Рано утром я поднялся с постели легко, быстро собрался, взял приготовленные домовым красные сапоги и сказал:
- Я готов.
- Хорошо, - сказал Василий. - Выйдешь в поле за город и оденешь сапоги. Попробуй в начале небольшие шаги делать, как я учил, потренируйся, а дальше быстрее пойдешь.
Я кивнул. Кота я решил с собой не брать, ведь за мной он все равно не поспеет, а тащить его на руках - нет уж, извините.
Через полчаса я был уже в поле, споро переобулся, спрятав свои кроссовки в очередную котомку, стал в том направлении, куда указывал еще дома домовой и сказал:
- С богом.
Как правильно пользоваться сапогами, домовой инструктировал меня долго, правда, не столько, как со ступой. Дело, вроде не хитрое - выбрать место впереди, куда хотел бы стать, и сделать шаг. Как и советовал Василий, я начал с небольшого. Выбрал шагах в десяти от себя веселенький пучок неизвестных мне голубых цветов, и сделал шаг вперед. У меня даже дух захватило, и я оказался возле цветов.
- Отпад, - восхитился я и продолжил свой эксперимент.
Некоторое время я так и передвигался метров по десять-пятнадцать, с остановками. Затем осмелел и попробовал идти такими же небольшими шагами, но без остановок. Выходило ничем не хуже и я осмелел окончательно, решив попробовать более длинные шаги. И снова у меня все получилось, и вот я шагаю стометровыми шагами (это я приблизительно, конечно, говорю), и на некоторое время даже потерял бдительность. А точнее до того момента, как ступив на пригорок и передо мной появился неглубокий овраг. Я не успел остановиться, потерял равновесие и кубарем скатился вниз. Благо трава была высокой, а овраг не глубокий и я особо не пострадал, но решил впредь быть осторожнее.
Я быстро преодолевал большие расстояния и вскоре оказался у широкой реки. Ее следовало переступить, но было как-то боязно - не хотелось свалиться в реку, а там ведь тоже русалки могут быть, и не моя прекрасная Кристина, а другие, незнакомые, и затянут меня в свой омут, и прощай моя головушка.
Некоторое время я раздумывал, что же предпринять. Искать брод или мост дело не благодарное - даже с такими сапогами, как у меня это может затянуться на долго, а мне время дорого.
Выбрав на противоположном берегу более менее ровный участок и набрав на всякий случай побольше воздуха в легкие, я шагнул вперед, и без всяких проблем оказался на другой стороне.
- Слава тебе, господи, - сказал, громко выдохнув.
Как рассказывал домовой, после речки идти недалече. И он не обманул. Уже через несколько минут я увидел на горизонте не то большое село, не то маленький городок. Чтоб не пугать местных крестьян своим внезапным появлением, я опять переобулся в свои кроссовки и минут за двадцать дошел до городка.
Так же как и в нашем Уездном городе Н, здесь сновали люди, галдели и переругивались, спешили, скорее всего, на базар, а кто уже и с базара. Я пошел куда и направлялась основная масса народа, и очень скоро вышел на небольшую базарную площадь. Я обошел по ней несколько кругов, приглядываясь к торговцам яблоками и, наконец, выбрал невысокого парня с прыщавым, но добродушным лицом.
- Здравствуйте, - сказал я, подойдя к нему.
- И вам не хворать, - пробасил парень. - Берите, дядько, яблочки. Хош зеленые бери, а хош красные, а лучше и те и другие. Недорого отдаю.
- Спасибо, - ответил я, - но мне такие яблоки не нужны. Мне бы наливное, а...
- Тихо ты, - шикнул он, не дав мне договорить. - Не местный, что ли?
- Нет, - признался я. - Из двадцать седьмого.
- Ясно. За мной иди, только тихо.
Он вышел из-за прилавка и крикнул торгующему по соседству яйцами мужику:
- Иван, пригляди, я сейчас.
Иван кивнул и ничего не сказал.
Парень пересек базарную площадь, затем я плелся за ним по тихим улочкам-переулочкам, пока не подошли к старому покосившемуся дому.
- Я быстро. Здесь жди, - сказал парень и пошел в дом.
Мне пришлось стоять на улице минут десять. Наконец появился прыщавый и подошел ко мне.
- Значит так, - сказал он деловито, но все же оглядываясь по сторонам. - Пятьдесят копеек с тебя. Подходит?
- За килограмм? - спросил я.
- За штуку.
- А не дорого? - честно признаюсь, я был возмущен. За одно яблоко отдать пятьдесят копеек. Да это ж можно десять дней питаться, если б, конечно, не самобранка.
- Не хочешь, не бери. Попробуй найти дешевле. Авось, еще и в темницу угодишь.
Еще раз в темницу я не хотел. Двух мне оказалось вполне достаточно.
- Ладно, - согласился я, - давай.
- Ага, разгон взял. Половину денег сейчас, половину по получении товара.
- Не понял...
- Что тут не понятного? Гони половину бабок и иди погуляй. Как я на базаре появлюсь, так и подходи. Товар будет у меня.
Как-то это все выглядело не надежно, что ли, и я сомневался, верить ли этому парню. И посоветоваться не с кем, кота то я с собой не взял.
- Думай быстрей, - поторопил меня прыщавый. - мне торговать идти нужно.
- Хорошо, - сказал я, достал из кармана пригоршню монет, отсчитал двадцать пять копеек и протянул продавцу-спекулянту. - Держи.
Он долго разглядывал монеты и сказал:
-Чудные какие-то. Настоящие?
- А то! Из самого Парижа, - пришлось в который раз соврать мне.
- А-а, - значительно сказал парень, хотя я подозревал, что он не знает, что такое эта самая Парижа, и где она находится.
- Ну все, топай давай, - сказал он и вновь скрылся в доме.
Вздохнув обреченно, я вновь поплелся на базарную площадь.
На часах было всего девять утра, а значит времени в запасе у меня предостаточно, но не было уверенности, что я не попался на обман. Ведь парень мог совсем не вернуться на базар, и что тогда мне делать? Искать нового торговца, готового продать, как я уже понял, запрещенный товар? И где гарантия, что с новым не получится такая же история?
Около часа я бродил по улочкам вокруг базара, время от времени проверяя, не появился ли мой знакомый на своем торговом месте.
И вот без десяти десять я заметил его прыщавую физиономию у лотка с яблоками. Придав себе наглый и уверенный вид (так я, во всяком случае, надеялся), я подошел к парню.
- Ну что?
Он искоса глянул на меня и подмигнул.
- Вон мужика видишь? - он показал мне на здоровенного бородатого типа на противоположной стороне площади. - Товар у него. Остаток заплатишь тоже ему.
- А как же..? - неуверенно начал я.
- Бывай, говорю.
Потоптавшись немного на месте, я решил подойти к бородачу.
- Здравствуйте, - сказал я. - Меня к вам прислали.
- Кто? - рявкнул бородатый так, что у меня душа в пятки ушла.
- Вон тот парень. Яблоками торгует. Не знаю, правда, его имени.
- Федька он. А я Петро. Чего надо?
- Как чего? Мне бы это, яблочко наливное, - последние слова я буквально прошептал, но Петро все равно поморщился так, будто я на всю площадь заорал.
Он прокашлялся в кулак и сказал:
- За мной иди.
Мы зашли в какой-то узкий темный переулок, скорее всего тупик, и я подумал, что сейчас меня будут грабить, а может и убивать.
- Да не трухай ты, - сказал Петро добродушно. - У нас тут с этим делом строго - попадешься и считай все, двадцать лет каторги. Не бывал?
- Бог миловал.
- Деньги гони.
Я вытащил приготовленные заранее двадцать пять копеек, показал их бородатому, но из рук не выпускал.
- Яблоко где?
Он достал из кармана небольшое зелено-розовое яблочко, ничем не отличающееся от обычного. Я даже расстроился.
- А это точно оно? Не обманываешь? - недоверчиво спросил я.
- Век воли не видать.
- Ладно.
Мы обменялись. Я забрал яблоко и опустил его в котомку. Мужик высыпал монеты в карман и, ни слова не сказав, пошел прочь. я поспешил за ним.
- Спасибо, - сказал я напоследок, а он даже не взглянув на меня, лишь махнул рукой.
Я поспешил прочь из городишки - не ровен час, попадусь еще с запрещенным предметом в котомке, и все, здравствуй каторга, здравствуйте проклятые рудники.
Как только я отошел достаточно от города, чтоб меня не смогли разглядеть, я надел волшебные сапоги-скороходы и двинул домой. Остановился перевести дух только за рекой - на территории своего родного тридевятого, то бишь двадцать седьмого царства.
Дома я был уже к полудню, где меня с нетерпением ждали мой верный кот Баюн, домовой Вася и накрытый стол.
За обедом я вкратце рассказал друзьям о моем приключении. Домовой лишь тихонько приговаривал "ой-ой-ой", или "батюшки мои", а Баюн с нахальной улыбкой хихикал, особенно, когда я дошел до встречи с бородатым бугаем.
- Ну вот, поели, отдохнули, - сказал Василий, когда я наконец поднял зад из-за стола, - теперь и в путь пора.
- А поспать перед дорогой? - возмутился кот.
- Потом выспишься, - рявкнул на него домовой. - И так с самого утра глаз не продирал, а ему еще мало. Наглеешь, Баюн.
- Так я ж не за себя, - не растерялся Баюн, - я ж за Васю переживаю.
- И Вася твой перебьется, - буркнул домовой. - Идти надо.
- Надо, так надо, - не стал спорить я.
Отойдя подальше от городских ворот, я вновь примерил сапоги, взял кота на руки, а он вовсе даже и не протестовал, скорей напротив, начал устраиваться поудобнее.
- Не наглей, - сказал я и сделал первый шаг.
- Вау! - заорал кот. - Вот здорово, жаль у нас раньше таких сапог не было.
- Раньше у нас была машина, - возразил я.
За несколько минут мы добрались до леса. Там то и пришлось попотеть. Несколько раз я ударялся в деревья, падал в кусты, пока наловчился идти снова короткими осторожными шагами.
- Осторожнее, Вася, - кричал кот, когда мы в очередной раз попадали в какую-то переделку, - я не хочу сломать свои тонкие хрупкие косточки.
- Не бойся, пассажир, - отвечал я. - Я тоже не хочу поломать свои.
Так мы, не зло переругиваясь, добрались до поляны, где стояла избушка Бабы Яги. Но... вчера она действительно здесь стояла, а сегодня ее на месте не было.
- Вот те на, - сказал я, опуская кота на землю и переобуваясь. - Неприятный сюрприз.
- Что уж говорить, - подтвердил кот, - а на вид старушенция божий одуванчик.
- Угу.
- А с дракошей-то что? - вспомнил кот о нашем вчерашнем попутчике.
- Страшно подумать.
Мы стояли на том самом месте, где вчера топталась избушка.
- Смотри, Вася, следы, - сказал кот.
Приглядевшись, я тоже увидел следы избушки, удаляющиеся к противоположной стороне поляны.
- Пошли, - сказал я. - Может еще догоним.
Вдвоем мы пересекли поляну и пошли по широкой тропинке через лес. Здесь следы избушки были видны еще отчетливее. Казалось даже, что она, избушка то есть, не шла, а бежала через лес сломя голову.
- Уж не случилось ли чего? - задумчиво проговорил кот.
Совсем скоро нам суждено было это узнать.
Тропинка вывела нас на берег круглого лесного озера и нашему взору открылась довольно забавная картина.
Избушка стояла в воде по самые окна и громко охала. Над ней поднималось облако ни то пара, ни то дыма. Вокруг плавали какие-то тряпки, табуретки и всякая утварь Бабы Яги. На берегу, понурив голову, стоял дракоша, валялась перевернутая ступа, а наша Баба Яга божий одуванчик в очень нелицеприятных выражениях кляла и избушку, и дракошу.
- Что случилось? - закричал я из далека.
Мы с Баюном подбежали ближе.
- Я это, я не хотел, - промямлил Ящур. - Я просто помочь пытался, а оно вона как вышло.
В общем, как выяснилось, дело обстояло так. Решила Бабуля Ягуля к нашему возвращению чего-то вкусненького приготовить. Принесла дров и давай печь растапливать, а дрова эти, окаянные, сыроваты оказались, ведь недавно дождь сильный был, и никак не хотели они разгораться. Ну и дракоша наш, дабы помочь старушке, подошел и пыхнул в дрова огнем. Пару дней назад у него не получалось, а теперь возьми и получись, да еще и как. Струю пламени он по неопытности выдал на славу, да так, что не только дрова в печи занялись, а и штора и еще какие-то тряпки в избе. Воды, как на зло, под рукой не оказалось и пламя стало разгораться. Яга с дракошей выскочили на улицу, а вопящая от жара избушка, что было сил припустила к ближайшему пожарному водоему, а точнее, к этому озеру. Здесь ее и догнали дракоша на своих двоих, и Баба Яга на ступе. Вскоре и мы подоспели.
- Выходи уже, - рявкнула Баба Яга избушке.
- Нет. Хорошо здесь, лепота, - возразила та.
- Я кому сказала?
- Ну сейчас, сейчас, минуточку еще.
Возле избушки вдруг появилась чья-то голова, прямо из воды вынырнула.
- Это еще кто? - спросил я и сделал на всякий случай шаг назад.
- Привет погорельцам, - весело воскликнула голова и засмеялась.
- Чего ржешь, дурень? - рявкнула Яга. - Не видишь, все добро пропало. Что теперь делать?
- Ну, - ухмыльнулась голова, - то, что плавает, собрать, конечно, можно, а то, что утонуло, хе-хе, как говорится, что упало, то пропало.
- Будет тебе издеваться, Водяной. Давай лучше на берег эту избу бестолковую выгоняй.
- Не надо меня выгонять, - запротестовала та. - Я сама, я все сама.
Громко хлюпая, изба вышла на берег. Из раскрытой настежь двери поток воды выносил на песок все новые и новые вещи. Наконец избушка оказалась на суше и знатно вытрусилась, так что и я, и Баюн, и Яга, не говоря уже о дракоше, который ближе всех стоял к строению, оказались мокрыми с головы до пят.
- А чтоб тебя, окаянную, - ругнулась Яга, вытирая мокрое лицо рукой.
- Я это, готова, - сказала избушка.
- К чему?
- К приему имущества.
- Это все высушить не мешало бы, - подал голос я. - Да и избу просушить.
- Не мешало бы, - повторила за мной Яга и обернулась к избе. - Ты на солнышке пока раскорячься, просыхай помаленьку.
Избушка хмыкнула и села на траву.
Баба Яга смачно сплюнула в песок и, наконец-то, обернулась к нам.
- Ну что, добыли? - спросила она.
- Угу.
- Это хорошо. Только где теперь блюдце искать? Вот уж задача.
- Час от часу не легче, - пробормотал Баюн и скосил глаза на дракошу.
- Я не нарочно, - почти шепотом сказал тот.
Голова водяного все это время молча наблюдала за нами.
- Что смотришь? - сказал я, совсем уже привыкнув ко всякого рода сказочным существам. - Помоги лучше добро собирать.
С этими словами я зашел по колени в воду и принялся собирать плавающие у берега вещи. Заходить глубже в непосредственной близости от водяного я все же опасался. Иди знай, какая вожжа ему под хвост попадет.
Прищурившись, голова наблюдала за мной.
- А ты чей такой будешь? - спросила она наконец. - Уж не знаменитый ли Епифанов внук?
Я разогнулся и крякнул.
- И чем же это я так знаменит?
- Как же, как же, ходят слухи, будто внучку мою обидел. Так ли это, чего молчишь?
Я почесал за ухом, не выходя из воды. Вот только разборок со строгим папашей мне сейчас и не доставало.
- Я ж по незнанию. Не местные мы, со здешним фольклером не знакомые. Вот и вышла ошибочка. Прошу прощения.
- Ошибочка у него вышла, - сердито сказал водяной. - А девчонка, дурочка, места теперь себе не находит.
- Да почему!? - отчаянно воскликнул я. - Неужели я такой страшный, что так ее напугал?
- Дурак ты, Вася. Лови свои вещи, - сказал водяной и нырнул в глубину.
От середины озера поднялась высокая волна и побежала на меня. Одним махом она вынесла на берег все вещи, расплывшиеся по озеру, а заодно и меня.
- Да что я такого сказал? - спросил я, поднимаясь с мокрого песка.
- Дурак ты, Вася, - повторил слова водяного кот.
- А тебе я чем не угодил, рожа усатая? - рявкнул я и повернулся к Бабе Яге, которая раскладывала свои пожитки на траву для просушки. - Может, хоть вы мне объясните?
- Что тут объяснять? Влюбилась в тебя девка, вот и страдает.
- Как... как влюбилась? - не поверил я. - И она тоже?
- Что значит тоже? - зыркнула на меня Баба Яга, да так, что мурашки по спине побежали.
- То и значит, - ответил за меня кот. - Он ее как увидал, так два дня обомлевший ходил.
- Поговори мне еще, - пробурчал я. - Так уж и обомлевший?
- Правда, что ли? - спросила Яга.
Я сокрушенно кивнул.
Баба Яга потерла щеку, подумала о чем-то, и сказала:
- Ну... в общем, можно вам, голубкам, помочь. Есть одно зелье, что может навсегда русалку в человека превратить.
- Захочет ли она? - неуверенно сказал я.
- Боюсь, что захочет. Несмышленая еще.
- И где же это зелье достать можно? - во мне начала разгораться надежда.
- У Кикиморы Болотной, - ответила Яга. - но она просто так зелье не даст. Откупного захочет, верно говорю.
- Мне ей и предложить нечего.
- Ничего ей предлагать и не нужно. Если на что и согласится, так это на зеркальце волшебное.
Я усмехнулся. Чего-чего, а волшебного зеркальца у меня точно не водилось. Появившаяся было минуту назад надежда, вновь стала угасать.
- Не кручинься, - сказала Яга, - нам пока все равно не до этого. Вот с мечом разберемся, тогда и подумаем, что с вами двумя делать.
Можно подумать, что у меня был выбор.
Яга вошла в избу и принялась там за поиски блюдца. Копошилась она довольно долго, после чего вышла и сказала:
- Как сквозь землю провалилось. Нет нигде.
- Может, утонуло? - предположил я.
- Может и так. Сейчас узнаем.
Она подошла к воде и крикнула:
- Эй, Водяной, плыви сюда. Дело есть.
Водяной не появлялся, видно уплыл уже далече и не слышал нашу Ягу.
- Уплыл, - сказал я.
- Как бы ни так, - сказала Яга. - Слишком он любопытный, чтоб уплыть. Здесь он, поблизости, наблюдает за нами и хихикает. Вот уж вредный старик.
Спорить не имело смысла, потому как с повадками местных водяных, как, впрочем, и не местных тоже, я был не знаком.
- Выходи, упырь, потом жалеть будешь, - закричала Баба Яга и бросила в воду камень.
Голова водяного появилась как раз в том месте, где он и упал.
- Ты чего, старая, камнями бросаешься? Совсем страх потеряла?
- Об этом мы с тобой опосля поговорим. А сейчас помоги-ка нам. Вещь у нас ценная утонула. Поискал бы?
- С какой это стати?
- Так прошу ж ведь.
Водяной призадумался.
- А что я с этого иметь буду?
Бабка повернулась ко мне.
- Что с миром твориться? Все лишь выгоду для себя ищут. А ближнему помочь? - сказала она.
- Да, - поддакнул кот. - Миром правит алчность. Только мы безвозмездно своими шкурами рискуем.
- Ладно, говори, чего хочешь, - сказала Яга, вновь повернувшись к водяному.
- Даже и не знаю, что попросить.
- Чего ж тогда голову морочишь? Ныряй давай, время поджимает.
- Не-не, не так быстро. Я уже придумал.
- Ну?
- Это..., - водяной немного смутился, но продолжил, - это, свидание хочу...
Яга всплеснула руками.
- Ах ты, старый развратник.
- Не хочешь, как хочешь. Тогда я поплыл, - сказал водяной, но уплывать не торопился.
- Согласна, - сказала наконец Яга, - но только одно, и если найдешь то, что надо.
- По рукам. Что искать?
- Блюдце с голубой каемочкой.
- Сей момент, - водяной тут же нырнул и лишь круги на воде указывали место, где он был секунду назад.
Он появился минут через пять, вытянув из воды руку с блюдцем.
- Оно? - спросил он, пофыркивая.
- Оно, - ответила Яга, - давай.
- А обещанье свое не забыла?
- Я тебя когда-нибудь обманывала?
Водяной засмеялся.
- Да, практически всегда.
- В этот раз не обману. Приду я.
- Когда?
- Ну, не наглей при людях. Потом сговоримся.
- Обманешь, ведь.
- Зуб даю.
- Ладно, - согласился наконец водяной, - забирайте свое барахло.
Он протянул блюдце в нашу сторону. Чтобы взять его, следовало зайти в воду. Не посылать же туда старушку. Пришлось идти мне. Осторожно ступая, я зашел в воду по пояс и остановился. Дальше идти совсем не хотелось, а водяной, казалось, не собирается подплывать ближе.
- Давай, герой, - сказал Водяной. - Или ты только с девчонками смелый?
- Слышишь, ты... - начал я, но Водяной перебил меня.
- Не хами старшим. Глядишь, еще породнимся, хе-хе-хе.
Мне его насмешки надоели. Будь, что будет, решил я и поплыл в его сторону. Плавал я всегда не плохо, но сейчас расстояние между нами почти не сокращалось.
- А ну не дури, - крикнула с берега Баба Яга. - Я ведь и передумать могу.
- Ладно, ладно, пошутить нельзя.
Только теперь, оглянувшись назад, я понял, что водяной потихоньку, незаметно отплывал от берега, а я все пытался доплыть до него. Сейчас же он остановился и протянул мне драгоценное блюдце.
- Держи, герой.
- Спасибо, - сказал я, выхватил из его руки блюдце и поплыл к берегу, поскорее к тому месту, где можно почувствовать под ногами спасительную землю.
Когда я выбрался на берег, водяного и след простыл. Меня немного трясло не то от холодной воды, не то от пережитого страха.
- Вот, возьмите, - я отдал блюдце Бабе Яге.
- Что ж, - сказала она, - пойдем посмотрим, что оно нам покажет. Давай яблоко.
Я достал яблоко из котомки.
- Надеюсь, настоящее.
Яга покрутила яблоко в тощей костлявой руке.
- Оно, родимое, - сказала она, - не обманули тебя.
Вздох облегчения вырвался у меня из груди.
Мы вошли в мокрую избу и Яга поставила блюдце на стол.
- Начнем? - спросила она.
Я кивнул. Отступать я уже не собирался.
Баюн выскочил на стол и зачарованно уставился на блюдце. Дракоша стоял рядом со мной и тоже с интересом заглядывал на стол. Баба Яга положила яблоко в середину блюдца и стала приговаривать:
- Катись-катись яблочко по кругу, покажи мне меч-кладенец.
Яблоко сдвинулось с места и начало кататься по блюдцу против часовой стрелки, постепенно увеличивая радиус. Наконец оно дошло до голубого ободка и стало кататься по нему. Через несколько секунд в центре блюдца стало проявляться какое-то изображение, оно постепенно приобретало четкость, и, наконец, мы увидели меч, лежащий на большом деревянном столе рядом с ножнами, но без ящичка, в котором я его нашел. Затем изображение немного отдалилось и мы смогли рассмотреть полутемное каменное помещение, освещаемое огнем единственной свечи и с небольшим зарешеченным окошком под самым потолком. Где-то я видел похожее, но где, вспомнить пока не мог. В этот момент к столу подошел человек в черной рясе, лица которого мы видеть не могли, он стоял к нам спиной, и обратился к кому-то, кого мы тоже не видели.
- Вы должны доставить его как можно быстрее. Пойдете вдвоем, чтоб не привлекать к себе внимания.
Его мерзкий скрипучий голос я узнал бы среди тысячи.
- Цезарий, - прошептал я.
Изображение померкло и яблоко остановилось.
- Ты его знаешь? - спросила Яга.
- Да, это дьяк при царе в Огородном. Доводилось встречаться однажды. А помещение очень на темницу царскую похоже. Наверняка это там.
- Что ж, - сказала Баба Яга, - следовательно, нужно идти в Огородное.
- Так-то оно так, - согласился я. - Только что мы там делать будем? Кто нас послушает? Царь по всему городу шпионов ловит, а что под самым носом делается и не видит. А если и стрельцы его в деле замешаны, что тогда?