Аннотация: Они жили долго и счастливо, пока не встретились.
Эллинор.
Мы блуждали по лесу уже четвертый день. Невероятно! Я не о размерах этих зарослей сейчас говорил, а о том, что я смог в них заблудиться! И это с магическим-то проводником! Хотя признавать этот скорбный факт перед наглым, самоуверенным оборотнем не собирался. Мне так с лихвой хватало его шуточек и подколов. Казалось, этот парень вообще не умеет молчать! Даже когда был уверен, что его игнорируют - все равно продолжал бухтеть себе под нос. Вот и сейчас он вполголоса перемывал мне кости. Не то чтобы мне это было интересно, но от нечего делать даже эту ересь начнешь слушать.
- Нет, ну как так можно! - пыхтел Демьен, топая сзади. - Здесь же сплошная антисанитария! Ни умыться, ни отдохнуть по-человечески. А туалет вообще в кустах! А кто будет проверять, что в этих кустах прячется? Опять я? Хватит! И так уже вся встречная нечисть так и норовит в меня пальцем ткнуть и сострить. Надоело уже каждой встречной лесавке на пальцах объяснять, что моя расцветка - это не заразная болезнь, а новая мода! И если кто-то, - тут оборотень повысил голос, чтобы этот самый кто-то, а точнее - я. Ну подумаешь, стали у него волосы под цвет шерсти - зато экстравагантно, ни одна девушка мимо не пройдет, - не вернет мне нормальный окрас, то сам станет носителем новых веяний. Например, лысым! - я хмыкнул, хотя угрозе внял - с этого сумасшедшего станется. - И вообще, куда он нас завел? К чертям на выселки! Хорошо хоть, не в вурдалачье логово... Демоны, лучше бы мы забрели туда! - вдруг рыкнул Денька, ожесточенно расчесывая руку. Я счел за лучшее не оборачиваться и не комментировать действия своего спутника, хотя в такие моменты он до невозможного напоминал замученную блохами собаку, даже не смотря на человеческий облик. - Здесь же просто рассадник паразитов! Нет, это не комары. Это просто насосы с шилом вместо носа! Я им что, благотворительный фонд помощи голодающим? Ага, беку и спотыкаюсь. Я, между прочим, сам жрать хочу! А тут один сухпаек, хоть откидывай копыта.
Я аж споткнулся от возмущения! Этот наглец... Мало того, что помимо свое доли еще и нагло потрошит мой мешок втихомолку, так еще и имеет наглость заявлять, что его здесь голодом морят! Нет, я его сейчас точно свяжу, заткну кляпом и покачу впереди себя пинками, если он не замолчит! Ну почему, почему, Первоединый, ты терпишь эту ошибку судьбы? Почему еще и МНЕ приходится его терпеть?! Ладно бы сам, а то перекладывает с больной головы. Если бы только не эта демонова печать! Я машинально потер запястье, будто пытаясь стереть эту метку. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы узнать магический контракт, и даже выяснить некоторые его детали. И именно они не давали мне покоя. Допрос с пристрастием показал сразу две вещи: во-первых, Демьен, когда нервничает, магичит что-то невообразимое, причем даже его воображение пасует, когда надо объяснить результат. А во-вторых, ритуал проводил не он, хотя и очень жаждал узнать, это какая же (вырезано цензурой) ему так удружила. Конечно, было бы проще, если бы именно этот мохнатый оказался виноватым. Я мечтательно вздохнул. Ну, ничего не поделаешь, этот парень тоже пострадавший, а значит хвост, уши и голову ему пока не за что. Точнее, есть, за что, но эта хитрая зараза всегда успевал сделать ноги! Ну что за несправедливость? Мало мне было проблем в жизни - так еще одна добавилась! Я же теперь не смогу отделаться от этого мешка шерсти, пока мы не выполним условия контракта. Условия, которых мы даже не знаем! Ладно, условия, объявится наш доброжелатель, обязательно. Не верю я, чтобы он, вложив столько сил в печать, остановился на полдороге... Сзади раздалось возмущенное конское ржание. Ну что на этот раз? Эх, если бы не гоблинов договор... Я бы уже давно избавился от общества этого несносного оборотня! Или прибил и прикопал где-нибудь эту пакость!
Отвлекшись на размышления, я пропустил момент, когда этому блохастому коврику надоело развлекать белок своим нытьем, и решил поразвлечься за мой счет. Поэтому сейчас я силился отлепиться от дерева, в которое меня впечатал напуганный зубастым пакостником жеребец. А этот подлец стоял в сторонке и истерично всхлипывал, пытаясь не ржать в голос. Я начал тихо и неотвратимо звереть.
- Вот видишь, не я один тебя терпеть не могу, - утирая выступившие от смеха слезы поделился он со мной своими наблюдениями. Все, это была последняя капля. Теперь я тебя точно убью, а всем скажу, что так и было. Видимо, Демьен все понял по моему лицу. И сделал правильные выводы. Поскольку развернулся и с драконьей скоростью рванул вперед по тропе. Я отстал от него уже через пару минут. Либо у меня не было такого веского стимула бежать, либо метаморфы и в человеческом облике сохраняют свои способности и таланты, но догнать этого на всю голову приласканного возможным не представлялось. Я, все еще кипя от ярости, присел на траву, стараясь дышать как можно глубже и думать о чем-нибудь приятном. Обычно этого помогало мне успокоиться. Но не в этот раз. Видимо, раньше меня так не доставали, поскольку сейчас, вместо привычной легкости в голове одна за другой мелькали красочные картины жестокой расправы над провокатором. Пришлось использовать более действенные методы. Нет, не быть дерево руками и калечить местных обитателей. Я просто медитировал. Помогло. Когда минут через десять я встал с травы, небрежно отряхивая штаны, на душе царила легкость и гармония. Ничего, мой лохматый друг, далеко ты не уйдешь. Все-таки у этой печати есть и приятные стороны. А значит мы очень и очень скоро встретимся. И уж тогда я тебе воздам за все те выходки, которыми ты так старательно изводил меня эти дни!
Демьен.
Убедившись, что блондин давно и безнадежно отстал, я перешел на шаг. Под ногами шуршала прошлогодняя листва, и этот звук раздражал не хуже царапанья по стеклу. Хотя в последнее время меня раздражало, казалось, все. Особенно этот наглый маг с явно завышенной самооценкой и постоянно недовольной миной. Приложить бы его чем-нибудь тяжелым, но убогих обижать грех. А этот тип и так на всю голову обиженный. Я сам по себе, вообще-то, личность уравновешенная и спокойная, но этого типа тихо ненавижу! А иногда делаю это громко. Ну нравится мне видеть, как его перекашивает от раздражения. А уж как он скрипит зубами! Вот такой забавный я зверек. Нет, я не злой, хотя на память не жалуюсь, но столь пренебрежительного отношения не потерплю. Нашлась цаца. Если он ждет, что я начну перед ним прыгать на задних лапках и восторженно вилять хвостом, то его ждет очень неприятный сюрприз. Облом называется. Будь он хоть император, да хоть Демиург - я голосую за равные отношения. И не потому, что сам из нижних сословий, просто моя свободолюбивая душа против каких-либо рамок и ограничений. А всех несогласных приходится убеждать путем физического воздействия насильственного характера. А что делать? Мир-то несовершенен. Так что наш вооруженный до подшерстка нейтралитет готов в любой момент и по любому поводу перерасти в боевые действия повышенной разрушительности.
Я со злостью пнул валяющийся на тропе камень. Больно, однако... От такой несправедливости мысли стали еще мрачнее. А ведь нам с ним еще надо выяснить, кто и зачем наложил на нас это демоново заклятие, да и условия этого договора хорошо бы узнать. Как-то не хочется умирать в столь юном возрасте. Особенно ТАК. Насколько я знаю, при невыполнении условий магического контракта печать просто медленно, в течение нескольких дней сжигает своего носителя, пока от него не останется только печальное воспоминание. Видеть такое, хвала Вышним силам, мне не доводилось, но и рассказов очевидцев хватило с лихвой. Поэтому к магическим контрактам прибегали крайне редко, используя я их, в основном, как наказание за особо тяжкие преступления. В таком контексте мысль наложить на себя лапы уже не кажется такой недопустимой. Хотя мы же еще не знаем, что нам предстоит выполнить...
Увлекшись своими мыслями, я зацепился за торчащий из земли корень и едва не запахал носом. Нет, это точно какой-то ненормальный лес. Почему? Да потому, что оборотни и метаморфы, они сродни эльфам - тоже дети зеленых насаждений, и эти самые насаждения принимают их, как родных. А эти заросли так и норовят проверить мой хребет на прочность! Мало мне одного маньяка, так еще и за каждым шагом следить надо. С досады я пнул ближайшее дерево. Не камень, конечно, но тоже до мозга пробрало. Во всяком случае рассуждать я начал почти спокойно. Кому могло понадобиться связывать столь опасной клятвой двух совершенно незнакомых людей? Да еще в таком месте. Здесь же люди такая же редкость, как ставры в местах цивилизованных! А значит напрашивается логический вывод - заклинающий точно знал, что мы здесь будем. Значит, следил. Вопрос следующий: за кем? Однозначно не за мной - я же сам не знал, куда попаду. Хотя для меня это и сейчас загадка, но это не страшно. Точнее, не НАСТОЛЬКО страшно. Значит, Эллинор. Он-то сюда приперся верхом, а значит отследить его вполне возможно. А я просто попал под раздачу. Так сказать, за компанию. Ладно бы еще компания была приятная, а не этот пижон! Хотя от такого подарочка я в любом случае предпочел бы отказаться. Но тут вопрос в другом: зачем кому-то так поступать? Очень нужна помощь? Так почему наша-то? Или я об этом блондине чего-то не знаю? Демоны, аж самому стыдно за такое самомнение. Я же об этом маге ничего, по сути, не знаю. Может, он какой государственный преступник и его выследили, а меня просто приняли за пособника. Ой, Первоединый... Только бы я ошибся! Ты же не устроишь не такой подлянки, правда? Хотя второй вариант меня радует не больше - у парня просто очень сильные враги с извращенным чувством юмора. И в этом случае я тоже случайно попал под горячую руку! Ну почему мне в жизни так не везет? Какая, собственно, разница, кто и зачем - итог один: либо мы выполняем т, о чем даже понятия не имеем, либо лучше не думать об ином варианте развития событий. Потому что тогда я согласен даже на участь обивки для любимого кресла! Даже ректорского!
Пребывая в траурных переживаниях, я сам не заметил, как свернул с тропы и устроился на небольшой полянке, поросшей мелкими желтенькими цветочками. Несколько лип вокруг поляны давали приятную тень. Краем сознания отметив, что лучшего места для могилки не найти, я опустился на траву, машинально засунув в рот только что сорванный зеленый стебелек. Интересно, академия уже отрядила поисковые отряды? Вряд ли они проигнорировали такое событие, как побег из альма-матер. Как-никак первый прецедент. И что-то мне подсказывало, что они постараются сделать его последним. Представив на миг вытянувшееся лицо ректора, когда ему сообщили такую новость, я злорадно улыбнулся. И ведь замять-то не получится. Или получится? Вот бы ославить их на всю поднебесную... Ах, мечты-мечты... Меня же теперь всем личным составом натянут, если поймают. Так что без книги мне лучше не возвращаться. Так хоть будет весомое оправдание моей отлучки. И шанс закончить Академию. А дальше хоть шерсть не расти! И все-таки интересно, кого за мной отправят? Вряд ли старшекурсников - студентов вообще редко посвящают во внутренние дела альма-матер. Аспирантов? Хе, они скорее отправятся в ближайший город, наслаждаться нечаянной свободой и поднимать тосты в мою честь. Значит, грессе. А поскольку учебный год еще не окончен, то больше тройки преподов они не соберут. Утешает.
Мои губы непроизвольно растянулись в блаженной улыбке, когда я представил себе, как наши ученные старцы скачут по лесу, пытаясь изловить в нем метаморфа. А если учесть, что магия здесь работает через заднюю левую, и от поисковых заклинаний вреда будет больше, чем толку... Оууу, какое же зрелище я пропущу! Значит, попросят помощи у леших. Еще лучше! Зная самомнение и манеру ведения переговоров нашего педагогического состава, а также вспомнив здешних мутантов, по недоразумению именуемых лешими, результат превзойдет все ожидания! В моем воображении уже рисовалась картина академического десанта предпенсионного возраста, попавших в зону партизанской деятельности местных хозяев леса. Настроение стремительно поползло к отметке "превосходно". Вот и им воздастся за все измывательства над бедными студентами, и, в частности, надо мной. Нижнюю губу кольнули непроизвольно вступившие клыки. Стоп. Никакой трансформации. Хватит с меня белой в фиолетовое пятнышко шевелюры! А то мало ли, чем я еще рискую обзавестись. Место это явно какое-то аномальное: и магия нормально не работает, и лешие мутировавшие, и деревья себе на уме. Хотя где у них ум? В коре или сердечнике?
Я так увлекся своими мыслями, что не заметил приближающихся проблем. Или просто проблемы подкрались на удивление бесшумно. В реальность меня вернул громкий взрыв под боком, от которого меня окатила волна земли вперемешку с травой. Я моментально оказался на ногах и отскочил в сторону. Вовремя, однако. Потому что в следующий момент в то место, где я только что лежал, ударил фаербол. На краю поляны стоял помянутый всуе блондин и перебрасывал в руках еще один огненный шар, готовый в любой момент сорваться в полет. Мда, а я-то надеялся, что он остынет по дороге.
- Сейчас ты мне за все ответишь, шавка линялая! - прорычал маг с такой экспрессией, что я чуть сородича в нем не признал. А в следующую секунду мне стало не до размышлений, поскольку очередное заклятие попыталось проделать в моей бесценной особе неслабую дырку. Блин, он что совсем умом тронулся - бить на поражение! У меня человеческая ипостась устойчивостью к магии не владеет, между прочим. А на обращение нужно время, которого у меня нет, потому что этот изверг снова запустил в меня какой-то дрянью!
- Эй, придурок, остынь! - я довольно легко ушел из зоны поражения. - Совсем сдурел - "Стрелой мрака" бить? - мой очередной кульбит едва не отправил меня же в кусты. - Убери! Убери фаербол, придурок! Ааа, мама! - созданное озверевшим магом заклятие вообще описанию здорового на голову организма не поддавалось. - Как ты вообще ТАКОЕ наколдовал, двоечник?!
Слова, казалось, вообще блондина не достигали. С совершенно неадекватным видом этот маньяк упорно пытался достать меня чем-нибудь смертоносным. Демоны, он что, всерьез решил меня убить? Очередная атака стала своеобразным ответом на мой вопрос. Ну все, вот теперь во мне проснулся страшный зверь. И сейчас он будет делать кому-то очень и очень больно. Хищно улыбнувшись, я сформировал в руке шаровую молнию. Ну что ж, потанцуем...
Эллинор
Я лежал на земле, удобно расположившись в неглубокой рытвине и пытаясь философски размышлять о бренности бытия. Получалось не очень. Голова гудела, как пчелиный рой. Да и в остальном мое состояние было далеко от идеала. Такое ощущение, будто меня долго и старательно били ногами по всему организму. И это в лучшем случае. Только что надо мной пронеслась россыпь ледяных игл, и если бы не мое неожиданное падение... В общем, лучше не думать о настолько грустном. Интересно, с чего этот мохнатый так разбушевался? Я ему что, на хвост наступил? А даже если и так - эта зараза меня уже четыре дня третирует, но я же на него не кидаюсь!
В размеренное течение мыслей вклинился посторонний звук, очень похожий на грохот падения, сопровождаемый непереводимыми на приличный язык идиоматическими оборотами. Ну вот, теперь хоть не я один страдаю. Видно, Демьен тоже закончил опустошать свой магический резерв и теперь присоединился к моей скромной компании выбывших. Сил не было даже на то чтобы шевелиться. Ничего себе повеселились... Хорошо, хоть оба живы остались! У этого типа явная нехватка мозгов. Вот зачем ему было устраивать такой погром? А если бы кто пострадал? Он об этом думал? А я о чем думал, когда повелся на провокацию? Почему-то память выбрала именно этот момент, чтобы подкинуть пару картин недавнего прошлого. Стоп, получается, что это Я на него напал?! У меня просто нет слов. И логичных объяснений. Только какой-то настырный туман в голове, не дающий четко воспроизвести недавние события. И полное отсутствие ответа, зачем я все-таки напал на этого олуха. Он, конечно, изрядная сволочь, но чтобы из-за какой-то дурацкой шутки пытаться убить?! Великие силы, а если я действительно в него попал?!
- Эй, ты! - хотелось убедиться, что эта сволочь не собирается отдать концы у меня на руках. В ответ на мое обращение раздалось очень раздраженное рычание. Надо же, какие мы гордые. Ладно, попробуем быть взаимовежливыми, тем более что я уже начудил. - Извини, вырвалось, - ответа не последовало, и я продолжил. - Я тут подумал и решил предложить тебе долгосрочное перемирие. Согласен? Кстати, ты в порядке? - я вспомнил, что с этого-то вопроса я и хотел начать. Повисла продолжительная пауза. Нет, он явно играет на нервах! Ему что, ответить сложно? Или считает меня не достоянным своего внимания? Зараза.
- Сволочь ты, белобрысый, - наконец, когда я уже отчаялся дождаться ответа, наконец подал голос оборотень. - Мог бы сразу предупредить, что у тебя с юмором никак, а с головой еще хуже. Зачем сразу всякой дрянью кидаться-то? - в его голосе прозвучали обиженные нотки.
- Извини, - еще раз повторил я, тяжело вздохнув. Неприятно признавать, но в этот раз он прав, - сам не знаю, что на меня нашло. Как помутнение какое-то. Будто видишь все со стороны, а вмешаться не можешь.
Снова повисла гнетущая тишина. Это уже начинает раздражать! Признаю, я был не прав, но моей же вины в этом нет! Ну и демоны с этим зазнайкой, не хочет разговаривать - не надо. Я без его общества не завяну.
- Ну хвала Первоединому! - прозвучавший в тишине полный облегчения голос едва не заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Тем более, что я уже и не надеялся дождаться от оборотня какой-либо реакции. А уж тем более такой. Может, его по голове чем зацепило? - Я-то уж начал думать, что это у меня помешательство на нервной почве началось! - пояснил он. И следующим же вопросом ввел меня в состояние ступора. - Как думаешь, это какая-то сволочь так нехорошо балуется или просто место такое аномальное?
Мда, такое мне в голову не приходило. Действительно, еще раз оценив всю ситуацию с учетом новых фактов, я вынужден был признать, что оборотень снова прав. Столь своевременное отключение мозгов, причем у обоих сразу, теперь и мне начало казаться крайне подозрительным. Будто кто-то дал команду - и мы кинулись выполнять. Однако чужого воздействие на сознание не ощущалось. Точнее, направленного магического воздействия. Обычный ментальный приказ всегда можно услышать, почувствовать, а противостоять ему может даже слабый маг. Хотя тут все зависит от силы воздействующего. Но никто еще не придумал, как влиять на разум так, чтобы человек этого не ощущал, принимая за свои мысли и чувства. А в данном случае раздражение очень уж легко и непринужденно трансформировалось в неконтролируемую ярость, будто и не было никакого вмешательства. Значит, это действительно влияние местности... От раздумий меня отвлекла посыпавшаяся сверху земля. В импровизированную траншею заглянула выражающая крайнюю степень любопытства физиономия Демьена.
- Ты тут еще в сознании? - убедившись, что я не бьюсь в судорогах, собираясь сиюминутно скончаться, оборотень облегченно вздохнул, хотя на его наглой морде на секунду отразилось разочарование. - А то ты тут как-то подозрительно притих, вот я и подумал...
Я оторвался от созерцания первых звезд на вечернем небе и отрешенно уставился на этого несносного нарушителя моего спокойствия. Значит, он надеялся, что я тут по-тихому копыта откинул? Может, не зря я его едва не прибил? Вон как уставился, морда наглая. Демьен действительно впился в меня изучающим взглядом. Его тонкие длинные уши нервно подергивались, так и норовя прижаться к голове. Кажется, я начинаю понимать. Что девушки в эльфах находят. Уши у них и правда забавные. Стоп. Какие, к демонам, эльфы? До меня начала доходить неправильность ситуации. У оборотня же просто не может быть эльфийских ушей! Эти чистоплюи ни с кем не скрещиваются, а уж тем более с такими низкопробными расами. А если даже предположить, что случился прецедент и он сейчас сидит пере до мной, то за четыре дня не заметить эту выдающуюся часть организма просто не возможно! Это что же получается? Что все мои боевые заклинания просто меняют этому засранцу что-то во внешности? В первый день - окрас, сейчас вот - уши, и не факт, что только они - резерв-то у меня почти пустой. Любопытно...
Теперь я с энтузиазмом заядлого натуралиста принялся разглядывать Демьена. Даже сидячее положение принял, чтобы иметь лучший обзор. И оно того стоило. А я-то думал, что злорадство - не моя черта. Если раньше белизне кожи оборотня могли позавидовать многие придворные дамы, то теперь ее темно-бронзовый оттенок делал его похожим на дроу. А в сочетании с кипельно-белой шевелюрой и торчащими из нее ушами это сходство просто пугало. Вот только у дроу по волосам не курсируют разномастные фиолетовые пятна. Да и прикус у них другой. В довершение же ко всему Демьен обзавелся длинным, гибким, кожистым хвостом с пушистой кисточкой на хвосте, который в данный момент обмотался вокруг его сапога и пытался вилять. Я чуть не захихикал, наблюдая за его судорожными движениями. Так и хотелось размотать бестолковую часть тела, которая не могла додуматься до этого сама. Однако здравый смысл, которым я не зря гордился все эти годы, все же победил неуместный порыв. Кажется, мне начинал нравиться результат наших военных действий. Особенно когда представлю себе реакцию оборотня на приобретения. Мой ушастый компаньон меж тем тоже пристально изучал меня, будто надеялся найти на мне узоры.
- Кхм, Эл, ты себя нормально чувствуешь? - наконец решил поинтересоваться он, не сводя с меня задумчивого взгляда. - Не тошнит? Голова не кружится?
Это он к чему? Что эта пакость опять задумала?! Спешно просчитывая возможные неприятности, я даже не обратил внимания на то, что он посмел сократить мое имя до какого-то "Эл"!
- К твоему большому сожалению, я в полном порядке, - не смотря на мою нервную настороженность, голос прозвучал на удивление ехидно. Я аж сам удивился. Вот демоны, и правда, с кем поведешься! Надеюсь, больше никаких дурных привычек я от него не перенял, а то искоренять замучаюсь! Дурака нам и одного хватит. Второго наш тесный коллектив не переживет.
Я ожидал от оборотня какой угодно гадости или подначки. Ну на худой конец разочарования, что пакость сорвалась. Однако на лице ушастого все также читалось недоумение и настороженность. Я даже заволновался, что это с ним случилось.
- Ну, тогда я просто теряюсь в догадках, с чего это ты у нас такой зелененький, - в голосе парня помимо недоумения сквозила изрядная доля ответного ехидства. - Хотя у тебя и глаза раньше не светились, и рогов не было... - Демьен смотрел на меня, как на редкое кусачее насекомое: поглазеть хочется, но лучше издали. - Зато теперь точно ясно, кто из нас баран! - на лице этого паршивца расцвела такая довольная улыбка, будто он получил лучший в своей жизни подарок. Ах ты, плешивая кормушка для блох! Да как он смеет! Да он! Я же его! Да я за меньшее на дуэль вызывал! Ну ничего, я ему сейчас преподнесу сюрприз, чтоб у него хвост узлом завязался!
Кое-как справившись с охватившей меня яростью, я нацепил на лицо самое невозмутимое выражение. Пришел час расплаты! Сейчас я, наконец, получу моральную компенсацию за все потраченные мною нервы. И здоровье.
- Правда? - я демонстративно приподнял бровь, стараясь, чтобы голос звучал как можно более непринужденно. - А я-то было испугался, что тоже обзавелся какими-нибудь ушами, хвостами или какой другой дрянью, - мое предвкушение достигло своего апогея. - Кстати, не скажу, что тебе совсем не идет, но людям ближайшее время лучше не показывайся, - закончил я, с удовольствием наблюдая, как вытягивается лицо Демьена.
Минут через десять я пришел к неутешительному выводу, что мне пока тоже лучше нормальным людям на глаза не показываться. А уж о возвращении домой в таком виде и речи быть не могло! Да таких страшилищ земля еще не видела! Мало того, что зеленый оттенок приобрели даже волосы и ногти, так кожа еще и начала пахнуть тиной, причем этот аромат ничем не перебивался! А про рога, закручивающиеся в спирали на висках, я вообще молчу! Какой кошмар... И не только у меня. Денька сидел с полными вселенской скорби глазами, щупая то уши, то хвост, и иногда тихонечко подвывая. И чего он так убивается? Ему еще повезло, на него хоть без гримасы смотреть можно, а я? За что мне все это?!
***
Я остановился, пытаясь понять, не обманывают ли меня мои глаза. Сзади сдавленно ругнулся Демьен, едва не уткнувшись носом мне в спину. Около ноги замерла пушистая зубастая зверушка песочного цвета, очень напоминающая крысу-переростка и ранее являвшаяся безумно дорогим породистым скакуном. Моим, между прочим.
- Ты бы хоть предупреждал, если тормозить надумал, - возмущенно проворчал оборотень, пытаясь из-за моего плеча разглядеть причину внезапной остановки. - Ну нихай себе...
Ага, оценил, умник. Дать бы ему по наглой темной морде... Но это подождет. Особенно ввиду открывшегося нам зрелища. Посреди немаленькой, не меньше акра, расчищенной вырубки высилось нечто, отдаленно напоминающее пограничный форт, только в миниатюре. В наступивших сумерках он выглядел мрачной, неприступной твердыней с парочкой обязательных призраков где-нибудь в подземельях. Если они, конечно, есть - домик-то не сказать, чтобы очень большой. Человек на пятьдесят, не более. Каменные стены с узкими бойницами, массивная дверь и демонова куча защитных заклинаний вызывали непреодолимое желание обойти это место стороной. У меня - точно. Хотя за Деньку не поручусь - у него аж уши задергались, выдавая крайнее любопытство. Нет, с ним точно надо что-то делать и в кратчайшие сроки, пока это оборотнячье недоразумение нас всех не угробило. Причем только из непреодолимого любопытства!
- Что будем делать? - ушастый не отводил от укреплений изучающего взгляда, хотя высовываться из кустов не спешил. Не иначе, что-то где-то сдохло, причем в муках и судорогах. Иначе откуда у этого ушибленного вдруг проснулась осторожность? - Стучать в калитку или просто чем-нибудь в окошко засветим? А то вдруг не услышат.
Ну кто бы сомневался! Скорее мир рухнет, чем этот тип начнет пользоваться головой не только для принятия в нее пищи! Хотя в чем-то он прав... Поскольку все наши вещи, которые были нагружены на коня, исчезли в неизвестном направлении после его преобразования, то ночевка в лесу представляется маловозможной. А отсутствие припасов и наличие голодного оборотня делает эту идею и просто самоубийственной. Ну не хочу я всю ночь слушать его нытье и ругательства в мой адрес! Ведь не выдержу, отвечу ему физическими мерами насильственного характера. Хотя кому из нас от этого будет хуже - еще не понятно. Так что как бы мне ни хотелось обойти это место стороной, но обстоятельства упрямо толкают под руку. Блин, опять это Денька! Да что ж ему неймется-то?
- Так, ушастый, - я цепко схватил неугомонного оборотня за рукав, заработав при этом полный офигения от моей наглости взгляд. Мелочь, а приятно, - план действий таков: подходим поближе, стучимся в ворота, просимся на постой. Если будут вопросы, то мы просто в лесу заблудились, как выйти - не знаем, а как вошли я сам объясню. И вообще, постарайся рот поменьше открывать, - скептический хмык подтвердил, что меня услышали. Парень, вырвав руку, утвердительно кивнул, не скрывая при этом своего недовольства от моего командного тона. Нет, точно нас ждет большой и вонючий труп, раз он даже не возразил против моего самоуправства! - Отлично. Тогда пошли, - я уже собирался выйти из скрывающих нас зарослей.
- Так точно, командир, - ехидно согласился Демьен, не трогаясь при этом с места. - Вопрос-то можно? Так, из чистого любопытства, - пытаясь справиться с раздражением, я только кивнул. Ну вот как у него получается выводить меня из себя всего одной фразой?! Может, мне тоже стоит подучиться? - А если нас там не ждут с распростертыми объятиями? Судя по защите, местные гостей мягко говоря не жалуют. А тут посреди ночи заявляемся мы, такие все из себя пушистые и хорошие, мол, дайте попить, а то так есть хочется, что переночевать негде. И это при условии, что нас сразу не прибьют.
Я недоуменно смотрел на оборотня, пытаясь понять, это он сам до таких мыслей дошел, или ему что-то прилетело и больно ударило. Тем более, что мысль была вполне разумной. Вряд ли хозяева этой "крепости" будут рады поздним гостям... Но ведь защита вполне могла стоять и от хищников. Хотя об этом лучше вообще не думать, а то как представлю, от КАКИХ зверушек надо было так защищаться... Есть и еще одна версия: местные обитатели занимаются чем-то недозволенным и желают сохранить это в секрете. Тогда все еще веселее, а внутрь так вообще не хочется. Что ж делать-то?!
Сомнения разрешил Денька, причем в своей излюбленной манере - просто выскочил из кустов и быстрым шагом направился к воротам. Вот теперь нас точно заметят. А ведь я говорил, что умные мысли в этой лохматой башке надолго не задерживаются. Хотя раньше я думал, что они там и не заводятся. Быстро догнав распоясавшуюся скотину породы метаморфов, я едва устоял перед искушением придушить эту заразу на месте. Удержала меня от этого шага только мысль, что в таком месте ночевать одному мне совершенно не хочется. Как и вообще ночевать в этом месте. Однако теперь выбора у нас точно нет, а все благодаря одному безголовому типу. Думаю, не надо уточнять, какому именно.
Мы в нерешительности остановились перед массивными воротами. Да-да, Демьен тоже растерял свой боевой запал и мялся перед створками, не решаясь постучать. Эх, просканировать бы окружающий магический фон. Да разве в такой мешанине что-нибудь разберешь? Однако парочку защитных заклинаний подготовить все-таки стоило. Пока я создавал защитный полог и набрасывал его на нас с Денькой, оборотень стоял у меня за спиной и напряженно сопел. Великие силы, ну как можно работать в таких условиях?!
- Слушай, ушастый, хватит стоять у меня над душой! - наконец не выдержал я. - Сложно, знаешь ли, сосредоточиться под такое музыкальное сопровождение!
- Ты чего, берега попутал? Чем я тебе сейчас-то мешаю? - возмущенно воскликнул оборотень откуда-то сбоку. Я поднял удивленный взгляд и увидел ушастого, с интересом разглядывающего забор. Он даже не обернулся, демонстративно игнорируя мое присутствие. Стоп, а кто же тогда у меня за спиной? Я медленно обернулся к неизвестному, который уже не просто сопел, а аж похрюкивал от удовольствия. Мама, забери меня отсюда... Если успеешь. Где-то сдавленно пискнул Денька. Наконец соизволивший обратить на меня внимание. Самому хотелось заорать в голос, вот только дар речи, прихватив по дороге сердце. Поспешил скрыться. Наверное, отправились пятки обживать. Передо мной стоял монстр. Нет, даже Монстр! Какая-то дикая помесь кота и крокодила, размером с очень крупного медведя и удлиненными массивными челюстями. Подозреваю, они ему не просто для красоты достались. Грязная свалявшаяся темно-бурая шерсть этого милашки кое-где принимала вполне различимые очертания шипов. Шесть коротких, массивных лап делали эту зверюшку чем-то похожей на гусеницу. Лучше бы это была гусеница... И вот этот кошмар натуралиста сейчас довольно щурил маленькие горящие глазки, продолжая обнюхивать меня. Хищник стоял настолько близко, что я чувствовал даже вонь его дыхания. Стараясь не делать резких движений, я начал формировать в руке пульсар, надеясь если не угробить монстра, то хотя бы выиграть немного времени. Однако тварь, будто почувствовав опасность, вдруг оскалилась и зарычала, продемонстрировав сногсшибательный набор клыков. Я отстранено подумал, что зверюге даже прыгать не придется, чтобы пополнить мной свой рацион. Обидно, что мое путешествие закончилось, даже толком не начавшись...
Демьен
У меня нет слов! Особенно цензурных! Я смотрел на монстра, который сейчас примеривался, как бы половчее подхарчится моим спутником, и не знал, что делать. В голове было пусто, а колени предательски дрожали. Да таких уродов ни в одном бестиарии нет! Это я как лицо знающее могу сказать. И как с ним бороться? Камнями закидать? Запустить в хищника каким-нибудь заклинанием?! Так этот белобрысый стоит прямо на линии удара! Замер, блин, как памятник самому себе! Хорошо бы не надгробный. В этот момент зверюга оскалилась и зарычала, заставив Эла отступить на шаг. В его руке мерцал незавершенный пульсар, медленно растворяясь в вечерней мгле. Твою магию! Его же сейчас сожрут, амне потом одному перед нашим неизвестным нанимателем отдуваться?! Ну уж нет!
Время будто замедлило свой бег. Я отчетливо видел, как зубастая пасть неторопливо приближается к замершему магу, распахиваясь все шире, а Эллинор даже не пытается сопротивляться. Хоть бы в сторону отскочил, придурок! Все это я отметил походя, делая резкий рывок в сторону, чтобы выйти на одну линию с хищником, и сплетая перед собой узор "Стрелы света". Пришлось использовать точечное заклинание, которое не смогло бы зацепить блондина, если только тот не надумает грудью встать на защиту зверюшки. Спутник мне попался относительно адекватный, так что удар пришелся по намеченной жертве. Тонкий светящийся луч достиг мохнатого вредителя, почти коснулся шерсти. А вот дальнейшее повергло меня в шок. Резко развернувшись, зверь перехватил зубами почти коснувшееся его заклинание и... проглотил его. Я застыл, глядя, как хищник, облизнувшись, перевел на меня горящий яростью взгляд и вдруг сделал резкий рывок в мою сторону, попутно сбив Эла с ног. Время снова замедлило свой бег, позволяя различить резкие скачки, которыми двигалась в мою сторону неминуемая смерть. Вот теперь я прекрасно понял состояние блондина. Что я могу противопоставить этому исчадию Бездны, если он просто сожрал одно из неслабых заклинаний?! Только изжогу при моем переваривании. Или долгосрочный запор. Мысли звучали отстранено, будто боясь подать голос под взглядом безумных глаз, в которых горел азарт охоты. Любые действия казались бесполезными, лишь продлевающими агонию последних минут. Я уже ощущал обжигающее дыхание на лице, когда мощный импульс вдруг толкнул меня под колени, заставив отлететь на пару метров и хорошенько приложиться об землю. Как оказалось, зверюга такой маневренностью не обладала, а потому, не успев затормозить, с размаху впечаталась головой в забор. Как ни странно, забор даже не шелохнулся. К сожалению, хищник тоже не пострадал. Я резво вскочил на ноги, пытаясь понять, что произошло. Эллинор пытался достать монстра огненным шаром, но дрожащие руки плохо способствовали точности. Или просто эта скотина тоже не восприимчива к магии?! Я попытался просканировать хищника на магическом уровне. Но лохматый таран уже успел развернуться в мою сторону и, издав утробный рык, снова пошел в атаку. На сей раз я мгновенно справился с оцепенением и кувырком ушел в сторону от распахнутой пасти зверя. А с торможением у этого танка явные проблемы. Еще бы, при такой-то массе! Но что же делать? Играть в догонялки? Да меня даже на пару часов не хватит! А Эл вообще вряд ли успеет увернуться от атак этого хищника. Надо срочно что-то придумать. Эти мысли пронеслись в моей голове, пока скачками и кувырками уворачивался от жаждущего пополнить мной свое меню монстра. Блондин в это же время пытался достать зверя, демонстрируя немалые познания в магии. Если бы не ситуация, я бы ему поаплодировал. Не каждый день увидишь от избалованного пижона такую собранность и выдержку. Однако легче от этого не стало. Хищник метался между нами, не зная, кому отдать свое предпочтение. Или кому накостылять первым. Я, как мог, привлекал его внимание, понимая, что ресурсы человеческого организма значительно меньше, чем у метаморфа. Однако сил оставалось все меньше. И зверь явно чувствовал это. Чувствовал, и уже праздновал скорую победу. Наверное, если бы не феноменальное упрямство, я бы уже сдался, признав все свои метания бесполезными, но продолжал сопротивляться, отчаянно цепляясь за жизнь. Даже Эллинор все реже стал потчевать хищника своим вниманием. Похоже, его резерв себя исчерпал. Демоны!
Неизвестно, сколько бы еще продолжалась эта игра в догонялся, если бы в один далеко не прекрасный момент я не споткнулся и не полетел кубарем, приложившись об землю всеми выступающими частями организма. Да что же это за закон подлости! И все против меня, любимого! Я быстро поднялся, однако время было упущено. Зверь стоял буквально в паре шагов от меня, довольно скалясь и облизываясь. Конец? Это конец?! Меня, такого умного, хорошего, красивого, сейчас схарчит какая-то неопознанная тварь?!! А не подавится? Во мне начала закипать спасительная злость, не раз выручавшая меня в самых сложных ситуациях. Правда, никогда ценой в них не была моя жизнь, но все бывает в первый раз. Заполошно жужжа, прилетел слабенький пульсар, окатив тварь со спины. Эл, ты чудо! Я тебя почти люблю и обещаю целый день не доставать! Отвлекшись на блондина, безуспешно пытавшегося выскрести из своего опустошенного резерва еще хоть что-нибудь, тварь повернулась ко мне боком, справедливо считая, что угрозы я из себя все равно не представляю. Правильно, я белый и пушистый. И не надо на меня коситься. А руки? Это так, нервное. Пока хищник, играясь со своей добычей, медленно, с ленцой, приближался к блондину, я судорожно плел узор. Не зря меня считали жутким кошмаром альма-матер, способным просочиться даже в трещины в стене. Нет, до этого, конечно, не доходило, но все, что было закрыто от свободного доступа, было мною тщательно и многократно исследовано и изучено. В том числе и несколько любопытных разделов магии, хранящихся под личным надзором ректора. И почему их запретили к использованию? Очень даже полезные знания. Сейчас, например - так вообще незаменимые. Ведь это наша последняя надежда! Или способ быстро и эффективно покончить с собой. Но Эллинору об этом лучше не знать. Глядя на мои манипуляции, он вроде даже надеяться начал. Вот пусть и дальше продолжает в том же духе. В случае неудачи ему хотя бы повезет умереть почти счастливым.
Напрягая память и фантазию, я творил узор заклинания, хаотично вплетая в него все известные мне символы, не особенно раздумывая над их совместимостью. Этим будет озадачен завершающий элемент, который и делал это заклинание уникальным по своей силе и прочим характеристикам. Сплести даже два заклятия в одно очень и очень сложно. А уж заставить их совместно работать, да еще без сбоев - задача вообще непосильная. Для меня - точно, ибо лень. Вот и была придумана эта схема, позволяющая не заморачиваться техническими деталями. А просто творить. Чем я сейчас и занимался, с замиранием сердца наблюдая за приближением к блондину шестилапого урода. Все, дальше медлить нельзя! Я начал напитывать силой незавершенный узор, попутно формируя заключительный знак. Глаза Эла начали медленно, но уверенно перемещаться на затылок, а руки запорхали, творя защитный купол. Ну-ну, надеюсь, тебе это поможет. Тем более, что лететь эта конструкция будет в твою сторону. Зверь резко обернулся ко мне, почувствовав опасность, но было уже поздно. Пакостно улыбнувшись, я отпустил готовое заклинание прямо в оскаленную морду хищника. Краем глаза я вдруг увидел высыпавшую из леса толпу мужчин, увешанных оружием и амулетами, как уши лапшой. А дальше стало не до разглядывания окрестностей. Я едва успел сделать защитный купол и над собой, как заклинание встретилось со своей жертвой, и не подумавшей уйти с линии огня. Секунду ничего не происходило - поток просто впитал в шкуру зверя. А в следующий момент окрестности содрогнулись от мощного взрыва, сотрясшего землю. Не вовремя подоспевших на разборку мужиков унесло обратно в лес, который, к слову, сильно поредел и отдалился, освободив еще пару десятков метров выжженной земли. Ошметки разнесенной взрывом туши художественно покрывали землю до самых деревьев. От такого зрелища мой желудок начал выделывать кульбиты, стремясь выйти и самому поглазеть. Судя по тому, что блондин тоже стоял, судорожно зажимая рот, ему пришлось не лучше. Зато жив. Нет, мы живы! Ура!!! Слегка пошатываясь, я подошел с Элу, все еще пытающемуся справиться с рвотными позывами. Одно слово - неженка. Не был он у нас на занятиях по нежетеведению. Мы там иногда такими художествами занимаемся, что одна раскуроченная туша меркнет перед ними.
Сейчас, побывав почти у смерти в пасти, я пребывал в каком-то заторможенном состоянии. Голова отказывалась нормально работать, а звон в ушах мягко перешел в дрожь в области коленей. Блондин, больше не рискуя оглядываться, дабы не травмировать свою нежную психику, потряс головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. Ну вот, если мне сейчас еще и за это претензии предъявят...
- Ты точно не подрабатывал где-нибудь оружием массового поражения? - наконец выдавил из себя Эл, пытаясь дрожащими руками ослабить воротник.
- И не буду! - я снова окинул отрешенным взглядом опустевшую зону боевых действий. - Мне этого зрелища до самых правнуков хватит.
В воздухе повисло удрученное молчание. Я пытался отдышаться. А заодно осознать тот факт, что еще чуть-чуть - и от двух самоуверенных молодых людей осталось бы только печальное воспоминание. А я еще на невезение жаловался! Да так, как нам сейчас, вообще мало кому везет!
- Что здесь происходит? - вдруг раздался из-за моей спины грозный голос, и на наши с Элом плечи тяжело опустились руки, припечатав нас к земле. Мы едва не бросились врассыпную от неожиданности. Так же и до инфаркта не далеко! - Вы кто такие? - снова вопросил суровый голос, после чего нас бесцеремонно развернули лицом к говорившему. Им оказался высокий статный мужчина в добротном камзоле, высоких сапогах и с мечом на поясе. Высокие скулы и орлиный нос придавали его лицу хищное выражение, а холодный взгляд из-под тонких бровей вызывал острый приступ поддиванной болезни - это когда очень хочется спрятаться и не отсвечивать, а лучше вообще сделать вид, что забыл родиться. Мы с Элом неуверенно переглянулись. На его лице крупными буквами отразились схожие мысли. Интересно, а этот мужик тоже хорошо читает, или еще есть шанс объясниться самим?
- Мы м...м...маги, - ого, до чего довели! Я уже заикаться начал! И как мне в таком состоянии заклинания читать? Кстати, а как заики с ритуальной магией справляются? Там ведь одними только символами и знаками не обойдешься, вербальную составляющую читать все равно придется. Между тем от нас явно ждали более подробного ответа, а потому пришлось спешно придумывать правдоподобную легенду, поскольку блондин вообще из реальности выпал, и только хлопал ресничками на дядю. И он еще хотел стать среди нас лидером? Ужас! - Мы н-на практику ехали. Ну там... зверюшек всяких изучать, травки собирать... А тут это! И вообще, мы заблудились - уже неделю по лесу плутаем! - знаю, звучит глупо. А что мне еще остается? Я же даже не знаю, с кем сейчас говорю! А вдруг он из темных? А вдруг он вообще некромант?! Лучше прикинуться табуреткой - так, на всякий случай. - А тут ЭТО! Мы же не знали, что это ваш питомец! Мы честно не хотели, но как-то нехорошо себя повел, ну вот и... А вообще таких уродов на цепи держать надо, мало ли что! - я перевел дух. Все, больше не могу. Фантазия кончилась.
- Из гильдии? - мужик, наконец получив возможность вставить свой медяк в мой монолог, поспешил ею воспользоваться.
- Нет, студенты, - я сам не понял, почему поспешил откреститься от этой организации. Ну вот, опять происки местной аномалии! А я-то уж было успокоился. - Мы же просто на практику ехали... А как мы теперь отсюда выберемся?!
- Никак, - хмыкнул мужчина, наконец ослабив хватку, - С прибытием, практиканты, - добавил он, теперь уже с интересом рассматривая нас. Ну да, вид еще тот, и что? За такой погляд и в глаз получить недолго, знаете ли! Особенно от меня, а тем более после такой нервной встряски. Толи у меня на лице все так ясно читалось, толи дядька наконец налюбовался, но через минуту мы уже шли к воротам под его конвоем. Ой, что-то мне не по себе... Как-то не к добру все это. Вон и Эл идет, как об угол стукнутый. Неизвестно где все это время прятавшийся грызун (крыса скаковая, хехе) семенил около ноги белобрысого. Мой хвост уже давно и прочно обосновался вокруг ноги, словно боясь, что я его где-нибудь забуду. А что? Удобно, и ходить не мешает, и не наступит никто. А вот странно, что наш внешний вид, довольно экзотический, надо сказать, не вызвал никаких вопросов. Даже для нечисти мы выглядим из ряда вон, а ничего, приняли на ура. Или я просто чего-то не знаю? Или... Нас что, приняли за студентов Школы древних искусств, любимого оплота темных? Там, говорят, даже упыри имеют возможность получить образование. Правда, чаще в качестве наглядного пособия. Ой, Первоединый... Во что же мы вляпались...