша пошли дальше.
- Скоро начнет темнеть, - заметил Нирфи. - Стоит поискать место для ночевки.
- Часа два у нас еще есть, - ответил волшебник, взглянув сквозь голые ветки на бледный солнечный диск, медленно катящийся к горизонту. - Чем больше пройдем сегодня, тем меньше нам останется.
- В логике тебе не откажешь, - съехидничал гном и поправил рюкзак на спине.
- Логика - логикой, - устало сказал я, - но мы, действительно, топаем без остановок с самого утра. Еще немного и я просто-напросто свалюсь от усталости с ног.
- Ты это брось, Вася, - забеспокоился Баюн. - я с такой высоты падать не желаю. И так тут зажмурившись сижу.
- Вот это номер, - развеселился Дракоша, шлепающий своими мощными лапами впереди всех. - Кот высоты боится, умора.
- С некоторых пор боюсь, - насупился Баюн.
- И с каких-же? - не унимался ящур.
- А с тех самых, когда кое-чья мамаша устроила нам с Васенькой незабываемое путешествие.
Вспомним этот мало приятный полет в когтях дракона, я невольно вздрогнул и Баюн чуть не свалился вниз от неожиданности.
- Ты чего, Вася? Не делай так больше, - Баюн явно струхнул, что опять может оказаться в снегу, причем не только лапами, но и всей мордой.
- Все нормально, - успокоил его я, - не боись раньше времени.
Так мы и шли вперед переговариваясь о том о сем, иногда поругиваясь, иногда подшучивая друг над другом. Солнце опустилось к горизонту несколько быстрее, чем обещал нам волшебник-всезнайка и уже через час начались сумерки, а места для ночлега мы так и не нашли.
- Что-то я без движения совсем околел, - пожаловался вдруг кот. - Сними меня, Вась, побегаю немного, что ли.
Я с огромным облегчением (поверьте, это не слишком большое удовольствие кроме тяжеленного рюкзака и меча тащить на себе и довольно упитанного кота) снял его в низ и опустил на снег. Он, как ни в чем не бывало, помчался догонять Дракошу, значительно опередившего нас.
- Нужно определяться с ночлегом, - сказал я Добромиру. Уж не знаю, почему так вышло, но все считали его предводителем нашей "экспедиции".
- Да знаю, - ответил тот, - сам видишь, ничего подходящего вокруг. Пойдем дальше, пока совсем не стемнело, вдруг попадется удобное место.
- А если нет? - подал голос Нирфи, который последнее время по большей части помалкивал.
Тут мы заметили, что наши четвероногие друзья, я имею ввиду Дракошу и Баюна, возвращаются к нам.
- Там впереди свет! - закричал Дракоша.
- Неужели деревня? - обрадовался гном. - Нет, скорее всего хутор. А дома видно?
- Мы близко не подходили, - ответил Баюн, - как свет заметили, сразу к вам вернулись, предупредить. Мало ли что.
- Молодцы, - похвалил их волшебник. - Ведите, посмотрим, кто это поселился в такой глуши.
Кот и Дракоша побежали вперед, а мы поспешили по их следам.
- Неужели сегодня в тепле переночуем? - мечтательно сказал я.
- Хорошо бы, - признался Добромир, - а то у меня уже зуб на зуб не попадает.
Я его хорошо понимал. И сам чувствовал то же.
На большую лесную поляну мы выбрались, когда совсем стемнело. На дальнем конце мерцал огонек в одиноком оконце. Мы медленно двинулись туда. Чем ближе мы подходили, тем беспокойнее вел себя Дракоша, постоянно принюхивался и вертел из стороны в сторону своей большой головой.
- Что-то случилось? - спросил волшебник, обращаясь к ящеру, явно заподозрив, что тот почуял опасность, но он ничего не ответил.
Мы прошли еще несколько десятков шагов, когда Дракоша выдохнул:
- Не может быть!
- Что?! - разом заорали я и Баюн.
- К бабусе пришли!
Мелькнула у меня тогда такая каверзная мыслишка, что бедный наш Дракоша перемерз на морозе, потому что никак не мог я представить его бабушку - здоровенного пожилого дракона - мирно проживающей в одинокой лесной избушке, очертания которой начали вырисовываться в опустившейся на землю темноте. И тут я понял, какую бабулю имеет ввиду наш младший товарищ. Пройдя вперед еще немного я отчетливо разглядел знакомую избушку, переступающую с ноги на ногу, топчась на месте.
- Вот здорово! - обрадовался Дракоша и весело закричал: - Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом.
Скрипя старыми бревнами и половицами, избушка стала медленно разворачиваться в нашу сторону, при этом тихо, но все же чтоб ее слышали, бурча себе под нос:
- Что за люди пошли? Повернись задом, повернись передом. А обойти, что, ноги покорчит?
Наконец она развернулась к нам дверью и застыла, ожидая продолжения.
- Здравствуй, избушка, - воскликнул Дракоша и бросился к ней.
- Что? Опять ты? - воскликнула избушка. - Не приближайся, поджигатель малолетний.
Мы с Баюном наблюдали за представлением с улыбками. Гном с Добромиром, напротив, стояли довольно хмурые, не разделяя нашей радости от предстоящей встречи с Бабой Ягой, хотя оба знали по нашим рассказам, как она в свое время нам помогла, за что и поплатилась непредвиденным пожаром в избе, а потом ее самовольным затоплением в ближайшем озере.
- Да чего ты? - не унимался Дракоша, бегая перед дверью. - Я ж не специально. Давай мириться.
Однако избушка особым желанием помириться не воспылала и уже норовила повернуться передом к лесу, а к нам, соответственно, обратной стороной, но тут со скрипом распахнулась дверь и перед нами предстала довольно жутковатая картина. Зажав метлу в одной руке, одетая в рванье, с растрепанной седой головой на порог вышла наша бабуля и, притопывая костяной ногой, закричала:
- Чую-чую дух человечий!
Затем она принюхалась своим длинным крючковатым носом и задумчиво добавила:
- И гномий... и... кошачий... и.... хм... драконий... Не мо-жет быть.
От вида нашей бабули мы слегка опешили, потому не сразу пришли в себя. Дракоша в нерешительности замер, не добежав до крыльца несколько метров. Остальные остановились чуть поодаль, а Баюн от неожиданности сел своей филейной частью на землю, даже не обратив внимания на мокрый и холодный снег.
- Бабуся? - не очень решительно произнес Дракоша, оставаясь на прежнем месте.
- Батюшки! - всплеснула руками старушка и отбросила в сторону метлу, чуть не прибив нею Дракошу. - Гости-то какие, а я дура старая...
- Бабуся! - радостно закричал звероящур и бросился к Бабе Яге. Она обняла его за голову, приговаривая:
- Ух ты мой маленький, замерз, небось. Ну, заходи, заходи, а избу эту вредную не слушай.
- Мур, - мяукнул Баюн и тоже выпрыгнул на крыльцо.
- И ты здесь, мой хороший. А Васенька где?
- Здесь я, бабушка, только не один я, с друзьями.
- Да учуяла я. Хоть и старая, а нюх, то есть, как ее, обоняния, не подводит. А Кристиночку, девочку мою, пошто не привели?
Через несколько минут мы уже отогревались в теплой избе Бабы Яги, за обе щеки уплетали всякие вкусности и рассказывали хозяйке о наших невеселых делах. Она ни разу меня не перебила и я даже слегка обиделся, глядя на ее безучастное лицо. Неужто ей безразлична судьба Кристины, а ведь она и на свадьбе у нас была. Оказалось, с выводами я поспешил. Выслушав рассказ до конца, она одобрила решение отправиться в библиотеку царя Ивана Жестокосердного, сказав:
- Это верно, уж, если где и имеется указание пути к замку, то только там. А то, что замок существует, в том не сомневайтесь.
Из каких источников Яга почерпнула эту уверенность, она не призналась. И ладно, у каждого могут быть свои тайны. А может просто женская интуиция.
Добромир надеялся получить от старушки пару советов насчет нашего путешествия, но та бесцеремонно прервала его:
- Поздно уже, спать пора, - сказала она, поднимаясь из-за стола. - Завтра с утра все обсудим. Утро вечера мудренее.
Нирфи помог ей убрать со стола, а мы с Добромиром в это время тихо беседовали, устроившись на лавке под окном.
Управившись с посудой, Яга сказала:
- Я тебе, Васенька, на печи постелю, а остальных как-то разместим.
Я ушел в категорический отказ, потому как знал, что печь - любимое место Яги, где холодной зимой, да и летом в дождливую погоду, она прогревает свои старческие косточки. Не гоже старушку обижать. Она слегка посетовала на мое упрямство, но в конце концов успокоилась. Порывшись в "закромах", Яга нашла несколько старых одеял и даже одну перину. Подушек у нее было вдосталь. Мы стали устраиваться на ночь. Гном Нирфи улегся прямо на крышку большого деревянного сундука, который стоял в углу той части избы, которую отгораживала печь и светленькая шторка, протянутая до стены. Добромир улегся там же, постелив перину прямо на пол, а мне досталась узкая деревянная лавка под окном, где мы сидели. Из окна немного тянуло холодом, но я натянул повыше одеяло и блаженно вытянулся во весь рост. После целого дня блужданий на морозе, даже такая постель показалась мне королевской.
Яга погасила лучину и забралась на печь. Там же у теплой печи на полу расположились кот и ящур.
Наступила блаженная тишина, но не на долго.
Замерзшая в ноги избушка вновь принялась топтаться на месте, тихо заскрипели половицы, только мне это совсем не мешало, скорее наоборот. Мерное покачивание избушки и скрип успокаивали и баюкали почище любой колыбельной.
Утро нас встретило прохладой. В прямом смысле этого слова. Просто вечером, забегавшись с нашим устройством на ночь, Яга забыла подложить в печь побольше дров, а нам, естественно, это тоже в голову не пришло. Умаявшись за день все вырубились и ночью никто не вставал даже по зову природы. Дрова в печи прогорели и изба начала быстро остывать.
Я проснулся от шума у печи. Яга заложила побольше дров, причитая и охая, что изба за ночь выстыла и бедный Васенька мог замерзнуть. Она принялась разжигать огонь спичками (откуда они у нее взялись, остается только гадать), но тот, как назло, не хотел заниматься. Проснулся Дракоша, потянулся, зевнул и понаблюдав за мучениями старушки подошел и предложил:
- Бабусь, давай я дыхну.
- И не думай, - рявкнул я, вспомнив, что из этой затеи получилось в прошлый раз.
Яга в этот момент чиркнула очередной спичкой и выронила ее на пол. О, всемирный закон подлости, миллионы раз доказанный практическими опытами, сработал и в этот раз. Если все предыдущие спички ломались и затухали в стариковских руках, то эта наоборот, упав на деревянный пол начала еще больше разгораться. Избушка заподозривала что-то неладное, тут же завизжав:
- Вы что творите, изверги?
Голосом ее создатель не обидел. Что говорить о Добромире и Нирфи, которые еще мирно посапывали в своих постельках, если даже я, проснувшийся несколько минут назад, едва не поседел от этого вопля. Волшебник подхватился, но остался сидеть на перине, бешено вращая глазами и приговаривая:
- А? Что это было?
Бедному гному повезло меньше. От испуга он свалился со своего сундука, запутался в одеяле и долго там копошился с криками:
- Засада! Где мой топор?
Дракоша потупившись затоптал спичку.
- А что я, что я? Это все она, - сказал он и бочком отошел подальше от печи.
Нирфи к этому времени высвободился из цепких "лап" одеяла, обозрел всех нас сонным взглядом, сообразил, что тревога ложная, и снова полез на сундук. Не долго думая, я тоже натянул одеяло чуть ли не на нос, решив, что можно еще немного поваляться, как вдруг до меня дошло, что в избе нет кота.
- Баюн пропал! - заорал я вскочил с лавки. Мало того, что злобный Кащей жену умыкнул, так теперь еще и лучший друг, с которым столько пережито, куда-то подевался.
- Может хватит уже? - пробурчал Нирфи и повернулся на другой бок. - Еще не рассвело как следует, а вы тут устроили...
Что мы устроили, узнать так и не удалось, потому что гнома одолела усталость и сморил сон. В этом можно было не сомневаться благодаря раздавшемуся с сундука храпу. Но меня больше волновала пропажа кота.
- Успокойся, Вася, - сказала мне Яга, которой все же удалось разжечь дрова. - На улице он - по надобности.
Я облегченно вздохнул, с сожалением посмотрел на свою подушку и понял, что уже не усну, а просто так валяться, как бы не удобно.
- Тогда и я схожу на утренние процедуры, - сказал я, оделся и вышел из избы. Через несколько минут ко мне присоединились гном и волшебник.
Умываясь снегом, я сказал:
- Морозец-то крепчает. Вчера теплее было.
- Это хорошо, ух-х, - ответил волшебник, растирая снегом лицо и шею.
- Чего хорошего? - спросил гном, стряхивая снег с бороды. - Лучше б потеплее стало. Нам еще топать и топать.
- Мороз как-нибудь стерпим, - возразил волшебник. - А вот если оттепель начнется, то так развезет, что мы в грязи утонем.
Гном хмыкнул и ничего не сказал.
Из ближайших кустов вышел кот и, высоко подпрыгивая, подбежал к нам.
- Хорошо-то как, гляньте, красота-то какая, - сказал он. - Вот бы навсегда здесь остаться, а, Вася? Может переедем, когда все закончится?
- А что, - сказал я, - может и переедем. Но учти, телевизора здесь нет. Это от Епифана ты на футбол прибегаешь, а тут никак.
Кот нахмурился, задумался и изрек:
- Эх, Вася, вечно ты все испортишь, - и потопал в избу.
Завтраком Яга накормила нас отменным, даже из-за стола вставать не хотелось, и не только мне. Как бы там ни было, а засиживаться дольше было непозволительной роскошью, поэтому пришлось брать инициативу в свои руки и отправляться в дальнейший путь.
- Спасибо, бабуля, за гостеприимство, - сказал я, - но нам пора собираться. Будем идти.
- Погодь-погодь, касатик, не спеши, - остановила меня старушка. - Бабушка тут ночью думу думала- думала, и кое-что придумала. До Стольного града вам, ой, как далече еще топать, а до замки и подавно, коль дорогу узнаете. Вот и решила бабушка вам помочь в меру сил. Подвезу я вас, соколики мои ясные.
Сказать, что мне была неприятна ее забота просто не могу, но и напрягать пожилого человека тоже не дело.
- Спасибо, Ягуся, - сказал я, - но мы все в ступу не влезем, а тебе туда сюда по морозу мотаться - то еще удовольствие. Да и здоровье поберечь надо. Ты за нас не переживай, доберемся.
- Спасибо, Васенька, заботливый ты мой, да не о ступе я говорю, а об избе. На ней, родимой, и поедем. До Стольного града вас довезу, а дальше, уж, сами. Оно и быстрее будет и это, как его, канфортнее, вот слова, черти, навыдумывали.
Никому из нас такая идея в голову не приходила, потому мы всем коллективом с недоумением уставились на Ягу.
- Э... - начал я, - если помните, я рассказывал, что Кащей писал насчет простых путей? Если б все так просто было, мы б и на санях по тракту доехали.
- Ох, милок, - всплеснула руками старушка. - Не уж-то считаешь, что это так просто заполучить в помощницы Бабу Ягу Костяную Ногу и на ее избе доехать до места?
Я смутился. Похоже, своими словами я задел самолюбие нашей гостеприимной хозяйки.
- А ведь бабушка права, - закивал волшебник, - совершенно права.
- Мур-мур-мур, вот здорово, - подпрыгнул Баюн. - На избе поедем.
Коротко посовещавшись мы решили, что Яга, таки да, права, и нам несказанно повезло, что она предложила свою помощь. Далеко не каждый может на такое рассчитывать.
- Вот и хорошо, - обрадовалась Яга и обратилась к избе: - Слышала?
- Ну?
- Вот и топая, давай.
- С чего бы это? - возмутилась изба. - Мои ножки не казенные, чтоб всяких подозрительных личностей с ярко выраженными хулиганскими наклонностями возить. И сами дотопают.
- Ох, и вредная она в последнее время стала, - пожаловалась хозяйка. - возраст, наверное.
- Я все слышу, - отозвалась изба.
- Вот и хорошо, что слышишь. А ну, Дракоша, сдается мне, печь снова загасла. Поможешь бабушке разжечь?
- Ладно-ладно, - завизжала изба. - Я все поняла, уже иду, - она громко вздохнула и зашагала вперед.
- Бабусь, а она не заблудится? - спросил Дракоша, который поначалу обрадовался, что наконец ему доверили поучаствовать в столь важном деле, как растопка печи, но быстро понял, что слова Яги были лишь мерой воздействия на обнаглевшую избу.
- Надеюсь, Кащей не будет на нас в обиде за то, что мы воспользовались таким транспортным средством, - сказал я, поспешно опускаясь на лавку. Стоять в шагающей избе было не очень удобно.
- Не обидеться, не переживай. И на писульки его слишком внимание не обращайте. Он всегда чудаковатым был, - сказала Яга.
На последнюю фразу старушки я внимания как-то не обратил, а вот волшебник, как с цепи сорвался, вскочил с места, глаза выпучил и говорит:
- Нечего там рассказывать, - неохотно отозвалась она. - Давно это было, сейчас уж и не упомнишь, - и отвернувшись, ушла заниматься своими делами.
Только нам стало ясно, что все она прекрасно помнит, а просто не желает рассказывать. Возможно у нее есть на то свои причины.
Нирфи наклонил голову ко мне и Добромиру и едва слышно прошептал:
- А вдруг она нас в засаду заведет?
Я фыркнул, как иногда это делает Баюн, а волшебник ответил:
- Дальше, чем к Кащею не заведет. А нам к нему и нужно.
Судя по всему из нас троих лишь я один не сомневался в том, что Яга помогает нам искренне и предавать не собирается. Это и не удивительно, ведь мои друзья видят ее первый раз в жизни, а я с ней знаком уже прилично.
К вечеру избушка начала бунтовать, требуя остановки. Сказала, что устала, что идти в темноте никуда не собирается, не хватало еще ноги переломать, а то и в овраг какой свалиться и тогда всем будет несдобровать. Яга милостиво согласилась сделать остановку на ночь, но с условием, что при первом свете дня снова отправимся в путь. Избушка поворчала немного, но спорить с хозяйкой не решилась.
- Все, тогда привал, - сказала она, останавливаясь.
Мы всей гурьбой высыпали наружу. Было еще совсем светло. Сумерки едва-едва начинались.
- Это что такое? - возмутилась Яга, выйдя на крыльцо. - Почему стоим? Светло еще.
- Смеркается, а у меня зрение не то, что раньше. Старею, - соврала избушка и по-старчески закряхтела и заохала.
- Ладно, уж, - буркнула Яга и вернулась внутрь.
Мы же с удовольствием бродили вокруг сказочного домика на курьих ножках, разминая свои. Избушка остановилась прямо среди деревьев. Снега здесь было заметно больше, чем в нашем уездном городе "Н", и все оценили, какую помощь оказывает нам Яга, предоставив свою избу для нашей транспортировки. Пешком пришлось бы худо.
Я рассматривал внушительные следы куриных лап избушки, петляющие между деревьями и удивлялся, как такая, довольно приличных размеров избушка, могла протиснуться в некоторых, на мой взгляд, узких местах меж высоких стволов вековых сосен. По началу, даже хотел спросить об этом Добромира, но решил не заморачиваться. В конце концов, мы в сказке, или где?
И тут меня осенило. Та мысль, которую мне не удалось ухватить за хвост вчера, отчетливо и прочно заякорилась у меня в голове.
- Ребята! - воскликнул я. - Я понял, я все понял.
Добромир с Нирфи подошли поближе.
- Что случилось? - поинтересовался волшебник.
- Видите эти следы?
- Ну?
- Что ну? Они все объясняют.
По выражению лиц этой парочки я заподозревал, что они сомневаются в моей адекватности, что тут же и подтвердилось.
- Конечно, Васенька, следы все объясняют, - сказал гном. - Все нормально, не переживай ты так.
- Тьфу ты, - я даже слегка занервничал. - Чо вы с меня идиота делаете? Объясню сейчас. Смотрите, Кащей настаивал, чтоб в путь мы отправились только, когда выпадет снег и предупредил, что за нами следят. Слежку мы не замечали, значит наблюдают за нами с большого расстояния. Кто-то просто идет по нашим следам. Потому и по тракту идти не позволено - там дорога утоптана и следить за нами можно лишь в пределах прямой видимости. А на глаза показываться наши преследователи не хотят. Теперь все сходится.
Друзья некоторое время помалкивали, переваривая мои слова, пока Добромир, наконец, не изрек:
- Твоя идея имеет право на существование, но если ты прав, мы можем оказаться в не очень хорошем положении.
- Почему?
- Если это так, то те, кто за нами следит, не могли рассчитывать, что мы воспользуемся избой, как транспортным средством. На избе мы за день покрыли гораздо большее расстояние, чем, если б шли пешком. Наши преследователи могли от нас здорово отстать.
- И что из того? - спросил гном. - Что в этом плохого?
- Они наверняка имеют связь с Кащеем и могут сообщить ему, что мы оторвались. Что тогда придет ему в голову, можно только гадать.
- Умеешь ты подбодрить, - сказал я расстроившись. Теперь еще сильнее переживать буду.
Волшебник задумался ненадолго, огляделся по сторонам и, улыбнувшись, сказал:
- Попробуем проверить.
Он сделал пас руками, издал какой-то непонятный чирикающий звук и вытянул вперед правую руку. Не прошло и нескольких секунд, как на его руку уселось маленькое пернатое существо с красной грудкой - снегирь. Волшебник осторожно поднес птичку поближе к лицу и что-то зашептал. Снегирь чирикнул, взлетел и скрылся за деревьями.
- Что это было? - спросил я, не веря своим глазам.
- Запустил разведчика. Он вернется по следам избушки и проверит, идет ли кто за нами.
- Вот это да! - восхитился гном. - Ты всеми животными командовать можешь?
Волшебник усмехнулся.
- Я ими не командую, хотя и это возможно, но требует гораздо больше сил. Гораздо проще попросить о маленьком одолжении, что я сейчас и сделал.
- И это работает?
- До сих пор ни разу не подводило.
- Надо, же, вот бы и мне так уметь.
- И что бы ты, Нирфи, с этим умением делал?
- Как что, как что? Ну, вот, например... э..., - гном задумался и добавил: - Хм, я не знаю.
Мы ждали возвращения птицы, притопывая от холода ногами. Уже стемнело и в небе зажглись сначала первые звезды, а затем и все остальные.
- Холодно, - сказал Нирфи. - Пойдем в избу погреемся.
- Я еще погуляю, - ответил я.
Сказать по правде, я и сам уже здорово окоченел, но боялся пропустить возвращение нашего разведчика. Добромир заходить в дом тоже не собирался, ожидая птицу, а оставлять его одного как-то не удобно.
- Как хотите, - сказал гном, взбежал на крыльцо, и открыв дверь, выпустил наружу облако теплого воздуха.
Мы прохаживались с Добромиром среди деревьев. Под ногами поскрипывал свежий снег. Пролетали одинокие снежинки. Вернулся снегирь, уселся на плечо волшебника и что-то защебетал ему в ухо. Я старался не мешать, не вспугнуть пернатого помощника и прикидывал, как долго не было птицы. По всему выходило, что не так уж и долго.
- Все не так плохо, - повернулся ко мне волшебник, когда птица упорхнула с его плеча. - За нами следуют четверо в серых одеждах, но они, к счастью, на конях. Благодаря этому они и не отстали. Сейчас они в получасе пути от этого места, поэтому предлагаю вернуться в дом, чтоб не смущать, когда они появятся и увидят избушку на привале.
Я вздохнул с облегчением и мы пошли в дом. Там нас встречала жарко натопленная печь и уже накрытый стол.
Как все же хорошо иметь таких друзей, как у меня. В этом мне можно позавидовать.
За столом мы обсудили полученную от снегиря информацию и пришли к выводу, что нам очень повезло в том, что Кащеевы слуги догадались запастись лошадьми. В противном случае нам пришлось бы часто останавливаться, поджидая их, при этом стараясь не подать вида, что знаем об их присутствии. А сейчас мы не переживая сможем утром продолжить свой путь, что и не преминули сделать.
Следующие четыре дня ничем не отличались друг от друга и от первого, разве что утром и вечером волшебник запускал в небо "разведчиков", которые неизменно докладывали, что наши соглядатаи не отстают. На пятый день изба остановилась и сообщила:
- Приехали - конечная. Дальше пешком.
Мы бросились кто к дверям, кто к окнам. Я вышел на крыльцо и огляделся. Избушка остановилась на опушке леса, не выходя из деревьев. Вдалеке, разбросанный на холмах, расположился Стольный град с белокаменными стенами и позолоченными куполами церквей, сияющими в лучах зимнего солнца. Мои спутники столпились возле меня и тоже рассматривали открывшееся взору великолепие.
- Это он, Стольный град царя Ивана, - сказал Добромир. - Красотища. Сколько раз видел, а все как в первый.
- Угу, - хмыкнули мы все разом.
До города было далеченько и избушка по объективным причинам соваться туда отказывалась. Баба Яга Костяная Нога уговорила нас остаться еще на одну ночь, а утром не спеша отправиться в город. Это было вполне разумно, так что долго упрашивать нас не пришлось. Кроме того мне показалось, что наша старушка привыкла к такому кагалу в ее избе и не хочет вновь остаться одна.
Утром после плотного, сытного и вкусного завтрака мы стали собирать свои манатки. Много времени для этого не понадобилось, поэтому вскоре мы были готовы выдвигаться. Как и принято, присели на дорожку. Признаюсь, за эти несколько дней не только я привязался к нашей заботливой хозяйке и по лицам друзей видел, что уходить никто не хочет. Яга скрылась за ширмой, чем-то там шуршала, щелкала, звенела, наконец вышла и приблизилась ко мне, протянула руку, сжимая что-то в маленьком сморщенном кулачке.