Бедный Нирфи, его даже нервная дрожь бить начала. Он неуверенно топтался на пороге, то вздыхал, то оглядывался на столпившихся нас, как будто боясь, что все это сон, что он вот-вот проснется и прекрасное виденье рассеется и исчезнет навсегда.
На выручку пришел Баюн. Церемонно прокашлявшись, он громко продекламировал:
- Итак, господа, честь первым вступить на территорию древнейшего Королевства гномов Урл-Хатар предоставляется... внимание... барабанная дробь... законному наследнику престола принцу Нирфи. Ура!
И с таким обычным криком "ура" хитрый кот прыгнул на спину нерешительного гнома, толкнув его вперед. Потеряв равновесие от неожиданности и чтоб не упасть навзничь, тому пришлось сделать несколько шагов вперед, переступив наконец-то заветный порог. Внутри тут же, сам по себе, зажегся свет. Многочисленные светильники, закрепленные на стенах, осветили длинный коридор, уходящий в даль. Походили эти светильники на факел олимпийца, и огонь горел, как будто настоящий, но внутри стеклянного шара. За счет чего горел огонь, сказать не берусь. Можно предположить, что в каждый светильник подавался газ, но для горения нужен еще и кислород. Я это еще со школьного курса физики помню. Или химии. Да, какая, в принципе, разница. В этом случае в колбу должен подаваться и воздух. По-моему, это очень сложно и сомневаюсь, что древние гномы смогли бы сделать такую систему подачи топлива. Да и каким образом светильники зажглись все разом, это тоже не объясняло.
Нирфи настолько впечатлился увиденным, что застыл, как мумия. Да и остальные, признаться, такой встречи тоже не ожидали. Из оцепенения гнома вывел голос волшебника:
- Войти-то, хоть, можно?
Нирфи тут же встрепенулся и пригласительно взмахнув руками, сказал:
- Что за базар? Входите.
Забросив через порог рюкзаки с добром все задумчиво уставились на вязанки дров.
- Дрова можно оставить здесь, - сказал гном, перехватив наши взгляды. - Уверен, здесь есть запасы.
Хотелось верить, что он не ошибается, таскать лишний груз особого желания не имел никто. Мы решительно переступили порог один за другим. Как только все оказались внутри, в стене снова что-то щелкнуло и дверь с противным скрипом встала на свое прежнее место, перекрыв нам путь назад. Медальон Нирфи со звонким цоканьем выкатился из другой прорези со внутренней стороны двери почти у самого пола.
- Так-то, - сказал довольный собой гном, подобрал медальон, прикрепил цепочку и повесил себе на шею. - Холодный. Не печет.
Задавать вопрос, куда идти дальше не имело смысла - перед нами открывался лишь один путь. Водрузив рюкзаки на спины мы неспешно последовали за проводником - гномом.
Тоннель оказался достаточно широким и мы вполне бы уместились, идя плечом к плечу, но ведь не в атаку же идем, поэтому предоставили Нирфи место в авангарде. Удивительные светильники хорошо освещали все вокруг, поэтому я воспользовался случаем и хорошенько осмотрелся. Пол и потолок казались совершенно гладкими, отполированными. Стены же, совершенно белые, делились на секции, то на правой стене, то на левой, расположенные в шахматном порядке, попадались участки либо гладкие, либо с барельефами, изображающими сцены из жизни и быта гномов. Далеко не все сцены были мне понятны, но терять время на остановки и расспросы мне не хотелось. Все барельефы выполнены с удивительной точностью, но в разном масштабе. На некоторых гномы изображались со спичечный коробок, на других - с нашего Нирфи, то есть в натуральный размер.
Рассматривая их я не сразу заметил, что мы добрались до конца коридора и решил, что это тупик, но оказался не прав. В стене перед нами я увидел два проема. В одном из них спиралью завитая лестница вела вверх, в другом - вниз. Та, что вела вверх, казалась достаточно узкой, даже я по ней прошел бы с трудом. Та же, что вела вниз, была гораздо шире. По ней вполне могли спускаться два гнома рядом, беседуя о делах насущных.
- Куда теперь? - спросил эльф, явно чувствовавший себя неуютно в подземелье.
- Вниз, конечно, - просветил его гном. - Основные помещения в глубине горы, а наверху либо еще один выход, либо наблюдательный пункт, что более вероятно. Нам там делать нечего.
Другого специалиста-спелеолога у нас не было, поэтому пришлось довериться Нирфи. Мы начали спуск. Лестница освещалась не хуже коридора, поэтому двигались быстро и без труда. Гном уверенно шагал впереди.
- Как-то все слишком гладко, - ни с того, ни с сего сказал Дракоша.
- Сплюнь, - шикнул на него кот.
- Лучше не надо, а то что-нибудь подожжет, - пошутил я. - Были случаи.
- Что тут поджигать? Одни камни вокруг, - буркнул кот.
- Все равно не надо, - выступил на моей стороне хозяин помещения, - стены закоптит.
- О-о! - сказал я, многозначительно подняв указательный палец.
- Долго еще спускаться? - решил сменить тему оставшийся в меньшинстве кот.
- А я знаю? - огрызнулся гном. - Я тут, как и ты, в первый раз.
- Ну-у, - протянул кот, может у вас, у гномов, есть какие-то традиции по длине коридоров, по глубине шахт. Мало ли?
- Нет у нас никаких традиций. Как дойдем, я сообщу, тебе первому, не переживай.
- Нирфи, а за счет чего горят эти светильники на стенах? - спросил я. Этот вопрос все еще не давал мне покоя.
- Это древняя гномья магия, - коротко ответил тот.
- Интересно. А почему в ваших пещерах я такого не видел?
- Конечно не видел. Я ж говорю, древняя магия. Секрет давно утрачен. Просто я в старых книгах об этом читал, потому и не удивился.
- Ха-ха, не удивился он, - засмеялся Алмандин. - Видел бы ты свое лицо в первый момент.
- Ну вас, - отмахнулся гном и резко остановился, оказавшись на нижней ступеньке лестницы.
- Однако, - произнес маг и обойдя гнома спустился в раскинувшийся перед нами зал.
По моим меркам помещение было огромным. Привыкший к малогабаритным квартирам старых многоэтажек, я стоял потрясенный. Занимал этот зал прямоугольной формы площадь никак не меньшую половины футбольного поля. Сколько там до потолка, сказать не берусь. Стены и потолок буровато-серого цвета отшлифованы до блеска. Не очень презентабельный цвет можно объяснить цветом горной породы, в которой зал вырублен. Пол сверкал черно-зеленым мрамором, а по обе стороны вдоль длинных стен зала от пола до потолка возвышались ряды колонн белого цвета, по-моему тоже из мрамора.
- Надо же, - проронил Нирфи и задумчиво озираясь пошел вперед через зал.
- Это Малый Холл, - сказал он, когда мы его нагнали.
- Откуда знаешь? - спросил Добромир.
- Знаю, и все.
- Нет, дружище, так не пойдет.
- Да ну вас, - отмахнулся гном, но волшебник напора не сбавил и тому пришлось все выложить.
- Мне мама в детстве сказки читала о сказочном Королевстве. Мне очень нравилось. Я помню описание такого зала. И в сказке он назывался Малым Холлом. Я начинаю подозревать, что то были вовсе не сказки. Сейчас во второй зал выйдем и проверим.
Противоположным торцом через высокую резную арку Малый Холл соединялся с другим залом, круглым, но по размеру раз в пять-шесть больше первого. Колонны тянулись вверх по периметру всего зала. В середине мы увидели нечто, похожее на садовую беседку, тоже круглую, с тонкими колоннами и полупрозрачной крышей на высоте метров пяти. Над беседкой висела здоровенная люстра, состоящая как минимум из сотни уже знакомых нам светильников. Внутри беседки просматривался какой-то парапет, напоминающий фонтан, но рассмотреть точнее я с такого расстояния не мог.
- Так я и думал, - пробормотал гном.
- Сказка-быль? - поумничал я.
Нирфи кивнул, осматриваясь по сторонам.
- Откуда ж у вас такие сказки подробные берутся? - спросил маг.
- Эта детская книга передается в семье из поколения в поколение. Ее и моему отцу в детстве читали, и деду, и...
- Все ясно, - перебил маг. - Хитро твои предки придумали замаскировать информацию об Исходном Королевстве под сказки и передавать ее, как и медальон, и карту на твоей спине из поколения в поколенье. Столько лет прошло, а все сохранилось. Не ясно только, почему сама летопись оказалась в библиотеке царя Ивана.
- Мы об этом никогда не узнаем, - сказал я, - так что нечего и голову ломать.
Войдя в беседку, я убедился, что там действительно устроен фонтан, правда не действующий. Его бассейн был глубиной около метра и покрыт толстым слоем пыли. Только сейчас я заметил, что пыль есть только в бассейне, все же остальное выглядит так, будто в залах регулярно делается влажная уборка. Почему так, я спрашивать не стал, понимая, что в ответ получу обычное "магия".
- Так, - сказал Нирфи. - Более-менее определились. Теперь за мной.
Как будто мы до этого сами по себе здесь бродили.
Пересекши зал под предводительством гнома, наша компания прошла меж двух колонн и вышла к широкой красивой лестнице, ведущей еще ниже. Нирфи уверенно направился к ней. Спустившись на несколько пролетов мы вышли в небольшое круглое помещение, от которого в разные стороны расходились, как лучи, широкие коридоры. Подумав немного, как будто что-то припоминая, гном направился в один из них. Наши шаги гулким эхом разносились вокруг, но так как хозяева давно с квартирки съехали, то это никого не беспокоило.
Коридор, выбранный гномом не был очень длинным. В обеих стенах с равными промежутками светлыми прямоугольниками выделялись деревянные двери. Гном пояснил, что за ними расположены спальни гномов. Мне очень хотелось взглянуть, но Нирфи не останавливаясь спешил к двери в противоположном конце коридора. Открылась дверь без малейшего скрипа. Переступив порог мы невольно замерли.
- Нифига себе столовая, - обрадовался кот.
Это было просторное, хорошо освещенное помещение со множеством столов.
- Трапезная, - гордо сообщил Нирфи и направился к центру.
- Здесь и перекусим, мяу-мяу-мяу!
Вся компания устало опустилась на стулья вокруг одного из столов. Я стянул полушубок и шапку, обратив наконец внимание, что здесь совсем не холодно. Остальные последовали моему примеру.
- Так, что сначала, обед или баня? - задал неожиданный вопрос Нирфи.
- Здесь есть баня? - не поверил я.
Гном обиженно фыркнул и ответил:
- Конечно есть! Или по твоему гномы чухонцами ходить должны? И вонять?
- Моется тот, кому лень чесаться, - выдал народную мудрость кот. - я за обед!
- Баню! - воскликнул я.
- Обе-ед! - заверещал кот и выпрыгнул на стол.
- Всеобщее голосование! - я не всегда сдаюсь быстро.
Голосование провели тут же и большинством голосов победила баня к великому неудовольствию Баюна и огорчению Дракоши. Даже всегда голодный гном после нескольких секунд колебаний присоединился к большинству.
Кот и ящур отправились исследовать окрестности столовой, а гном повел нас на этаж ниже, где нашлась действующая баня с большой печью, камнями, корытами, запасом дров и подводом воды, к нашему удовольствию и удивлению, в рабочем состоянии. Натопив баньку, мы всласть попарились и через несколько часов вернулись в трапезную, где с понурыми мордами нас ожидали друзья.
- Вас пока дождешься, можно с голода помереть, - обиженно пробурчал Баюн.
- Ага, - Дракоша явно был на его стороне, - или друг друга съесть, - клацнув зубами, он плотоядно уставился на кота, который тут же, на всякий случай, оказался за моей спиной.
- Кто со мной за продуктами? - спросил гном.
Распаренные, после бани никто не выразил желания пойти помочь. Громко вздохнув, чтоб все слышали, я обреченно сказал:
- Пошли.
Из трапезной гном повел меня через другую дверь в боковой стене. Мы вошли на кухню. Я увидел десяток больших печей, широкие столы, каменные бассейны для мойки продуктов, различную кухонную утварь. Короче, полный комплект - входи и живи. Кухня оказалась проходной и, выйдя через еще одну дверь и спустившись на десяток ступенек вниз мы попали в небольшую квадратную комнату с тремя каменными дверями, похожими на ту, через которую проникли в подземелье.
- Это что? - спросил я.
- Кладовые.
- Дружище, я не хочу тебя расстраивать, но продукты, если твои родственники и оставили что-то перед уходом, в чем я сомневаюсь, так долго не хранятся. Извини.
- Вася, Вася, - покачал головой Нирфи. - Ты плохо знаешь гномов - мы очень запасливы и предусмотрительны. Видишь эти три двери - две больших и одну маленькую? Это кладовые и я уверен, что они полны продуктов.
Мне его уверенность очень импонировала и я реально хотел, чтоб мой друг оказался прав, но здравый смысл подсказывал, что это невозможно. Если запасливые и предусмотрительные гномы там и оставили продукты, то за сотни или тысячи лет все это давно испортилось, сгнило, истлело. Тем не менее настырный и самоуверенный коротышка решил доказать мне свою правоту и снова использовал медальон.
- Смотри и учись, - сказал он, отыскал на двери прорезь и опустил медальон в нее.
Все повторилось, как и со входной дверью. В конце концов и эта ушла в стену, а мы переступили порог кладовой, где рядами стояли стеллажи с банками, мешками и ящиками. Несколько незаштопанных мешков стояло у стены на невысоком деревянном настиле. Я направился туда и заглянул в каждый - сахар, рис, гречка, пшено и еще какая-то крупа. И на вид в отличном состоянии. На полках банки с тушенным мясом, консервированными овощами, бобами в разных соусах.
- К-как же это? - проронил я.
- Магия, - только и ответил гном.
- Мяу! - заорало голосом Баюна у нас за спинами.
Мы с Нирфи подпрыгнули от неожиданности. Кот с восторженным взглядом влетел в кладовую, причитая:
- Изобилие. Счастье-то какое.
Обеденное время мы из-за бани пропустили, поэтому трапезу можно назвать ранним ужином. Стол накрыли такой, что получился настоящий пир. Гном с Алмандином постарались на славу, сотворив из нашедшихся продуктов настоящие кулинарные шедевры. Во всяком случае мне казалось, что ничего вкуснее я никогда не ел. Да еще и гном расстарался отыскавши в кладовой несколько кувшинчиков вина, которое пришлось очень кстати.
Набив пузо так, будто запасался на месяц вперед, я оставил своих друзей за столом, вышел из трапезной и отправился в ближайшую спальню. Дверь, как и ожидал, оказалась не запертой. Яркого света в комнате не было - горел лишь небольшой светильник, дававший все же достаточно света, чтоб осмотреться. Из мебели в небольшой комнатке обнаружился маленький столик, пара стульев, шкаф с зеркалом, тумбочка и четыре кровати. Просторные, должен сказать, кровати, если б я был гномом, а так... коротковаты они для меня. Опытным путем, присев на одну из них, я определил, что мягкость матраса как раз такая, как я люблю. В том смысле, что гораздо мягче, чем острые камни, давящие в бок при ночевке в лесу или горах. После сытного ужина и пары чарок вина тянуло в сон. Сопротивляться этому желанию я не решился и быстро сдвинул все четыре кровати одну к другой. Получилось шикарное ложе, если лечь в поперек. Удобно, мягко и тепло, почти как дома. Еще б Кристину под бок и было бы мне счастье.
Входная дверь тихонько скрипнула и в щель заглянула любопытная морда Баюна.
- А-а, ты тут. Спишь?
- Собираюсь.
- Ладно, а то я переживал, смотрю, пропал и нету тебя. Спи, а я пойду еще чего-нибудь съем. Уж больно вкусно эти древние расы готовят.
И он исчез за дверью.
Какое-то время я еще слышал приглушенные двумя дверьми голоса друзей, галдящих в трапезной, но вскоре уснул, надеясь не просыпаться до самого утра.
Надежды мои не сбылись - проснулся я довольно скоро. Проснулся не оттого, что меня что-то разбудило или потревожило, нет. Просто открыл глаза, уставился в потолок, и все. Сон ушел так же быстро, как и накатил. Я похлопал себя по карманам, ища сигареты, но вспомнил, что они остались в кармане полушубка в трапезной. Вставать было лень, но и курить хотелось. Несколько минут оба желания ожесточенно сражались между собой и победу с невеликим перевесом одержало второе и то лишь потому, что перехотелось спать. Все, естественно, уже разошлись по спальням, которых наличествовало предостаточно. Лишь Дракоша, объевшись до такого состояния, что не нашел сил уйти, скрутившись калачиком, спал прямо под столом.
Прикурив сигарету, я уселся на стул.
- Чего там? - сквозь сон, не открывая глаз, пробормотал ящур.
- Это я. Спи.
- У-у, - ответил Дракоша и икнул. Из его ноздрей потянулись две тонкие струйки дыма и тут же растворились в воздухе.
Докурив, я вышел в коридор. Спать все еще не хотелось и меня потянуло на подвиги. Короче, я решил прогуляться. Дойдя где-то до середины коридора, я подумал, что неплохо было бы прихватить с собой меч, или хотя бы вилку со стола, так, на всякий случай, но решил не возвращаться. Если б здесь, в гномьих подземельях были какие-то опасности, Нирфи несомненно нас предупредил бы. Хотя, если подумать с другой стороны, подземелья столько лет стояли заброшенными, что завестись здесь могло все, что угодно, а Нирфи об этом ни сном, ни духом. Тем не менее пока я раздумывал, ноги сами несли меня вперед, и когда услышал какой-то шум за спиной, успел обругать себя последними словами за глупость и беспечность.
Внутренний голос, прорезавшийся вдруг, кричал мне "беги", но я взял и... оглянулся.
Меня догонял Баюн. Сказать, что он бежал не повернется язык, но попытки он делал, чему отчаянно мешало отвисшее полное пузо.
Сердце, провалившееся в пятку, кажется в левую, осторожненько вернулось на место.
- Куда собрался? - недовольно буркнул кот.
- Не спиться что-то. Решил пройтись.
- Один?
- Угу.
- Ох-ох-ох, Вася, горе ты мое. Ладно, пошли, буду тебя охранять.
Если б кто надумал на нас напасть, понятно, от кота в драке толка мало, но шагать вдвоем по пустынным помещениям подземного королевства оказалось гораздо спокойнее.
Я поднялся по лестнице в большой круглый зал, который мы проходили накануне и направился к фонтану. Кот преданно семенил рядом.
- Интересно, - сказал я, зачем гномам такие грандиозные залы? Нелепо как-то выглядит при их росте.
- Пыль в глаза пускать, - уверенно ответил кот. - Они здесь послов принимали, балы устраивали, свадьбы королевские.
- Откуда знаешь?
- Нирфи вчера рассказывал, - кот громко зевнул и выпрыгнул на парапет фонтана, - когда ты уже спать пошел.
Я облокотился на парапет и уставился на отлитую из желтого металла статую в центре фонтана. Мускулистый бородатый гном раздирал пасть здоровенной рыбине, обвившей его длинным хвостом вокруг. По-моему, вода как раз из рыбьей пасти и должна вытекать.
- Жаль, что не работает, - сказал я. - Красиво должно быть.
Кот ничего не ответил, а переместился по парапету метра на два, хмыкнул и отошел еще. Что-то пробурчав себе под нос он не спеша обошел фонтан по кругу сначала в одну сторону, потом в другую.
- Занятно, - сказал он, усаживаясь рядом со мной.
- Что?
- К тебе эта статуя какой стороной повернута?
- Той же, что и к тебе - лицом.
Кот не поленился и отбежал на несколько метров в сторону.
- А теперь?
- И теперь лицом. Да, что с тобой?
- Вась, ко мне она тоже повернута лицом.
- Баюша, ты часом винца не налакался?
Кот громко фыркнул и гневно на меня посмотрел.
- А ты подойди и сам увидишь, - сказал он.
Я так и сделал. Что сказать, кот оказался прав. Чтоб убедиться окончательно, я обошел вокруг фонтана несколько раз в обе стороны, и где б я не находился, центральная композиция фонтана всегда оставалась ко мне лицом, как и к коту, который специально держался с противоположной стороны.
- И как это понять? - спросил кот.
Ответ я знал, поэтому сразу же подробно объяснил коту:
- Магия.
- Магия, магия. Везде одна магия. Надоело уже, - кот нетерпеливо потоптался на месте. - Давай я туда залезу и на месте проверю, как все устроено.
- Даже и не думай, - я сцапал Баюна за холку и опустил на пол. - Поди знай, как эта магия на любопытных котов реагирует. Лучше утром у Нирфи спросим.
- Вась, - кот потерся ухом о мою ногу, - ты что, за меня переживаешь?
- Пошли отсюда.
Через минуту мы вернулись в круглую комнату с разбегающимися по сторонам коридорами. Я направился в один из них.
- Вася! Это не наш, - Баюн цапнул меня когтями за штанину.
- Знаю. Посмотрим, что там.
- Вась, мне кажется, это не лучшая идея.
- Можешь вернуться.
- Пошли, уж.
Заглянув за несколько дверей, я убедился, что там такие же спальни, как в уже знакомом мне коридоре, но я пошел дальше. Меня просто обуяла жажда исследований. Кончился коридор лестницей, по которой я спустился в очередную круглую комнату с коридорами-лучами, но один из них отличался тем, что был гораздо уже и в стенах не было никаких дверей. Хоть какое-то разнообразие. Разве ж можно пройти мимо такого? Освещение здесь оказалось несколько хуже, чем везде - светильники располагались на значительном расстоянии друг от друга в шахматном порядке, да еще и в вырубленных в полукруглых нишах. В конце меня ждала железная дверь, оказавшаяся, как и все прочие в подземелье, незапертой, а за ней узкая лестница, уходящая куда-то вниз.
Пару секунд я потоптался в нерешительности, но все же начал спуск. Лестница все не кончалась и я уж начал подумывать, что ни к чему хорошему она меня не приведет и хотел вернуться. В этот момент я и заметил, что до конца лестницы осталось не так уж и много, но упирается она в очередную дверь. Любопытство пересилило и я решил повременить с возвращением.
Отворив ее я немного расстроился - новый лестничный марш приглашал меня спуститься еще ниже. Ладно, еще посмотрим кто кого!
Через несколько минут все повторилось - внизу ожидала новая дверь.
- Вась, давай вернемся, не нравиться мне здесь, - подал голос Баюн.
- Посмотрим только, что за дверью. Если опять лестница, то возвращаемся, обещаю.
За ней пряталась маленькая комнатушка, примерно два метра на два и еще одной дверью в противоположной стене. Согласитесь, непросто повернуть назад, когда стоишь в двух шагах от двери, за которой тебя может ожидать что-то интересное, необычное или даже таинственное. Поэтому нет ничего удивительного в том, что я пошел дальше.
- Вася! - повысил голос Баюн. - Возвращайся, ты же обещал.
- Кот, ты невнимательно меня слушал. Я обещал вернуться, если здесь окажется лестница. А мы столкнулись с чем-то новеньким.
- У меня плохое предчувствие.
- Не каркай.
Баюн вздохнул и обреченно поплелся за мной, и это позволило мне предположить, что "плохое предчувствие" лишь выдумка хитрого не выспавшегося, но верного животного.
Должен сказать, как специалист, что гномы очень даже хорошие строители подземелий, но как проэктировщики - увы. Почему я так говорю? Да потому, что за дверью меня ждала точно такая же, ничем не отличающаяся от первой, маленькая комната. За ней еще и еще. Предназначения этих помещений я решительно не понимал. Пройдя более десятка, я уже склонялся к тому, чтоб вернуться, тем более кот все время ехидно посмеивался, стоило мне открыть очередную дверь.
Все же мое терпение привело нас к успеху. За очередной открытой дверью мы увидали нечто новое - небольшой круглый зал, в котором и стены и пол и потолок были отделаны черным мрамором, и освещался он всего лишь двумя светильниками, установленными на стенах друг напротив друга. Выглядело помещеньице довольно мрачно. Оживляло интерьер большое зеркало в золоченой, а может и в золотой раме, установленное на специальной подставке в самой середине зала.
- И куда это мы попали? - прошептал кот.
Мне и самому было интересно. Осторожно ступая, как по минному полю, я подошел к зеркалу, почему-то опасаясь в него заглядывать. А вдруг оно волшебное? Однако зеркало меня разочаровало. По всей видимости оно потускнело от времени и ничего не отражало. Я смог разобрать лишь свой мутный расплывчатый силуэт.
Больше ничего интересного в комнате не наблюдалось. Заметив на зеркале небольшую соринку, я решил ее снять и едва прикоснувшись, отпрянул, как ошпаренный.
К счастью кот стоял в сторонке, не то было б худо.
- Что? - испугался кот, выгнулся дугой и вздыбил шерсть.
Я довольно быстро отошел от первого потрясения. Дело в том, что мой палец провалился в зеркало, не встретив ни малейшей преграды. Это-то меня и испугало. Я объяснил все Баюну и решил провести эксперимент. Встав сбоку от зеркала, чтоб видеть и обратную сторону, я сунул палец в него. Уже вся моя ладонь скрылась в зеркальной поверхности, но с обратной стороны так и не появилась. Мы столкнулись с чем-то необычным и явно магическим. Намотав несколько кругов вокруг удивительного зеркала под пристальным взглядом кота, я решил не останавливаться на полпути.
- Нужно посмотреть, что находиться с той стороны, - сказал я и решительно подошел к зеркалу.
- Если ты, Вася, позволишь мне высказать свое мнение, то я бы посоветовал не лезть туда очертя голову. Мы понятия не имеем с чем столкнулись, что нас ждет с той стороны, и можно ли оттуда вернуться назад.
В здравом смысле коту не откажешь.
- Хорошо, - сказал я. - Я только голову просуну аккуратненько и погляжу, что там.
Не дожидаясь одобрения своего четвероногого друга, я взялся двумя руками за раму и сунул голову в зеркало. Вид передо мной открылся с высоты какого-то холма. Ночь стояла лунная и звездная, поэтому рассмотреть мне все удалось довольно хорошо. Внизу, у подножия холма, раскинулся огромный сад с широкими аллеями, скамеечками, клумбами цветов. Кое-где виднелись увитые плющом беседки. Красота такая, что описать невозможно. И посреди всего этого великолепия возвышалась огромная Черная Башня. С первого же взгляда на нее я понял, что это и есть конечная цель моего путешествия.
Меня пробил озноб и я как завороженный отступил на несколько шагов назад.
- Что, что там? - запрыгал от нетерпения кот, но я был так поражен увиденным, что просто потерял дар речи и не смог ничего ему ответить.
Баюша мой любопытства совсем не лишен, поэтому поняв, что от меня в ближайшее время никакого ответа не дождется, тоже решил поэкспериментировать.
Подбежав к зеркалу, он сунул в него голову, да так и застыл, подняв переднюю лапу, будто собираясь войти в него полностью. Это и привело меня в себя.
- А ну, назад! - рявкнул я и кот послушно вернулся.
- Как же это? - спросил он, явно недоумевая.
Мне оставалось лишь пожать плечами, но я все же высказал свой вариант. Не зря долгими зимними вечерами листал фантастические романы.
- По-моему, это зеркало что-то на подобии портала. Через него можно переместиться непосредственно к Башне. Не пойму только, зачем гномам это было нужно.
- К какой башне? - кот смотрел на меня странным, не понимающим взглядом.
- К башне Кощея, - пояснил я. - Я уверен, что это она.
Кот уселся на пол и почесал задней лапой за ухом.
- Я не видел там никакой башни, - сказал он наконец.
- Как не видел? - я уселся на пол рядом с ним. - Ты что, вообще ничего не видел?
- Почему ж, ничего? Кое-что видел.
- Ну?
- Дом наш видел, печь, миску свою для молока. Ох, только пустую, - вздохнул Баюн.
- Так..., - пробормотал я, - интересное кино. Повторим эксперимент?
- Валяй.
- Подожди. Предлагаю заглянуть в зеркало одновременно.
Так мы и сделали, и что самое удивительное, увидели там каждый свое, как и в первый раз.
Мы столкнулись с новой загадкой, но решать ее не было никакого желания.
- Делаем так, - сказал я после минуты раздумий. - Я пойду туда, а ты расскажешь все остальным.
- Дурак.
- Слушай, котяра, ты это... выражения выбирай.
- А по другому тебя назвать язык не поворачивается. Куда ты сейчас пойдешь, один, без меча, без поддержки? Кощей тебя прихлопнет и выбросит, и Кристину с тобой заодно. Зачем ты ему без меча нужен? Головой подумай, а не чем ты там думаешь? Нам нужно вернуться, выспаться, отдохнуть как следует, а утром все вместе и решим, как этим зеркалом воспользоваться. Пошли.
Хорошо ему рассуждать, ведь это не его любимая кошка у Кощея в темнице томиться. Вот и разводит демагогию, хотя, по большому счету, он абсолютно прав.
Путь назад не занял много времени. Уже минут через двадцать, выкурив еще одну сигаретку, я улегся в кровать, собираясь обдумать планы проникновения в Башню, но уснул, едва коснувшись головой подушки.