Проснулся я около полуночи - судорогой свело руку. Друзья мои храпели без задних ног: гном - сдвинув два кресла, Баюн - на третьем, Добромир - на соседней кровати. Я не слышал, когда он вернулся. Подойдя к окну, я выглянул на улицу. Там шел снег, да одинокий прохожий нетвердой походкой брел вдоль заборов. Раздевшись, я залез под одеяло и тут же снова уснул.
Что-то клубящееся, бесформенное, облачно-серое надвигалось на меня. Я стоял посреди незнакомой мне улицы, не в силах отвести взгляд от этого серого нечто, не в силах пошевелиться. Клубы серого тумана надвигались на меня, подбирались все ближе и ближе. От вида его в душе, казалось, холодело, в жилах стыла кровь, а сердце замедляло биение, пока совсем не остановилось. Сознание наполнилось непередаваемым ужасом.
Я вскочил с кровати в холодном поту, сел. Черт возьми, что это было? Я огляделся, понимая, что по-прежнему нахожусь в гостиничном номере, рядом, не обращая на меня внимания, спят мои друзья, за окном все так же мельтешат снежинки.
Сон. Какой противный, липкий сон.
Мои часы показывали четверть первого. Прошло совсем немного времени после того, как я уснул во второй раз, а мне показалось, что прошли часы, пока я неотрывно наблюдал за клубами серого тумана, ожидая, что он вот-вот поглотит и меня.
Немного успокоившись, я снова лег, но в это раз уснуть сразу мне не удалось. Я долго смотрел в потрескавшийся потолок и конце концов мне все же удалось провалиться в сон. На этот раз я проспал без сновидений до самого утра.
Разбудила меня какая-то возня в комнате. Приоткрыв глаз, я увидел уже одетого волшебника и одевающегося гнома. Он старался не шуметь, но выходило у него плохо.
- Доброе утро, - сонным голосом поприветствовал я своих друзей. - Куда это вы собираетесь с утра пораньше?
- На рынок, - ответил Добромир, - да по местным лавкам побродим, может, что полезное для путешествия найдем.
- Давай, и я пойду, - приподнялся я на одном локте, но волшебник остановил мой порыв.
- Не нужно. Сами справимся. Так что можешь еще покемарить.
- Как знаете, - меня не нужно долго уговаривать.
Они ушли, а я снова растянулся на кровати, но понежиться долго мне не удалось. Теперь за меня принялся Баюн.
- Вась, - позвал он, - открой окно, мне выйти очень надо.
- А ты не мог выйти через дверь с Добромиром и Нирфи?
- Не, не мог. Тогда я еще не до конца проснулся. А теперь вот, до конца.
- Потерпишь, - сказал я, переворачиваясь на бок.
Кот помолчал минутку и сказал:
- Так я ж это, за Дракошей собрался.
Я вздохнул. Теперь не отвертишься, придется вставать.
- Ладно, сейчас открою, но смотри мне, без хищника назад не возвращайся. Будешь бит за брехню.
- Вась, когда я врал? - возмущению Баюна не было предела. - Я быстро, одна нога здесь, другая там.
- Вали уже, - я выпихнул его зад наружу оконной рамой, потому что, высунув нос на улицу, на мороз, он, кажется, передумал выходить вообще, но со мной такие шутки не проходят.
Перетаптываясь с лапы на лапу по засыпанному снегом карнизу, кот жалобно посмотрел в окно, но я ему улыбнулся, помахал рукой и демонстративно завалился в кровать, повернувшись к окну спиной. Как я ни старался, но сон уже не шел, а лежать и плевать в потолок не хотелось. Поразмыслив немного, я оделся и вышел на улицу. Прогуляюсь по городу, решил я и зашагал прочь от постоялого двора с романтичным названием "Ржавая подкова".
С погодой мне снова повезло - ни ветерочка, как я люблю. Де еще огромные, мягкие и пушистые снежинки сыплют с неба. Солнце, правда, взяло выходной, но и так не плохо. Прям, какая-то зимняя идилия.
Как и в прошлый раз, я спустился к реке, к тому месту, где встретился с Азой, но сейчас меня никто за руки не хватал и никуда не тащил. Я прошел по набережной, любуясь белокаменными стенами Кремля и углубился в улочки на другой стороне, разглядывая то простые деревянные избы, то причудливые терема в два, а то и в три этажа, прячущиеся за высокими заборами.
Все же, как странно устроено мирозданье. Почему я оказался в этом мире, совершенно к нему не приспособленный, чуждый, ни капельки не подходящий и даже чужой? по чьей воле оказался я здесь? По чьей прихоти? Какой высший разум решил, что именно меня следует отправить в этот мир, чтобы выполнить миссию? Да, именно так - миссию. Поверьте, я не питал никаких иллюзий, нет. Согласитесь, странно выглядело б, если б два волшебника, посвятивших значительную часть своей жизни борьбе с Кащеем, согласились вот так запросто, пусть и ради спасения Кристины, отдать врагу меч-кладенец, единственное известное оружие, способное его убить, оружие, которое многие века наводило на него страх и держало хоть в каких-то рамках. Это смешно, это не правильно, и в глубине души я прекрасно понимаю это. Одна человеческая жизнь ничто в сравнении с тем ужасом и хаосом, который может начаться, получи Кащей меч. И если старика Епифана еще можно оправдать тем, что он привязался к девушке, став на старости лет сентиментальным, то Добромира в этом никак не заподозришь. Кристина ему никто - чужой, посторонний человек, о ком он слышал лишь от нас. Из всего этого я сделал вывод, что идет он на встречу с Кащеем не для честного обмена, а на бой. И, боюсь, что не он там будет играть главную роль, ведь меч, почему-то, доверили нести именно мне. И мне страшно, действительно страшно. Не подхожу я на роль героя, спасителя человечества. Что могу сделать я, простой бестолковый строитель, каких миллионы. Нет, не подумайте, что я всегда так занижаю свою самооценку, вовсе нет. Я просто реально стараюсь смотреть на происходящее.
- Посторонись! С дороги! - громкий крик за спиной вывел меня из неприятных размышлений. Я обернулся и едва успел отскочить в сторону, прижавшись спиной к забору.
Мимо меня промчались закрытые сани, запряженные тройкой вороных. Возница лихо посвистывал кнутом и время от времени орал: "А ну, пошли, залетные!", либо "Посторонись! С дороги!", если перед санями возникал такой зазевавшийся прохожий, как я.
Сани умчались и через пару кварталов свернули за угол. Я же огляделся вокруг. Черт возьми, где я? Куда меня занесло, куда это я забрел? Местность вокруг была совершенно незнакомой, что, в принципе, в чужом городе и не удивительно. Попытался отыскать единственный знакомый мне ориентир - кремль, но безрезультатно. Видно его не было. Выругавшись нецензурно, но негромко, я побрел по улице назад, вглядываясь в дома. Некоторые казались мне знакомыми, другие же, как будто видел из в первый раз. Как я шел и где сворачивал, а сворачивал я точно и не единожды, не имел представления. Видимо, так задумался, что ничего вокруг не замечал, а ноги сами несли вперед. Может и сейчас отрешится от всего, а ноги возьмут, да и выведут сами к гостинице. Ага, раскрой карман шире. Я так забреду куда-то, что меня за неделю с собаками никто не найдет. Нужно идти и внимательно смотреть по сторонам, город не должен быть слишком большим, как никак средневековье.
Нищий вывалился откуда-то из под забора так неожиданно, что я даже шарахнулся в сторону. Я совсем его не видел.
- Подай, добрый человек, копеечку, я на нее поем хлебушка, - пропел он жалостливым голосом, подставляя грязную ладошку.
- Хлебушка съешь? - переспросил я, быстро оправившись от легкого испуга. - Небось пропьешь, а?
Нищий осуждающе посмотрел на меня, что мне даже стало стыдно.
- Ей богу не пропью. Богом Всевышним клянусь и матерью его Царицей небесной, - запричитал он. - Да пропасть мне на этом месте, если вру, да провалиться мне в гиену огнен...
- Ладно, ладно, - остановил я поток его красноречия и полез рукой в карман, где было несколько монет небольшого достоинства, извлек одну и опустил в протянутую руку. - Верю, верю, на вот, держи.
Нищий зажал монетку в ладони.
- Спасибо тебе, добрый человек. Да благословит тебя Господь, и друзей твоих, и дело твое богоугодное.
- Спасибо, - по инерции отмахнулся я и пошел дальше.
Стоп. Я повторил про себя слова нищего "и друзей твоих и дело твое богоугодное". Откуда нищий может знать о моих друзьях, и какое дело он имел ввиду? Хороший вопрос?
Я обернулся, но за спиной никого не оказалось, хотя я сделал лишь несколько шагов. Нищего и след простыл. Я вернулся чуть назад, огляделся еще раз. Никого. И спрятаться негде. По следам тоже не разобрать, их тут множество - натоптали за день, а снег уж давно не сыплет.
Куда ж он делся? Пропал, что ли? А может и не было его вовсе? Может привиделось? Я полез в карман, достал медяшки, пересчитал. Их оказалось четыре, значит одну точно отдал. Так что не привиделось и нищий был реальным. Ладно, будем считать это еще одной неразрешимой загадкой сказочного мира, еще одним не объяснимым для человека 21-го века чудом.
Я пожал плечами, еще раз матюгнулся (вырвалось) и пошел вниз по улице. Ровной, казалось бесконечной стрелой она спускалась с одного холма, а затем взбиралась на другой. Вскоре я оказался в самом низу - в ложбине. Почему-то я был уверен, что именно здесь мне следует повернуть влево. Я так и сделал, но и на этой не очень широкой улице не заметил ни одного знакомого дома, сарая, забора, или, хотя бы, дерева.
В какой-то момент мне показалось, что слышу чьи-то шаги за спиной. Я решил обернуться, чтоб спросить у прохожего, как пройти до кремля. Я уже не один раз успел выругать себя, называя неприличными словами, что не додумался спросить дорогу у нищего, а других прохожих, как назло, не попадалось. Я оглянулся и...
Прямо по улочке на меня надвигались клубы того самого леденящего кровь и наполняющего душу ужасом серого тумана, что приснился мне ночью. На какой-то миг, показавшимся мне целой вечностью, я застыл, не находя в себе сил сделать хоть шаг. Туман приближался ко мне с невероятной быстротой, гораздо быстрее, чем в моем сне, и, прежде, чем я нашел в себе силы сдвинуться с места, серые клубы окутали меня. Они переливались и колыхались вокруг, вздымались волнами и опадали, вздымались вновь. Я не чувствовал влаги, которая по любому должна быть в столь густом мареве, поэтому я понял, что это не простой туман и понимание этого пугало еще больше. Вокруг слышались какие-то невнятные звуки, шорохи, взвизгивания и приглушенный рык. В висках у меня стучало, а в голове судорожно мелькали мысли. Волки, почему-то подумалось мне. Хотя нет, откуда им взяться в городе, тем более я не на окраине. Собаки? Вот это может быть, одичавшие, изголодавшиеся за зиму. Я похлопал себя рукой по бедру. Дурак, никакого оружия я с собой не взял, хотя Добромир мне еще в первый день советовал хотя бы нож с собой иметь на всякий случай. Только я, как всегда, его не послушал. Если сейчас на меня нападут, мне не отбиться. Нервная дрожь пробежала по всему телу, по спине потекла струйка холодного пота. Хорошо, что по спине, и хорошо, что пота. Где-то совсем рядом послышался неразборчивый шепот, хихиканье, снова повизгивание. Туман не рассеивался. Уже в метре ничего нельзя было увидеть. Поеживаясь, я машинально сунул руки в карманы и нащупал в левом какой-то незнакомый округлый предмет, размером с куриное яйцо.
Я вынул его из кармана и тут же зажмурился. В руке моей был то ли какой-то камень, то ли кристалл, сияющий оранжево-желтым светом.
- А-а-а! - раздалось у меня за спиной, причем совсем-совсем близко, затем жалобный визг со всех сторон и вой, такой вой, что от него кровь стынет в жилах. И это я преуменьшаю.
Для меня все это было уже слишком. Я и так не самого смелого десятка, но такое... Не пряча камня, мне хватило мозгов понять, что именно его свет, к которому я привык очень быстро, отпугнул тех, кто собрался на меня напасть, я припустил со всех ног по улице. Свет камня рассеивал туман вокруг меня шагов на пять, поэтому я не сильно рисковал вляпаться мордой в стену или забор, хотя, даже, если б это было не так, меня уже вряд ли это остановило. Пережитый ужас гнал меня вперед лучше любых понуканий или заманух.
Не буду сейчас судить и предполагать, как долго по времени я бежал и как далеко по расстоянию, главное, что когда силы начали покидать меня, туман также внезапно рассеялся, как и появился. От него не осталось и следа. Сам же я стоял на берегу реки, а напротив высились белокаменные стены кремля. Позади невысокие дома разбегались улочками от набережной. То, что я оказался на противоположной стороне от кремля было для меня полной неожиданностью. Как перебраться через реку? Искать мост? Нет, увольте, в пределах видимости я ни одного не наблюдаю. А уходить от кремля еще раз не собираюсь, мне и раза более чем достаточно. На всю жизнь запомню. Что ж, придется, как аборигены - по льду. Надеюсь, он уже достаточно прочный.
Аккуратно ступив на лед, я потоптался немного на месте не отходя от берега, осмелел, попрыгал. Нормально, можно идти. И только тут я заметил, что все еще держу в вытянутой руке странный сверкающий камень, спасший меня от неведомой опасности, загадочный Кошачий глаз. Ступая медленно по льду и с каждым шагом приближаясь к противоположному берегу я попытался как следует рассмотреть его. Из-за сильного свечения это было сделать не так уж просто, однако камень начал понемногу тускнеть, пока не погас совсем. По форме он действительно напоминал яйцо прозрачное с желтоватым оттенком. Больше ничего примечательного мне увидеть не удалось. У меня возникал лишь один довольно важный вопрос - каким образом этот странный камень мог попасть в мой карман. Хотя...
- Спасибо тебе, добрый человек. Да благословит тебя Господь, и друзей твоих, и дело твое богоугодное - сказал мне нищий и, зажимая одной рукой монетку, другой похлопал меня по карману. Я тогда еще подумал, не хочет ли он обчистить меня, но не переживал, потому что в том кармане было пусто. Получается, что нищий подложил мне в карман Кошачий глаз. Зачем? Мог ли он знать, что мне угрожает опасность, и какая? Господи, сплошные загадки.
Тут же возникает новый вопрос. Кто на меня напал и зачем? Кащею это точно не нужно. Тем более я был без меча, это невооруженным взглядом видно было. Кто же тогда?
Что тут, мать вашу, происходит?
Благополучно перейдя реку, я поднялся на берег и отправился прямиком в гостиницу. Оказавшись в знакомых местах я немного успокоился, страх прошел, а появился голод. На прогулку я ушел даже не позавтракав.
- Эй! Пропажа! Айда к нам, - услышал я знакомый голос гнома лишь войдя в дверь гостиницы, где на первом этаже располагался трактир.
Зал в это время и на половину не был заполнен. Мои друзья сидели за столиком в углу. Я направился к ним и уселся на свободный табурет.
- С удовольствием потрапезничаю. Голодный, как стадо волков, - сказал я, потирая руки.
- Так уж и стадо? - недоверчиво покосился Добромир.
- Даже не сомневайся.
- Я б и не сомневался, если б услышал это от гнома или кота.
- Ну..., - развел руками я, - значит я нашел, чем тебя удивить.
- Где был? - спросил Нирфи.
- Гулял.
- Удачно?
Я пожал плечами.
- Нормально... вроде.
Добромир поглядывал на меня как-то странно, непривычно, настороженно, что ли.
- Что? - не выдержал я.
- Ничего. Просто какой-то ты бледный. У тебя точно все нормально?
- Угу, - кивнул я.
Еще бы, не быть мне бледным после пережитого. Не удивлюсь, если я и вовсе поседел. Я с опаской стянул с головы шапку, но никто так и не крикнул:
- О Боже, ты весь седой!
Пронесло.
Трактирщик наконец-то принес тарелки с едой, кружки и кувшин пива. Ели молча. Не знаю откуда взялась эта уверенность, но я чувствовал, что Добромир догадывается о том, что со мной произошла какая-то история. Для себя я еще не решил, сразу ли рассказать все друзьям, или повременить. С одной стороны все, что со мной сегодня приключилось, могло быть чистой случайностью, во что, если по правде, верилось с трудом. И тогда стоит ли пугать моих друзей? С другой стороны, если кто-то целенаправленно устроил нападение именно на меня, то можно ожидать и повторного. И нам всем следует быть к этому готовыми. Ладно, решил я, сам я пока ничего рассказывать не буду. Посмотрим, как поведет себя Добромир.
Он не заставил себя долго ждать.
- Далеко ходил? - спросил он, когда все уже насытились и не спеша потягивали из кружек пивко.
- Угу. Чуть не заблудился.
Волшебник кивнул.
Покончив с пивом мы поднялись в свой номер. Я устало растянулся в кровати, повесив перед этим свой полушубок на крючок у двери. Взгляд Добромира пометался между мной и шубой, а сам волшебник как будто немного повеселел.
- А вы как сходили? - спросил я.
- Отлично, - ответил гном. - Все рюкзаки едой забили. На первое время хватит. В пути в любом случае пополнять запасы придется.
- Это понятно. Только, думается мне, пешком нам не дойти. Нужно лошадей купить и сани. Пусть уж Кащей извиняет, что не по правилам.
- Мы тоже с Нирфи об этом говорили, пока не встретили вот этого хвостатого обормоту, - сказал волшебник и кивнул на кота.
Я удивленно вскинул брови.
- А что он, на спине нас всех повезет?
- Зачем на спине, Вася, - довольно промурлыкал кот. - В избушке на курьих ножках.
- Яга здесь? - догадался и обрадовался я.
- Здесь. Вернее там, где мы с ней расстались.
- Откуда знаешь?
- Я за Дракошей ходил.
- Надеюсь. Именно за ним я тебя утром и выпроводил, с большим трудом, между прочим.
- Ой-ой, прям с трудом. Мур-р. Нашел я его без труда. Как и говорил, он уже знал, что мы вернулись и ночью до самой гостиницы по нашим следам дошел.
- Хорошо, - перебил я. - С Дракошей ясно, а как насчет Яги?
- Я ж и рассказываю. Дракоше ж жрать охота, а в городе особо поживиться нечем, вот он в лес на охоту и бегал. Там и встретил Ягу. Говорит, что решила старушка нас подождать, так тоскливо ей стало, подвезти, коль дорогу узнаем, а коль нет - так домой тоже не близкий свет. Кстати, Кощеевы люди тоже неподалеку от ее избушки лагерем стали. Думают, их не заметили. Хотя, чего им таиться-то? Мур-р.
- Ну ты молодец, Баюн. Добрые новости принес. Значит опять с комфортом поедем.
- В кои-то веки меня похвалили.
- Грех тебе жаловаться.
- Фр-р-р - громко фыркнул кот и отвернулся.
- Значит, - сказал я зевая, - завтра можно поспать подольше.
- Нет, - неожиданно отреагировал маг. - Выходим с рассветом.
- Зачем так рано? - поддержал меня гном. - Если все равно на избе поедем, чего так торопиться?
- На избе-то на избе, просто... просто не хочу, чтоб и Аза с нами увязалась. Она серьезно намерена отправиться в это путешествие, но не место ей там - не безопасно. Я ей сказал, что мы выйдем поближе к полудню, а на самом деле уйдем раньше. Ей нас будет уже не догнать.
- Ох! И влюбился ж наш волшебник, - мечтательно протянул гном. - Как трогательно переживает за ненаглядную.
- И переживаю! И что?
- Ничего, ничего, - захихикал гном.
- У-ух! В мышь превращу.
- Правда, можешь, - не на шутку встревожился гном.
- Хочешь проверить?
Гном хмыкнул, сделал вид, что задумался.
- Давай в другой раз, а? И не на мне.
- Что делать будем? - спросил я, чтоб сменить тему. - Спать еще рано.
- Конечно рано, - воскликнул гном, потирая полное пузо. - Мы ведь еще даже не ужинали.
- Куда в тебя влезает?
- Я здесь на углу баньку заприметил. Вы как? - предложил Добромир.
Идея понравилась всем, что говорить. Мы с удовольствием сходили попариться, приняли еще по пару кружечек пива и уже по темному вернулись в гостиницу. Баюн спал в кресле.
- Может скажешь, что у тебя в кармане? - спросил маг, когда я цеплял полушубок на крючок.
- Наконец-то. Я уж думал, ты никогда не спросишь.
Я достал камень и бросил его Добромиру. Тот ловко поймал.
- Кошачий глаз? - вид у волшебника был более, чем удивленный. - По моему, тебе есть, что рассказать о своей прогулке.
- В общем и целом, - согласился я, - но сначала скажи, почему ты так странно смотрел на меня там - в трактире?
- Заметил, значит.
- Трудно было не заметить. Я даже побаиваться стал, как бы ты меня не прибил, - пошутил я. - Колись.
- Ладно. Дело в том, что это очень сильный магический предмет. От него идет очень сильная энергетика даже в таком, не активном состоянии. Когда ты вошел, я сразу увидел, что ты окутан магическим ореолом и испугался, что тебя заколдовали. Успокоился только, когда ты шубу снял - понял, что в кармане лежит что-то. Сразу отпустило.
- Это тоже было заметно.
Маг усмехнулся.
- В принципе, я этого и не скрывал. А теперь твоя очередь. Рассказывай.
Подумав немного, я решил начать со своего вещего сна, а закончить своим приходом в трактир.
- Вот, собственно и все. А теперь, может быть кто-то объяснит мне, что это было?
- То, что ты рассказал - очень плохо.
- Я и сам об этом догадываюсь, но не могу понять.
- Кто-то использовал против тебя черную магию. И это явно не Кащей.
- Мне тоже так подумалось, но тогда кто и зачем?
- Хотелось бы знать. Выглядит очень серьезно и опасно. Могу сказать точно, тебя хотели убить.
Я вздрогнул. Последнее время я не один раз побывал в довольно опасных ситуациях, что мог на раз лишиться жизни, но вот так знать, что именно тебя собирались убить, не очень приятное чувство.
- Расскажи, как выглядел тот нищий, - попросил Добромир.
Не могу сказать, что я многое запомнил, но рассказал все и, по моему, Добромир был удовлетворен.
- Это Волох, - сказал он.
- Кто?
- Волох. Один из нас. Ведун. Выходит, он знает о нашей миссии и помогает. Это неплохо. Жаль, нет времени, не плохо было бы с ним встретиться.
- Может еще денек на местных харчах посидим, - предложил Нирфи.
- Нет! Завтра утром уходим. И как можно раньше.
Гостиницу мы покинули еще затемно, быстро прошли по улицам и вышли к городским воротам. Там нас ждал сюрприз. Как наш влюбленный волшебник не пытался перехитрить Азу, чтоб уберечь ее от опасностей, ему это не удалось. Девушка поджидала нас у ворот, одетая в мужской костюм, в коротком полушубке и пушистой меховой шапке на голове. На боку перевязь с коротким мечом и заткнутый за пояс кинжал. Она победно улыбнулась всей честной компании и весело сказала:
- Добромир, дорогой, неужели ты хотел обвести вокруг пальца лучшую в городе гадалку? Смешно, право. Кстати, поздновато вы, я вас раньше ждала, извелась вся.
- Проспали, - буркнул насупившийся маг.
Девушка взяла его под руку и повела прочь из города. Тихонько похихикав между собой, остальные поспешили следом.
Отойдя от города на приличное расстояние, я по привычке закинул кота на рюкзак. Он благодарно мурлыкнул, скрутился там, уткнувшись носом мне в шею и затих, лишь иногда подрагивая от холода. Погодка сегодня была не важная, мороз опустился до минус двадцати, если верить навороченным часам Добромира, в которые часовых дел мастера умудрились воткнуть даже термометр.
Когда мы свернули с дороги и начали подниматься на пригорок, Аза сказала:
- Я думала, вы коней купите. Идти пешком, да еще не по тракту, а через лес, это полное безумие. Не лето ведь. Если у вас с деньгами туго, сказали бы, папа вам коней достал бы. У нас хорошие специалисты по этому делу есть.
- С конями неувязочка, - ответил за всех Нирфи. - Вон Вася вообще не знает с какой стороны к лошади подходить, да и мне на пони сподручнее, только где эту пони раздобыть.
- Мы могли бы с санями достать, - не успокаивалась Аза.
- У нас свои сани, - сказал я. - Вон стоят, гляди.
Чуть подальше от опушки, чтоб не бросаться в глаза, стояла, переминаясь с ноги на ногу, избушка Яги.
- Это!... Не может быть! - воскликнула цыганка. - Вы... вы психи?
Когда до избушки оставалось метров пятьдесят, дверь с грохотом распахнулась, Дракоша кубарем скатился с крыльца, упал, подняв тучу снежинок.
- Идут, бабуся, идут! - завопил он и бросился к нам.
Вполне могу понять переживания хрупкой девичьей души, попавшей в такую незаурядную ситуацию, и не осуждаю. Сначала увидать самую что ни на есть детскую страшилку - избушку на курьих ножках, которая подразумевает наличие легендарной хозяйки, то бишь, Бабы Яги, а потом из этой избушки выскакивает и несется на вас во весь опор никто иной, как Змей Горыныч, пусть еще маленький и пеший, но все же... Поэтому я не слишком удивился, когда Аза при виде приближающегося хищника выхватила меч, охнула и стала оседать на землю. Мы с Добромиром едва успели подхватить ее с двух сторон под руки. Девушка выпустила меч и тот больно стукнул меня рукоятью по ноге.
Я сдержался и ничего в слух не сказал.
Дракоша же, увидав такое зрелище, притормозил с изъявлением радости по поводу встречи с друзьями и замер шагах в пяти от нас.
Перевалив ношу, в смысле обморочную Азу, на Добромира, я раскрыл объятия и шагнул к зверю.
- Привет, мой хороший, - сказал я и обнял Дракошу за шею. Он прижался ко мне мордой. И я только сейчас обратил внимание, что он здорово подрос с нашей первой встречи во дворе. Если тогда я принял его за дворнягу, то теперь он свободно положил голову мне на плечо. Прямо теленок.
Судя по несвязным репликам, наша новая спутница стала понемногу приходить в себя.
- Наконец-то, явились не запылились, - услышал я ворчливый голос Яги. Она стояла в проеме двери аккуратно одетая и в платочке на седой голове. - А это кто еще с вами? Тьфу ты, чего не предупредили? Я ж не по форме одета.
- Не-не, бабуля, не надо, - поспешил сказать я, испугавшись, как бы Яга и в самом деле не переоделась в свои лохмотья и не довела Азу до нового обморока. - Она с нами. Лишний штык в бою не помешает.
- Как же, штык, - усмехнулась Яга, пристально приглядываясь к девушке. - Ладно, Добромир, в дом веди свою... э..., - нерешительно замялась старушка.
- Приятельницу, - помог я, брякнув первое, что пришло в голову.
- Ну да, ну да, - промямлила Яга тут же добавила: - Чего застыли? А ну живо в избу, стол накрыт давно.
Долго упрашивать нас не пришлось. Разве что девушка вошла в избу с некоторой опаской, но вскоре и она расслабилась, видя, что нам ничего страшного не грозит, а вовсе наоборот. Пока мы рассаживались за столом, Яга перекинулась несколькими словами с волшебником и дала команду избе выдвигаться на восток. Та побурчала недовольно, но подчинилась и запетляла между деревьями.
Наш завтрак, если считать по количеству выставленных на стол яств, вполне сошел бы за ранний обед, но мы на Ягу не обиделись. Гном, так тот вообще, набросился на еду, будто его месяц на воде с сухарями держали.
Перейдя к чаю с медом, несколькими видами варенья, всевозможными плюшками и сушками, мы поведали Яге о наших успехах в библиотеке и приключениях в городе. По своему обыкновению старушка слушала не перебивая и, лишь когда я добрался до истории с туманом, всплеснула руками и сказала:
- Ой, как нехорошо-то, деточки.
По моему, она не на шутку встревожилась, поэтому я попытался ее успокоить.
- Да ладно, бабуль, - сказал я, - ничего страшного. Все ведь хорошо закончилось.
- Ничего страшного? Ничего страшного? - перебила меня она, почти закричала и стукнула сморщенной ладошкой по столу. - Против него магию черную применяют, а ему ничего страшного. Откуда ж ты свалился на нашу голову, глупый такой? Ты хоть понимаешь, что это значит? Молчишь? А ты, Добромир, что сидишь, как воды в рот набрал? Или и до тебя не доходит? Отупели все разом?
Старушка не на шутку разошлась. Я ее такой еще не видел и это меня, не скрою, даже немного напугало. И не только меня. Аза спиной вжалась в стенку и поближе придвинулась к волшебнику. Яга же продолжала бушевать, вскочив из-за стола и расхаживая по избе взад-вперед, называя нас с Добромиром всякими нелицеприятными словами. Пусть я и не слишком давно знаком с этой эксцентричной старушкой, но никак не ожидал увидеть ее в таком свете.
Воспользовавшись возникшей в ее монологе паузой, я сказал:
- Ну магия, и магия. Мы за последнее время ее столько раз повидали, не счесть. Разом больше, разом мень...
Я заткнулся, встретившись со взглядом старой ведьмы. Да, именно так - на меня смотрела ведьма, а не та милая бабулька, которую я знал. На какую-то секунду мне показалось, что она меня испепелит своим взглядом прямо там, за столом, но, к счастью, этого не произошло. Не знаю до сих пор, что меня спасло. Возможно то, что я действительно недопонимал всю серьезность ситуации.
Яга успокоилась так же внезапно, как и разбушевалась. Она вновь села за стол, молча налила в чашку чай из самовара и уставилась на Добромира, который приобнял Азу и сидел потупившись.
- Ну, - сказала Яга совершенно спокойным голосом. - Есть, что сказать?
Волшебник прокашлялся и обвел нас, притихших, взглядом.
- Не думай, Яга, что я совсем уж тупой. Кое-что и до меня доходит.
- Неужели?
- Перестань. Поначалу я подумал, что это случайное нападение с целью ограбления, ведь не местного сразу видно, тем более этого, - маг кивнул на меня с таким видом, что я чуть было не обиделся, но передумал, - только не выходит. Волох не мог случайно объявиться с Кошачьим глазом. Значит, он знал или догадывался о готовящемся нападении. Согласна?
- Продолжаю. Просто, столько мыслей, что трудно сосредоточиться. Странно все это выглядит, непонятно. Вот смотри, если Волох знал о нападении, почему не предотвратил его? Ведь он вполне мог отвести Васю в гостиницу безопасным путем. Почему он не захотел встретиться со мной? Если он знает о Васе, то должен знать, с кем он прибыл в город и, возможно, догадывается о нашей миссии. Откуда он все это может знать, не имею понятия. Утечка могла произойти только из окружения Кащея и никак не от нас. Поэтому, считаю, что один из главных вопросов, почему Волох решил действовать инкогнито? Что ты об этом думаешь?
- То, что я думаю, тебя совсем не обрадует, - как-то уж и вовсе печально сказала старушка. - Хотелось бы сначала выслушать тебя.
- Я понял, - согласился волшебник. - Признаюсь, ситуация меня очень встревожила. По-моему, есть кто-то, кто очень не хочет, чтоб меч-кладенец попал к Кащею. Кто это, я не могу даже предположить, но, думаю, это не наши. Будь это ведуны, они открыто сообщили бы мне о своем мнении. А скрывающийся Волох просто сбивает меня с мыслей.
- Ты прав, это первое, что пришло и мне в голову, но я могу сделать одно уточнение.
- Какое же?
- Этот кто-то не просто желает помешать нам, он хочет завладеть мечом.
В разговор волшебников никто со своими "ценными" замечаниями и предположениями не вмешивался. Мы предпочли молча наблюдать за ними, вертя головами то в сторону одного, то в сторону другого. Выражение, появившееся на лице Добромира при последней фразе Яги, мне очень не понравилось и я хотел было спросить, а в чем, собственно, разница, и стоит ли из-за такого пустяка так волноваться, но волшебник опередил меня.
- Да, - сказал он. - Это очень разумное предположение. И теперь у меня родились еще вопросы касательно Волоха. Если смотреть фактам в лицо, то выходит, что Волох помог Василию таким своеобразным способом либо потому, что нападение было наигранное с целью запугать нас и заставить повернуть назад, либо...
Волшебник неуверенно замолчал
- Либо Волох боится того, кто за этим стоит, - закончила вместо него Баба Яга.
- В точку, - кивнул волшебник.
- Вот видишь, не такой уж ты пропащий. Голова еще варит, когда нужно.
- Благодарю за сомнительный комплимент, бабуля. Тем не менее, мы пришли к одному и тому же выводу.
- Истину глаголишь. Против вас, точнее против нас, выступила какая-то третья сила. И это не шантропа из подворотни, - честное слово, не знаю откуда старушка таких слов набралась, я тут точно не причем, разве что Баюн. - Такое заклинание, что применили против Васи, по силам далеко не каждому волшебнику и это наводит на неприятные мысли. Если нас хотели просто попугать, то это одно, а если этот кто-то решил завладеть мечом, до дело принимает очень серьезный оборот. В этом случае можно быть уверенным, что в покое нас просто так не оставят. Такое у меня предчувствие нехорошее. Попомни мои слова.
Предчувствие старой ведьмы не обещало нам ничего хорошего и я невольно поежился, а Добромир сказал:
- Тогда мы скоро об этом узнаем.
Старушка кивнула и расторопно принялась убирать со стола.
- Пойду свежим воздухом на крыльце подышу, - сказал гном, - а то от ваших разговоров с ума сойти можно.
- Смотри не свались на ходу, - усмехнулся я, пытаясь разрядить обстановку. - У избушки шаги большие, если свалишься, догнать не просто будет.
Гном фыркнул и вышел за дверь.
- Я так понимаю, мы снова вляпались в какое-то дерьмо, - обратился я к магу, - простите за выражение.
- Ты это понял только сейчас?
- Ну...
- Ты вляпался в дерьмо в тот момент, когда купил домик в деревне, а потом вляпал и всех нас.
- Выбирай выражения, дружище, - на этот раз я обиделся по-настоящему. - Если б я не купил этот домик, то не встретился бы с Кристиной, и если б была возможность начать все с начала, я не задумываясь повторил бы все как есть. Кроме того, я не просил тебя помогать мне и отправляться в это путешествие. Это твое сугубо личное решение.
- Прости, - извинился волшебник, - просто... просто я боюсь, как бы ситуация не вышла из-под контроля.