Ворошев Александр Андреевич : другие произведения.

Черная луна

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Роман-фентези. Молодой парень по неосторожности совершает старинный ритуал и превращается в кровожадное чудовище, противостоять которому не может ни одно войско. До логова Демона добраться невозможно, ибо оно - в небесах. И лишь тот, кому древним пророчеством суждено стать Спасителем может одолеть древне Зло. Но сможет ли он? Или сила Тьмы окажется сильнее? Читайте и вы все узнаете сами...
  Черная луна.
  
  Часть 1.
  
  Глава 1.
  
  Было уже далеко за полдень. На главной площади города народу - не протолкнуться. Причиной всей этой суматохи был канун праздника - Дня Серой Луны. Все жители города-крепости Кролла готовились к предстоящему веселью почти так же, как и сто лет назад.
  Альгард бежал по узеньким улочкам Кролла с негодованием вспоминая, как пять минут назад его чуть не тяпнула за ногу наглая собачонка, неожиданно выскочившая из-за угла. Тем не менее, сердце Альгарда ликовало в предвкушении завтрашнего дня.
  Альгард был слугой господина Веона, очень значимого и уважаемого человека в городе. Господин Веон был членом рата. Положение слуги таково важного человека не приносило особой радости Альгарду. На плату он не жаловался. Просто грех было обижаться на такое жалование, но вот скверный характер господина Веона мог довести до белого каления кого угодно. Пройдоха - Альгард никогда не упускал возможности насолить своему господину, но ни разу не попался на своих пакостях. Господин Веон отправил Альгарда на рынок за продуктами для традиционного праздничного пирога.
  Парнишка выбежал к главному рынку. С большим трудом протискиваясь к центру он добрался до лавки бакалейщика. Здесь было немного посвободнее, чем у входа. По соседству с лавкой бакалейщика стояли скорняжная и оружейная лавки. Бронник, оставаясь без дела, лениво попыхивал трубкой. Туда-сюда сновали нищие мальчишки в лохмотьях и, беззаботно улыбаясь щербатыми улыбками, выпрашивали подаяние. Две торговки начали о чем-то громко спорить. Буквально через минуту возле них уже собралась целая толпа любопытных, которые живо включились в перебранку. Какой-то тощий тип тщетно пытался продать два мешка непонятно с чем. Мешки то и дело дрыгались и издавали непонятные звуки. Тощий усмирял их пинками. Наконец, после особо усердного пинка, один из мешков открылся и оттуда выскочил заморенный поросенок. Поросенок ринулся бежать куда глаза глядят. О его перемещении можно было догадываться по женскому визгу, ругани и грохоту падающих с прилавков товаров. Тощий заметался, не зная, что делать: толи ловить беглеца, толи махнуть на него рукой и продавать оставшегося, менее везучего поросенка.
  Альгард постучал по прилавку, привлекая внимание продавца.
  - Добрый день, дядя.
  - О, привет сынок! - воскликнул бакалейщик, отрываясь от своих мыслей: - чего желаешь?
  - Значит так, мне нужно: масло, имбирь, изюм, - начал перечислять Альгард, загибая пальцы: потом... вишня, соль и мука.
  - Ничего не забыл? - спросил бакалейщик.
  - Да вроде бы нет.- Альгард достал кошель. Бакалейщик не торопясь собрал заказ на прилавок и спросил:
  - А что, в булочной не было теста или пирогов? С тебя три талана ровно.
   Альгард достал монеты и положил их на шершавую ладонь старика.
  - Я подходил к пекарне, но она отчего-то заперта.
  Старый бакалейщик усмехнулся:
  - Все ясно. Старина Дорл не смог встать после вчерашнего. - Старик пустился рассказывать, и, хотя Альгард и спешил, пришлось из вежливости послушать болтовню старика: - Ох, как мы с ним вчера отмечали, - он многозначительно пощелкал себя по горлу: - Говорил, что проснется, и ни в одном глазу, а сам на работу не вышел. Хорошо, хоть он там мастер. Был бы подмастерье, таких бы орехов наполучал, век бы помнил, - бакалейщик заговорщически приставил ладонь ко рту и добавил: - и особенно, когда садился.
  Он тут же разразился громким смехом, довольный своей шуткой. Смех старика походил на визг свиньи, когда ее щекочут. Пока он визжал и трясся, держась за свой толстый живот, Альгард изловчился и незаметно растворился в толпе. Когда старик успокоился, Альгарда уже и след простыл. Бакалейщик удивленно посмотрел по сторонам и с досадой произнес:
  - Ну, только хотел поговорить. А, черт возьми.
  Тем временем, слегка прихрамывая (кто-то очень удачно наступил на ногу) Альгард выбрался из непонятно куда текущего базарного потока и медленно побрел домой. По улице то и дело проносились озабоченные горожане. Погруженный в предпраздничные раздумья, Альгард добрался до дома Веона. Он тихонько вошел в прихожую. Старинные часы показывали шесть. В комнате было пусто. Вечернюю тишину нарушало только мерное тиканье часов и крики с улицы. Альгард побрел на кухню, как вдруг заметил, что дверь кабинета Веона приоткрыта. Юноша, заглянув в щель и удостоверившись, что кабинет пуст, вошел внутрь. Вся комната была заставлена массивной резной мебелью. Огромные шкафы были забиты толстыми книгами. На столе в беспорядке валялись свитки, обрывки записей и разные канцелярские принадлежности. Нельзя сказать, что все это Альгард видел впервые, но все же такая удача выпадала не часто. Бросив пакет на плетеное кресло, парнишка подскочил к шкафу и наугад выхватил оттуда книгу. Вслед за книгой, словно привидение, вылетело облако пыли. Альгард зажал нос, чтобы не расчихаться.
  Он бережно положил толстый фолиант с переплетом из черной кожи на стол и открыл его на первой попавшейся странице. Пожелтевшие от времени страницы были испещрены странными рунами. Точнее, руны были обычными, но то, как они были написаны, было странным. Альгард стал мельком просматривать текст, с трудом вникая в содержание. В детстве его мало-мальски обучал грамоте деревенский священник, так что, с грехом пополам он мог читать.
  В книге начисто отсутствовали картинки, что очень расстроило парня. Он уже собирался убрать ее на место, как вдруг ему на глаза попался отрывок, посвященный Серой Луне. Альгард заинтересовался. С превеликим трудом разбирая руны, он стал читать: "И каждый Смертный, и каждый Бессмертный, и дети Отца Ночи, и Маги, и все прочие обитатели Семи Реальностей знают, что творец подарил своим детям два Светила - Луну Серую и Луну Белую. Случилось это в Первые Дни Создания. И Серая, и Белая Луны имеют свою сокровенную Силу, которая дарует миру Свет и Тепло. Но сила сия подвластна лишь людям. Ведающие и Знающие. Могущие и Умеющие. Сильные волей и Могучие духом могут заполучить эту силу. Ритуал смерти откроет душу дерзнувшего для Потока Силы и одарит его вечной благостью. И Сила сия есть бессмертие, абсолютная власть..."
  В тот момент, когда Альгард читал эти строки, в коридоре послышалась вальяжная поступь господина Веона. Уж чьи-чьи, а шаги Веона Альгард изучил прекрасно. Сердце парнишки екнуло, по спине пробежал холодок. Юноша захлопнул книгу и мигом поставил ее на место. Как раз в этот момент в комнату вошел сам господин Веон. Это был неприятный, очень напоминающий гриб-дождевик, старик. Он был одет в недорогой пыльный жилет, суконную рубаху и коричневые, потертые брюки.
  Веон с подозрением взглянул на слугу и гнусавым голосом спросил:
  - Чего ты здесь вынюхиваешь, паразит?
  Альгард не сразу нашелся, что ответить. Его мысли метались в голове, как бешеные.
  - Я купил продукты,- выдавил он наконец.
  - Так чего ты здесь отираешься, лодырь! Бегом на кухню! - раздраженно прикрикнул на Альгарда господин Веон и сопроводил свои слова пинком под зад. Альгард схватил пакет и выскочил из комнаты.
  Всю ночь Альгард ворочался. Ему не давала покоя мысль о том, что можно стать бессмертным.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 2.
  
  
  День Серой Луны начался по-настоящему празднично. Небо, чистое, голубое, как озерная вода, вселяло в души горожан настроение предстоящего торжества.
  Этим утром Альгард вскочил ни свет ни заря и сразу кинулся за дела, чтобы отвлечься от томившего его ожидания. Он с нетерпением ждал, когда наконец настанет вечер и он вновь возьмет в руки книгу. Юноша так волновался, что все постоянно валилось из рук. Он несколько раз получал замечания от Веона. Казалось, что время тащится еле-еле и вечер наступит через целую вечность. Старик Веон как обычно что-то писал в толстой, потрепанной книге, составлял замысловатые расчеты и поминутно прикладывался к чашке чая без сахара. Проходя мимо кабинета Веона, Альгард то и дело останавливался и смотрел через зазор в двери на заветную книгу. Она манила его к себе и мысли о ней намертво засели у парня в голове.
  Альгард бросал нетерпеливые взгляды на каминные часы, про себя ругал ленивые стрелки и думал, как бы было хорошо, если бы можно было просто передвинуть их и очутится в нужном тебе времени.
  Из за своей рассеянности Альгард успел неоднократно схлопотать подзатыльник , но ни капельки не расстраивался. Он был готов терпеть любые наказания, лишь бы добраться до своей цели. Парнишка чуть не закричал от счастья, когда часы возвестили о начале торжества семью густыми ударами.
  Веон облегченно отодвинул от себя свою таинственную рукопись, потер переносицу и настойчиво позвонил в колокольчик. Альгард тут же возник на пороге, словно бы ждал за дверью. Прикажи подать карету и принеси мой зеленый плащ. - проскрипел Веон.
  - Карета уже подана, господин. - отрапортовал Альгард, довольный своей
  предусмотрительностью.
  Веон воззрился на него, приподняв от удивления брови.
  Молодец! Ты делаешь успехи. - Похвалил но и, тут же меняясь, прикрикнул: Чего стоишь, как вкопанный! Живо принеси плащ, балбес!
  Альгард побежал исполнять приказ радуясь, что Веон наконец-то уезжает. Веон неторопливо натянул плащ, похлопал себя по карманам и произнес:
  А ты чего стоишь, как не родной!? Собирайся живо и поехали. Сегодня ты мне понадобишься.
  У Альгарда аж коленки подкосились от досады. Все планы рухнули, словно карточный домик. Он начал несмело намекать, что сегодня ну никак не может пропустить празднество, но Веон лишь сердито посмотрел на него и отвесил оплеуху, дав понять, что приказ вне обсуждения. Юноша понуро натянул куртку и нехотя поплелся вслед за вальяжно вышагивающим господином Веоном. На улице тянуло прохладным ветром. По выметенной мостовой катились сухие листья, сновали спешащие люди с радостно-мечтательным выражением лица. Подлиза-кучер подобострастно улыбаясь открыл дверцу перед Веоном. И помог сесть, поддерживая под локоть. Альгард сплюнул и запрыгнул на запятки повозки. Возница-подхалим поблагодарил Веона, спрятал за пазуху выпрошенную монету и довольный собой тронул поводья. Лошадь, мечтательно качая скуластой мордой, зацокала по мощеной улице. Небо было слегка пасмурным. Облаков не было, но в воздухе висело предливневое состояние, словно туман. Карета свернула за угол. Навстречу ей высыпала пестрая орущая и смеющаяся толпа гуляк. Альгард, очнувшись от минутного забытья, ловко спрыгнул с запяток и растворился в толпе. Карета преодолела очередной поворот и Альгард, довольный такой удачей, стремглав бросился к дому.
  Всюду стоял шум праздника, в окнах мелькали тени подвыпивших горожан, танцующих и поющих, таверны напоминали встревоженный улей, когда сотни пчел начинают жужжать разом.
  Словно на крыльях Альгард покрыл расстояние до дома и остановился в нерешительности. Он вдруг испугался, что его заметят и помешают ему. Его взгляд стал похожим на взгляд пса, у которого пытаются отнять кость. Юноша опасливо и недоверчиво посмотрел по сторонам и решил подождать, чтобы все прошло гладко. Он обошел дом вокруг и просел на крыльцо, отрешенно уставившись на каменные ступени. Его взгляд медленно плавал по причудливым извивам каменных жилок. В мозгу, словно головная боль, метались мысли о бессмертии. Альгард в сотый раз прокручивал в голове поразившие его строки из таинственной книги. Альгард, сын простого крестьянина, которого повесили за воровство, станет бессмертным, будет править миром, уничтожая всех, кто осмелится встать на путь его грозной силы. Словно в безумии он просидел два часа, даже не заметив их. Время мелькнуло, как мгновение. Шум празднующих доносился издалека, с главной площади. Почти весь город собрался там, чтобы достойно завершить День Серой Луны древним ритуалом.
  Пошатываясь юноша встал и стал лазить по карманам в поисках связки ключей от входных дверей. Ни в одном кармане ключей не оказалось. Альгард всмотрелся в окно. В доме стояла жуткая темнота, кругом было тихо, и лишь скрип ставень хоть как-то оживлял обстановку. Парень вздрогнул от холода и пошарил глазами по сторонам в поисках камня. Не сомневаясь он ударил булыжником по стеклу и отскочил назад, испугавшись резкого шума. Боль в распоротых пальцах привела его в чувство. Тяжело дыша, Альгард смотрел на черные струйки, ползущие по рукам. Наконец он стремительно прыгнул на подоконник и, перевернувшись через него, со стоном повалился на пол. Его руки пульсировали от боли, на щеке кровоточил свежий порез. Пошатываясь, он встал на ноги и, словно в трансе, потащился в кабинет Веона. Пальцы безошибочно вытащили нужную книгу в кромешной темноте. Натыкаясь на мебель, Альгард подошел к окну и настежь распахнул его. На черный переплет фолианта упал голубоватый призрачный свет Луны. Дрожа от нетерпения, юноша открыл том на нужной странице и впился взглядом в рунические письмена, ведущие к заветной цели: "...абсолютная власть. Двери души открыты любому Смертному людского рода, и, когда лучший будет славить Силу Луны, прерви его Путь и займи его место. Смерть его будет ключом к двери, за которой Поток, Река Силы. И реки громогласно :" О, Серая Луна, Мать Тьмы, осени меня своим великим и благостным светом, даруй мне силу свою, дабы я стал сыном твоим."'
  Альгард вновь и вновь читал эти строки, боясь забыть хоть слово из того, что говорилось в них. Его взгляд был безумен, разум помрачен словами, больше похожими на древнюю легенду или на сказку для глупых детей, нежели на магическое заклятье. Но Альгард верил и вера его была крепче гранита. Он бросился в поварскую, схватил острый нож для резки мяса и, выскочив в разбитое окно, рванулся на площадь, взъерошенный, похожий на хищника с горящим взглядом, преследующего жертву.
  Главная площадь оправдывала свое название. Это было обширное место, где бурлило празднество в честь Дня Серой Луны. Никто и не заметил вынырнувшего из темного прохода парня с фанатичным взглядом, упорно проталкивающегося к пьедесталу. На высоком, украшенном головами священных животных, постаменте стоял высокий мужчина в длинном сером балахоне, с черным посохом, увенчанным белыми лентами в левой руке и потемневшей от времени доской, обитой кожей, на которой были начертаны слова древних стихов во славу Луны в правой. Альгард протолкался к пьедесталу. Внутри строения раздавались тяжелые удары литавр, ведущие ритм. Следуя этому ритму, глашатай выкрикивал слова молитвы и хвалы. Толпа с благоговением вторила ему. Альгард замер, его тело было напряжено, словно сжатая пружина, вот-вот готовая сорваться. Погруженный в состояние транса монотонным ритмом барабанов глашатай кричал, не различая собственного голоса в едином реве голосов. В небе безмятежно плыли облака, Серая Луна безразлично освещала площадь, ветер колыхал пламя сотен факелов, расставленных вокруг пьедестала.
  Альгард приготовился. В его руке блеснул нож и юноша рванулся вверх по крутой лестнице пьедестала, движимый, скорее, одержимый своей идеей, кажущейся безумием. Он в несколько прыжков покрыл расстояние, отделяющее его от глашатая и с силой ударил его ножом по горлу. Глашатай захрипел, из разрубленного горла ударил фонтан багровой крови. Конвульсирущее тело нелепо повалилось на ступени и поползло вниз. Руки несчастного тщетно пытались остановить кровь.
  И тут все замерло, словно во сне. Толпу охватило странное чувство. Люди смотрели на мальчика-убийцу, стоящего на пьедестале, смотрели в его нечеловечески жестокий взгляд, глядящий поверх толпы и им хотелось только одного: кричать, бежать подальше отсюда, не видеть эти бессмысленные глаза. Это был не страх, это было нечто большее. Чувство обреченности и неминуемого конца. Все затихло. В отдалении жалобно завыл пес и его зов подхватили десятки других собак, почувствовавших в застывшем воздухе нечто, что не подвластно людям.
  Альгард не своим голосом стал произносить заклятье. Над ним стали собираться тяжелые черные тучи. Толпа зашевелилась. Оцепенение спало и людей охватил приступ неконтролируемой паники. Все бросились кто - куда, спасаясь от неосознаваемой опасности. С последними словами заклятия к юноше стал спускаться поток черного тумана, вьющийся как змея. Туман медленно всасывался в голову парню, замершему, раскинув руки на вершине подмостков. Но его глазам пробегали сполохи синего пламени. Черный туман растворял все человеческое в сознании Альгарда медленно и неумолимо меняя его облик. Плоть стала трескаться и расползаться. Альгард упал на колени и закричал от боли, обхватив голову руками. Одежда почернела от сочащейся из трещин крови. Кровавая лужа стала скапливаться под ногами. Альгард дико заорал, запрокинув голову назад, раздался хруст и его череп разорвало напополам. Трясущиеся руки схватились за изуродованное лицо и стали растягивать куски головы в стороны, открывая новое лицо, сотканное из густого черного тумана.
  Крича от боли и рыча, словно зверь, страшным образом изменившийся мальчик стал срывать с себя мертвую кровавую плоть, обнажая новое тело.
  На месте Альгарда стоял черный демон, созданный волей несчастного парня и темной силой Луны. Демон медленно, хищно обвел взглядом полупустую площадь, взревел и стал подниматься к тучам, заслонившим Луну. Он растворился в тучах, но тут же на город посыпался дождь из черных теней, подобий Демона, движимых единственной целью: уничтожать все на своем пути. Падая на камни тени тут же бросались кто куда, нападая на подвернувшихся жителей. Тени быстро заполнили площадь, город огласился воплями умирающих. Никто не мог оказывать сопротивления, люди были подавлены силой ритуала и гибли, как овцы под ножом мясника, без надежды на жалость и возможности спастись. В считанные часы население Кролла было истреблено нагрянувшей армией теней. По улицам текла кровь из разорванных когтями теней жителей. Тени с могильным воем устремились к тучам, растворяясь в их медленно текущем на север потоке. Начал накрапывать дождь. Непривычная тишина застыла над мертвым городом. Только шелест листьев и шорох бьющихся о камень капель напоминал о том, что началось два часа назад... О начале конца...
  
  
  Часть 2.
  
  Глава 1.
  
  
  Тяжелая дубовая дверь со скрипом отворилась и на порог вошел молодой человек в плаще. Он был высок, статен, Лицо было скрыто нависающим капюшоном. Руки его были сцеплены по-монашески на груди. Под складками плаща был скрыт медальон неофита. В самом центре переплетенного узора переливался всеми оттенками синего цвета небольшой Водяной Камень - символ Северной Башни Ордена.
  - А, это ты, Калир.- обратился к вошедшему хозяин, пригубив эля из огромной деревянной
  кружки: - Проходи, присоединяйся к трапезе.
  Парень запер дверь на засов. Хозяин снова обратился к нему:
  - Какие новости из Рилла? Ходят слухи, что Тучи ползут на запад.
  В Рилле тише, чем в гробу: - юноша отбросил капюшон назад, присел на шаткий табурет возле стола и отломил себе ломоть ржаного хлеба, еще теплого: - Гильдия пока притихла. Они говорят, Тучи уже на западе. Аншир пал, не смотря на всю мощь своих защитников. Видимо, Демон уже достиг своей высшей силы или вот-вот достигнет. Латорин так же уничтожен. Быть может, Тучи будут атаковать Элион. Хозяин досадливо покачал головой, его взгляд был мрачен:
  - Черт подери! - прорычал он: - Два дня! Всего два дня, а мы не сдвинулись ни на шаг.
  Калир тронул его за плечо и произнес:
  -За этим-то я и приехал.
  Юноша пошарил рукой за пазухой и вытащил оттуда тоненький серебристый обруч без всяких украшений. Хозяин недоверчиво воззрился на обруч. Что это за побрякушка?
  - Сам ты побрякушка! С помощью этого нам не составит труда найти Спасителя, стоит только
  приложить некоторые усилия.
  Вот как. И что же нам даст эта штука?
  Много чего. Она открывает пределы подсознания.
  А, я понял! - хозяин хлопнул себя по коленке: - Ты предлагаешь повторить прошлый опыт, но
  только с этой штучкой, так?
  Ты прав, как всегда.
  В этот момент в комнату вбежал огромный рыжий пес, понюхал Калира и лег под столом. Хозяин, крепкий полноватый мужчина среднего возраста по имени Дрог поудобнее уселся на скамье, наполнил кружки прохладным светлым элем и устало произнес:
  Я, конечно, помогу тебе, но только не сегодня: - Он бросил взгляд за окно. Было уже темно. Главных Ворот донесся глухой удар колокола. Дрог потянулся, с хрустом расправляя конечности: - Сегодня я слишком устал и не смогу концентрировать Сознание. Такие дела с кондачка не делаются, сам понимаешь.
  Калир задумчиво уставился в пол.
  А завтра?
  Завтра будет завтра, Калир. Там и посмотрим, если доживем. - Дрог тяжело поднялся из-за
  стола, почесал нос и, сквозь зевоту, сказал: - Ложись здесь, на печь. Ночью будет холодно.
  И пошатываясь побрел в темную комнату по соседству. От туда донесся скрип кровати и, через минуту, громкий храп. Псина повизгивая дрыхла под столом. Калир допил остатки эля из кувшина и не раздеваясь залез на печь. Огарок свечи медленно погас, горницу освещал лишь лунный свет, льющийся из окна. Погруженный в свои мысли неофит и не заметил, как заснул.
  
  
  
  Сквозь бесчисленные заросли Красного леса, тяжело дыша, продирался солдат из числа легионеров-смертников. Солдат двигался к стоянке, где его ждали четверо соратников. После битвы при Латорине Легион Смертников потерял больше половины своих воинов погибшими, часть пропала, спасаясь бегством от ужасной и неминуемой смерти в бою с тенями.
  Весь исцарапанный, воин продирался сквозь колючие кусты, опасливо озираясь по сторонам. Он обеими руками держал окровавленный боевой топор.
  Холодная кровь деревьев была с виду точь-в-точь похожа на кровь Смертных. Такая же соленая и красная. Единственным отличием было то, что эта кровь не запекалась, всегда оставаясь жидкой. Кровь стекала по топорищу, по рукам и, капая на землю, вновь возвращалась в деревья.
  Легионер был одет в вороненую кольчугу с нагрудными пластинами, кожаные штаны и плащ из медвежьей шкуры. Ноги были обуты в сапоги из шкуры горного медведя, на запястьях - проклепанные кожаные напульсники. Шею воина украшала тонкая черная цепь. Имя легионеру было - Герт.
  Круша ветки направо и налево, Герт медленно продвигался к поляне, где его ждали четверо соратников. Один из них был тяжело ранен. Он, запрокинув голову, лежал на расстеленных по земле шкурах. Воин был без сознания и только медленно поднимающаяся и опускающаяся грудь говорила о том, что он еще жив. Остальные воины сидели на бревне и обсуждали дальнейший план действий, ожидая своего разведчика. Уже темнело, все ощутимее становилась ночная сырость.
  Смертельные раны одного, отрубленные пальцы другого, рваная рана на щеке третьего, все это было мрачным напоминанием о недавних событиях.
  Четыре дня назад Тучи подошли вплотную к Элиону - Городу Обреченных, как называли ее смертники. Их уже ждали готовые к бою объединенные силы Легиона и Ополчения. Все силы были брошены в бой, но превосходство все равно было на стороне Демона. Тени падали бесконечно. На место убитых тут же становились новые. Предчувствуя неминуемое поражение остатки Легиона стали поспешно отступать, уводя силы Демона подальше от города. Ценой жизней тысяч воинов город удалось спасти.
  Часть легионеров бежала с поля боя и укрылась в близлежащих лесах. В числе таких дезертиров были и те, кто сейчас сидел на поляне в зарослях Красного леса.
  Из-за деревьев, пошатываясь, вышел Герт. На руке кровоточил свежий шрам от удара когтей железного медведя. Такой медведь поменьше горного, но намного свирепей. Огромные клыки, острые как клинок, лежали в мешочке на ремне в качестве сувенира.
  - Почему так долго? - хрипло произнес старший из воинов: - Рассказывай, не томи.
  - Дай хоть отдышаться. - Герт присел на бревно рядом со старым воином и с довольным видом выложил на ладонь клыки с красными лохмотьями возле корней. - Ты лучше взгляни-ка на это. Жаль, что ты не видел этого красавца: огромный, свирепый и жутко вонючий.
  - Железный медведь, что ли? - В глазах легионера блеснули огоньки зависти. Но завидовал он отнюдь не трофею, а тому, что встреча с легендарным медведем подвернулась не ему. - Да, солидные клычки. - воин взвесил клыки на ладони, замерил на глаз и заявил. - Бьюсь об заклад, что медведю было не больше трех лет. Видал я клыки матерого медведя, так они раза в три побольше этих.
  - Тебе легко хаять чужую добычу. Посмотрел бы я на тебя, если бы встретился с этим медвежонком. Он в два раза выше тебя, а когти - как тесаки. Я чудом умудрился рубануть его в горло, иначе сейчас сидел бы уже там. - Герт показал пальцем на небо. - Там были еще двое болотников.
  - Ох, не говори мне про этих уродов! - с отвращением сплюнул старый воин. - Я терпеть их не могу.
  От обилия чувств воин с силой ударил кулаком по бревну, на котором сидел. Герт продолжал:
  - Так вот, один выскочил прямо передо мной и стоит, не двигается. Я насторожился, перехватил топор, и тут мне на плечи прыгнул второй. Я не растерялся, схватил его за гриву и хрястнул об дерево. Второй попытался свалить меня, но куда ему! Они же только с виду страшные, а на деле слабаки. Я схватил его, прижал к земле и отрубил башку.
  - Правильно!
  - Слушай, Пирк. - Герт потер живот. - Дай чего-нибудь перекусить. Уже живот от голода скрутило.
  Пирк, воин, с которым разговаривал Герт, был самым старшим из всех присутствующих. Он был членом Легиона с самого дня основания.
  
  
  
  
  - Орлин, достань из заплечника хлеб и флягу.
  Герт с жадностью стал уплетать хлеб, запивая его дрянным вином. Пирк чертил сучком замысловатые значки на прогалине перед бревном и терпеливо ждал, пока Герт доест. Орлин задумчиво пялился на звезды.
  Наконец разведчик доел и удовлетворенно вытер руки о штаны.
  - Когда уплачена дань бренной плоти, можно обратиться и к душе. - Засмеялся он. - Слушай, что я узнал. Во-первых, если пройти часок по тракту, можно выйти к городу. Но туда лучше не соваться. Я потолкался в одной неплохой таверне и вот что узнал: в городе расквартирован один из резервных элионских отрядов, они в курсе, что после бойни часть Легиона дезертировала. За головы дезертиров назначена награда.
  Пирк озабоченно уставился в костер:
  - Можно ли отсидеться в этой деревне? И что сделают с теми, кого поймают?
  - Если нас поймают, пиши пропало. Из дезертиров формируют отдельный отряд. Отряд стоит в первых рядах, воинов пустят на мясо. Шансов выжить нет. Раз уж мы чудом выжили в этой проклятой битве, надо хоть подольше прожить. Этот чертов Демон слишком силен, его не остановить и мощью всех армий. Кстати, я слышал, что он не всегда был таким сильным. Раньше он был намного слабее, но каким-то образом его мощь постоянно растет. А победить его может только какой-то таинственный Спаситель. Говорят, что когда мир уже вот-вот будет готов погибнуть, с небес спустится витязь с сияющим мечом и поразит Демона.
  - Больше похоже на сказки. - Покачал головой Пирк. - Если так, то сколько еще ждать этого Спасителя. И почему он не победит Демона раньше?.. Бред!
  - Я тоже так думаю. Но ведь Спаситель постоянно встречается в легендах и появление Демона было предсказано. Значит Спаситель должен быть, он, разумеется, не витязь с сияющим мечом. Должен быть кто-то, кто может остановить Демона. Если сила Демона позволит ему бесконечно долго удерживать поток Теней, они просто уничтожат всех.
  - Эх, знать бы, где этот Спаситель и поторопить его.
  Герт с минуту помолчал, что-то обдумывая. Пирк подбросил пару веток в костер и спросил:
  - О чем задумался?
  - Смотри, если мы найдем этого Спасителя, поможем ему победить Демона, мы вроде как тоже будем спасителями. Тогда мы будем вправе потребовать, чтобы с нас сняли эти чертовы браслеты. А там уже свобода, богатство и все, что пожелаешь. Главное - вовремя подсуетиться.
  Пирк с удивлением воззрился на Герта.
  - Вообще то идея неплохая. Только как мы его найдем, если ровным счетом ничего о нем не знаем. Это все равно, что искать иголку в стоге сена.
  - Если сильно захотеть, можно найти. Да и к тому же нам все равно нечего терять.
  В ответ Пирк только покачал головой. Было уже темно. На небе, бесконечно глубоком, мерцали маленькие звезды. В свете костра метались стайки комаров и мошкары, докучая укусами и мерзким писком возле уха. Раненый солдат лежал в бессознательном состоянии. Двое молодых воинов спали, лежа прямо на траве.
  - Бедняга, завтра он вряд ли сможет идти сам. Придется нести его. - тяжело уронил Пирк.
  - Да, парень не жилец. - в тон ему ответил Герт. - Глянь на этих паразитов. Завалились храпеть, а нас оставили караулить... А я бы сейчас с удовольствием всхрапнул.
  Он подкинул дров в костер. Пламя с жадностью набросилось на сухое дерево. Хороший костер - лучший помощник, тем более, если ты сидишь ночью в незнакомом лесу. Когда опускается тьма, на охоту выходят разные твари, с которыми лучше не встречаться.
  - Ты ложись, поспи. - Предложил Герт. - Я разбужу тебя позже, когда наступит твоя очередь.
  - Согласен, а щенки пусть спят. - Пирк аккуратно расстелил плащ и лег сверху. Через пару минут он уже вовсю храпел.
  Герт поудобнее перехватил топор и стал всматриваться в темноту. В неярком призрачном свете гнилушек ему чудились феи. Из леса донесся протяжный вой. На душе стало жутковато, в темноте кустов мерещились глаза, следящие за ним. Краем глаза он то и дело замечал крадущиеся тени, но понимал, что это только плод воображения. И крепче сжимал топор.
  Каждый шорох и хруст заставлял его напрячься и до рези в глазах всмотреться в липкую непроницаемую темноту. Хотя Долгая Ночь еще наступила, Герт не мог поручиться, что ночные охотники не вышли из спячки и не кружат сейчас вокруг лагеря, выжидая момент, чтобы напасть на легионеров и полакомится свежим мясом и кровью. В памяти всплывали жуткие истории про заживо съеденных людей, застигнутых ночью в дороге. По спине побежал неприятный холодок. Воин для храбрости хлебнул вина из фляги и погрозил лесу топором, показывая, что не стоит соваться сюда - будет плохо.
  Через день кончался цикл Белой Луны и наступала Долгая Ночь, время, когда на небе будет править Серая Луна, ставшая угольно черной шестьдесят лет назад. Уже шестьдесят лет города живут в страхе оказаться на пути Туч и быть стертыми с лица земли. Все ждали Спасителя, неизвестного витязя, который должен победить проклятие, но никто не знал, кто же этот Спаситель. Люди верили в легенды, сочиненные и пересказанные бродячими проповедниками, трижды перевранные и преувеличенные. Но были и те, кто знал истину, но не знал путь. Маги Ордена Хранителей и те, кто волей судеб прознал об их поисках, знали почти все о Спасителе. Они знали, как его зовут, кто он, какова его Сила. Но никто не знал, где он находится. Все попытки поисков оказывались тщетны, никакая магия не могла помочь, А времени между тем оставалось мало...
  Герт с шумом втянул прохладный ночной воздух и прислушался к ночным звукам. Пахло гнилым деревом и кровью. На настороженном лице воина играли прихотливые блики костра.
  Время уже переступило полночь. В небе висел огромный шар Белой Луны. На фоне луны проносились юркие летучие мыши. Где-то неподалеку ухала сова. Треск костра действовал убаюкивающе. Герт смотрел в сердце костра, пытался сосредоточится и обдумать свою идею о Спасителе. Сон наваливался мягкой пеленой, сбивая мысли. Воин начал клевать носом. Со стороны могло показаться, что часовой совсем не следит за обстановкой и на отряд можно с легкостью напасть, но это было бы ошибочное мнение. Герт был достаточно опытным, чтобы даже сквозь дремоту оставаться внимательным ко всему, что происходит вокруг лагеря и быть готовым отразить атаку, какой бы неожиданной она ни была. Служба в Легионе научила его одной простой истине: " лучше биться сонному, чем только что проснувшемуся ".
  Топор, верный друг воина, не единожды спасавший жизнь хозяину, отнимая ее у врагов, крепко сидел в правой руке и бдел покой спящих товарищей. Обломленное лезвие отражало игривый свет костра и мрачнело, смотря на темный коварный лес.
  Неожиданно в привычный запах поляны тонко вмешался новый, чужой запах. Запах опасности. Герт насторожился. Со стороны зарослей послышался тихий крадущийся шорох.
  Воин вскочил на ноги и пнул Пирка. Тот, ворча, стал подниматься и хотел уже разразиться потоком ругани по поводу такого бесцеремонного обращения, но взглянув на напряженное лицо часового понял, что его разбудили не для смены караула. Лагерю грозила опасность. Короткий широкий меч плотно лег в шершавую ладонь Пирка. Герт тем временем подхватил горящую головню из костра и пинками растолкал остальных солдат. Отряд занял круговую оборону с оружием наготове. Лес замер и опасность могла исходить с любой стороны...
  Герт многократно усилившимся чутьем уловил движение возле зарослей и метнул факел в кусты. Свет факела, упавший в трех шагах от кустов выхватил из темноты злобный оскал хищника. Чудовище замерло ошеломленное неожиданным обнаружением. Горящим ярость взглядом зверь впился в готовых к бою легионеров. Сдавленно рыча дитя Тьмы собралось с силами и с яростным ревом бросилось на отряд. Навстречу ему, со свистом разрывая воздух, полетел топор Герта.
  - Смотрите назад! - крикнул Пирк. - Оно здесь может быть не одно!
  Под ударом топора захрустела плоть и воздух огласился воем раненного чудовища. Орлин и второй солдат, Грит, встали спиной к спине с Пирком и Гертом, ожидая нападения сзади... Тварь тяжело опустилась на землю. Из груди его торчало окровавленное лезвие, теплые струйки стекали на траву под ногами ночного охотника. Тварь почувствовала, что жизнь покидает ее и приготовилась к последнему, решающему удару. Герт выхватил из-за пояса зазубренный солдатский тесак... Тварь пригнулась к земле, собираясь с силами и быстро, словно молния, прыгнула на Пирка, выставив вперед свои длинные острые когти. Воин от неожиданности сделал шаг назад, оступился и, ловя последний шанс, рубанул наотмашь мечом. Левой рукой он закрыл голову... Тело пронзила острая жгучая боль от удара когтей. Старый воин приготовился к смертельному удару твари, но его не последовало. Чудовище лежало неподвижно, лишь слегка трепыхаясь. На лицо Пирка стекала теплая, едко пахнущая кровь. Он почувствовал, как с него осторожно стягивают тяжелый конвульсирующий труп охотника.
  - Ты живой? - донесся встревоженный голос Герта.
  Пирк , слегка оглушенный, встал на ноги:
  - Вроде бы живой. - Он посмотрел на черную волосатую тушу, истекающую кровью и лежащую неподалеку отрубленную голову хищника. Тело еще вздрагивало и медленно загребало когтями землю, уже нисколько не опасное. Пирк поднял упавший меч и вытер его о край рубахи.
  - У тебя плечо кровоточит. - заметил Орлин, все еще стоящий настороже. Пирк лишь махнул рукой, дескать, ерунда, царапина. Когти чудовища слегка распороли плечо, но, хоть Пирк и бравировал, рана распространяла по телу странное жжение, как распространяющийся яд. Старый воин сплюнул и присел на бревно:
  - Можете отдыхать. Эти твари стаями не ходят. Они готовы жрать даже себе подобных... Нам повезло, эта тварь могла с легкостью разделаться со всеми нами. Подумать только, три дня в лесу и никого, а тут на тебе - волдраг... Ох, не нравится мне если честно эта рана. - Он прощупал плечо и, скривившись от боли, вырвал из раны небольшой шип, длиной в полпальца. Тело передернуло мелкой дрожью, заныли старые раны.
  Из разрубленной глотки чудища доносилось хриплое бульканье, труп волдрага замер. Орлин опасливо поднял отсеченную голову и с интересом посмотрел на высунутый из пасти язык:
  - Какой-то странный язык. С трубкой на конце.
  - Он шипами из этой трубки плюется. - Произнес Герт, принимая голову у Орлина. - Я только не знаю, отравлены они или нет.
  - Да и черт с ними! - бросил Пирк и лег на плащ. - Я буду спать, а дежурят пусть Грит и Орлин. Герт, ложись спать!
  Герт выдрал топор из груди чудовища, кое-как вытер его о траву и воткнул в бревно, рядом с собой. Дав указания часовым, он лег на теплый плащ и с удовольствием задремал. Орлин и Грит сели на бревно спинами друг к другу и стали молча караулить, держа мечи наготове. Пирк сквозь сон пробормотал себе под нос что-то нелицеприятное в адрес некстати появившегося чудовища, сдобрив речь крепким солдатским словцом и быстро заснул, прижав к ране скомканный, пропитанный снадобьями походный плат.
  
  
  
  С первыми лучами восходящего солнца легионеры стали собираться. Утро принесло с собой немало сюрпризов. Мертвый хищник все также лежал в пяти шагах от кострища, источая слабую одурманивающую вонь. Это была черная волосатая тварь размером с крупного пса, отрубленная голова смотрела в землю тупым остекленевшим взглядом. Ни на голове, ни на теле не было и намека на кровь, хотя ночью тварь обильно кровоточила. В разрубленную шею, нос, рот твари словно вросли маленькие, похожие на траву ростки. Та же участь постигла и раненного, лежащего без сознания солдата. Молодой солдат, пролежавший весь день и всю ночь без сознания, умер от потери крови. Он умер не от ран, а от тех злополучных ростков, что высосали кровь из мертвого волдрага, неудачно поохотившегося этой ночью. Ночью раненному стало хуже, раны стали кровоточить. Лес почувствовал добычу. Безжалостные ростки проникли в раны на теле легионера и высосали кровь. То же самое произошло с охотником. Несчастный легионер умер, так и не придя в сознание.
  Воины молча простились с братом по оружию, согласно обряду закопали тело и воткнули меч в изголовье. Герт тихо произнес молитву над могилой и стал собираться в путь.
  - Он умер безболезненно. Бедняга уже был не жилец, а чертов лес ему помог.
  Лес тихо зашелестел листвой. Воин был лишь еще одной жертвой, смерть которой была абсолютно безразлична ему. Пирк поклялся над телом погибшего легионера, что даже ценой своей жизни уничтожит Демона. Смерть соратника укрепила их в мысли о необходимости искать Спасителя. Герт вырезал на память клык у чудовища и, накинув на плечо сумку повел отряд к реке. Путь их лежал в небольшой город Дан-Нидар. Куда судьба поведет их дальше не знал никто. Будущее было туманным и от него веяло скрытой опасностью.
  
  
  Глава 2.
  
  
  Легион формировался из убийц, сосланных в качестве наказания в лагерь близ Элиона. Там их заковывали в специальные клетки и опускали в Элионский огонь, особый огонь, который жег, причинял страдания, но не разрушал плоть. Наказание было пожизненным, но у каждого преступника был шанс на спасение. Чтобы избежать мучений надо было рискнуть своей жизнью. Десять смельчаков спускали через люк в потолке в темную комнату. Выйти мог только один, самый сильный и жестокий, тот, кто смог остаться в живых. Этого человека отправляли служить в особый вид войск - Легион смертников. Воин получал содержание, но был обязан до конца своих дней служить в Легионе.
  После недавней битвы у четверых легионеров, сидящих на берегу реки появился опасный, зыбкий шанс на спасение, шанс вернуться к мирной жизни. Все они прекрасно понимали, что в случае, если их схватят, пощады ждать не следует. Казнь будет немедленной и жестокой. Эмблемы Легиона и все, что могло выдать воинов, догорало в костре. Шел последний день цикла Белой Луны. Ровно в полночь светила сменятся. Господство перейдет к Серой Луне. Называть ее Черной никто не хотел. В сердцах теплилась надежда, что Луна снова примет прежний цвет, когда падет Демон.
  Легионеры надеялись, что их сочтут погибшими в бою. Мало кто взялся бы определить личности тех, чьи обугленные останки до сих пор остывают на поле брани. Воины твердо решили найти Спасителя, о котором ничего не знали.
  - Подождем до вечера здесь, - приказал Герт, умывая лицо. Ветер немилосердно жег мокрые царапины на лице, оставленные колючками. - Вечером пойдем в селение, кое-что разузнаем, покрутимся там с недельку. Соваться в город не будем. Сами знаете, что будет с нами, если нас вычислят.
  
  
  Стоял полдень. Дрог вошел в прихожую своего домика. Калир ждал его, сидя за столом и перечитывая клок пергамента, исписанного быстрым почерком. Толстяк бросил на стол сверток и повалился на скамью рядом с неофитом. Калир хмуро посмотрел на него, покачал головой и спрятал свиток за пазуху. За окном ярко светила Белая Луна, но на горизонте уже виднелись Тучи, словно стая ворон. Калир откашлялся и, придвинув к Дрогу обруч, сказал:
  - Приступаем. Время уходит. Внешне он был абсолютно спокоен, но на душе его скребли кошки.
  Дрог поднялся со скамьи, развернул сверток и высыпал на стол маленькие мешочки с травами:
  - Сейчас займемся магией. Вспомню старые добрые времена.
  Калир усмехнулся:
  - Слушай, Дрог, то, что ты называешь магией, мы называем старушечьим гаданием.
  Дрог нисколько не обиделся на это замечание и ответил:
  - Калир, мой мальчик, может это и "старушечье гадание", но пользоваться ведь ты им не умеешь, хоть ты и ученик Мага. Ведь так, а?
  - Да, ты прав. Без твоего умения у нас может ничего не получиться.
  Дрог откусил от куска сыра, лежащего на столе, отхлебнул из кувшина и стал высыпать траву на расстеленный на столе кусочек тонко выделанной кожи.
  - Дрог, что это за травы? - спросил Калир.
  - Да так, мята, мелисса, каменка и еще кое-чего. - Дрог насыпал горстку сухой травы на ладонь и принялся растирать. - Будь добр, сходи, принеси мою трубку. Она на полочке у кровати.
  Калир вышел в соседнюю комнату. Оттуда донесся его голос:
  - Дрог, она завалилась под кровать, а твоя псина не дает мне ее достать.
  Перед кроватью, обслюнявив весь пол под мордой, храпел пес. Видимо ему снились страшные сны, потому, что он то и дело взвизгивал и дрыгал лапой.
  - Твой пес хочет меня цапнуть! И почему он никак ко мне не привыкнет?
  Калир отошел к двери. В комнату быстрым шагом вошел Дрог. Он прикрикнул на собаку и та с виноватым видом побрела спать в угол. Старый пес "служил" в Легионе с незапамятных
  времен. Его подобрал Дрог в деревушке после битвы при Леоре и с тех пор они были не разлей вода. Никто не удосужился придумать достойное имя собаке, все называли его просто "Псина". Эта кличка так к нему и прилипла.
  Дрог кряхтя наклонился и достал упавшую трубку из-под кровати. Это была красивая темно-коричневая с красным отливом трубка, украшенная тонкой изящной резьбой. Выстукивая трубку о ладонь Дрог вышел из комнаты. Калир выложил на стол свой засаленный кусочек пергамента. Дрог привычными движениями стал набивать трубку смесью из сухих трав. Юноша с интересом наблюдал за этими нехитрыми действиями. Сколько раз он уже обращался к Дрогу, и все никак не мог понять, как с помощью курительных трав его друг может постигать тайны, не подвластные даже Высшим Магам-Хранителям.
  " Колдун" закончил свои таинственные приготовления и стал прикуривать от свечи. По куреву забегал зеленовато-желтый огонек. Комната стала наполняться ароматным запахом тлеющих трав, от которого у Калира стала кружиться голова. Дрог не торопясь сел поудобнее, сделал добрую затяжку и, закрыв глаза, выпустил облако дурманящего дыма. Калир старался не дышать, чтобы не уснуть и не пропустить ничего. Хозяин делал затяжку за затяжкой и в промежутках болтал себе под нос что-то неясное. Юноша молча следил за происходящим, боясь неосторожным движением или словом помешать загадочному процессу. Дрог около получаса только и делал, что курил, бормотал невнятные заклинания, похожие на тарабарщину, понятную только ему, а может даже ему непонятную.
  К тому времени, как он закончил свой ритуал, Калир вовсю храпел, распластавшись по полу, сморенный запахом дыма. "Колдун" выбил остатки пепла на стол и вытянул руки перед собой. Кулаки сжались, мышцы напряжены. Дыхание Дрога стало учащаться, на лбу выступили капельки пота. Под действием дыма и заклятий он вошел в транс. Перед его открывающимся внутренним взором медленно, словно нехотя, расступалась плотная завеса тьмы. Туман стал озарятся вспышками подсознания. Вспышки учащались, пока не превратились в сплошное, осознанное видение: скрытая в тени вековых сосен и елей деревушка, почти на окраине леса. Неожиданно видение пронзила яркая вспышка боли и Дрог упал без сознания.
  
  
  Деревня Фрилтор расположилась совсем неподалеку от стен Дан-Нидара. В таверне "Белый волк", битком набитой гуляющим народом, кутили четверо солдат. Из прежней справы они оставили при себе только мечи и кольчуги, остальное сожгли и утопили в реке, чтобы не выдать себя. Сейчас их можно было принять за наемников, весело отмечающих последний день Белой Луны.
  Был уже вечер. В таверне работа была в самом разгаре. От посетителей отбоя не было. В близлежащих гостиницах все места давно уже заняли приезжие торгаши и мастеровые.
  Грит в глубоком задумчивом молчании постукивал оставшейся пятерней по столу, Пирк, пьяный в доску, осыпал всех входящих и выходящих отборным матом, Герт что-то рассказывал Орлину. Вояки решили отметить последний день Белой Луны на полную.
  Орлин опорожнил свою кружку одним махом, лихо утер губы рукавом и с пьяной бравадой произнес:
  - Герт, мне кажется, вон тот тип за нами следит. - и ткнул пальцем в направлении мирно накачивающегося элем старика. Герт развернулся и заорал на всю таверну:
  - Где?!
  Старик недоверчиво покосился в их сторону и от греха подальше повернулся к лихой компании спиной.
  - Вот видишь! - радостно крикнул Герт и хлопнул парня по плечу: - Это просто придурок!
  В таверну вошли двое: средних лет мужчина и молодой парень. Оба направились к единственному свободному столику, уселись и стали что-то оживленно обсуждать. К ним тут же подпорхнула полная разносчица и медоточивым голоском осведомилась, что желают заказать посетители.
  - Кувшинчик приличного эля и кусок сыра. И не дай бог эль будет несвежим! - Деловито щелкнул пальцами Дрог и бросил вслед уже удаляющейся разносчице. - Да, и не забудь хлеба!
  Разносчица не оборачиваясь подошла к дверце, позади стойки, приоткрыла ее и прокричала в поварскую заказ. Через мгновение оттуда высунулись худые девчоночьи руки с подносом, на котором покоился кувшин светлого деревенского эля, испить которого приходили даже из города, а так же толстый каравай хлеба и аппетитно пахнущий желтый сыр с частыми дырочками. Дрог, следивший за всем этим, потер руки в предвкушении небольшого, но душевного пира. Калир сглотнул слюну и засучил рукава. Разносчица подпорхнула к столу все той же легкой походкой, которая ну никак не соответствовала ее сложению и ловко поставила поднос на стол, Дрог вложил в пухлую ручку два медяка и отвесил разносчице звонкий шлепок по заднице. Теплое выражение ее лица тут же улетучилось. Обычно тот, кто отваживался на такую бесцеремонность, награждался таранным ударом кулака. Но, толи Дрог понравился девушке, толи она просто посчитала его недостойным наказания, девушка только фыркнула и удалилась гордой поступью.
  - Хороша, а? - нараспев произнес толстяк и с довольным видом повернулся к Калиру. Калир неопределенно помотал головой. Его мысли были заняты другим. - Так, как ты думаешь, что это за деревня может быть?
  Калир задумчиво посмотрел в потолок:
  - Деревня в лесу... в лесу... Если честно, в любом лесу может быть до-черта всяких деревень и поселений, особенно на севере. Но если это одна из близлежащих деревень, вполне возможно, что это Линглир, Лесной дом. Больше в голову ничего умного не приходит.
  Дрога не удовлетворил такой ответ, но зацепка, какая ни есть, была. Правда, искать человека по такой ниточке тяжко, но не невозможно. Да и кто знает, стоит ли его вообще искать. Быть может, герой объявится сам.
  - Я еще посмотрю карты у Магистра, может быть удастся разузнать что-нибудь еще.
  - Было бы неплохо. Так значит, ты возвращаешься в замок? - вздохнул Дрог.- Знаешь, меня терзает какое-то смутное предчувствие, очень неприятное.
  - Насчет замка? Да ты не беспокойся, там со мной нечего не случится.
  - Нет, не насчет замка. Это что-то совсем другое, я не могу понять.
  - Да и хрен с ним! - махнул рукой Калир.- Мне сейчас не до этого.
  Дрог откусил приличный кусок сыра и, морщась, стал жевать. Наконец он не выдержал и выплюнул пережеванный сыр под стол. Корчась от отвращения он стал заливать рот пивом.
  - Ну и гадость этот сыр! Никогда бы не подумал, что такой красивый кусок на деле окажется хуже конского навоза. Тьфу!
  Калир брезгливо откусил краешек сыра, осторожно пожевал и с удивление и недоумением произнес:
  - Не знаю, не знаю... По-моему сыр очень даже ничего! И чем он мог тебе не понравится?!
  - Да у него вкус как у дохлой лягушки! Как меня только не вырвало?
  Калир только покачал головой. Иногда гастрономические пристрастия друга действительно были ему непонятны. То он с удовольствием ест всякую гадость, то плюется от вкусного сыра.
  Дверь таверны беспрестанно открывалась и в зал вваливался какой-нибудь усталый путник или землепашец, чтобы отдохнуть после долгого тяжелого дня. Иногда под дружный вопль хмельных завсегдатаев кто-то, сильно перебравший и не в меру разухабившийся с треском вылетал за дверь. Следом за ним валила шумная толпа и с улицы доносился шум потасовки и пьяные вскрики.
  Было уже довольно-таки поздно, харчевня начала пустеть. Стало как-то посвободнее, несколько столов полностью освободились, за другими разговаривали или спали посетители. Сонный хозяин безразличным взглядом озирал зал и лениво наполнял кружки уже в доску пьяным фермерам. Фермеры давно уже потеряли нить своей дискуссии и заплетающимися языками растолковывали друг другу что-то отвлеченное. Дрог и Калир, уже изрядно набравшиеся, сидели и говорили о чем-то совершенно бессмысленном. Дрог привстал из-за стола, он был не сильно пьян и стоял ровно, не шатаясь, но соображал уже туговато. Калир вообще потерял голову, его шатало уз стороны в сторону, язык совершенно не слушался и молол полнейшую чепуху.
  - Что-то мне не нравятся вон те типы! - с расстановкой произнес Дрог.
  Калир поднял на него глаза:
  - А давай надаем им по роже! - пьяным голосом заорал он. Посетители, услышавшие его голос только покачали головой. В другое время Калир ни за что бы не решился лезть в драку, но на пьяную голову его потянуло на приключения. Калир был готов идти хоть с палкой на дракона. - Где эти уроды?!
  Легионеры, сидящие в отдалении, обернулись на вопли и увидели скользящий по ним взгляд. Состояние их опьянения немногим превышало состояние Дрога и Калира, что уже сулило славную потасовку. Герт вопросительно посмотрел на Пирка. Пирк только кивнул, мол, согласен, о чем разговор? Он встал, слегка пошатываясь, и махнул рукой в сторону двери. Легионеры вышли из таверны. Дрог хлопнул Калира по плечу и потер кулаки:
  - Ха! Сейчас будет веселье!
  Туго соображающий Калир побрел вслед Дрогом с чувством полного безразличия к происходящему. Видел бы он себя со стороны!
  Дрог твердым, боевым шагом вступил на крыльцо и осмотрелся. Возле коновязи темнели три стоящие тени. Хотя туда и падал свет от окна, силуэты скрывала тень дерева.
  - Нам туда. - ткнул Дрог.
  Калир попытался придать себе более героический вид, выпятив грудь, и произнес:
  - Они явно не знают, с кем решили потягаться!
  Странно, но вслед за ними из таверны не вышло ни души, словно никому не было интересно посмотреть на драку. Обычно зеваки бросали все, лишь бы попялиться на то, как пьяные мужики крушат друг другу носы и с матерными вскриками хватаются за дрын, чтобы огреть обидчика по хребту. Разумеется, под одобрительные возгласы толпы зрителей. Сейчас же вслед за драчунами не последовал никто.
  Герт стоял, спокойно облокотившись на коновязь, всем видом показывая презрение к Дрогу и плетущемуся вслед за ним Калиру. Калир, как ему показалось, гневно сверкнул глазами на вояк и встал, подбоченившись. Наверное, он решил обратить их в бегство своим грозным взглядом. Со стороны это выглядело смешно. Никто из легионеров даже не понял намерений кривляющегося неофита.
  - Ну, что вам не понравилось? - Герт засучил рукава, обнажив мощные предплечья, увитые стальными жгутами мышц. Браслет слабо сверкнул, уловив яркий свет, струящийся из окна таверны. Дрог тоже в свою очередь закатал рукава и расстегнул рубаху, открыв мощную волосатую грудь. Рука его была пошире, чем у Герта, но менее рельефная. Противники решили провести перед началом драки психологическую атаку. Калир не стал закатывать рукава - пугать было нечем. Он, конечно, мог бы показать какой-нибудь впечатляющий фокус, вроде горящего кулака, но мысли его в беспорядке разбрелись по голове и жили каждая своей жизнью. Орлин и Пирк похлопывали ладонью по кулаку, как бы разминаясь.
  - Чего ты тут пищишь, как комар? Смотри, как бы я тебя не прихлопнул. - угрожающе произнес Дрог и сдвинул назад кожаный ремешок, охватывающий запястье. Из под ремешка выглянул точно такой же браслет, как у Герта. Калир потер глаза, подумав, что это мерещится ему по пьяни. Но браслет не исчез, как видение. Кроме Калира никто не заметил этой детали. Противники продолжали осыпать друг друга оскорблениями, распаляя себя перед дракой. Калиру драка вдруг стала безразлична. Его всецело поглотили странные браслеты-близнецы. Он часто видел браслет на руке Дрога, который тот никогда не снимал, но никогда не думал, что у кого-то есть точно такой же браслет. Юноша незаметно толкнул Дрога в спину и тихо произнес на ухо:
  - Дрог, глянь на его браслет! Точь-в-точь как твой.
  Дрог внимательно посмотрел на запястье легионера и похолодел - неужели выследили!
  Как ни странно, легионеры тоже заметили эту деталь. Странное сходство браслетов не ускользнуло от внимательного взгляда более-менее трезвого Орлина. Точно такой же браслет был и у него, и у Пирка. И в отличие от Калира Орлин знал значение браслета. Мысли легионеров посетила одна и та же мысль: "Почему он тянет время?! И где остальные жандармы Элиона?" Дрог и Герт выжидающе замолчали. Опасность выветрила весь дурман из их голов. В руках сверкнули ножи. В ночном воздухе повисло напряженное молчание. И Дрог, и легионеры приняли друг друга за соглядатаев Легиона. И та и другая стороны знали, чем кончается для дезертиров поимка тайной полицией. Их неминуемо ждали пытки и элионские костры.
  Неожиданно из тени вынырнул худой сморщенный старик в лохмотьях и положил Герту руку на плечо.
  - Тихо! - шикнул старик, видя, что Герту его жест не понравился. - Мне помнится, вы пришли вчетвером.
  - Что? - переспросил солдат и, оглядевшись, заметил, что их действительно стало меньше. - Куда делся Грит?!
  Дрог и Калир недоуменно переглянулись. До Пирка и Орлина тоже дошло, что один из их спутников пропал, а заметили они это только сейчас.
  - Как вы нас выследили? - прорычал Пирк.
  - Тихо, я сказал! - властным тоном промолвил бродяга. - Вы знаете слишком мало, чтобы сейчас что-то решать. Сколько вы мне заплатите за информацию, которая спасет ваши шкуры?
  Герт аж закипел от наглости старика. Он схватил оборванца за горло и с силой встряхнул:
  - О чем ты толкуешь? Сейчас я тебе покажу, чем я тебе заплачу за свою шкуру! Свою не соберешь!
  Старик опешил от решительного натиска огромного воина и решил действовать по-другому:
  - Погляди туда, умник.
  Оборваннец ткнул скрюченным пальцем в направлении дороги за спиной Герта. Все разом обернулись и увидели торопливо приближающиеся по дороге огоньки. Из города к Фрилтору скакал отряд поимщиков. В свете факелов уже можно было различить фигуры рослых солдат в кольчугах и с эспонтонами в руках.
  От такого неожиданного оборота событий Дрог не мог вымолвить и слова. Калир же вообще не мог понять, о чем идет речь и что так встревожило людей с браслетами на руках? Юноша понял, что дело напрямую касается этих браслетов. Но что такого таинственного было в обычных на вид браслетах?
  - Облава! - тяжело уронил Герт и его слова ударили солдат в самое сердце.
  Взгляд Дрога заметался по сторонам. Из деревни бежать было некуда. Даже если бы у них были кони, далеко ускакать они бы тоже не смогли. Ловчие не такие дураки, чтобы пускать отряд только с одной стороны. А тем временем всадники приближались.
  Старик-бродяга выждал момент, когда отряд скрылся за холмом и, ловко извернувшись, подскочил к стене таверны. Отчаянно жестикулируя, он поманил воинов за собой. И Дрог, и легионеры уже забыли про намечавшуюся потасовку и, стараясь не шуметь, подбежали к стене. Старик, обливаясь потом, пытался выкорчевать из стены камень.
  - Помогите же, черт возьми! - прошипел он. Герт покрепче ухватился за камень и мощным рывком оторвал от стены дубовую плиту, замаскированную снаружи под камень. Позади нее виднелся темный проход из которого тянуло сыростью и пивом. Шум, издаваемый отрядом ловчих был уже отчетливо слышен, топот копыт сливался со стуком бешено колотящихся сердец. Легионеры, не видя иного пути, всецело положились на действия странного старика.
  - Ныряйте. Быстро, быстро. - Шепнул бродяга, ныряя в темноту проема. Следом протиснулся Дрог, затем легионеры. Дрог что-то шепнул Калиру. Тот помог закрыть проход и с бешено колотящимся сердцем вбежал в таверну. Хозяин безразлично посмотрел на него, не отрываясь от своих дел. Остальные посетители были уже не в состоянии реагировать, да им было и не интересно, кто там зашел.
  Через минуту у дверей послышался яростный топот и ржание коней. Всадники громко крича и бряцая оружием спрыгнули с коней и стали шарить вокруг таверны. Двое или трое поскакали дальше, преследуя дезертиров.
  - Они должны быть где-то здесь! - слышался молодой юношеский голос - ищите, ищите!
  С грохотом в таверну ввалились двое солдат с короткими широкими мечами на перевязи и парень с забинтованной рукой.
   - Где они! - проревел скалоподобного сложения детина и тяжелым шагом направился к стойке. Хозяин отставил в сторону кружку, которую он усердно протирал, и вопросительно поглядел на воина. Тот ударил кулаком по стойке и с расстановкой, пытаясь подавить ярость, произнес:
  - Где дезертиры? Трое солдат в военном обмундировании, без знаков отличия. Старик, парень и мужчина средних лет.
  Посетители, припозднившиеся в таверне, со страхом и интересом наблюдали за происходящим. Калир старался не выделяться. Он боялся и от страха его передергивало. Калир боялся, как бы его не заметили.
  - Их здесь нет. - Тихо произнес юноша с замотанной рукой, придвинувшись к уху солдата. - Проверьте поварскую и погреб. Они или здесь, или прячутся в деревне. Далеко уйти они не могли.
  
  
  Глава 3.
  
  В густом тумане маячили острые шпили Северной Башни. По дороге во весь опор мчался всадник в длиннополом плаще. На груди его поблескивал амулет неофита.
  Калир, задыхаясь, шептал заклинания, открывающие магические врата. Магическая завеса защищала замок от непрошенных гостей. Холодный ветер неистово завывал в ушах и тщетно пытался сорвать плащ с всадника. Юноша прижимался к шее коня, щурясь от ледяных порывов ветра. Невидимая защита с хрустальным звоном рассыпалась и вновь возникала за спиной, подчиненная волей адепта. На фоне серого неба то и дело вспыхивали ветки молний и прокатывался низкий раскат грома. Взмыленный конь грыз удила.
  Последняя преграда преодолена. Калир осадил коня перед высокими, узкими воротами, окованными мощными медными пластинами. Всю плоскость ворот покрывал узор из растений и сцепившихся в последней схватке лис и змей. На зубцах надвратной башни загорелись маленькие белые огоньки. Калир поднял над головой талисман и пробормотал заклинание пропуска. Огни погасли. Где-то в глубине стены раздался тяжелый скрип и ворота поползли в стороны. Калир тронул коня и въехал в замок. Передний двор был сравнительно небольшим и пустым. Здесь находилась только конюшня, мастерская и склад. Позади двора в свете факелов виднелась изящная дверь, ведущая в замок. Длинные острые башни уходили шпилями в мрачное серое небо. Несколько окошек светились неярким светом.
  Ученик мага ловко спрыгнул с коня, бросил что-то неразборчивое подбежавшему слуге и стремительно направился к входу по длинной лестнице. Наверху, поеживаясь от холода, его ждал сам Магистр. В нишах по бокам портала стояли великаноподобные привратники с двуручными секирами. Из под меховых накидок тускло поблескивали вороненые кирасы.
  Магистр прижал палец к губам, видя, как Калир с порога начинает вести рассказ, плечом открыл дверь и скрылся внутри. Ученик, смущенный замечанием Магистра, поспешно вошел в замок и аккуратно затворил дверь за собой.
  На высоких сводах коридора плясали прихотливые тени факелов. Колышущиеся отблески временами обнаруживали под потолком спящих летучих мышей, неизменных обитателей замка. Магистр, высокий сухощавый старик, молча махнул рукой, приглашая Калира следовать за ним и быстрым шагом двинулся вглубь замка по гулкому коридору. Недоумевающий ученик устремился вслед за ним.
  Почти в самом конце коридора Магистр остановился перед дверью и поманив юношу вслед за собой, вошел в просторный светлый кабинет. Одну из стен почти полностью занимал добротный уютный камин. Дрова тихо потрескивали, навевая дремоту. Уставший с дороги Калир дождался, пока хозяин сядет и с нескрываемым удовольствием плюхнулся на мягкое кожаное кресло, бросив мокрый плащ на спинку. Старик хрустнул пальцами и, неопределенно улыбнувшись, произнес:
  - А ты быстро вернулся. Что узнал? - Магистр выговаривал слова с трудом, годы и болезни влияли на него не лучшим образом.
  - Я, кажется, узнал, где находится Спаситель! - с довольным видом сказал неофит, поудобнее устраиваясь в кресле.
  Магистр уставился в камин, о чем-то задумавшись:
  - Рассказывай, рассказывай.
  - Я посетил одного приятеля, недалеко от Дан-Нидара. Он владеет нетрадиционной Магией, той, что практикуют шаманы, гадалки и народные колдуны. С помощью своих знаний он вошел в транс, погрузился в Иное сознание и было ему видение: деревушка в лесу. К сожалению он не смог узнать ее название или точного ее местоположения, но смог достаточно подробно описать.
  - Ты уверен, что это был не наркотический бред?
  Старик медленно повернулся к юноше и посмотрел на него холодным колющим взглядом. Калир выпрямился и нервно сглотнул комок в горле. Магистр, не сводя свой тяжелый взгляд с неофита, хрипло произнес:
  - Иди в библиотеку и найди это место на карте. Через час доложишь о результатах.
  Калир вскочил с кресла, как ужаленный и поспешил оказаться по ту сторону кабинета. Он никогда не мог выдержать глубоко проникающий, пристальный взгляд учителя и готов был скорее провалится в преисподнюю, чем терпеть этот леденящий сердце взор. Медленно приходя в себя, Калир побрел по бесконечным коридорам к замковой библиотеке.
  В конце огромной залы висела карта. Выполненная мастерами на большой бронзовой пластине с поразительной точностью она была одним из истинных сокровищ Башни. Зачарованные свечи вспыхнули ярким белым пламенем, осветив залу. Неофит решительно двинулся к карте. Весь Мантригаллорр на ней как на ладони. Всюду пестрели многочисленные, одному лишь Магистру понятные пометки и значки.
  Калир принялся внимательно изучать карту. Он быстро отыскал тот округ, о котором говорил Дрог. Отмеченных на нем поселений, находящихся в лесу было совсем не много, но в море пометок, надписей и стрелок найти маленький крестик оказалось не так уж просто. Среди этих поселений самым крупным оказался Линглир. Юноша внимательно записал названия всех поселений на аккуратный квадратик бумаги и поспешил вернуться в кабинет учителя, чтобы обо всем доложить.
  Войдя в кабинет Магистра, Калир застал старика дремлющим в своем кресле. Юношу это немного раздосадовало. Обычно Магистра было недобудиться. Парень осторожно тронул учителя за плечо. Старик что-то пробормотал сквозь сон и лениво открыл глаза. И сразу перешел к делу, как будто просто отвлекся во время разговора:
  - Давай садись, выкладывай!
  Калир присел в кресло и достал из-за пояса список. Магистр нетерпеливо вытянулся, выхватил листок из руки парня и забегал по нему глазами.
  - Так, так. - приговаривал он, почесывая нос.
  По заваленному свитками, ретортами и прочими магическими атрибутами столу важно расхаживал толстый холеный котяра ярко-рыжего окраса. Магистр был единственным человеком в Башне, кому кот оказывал знаки кошачьего внимания, остальных же он словно не замечал. Калир от всей души не любил наглого кота и при случае давал ему пинка под хвост. Кот не оставался в долгу и втихую справлял нужду в комнате Калира.
  Калир терпеливо ждал распоряжений Магистра и любовался переливами Водяного камня в талисмане учителя. Талисман магистра раза в два превосходил размерами неофитский талисман. Старик о чем-то поразмыслил и устало произнес:
  - Ты можешь быть свободен. Отдыхай. - и бросив список на стол снова погрузился в свой старческий сон. Калир сделал обязательный полупоклон и спешно покинул комнату. Кот тут же прыгнул на освободившееся кресло и завалился спать свернувшись калачиком.
  
  
  
  
  Оказавшись в спасительной темноте подвала легионеры замерли и прислушались. С улицы доносился храп разгоряченных коней и крики поимщиков. Сердца беглецов неистово колотились. Казалось, что этот бешеный стук может выдать их в любой момент.
  Старик-бродяга достал откуда-то огарок свечи, зажег его и, подсвечивая себе тусклым скачущим огоньком, стал простукивать большие винные бочки, стоящие вдоль стены. Наконец, обнаружив что-то, он поманил к себе беглецов и шепотом произнес:
  - Сдвиньте бочку, за ней проход. Только не шумите!
  Дрог кое-как обхватил пузатую бочку и, поднатужившись, сдвинул ее с места. За ней оказался узкий сырой тоннель, из которого тянуло сыростью и слышалась крысиная возня. Оборванец юркнул в проход и легионеры последовали за ним, аккуратно загородив проход бочкой. Старик ловко лавировал в бесконечных извивах тоннеля, прикрывая свечу ладонью. Раздавалось дружное тяжелое дыхание, грязь хлюпала под ногами. Тоннель был вырыт для экстренных случаев прежним хозяином таверны и делался явно не на совесть, а, может, просто не был закончен. Потолок, не укрепленный балками, грозил в любую минуту обвалится на головы беглецов. Стены кое-где покосились и начали обсыпаться. Легионеры вымазали все плечи в грязи, цепляясь за узкие стены и то и дело задевая голой потолок. Но сейчас им было не до такой мелочи, как пятна грязи. Чудом избежав облавы, они тем не менее не чувствовали себя в безопасности. Одному лишь бродяге сейчас было известно, куда выведет их этот тоннель и ждет ли их на том конце спасение.
  - Скоро выход, постарайтесь не шуметь. - прошипел бродяга.
  Вскоре стены тоннеля уже перестали быть голыми, появилась каменная кладка. Под потолком стали появляться окованные скобами дубовые балки. Потянуло холодком.
  - Притормозите. - произнес старик и через пару шагов уперся в стальную решетку, перегораживающую проход. Он сунул руку в одну из дыр в кладке, что-то мягко щелкнуло и бродяга с легкостью открыл решетку. Вся компания оказалась в небольшой гулкой пещере. Из щели в каменной стене тихо сочился ручеек и по проточенной ложбинке утекал куда-то под камни.
  Легионеры облегченно перевели дух.
  - Теперь поговорим об оплате - произнес старик. - Мы в одной из пещер у подножия Серого Холма. Здесь вас не достанут. О ходе знаю я и... еще парочка оборванцев и хозяин таверны. Этот ход здесь еще со времен старого корчмаря! Времена сейчас лихие, никогда не знаешь, чего ждать от завтра.
  - Хватит трещать, старик. Сколько ты хочешь? - спросил Дрог. - На многое не рассчитывай. У меня при себе девять альдов и кое-что мелочью. А так как вернуться к себе домой я сейчас не могу, то ты получишь четыре альда.
  - Недорого же ты ценишь свою шкуру. - с некоторым недовольством бросил бродяга, старательно пряча серебристые кругляки за пояс. - Ну а вы, господа, чем порадуете старика?
  Герт сунул руку под куртку и достал оттуда пригоршню монет. Он высыпал их на трясущиеся от жадности коричневые ладони оборванца.
  - А они? - кивнув в сторону остальных легионеров спросил старик, заранее зная ответ.
  - Это за всех. - отрезал Герт. - Веди нас к выходу из этой пещеры. И будь уверен, что если ты завел нас в западню, эти деньги встанут у тебя поперек горла, и, если они застрянут, я протолкну их своим ножом.
  - Не очень-то вы любезны с теми, кто спасает ваши задницы. Хотел бы я поглядеть, какую песнь ты запел бы там, когда бы тебя поймали жандармы. Ты бы не пожалел дрянного серебра для бедного старика, которому вы все теперь обязаны по гроб жизни!
  - Хватит ныть, старик. - сказал Пирк. - Если уж ты делаешь добро, так хоть не порть его своей жадностью. А то ведь на том свете тебе за это не воздастся! Там ты себе местечко за горсть монет не купишь.
  Солдаты рассмеялись шутке Пирка, а бродяга приумолк, услышав по "тот свет". Он досадливо махнул рукой, и поняв, что большего из легионеров не вытрясти, замолк, чтобы не лишиться и того, что получил. Он прикрыл огарок ладонью и пошел к виднеющемуся в углу пещеры темному провалу. Легионеры двинулись следом.
  Они вышли на каменные развалы, шагов через десять обрывающиеся вниз отвесным склоном. Небо было чистым, звездным. Черная луна мрачно зияла на глубоком синем небосклоне. Вокруг Серого Холма во все стороны простирался Красный лес.
  
  
  Вспышки молний озаряли острые шпили Северной Башни, немилосердно впившиеся в податливое небесное брюхо. Кладезь немыслимых знаний и таинственных сокровищ, не имеющих цены, она была недоступна непосвященным. Слишком уж много тайн было спрятано под ее древними сводами, чтобы сохранять праздное спокойствие и довольствоваться лишь ненадежной охраной смертных воинов. Башню окружало незримое, но вполне ощутимое и опасное кольцо ловушек, кровожадности и изощренности которых позавидовали бы заправские палачи.
  Огромная библиотека замка хранила подробную историю прошлого, изложенную с разных точек зрения, тщательно рассортированную и упорядоченную, книги с тайнами будущего, предсказанного провидцами древности и современности, мощные магические талисманы и артефакты лежали в зачарованных хрустальных ковчегах, скованные мистическими замками, вмиг обращающими в пепел любого, кто дерзнет их взломать. Но один из талисманов хранился еще более зорко. Его не видел никто, за исключением Магистра. Обитатели замка знали о его существовании только по легендам, передающимся из уст в уста. Талисман, выкованные древними мастерами из Небесного железа, был спрятан в одной из подземных камер. О предназначении артефакта знал лишь Магистр, остальным оставалось только гадать.
  Магистр, погруженный в раздумья восседал в общей зале, не заметив, как от ворот отделилась тень всадника, укрываемая темнотой, и умело открывая магические врата, скрылась. Магистра тревожили мысли о Спасителе, о Демоне. Две стихии, ждущие часа столкнуться и разбить друг друга вдребезги. Его больное воображение рисовало страшные картины будущего, картины в багряных тонах: огромный черный Демон, налитый годами копившейся мощью, уже ничем не сдерживаемый, сеет смерть и разруху повсеместно. Даже святая земля уже не преграда для его злости. Один за другим обращаются в тлен прекрасные древние города, тучи рвутся вперед, гонимые ветром смерти, оставляя за собой след из крови, трупов, пожарищ, след, который ведет в никуда.
  ...И вот на горизонте засияет образ Спасителя, витязя с пылающим камнем в одной руке и лазоревым клинком в другой... Старик вздрогнул, его глаза впились в талисман, горящий в ладони Спасителя. Магистр знал, как выглядит настоящее творение Света, но оно нисколько не походило на это грубое, почти безобразное изделие... Спаситель, словно пылающий изнутри шторм, несется навстречу Демону, они сцепляются в решающей схватке. Сильные тела извиваются, постепенно превращаясь в тела драконов, терзающих друг друга клыками. Их громоподобный рык катится в бесконечность, повергая всех в ужас. Драконы вращаются все быстрее и быстрее, вот уже глаз перестает различать очертания. Драконы похожи на серый шар... Серый шар... Серая луна.
  Магистр очнулся от того, что кто-то деликатно потряс его за плечо. За окном стоял уже новый день. Черная луна сияла матовым синим светом, отчего мир приобретал мрачный оттенок. Вечный лес, окруживший Башню, был все так же притоплен в тумане. В тумане то и дело вспыхивали зеленоватые огоньки - незадачливые зверушки подходили слишком близко к замку и слепая защита убивала их. Зомби-прислужник без вреда для себя прохаживался по поляне и собирал тушки, чтобы приготовить из них обед.
  Калир вновь потряс учителя. Старик неохотно разлепил глаза, потянулся, хрустнув суставами и медленно, осторожно поднялся из своего кресла.
  - Ну что, пойдем завтракать? - стряхивая с себя остатки сна произнес он.
  - Ждем только вас. - учтиво ответил Калир.
  Магистр подошел к приготовленному тазу с водой, ополоснул лицо, кряхтя и отфыркиваясь, вытер руки и лицо о полотенце и бодрым тоном заявил:
  - После завтрака у меня будет к тебе разговор. Очень важный.
  Старик развернулся и шаркающей походкой устремился в трапезную. Калир, несколько озадаченный последней репликой пошел следом. Слова учителя смутили его. Последнее время поведение Магистра было, мягко говоря, странным. То в нем просыпается несвойственная ему доброта и милосердие, то он становится чернее тучи без видимых на то причин: "Уж не помирать ли собрался!" - мелькнула мысль. Да еще эти странные ночные гости... И зачем он только с ними связался!
  Юноша вошел следом за старцем в теплую трапезную. Одну стену ее занимал добротный камин, в котором весело прыгал огонь, Посреди комнаты стоял прочный дубовый стол с резьбой в готическом стиле, уставленный тарелками с дымящимся жареным мясом под пряным овощным соусом. Четверо других учеников ожидали хозяина трапезы, сидя на скамейках вокруг стола. При виде Магистра они поспешно встали и поприветствовали его учтивыми поклонами. Магистр бросил им полупоклон и жестом пригласил к столу. Все уселись. Магистр медленно окинул всех внимательным взором, улыбнулся и принялся за еду. Ученики последовали его примеру, сохраняя молчание: маг не терпел разговоров за столом, до той поры, пака сам не захотел бы начать беседу.
  Калир сел в угол стола и нехотя стал ковыряться в своей тарелке. Старик заметил это и с неудовольствием произнес:
  - Почему ты не ешь?
  Калир вздрогнул от неожиданности и резкости, с которой были произнесены эти слова, и стал давиться своей порцией. Его мучили смутные подозрения и еда положительно не лезла в горло. Тем не менее он расправился со своей порцией, как и все ополоснул пальцы в мисочке с розовой водой и отер их о салфетку. Магистр удовлетворенно откинулся на спинку кресла и спросил:
  - Кантер, что произошло такого, о чем я непременно должен знать?
  Высокий сухощавый юноша поднялся из-за стола и, откашлявшись, произнес скрипучим льстивым голосом:
  - Ничего такого, о чем ваша милость должна была знать или того, что могло бы ее заинтересовать. Ни писем, ни гонцов. В замке все так же спокойно. С вашего позволения.
  Он поклонился и сел на свое место. Калир никогда не любил этого выскочку, которому достаются все важные дела только потому, что он старше всех остальных и уже прошел стадию неофита, став примадептом. В отсутствие Магистра Кантер вел себя так, словно уже сам стал Магистром. Магистру и самому не всегда симпатизировало поведение Кантера, но по сравнению с остальными, он был самым добросовестным и ответственным, иногда даже слишком.
  - Хорошо, - сказал старик. Он поставил опустевший кубок на стол и его тут же наполнили вином услужливые послушники, проходящие испытательный срок. - Как проходит копирование "Камней"?
  - Уже почти закончили. Застряли на одном месте, но, с моей помощью, расшифровали. Осталась одна незначительная глава. Думаю, сегодня закончим. - отрапортовал Кантер, вскочив из-за стола.
  - Хватит вскакивать. От твоего мельтешения уже в глазах рябит. - с неудовольствием проскрипел Магистр и приложился к кубку. Подогретое черное вино мягко, согревающее перетекло в желудок, расслабляя и усыпляя. - Вы можете идти заканчивать работу. Как только закончите, отнесете два экземпляра в библиотеку и один в хранилище... Калир, ты останься, к тебе разговор отдельный.
  Ученики встали из-за стола, поклонились и вышли. Калир сидел ни жив, ни мертв. Чтобы учитель стал обсуждать с ним какие-то важные дела! С каких это пор! Раньше самым важным поручением для него было прибраться в кабинете или сбегать в хранилище за чем-нибудь.
  Старик сделал солидный глоток вина, прислушался к своим ощущениям и стал расспрашивать юношу о событиях, происходящих за пределами крепости. Калир отвечал как знал, следя за тем, чтобы не ляпнуть лишнего. Мало ли, что на уме у этого странного старца.
  - Я слышал, что произошло сражение возле Элиона. Что ты о нем знаешь?
  - Простите за нескромность, но разве в посланиях имперских секретарей не изложены событья последнего времени?
  - Разумеется изложены, но это мнение одной стороны. Мне интересно, что говорят об этом простолюдины. Как они отреагировали на возросшую активность Туч?
  - По правде сказать, я не заметил никакого излишнего волнения, несмотря на то, что Легион был в прямом смысле слова разгромлен. И это была одна из самых сильных военных организаций! А ведь если Демон способен на такое сегодня, что он сможет завтра? Если Спаситель не объявится в ближайшие сроки, я думаю, начнется бойня. Теням противостоять все труднее и труднее.
  - Да, протянул маг. - Время идет, а Спаситель все не объявляется. Если бы не пророчество, которое я видел своими глазами, я бы давно уже счел все эти россказни о нем досужей болтовней людишек, боящихся встретить опасность лицом к лицу и надеющихся на химерного Спасителя, которого и в помине нет. Но так как это не сказки, мы должны узнать, кто он и добраться до него прежде, чем кто-либо, кем движут злые и алчные помыслы. Я думаю, многие не прочь поднажиться на Конце Света.
  - В народе ходят слухи о демонопоклонниках, которые верят в то, что следуя за ним они обретут спасение и жизнь под его властью. Как бы они не добрались до Витязя раньше нас.
  Глаза старика заблестели недобрым огоньком. Калира бросило в дрожь от этого взгляда. Магистр наклонился, упершись руками в стол и хрипло сказал:
  - А теперь послушай меня. Из всех моих приближенных ты знаешь о том, что сейчас происходит в мире больше других. Эти сопляки живут в слепой надежде на Спасителя и надежность этих стен, но не предпримут ни единого шага, чтобы найти его и направить на правильный путь... Подумай, станет ли мир таким, каким ты его представляешь после того, как Демон схлестнется со Спасителем? Останется ли власть в руках Гархарда? В свете происходящего я не дам за его жизнь и дохлого воробья. Будущее империи висит в воздухе как недозрелая груша и вопрос в том, кто ее сорвет! Тот, кто окажется ближе всего к Спасителю. Тот, кто будет его наставником и поводырем. Понимаешь, к чему я все это говорю?
  Калир кивнул, внимая каждому слову учителя.
  - Если я доберусь до мальчишки раньше, мне не составит труда добраться и до короны Гархарда. Его сынок тупица. Поговаривают, что в случае смерти императора корона и власть перейдут к регенту до тех пор, пока младший наследник не достигнет зрелости. Старший в немилости. Если регентом стану я, догадайся, кто будет первым кандидатом на наследование престола? - Старик многозначительно посмотрел в глаза Калиру. - Мне нужна твоя помощь в предприятии, которое я задумал.
  - Но учитель, грешно метить на место, данное императору свыше!
  - Божественное предназначение - лишь пустые россказни для простонародья, дабы укрепить власть и оправдать бесчинства. Времени мало, а о Спасителе ничего толком не известно, но ниточка у нас уже есть.
  - Учитель, почему же Спаситель не появился раньше, когда Демон был слаб и его можно было уничтожить? Чего он ждет?
  - Ты предлагаешь, чтобы с могучим порождением тьмы дрался младенец? Спроси лучше, знает ли сам спаситель о своем предназначении? И не факт еще, что он добровольно возьмет на себя эту миссию!
  - А в чем действительная сила Спасителя?
  - Ты наверное уже слышал о Талисмане Спасителя. Бережно хранимое изделие древних должно стать его мечом и щитом. Души Света и Тьмы сольются в сердце камня. Я должен буду получить Талисман после Последней Битвы. Тогда сила стихий будет в моих руках и Гархарду не останется ничего другого, как только отдать венец власти мне. Иначе я устрою Конец Света окончательно и никто уже не сможет его остановить! Я уверен, Гархард этого не допустит. Он слишком предан своим подданным, слишком честен. Хотя его "честность" не помешала ему вырезать все поселение Дартего, где жили мои родители, когда я был еще неофитом. А ведь ему тогда было лишь десять, но он уже мог отдавать такие приказы! Это ведь при власти Акриона, его отца, Гильдию обложили постыдным налогом и подчинили власти короны, обманом завладев Посохом Росы. Я никогда не забуду тех унижений, которые испытал, присягая его проклятому знамени! Я уничтожу его род до последнего колена! Плаха захлебнется в крови! Белую мантию императора я перекрашу кровью его детей!
  Калир с трудом выдерживал пристальный, безумный взгляд старика. Мысли с трудом ворочались в его голове. Словно в бреду, он не понимал смысл происходящего, но чувствовал, как от Магистра веет жестокостью и черной жаждой мести. Калир не понимал, зачем учитель говорит с ним обо всем этом и страшно боялся, боялся за свое будущее. Сейчас он не поручился бы за собственную голову. Магистр тем временем продолжал, распаляясь все более и более:
  - Я с корнем вырву все семена, посеянные Акрионом! Я развею его приспешников словно пепел по ветру.
  - Учитель, - осторожно вставил Калир. - А разве Демон не погибнет в схватке со Спасителем?
  - Нет. Противоположности нейтрализуют друг друга. Абсолютный Свет растворится в Абсолютной Тьме. И эту силу я направлю на служение своей воле!
  - А что будет с орденом Хранителей?
  - Забудь о нем. Орден останется, но управлять им будут настоящие маги, а не кучка предателей и подхалимов императора. Это будут люди с единой волей и сильными помыслами. Больше не будет подковерных игр и ударов из-за угла. Орден наконец станет тем, чем был в начале - единой непобедимой силой. А ты станешь его Архимагистром.
  - Но смогу ли я?
  - Сможешь. Я вижу в тебе себя. Ты многого добьешься, но тебе нужна рука, ведущая тебя. У тебя сильная душа. Ты станешь великим магом. Тебе нужно только решить, нужно ли тебе это, идешь ли ты за мной? Думаю, ты уже принял решение!
  - Да! - выдавил ошарашенный Калир и отвел взгляд.
  - Не бойся, я не сделаю тебе ничего, если ты откажешься.
  - Я же сказал, что я с вами! - как можно тверже произнес Калир.
  - Отлично! Я знал, что не зря доверился своему лучшему ученику!
  - Спасибо за доверие, учитель. Позвольте мне удалиться и немного поразмыслить. Столько всего свалилось на меня в последнее время. Мне нужно разобраться в себе.
  - Конечно, Калир. Ты можешь идти к себе. Я освобождаю тебя от работ в классах. Пусть этим занимаются трусы и бездари. - Магистр допил остатки вина из кубка и мечтательно уставился в затянутое кожей окно. Калир осторожно встал из-за стола, отвесил полупоклон и на ватных ногах вышел в коридор. Он был бледен, как простыня. В голове бешено метались мысли: "Неужели Магистр спятил? Как ему в голову пришли такие мысли? Он же присягал на верность Гархарду!". Юноша вышел в свою келью и на всякий случай запер дверь на щеколду.
  
  
  Глава 4.
  
  - Костер был бы сейчас очень кстати. - Поежился Дрог. Дул промозглый осенний ветер и небо было дождливым. - Вернемся в пещеру. Все равно ночевать нам сегодня не в постели, а там хоть как-то можно обогреться.
  - Ты прав. - Подтвердил Пирк. В свете последних событий они забыли о недавней склоке. - В пещере я приметил маленькую кучку кум-то припасенных дров. Они отлично пойдут на растопку.
  Под низким куполом пещеры уютно затрещал костерок. Легионеры придвинули ладони поближе к теплу и задумчиво вглядывались в рыжие языки пламени.
  - Так значит ты тоже дезертир? - полувопросительно полуутвердительно сказал Герт. - Что собираешься делать дальше?
  - Даже не представляю, - покачал головой Дрог. - Никогда бы не подумал, что соглядатаи когда-нибудь доберутся до меня.
  - Они бы и не добрались, если бы не один наш "друг". Он заложил нас жандармам, а ты просто оказался не в том месте не в то время.
  - И как вы собираетесь поступать дальше?
  - Для начала надо убраться подальше из этих мест. Я не сомневаюсь, что близлежащие леса уже прочесывают егеря с собаками.
  При упоминании о собаках Дрог вспомнил о своем верном друге: увидит ли он его когда-нибудь, что станет со старым псом без хозяина? В сердце вонзилась тоскливая игла.
  - Сюда они не полезут. Мы в самой непролазной чаще. Здесь наверное кроме болотников да всякой нечисти никого и нет. Охотничьи угодья ближе к тракту. Дай Всевышний, чтобы мы отсюда выбрались.
  - Да уж. История так история. - Пирк потер живот. - Придется затянуть пояса потуже. Нескоро мы пообедаем.
  Беглецы расстелили на земле свои плащи. Костер они жгли напротив выхода из пещеры, чтобы избежать незваных гостей. Устроившись поудобнее все легли спать.
  Наутро отряд дезертиров стал осторожно пробираться к охотничьей тропе, ведущей к реке. (Тропа была вытоптана задолго до того, как в этих местах стало полно нечисти и Дрог знал о ней, но, к сожалению, лишь понаслышке). По реке они надеялись добраться до степи и там найти убежище. Но, это были только слова. На деле же у каждого была цель и спасение в степных поселениях было только предлогом для совместного путешествия. Ни Дрог, ни Герт ни словом не обмолвились о поиске Спасителя, хотя и та и другая сторона не имели ровным счетом никаких сведений о его положении. Лишь Дрог имел зацепку, хотя она и была довольно зыбкой.
  Прорубаясь через заросли кровяницы и ельника отряд вышел к просторной поляне, огороженной хвойной чащей. Вековые стволы елей перевила прихотливо гнущаяся заросль черного вьюна и низкие корявые кусты волчьей вишни, из ядовитых ягод которой ведьмы часто готовят свои отвары, благодаря которым, как говорят, они становятся невидимыми и по ночам воруют младенцев из колыбелей в окрестных селах. Четверо беглецов решили остановиться на ночлег в этом месте. Россыпь сухих веток вокруг поляны выдала бы любое приближение незваных гостей, а костер да верные мечи были надежной защитой от всякого существа, обремененного плотью. Из всех только у Дрога не было меча, но бывалый воин приспособил свой широкий охотничий тесак к прочному шесту. Получилось неплохое копье, которым, в случае чего, можно было себя защитить.
  Пирк быстро развел костер. С наступлением темноты холод становился все злей и немилосердней. Колючие звезды резко выделялись на фоне иссиня-черного неба, серебряной лентой лежал Млечный путь. Окруженная голубым ореолом Черная луна казалась еще мрачнее и невольно наводила на тоскливые мысли. Легионеры расселись на своих плащах и стали вести беседу, чтобы хоть как-то заглушить голод. С собой у них не было никакой провизии, а найти в этой местности грибы или ягоды, которые можно было бы безбоязненно съесть не представлялось возможным.
  Поляна, на которой разбили лагерь беглецы, находилась в одном дневном переходе от поселка, где жил Дрог. До Фрилтора было примерно столько же, если идти по тропам, через лес.
  Легионеры грелись у костра и рассказывали друг другу байки из армейской жизни. У каждого в запасе имелись веселые истории, но больше всех их было у Пирка. Все с интересом слушали очередную байку и в конце ее покатывались со смеху. Пирк оказался превосходным рассказчиком, умеющим метко подобрать словцо.
  - Так вот, тут он выходит и говорит...- Пирк с увлечением рассказывал очередную историю, когда Герт резко прервал его. Его чуткий слух что-то уловил и он замер, на всякий случай положив руку на эфес. Остальные легионеры доверились боевому чутью товарища и тоже приготовились к обороне. В противоположных кустах раздался треск и на поляну выскочил взлохмаченный пес Дрога. Он сразу же кинулся к хозяину с радостным визгом.
  - Не трогайте его! Это мой пес! -крикнул Дрог, видя, как Герт уже занес меч. Пес подскочил к толстяку и принялся лизать ему щеки и по-щенячьи взвизгивать.
  - Как же ты меня нашел, сорванец? - Дрог потрепал его за Гриву. - Что это? - На боках и лапах пса кровоточили порезы и ссадины.
  Герт взглянул на раны и насторожился:
  - Похоже на следы когтей.
  Пес недовольно зарычал на него, но Дрог успокоил собаку:
  - Не злись, Псина. Это свои.
  Четвероногий вояка успокоился, но доверия в нем не прибавилось. Он лег рядом с хозяином и одним глазом поглядывал за легионерами, а другим пытался заснуть. Дрог оторвал полосу ткани с подола своей длинной рубахи и перевязал собаке раны.
  - Наверное он поранился, когда ломился через окно. Я запер его, когда уходил... И ведь нашел меня, паразит! Как только учуял?
  - Твой пес сейчас как раз кстати. - Сказал Пирк. - Он почует опасность раньше, чем она доберется до нас. Теперь хоть спать можно поспокойнее.
  - За это можешь не беспокоиться. Похвастался Дрог. - Мы с приятелем вылезали и не из таких передряг. Как-то раз я стоял в карауле, а он был со мной. Перед этим я немного перебрал и меня так и тянуло спать. Я и так, и сяк вертелся, чтобы не заснуть, но в итоге сам не заметил, как вырубился. Лежу я, сплю, и вдруг чувствую, что возле меня какая-то возня. Я вскочил, смотрю, а мой пес кого-то грызет! Я его оттащил, перевернул лежащего - вроде живой! Оказалось, ночью к нам в лагерь пытались пробраться лазутчики, а мой пес поймал одного из них. Я отвел шпиона к нашему капитану, наврал там. Ну не скажу же я, что дрых пьяный на посту, а за меня службу нес мой песик! В общем, нас с ним наградили двумя днями отдыха.
  Псина, высунув язык, внимательно слушал хозяина и бил хвостом по земле.
  - Да, хорошо иметь такого друга. У нас в сотне однажды тоже приблудился песик. Ничего не делал, только еду выпрашивал. Растолстел, как кабан, так мы в один из переходов из него суп сварили. Все равно пользы от него не было.
  Дрог покачал головой:
  - Ну уж этого вы не съедите, скорее он вас!
  Пирк улыбнулся, глядя, как грозный пес спит, уткнувшись носом в сапог Дрога, и, то и дело, недоверчиво поглядывает на легионеров.
  - Без жратвы нам тяжко придется. Тут тропы нехоженые. Можем и заплутать. Да и охотиться здесь не на кого. Одни падальщики шастают.
  - Да и ягодами не полакомишься. Черт ее знает, съешь одну и отправишься в теплые места. - весело усмехнулся Пирк. Герт, укутавшись в плащ спал, прижимая к себе меч. Даже погруженный в глубокий сон, он был в любое мгновение вскочить и сражаться с врагом. Но пока в лесу было спокойно. Вдалеке раздавались завывания болотников. Где-то ухали совы. Над головами метались летучие мыши, похожие на черные лоскутья ткани, носимые ветром. С болот по земле полз густой холодный туман, липкой массой протекая между стволов, заполняя низины.
  Орлин спал, повернувшись спиной к костру. Сон его прерывали надоедливые мошки, кусающиеся и норовящие залезть в уши. Парень махал рукой, отгоняя мошкару, но назойливые твари продолжали свою атаку. Пирк заметил это и предложил:
  - А ты их мечом поруби. - и засмеялся, хотя и сам беспрестанно хлопал себя по щекам и лбу, убивая насекомых.
  - Я знаю одно верное средство против комаров. - подмигнул Дрог и достал из-за пазухи свою любимую трубку.
  - О, вот это дело! - воодушевился Пирк и вынул из-за пояса свою простецкую самодельную трубку с по-детски нарисованным драконом. Оба воина принялись деловито набивать трубки и давать друг другу советы, как это сделать лучше. Дрог первым сделал затяжку и с удовольствием выпустил густое облако дыма. Запах его табака резко контрастировал с грубым, режущим дымом пиркова самосада. Комариная орда, не выдержав атаки, переключилась на отчаянно машущего руками Орлина и невозмутимо храпящего Герта.
  Покурив, Пирк и Дрог стали устраиваться на ночлег, кутаясь в плащи. Засыпать на голодный желудок им приходилось часто, так что это обстоятельство не помешало им быстро заснуть и насладится коротким сном. Рано поутру их вновь ждала дорога, дорога, которую придется прокладывать самим через опасную чащу, где каждый куст, каждый овраг таил в себе опасность, где в кронах деревьев могли прятаться белоглазые рыси и прочие твари, встреча с которыми могла закончится смертельно для одной из сторон.
  
  
  Утро выдалось таким, что его трудно было отличить от вечера. Низко нависшие тучи заслоняли и без того слабый свет, изливаемый мрачным светилом. Серое небо угрюмо плыло к горизонту, неся на себе полчище туч. Начал накрапывать нудный мелкий дождик. Промозглый ветер остервенело трепал пламя костра, путался в волосах легионеров, завывал в кронах деревьев, словно раненный тролль. При свете дня лес не казался таким опасным, как ночью. Густой туман неторопливо растекался между стволами, словно хищная слипь. В нем были видны сгорбленные тени страшных обитателей этих мест, оценивающих добычу, расположившуюся на поляне. С топей доносился замогильный вой болотников, мерзких обитателей трясины. Приход Черной луны ознаменовал славные времена для всякой лесной нечисти. Словно чувствуя свою силу, хищные существа не скрываясь обхаживали лагерь, не решаясь вторгнуться в его пределы, взвешивая свои шансы против легионеров. Благодаря Луне эти, словно созданные извращенным разумом, отвратительные твари получили полный разгул. Им не надо было скрываться под корягами и в берлогах от яркого света, который они не переносили. В тени Черной луны они беспрепятственно охотились и днем, и ночью. Дети мрака, они выползали из всех щелей с единственной целью - убивать, сеять смерть без разбора. Всякий, кто попадался им становился пищей, если только верный меч да смелое сердце не выносили его из беды. Но все эти существа были не так опасны, как порождение алчности и глупости молодого слуги - черный Демон. С момента вступления в свои права Черной луны он стал стремительно набирать силу. Никто не мог сказать, сколько времени ему понадобиться, чтобы обрести власть, которая сделает его абсолютно непобедимым, которая даст ему силы обратить весь мир в груду пепла. Всмотревшись в нависшие над лесом тучи можно было почувствовать его горящий синим пламенем взгляд, полный ненависти и жестокости. Он словно вглядывается в замерший от страха Мантригаллорр и отсчитывает его последние часы. Сознание рисовало апокалипсические картины, обращенные в развалины города, пахнущие дымом сгоревших в пожарах людей, дымом, от которого веет смертью. Можно услышать стоны умирающих в мучениях людей, крики тех, кого судьба не наградила быстрой смертью, кто, проклиная жизнь, дожидается смерти под руинами своего дома, придавленный тяжелыми бревнами. Обгорелые тела источают невыносимый смрад. Мрачное небо окрашено багрово-красными бликами пожарищ, поглощающих в своих ненасытных пастях города, деревни, леса, степи. И за всем этим следят безжалостные синие глаза Демона.
  В народе ходила легенда, что очень много лет назад над Мантригаллорром появилась напасть в лице Черного Демона. Он скакал по небу на черном коне, сотканном из дыма и сеял смерть и запустение везде, где появлялся. Но однажды на его пути встала хрупкая девушка по имени Лиорил с простым желтым камнем в руке. Демон замахнулся мечом, чтобы убить дерзкую девчонку, но из камня вырвался сноп яркого белого пламени. Он охватил Демона, а вместе с ним и девушку. Их тела обратились в пепел, а тела были навек заточены внутри камня. Могущественные колдуны решили навсегда уничтожить Демона и освободить душу прекрасной Лиорил, но допустили ошибку, и обе души вырвались из камня. Душа Демона, по преданию, улетела к Серой луне, а душа Лиорил - к Белой. С тех пор прошло много лет. Потомки незадачливых колдунов хранили предания о тех временах в "Книге Будущего", имеющей и другое название. Но однажды книга пропала, и никто не знал, где она. Страшная тайна попала в руки простого парнишки, по имени Альгард. Ее слова пробудили в нем жажду власти и бессмертия. Так был возрожден Демон. Теперь его сила, накопленная веками заточения стала несравнимо больше, а ненависть - неукротимее. Но одновременно с рождением Демона, на земле должен был родиться и тот, кто сможет остановить его, тот, кто сможет спасти мир.
  Так гласила легенда. Камень, подобный тому, что был в руках у Лиорил, хранился в подвалах одной из цитаделей Хранителей, вправленный в выкованный Древними из небесного железа Талисман, изображающий двух драконов, сцепившихся друг с другом и зажимающих своими телами камень. Нужны были особые знания, чтобы расплавить небесное железо, в котором заключалась великая сила.
  Много людей отправились на поиски того, что должен был спасти мир. Никто не знал о нем практически ничего конкретного, люди шли, ведомые легендами и пророчествами. Монахи-странники, рыцари, искатели приключений, всеми двигали разные цели, но достичь их пока не удавалось. Спаситель никак не появлялся. Тот, кого нарекли Спасителем даже сам не подозревал о своей великой миссии. Звали этого человека - Альгард...
  
  
  
  Калир захлопнул книгу. После недавнего разговора читать совершенно не хотелось. Слова Магистра, постоянно звучащие в голове не давали сосредоточится на чтении. Калир закрыл глаза и попытался успокоиться и тщательно взвесить все то. Что всыпалось на него за последние дни. Его беспокоила судьба Дрога. Он так быстро скрылся с теми солдатами в потайном отверстии. Куда мог их завести странный бродяга, к спасению или в ловушку. Что-то подсказывало Калиру, что его друг жив и здоров, но сомнения все-таки терзали его душу. А после страшных слов Магистра Калир забеспокоился и за свою судьбу. Долг ученика подсказывал ему следовать за учителем, не смотря на всю странность его планов, но внутренний голос ему подсказывал, что лучше отказаться и не ввязываться в сумасбродное предприятие старика. Калир прекрасно понимал, что несмотря на обещание Магистра не причинять ему зла не смотря на его решение, отказ будет означать смерть. Вряд ли старик настолько глуп, чтобы оставлять в живых свидетеля его преступления. Перед юношей возникали красочные перспективы будущего, которое может ему обеспечить помощь учителю, но картины эти слишком уж насыщены кровью, которая невольно потечет на его пути к величию. С другой стороны, если уж придется отказать учителю, надо заранее придумать план побега, чтобы иметь хоть какой-то шанс на спасение. Калир прекрасно осознавал всю силу Магистра. Он боялся, что примет неправильное решение и обречет себя. В ушах вновь и вновь гремело: "Плаха захлебнется в крови!"
  С улицы донесся звук рога. Калир вскочил и высунулся в окно. Возле внутренних ворот стоял всадник в черном плаще. Под ним в нетерпении бил копытом горячий вороной конь, покрытый черно-синей попоной, доходящей до брюха коня. "Как он прошел через заграждение?" - подумал юноша. Обычно Магистр посылал слугу встретить гонца за преградой и сопроводить к замку.
  Всадник показал привратнику какую-то металлическую пластинку и привратник, коротко кивнув отворил дверь. Всадник скрылся в портале замка.
  "Наверное, это один из доверенных людей Магистра. Иначе зачем бы он стал открывать ему секрет магических врат? Видать, дело срочное!" - Калир отошел от окна и сел на край кровати.
  Новоприбывший двигался по замку так, словно вырос в нем с детских лет. Точно по знакомой дороге он взбегал на крутые лестницы, двигался по узким извилистым коридорам, не боясь запутаться в бесчисленных поворотах цитадели. Гонец добрался до кабинета Магистра в одной из верхних частей донжона и постучал в дверь условным стуком.
  - Входи! - раздался хриплый голос из-за двери.
  Гонец вошел, скинув с плеч промокший плащ и бросил его сушиться к камину. Магистр важно восседал в своем кресле и курил. Он жестом пригласил гостя присесть:
  - Ты задержался в дороге. Я ожидал тебя с утра.
  - Одну из дорог перекрыли заградительные отряды жандармов. Досматривают всех проезжающих. Я не стал рисковать. Не знаю, что у них там стряслось, но мне нет до их дел никакого резона. По обходной потерял несколько часов, зато добрался незамеченным. - низким, похожим на рык голосом ответил курьер.
  - Ты поступил правильно. Привез ли что-нибудь от моего главного соратника Грана? - вопросил старик. Посланник сунул руку за пазуху и достал оттуда завернутый в тонкий лоскут кожи пакет, запечатанный красным воском. Магистр бережно принял конверт, вскрыл его и быстро забегал глазами по тексту. Выражение его лица оставалось бесстрастным, но в глазах разгорался недобрый огонек.
  - Есть что-нибудь на словах? - спросил Магистр, окончив читать письмо. Он разорвал лист на части и бросил в камин, проследив, чтобы бумага тщательно прогорела.
  - На словах генерал просил передать, что две тысячи находятся в горном лагере, три с половиной расквартированы по ближайшим к столице городам. Они проживают под видом ремесленников. Две сотни внедрены в жандармерию и войсковые части. Они исполняют роли лазутчиков и агитаторов. Не вызывая подозрения наша армия пасется прямо под боком имперцев. Можно сказать, в самом их сердце. И они еще ничего не заподозрили, хотя и арестовали нескольких наших по подозрению в шпионаже. Ни один не раскололся под пыткой. Их казнили, так и не добившись ничего.
  - Да, время сейчас смутное. Мало ли какие лазутчики могут разнюхивать в имперских ульях. Этот тупоголовый Гархард не заметит змеи в своей постели и ляжет на нее. А уж она не заставит себя просить дважды и вцепится в него своими ядовитыми клыками.
  - Грану удалось нанять большой отряд степняков, кочующих по равнинам Рагтона. Это около шести тысяч мечей. У них хорошая конница. По первому зову они выступят на нашей стороне. Взамен Гран пообещал им, что весь Рагтон, Альденский лес и прилежащие земли отойдут им.
  - Гран пообещал такие обширные земли шести тысячам кочевников! - вскричал Магистр. - Я могу нанять эти шесть тысяч за гроши!
  - Вы неправильно поняли, господин. Шесть тысяч находятся в боевом лагере, а в случае войны выступят около двадцати тысяч. Лучшие кланы будут держать нашу сторону.
  - Это меняет дело. - Успокоился Магистр. - Ты можешь идти отдыхать. Тебя накормят, выспишься и завтра с утра отправишься обратно. Я пока приготовлю ответ.
  Гонец встал, поднял свой плащ и, отвесив почтительный полупоклон, удалился. Стук его кованных сапог глухо отдавался в узких коридорах башни.
  Магистр достал из стола письменные принадлежности и стал писать ответ.
  
  
  
  - Герт, у нас кончается вода. - доложил Орлин. - нужно выходить к реке.
  - Он прав, - подтвердил Дрог, - нужно идти к реке. Вдоль нее мы вернее выйдем к степи.
  Герт пожал плечами и согласился. В этой части леса не было троп и можно было легко сбиться с пути и начать петлять. А в их положении это грозило голодной смертью или гибелью от клыков и когтей Охотников.
  Отряд свернул южнее. Постепенно местность стала меняться. Ели стали встречаться реже, их заменяли низкорослые когтяницы с начинающими расти орешками. Орешки те не ядовитые, но противные на вкус. Есть их практически невозможно, хотя они и питательные. Дрог, понимая, что с голодухи и не такую дрянь есть начнешь, заставил всех остановиться и тщательно обобрать густые заросли. Набив в заплечники орешков, легионеры двинулись дальше. Как ни странно, но Пирку орешки пришлись по вкусу.
  К полудню они вышли к небольшой речушке, даже скорее - ручью, берега которого заросли красным тростником. Наполнив фляги и напившись воды, отдающей ржавчиной, они уже собрались двигаться дальше, как вдруг Дрог начал настаивать на привале.
  - Нам нужно остановиться и провести разведку вверх по течению. - объяснял он, - Если эта река берет начало из родничка - пойдем по ней. Если из болота или озера или еще откуда - придется искать другую. Я точно знаю одно, что все речки в этих местах впадающие в Кагач берут начало в родниках. Если это так, то по такой речке мы доберемся до степи точно.
  - А что остальные речки? - спросил Герт.
  - Остальные приведут нас к топям. Там мы если и не утонем, то отправимся на корм болотникам. - ответил Дрог, сбивая налипшую глину с сапога.
  Пес тем временем с удовольствием лакал чистую прохладную воду.
  - Тогда мы сделаем так, Пирк и Орлин останутся здесь, займутся стоянкой, а мы с тобой пойдем на разведку. - Решил Герт.
  - А почему бы не пойти всем? - возразил Орлин.
  - Здесь должно быть не очень далеко. - объяснил Дрог, - Не зачем таскаться по лесу всей шарагой. Вы займетесь костром. К вечеру мы в любом случае вернемся. Ночью здесь страшно. Попарно ни вам, ни нам не выстоять, в случае чего.
  - Спасибо, успокоил. - невесело усмехнулся Орлин.
  Герт похлопал его по плечу:
  - Ладно, мы пошли. Пирк, выставите заодно сигнальные костры вокруг, на всякий случай. И не ложитесь спать до нашего возвращения. Мы будем ориентироваться на огонь, если нас застигнет темнота.
  Пирк коротко кивнул головой и пробасил:
  - Удачи!
  - И вам. - ответил Герт. Они с Дрогом и псом развернулись и пошли вверх по течению речушки. Орлин и Пирк, не теряя времени, стали собирать сухой тростник, лапник и хворост для костров и постелей.
  
  
  
  Прошло несколько часов...
  - Удачно мы вышли. Удачно. - Радостно сказал Герт. Перед ним из щели в каменных развалах бил звонкий ключ. Дрог откупорил флягу, вылил содержимое и заново набрал свежей ледяной водицы из родника. Здесь она была несравнимо вкуснее, чем ниже по течению.
  - Да, теперь хоть не придется шататься по лесу в поисках другой реки. Я точно тебе говорю, это та самая река, - с видом первооткрывателя втолковывал толстяк, - среди охотников этих мест бытует правило: "Если заблудишься, ищи реку, берущую начало в роднике. Иди по ее течению и через день пути выйдешь к рукаву. Тот, что сворачивает налево, ведет к тракту, а тот, что течет прямо - впадает в какое-то там озеро, не помню как оно называется, знаю лишь то, что оно находится на исходе леса". Я даже знавал одного человека, который благодаря этому поверью выбрался из этих мест, чудом выбрался.
  - Дай Боже, чтобы и мы вышли. - Герт посмотрел на небо. - Скоро начнет темнеть. Вставай и пошли. Лучше нам добраться до темноты.
  Дрог закупорил флягу, поднял свое копье и зашагал вслед за Гертом. От лагеря их отделяло около двух часов ходу. Герт ускорил шаг, прекрасно осознавая, что если они не доберутся до костра до темноты, они вряд ли доживут до завтрашнего утра.
  - Слушай, Дрог. Что за парень был с тобой вчера?
  - Мой приятель, Калир.
  - Странно он был одет. Как алхимик или лекарь.
  - Почти попал, - улыбнулся Дрог.- Он колдун.
  - Да ну! - удивленно поднял брови Герт. - Так уж и колдун?
  - Самый настоящий маг - Дрог, видя восхищение Герта испытал некоторую гордость за друга.
  - Послушай, если эти маги так сильны, как про них рассказывают, почему они просто не соберутся вместе и не уничтожат Демона? Почему обязательно ждать какого-то Спасителя?
  - Если бы это было в их власти, думаю, они уже решили бы эту проблему. Тут дело не только в силе. Существует пророчество, которое гласит, что Демона может победить только один человек, Избранный. Он будет рожден за несколько лет до Последней Битвы.
  - Значит это будет всего лишь сопливый пацан! Как интересно он думает победить чудовище, которое в мгновение может разметать целую армию?
  - Если у Демона есть особая сила, - принялся втолковывать Дрог, - то и у Спасителя должна быть своя особая сила. Не голыми же руками он будет драться!
  - Все говорят о Спасителе, верят в него, а его все нет. Лично я не особо верю во все эти россказни о нем. Нужно учиться самим бороться против Демона, чтобы выжить. - Герт потряс кулаками.
  - Демон становится сильнее с каждым днем. Черная луна дает ему силы, она его Мать.
  Герт только махнул рукой. Он уже порядком устал от легенд о Спасителе и россказни Дрога его утомили. Некоторое время они шли молча. Герт, по старой привычке внимательно вслушивался в звуки леса, предупреждая опасность. Дрог - же шел более беспечно, полагаясь на чуткий нюх своего пса.
  Герт шел впереди, сжимая в руках меч. Дрог шел следом, положив копье на плечо. Он опасался, как бы кто из Охотников не прыгнул ему с ветвей на спину, как это делают рыси. Герт повернулся, чтобы что-то сказать, как вдруг упал на колени. Его передернуло, изо рта вырвался сдавленный хрип и воин, ни с того, ни с сего повалился на землю, судорожно цепляясь руками за траву и жадно глотая воздух, как рыба, вынутая из воды. Дрог на секунду опешил от странного поведения спутника, но быстро сообразил, что к чему и, схватив Герта за шиворот, отволок его в сторону, ближе к реке. Безумный мечущийся взгляд легионера начал проясняться. Он через силу приподнялся и стал срывать колючую траву, запутавшуюся на сапогах, проникшую под штаны. На шипах растения была свежая кровь, кровь Герта. Его трясло, словно в лихорадке. С трудом ворочая языком он попросил Дрога помочь ему подняться, но, не устояв на ногах, повалился на землю. Дрог положил ему под голову заплечный мешок:
  - Полежи немного, приди в себя.
  Он отошел взглянуть, что за странные растения попались им на пути. В неприметной норе шевелились окровавленные щупальца хищного вьюна, полурастения-полуживотного. Герт по неосторожности наступил на широкие листья, раскинутые вокруг стеблей-щупалец и эта неосторожность стоила бы ему жизни, будь он один. Яд вьюна поражал мозг, вызывая паралич у человека или животного и, как мухоловка, высасывал из несчастной жертвы питательные соки для продолжения своей жизни.
  Дрог зачерпнул из реки пригоршню оды и отер лицо Герта, бледное, как простыня. Лицо легионера потеряло всякое выражение. Он, словно ничего не соображая, тупо смотрел в одну точку и тяжело дышал. Дрог заволновался не на шутку - если Герт не придет в норму, они могут не добраться до лагеря. Он потрепал Герта за плечо:
  - Как ты? Сможешь идти, я тебе помогу?
  Герт с трудом кивнул и попытался самостоятельно встать, ноги его не слушались. Дрог подставил плечо и помог солдату подняться. У Герта пошла кровь носом, он закашлялся и сплюнул кровавый сгусток.
  - Что с тобой? - беспокоился Дрог.
  - Нормально. Я сейчас приду в себя. - слабым голосом прохрипел Герт и, опираясь на Дрога, заковылял вдоль реки к лагерю. Пес беспокойно бегал вокруг и настороженно обнюхивал каждый куст. Благо, кустарник рос далеко от реки, можно было не опасаться неожиданного нападения оттуда. Дрог на всякий случай держал копье наготове и настоял на том, чтобы Герт, не смотря на плохое самочувствие, не расставался с мечом.
  Прошло больше получаса, сумерки сгустились так, что трудно было что-либо разглядеть за пять шагов перед собой. Дрог надеялся, что пес предупредит их раньше, чем враг атакует. Герту уже стало значительно лучше, он мог идти самостоятельно, но лицо его было по-прежнему мертвецки бледным.
  Пес зарычал и, пригнувшись к земле, стал лаять в сторону кустарника. Шагах в семидесяти уже стал заметен огонек дозорного костра. Герт перехватил меч и произнес:
  - Двигаемся быстрее, здесь нам не справиться. - и собрав остатки сил побежал к огню.
  Дрог, направив копье в сторону кустов последовал за ним. Пес, не переставая рычать, бежал возле хозяина, внимательно вглядываясь в темноту. Герт был уже в двадцати шагах от костра, как вдруг на него сбоку, со скоростью молнии вылетел сгорбленный болотник и с диким визгом вцепился ему в лечо. Дрог на секунду растерялся и не заметил, как из кустов выскочили еще двое. Пес, прижимая голову к земле заливался лаем. Болотники, хрипя от злости, медленно приближались к ним, оскалив клыкастые челюсти.
  Герт извернулся и с силой ударил болотника рукоятью меча в висок. Урод коротко взвизгнул и упал замертво. Легионер, забыв про слабость, вскочил на ноги и встал спиной к спине с Дрогом.
  - Двигаемся потихоньку. Они боятся твоего пса и не решаются напасть, но не позволяй ему сцепиться с ними. Разорвут в один миг. Болотники в страхе опасны, а они сейчас боятся его.
  - Отходим. - Коротко бросил Дрог и, придерживая одной рукой пса, другой направлял копье вперед. В темноте было трудно уследить за мелькающими рычащими тенями. Их было трое, но казалось, что с каждой секундой их число растет. Болотники не решались напасть. Один из них, не обращая внимания на людей, с отвратительным чавканьем пожирал тело убитого товарища. Болотники не гнушались каннибализма.
  - Пирк, к бою! - крикнул Герт, видя, что число врагов растет. Пятеро упырей уже кружило вокруг. Один болотник, самый матерый, пригнулся к земле и резким прыжком сбил пса с ног и вцепился в бок. Пес яростно зарычал и рванул упыря за ухо. Болотник завизжал, но его вопль тут же перерос в хрип. Дрог, уперевшись ногой в его спину, с хрустом выдрал из него свое копье.
  Герт одним прыжком добрался до костра, Пирк и Орлин с мечами наготове уже спешили на помощь. Герт подхватил головню и бросил в хищников. Уродливые горбуны, заслонившись от света, нырнули в темноту. Дрог подхватил пса на руки и забежал в спасительное кольцо дозорных костров. Остальные, пятясь, отошли за ним.
  Болотники обхаживали лагерь вокруг, воя леденящими душу голосами. Они боялись огня и не рисковали подойти ближе, скрипя зубами от досады, что лишились добычи. Легионеры знали это и безбоязненно расселись вокруг костра, чтобы перевести дыхание и перевязать раны. У Герта кровоточило плечо. Упырю удалось хорошо впиться в плоть, пса же клыки болотника только оцарапали, да загривке чернело небольшое пятнышко крови. Герт прижал ладонь ко лбу и закрыл глаза. Потрясение совсем вымотало его и он еле держался. Орлин аккуратно промыл рану и перевязал оторванной от рубахи полосой ткани. Дрог был сам не свой. Он настороженно оглядывался, следя за мрачными тенями, прячущимися за деревьями и сплевывал кровавой слюной.
  - Что с вами стряслось? Герт, ты выглядишь не лучше мертвеца.
  Герт только отмахнулся рукой, его знобило.
  - Герт угодил в заросли какого-то вьюна-пиявки. - Тяжело дыша произнес Дрог. - Если бы не я, отдал бы Богу душу.
  - Что верно, то верно. - прохрипел Герт. - Спасибо.
  - Что будем решать? Еды нет, денег нет, хорошо, хоть вода есть. - Пирк подкинул веток в костер; благо, они набрали их с запасом. Спать этой ночью не хотел никто, только Герт решил вздремнуть, понимая, что завтра ему понадобятся силы.
  - Завтра, как только рассветет, пойдем вниз по реке. До степи по прямой можно добраться за два дневных перехода, но так как мы не знаем дороги, придется идти вдоль реки. Это займет около трех-четырех дней. По ночам идти - я бы не стал рисковать. - ответил Дрог.
  - А потом?
  - Думаю, там видно будет. Сейчас главное - выйти из леса и не нарваться на патруль егерей, если его выслали за нами. Хотя я в этом сомневаюсь.
  
  
  В комнате, скупо освещенной огарком восковой свечи, за столом, подперев голову руками сидел юноша лет пятнадцати и листал книгу. Дверь с неприятным скрипом распахнулась и на пороге возникла полная женщина с выражением лица, не предвещающим ничего хорошего. Она медленно подошла к парню и, заранее подтвердив весомость своих слов подзатыльником, произнесла:
  - Бездельник, ты опять весь день проторчал в харчевне у этого старого идиота Барета вместо того, чтобы заниматься хозяйством? Я что, одна должна все делать?!
  - А как же Лора? Она разве не помогает тебе? - поспешил оправдаться парень.
  - Ага, значит ты будешь бездельничать, а сестра будет колоть за тебя дрова, таскать воду? Тебе не стыдно?! Чем ты намерен жить, если не будешь работать?
  - Я наймусь в рекруты и буду воевать. И славными подвигами обессмерчу свое имя. - восторженно заявил он.
  - Ой, дурак. - покачала головой мать и повернулась, собираясь уйти: - Такой же дурак, каким был папаша.
  Юноша встал из-за стола:
  - Не говори так об отце. Он был героем!
  - Он был дурнем! - прикрикнула женщина. - Если бы он работал, а не занимался ерундой, может мы бы и не жили в этой дыре. Единственная надежда на Лору. Выйдет замуж за нормального мужика, чтоб работал, как все, тогда, может, хоть на старости поживу по-человечески. На тебя дурака никакой надежды.
  Она с досадой махнула рукой и вышла из комнаты. Парень захлопнул книгу и бросил:
  - Подумаешь! Бабы ничего не понимают в жизни.
  Юноша аккуратно положил книгу в сундучок и вынул из-под матраса длинный сверток, затянутый тонкими ремешками. Он любовно погладил черную кожу, обертывающую предмет и, вздохнув, положил сверток обратно.
  Парень не умел читать, он просто любил рассматривать красочные рисунки в книге, изображающие воинов в доспехах, драконов, замки и битвы, где под сенью мечей сияет слава. Книга перешла ему в наследство от бабки. Дед был обучен грамоте и работал писарем в канцелярии местного отделения Каторского гарнизона - в их деревне был расположен небольшой отряд пограничной заставы. А его сын, отец юноши, служил в этом отряде. Однажды, когда началась война в северном пределе графства Малор, отца, вместе с гарнизоном отправили туда. Дед пошел в отряд добровольцем, несмотря на все отговоры. Оба не вернулись. Вскоре после того, как получили известие об их гибели умерла бабушка, хотя она и была еще достаточно молода - всего пятьдесят два года. В семье осталась только мать, шестилетняя Лора и трехлетний Альгард. Матери пришлось одной тянуть все хозяйство. И хотя к вдове неоднократно сватались односельчане, она отвергала все предложения, оставаясь верной погибшему мужу, хотя и называла его дураком. Альгард мечтал стать воином, как и его отец. Мать никак не могла разубедить его в этом.
  - Может, это и к лучшему? - говорила она своим подругам. - Все равно его не переубедишь.
  Все надежды мать возлагала на Лору, симпатичную молчаливую сестру Альгарда. Лора всегда помогала матери во всем и всегда старалась угодить.
  Мать постоянно ставила Лору в пример Альгарду. Потому Альгард не очень ладил с сестрой. Не то, чтобы он ее не любил, просто не общался с ней, словно это и не сестра ему вовсе.
  - Альгард, а-ну, поди-ка сюда! - донесся голос из кухни.
  Парень, заранее готовый к плохому, понуро вышел из комнаты. Мать сидела за столом со своей подругой, старой женой трактирщика.
  - Что это за дела такие? - задала она вопрос. Старуха трактирщика смотрела на него злорадно, так, что парень сразу смекнул, о каких "делах" идет речь.
  - Какие дела? - он решил прикинуться дурачком.
  - С какими это бродягами ты якшаешься?
  - Ты про тех парней из трактира? - Альгард понял, что трактирщица донесла на него и решил говорить все как есть. - Это путешественники. Я попросил их рассказать мне, что творится в мире.
  - Это не путешественники, а разбойничье отрепье! - противным голосом прикрикнула старуха-трактирщица. - Мать бы пожалел, балбес. Она тебя столько лет кормит, а ты ей нервы треплешь. Да еще связываешься с проходимцами.
  - А с чего вы взяли, что это разбойники? - спросил Альгард.
  - Да у них это на роже написано! Путные люди по трактирам с мечами и топорами не шляются.
  - Да вас послушать - любой человек с мечом - разбойник и проходимец, каких поискать. - огрызнулся парень.
  Старуха погрозила пальцем:
  - Я вот скажу Барету, чтобы он тебя не впускал в харчевню а гнал оттуда поганой метлой, чтоб ты не занимался всякой ерундой!
  - Ну это мы посмотрим. - Тихо, но слышно произнес Альгард.
  - Ты не хами! - стукнула кулаком по столу мать. - Иди к себе в комнату и сиди там. И готовься к порке. Я тебя научу уму-разуму, паразит!
  - Ага, - поддакнула старуха, - Мокрыми розгами. Они для мозгов ой как полезны!
  Альгард гордо повернулся и ушел в свою комнату, заранее приготовившись к неминуемой порке. Мать никогда ничего не обещала просто так, а тем более - экзекуцию.
  - Вот ведь старая карга. - Сквозь зубы процедил он в адрес трактирщицы. - И ведь угораздило ведь ее прийти сегодня.
  Он упал на кровать и мечтательно уставился в потолок.
  А в это время мать сидела на кухне и пила чай со старой трактирщицей. Старуха, прищурясь, отхлебнула горячего чая и сказала:
  - Ты не слышала, что стряслось в Рилгаре.
  - Нет. - Покачала головой мать. - А что?
  - Слушай...
  
  
  
  
  С утра небо было чистым, но к вечеру северный ветер нагнал густые черные тучи. Мрачные клочья закрыли слабо светящийся диск Луны. Порыв холодного ветра упруго ударился в вывески на мастерских, раскачал флаги и затих в гулких тупиках старого Рилгара. С неба зарядил мелкий неприятный дождь, на мостовых стали скапливаться черные лужи. Неведомо откуда слетелись стаи воронья и наполнили угрюмое небо резким металлическим карканьем. Горожане недоуменно и напугано смотрели в небо. Собаки взвыли разом, словно почуяли неосязаемое предупреждение об опасности повисшее в воздухе.
  Среди туч на секунду вспыхнули и погасли два синих огонька и, словно по команде на город низринулись сотни черных теней-демонов. Стражник едва успел ударить в набат, как в окно башни скользнули двое демонов и набросились на него. Удар колокола эхом разнесся над окрестностями и растаял в тумане. Со всех сторон понеслись предсмертные крики людей. По улицам побежали кровавые ручейки, сливаясь с дождевой водой. Со стороны казарм потянулись наспех собранные отряды жандармов, вооруженные копьями и конные лучники. Жестокие схватки завязались прямо на улицах. Дома в городе стояли тесно и низко нависающие балконы и переходы мешали воинам маневрировать. Приходилось блокировать переулки плотными рядами щитоносцев и сдерживать атаки, пока конники били поверх голов. Но несмотря на большие потери отряды демонов словно не оскудевали. Многие отряды жандармов оказались зажаты неприятелем со всех сторон и с трудом держались. Демоны напирали с неистовой силой и яростью.
  Ветер стал усиливаться. Крепкие порывы ударили по крышам домов, флюгеры бешено завертелись. Ветер трепал кроны деревьев, пригибал молодые деревца к земле, со старых срывал начинающие желтеть листья. Дождь лупил по каменным ступеням Светлого города, лизал витые мраморные колонны.
  Демон взревел и внемля силе его рыка ветер приобрел совершенно дикие масштабы и рвения. Словно орда варваров он ворвался в израненный город и понесся по улицам, сея разруху и оставляя руины и смерть. Заградительные отряды жандармов стали редеть. Демоны, не зная устали, атаковали баррикады. Своими острыми когтями они со злостью впивались в шею, разрывая плоть. Расквартированный в городе взвод имперского Кавалерийского полка был почти полностью уничтожен внезапной атакой. Немногие выжившие заперлись в одном из залов и приготовились к схватке. Стаи демонов повисли на решетках, закрывающих окна и стали яростно пытаться вырвать их. Крепкие скобы надежно держали решетки. Сильные удары в дверь стали приносить свои плоды. Тяжелые петли и засов затрещали стали постепенно отваливаться. Кучка осаждаемых гвардейцев не потеряла присутствие духа. Они завалили проход столами и прочей мебелью, находившейся в зале и приготовились подороже подать свои жизни, заняв круговую оборону в углу зала. Петли с громким хлопком вылетели из своих гнезд и звонко ударились об пол. Черная орда теней ворвалась в зал с диким воем и, хищно рыча, кинулась на солдат. Черные твари вмиг смяли защиту воинов и разорвали людей на куски.
  Сомнений не было - для города это был последний день. Бежать за пределы некогда надежных стен не мог никто. Лавина хищных тварей проглотила Рилгар.
  ПО черному небу прокатился грозовой раскат, сливаясь с рыком Демона. Молнии метнулись к крышам города. С южной стороны, несмотря на дождь, по городу распространяться пожар, перекидываясь с крыши на крышу в поисках пищи. Под музыку грома город медленно погибал.
  На весь этот мрачный спектакль с небес взирал Демон. Наконец, ему наскучила роль зрителя. Словно вынырнув из под воды он вылез из пелены туч и кошачьим прыжком достиг земли. Демон вытянулся во весь свой огромный рост посреди площади и окинул мертвый город своим жестоким взором. Синие горящие глаза сжались в две узкие злые щелки. Демон вновь издал жуткий рев и изо всех щелей к нему устремились тени. Они подбегали к нему и, подпрыгивая, исчезали в завесе черного дыма, плывущего над городом. Ветер завывал в подворотнях и улочках, заваленных мертвецами.
  Демон был черен, как дно горна. Его тело было уродливой смесью человечьего с бычьим, почти как у мифического минотавра. Страшную массивную голову украшали длинные витые рога, когтистые лапы были покрыты густой шерстью, черной, с синим отливом. Вся его спина была усыпана острыми костяными шипами-наростами. Длинные шипы спускались по хребту, торчали из крепких плеч. Кончик хвоста венчал пучок из длинных тонких шипов, растущих кистью. На ногах его, похожих на птичьи, росли шпоры, как у петуха.
  Упиваясь своей жестокостью Демон открыл пасть и изрыгнул сноп яркого синего пламени. Поток пламени ударился в камни мостовой и немного оплавил их.
  Звук грома сливался с воем теней, криком умирающих и треском рушащихся зданий.
  Город погиб, еще один, в бесчисленной череде.
  Тучи вновь приняли в себя исчадие преисподней с пылающим синим взором и медленно и мрачно поплыли дальше.
  
  
  
  
  Альгард лежал в своей комнате и слушал, что творилось на кухне. История о Демоне его очень заинтересовала. "Ведь если, - подумал он, - этот Демон настолько силен, ему надо противопоставить что-то не менее серьезное. Император должен начать усиление своей боевой мощи, значит, будет проводиться набор рекрутов. А те парни в таверне, кажется, об этом и толковали. Есть неплохой шанс!"
  Юноша вскочил с постели и решительно схватил свой заплечный мешок. "Отряд уже отправился, если поторопиться, можно успеть догнать их на перепутье". Он открыл мешок, там лежали свертки с сыром, орехами и вяленым мясом - еда, припасенная Альгардом для похода на охоту в лес.
  Похвалив себя за сообразительность, он достал свой меч, самодельный кожаный панцирь с заклепками и наплечьями и черный суконный плащ. Облачившись в доспехи - так он почувствовал себя увереннее - и накинув плащ, Альгард подхватил мешок и выскочил в окно. Он тенью побежал по дороге, остановился вдалеке и помахал родным окнам рукой. Увидит ли он их снова или неведомая судьба проглотит дорогу к ним. Альгард повернулся и быстро побежал по дороге, залитой туманом и угрюмым сумеречным светом, озираясь и крепко прижимая в руке меч. Сердце готово было вырваться из груди, страх и предвкушение неведомого смешались в одно непередаваемое чувство. Альгарду было жаль и мать, и сестру, но мечта была сильнее всего этого. Перед глазами яркими красками вспыхивали картины сражений, холодный блеск меча, сеющего смерть и рождающего славу.
  Лес мрачно смотрел в след бегущему парню, хищно шевелил ветвями, похожими на сотни корявых узловатых рук, готовых схватить любого неосторожного путника и задушить в своих смертельных объятьях. Сотни невидимых впивались в бегущую фигуру, тени неслышно скользили вдоль дороги вслед за Альгардом. Юноша чувствовал это, не осознавая, что за ним все время следят много разных существ и для них он не жертва - слишком силен он для них, - а враг, враг их хозяина. Альгарду было невдомек, какая именно дорога уготована ему судьбой и какую цену ему придется за это заплатить. Он просто бежал вперед, сосредоточившись на своих ощущениях, стараясь не пропустить момент, когда ему может грозить опасность.
  
  
  
  Темную комнату освещал лишь тусклый свет свечи и неяркий мерцающий хрустальный шар. Шар вспыхивал то зеленым, то красным, то синим, окрашивая нависшие над ним ладони Магистра в разные цвета. Магистр бормотал заклятья, время от времени прерываясь и тяжело дыша. В его возрасте магия такого уровня давалась ценой тяжелых усилий, но, несмотря на это, он оставался одним из лучших.
  Неожиданно шар ярко вспыхнул и Магистр, щурясь, стал рассматривать бегущие по поверхности образы, удовлетворенно потирая руки. В море спутанных образов и фантастических картин возникла маленькая деревушка в лесу. Магистр властно поднял руку и поманил кого-то пальцем. Из-за его спины тенью выступил недавно прибывший гонец Грана и вопросительно кивнул головой.
  - Смотри!
  Магистр ткнул пальцем в шар.
  - Вот то место, которое нас интересует. Отправляйся к Грану и собери отряд. Вместе с отрядом отправляйся туда, куда я укажу и разыщи всех мальчишек лет пятнадцати-семнадцати. У тебя на все должна уйти неделя, не больше. Всех парней этого возраста доставь ко мне. Представь это в деревне как мобилизацию или что-нибудь подобное.
  - Но мы не успеем уложиться в такой короткий срок!
  - Постарайтесь. У нас не так много времени. И проверните все это тайком, без лишнего шума. Если мальчишка один или двое, просто украдите их. - Магистр махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.
  - Будет сделано, мастер. - Гонец повернулся и быстрым шагом удалился. Старик оторвал взгляд от шара. По его лицу скользнула странная ухмылка. Он провел шершавой ладонью по гладкой поверхности хрусталя и шар медленно погас. Комнату заполнила вечерняя темнота. Магистр накинул на шар бархатную серую драпировку и устало откинулся на пинку кресла.
  Во дворе послышалось конское ржание и топот копыт, удаляющийся от Башни. Верный гонец ускакал с донесением и заданием к главному сподвижнику старика Грану, генералу армии "солдат удачи". Магистру оставалось только ждать.
  
  
  
  
  Глава 5.
  
  Ветер сорвался со своего места и полетел над степью, полями, лугами, лесами, оврагами. Серая осенняя степь сменялась желто-красными росплесками леса. Синие нити рек петляли, то пересекаясь, то разбегаясь, то раздваиваясь и ныряя с разбегу в озера. Ветер несся, огибая скалы, задевая невидимыми пальцами листья, раскачивая ковыль и вереск, пригибая к воде камыш на болотах. С непостижимой скоростью одна картина сменялась другой. Серебряная змея реки резко рванула в сторону. Неприступный обрыв безуспешно пытался остановить ветер своей могучей грудью. За обрывом заросли колючего кустарника замерли перед громадным бастионом леса. Неподвижные исполины встали непроходимой стеной. Ветер птицей взмыл к облакам, бросил обреченный взгляд на горизонт и бросился вниз. На ковре из древесных крон все чаще замелькали проплешины полян и зеленое море сосен оборвалось необъятным грязно-коричневым полем. Справа налево запетляла неширокая тропка с пучками почерневшей осенней травы по бокам. Бродяга-ветер припал к земле и устремился к огромному холму.
  Возле холма сгорбившись сидел человек, пожилой мужчина в небогатой, но красивой, сделанной со вкусом и не лишенной известного шарма, одежде. Мужчина задумчиво смотрел в землю, опираясь обеими руками на трость. К поясу, плетеному из толстой воловьей кожи, был приторочен кинжал, широкий меч и пара небольших замшевых мешочков; один полупустой, другой плотно набитый чем-то сыпучим. Широкую спину закрывал тертый походный плащ и видавший виды потрепанный мешок с провизией да кое-какой незамысловатой походной справой. Длинные, подернутые сединой, волосы водопадом ниспадали на широкие плечи. На висках были заплетены две тонкие косички на манер северных воинов, подвязанные тонкими кожаными ремешками. Ремешком пошире были схвачены волосы на голове.
  За спиной человека мрачной громадой возвышался древний курган. На вершине его старый ссутуленный крест, увенчанный странным венком из трех белых черепов; двух человеческих и одного бычьего, уныло взирал на вереницу висельных столбов вдоль дороги, траурной процессией плетущихся на закат. Серое небо застилали дождевые облака. Над курганом кружились вороны - вечные стражи могильников.
  Закат, словно отблеск далекого пожарища, окрасил багровыми красками горизонт и медленно уступал место сумеркам. Вспыхнула молния и низкий раскат на мгновение заглушил карканье ворон. Черные волны скал со всех сторон взирали на одинокую фигуру странника.
  Человек рывком поднялся с земли и левой рукой сорвал один из мешочков с пояса. Он опер посох на плечо и развязал шнурок на мешке. В мешке оказался мелкий порошок, перемешанный с резко пахнущей, растертой в мелкое крошево сухой травой. Мужчина насыпал тонкой струйкой маленькую горку смеси на ладонь, бросил мешок на землю и, закрыв глаза, принялся пересыпать песок с ладони на ладонь. Губы задвигались, чуть слышно шепча заклинание. Поначалу не происходило ничего необычного; песок мерно перетекал с ладони на ладонь, но вдруг песчинки стали то и дело вспыхивать, словно искры. Вся горсть смеси превратилась в мерцающую красным светом массу. Призрачные сполохи осветили лицо шамана, придав ему мистический облик. Шаман прокричал несколько слов на странном, гортанном языке и плавным жестом подбросил несколько щепоток порошка в воздух. Искры, подхваченные ветром, улетели прочь и рассеялись в вечерней мгле. Он проделывал это несколько раз, пока последняя песчинка не унеслась в потоке ветра, усиливающегося с каждой минутой. Шаман кричал заклятие громче и громче, стараясь перекричать гул разъярившегося ветра.
  Ветер окреп. Мужчина отбросил посох, вынул меч и, схватив его обеими руками, воткнул в землю перед собой. Ладони легли одна на другую на оголовье эфеса. В полированном лезвии отражался мрачный крест на кургане и бледная Луна. Небо озарилось яркой вспышкой и сверкающий извив ударил в курганный крест. Крест вспыхнул сухим пламенем. Шаман, словно ожидая этого, развернулся, и, держа меч перед собой на вытянутых руках, вновь зашептал заклинание. По крепким мускулистым рукам пробежала крупная дрожь, из горла вырвался низкий хриплый рык и колдун, обессилев, упал на колени. Трясущейся рукой он сорвал с пояса второй мешочек, высыпал в ладонь костяшки и стал чертить на земле кинжалом семиконечную звезду. Он старательно вывел руны на каждом из лучей и бросил кости в середину знака. На костях, искусно вырезанных из костей различных животных, были начертаны различные хитроумные узоры и знаки. Каждый узор напоминал какое-то животное. Шаман провел ладонями над рунами и хрипло произнес:
  - Время настало!
  Ветер стал понемногу стихать. Шаман поднялся на ноги, слегка пошатываясь от напряжения, собрал руны и мешочки, убрал меч в ножны и взял в руки посох. На небе в последний раз раздался раскат грома и одновременно с креста на землю упал обгорелый человеческий череп. Ему стало не по себе от того, что он сейчас понял. Резким движением он запахнул плащ, тщательно стер с земли звезду носком сапога и побрел по дороге.
  - Да поможет мне Штару. - тихо пробормотал он под нос.
  Снизу вверх Серую Луну стал заливать черный смолистый дым. Маленькая фигурка колдуна отдалялась от могильника, пока ее не поглотила тьма.
  
  
  
  
  - Не знаю, как вам, а мне это село не понравилось. Только полный дурак согласится жить в такой лесной халупе! - прохрипел невысокий молодой орк, понукая коня. Четыре орка и человек медленно брели по пыльной дороге, беззаботно разговаривая друг с другом.
  Старый, с длинными седыми патлами орк что-то невнятно пробормотал в ответ и улыбнулся кривой беззубой улыбкой. Былые сражения унесли все его зубы, даже любимые двухдюймовые клыки, которыми он так гордился в молодости.
  - Дарет, - обратился один из орков к человеку, - зачем тебе нужно бродяжничать по лесам. Ты ведь неплохой боец, вступай в отряд Грана. Рекруты сейчас ему ой как нужны, и на оплату он не скупится. За его спиной уже немалая сила.
  Дарет задумчиво качнул головой:
  - Жалованье, это, конечно, славно. Но кто такой этот Гран? Он не барон и не граф, у него нет корней и предков, слава которых сказала бы доброе слово за него! Он просто бродяга, который хочет завоевать себе состояние за счет чужих жизней.
  - Ты это поаккуратнее! - молодой орк гневно пыхнул своей деревянной трубкой. - Из таких храбрецов и лидеров, как Гран и рождаются великие завоеватели.
  - Может быть, может быть, но все равно мне не нравится все это. Нашу страну итак терзают снаружи. А если он вдруг решит устроить не поход, а бунт? Зачем это надо?
  - На месте мертвой страны родится новая, более сильная. - Воодушевленно произнес молодой орк.
  Человек только вздохнул. Дорога, по которой они двигались раздваиваясь. Одна, широкая, двигалась вперед, а вторая, поуже, сворачивала налево.
  - Нам налево. - Произнес Дарет. - По широкой идти - себе дороже. Неспокойные там места. То лиходеи какие заведутся, то духи по ночам шатаются. Ляжешь спать, и не проснешься.
  Провожатый уже собрался рассказать кучу историй о духах, страшилищах и упырях, которых у него в запасе имелось большое количество, но угрюмый орк средних лет остановил его.
  - Хватит молоть ерунду. Блод забьет свою пустую голову такими историями, а потом штаны намочит во сне. - Он повернулся к молодому орку и весело оскалился. Тот вскипел от подобной речи:
  - Ты думаешь, я боюсь каких-то там худосочных духов?! Поехали по прямой дороге, я покажу тебе, кто из нас кого боится!
  Дарет со смехом наблюдал за перепалкой:
  - Вы еще подеритесь для полного счастья! - его лицо стало серьезным. - Шутки шутками, а мы поедем в объезд. Не хватало еще голову сложить из-за твоей прыти.
  Стало уже темно, с тех пор, как отряд покинул постоялый двор прошло не очень много времени и они не успели отъехать далеко от деревни. Дарет остановил коня:
  - Пора ставить бивак. Не дело это - тащиться по темноте через поле, да и лошади устали. Дорога здесь нелегкая.
  Орки переглянулись и согласились. Дарет спрыгнул с коня, вбил в землю кол с петлей и привязал к петле коней, стреножив их. Путники быстро развели костер и стали готовить похлебку.
  Блод, молодой орк, откинулся на заплечный мешок и задумчиво смотрел в бесконечно-глубокое небо, Старнаг, орк средних лет, лидер отряда, лениво попыхивал трубкой, старый орк Лордаг храпел, а четвертый, огромного роста орк по прозвищу Немой слушал рассказы Дарета.
  Дарет откусил кусок хлеба с ветчиной, запил пивом из своей объемистой фляги и сытым голосом сказал:
  - Ну, что вам еще рассказать?
  - Что-нибудь страшное, про привидения. - Встрял Блод.
  - Хорошо, расскажу про духов. - Проводник закурил трубку - Духи, они ведь разные бывают! Есть, например, такие, которые за телами охотятся, души из тел выманивают и сами на их место становятся. А твоя душа остается блуждать по свету, неприкаянная. Но это не самое страшное, есть и пострашнее. Вот, например, духи колдунов. Их тело умирает, а дух остается. А чтобы дух не блуждал, ведьмы и некроманты делают фигурку из глины или воска, смешивают кровь и пепел черной курицы, принесенной в жертву в определенный день и поливают куклу этой смесью. Потом закапывают фигурку где-нибудь возле дороги в лесу. Идет мимо человек, а фигурка начинает его звать, заманивать. Возьмет человек эту фигурку в руки и душа колдуна тотчас же вселится в него. Если встретишь такую куклу, ни в коем случае не касайся ее и не слушай, что она тебе говорит. Куклу надо обсыпать хворостом и сжечь, чтобы душа колдуна отправилась в Преисподнюю.
  А бывает еще, что душа сама не хочет покидать умершее тело. Похоронят такого человека, а он ночью выберется из могилы и бродит по кладбищу, нападает на людей.
  - А я еще слыхал, что есть такая трава, которая светится, когда возле нее бродит дух.
  - У нас ее называют "колдовская травка" или "ведьмина травка". Она растет на местах, где хоронили отъявленных грешников и самоубийц. Та трава цветет тем сильнее, чем место хуже.
  - А какие еще духи есть?
  - Есть еще отверженные духи. Это те духи, которых за грехи не приняли ни небо, ни земля. Такой дух злее всех и постоянно мстит людям. Поэтому злодеев хоронят далеко от селения, чтобы их душа не тревожила живых. Если душа лишилась посмертия, она обретает силу на земле. Дух не может улететь далеко от тела и вынужден веки вечные охранять его. Самое лучшее, это топить таких грешников в море или озере, подальше, там, куда никто не доберется.
  Блод боязливо оглянулся по сторонам. Ему вдруг показалось, что холодная бесплотная лапа призрака легла ему на плечо. Старнаг усмехнулся:
  - А ты здорово брешешь!
  Дарет обиделся:
  - Ни слова я не соврал! Мне это бабка моя рассказывала, а она в этих делах первым человеком была. Ведунья!
  - Слушай. - У Блода возникла неожиданная мысль. - А ведь с Демоном тоже появляются какие-то существа, похожие на тени. Они, случаем, не духи?
  - А черт его знает. Я не Демон и никогда его не видал, слава Всевышнему!
  - А вот интересно, что ему надо?
  Дарет всплеснул руками:
  - Да что ты ко мне привязался! Я твоему Демону не папа и не мама, я его не растил! Откуда мне знать, что ему надо от тебя?
  - Успокойся, успокойся. - Примирительно произнес Старнаг. - Черт с ним, с этих Демоном. У нас своих бед хватает.
  Блод снова задумался:
  - А как дух может вытолкнуть мою душу из моего - же тела?
  - Как-как. Если ты слабее, душа сама вылетит, как пробка, а если сильнее, чем злой дух, заболеешь и, может быть выздоровеешь, если не умрешь. Дух отомстит тебе лихорадкой.
  Блод снова оглянулся и внимательно прислушался к ночным звукам. Ему все казалось, что после историй Дарета духи так и ползут к нему. Но виду старался не подавать, хотя и боялся жутко.
  Дарет заметил это и решил разыграть орка:
  - Кстати, нам надо быть осторожнее. Здесь должны водиться привидения.
  - С чего ты взял? - насторожился Блод. Старнаг незаметно подмигнул Дарету, разгадав его шутку.
  - Видишь ли, самоубийц часто хоронят на перекрестках и развилках, чтобы душа не блуждала, а мы как раз заночевали на развилке.
  - Это все ты виноват! Ты предложил здесь заночевать! - закричал Блод. - А мы теперь все умрем здесь.
  - Раз ты такой герой, - сказал Старнаг, укладываясь спать, - ты и охраняй. Ты ведь духов не боишься?! А?
  Блод с юношеской бравадой вынул меч и произнес:
  - Можете не беспокоиться. Я, так уж и быть, спасу ваши никчемные жизни.
  Дарет и орки устроились на боковую, а глупый Блод остался караулить. В костре занялись толстые бревна, рыжие языки извивались словно змеи вверх взвивались стайки искр. Была уже полночь. "Самое время для духов и нечисти" - подумал Блод и поудобнее перехватил меч, которым он, в случае чего, надеялся отбиться от бесплотных существ. Со всех сторон раздавался беззаботный храп и сопение. Молодой орк крутил головой на каждый звук и шорох, все ожидая нападения.
  Прошло около двух часов. Блод встал и пошел к кустам "до ветру". Меч он взял с собой, но, чтобы не мешался. Заткнул его сзади за пояс. Старнаг приоткрыл глаза, сквозь сон заметив, что часовой куда-то собрался. Только он закрыл глаза, как вдруг со стороны кустарника раздался треск и крики.
  
  
  
  Альгард неплохо знал эту дорогу, но сейчас, в ночной темноте знакомые повороты казались незнакомыми и опасными. Юноша брел, сжимая меч и поглядывая по сторонам. Кусты, тесно обступившие дорогу таили в себе врагов. Лес неотрывно наблюдал за ним, манил к себе, в свои смертельные объятья. Тысячи голосов называли Альгарда по имени и во тьме вспыхивали злые глаза ночных охотников.
  Альгард, стараясь не показывать свой страх, припустил по дороге. Вдруг ему почудился далеко впереди перестук копыт. Он остановился и прислушался. Навстречу ему двигалось несколько всадников, тяжелые копыта гулко ударялись в сухую землю. Всадники двигались быстро, вот уже вдалеке показались размытые силуэты. Юноша рванулся в сторону и залег в кустах. Мали ли кто может скакать по дороге в такое время! Стараясь не шуметь он стал ждать, чтобы увидеть, кто же эти странные всадники. Через некоторое время показался отряд воинов, десять человек, в боевых доспехах без гербов. Альгард медленно попятился назад и прижался к траве, чтобы его не заметили.
   Воины сбавили шаг и остановились недалеко от того места, где только что стоял парень. Они стали негромко о чем-то перешептываться, Альгард не мог разобрать ни слова. Кони злобно фыркали и били копытом в землю.
  До юноши долетело одно слово и ему на секунду показалось, что это его имя. Его охватил страх. Кто может искать его и зачем, кто эти страшные воины? Альгард постарался как можно тише отойти назад, в лес, и, когда его уже не могли услышать, побежал что есть мочи. Ему казалось, что воины гоняться за ним по пятам. Он то и дело оборачивался и всякая тень ему казалась всадником. Парень понял, что бежать в деревню опасно, и не только для него, и бежал вперед, туда, откуда приехал всадники.
  Силы быстро покидали его, сердце бешено колотилось и несло его вперед. Альгард зацепился ногой за корень и упал навзничь. Тяжело дыша, он попытался встать, но ничего не получилось. Меч при падении отлетел куда-то в сторону. Юноша принялся ползать и искать его. Странный отряд не выходил у него из головы. "А может, показалось!?" - мелькнула мысль. Альгард немного успокоился, найдя меч. Он присел на корень дуба, выпирающий из земли на добрый локоть и постарался привести мечущиеся мысли в порядок.
  Позади него раздался хруст. Альгард испуганно вскочил и побежал дальше. Низкие ветки хлестали его по щекам. Альгард с трудом придирался сквозь густой колючий кустарник. Страх придавал ему новые силы и он, не разбирая дороги мчался вперед. Ему вдруг показалось, что впереди, где лес уже стал редеть, мелькнуло пламя костра. Ища подмоги, Альгард устремился туда, прорубая себе дорогу мечом. Сухие ветки разлетались во все стороны.
  Альгард резко выскочил на поляну и налетел на какое-то ушастое существо. От неожиданности Альгард вскрикнул. Существо, напуганное парнем, резко прыгнуло в сторону и понеслось к костру с криками.
  
  
  
  - Дух! Он напал на меня! - истошно завопил Блод и рванул к костру. Альгард, напуганный не меньше его, отполз в кусты и прижался к земле, зажав голову руками.
  Блод с выпученными глазами побежал к лагерю и стал сбивчиво рассказывать проснувшимся товарищам о том, что на него напало привидение.
  - Я ничего понять не могу! Скажи толком, что стряслось. - Сказал Старнаг. Блод, малость отдышавшись, еще раз пересказал все, слегка приукрасив. Старнаг только покачал головой:
  - Пошли, посмотрим, что там такое. - На всякий случай орк обнажил меч и направился вместе с Блодом к кустам. Блод шел за спиной могучего орка и все советовал ему быть осторожнее.
  - Тихо ты! - шикнул Старнаг. - Может ты за ветку зацепился и в штаны наделал со страху.
  Блод обиженно зарычал и счел за лучшее помалкивать.
  - Сам подумай, зачем привидению такой заморыш и трусишка, как ты? Вот я - другое дело. За мной не грех поохотиться.
  Блоду было стыдно. "Надо было вообще ничего не говорить. Сказал бы, что ногу подвернул и закричал, и все". Старнаг остановился и принюхался. Его широкие ноздри уловили странный, даже слегка знакомый, как показалось, запах.
  - Стой здесь, - тихо произнес он и шагнул к кустам. Блод напряженно смотрел ему вслед. Старнаг пристально вгляделся в тень кустов. Ему показалось, что на земле виден силуэт живого существа, может даже человека. Существо не двигалось, только тяжело сопело. Орк уверенно подошел к нему и, схватив за плечи, поднял. Альгард вскрикнул и задергался, пытаясь высвободиться. Блод все вертелся на месте с интересом наблюдая.
  - Да это же наш знакомый! - неожиданно воскликнул Старнаг. - Как ты здесь очутился?
  Альгард приоткрыл глаза и удивился, узнав лицо орка. Еще вчера они беседовали в трактире.
  Старнаг оставил Альгарда на землю и повел к костру. Альгард шел, пошатываясь от усталости и пережитого волнения. Блод улыбался и все пытался оправдаться перед орками. Старый орк только отвесил ему хорошую затрещину за то, что тот разбудил его и молча завалился досыпать. Блод обиженно засопел.
  - Рассказывай, что тебя занесло сюда? - Старнаг присел на бревно и жестом пригласил Альгарда присесть рядом.
  - Я сбежал из дома. - Альгард волновался и говорил срывающимся голосом. - По дороге навстречу ехали какие-то всадники. Я спрятался и подслушал их. Мне показалось, что они говорили обо мне. Я не знаю, кто они и зачем я им понадобился, но мне все это не нравится.
  Лицо Старнага стало серьезным:
  - Зачем-же ты сбежал?
  - Надоело все. Я не хочу быть крестьянином. Я буду воином, как мой отец. Завербуюсь в чей-нибудь отряд.
  - Так значит, ты хотел за нами увязаться.
  Альгард улыбнулся:
  - Да, это входило в мои планы. Хорошо, что я вас догнал. Разрешите мне ехать с вами.
  - А ты уверен, что все решил? Не будешь потом жалеть? Хотя это твое личное дело.
  - Не, я все уже для себя решил. - Твердо сказал Альгард.
  Старнаг внимательно осмотрел его, взглянул на меч, торчащий из ножен и со смехом произнес:
  - Я вижу, ты хорошо подготовлен. Меч, кожаный панцирь... Молодец! Но ведь не это делает из крестьянина воина. Главное - вот здесь! - он похлопал себя по сердцу.
  В разговор встрял Блод, решив реабилитировать себя в глазах товарищей:
  - Запомни, парень, - голосом бывалого вояки начал рассказывать он, - главное - осторожность и смелость.
  После этой его реплики раздался громкий смех Старнага. Альгард не сразу понял, над чем смеется орк. Блод гневно посмотрел на старшего товарища и зарычал. Его злило, что из-за дурацкого случая у Старнага нашелся хороший повод подтрунивать над Блодом.
  - Ты сегодня уже проявил свои героические качества, охотник на нечисть. - Сквозь смех выдавил Старнаг. Спины Дарета и Немого тряслись от сдерживаемого смеха.
  - Я бы на тебя посмотрел! - бросил Блод.
  - Что тут у вас случилось? - участливо спросил Альгард у Блода. Вместо него ответил Старнаг:
  Да так, Блод пошел по-малому и, заодно, расправился с Властителем Духов. Теперь он герой. Надо бы в честь него балладу сочинить.
  - Да хватит, успокойся! Заткнись!!! - попытался угомонить разошедшегося спутника Блод. Альгард все еще не понимал, о чем идет речь, но решил не расспрашивать дальше, видя, что этот разговор неприятен молодому орку.
  Небо уже начало светлеть, за разговором Старнаг, Блод и Альгард забыли о сне. Старнаг согласился на то, что Альгард будет путешествовать с их отрядом, раз уж они преследовали одну и ту же цель. Альгард был рад тому, что в случае благополучного исхода их пути они станут под одни знамена и вместе будут мечами прорубать свою дорогу к славе.
  Альгард без устали расспрашивал Старнага об их боевых приключениях и с интересом слушал рассказы бывалого воина. Разумеется, орк привирал безбожно, но для мальчишки это было неважно. Наоборот, его воображение строило фантастические картины, ему виделось, как он стоит с окровавленным клинком на стене осажденного города, вокруг него горы поверженных врагов. Так, постепенно, его мечты перешли в сон...
  На утро его ни свет, ни заря разбудили крики орков. Они собирались с такими воплями и руганью, будто это был не обычный сбор, а Конец Света. Весь отряд из, теперь уже шестерых человек, а точнее двух человек и четырех орков наскоро подкрепился. Альгард как-то сразу влился в компанию. Было забавно наблюдать, как Блод оторвал кусок от своей краюхи и, с видом тертого рубаки, протянул его "салаге" Альгарду. Он был рад в глубине души, что теперь он не самый младший в отряде и с чувством собственного величия называл Альгарда "мальцом", хотя сам был не намного старше его.
  Отряд позавтракал, переложил поклажу на коней и двинулся дальше. Альгард сел позади Блода, привесив меч за спину.
  На пути отряда редко встречались населенные пункты. Шестеро путников бодрым шагом продвигались на восход, пока, через пять дней не добрались до переправы. Крепкий каменный мост был перекинут через реку. Настало время расстаться с проводником. Дарет подробно объяснил, как двигаться дальше, повернул коня и продолжил свой путь отдельно. Орки решили переждать какое-то время в деревне, расположенной возле реки, запастись провизией, отдохнуть и порасспросить проезжающих путников, чтобы узнать побольше о происходящем вокруг и составить более полное представление о цели своего путешествия.
  
  
  
  Глава 6.
  
  - Да хватит тебе рычать! - Дрог одернул Псину за загривок. - Что ты там углядел?
  Герт повернул голову в направлении кустов, столь рьяно облаиваемых собакой.
  - По-моему там что-то шевелится...или нет. Что-то я не пойму. - Он пристально вгляделся в сплетение кустарника на всякий случай на треть выдвинув меч из ножен. На хитросплетениях веток играли отсветы костра и разглядеть что-либо было сложно. Дальше стелилась непроглядная темень леса. Темно-синее мрачное небо выглядывало из-за крон и нависало необъятной громадиной. - Дрог, пусть твоя собака сама сходит и проверит, кто там, если ей что-то мерещится.
  Псина, словно поняв, что говорит Герт, встала и, глухо рыча, побрела к кустам, из которых донесся шорох. Дрог и Гер проводили пса взглядом. Болота они миновали и теперь могли не бояться нападения упырей. Дрог хлопнул себя по коленке, прибив комара: - Завтра поутру собираем все пожитки и попытаемся углубиться в лес. Нужно сделать большой рывок, иначе нас могут найти. Я уверен, что по нашему следу все-таки пустили отряд ловчих. Их псы чуют за милю. Если отряд идет вдоль реки, он задержится на болотниках, но не так долго, как хотелось бы. Обученные воины в достаточном количестве просто сметут их с дороги, как детей, и не заметят.
  - Если бы егеря шли по нашему следу, они бы нас уже настигли. За три дня на нас не напал ни один болотный урод. Мы благополучно ушли от облавы благодаря тому нищему проходимцу, так может статься, за нами вообще нет никакой погони. И даже если нас поймают, еще не факт, что смогут доказать нашу вину.
  - Как это? О чем ты толкуешь? - Дрог недоуменно воззрился на легионера.
  - сам подумай, на нс ведь не написано, что именно мы - дезертиры. К тому-же, если мы сразу сдадимся, нас не убьют, а там, глядишь, что-нибудь придумаем.
  - Ты действительно такой наивный или прикидываешься?! Даже если принять во внимание, что нас не узнают сразу, нас раскусят быстро. Во-первых, мы здесь единственные в округе и пустить их по ложному следу не удастся, во-вторых - браслеты. Их ты не скроешь никак.
  Дрог почесал в затылке. По его рукаву деловито полз клещ, черный, с красными полосками вдоль спины. Дрог заметил его и брезгливым щелчком отправил прямиком в костер:
  - Формально, мы дезертиры в любом случае. И знаешь, я ни за какие пироги не сдамся им в руки. В застенках трибунала даже мертвые заговорят.
  - Да, нашему положению не позавидуешь. Проклятые браслеты сдадут нас со всеми потрохами. Палачи не станут слушать, что мы им будем втирать. Говорят, этот обруч запоминает все, что говоришь и когда нужно, экзекуторы смогут узнать все.
  - Да ну! - Дрог с удивлением и недоумением посмотрел на ободок, тускло мерцающий в отсветах костра и покачал головой. Тогда наше дело - труба, если конечно это правда. Нам сейчас главное не сдохнуть в этом проклятом лесу и выбраться на какое-нибудь приличное место, где хоть пожрать можно будет нормально.
  Из кустарника послышался отчаянный визг. Легионеры аж подпрыгнули от неожиданности и, похватав мечи, рванули на звук. Герт взял наизготовку самодельную болу.
  Раздвигая колючие ветки мощными плечами солдаты выскочили на небольшую проплешину с холмом посередине. У всех отпала челюсть при виде представшей им картины: на холмике стоял непонятного возраста горбун и одной рукой прижимал огромного кобеля к земле, а другой ласково гладил его о боку. Псу такие ласки были не по душе, он неистово пытался вырваться, скулил и рычал в бессильной злобе. Рука горбуна намертво пригвождала его к земле. Дрог вышел из секундного замешательства и выдал в сторону уродца реплику в таких выражениях, кои в книгах обычно не приводятся. Карлик испугался и отпустил собаку. Пес вскочил, как ужаленный и поспешил ретироваться в кусты от греха подальше. Горбун затравленно посмотрел на легионеров и, закинув за спину какой-то потрепанный мешок, кинулся бежать прочь от легионеров. Герт, Пирк и Дрог бросились за ним. Орлина Пирк доходчивым толчком оставил следить за лагерем. Широкая спина карлика мелькала меж деревьев. Горбун, резко перепрыгивая через валежник и низкие кусты несся вперед, как показалось Герту, по какому-то определенному пути, потому что он то вдруг забирал вправо, то, неожиданно, сворачивал налево. Бежал он по более или менее просторной дороге, а не пытался скрыться в узколазе или обширных зарослях. Воины бежали вслед за ним не отставая ни на шаг, но расстояние между ними и уродцем никак не сокращалось. Солдаты только и успевали пригибаться от некстати случавшихся на пути веток, но при этом старались не потерять из виду горбуна. Не сговариваясь, легионеры стали раздвигаться в стороны цепью, отрезая беглецу пути к отступлению.
  Погоня выскочила на небольшую поляну, заросшую папоротником. Герт, не сбавляя ходу, раскрутил над головой боло и с силой метнул его в направлении горбуна. Тот резко выбросил кулак назад и ударил в один из камней. Камень разлетелся мало что не в пыль. "Ну и силища!" мелькнуло в голове у преследователей. Дрог решил пойти на крайние меры. Он вынул из-за пояса нож и бросил его на опережение перед карликом, когда тот должен был выскочить из-за ствола векового дуба, но нож пролетел мимо, хотя и был брошен с великолепной точностью. Лезвие должно было пробить горбуну бедро, но... карлик словно растворился в воздухе, из-за дерева он не выскочил. Легионеры окружили дерево и медленно подошли к нему. Беглеца и след простыл. Солдаты недоуменно переглядывались, осматривая ствол дерева, крону, но карлика как не было.
  - В такой тьме ни черта не разглядеть, надо сделать факел. - Предложил Пирк. - Этот урод не мог испариться, он где-то на дереве.
  Дрог оторвал от давно упавшего древа сук, надергал тонких прутьев и сноровисто развел маленький костерок, потом обмотал сук куском факельной ленты, которая была пристегнута к поясу Герта и запалил факел.
  С дерева за это время не донеслось ни звука. Дрог стал освещать крону дерева снизу, пытаясь углядеть там спрятавшегося горбуна, но на дереве никого не было.
  - Может это был призрак? - предположил Герт. - Не может человек просто испариться!
  Пирк что-то нащупал:
  - Посвети-ка сюда!
  В коре оказались аккуратно вырезанные узоры, напоминающие иероглифы.
  - Какие странные значки. Что бы они могли означать?
  - Какая разница. - Вспылил Дрог. - Мы упустили этого мерзавца. Он вполне может нас сдать или навести на нас кого-нибудь. Здесь, наверное, близко есть поселение.
  Позади них послышался треск и отборный мат. Все трое разом оглянулись - из густых кустов проклиная все на свете, вывалился Орлин с мешком на плечах. Перед ним гарцевал радостный пес.
  - Что произошло, я едва вас догнал!
  - Хрень какая-то! - произнес Пирк. - Карлик прыгнул за дерево и исчез. А тут еще какие-то картинки на стволах накарябаны. Лично мне вся эта кутерьма не нравится.
  Вдруг у Герта зародилась какая-то мысль. Он отошел немного назад и, с разбегу, сиганул так же, как некоторое время назад прыгнул горбун... И не приземлился. Его словно проглотила тьма.
  - Еханый бабай!!! Что за чудеса такие на ночь глядя! - вскрикнул Дрог. - Герт, где ты, черт побери!
  Никто не отозвался.
  - Есть только один способ выяснить это. - Глухо произнес Пирк и с мрачной решительностью повторил трюк Герта, растворившись в темноте между двумя дубами, растущими поодаль друг от друга.
  Орлин стоял и только удивленно моргал глазами:
  - Вы что, рехнулись здесь, гоняясь за этим уродом! Что это за исчезновения?!
  - У нас нет выбора. - Дрог, кряхтя, поднял огромного пса на руки и с диким криком прыгнул в таинственный портал.
  - Да чтоб вас всех! - Заорал Орлин, ровным счетом ничего не понимая в происходящем и последовал вслед за всеми с матерным выкриком.
  Весь отряд исчез в тени дуба, словно и не было его.
  
  
  
  
  Калир осторожно спустился по длинной винтовой лестнице в подземные залы. От выхода вперед тянулся бесконечный коридор с множеством ответвлений направо и налево. Перед каждой дверью был аккуратно вставлен в петлю магический факел, который мерно разгорался и затухал по мере приближения и удаления носителя магического ордена. При таком освещении дальний конец коридора тонул во тьме и, внезапно остановившись, нельзя было с уверенностью сказать, где ты находишься, если ты не знаешь порядок расположения кабинетов и хранилищ. Пламя слегка трепетало от сквозняка из вытяжек. На сухих шершавых стенах танцевали гротескные тени комаров.
  Калир привычным жестом провел пальцами в желобках узора на Запирающем Плетении, и каменная плита с тихим шорохом отползла вглубь. Под ней оказался вправленный в стену Водяной камень. На Камне полукругом располагались пять маленьких отверстий со скругленными краями и одно большое углубление в центре. Камень был испещрен затейливыми пиктограммами и рунами Воды.
  Калир вложил свой медальон камнем в центральное углубление и вставил пальцы в небольшие углубления вокруг. Камень засветился изнутри мягким синим светом. В глубине стены послышалось бурчание шестеренок и вальцов. Ученик медленно повернул замок по часовой стрелке и дверь с тихим скрежетом, слегка дрожа, поползла в сторону. Встроенные ловушки стали безопасными, но юноша не спешил входить. Он знал, что даже если кто-то сумеет обойти основные ловушки, существует еще запасная. Калир внимательно разглядел стену, прощупал рукой шершавый камень. Чуткие пальцы остановились на маленьком выступе. Калир прижал потайную кнопку и раздался щелчок - путь свободен.
  Калир на всякий случай резко провел рукой в проему двери, не доверяя старинным механизмам, тем не менее за сотни лет не давшими ни одного сбоя. Сотни воров лишились здесь не только пальцев, но и жизней. В случае срабатывания ловушек коридор блокировался тяжелыми чугунными решетками с обоих концов. Рассказывали, что плененные воришки становились жертвами нечеловечески жестоких экспериментов колдунов.
  Юноша, волнуясь, шагнул в проход и очутился в Замковой Библиотеке.
  По длинным, словно простирающимся в бесконечность, стеллажам были аккуратно расставлены фолианты, содержащие бесценные знания для сведущих в древних наречиях и языках и непонятную бессмыслицу для невежд и непосвященных, написанные на рунах и письменах мохнатой древности и новейшей тайнописи Ордена Хранителей. По разделам стояли сочинения по магии Стихий, Магии Потоков и прочей заумной магии, работы по Демонологии, Спиритологии, Анатомии всех известных существ, обремененных плотью, Микрологии и Макрологии, Теологии, различные Бестиарии, списки различных, сколь-нибудь магических артефактов, Энциклопедии камней, деревьев, эмульсий, суспензий, отваров, настоев и прочих вещей, которые можно сделать, имея некоторые познания в колдовстве, исследования по Некрологии, Шаманизму, Магии различных племен, нетронутых цивилизацией, перечни Талисманов, Амулетов и Оберегов, рецепты различных колдовских ладанов и курений, колдовских чернил, эликсиров, ядов и противоядий, наркотических средств, вводящих в состояние транса и антидотов, избавляющих от нежелательных последствий и действия этих веществ, взрывчатые вещества, горючие вещества, характеристики благородных металлов, составы всяческих растворителей, загустителей, испарителей, затвердителей и прочих -ителей. Отдельный стеллаж был заставлен размышлениями о теории и опытах по Алхимии, теории о Флогистоне, о Философском Камне, об Абсолютном растворителе, о Летучем железе, Книга Крови, Сила Слова, и прочие труды о беспочвенных и вполне обоснованных измышлениях. Единственным полезным свойством Алхимии были случайные открытия, зачастую бесценные, в области физики, химии, аптекарском деле. В общем, тут была научная литература на любой вкус и любые запросы.
  Калир ткнул пальцем в первую попавшуюся книгу на крайнем стеллаже и пошел вдоль него, скользя пальцем по корочкам фолиантов. Словари разных народностей и рас сменялись летописями по истории Мантригаллорра, справочниками по травам и мифологическими трактатами. Калир остановился, придирчиво осмотрел полку и наугад вытянул тяжелый кожаный том в серебряном окладе с насечкой из золота. На первой странице был нарисован узор из хитросплетений чешуйчатых тел драконов, вивернов и прочей хвостатой нечисти. Крупное заглавие гласило: "О создании, применении и назначении Талисманов". То, что нужно! Калир открыл книгу посередине и быстро пробежал глазами по строкам.
  - Это я удачно попал. - улыбнулся он и отошел к небольшой каменной конторке со светильником, наполненным зеленой Вулканической росой, которая светится в темноте светло-зеленым светом. Стеклянный пузырь струил достаточно света для чтения. Юноша бережно положил фолиант на полированную доску, вставленную в серый камень конторки, повернул встроенную седушку и стал читать книгу. По светильнику пробежал паучок и остановился, отбрасывая огромную тень на страницу. Калир недовольно дунул на паучка и тот скрылся в темноте.
  Суть первой главы заключалась в подробном описании Талисманов для подчинения и уничтожения бестелесных обитателей Реальности. Ингредиенты и составляющие для одних можно было отыскать прямо под ногами, такие как, например, могильная земля с могилы человека, чей дух донимает вас для его упокоения навеки или крысиный хвост для избавления от взбесившихся домовых, до столь редких и труднодоступных, как перья из крыл Серого Единорога или глаз подводной змеи-циклопа, причем - новорожденного. Где уж автор доставал подобные компоненты остается загадкой, да Калир и не стал задумывался об этом, а уж тем более - проверять подлинность написанного. Он остановился на параграфе, повествующем о Демонах и Фантомах. После нудного перечисления и описания вышеупомянутых Демонов началось описание самих Талисманов. "В "Книге Тарлума" приводится факт, имевший место в 1332 году по летоисчислению Востока. "Книга" описывает и характеризует Демона, имевшего структурой своего тела Черный туман, похожий видом на грозовые тучи. Сей Демон способен благодаря своей силе создавать фантомы, подобные себе, видом напоминающие адскую полусобаку или шеркиса. Демонические создания имеют целью нападать и причинять людям ущерб и учинять смертоубийство". Далее еще было с полстраницы подобных размышлений. На следующей странице был рисунок, нарисованный от руки и изображающий общую схему Талисмана и отдельных составляющих его частей. Сам по себе Талисман был несложен, если откинуть пафосное украшение и принимать во внимание строго составляющие, а не внешний вид: гладкий камень, какие в изобилии лежат на дне реки, с руной Соединения Агар посередине, а вокруг оправа из белого и черного металла. Металлы были подписаны как Небесное Благородное Железо и обыкновенное Серебро. Такого металла, как небесное железо Калир нигде не встречал и не слыхал о нем.
  Калир достал из-за пазухи деревянную дощечку, покрытую черной стеклянистой массой, похожей на лак и острую серебряную палочку и быстро перерисовал талисман умелой рукой, проставив для себя кое-какие пометки и подписи. Затем он провел над ней рукой и все нарисованное и написанное растворилось в блестящей поверхности.
  Он перевернул страницу и стал читать дальше. После рисунка шли многочисленные ссылки на различные пророчества, на книги, в которых те приведены и прочие, не нужные Калиру факты. Калир поднялся из-за конторки и, потирая отсиженный зад, поплелся искать ту самую "Книгу Тарлума".
  
  
  
  
  
  Старый шаман смачно сплюнул на траву, вытер кулаком рот и потуже затянул ремень на заплечнике. Годы поисков привели его сюда, к Белому Пику.
  В небе над ним, совсем близко юркнула тень летучей мыши, похожая на рваный лоскут и скрылась в известном одной лишь ей направлении. Цикады в траве затянули свой ночной концерт. От ложбинки к зарослям папоротника юркнул какой-то пушистый зверек, похожий на хорька.
  Колдун закинул мешок на плечо, передвинул опоясь с мечом поудобнее и твердым шагом двинулся вперед. Лес неприветливо наблюдал за путником, предаваясь своим жестоким ночным забавам. Колдун одолел предгорье за час с лишним и остановился перед каменным исполином в раздумье. Серые Холмы простирались широко слева направо высокой каменной цепью, преграждая путь, словно гигантский ленивый змей. Огромные валуны, заросшие мохом, пучки трав и хилые кустарники, проросшие в ложе давно иссохшего ручья, смешивались в темноте, принимая причудливые очертания. Колдун поднял голову на черные громады, царапающие небосвод и сделал первый шаг на тропу, змеей уходящую наверх. Чтобы срезать путь шаман полез на склон. Хватаясь за упорно цепляющиеся за камень деревца, колдун влез на осыпающуюся скалу и его взору открылось большое озеро, раскинувшееся в горной долине. Обширное плато упиралось в скалы. Шаман повернул голову и бросил взгляд вниз. От высоты у него закружилась голова и он поспешил отойти от края обрыва.
  Вдоль скалы зияли искусственного происхождения пещеры из которых были видны отсветы костров. Подле каждой пещеры стояли силуэты низкорослых воинов с луками и небольшими копьями. Шаман с шумом втянул воздух носом и пристально вгляделся в силуэты. Он стоял в полный рост нисколько не таясь и его было хорошо видно на фоне неба. Слева и справа появилось еще несколько воинов с оружием и факелами. Один из них прокричал что-то на непонятном языке, воины взяли наизготовку луки и выставили вперед копья. Шаман ответил им на их языке, почти сплошь состоящим из гласных. Воины опустили копья и указали шаману на пещеры. Колдун отвесил почтительный поклон и уверенно пошел к центральной пещере, предварительно сдав охранникам на руки меч и кинжал.
  Воины ввели колдуна в просторную пещеру, посередине которой горел очаг, вокруг которого сидели существа с огромными носами, лопухастыми ушами и влажными глазами навыкате. В легендах этих существ называли озерными троллями. Сами же они себя называли марангами.
  Повелитель озерных троллей гордо восседал в дальнем конце пещеры на низком широком троне, покрытом медвежьей шкурой в обнимку с толстой троллихой. На кончиках его ушей болтались толстые золотые кольца, отчего уши забавно свешивались, а из-за пояса торчал блинный серповидный кинжал.
  Все присутствующие разом замолчали и уставились на вошедшего человека. Шаман поклонился вождю марангов, держа руки на лбу в знак особого почтения. Маранги ответили поклоном, а вождь, подняв руки, пригласил шамана подойти поближе и присесть на шкуру, лежащую перед ним. Троллиха удивленно воззрилась на вождя и, поджав губки, удалилась к своим подружкам вглубь пещеры.
  - Садись путник. - Молвил тролль на своем языке и протянул колдуну кубок с темно-зеленой жидкостью, источающей резкий пряный запах, которую тролли по наивности считают пивом, хотя это самый обыкновенный забродивший травяной отвар. - Что привело тебя в наши края? Какую песнь ты нам исполнишь?
  - Песнь моя тебя порадует, о великий вождь. - Уважительно сказал шаман. Такой уж обычай у марангов, петь приветственную песню. Гость поет, хозяин подпевает. Если не спеть приветственную песнь, можно нанести хозяину несмываемую обиду, а уж тем более, если хозяин - гордый король троллей! Маранги обожают петь, но пение у них своеобразное, не каждому понравится.
  - У нас сегодня праздник, день рождения Марлы, дайте Боги, не последний, так что сегодня двойной повод, уж извини, Арстан.
  Шаман достал из своего мешка искусно сделанный из конского черепа инструмент, проверил настрой и забегал пальцами по струнам. Полилась приятная мелодия. Арстан закрыл глаза и запел глубоким бархатистым голосом:
  
  В глубоких пещерах, под древней горой.
  Сокрыта чудесная троллей страна.
  Надежной стеной окружен древний край
  Марангов от зла защищала она.
  Там жили маранги не зная забот.
  Работали, пели, молились Богам.
  И день ото дня украшали свой дом.
  В который дорога закрыта врагам.
  Чудесные камни из недр земли.
  Без устали дивный народ добывал.
  Рубины, сапфир, красный мрамор, гранит.
  В изделия мастер умелый вправлял.
  Копились богатства в подгорной стране.
  Которой от века не видел чужак.
  Надежно закрыта от мира страна.
   И внутрь пройти невозможно никак.
  А в центре чудесной подгорной страны.
  Раскинулось озеро с древних времен.
  Хрустальной водой любоваться могли
  Маранги, не зная, что злобный Дракон.
  Родился по воле Судьбы. В глубине
  Кристального озера скалил он пасть.
  И рос, выжидая злосчастный момент.
  Затем, чтоб на троллей коварно напасть.
  Случилась Великая Битва тогда.
  И многих героев угасли сердца.
  Марангов ужасный Дракон победил.
  Но этой войне далеко до конца.
  Настанет момент и Изгнанник-Король.
  Вернется с войсками в родные края.
  Повергнет он наземь Дракона и вновь.
  К марангам вернется родная земля.
  Тогда запоют тролли древнюю песнь.
  И эхо пещер будет им подпевать.
  И будут глядеть на озерную гладь.
  И запах отчизны вдыхать.
  
  Окончив песню, он спрятал инструмент в мешок. Тролли хлопали и кричали от радости, выражая одобрение песне шамана. Арстан улыбнулся и поблагодарил окружающих за теплый отзыв. Потом его выражение его лица изменилось. Он приблизил свое лицо к потной, поросшей мягким пушком, морде маранга - вождя и произнес тихим голосом:
  - У меня к тебе срочное дело. Оно коснется и вас, если я опоздаю.
  Тролль испугался такого резкого поворота в деле, но сохранил веселое беззаботное выражение на лице.
  - Я сегодня не в состояние ни для каких дел, - Пьяным голосом произнес вождь и одним глотком опорожнил кружку "пива". - Завтра решим все на трезвую... ик... голову.
  - Ты не понимаешь, нельзя слишком долго ждать. - Колдун, задержав дыхание, пригубил из своей кружки. Крепкое варево ударило по мозгам, по телу разлилась приятная слабость. - Весь мир на грани уничтожения. Если я не успею выполнить свой обет, нам всем крышка! Мне нужно воспользоваться Проходом.
  Лицо маранга стало серьезным, брови нахмурились. Он покачал головой:
  - Проход! - Все замерли и, затаив дыхание, повернули головы к вождю. - Я не ослышался? Ты же прекрасно знаешь, что это опасно для людей. Вспомни, что случилось с тобой в прошлый раз!
  - Тогда это была не ваша вина, а моя. Я отдаю себе отчет, как это опасно, но тем не менее я должен рискнуть.
  - Мне надо подумать. - вождь упер кулак в подбородок и задумался.
  Шаман вытащил из-за пояса бутылек, затянутый в кожаный чехол и сорвал с него пломбу. Из горлышка начал струиться светящийся мягким белым светом дымок. Глаза вождя потеплели и он тихо сказал:
  -Ты принес.
  - Я же обещал. Вот вода из священного Источника. Это тебе.
  Он протянул пузырек вождю. Вождь крепко вцепился пухлыми пальцами в бутылочку и прижал ее к сердцу:
  - Ты порадовал меня песней и этим даром! Я открою для тебя Проход, но с болью в сердце. Мне страшно за тебя, Арстан. Один раз ты спасся, спасешься ли второй?
  - Вождь, когда мир висит на волоске не время прятаться. Кто-то должен рискнуть собой для общего блага.
  Вождь встал и крикнул страже:
  - Приведите Ключника!
  Один из стражников вышел из пещеры и вскоре вернулся, держа под локоть древнего седого тролля в длинном балахоне. Тощая морщинистая шея старца была увешана разными амулетиками и бусами из клыков. Старик опирался на корявую трость и что-то бормотал себе под нос.
  - Ключник, нужно сейчас же открыть Врата.- Крикнул вождь. - Странник принес нам Священную Воду. Ему нужна помощь.
  - Как скажешь, вождь. - Тихо ответил старец и внимательно посмотрел на Арстана. - Если странник действительно решил, мы поможем ему.
  
  
  
  
  Аорн, гонец, приехавший прямиком из твердыни Магистра, ритмично постучал по дубовой двери, окованной железом. Из-за двери донеслось недовольное ворчание, стук тяжелых сапог и низкий голос, похожий на рык, прорычал сам себе:
  - Кого там носит?! - Дверь со скрежетом отворилась и на порог шагнул ражий детина со шрамом во всю щеку. Он загородил проход своим могучим телом и спросил: - Кто такой? Зачем?
  Аорн протянул руку, чтобы достать из-за пазухи пропуск, но детина резко выхватил из-за пояса короткий арбалет с железным колом и убедительно навел его на живот гонца.
  - Потише! - прохрипел он.
  - У меня пропуск. - Аорн опасливо поглядывал на арбалет и медленно достал из-за пазухи медную пластинку с вычеканенным медведем одной рукой, а другую высоко поднял вверх.
  Здоровяк принял из рук курьера пластинку, забрал у него оружие и бросил одному из подручных охранников:
  - Отведи его к Грану.
  Второй стражник выглянул за дверь и воскликнул:
  - Да это же Аорн. Чего ты к нему пристал? - Стражник приложил руку к щеке и, кивнув на громилу с арбалетом, прошептал, - Новенький. Еще не освоился, но охраняет, как пес. Даже мышь не проскочит!
  Громила грубо затолкнул Аорна в здание, оглядел улицу у запер дверь. Аорн вскипел и хотел-было ударить наглого привратника, но второй стражник взял его за руку и предостерег:
  - Не связывайся с ним, он пришибет тебя одним ударом.
  - Я еще поквитаюсь с этим хамом, пусть даже не сейчас. - Аорн произнес это так, чтобы здоровяк расслышал. Тот только хмыкнул в ответ и, сев на стул, задремал. Аорн и стражник поднялись по лестнице наверх. Возле двустворчатой двери стояли два охранника, лениво облокотившись на стену и о чем-то болтали. Увидев стражника с гостем они вытянулись по стойке "смирно" и перекрыли проход копьями, скрестив их.
  - Доложите генералу, что прибыло донесение из Башни Воды.
  Один из охранников принял из рук Аорна пропуск и вошел в двери кабинета. Через минуту оттуда донесся громкий голос Грана:
  - Чего вы его задерживаете, остолопы! Я уже черт знает сколько ожидаю этого письма!
  И следом бессвязные оправдания охранника. Дверь открылась и напуганный охранник пригласил Аорна войти. Гонец надменно смерил взглядом охранников и чеканным шагом вошел в кабинет.
  В просторной комнате сидел человек, высокий светловолосый мужчина с аккуратно постриженной бородкой и внимательными серыми глазами. На нем была просторная, светло-коричневая куртка с множеством карманов, широкие штаны, заправленные в голенища сапог. Верхняя пуговица куртки была расстегнута и из-под нее торчал ворот черной шелковой рубахи.
  Стены кабинета были увешаны шкурами, поверх которых висели щиты с прикрепленными к ним копьями, алебардами, мечами и секирами тонкой работы. По углам стояли манекены в доспехах, держащие длинные гвардейские протазаны до потолка высотой. Пол был застелен потрепанным ковром.
  Светловолосый поднялся из кресла и пригласил Аорна присесть. Посланец слегка поклонился и сел в высокое плетеное кресло пред столом.
  - Не очень-то приветливо встречают того, кто проделал такой путь ради твоего дела. - пожаловался Аорн, протягивая грану запечатанный конверт.
  - Не бери в голову! Этим олухам платят за то, чтобы они не пускали кого попало. Так-что их можно понять. Даже хорошо, что они тебя не признали - меньше примелькаешься! - Голос генерала словно струил мед. Мягкий, бархатистый, он проникал в самую душу и разливался там, заставляя слушать и верить. В нем чувствовалась непреклонная воля и глубокая мудрость. Хотелось внимать ему и идти вслед за ним, хоть на край света. - До меня доходят тревожные вести. Кто-то из наемников болтает, что мы ищем Спасителя. Может это домыслы, а может информация просочилась. Как бы это не обернулось против нас. Что скажешь?
  - По мне, так это просто досужая болтовня. Спаситель у всех на устах, так что найдется немало трепачей, выдающих желаемое за действительное. Большинство наемников считает, что наша цель - завоевательный поход. Ни о каком восстании речи не ведется. Хотя все может быть!
  - Ясно. Как дела с рекрутами? - гран спрашивал и одновременно читал послание Магистра.
  - В целом - неплохо. Отряд размещен в тридцати милях от Совиной рощи, в Алинарских полях. Набралось около тысячи орков разных кланов, остальные - бродячие вояки и разбойники, еще около пятиста беглых каторжников и крепостников, всего около шести тысяч душ. В основном бывалые бойцы, но есть и сиволапые. Таких надо пускать на мясо в первую очередь. Им выдают только пики и шлемы. Еще около ста гномов-изгнанников, но те держатся особняком. Все ждут только твоего сигнала.
  - Подождут. Еще не подошло время.
  - Гран, что говорят нобили?
  - Нобили нам не подмога! Одни - императорские псы, другие ненавидят Гархарда, но боятся выступать против него, предпочитая забиться в свои норы и тявкать. Лишь трое готовы оказать свою помощь. Все трое мелкие захолустные князьки, у каждого едва наберется пять сотен дружины, но гонору - хоть отбавляй! Эти обещались помочь, взамен мы отдадим им часть западного удела. Не велики потери, пусть охраняют наши морские границы от пиратов. Рано или поздно мы приберем к рукам и их владения.
  - Кстати, чуть не забыл, с Драконьего Хребта спустились полчища варваров и император отправил туда войско под командованием Варба Семипалого. Вдоль границы уже запылал пожар восстания, варвары Черного Лиса неосознанно играют нам на руку. Разумеется, Варб раздавит их, но не без потерь. Да и вернется нескоро.
  - Это воистину добрая весть! - Гран довольно потер ладони. - Империя теряет силы и это нам выгодно. Порубежные еще не возвращались, но, думаю, скоро они доставят подробные сведения о набегах. Будем ждать, остается недолго.
  
  
  
  Глава 7.
  
  Вдоль торгового тракта ехали всадники, четверо орков и человек. Слышалось тихое журчание реки. Из-за холмов показались потрепанные лопасти мельницы, длинные амбары за высоким частоколом и внушительных размеров постоялый двор трех этажей высоты. По вечернему времени в окнах горел свет, слышались пьяные крики, ругань разносчиц и ржание коней. Возле ворот стоял обоз и хозяин о чем-то разговаривал с приезжими. Возле обоза стояли пятеро воинов и толстый монах в длинной рясе. Хозяину явно надоел этот разговор и он то и дело вскрикивал:
  - Хватит торговаться! Либо платите, либо проезжайте дальше. Это же грабеж средь бела дня! - А монах, смиренно скрестив руки на груди вновь принимался торговаться, пытаясь сэкономить побольше. Путники подъехали к воротам и Старнаг крикнул:
  - Хозяин, есть ли место для пятерых путников.
  Хозяин подобострастно улыбнулся и ответил:
  - Пять таланов за большую комнату. Осталась последняя!
  Старнаг бросил ему небольшой мешочек с деньгами и сказал:
  - Прикажи накормить коней и принеси в комнату еды. И не дай Боже меня укусит хоть один клоп!
  - Что вы, что вы! - заюлил хозяин. - Да какие же клопы! Не извольте беспокоится. - затем повернулся к прижимистому монаху и злорадно произнес, - За свои три талана можете ночевать в сарае, с крысами.
  Монах аж побледнел от злости. Мало того, что нежданные путники отбили у него комнату, когда хозяин готов был вот-вот уже согласиться на малую плату, так теперь еще придется платить втридорога за ночь в каком-то сарае. Деваться некуда, ночью ехать нельзя, дороги неспокойные, а за обоз он отвечает головой. Да и конвоиры устали, негоже злить их лишний раз!
  Он, злобно шипя, вынул три монеты и бросил хозяину. Конвоиры только сплюнули и мрачно переглянулись между собой. Если бы не служба, они бы с радостью пересчитали ребра толстяку.
  Орки слезли с коней и передали поводья мальчишке-прислужнику. Строго наказав не скупиться коням на овес, Старнаг сунул парнишке медяк и, закинув за плечо сумку, пошел к открытым дверям трактира. С заднего двора доносился перебрех собак, у коновязи переминались с ноги на ногу разномастные кони. Возле входа на скамьях дремали трое воинов, видимо - охранников, с короткими топорами за поясом и небольшими кожными щитами за спиной.
  По двору друг за другом носились два кудлатых пса с проплешинами от шрамов. На приезжих они не обращали никакого внимания. Над входом висела вывеска с надписью "Щит Стабриана" и деревянный щит с грубо намалеванными головами волка и орла, смотрящих в разные стороны и разделенными вертикальной стрелой. Разумеется, это был не тот самый щит легендарного монаха-воителя, а лишь его грубая подделка. Вообще, имя Стабриана упоминалось в названиях мастных таверн и гостиниц четь ли не на каждом шагу, словно воин не совершал подвиги, а только ел, спал да развлекался в корчме за игрой в кости.
  - Если я сегодня не напьюсь, как свинья, значит зря проехал столько лиг! - выкрикнул старый Лордаг, входя в таверну. Следом за ним вошли немой, Блод и восторженно озирающийся Альгард. Для него это путешествие пока что было самым большим приключением в жизни.
  Блод нагнулся к Альгарду и объяснил:
  - В этом месте можно ночевать без опаски. Заметил, на некоторых конях черные седла. Это орочьи седла, значит, хозяин жалует орков.
  - А что, разве император не объявил вас свободными.
  - Понимаешь, в здешних местах шла война и многие до сих пор считают нас убийцами и злодеями, не смотря ни на какие указы. Этот хозяин не из тех, к тому-же он хороший знакомый Старнага.
  Резкий запах общего зала ударил Альгарду в нос. Это была резкая смесь перегара, пота, лука и табачного дыма. Высоченный парень с лысым шишковатым черепом вытолкал за дверь не в меру разгулявшегося посетителя. Тот, отчаянно матерясь, отполз в кусты и оттуда донеслись звуки рвоты под хриплый смех охранников.
  Хозяин взял Старнага под локоть и указал на свободный стол:
  - Посидите пока здесь, я распоряжусь, чтобы комнату приготовили.
  - пускай поторопятся. - Ответил Старнаг и плюхнулся на стул. Лордаг подозвал лысого парня и приказал притащить пива и солонины.
  Вокруг стоял невыносимый гам и вонища, у Альгарда аж засвербело в носу и он расчихался.
  - Это совсем не то, что у нас! В трактире Барета все чинно, благородно. - пожаловался Альгард Блоду.
  - Здесь перевалочный путь. Многие здесь ночуют, меняют коней. Там дальше станция, застава. По ночному времени проезжают только гонцы с донесениями. Опасные здесь места.
  - А что это вообще за место? - поинтересовался Альгард.
  - Деревня называется "Придорожная". Большое поселение, много лавок, мастерских. Торговля здесь цветет, купцы проезжают чуть ли не ежедневно. А туда дальше располагается заградительный гарнизон. Многие, кто отслужил, остаются жить здесь. Тут почти треть мужиков - бывшие солдаты! - объяснил Блод.
  Лысый парень что-то крикнул в дверь позади стойки и через мгновение оттуда высунулись худые девичьи руки с заставленным мисками подносом. По лестнице сбежал сам хозяин, выхватил поднос у лысого и подошел к столику орков.
  - Падай! - пригласил Лордаг. Хозяин с удовольствием присел и утер пот со лба:
  - Забегался я сегодня! Путники прут недуром. - он резво разлил пиво по кружкам и провозгласил - Чтобы удача сопутствовала нам! - и разом опорожнил кружку, неосторожно залив себе пивом фартук.
  - Слушай, Лори, - Старнаг поманил трактирщика пальцем. Тот наклонился к лицу орка. - Часто ли здесь проезжают имперские солдаты или бродячие вояки-наемники?
  - Вот-вот, часто - это не то слово. Едут толпами и по одиночке, никто ничего не рассказывает, а расспрашивают много. Ваших, наверное, душ пятьдесят было!
  Орки и трактирщик посидели еще немного, обсуждая какие-то непонятные Альгарду вещи. Хозяин был рад потрепать языком после беготни и с удовольствием пил пиво и отвечал на многочисленные вопросы Старнага и Лордага. Блод болтал с Альгардом о своем, рассказывая ему всякие военные истории, выдавая их за свои приключения. Немой внимательно слушал разговор трактирщика с орками и щипал кусок ветчины.
  Наконец, Старнаг встал и сказал:
  - Все хорошо, но нам пора спать. Отведи нас в нашу комнату.
  Хозяин нехотя поднялся и, поманив их рукой, стал подниматься вверх по лестнице на второй этаж.
  Единственная свободная на тот момент комната выходила окнами на задний двор. По углам стояли две двухэтажные кровати с мешками соломы вместо матрасов. Вобщем, номер не королевский. У окна стоял небольшой столик с покорябаной крышкой, покрытой темными пятнами и глубокими царапинами от ножей. На столике стоял масляный светильник с железной решеткой.
  - Располагайтесь. - предложил хозяин и, уже выходя, добавил. - Клопов здесь нет.
  - И на том спасибо! - усмехнулись орки и побросали куртки на кучу своих вещевых мешков.
  - Наконец-то отдохнем. - весело произнес Старнаг, стягивая сапоги. Комнату мигом наполнил резкий запах давно не стиранных портянок. Альгард поспешил открыть окно, чтобы не потерять сознание.
  Блод нагло растянулся на кровати, но Лордаг грубо пнул его ногой и прорычал:
  - Двигайся, парень ляжет рядом с тобой. Ты не барин, чтобы в одиночку храпеть на такой большой кровати!
  - Да я и не собирался занимать ее один. - Обиженно ответил Блод и, повернувшись к стенке, засопел. Альгард присел на край кровати и стал разуваться.
  - Какие планы на завтра? - спросил Лордаг.
  - Завтра вы останетесь ждать здесь, а я съезжу в одно местечко. - Старнаг вывесил портянки за окно, чтобы выветрились к завтрему, - разузнаю побольше о наемниках. Мне кое-что не нравится во всей этой заварухе. Узнаю, вернусь и расскажу вам.
  - А почему не сейчас? - спросил Блод.
  - Ну ты и дурак! - вскрикнул Лордаг. - Как он тебе расскажет, если сам ни черта еще не знает!
  - Давайте лучше пожрем. - Предложил Старнаг и придвинулся к столу. На столе стояли загодя принесенные кувшины с пивом и поднос с едой.
  - Я выпью еще стаканчик винца и с меня хватит. - сказал уже порядком разогретый Лордаг и, опорожнив стакан, с грохотом и храпом свалился на пол. Альгард предложил поднять его на кровать, но Старнаг, смеясь, остановил его:
  - Пусть поваляется здесь, нам больше места будет.
  
  
  
  
  Легионеры очутились посередь зеленой поляны, усыпанной земляникой. Сочно-зеленые деревья источали благоухающий аромат молодой листвы. С ветки на ветку перепрыгивали пышнохвостые белки, заливались щебетом птицы. С камней на них удивленно смотрел толстый ушастый кролик.
  Псина встала, как вкопанная, и ошарашено вертела головой по сторонам, не зная, кого бежать ловить.
  На поляне стоял покосившийся деревянный сруб без забора. Возле колодца стояла треснувшая деревянная бадья, привязанная витым шнуром к перекладине. Шагов на двадцать от двери бежала выложенная из красного камня дорожка. Из трубы на крыше валил густой серый дым. В небе ярко светила незнакомое светило.
  Пес радостно закружил по поляне, деловито помечая кусты. Легионеры на всякий случай взяли в руки мечи и пошли к дому. В окне замаячил силуэт и на порог вышел древний заросший дед в потертом, но чистом плаще с седыми, как вершины гор волосами, собранными в "конский хвост" и перевязанными черной лентой. В руке дед решительно сжимал толстую суковатую вверху и гладко обструганную внизу палку. Дрог поднял руку в приветствии, но дед резко прянул вперед и легионер лишь чудом успел увернуться от брошенного стилета.
  - Ты чего дед, сдурел что-ли?! - воскликнул воин.
  Дед поднял палку и погрозил:
  - Кто такие? Зачем пожаловали? Как вы вообще здесь очутились?
  - Не очень-то тепло ты встречаешь путников. - усмехнулся Пирк.
  - А мне здесь чужих не надо! - дед потряс кулаком. - И уберите мечи, нечего стращать, не на того напали!
  Легионеры убрали оружие в ножны и приветливо подняли руки:
  - Теперь-то ты нас выслушаешь?
  - Сперва назовитесь! - голос старика немного потеплел, но доверия в нем не прибавилось.
  - Мое имя - Гертобиан. А это Дрог...
  - Дрогарил - поправил его Дрог, назвав полное имя.
  - Дрогарил - продолжил Герт. - Орлин и Пирк. Мы воины Императора и преследуем опасного карлика. Он предатель и шпион. Мы должны его поймать.
  - Карлик? - переспросил старик и захохотал, потрясая своим толстым брюхом. - Карлик-шпион? Ну вы ребята даете!
  - Чего смешного? - удивились легионеры.
  - Если это тот карлик, о котором я думаю - вы, ребята, как раз на месте. Но если он шпион и имперский преступник, то я - верховный архиканонник! Ха-ха-ха!!! - Вновь захохотал старик. Он приоткрыл дверь и позвал кого-то. Через мгновение из-под его локтя показалось испуганное лицо горбуна. Карлик держался за руку старика и опасливо смотрел на солдат.
  - Этот парнишка и мухи не обидит. Как только вам в голову пришла мысль, что он шпион?
  - Но ведь он следил за нами в Красном Лесу и напал на нашего пса.
  - Не говорите глупостей. Этот горбун добрее кролика и не надо на него клеветать.
  Легионеры озадаченно топтались на месте и переглядывались друг с другом. Им одновременно стало неловко за сказанные глупости.
  - Если вы не будете обижать парня, можете зайти ко мне и разделить со мной мой скромный обед. - Старик определенно подобрел и весело поглядывал на незадачливых вояк, оказавшихся в глупом положении. Лохматый карлик, по-доброму улыбаясь, наблюдал за солдатами.
  Старик махнул рукой, приглашая следовать за ним и скрылся в дверях.
  - Не нравится мне этот старик. - Покачал головой Орлин.
  - Не говори ерунды. Что может сделать нам старик. - Попытался успокоить товарищей Пирк. - Кстати, спросим у него, что это за место и как нас сюда занесло.
  - Ты вспомни, как карлик разбил кулаком камень и подумай. - Напомнил Герт. И немного помедлив добавил, - Хотя лично я зайду. Может, старик накормит нас, а не убьет.
  И Герт бодрой походкой пошел к двери. Остальные пошли следом, подчинившись решению Герта.
  В просторной гостиной, напоминающей гостиную в доме Дрога, стоял длинный дощатый стол с небольшой миской яблок посередине. Вокруг стояли плошки с орехами и клубникой, кувшин молока, бутыль с вином и прочая снедь. Старик расставлял на столе кружки, достал из печи горячий, пышущий жаром каравай и поставил его на стол.
  - Садитесь, не толпитесь.
  Легионеры расселись по лавкам. Старик сел на отдельно стоящее во главе стола кресло и весело произнес:
  - Как вас зовут, я знаю. Меня зовут Эрл. - И старик по очереди протянул руку каждому из них. Эрл был на вид лет восьмидесяти, но это был бодрый, еще очень даже крепкий старикан. Он был и лыс, и волосат одновременно: спереди блестела потом лысина, а на затылке - длинные густые волосы, собранные в "хвост". Старик был толст, посреди его лица бросался в глаза большой мясистый нос, сизый, с фиолетовыми прожилками, свидетельствующий о том, что мужчина был большим любителем крепкого вина. Маленькие живые глаза говорили о веселом нраве старика. Его пальцы были пухлыми, но поразительно ловкими. Он был одет в старый потертый плащ, наверное, такой же старый, как он сам. С рукавов свисала бахрома, на локтях - аккуратно пришитые мелкими стежками кожаные заплатки. Из многочисленных, явно не родных карманов торчала всякая всячина: перья, палочки, костяшки, лоскутки и металлические трубки, вобщем, всякая непонятная дребедень.
  В углу гостиной была целая куча всяческого барахла, начиная с рабочего инвентаря и заканчивая обструганными чурбаками и дурацкими деревянными человечками. Стены были увешаны пучками сухих трав, чеснока, мешочками со сборами, сушеными грибами.
  У дальней стены была сложена большая печь в которой потрескивал огонь. Возле заслонки была насыпана большая груда золы - видно, у хозяина не доходили руки прибраться в печи. Под лавкой у печи были сложены пустые бутылки, заткнутые деревянными пробками.
  Легионеры опасливо осматривали комнату. Дрог, на всякий случай держал руку на ноже. Пирк завистливо смотрел, как Эрл осушил кружку вина и не удержался, чтобы не налить себе. Вино оказалось сладким, крепким и с легким цветочным ароматом. Пирк с наслаждением, мелкими глотками, выпил содержимое братины и удовлетворенно причмокнул губами.
  - Славное вино у тебя, Эрл. Сам, небось, делал?
  - А как же! Все сам, все сам. - Похвастался Эрл. - Ну, рассказывайте, куда держите путь? Я понял уже, что вы не имперские солдаты, так что сочинять не надо.
  - Да мы, вообще, и сами не знаем, куда.
  - Путешествуете, что ли? А мне подумалось, что вы солдаты или наемники. Вид у вас боевой и оружие при себе.
  - Ты прав, мы воины, но мы никому не служим. Мы, вроде-как, сами по себе. - Герт отвечал честно, но говорил не всю правду. Ему показалось, что старик неспроста так приветлив и имеет какую-то тайную цель. - Просто искатели приключений.
  - На свою задницу. - Закончил фразу старик и почесал нос. - Понятно. А зачем гонялись за Пренто и пугали его своей псярой.
  - Да откуда мы знали, что он твой сынишка?! Нас в лесу чуть не загрызли болотники, а потом он прятался в кустах и глядел на нас. Что мы могли подумать?
  - Эй, Пренто, поди-ка сюда! - крикнул старик. Из комнаты вышел горбун и, недоверчиво косясь на легионеров, скользнул за спину Эрла. Горбун был одет в простую домотканую рубаху, подпоясанную широким кожаным поясом, и широкие штаны, возле щиколоток замотанные пеньковых шнуром. У него были длинные, ниже колен, руки, длинные сильные пальцы с узловатыми суставами. Лицо уродца было совсем не отвратительным, скорее наоборот, оно напоминало своим выражением мордочку щенка. Это было наивное улыбающееся лицо с большими доверчивыми глазами. Темно-русые волосы Пренто были острижены "под горшок". На шее висел ярко-желтый камушек на кожаном шнурке.
  Карлик нагнулся и прошептал что-то на ухо старику. Тот улыбнулся, погладил карлика по голове и тихо сказал:
  - Не бойся, они не обидят тебя. - Потом он повернулся к Дрогу и спросил: - Так значит, этот тот самый коварный карлик?
  - Это твой сын? - Дрогу не захотелось отвечать на вопрос.
  - Вроде как да, это приемыш. Я воспитывал его с рождения. - Старик Эрл вновь наполнил кружки и предложил гостям выпить за встречу. Ему понравились воины, он так давно не общался с людьми. Пренто с рождения страдал слабоумием и Эрл не мог с ним побеседовать, а поговорить ведь так хочется. Старик нисколько не опасался солдат и, после второй кружки стал особенно благодушен. Он отвечал на вопросы солдат, которые немало были шокированы, узнав, где они находятся. Поняв, что идти им некуда, легионеры попросились на ночлег и получили согласие.
  За разговором быстро свечерело. Эрл развел огонь в печи покрепче и спустился в подпол за тушкой зайца, пойманного накануне и уже освежеванного. Вскоре заяц аппетитно зашкворчал на вертеле, а Эрл то и дело бросал на него щепоть соли и приправ и окроплял вином. Пирк, порядком напившийся, храпел в кресле, протянув ноги к печке.
  За окном уже были сумерки, такие мирные и спокойные, что легионеры даже поверить не могли, что еще вчера небо было залито мрачными тучами, таящими угрозу всему живому. Здесь небо было чистым, по темно-синему небосклону плыли добрые сонные облака, светила незнакомая Луна.
  
  
  
  
  Калир постарался незаметно проскользнуть в конюшню. Магистр в это время сидел в своем кабинете и заполнял какие-то таблицы.
  Неофит вошел в конюшню опоясанный длинным тонким мечем, пристегнул к загодя оседланному коню сумку с провизией, запасной одеждой и прочими, необходимыми в пути вещами. Лошади настороженно фыркнули, почуяв Калира. Ветер, конь Калира, наклонил к нему свою большую глазастую голову и пошевелил губами. Юноша ласково похлопал коня по морде и шепнул ему что-то ободряющее на ухо. Потом он вскочил в седло и поехал к воротам. Привратник без расспросов открыл ворота и юноша, пригнувшись к гриве коня быстро поскакал прочь. Северная Башня быстро удалялась от него.
  Горизонт окрасился сиреневым цветом наступающих грозовых сумерек. Тучи медленно текли на запад и в просветах между ними вспыхивали колючие огоньки далеких звезд.
  Калир мчал по дороге, поднимая облака пыли, пока высокие шпили Башни не скрылись за деревьями, лишь высокий шпиль донжона не могли укрыть вековые исполины и на его вершине трепетало терзаемое ветром синее знамя. И вокруг этого знамени одиноко кружил черный ворон.
  Послушный конь Ветер свернул с дороги влево и поскакал через Вечный лес. Калир пригнул голову, спасаясь от вылетающих из темноты веток.
  "Учитель обезумел! Если уже сегодня он готов идти против Совета Хранителей, то что можно ожидать от него завтра? Видимо, Демон завладел его душой и соблазнил жаждой власти. Такому господину служить опасно, и пусть мое ученичество еще не завершено, мне плевать. Я не клялся ему и не присягал. Я свободен от какого бы то ни было слова. Теперь мне нужно помешать ему исполнить свое обещание. Совет рано или поздно узнает о его предательстве и мне лучше быть подальше от этого безумца. Я должен раньше него разыскать Спасителя и защитить его, иначе до него доберется Магистр. Главное, не столкнуться с наемниками Магистра!"
  Калир в порыве решимости сжимал кулаки. Он прекрасно осознавал, что отныне он не адепт северной Башни. Свой талисман ученика он оставил на кровати в своей келье. Не смотря на всю свою решимость, сердце юноши бешено колотилось от страха. Разумеется, Магистр скоро прознает о бегстве ученика и вышлет погоню. Калир мчал во весь опор и не замечал, как за ним в небе черной тенью следовал ворон магистра.
  
  
  
  
  Магистр медленно отошел от окна и потер глаза. Возраст не позволял долго смотреть Глазами Ворона.
  В камине потрескивали поленца. На столе были разложены в аккуратном порядке ступки с разноцветными порошками, две кадильницы, кисть, густая синяя краска в темном пузырьке, змеиные клыки и прочая колдовская мелочь. Магистр отодвинул от стола свое кресло и принялся растирать порошок. Делал он это не спеша, да и куда спешить? Беглец не успеет добраться и до вороньего камня, как его не станет в живых.
  Порошки из разных мисочек перекочевали в стеклянную вазочку в форме пентаграммы. Чародей осторожно перемешал массу стеклянной палочкой и стал нараспев произносить заклинания, сопровождая их сложными сплетениями пальцев. Над порошком заструился едкий дымок, сворачиваясь в маленькие подобия змей. Магистр бросил в вазу змеиные клыки, потом взял ритуальный нож и сделал надрез на запястье. Черные капли одна за другой стали капать в вазу. Дым начал темнеть. Две призрачные змейки метнулись к окровавленной массе.
  - Ан арикум сарпентас! - вскрикнул магистр.
  Из дымного облака вынырнули два змея-призрака. Бело-голубые змейки стали кружиться между ладонями магистра в каком-то подобии танца. Постепенно змейки стали увеличиваться в размерах и все четче материализовываться. На серебряных спинах выросли гребни из длинных шипов, пасти оскалились бритвенно-острыми клыками, из пасти показался раздвоенный язык с ядовитым жалом. С языка на пол капнула слюна и каменная плита под ней зашипела.
  Двухметровая змея опустилась на пол и угрожающе зашипела, свивая хвост кольцами. Следом за ней опустилась вторая змея, поменьше.
  Магистр закрыл вазочку крышкой и дым тут же унесло в окно сквозняком. На полу, грозно шипя и портя пол кислотой извивались две белые с черно-синими полосками змеи.
  - Сарпентас. - прошептал Магистр, перевязывая окровавленную руку бинтом. В висках бешено колотилась кровь. Держась за сердце и тяжело дыша он откинулся на спинку своего кресла:
  - Староват я стал для таких фокусов. - Он придирчиво взглянул на змей. - Мелковаты, конечно, но зато идеальные убийцы для дерзкого предателя.
  Старик указал на окно и прохрипел:
  - Догоните и убейте мальчишку. Уже сегодня ночью он должен быть мертв!
  Змеи-сарпентасы зловеще зашипели и скользнули к окну. Оставляя на каменной стене осклизлые следы, сарпентасы сползли во двор и устремились по еще свежему следу беглеца.
  Сарпентасы чувствовали не только запах жертвы, но и запах ее мыслей, ее чувств и ощущений, самой ее души. Безжалостные убийцы были созданы с одной лишь целью своей короткой жизни - найти и уничтожить.
  Мерзкие твари с легкостью взяли свежий, еще "теплый" след Калира. Извиваясь и оставляя на траве едкую слизь сарпентасы разогнались до скорости резвого скакуна. Расстояние между погонщиками и жертвой неумолимо сокращалось. Вот уже стало отчетливо слышаться биение сердца, стал ощутим мысленный поток. Твари не могли разобрать мыслей, но хорошо чувствовали настроение и эмоции.
  Между стволами деревьев замаячила фигурка всадника, прижавшегося к спине коня. Меньший сарпентас скользнул в сторону - чтобы напасть со спины. Красные глаза змей сузились, шипы на спинах угрожающе запульсировали.
   Конь Калира испуганно заржал и, не разбирая дороги ломанулся вперед. Калир почувствовал опасность и до боли в пальцах вцепился в поводья, чтобы не выпасть из седла и не разбиться о мелькающие по сторонам стволы. Он медленно повернул голову и вскрикнул от страха. В тридцати шагах от него скользил полосатый белый змей с черным гребнем. Сарпентас зарычал и, спружинившись, прыгнул на Калира, стараясь вцепиться ему в спину своими клыками. В последний момент юноша нашел в себе силы отпустить поводья и, положившись на судьбу, прыгнуть на землю.
  Змей рухнул на спину Ветра всей своей массой и конь повалился на траву, запрокидывая голову. По его спине стекали, оставляя выеденные кислотой следы, капли слюны сарпентаса. Запахло паленой шерстью. Под слоем мяса забелели оголившиеся ребра. Конь дико заржал и судорожно забился в предсмертной агонии, раздирая спину и бок о камни.
  Калир упал удачно. Прокатившись перед стволом необъятной толщины дерева, о которое можно было с легкостью переломать все ребра, он встал на ноги. Стук сердца бешеной дробью отдавался в ушах. Из разодранной щеки сочилась кровь, немного ныла отбытая рука.
  Ученик мага выхватил меч и прижался спиной к шершавой коре дерева. Грозно рыча к нему полз огромный белый змей. В суженных красных глазах не было ни ненависти, ни жалости - только цель. И Калир прекрасно понимал, что это за цель.
  Сарпентас крутанулся, выбрасывая хвост в ноги юноше, пытаясь сбить его с ног, чтобы затем добить клыками. Калир прыгнул в сторону, одновременно пытаясь достать тварь клинком. Шипастый хвост просвистел в миллиметре от голени Калира. На коре дерева, у которого стоял ученик, остались глубокие черные следы. Калир прыгнул назад, вновь спасая свои ноги. Правую лодыжку обожгла боль от разъедающей плоть кислоты. Змее удалось слегка зацепить ловкого парня. Меч коротко свистнул, оставляя серебристый росчерк. Тварь взвыла. Брызжа едкой вонючей кровью на траве пульсировал обрубок хвоста в ладонь длиной. Калир, хромая на одну ногу, поспешил укрыться за деревом. Только он это сделал, раздались два глухих щелчка - это сарпентас прибег к другому своему оружию, не менее смертоносному - стал плеваться ядовитой слюной, которая на лету превращалась в короткие толстые стрелы, похожие на сосульки. Кора дерева в том месте, где воткнулись шипы, начала гореть маленьким зеленым огоньком и источать едкий темно-зеленый дым.
  Ученик ясно осознал всю силу и опасность своего противника, понял, что для того, чтобы победить сарпентаса и сохранить свою жизнь нужно было принимать самые решительные меры. В его распоряжении было не так уж много заклятий, которые он опробовал на практических занятиях с Магистром, но и их можно было назвать пригодными для боя лишь с большой натяжкой. Правда, он нахватался разных боевых заклятий в энциклопедиях по Боевой магии, но никогда ими не пользовался и не знал, получится ли у него. Начинать подобные опыты следовало под присмотром опытного учителя, так как зачастую малейшая ошибка могла стоить жизни или здоровья. Калир собрал в кулак все свое мужество, подумал, что терять ему все равно нечего и решился.
  Дерево пошатнулось под сокрушающим ударом змея. Раздался продолжительный хруст и по стволу побежала длинная борозда. Дерево стало крениться, угрожая придавить беглеца своим весом. Калир прыгнул, пригибаясь и зажимая голову, чтобы его не поразили стрелы-шипы сарпентаса. Уже падая, он резко выбросил руку вперед в направлении головы змея и с пальцев сорвался звенящий сноп розовых искр. Сарпентас дернулся в сторону, но заклятье оказалось быстрее и магическое существо взвыло от злости. Ослепляющее заклятье бросило недолговечную, но непроницаемую даже для магии, пелену на бешеный взгляд чудовища. Калир, морщась от боли, собрал остатки сил, подскочил к сарпентасу, чтобы одним ударом решить исход поединка, больше шансов не было. Серебристое лезвие взлетело, поймав лунные отсветы своей полированной поверхностью и метнулось к шее чудовища. Раздался короткий свист и... Калира словно что-то ударило. Меч, теряя силу, все же нанес чудищу смертельную рану. Из разорванного горла брызнула едкая кровь. Сарпентас взревел, чувствуя, что силы покидают его и, все еще ослепленный заклятием, наугад плюнул ядовитой слюной, стараясь поразить своего убийцу. Во всей этой свистопляске след мыслей так замешался, что змей не мог почувствовать, где стоит Калир.
  Калир тяжело повалился на холм, отбив живот от некстати подвернувшийся камень и, застонав от боли, обернулся. Второй сарпентас выползал из-под конской туши, которая придавила его при падении. Змей размахнулся хвостом, чтобы размозжить голову беглеца. Превозмогая нестерпимую боль, теряя кровь и остатки сил, Калир откатился в сторону. Тяжелый шипастый хвост взбороздил землю в том месте, где секунду назад была голова Калира. Комья земли разлетелись в стороны, попав в глаза и рот юноше. Глаза Калира жгло, из них текли слезы, ослепляя его.
  Сил на новое заклинание уже не было и юноша в отчаянии бросил меч в голову сарпентаса. Воспользовавшись замешательством змея, Калир отполз и спрятался за бревно, уже потеряв всякую надежду на спасение. Змей поймал оплавленный меч зубами и до юноши донеся звук ломаемой стали. Тяжелые челюсти с легкостью расправились с оружием Калира и пузырящиеся обломки с глухим звоном упали к брюху чудовища.
  И вдруг змей дико заревел и стал неистово мотать головой, пытаясь достать до своей спину. Его собрат, теряя жизнь и остатки разума принялся не разбирая бить по сторонам хвостом и плевать ядовитой слюной. Несколько шипов вонзились в загривок меньшего сарпентаса. Раненый змей в агонии смертельно поразил своего брата. Заклятье Калира выжгло ему глаза и он полностью ослеп.
  Пораженный змей резко развернулся к своему обидчику. Первый сарпентас выбросил еще две стрелки, ориентируясь на вой жертвы и шипы вонзились младшему в грудь. Разъяренный змей ударил полумертвого брата хвостом в брюхо, пытаясь повалить его. Тот упал, но в падении угостил своего противника шипом в основание челюсти. Змей, барахтаясь в агонии, напоследок рубанул врага изувеченным хвостом по брюху. Раздался вой и звук разрываемых внутренностей, на землю стали вываливаться окровавленные кишки змея. Змей открыл пасть, чтобы перегрызть горло врагу, но стрелка, застрявшая в основании челюсти захрустела, выворачивая кадык из горла чудовища. Пошел едкий пар от хлынувшего на траву потока крови. Из вывороченных кишок сочился яд и едкая отвратительная слизь. Сарпентас глухо зарычал и замер. Остекленевшие глаза сохранили выражение безумного ужаса что не свойственно для сарпентаса, и ненависти к врагу. У этих змей не было эмоций. В помутневших глазах отражались эмоции того, кто послал чудовищ, его злость.
  Калир с ужасом наблюдал за тем спектаклем, что развернулся перед го глазами. Сердце только чудом держалось в груди, ежесекундно порываясь выскочить оттуда наружу. Над распоротыми тушами чудовищ курился зловонный пар. Калир провел ладонью по лицу и посмотрел на окровавленную ладонь - из его носа сочилась кровь, да и щека продолжала кровоточить. С трудом поднявшись на ноги, Калир поднял палку и, хромая, стал подкрадываться к чудовищам. Он все еще не верил в собственное спасение и решил убедиться, что твари мертвы. Под ногами хлюпала зловонная жижа. Зажимая нос от нестерпимой вонищи и щурясь от рези в глазах, Калир ткнул палкой сначала одного, а затем другого змея, чтобы убедиться, что они уже не поднимутся, и чуть не потерял сознание от испуга, когда второй змей от тычка захрипел и дернулся. Но змей был мертв, просто скопившаяся в горле кровь вылилась наружу и из легких вырвались остатки воздуха. От радости Калир впервые в жизни смачно выругался, да еще завернул такое ядреное выражение, какому любой сапожник позавидует. И где только научился?
  В нескольких шагах от места последней схватки лежало поваленное дерево, по коре которого бегали низкие сполохи зеленоватого пламени. Тут же лежал труп лошади. Бедное животное сломало шею и околело, но спасло Калиру жизнь, придавив одного из змеев и задержав его. Парень, волоча раненную ногу, подковылял к телу верного коня и, упав на колени, зарыдал, размазывая по щекам кровь и слезы. От соленых слез слегка жгло рану.
  На Калира вдруг нахлынуло такое отчаяние, что он не понимал, как теперь быть...
  
  
  Глава 8.
  
  Легионеры сидели за столом в уютном домике Эрла. На улице уже наступила ночь. Из спокойного леса не доносилось никаких устрашающих звуков, на болотах никто не выл, леденя кровь. Между деревьями не мелькали сгорбленные тени с горящими глазами. Лес тихо шептался с ветром. В небе светила луна, но не похожая ни на Белую, ни на Серую, как её еще называли те, кто не потерял надежды на то, что рано или поздно проклятый Демон сгинет и Луна вернет свой прежний цвет. Это была совсем другая луна, маленькая и серебристая, спокойная и умиротворенная.
  В лесу вскрикивали птицы, но вскрикивали просто так, а не вспугнутые появлением какого-нибудь болотного упыря или другой нечисти, что в изобилии шатается по лесам Мантригаллорра, особенно в ночное время. На болоте тянули свой концерт лягушки.
  Из домика старого эрла доносился смех подвыпивших воинов и веселые возгласы хозяина. Пес валялся возле лавки и радостно визжал. Карлик Пренто гладил его по животу и на этот раз собаке было приятно и нисколечко не страшно. Все были довольны и пребывали в хорошем расположении духа, все, кроме эрлова кота, которого Псина загнала на дерево. Кот, надувшись, сидел на дереве и недовольно мурчал, кляня последними кошачьими словами некстати явившихся гостей. И хотя теперь собаке не было до него никакого дела, спускаться кот не решался. А пес тем временем играл со своим новым приятелем, выделывал разные незамысловатые трюки и Пренто заливался звонким смехом.
  Мужчины расселись вокруг стола, пили эль, приготовленный по собственному рецепту хозяина и болтали на всякие праздные темы. Старик Эрл был просто неисчерпаемым кладезем историй, вызывавших дружный хохот у всей компании. Старик располагал к себе и моментально стал своим для легионеров. Он был поразительно радушен, обаятелен и гостеприимен. Старик разговаривал со всеми так, будто знал их не первый десяток лет, да и легионерам казалось, что они давно знают этого чудного старика.
  Наконец, после очередной истории, Эрл, вытирая слезы от меха спросил:
  - Давайте теперь немного отвлечемся. Мне бы хотелось все таки узнать, что привело вас сюда и как вы очутились в этих местах?
  - Ты же знаешь, мы гнались за твоим приемышем и случайно оказались здесь. Там, в красном лесу, мы прыгнули между деревьями с какими-то знаками и каким-то непостижимым образом очутились здесь. Расскажи нам об этом месте.
  - Как я полагаю, в вашем мире сейчас война, если четырех солдат занесло в такую глушь. Войти в мой мир легко, а выйти - почти невозможно.
  Легионеры насторожились:
  - Что ты имеешь в виду?
  - Необходимо знать заклятье, которое открывает путь через Междумирье. Но вам здесь нечего бояться, если там война, то здесь всегда спокойно. Это мой мирок, я и Пренто - единственные, кто здесь живет.
  - В том мире нет войны, то есть - пока нет, но со дня на день она должна разразиться. Это висит в воздухе, чувство войны, предчувствие, как затишье перед грозой. Ты слыхал о Демоне Туч?
  - Да-а. - протянул старик. Его лицо стало мрачным, словно он вспомнил что-то, что давно пытался забыть: - Я уже сорок лет не бывал в Мантригаллорре. Когда-то давно, когда я еще был молод и глуп, со мной приключилась одна история... - тут старик замолчал и задумался.
  - Сейчас проклятый Демон совсем распоясался. Он передвигается по небу в потоке черного дыма и уничтожает города, не разбирая правых и виноватых, ему все едино. Из его туч на землю сыплются черные твари, его слуги, и разбегаются по улицам, сея смерть. Нас, наш легион, отправили в один из таких городов, чтобы мы противостояли Демону, но куда там! Наш взвод стал кордоном на одной из улиц, чтобы не пропустить фантомов к убежищам, где прятались мирные горожане. Такие убежища стали создавать повсюду, но лишь в больших городах. Маленькие до сих пор не защищены и становятся легкой добычей. А войска вечно не хватает! Крестьяне пытались создать ополчение, но у них ведь нет ни доспехов, ни вооружения толкового нет, да и драться они не обучены, так что гибнут ни за грош.
  Сейчас Демон стал очень сильным и постепенно приближается к всемогуществу. Людям не под силу остановить его, а многие предпочитают прятаться, но не бороться.
  Все только и твердят, что о Спасителе, который вот-вот появится и победит напасть, но уж сколько прошло, а Спаситель все не является. Может это и сказки, но мы решили разыскать его, во что бы то ни стало.
  Другого способа спасти мир мы не видим, ведь Демон не победим. Нам пришлось дезертировать и теперь нас ищут, потому-то мы и испугались, когда наткнулись на Пренто в лесу. Спаситель - наш единственный шанс спасти свою шкуру, и весь мир вообще. Мы помечены и нас преследуют, мы - смертники. - Герт отодвинул рукав и обнажил запястье с браслетом. Остальные легионеры показали свои браслеты вслед за ним и мрачно вздохнули.
  - А вы не пробовали снять эти метки? - спросил старик.
  - Если бы их можно было снять! Они сделаны из какого-то металла, который ничто не берет.
  - А ну-ка! - Эрл попробовал разорвать блестящую проволоку, но она даже не погнулась. Пренто заметил блестящие колечки и подошел взглянуть на них. Старик потрепал его по голове, отхлебнул эля и произнес. - Да, цель Аша благородна, но сложна. Подумайте, прежде чем бросаться в такое предприятие, которое может стоить жизни всем вам.
  - Мы уже решили. - Твердо ответил Пирк. - Если можешь помочь нам или подсказать что-нибудь - помоги, а если не можешь - просто дай нам выбраться отсюда, а дальше - будь, что будет.
  - Послушайте, что я вам расскажу. Может быть это вам поможет. - Начал Эрл. - В пору, когда я был юн, я имел большой доступ к кладовым знаний и щедро черпал из них. Я был адептом магического ордена Водяного камня, учеником Северной звезды, как назывался наш замок.
  Дрог перебил его:
  - Прости, мой друг сейчас адепт Северной Башни. Его учитель, которого он называет магистром, сейчас тоже ищет Спасителя. Как думаешь, может ли он нам помочь?
  - Дело еще хуже, чем я предполагал, - вздохнул Эрл. - Магистр не тот человек, которому можно доверять. Я познал его скверный характер еще в пору своего ученичества. Правда, я и сам тогда был не подарок. Пил, гулял, и в конце концов был изгнан из ученичества. Уже тогда Магистру не давала покоя жажда власти и сейчас я уверен, что если его не остановить, то вскоре появится такой демон в человеческом обличье, что Демон Луны перед ним е опасней комара. Я помогу вам всем, чем смогу, ведь во всей этой истории есть и моя вина. - Эрл поднял палец, предостерегая от расспросов, заметив, что легионеры удивлены его словами. - Я все расскажу по порядку. Демон есть порождение силы Серой Луны. Когда мир еще был молод, в нем шла жестокая битва между Черным Таргатом и белым Малантаром и их драконами - Черным Гартагором и Серебряным Змеем. Весь мир был залит огнем и не было в нем места для жизни. Противники бились не на жизнь, а на смерть, не уступая друг другу ни йоты. Пока не произошло нечто, о чем ничего неизвестно. Какая-то третья сила вмешалась в ход извечной борьбы двух Начал.
  В мир явился первый человек. Он и стал третьей силой, которой было суждено сражаться за жизнь в новом мире. Первый человек был слаб по сравнению с могучими Таргатом и Малантаром, но не бессилен. Вмешавшееся нечто распорядилось так, что борьба шла не на физическом уровне. Ни Таргат, ни Малантар не могли сразиться с Человеком напрямую. Вам может показаться. Что Абсолютный свет и Абсолютная Тьма борются с Человеком. Но Абсолютный Свет так же плох, как Абсолютная Тьма. Вы не увидите своих рук ни в кромешной тьме, ни при слепящем свете, когда на них нет ни тени. Но Свет и Тьма не были Добром и Злом. Это были лишь Стихии.
  И вот тогда Землей завладел Человек. Мир пылал неугасимым пламенем, но человек гасил его ценой своих страданий и боли. Человек пошел по земле, очищая ее от огня и из остатков пламени стали появляться разные существа. Многие были подобны человеку, а многие - чудовищны. И тогда снова вмешались Таргат и Малантар, они стали подчинять себе новорожденных тварей, соблазняя их и заставляя быть врагами Человеку.
  На Земле стала зарождаться цивилизация. Лишь в одном месте огонь остался непогашенным. - Легионеры внимательно слушали старика. - Этот огонь по сути божественный. Он вечно горит, но не сжигает. Истинное пламя очищает душу так же, как и в первые дни.
  Война Таргата и Малантара перенеслась в другие миры и землей стал править Человек, но семя Тьмы и Света поселилось в его душе. Первый Человек был богоподобен, он был статен, прекрасен и мудр. Его сердце говорило ему, что нужно продолжение рода, чтобы люди могли безраздельно править землей, ведь век людской недолог.
  И в одно прекрасное утро он встретил Её. Женщина была прекрасней всех на свете и вскоре появился их первенец, а следом за ним еще и еще. Но чем дальше, тем больше прорастали в душах людей семена Света и Тьмы, разрывая их. Люди забыли все то, что завещал им их Отец.
  Сейчас мы стали совсем не похожи на первых людей, которые были чисты душой, как Мать и мужественны, как Отец, но в наших душах горит та же любовь к жизни.
  Отец стал учить своих детей говорить, выражать свои мысли знаками на камне, охотиться, ловить рыбу. Язык людей напоминал тогда звериный рык, одевались они в шкуры зверей. Но люди становились злы, они перестали любить Отца, враждовали друг с другом, и тогда Отец разгневался и отрекся от своих детей. Он проклял Серую Луну, которая олицетворяла Мать человечества, а сам перевоплотился и передал свой дух Белой Луне. И действительно, если смотреть на Белое светило кажется, что Праотец смотрит на нас.
  Его лицо печально. Он видит наши грехи. Он разделил оба Светила и теперь Белая луна никогда не встречается с Серой.
  Проклятие Отца - это Демон, но Мать дала людям шанс. Этот шанс - Спаситель. И после того, как родится Демон, вобравший в себя всю ненависть Отца, родится Спаситель, который победит зло.
  Дрог почесал в затылке:
  - А как же узнать этого Спасителя?
  Эрл припал к своей кружке и, когда оторвался, сообщил:
  - Горло пересохло. - Он отер губы рукавом. - Вам и не нужно узнавать, кто он такой. Все произойдет в свое время, и если хотите попытаться помочь, окажитесь вовремя у Последнего огня. Спасителю вы не подмога, но после свержения Демона может произойти много страшных вещей.
  - Я ничего не понимаю. - сказал Пирк.
  - Я и сам мало что понимаю. - Ответил Эрл. - Но вся эта история не так проста, как может показаться из пророчества.
  - Вот те на! - воскликнул Пирк, - Поставил ты нам задачку. Что же нам делать теперь?
  - Главное, не сидеть на месте. Давайте покумекаем. - Предложил Эрл. - Спаситель не может победить Демона без какого-то Талисмана. Я сам не знаю, что это именно, но кое-что разведал. Здесь, в Междумирье есть одно место - древний, не известно каких веков монастырь. В его подвалах я отыскал бесценную библиотеку, в которой есть такие труды, что мудростью их авторов можно только восхищаться. Там-то я и разыскал книгу, в которой есть сведения о Талисмане. Я и до этого встречал подобные описания и все они сходятся в одном. Талисман, это камень, заключенный в оправу из редчайшего металла. Я перепробовал сотни вариантов, но результата никакого. - Тут Эрл хлопнул себя по лбу. - Вспомнил, я видел один из Талисманов у Магистра! - и тут его что-то испугало. - Как же я раньше не понял! Он ведь уже тогда готовился к пришествию демона...
  Когда я был молод, со мной произошла одна история, о которой я не люблю вспоминать. С вашим появлением и этим разговором многое в моей памяти приобрело новый смысл. Когда я был учеником магистра, я любил заложить за воротник и не следил за тем, что болтаю. Однажды ко мне за столик в таверне подсел какой-то парень и заговорил со мной. Он угостил меня вином, мы выпили и разговорились. Тот парень быстро втерся ко мне в доверие и стал расспрашивать о магических книгах и особенно о "Книге Тарлума". Я тогда и не слыхал об этой книге и после того, как мы разошлись с этим парнем, я отыскал в библиотеке Башни эту книгу. Через некоторое время Магистр отлучился куда-то на несколько дней и в один из этих дней я выбрался в город и снова повстречал того парня. Он возобновил старый разговор и предложил мне показать ему книгу. В то время мы с магистром жили в особняке близ одного городишки и некоторые книги привезли с собой. Среди них оказалась и "Книга Тарлума".
  Парень, а звали его Веон, уломал меня показать ему эту книгу. Теперь то я понимаю, что его подослал Магистр, чтобы книга пропала, а виновен оказался не он. Совет жестоко карает за потерю артефактов.
  Веон был слугой кого-то из знакомых магистра. Он просматривал книгу и я заметил одну странность - он только рассматривал рисунки. Я понял, что парень неграмотный, но не придал этому значения.
  Потом мне вдруг приспичило отойти и я по неосторожности и оставил парня наедине с книгой и вышел. Я вернулся быстро, но Веона и след простыл. Я выскочил на улицу и увидел спину всадника, быстро удаляющегося по дороге. Тут меня сзади кто-то ударил.
  Очнулся я на диване в особняке. По комнате взад-вперед прохаживался Магистр. Он увидел, что я пришел в себя и начал орать на меня, бить, чем попало. Я испугался и выскочил на улицу. Там, словно специально, стоял оседланный конь. Я вскочил на него и сбежал.
  Позже я пытался найти обманщика и посчитаться с ним, но его словно предупреждали и позже я лишь чудом спасался от каких-то людей, пытающихся убить меня. У всех них был знак - железный медведь на фибуле. Потом эти люди выследили меня и стал за мной охотится. Я скрывался в лесах, но они всякий раз добирались до меня и я успевал спрятаться лишь в последний момент.
  Однажды, в очередной раз спасаясь от погони, я, подобно вам, очутился в этом месте. Погоня, видимо, прошла мимо, ведь бежал я ночью. Потом я упал на траву и долго лежал, не понимая, что произошло.
  Когда я поднялся, меня охватил страх. Я увидел, что это не тот мир, к которому я привык. Здесь все было другое. Я искал выход, но не мог его найти. Тогда я решил исследовать это место и понял, что это не Мантригаллорр, это одно из семи Междумирий. Когда-то здесь был таинственный монастырь, но я не нашел ни души. В монастыре была одна единственная келья и я понял, что здесь жил отшельник или хранитель. В монастыре была богатая библиотека, в которой было море сочинений по магии.
  В этих книгах я нашел упоминания о Демоне, которых не было в "Книге Тарлума". Я понял, что Демон являлся не единожды и вернется снова. И Магистр знал об этом. Это он подослал Веона, чтобы отвести от себя подозрения. Он создал свой Талисман и теперь ищет Спасителя. Магистр хочет стать главой Четырех Орденов. Он просчитался, не убив меня сразу и посылал за мной убийц. Магистр понял, что рано или поздно я попытаюсь помешать ему. Он, наверное, считает, что я погиб и думать забыл обо мне. По крайней мере сюда ему не дотянуться.
  В библиотечных книгах я нашел способ, как можно покидать Междумирье. Голод заставил меня это сделать и выбраться отсюда в наш мир. Я запомнил и пометил те деревья, которые составляли портал друидов, но сколько ни старался, не мог попасть в Мантригаллорр. Я пометил эти деревья и позже без труда мог отыскать их. Тех припасов, которые были при мне, хватило ненадолго. Плача от страха и теряя сознание от голода, я лихорадочно просматривал книги, пытаясь найти способ покинуть Междумирье. В подвалах часовни я нашел припасы, но они были давно сгнившими и заплесневелыми. В винной бочке была пробита дыра и она была пуста.
  Однажды, о чудо, я нашел способ покинуть это место и вернуться в наш мир. Я попал в Междумирье в окрестностях Вечного леса, а вышел в глуши Красного. Чтобы не потерять вход в спасительный мирок, я пометил внешний портал магическими знаками. Эти знаки были чем-то вроде маяка и я без труда мог отыскать их. Я отправился на поиск близлежащей деревни, чтобы запастись провизией и кое-какими мелочами, которые могут скрасить жизнь отшельника. Несколько дней я плутал по лесу, теряя остатки сил. Благо, мне удалось подкрепиться орешками, которые я нарвал по дороге. Наконец, мне посчастливилось выбраться из леса и набрести на маленькую деревушку, стоящую возле дороги. А дорога вела к Тракту по которому ездят торгаши. Я купил все, что может мне пригодиться и на оставшиеся деньги решил дернуть пивка в корчме. Я подсел к развеселой компании у стойки и стал слушать их разговор, не вмешиваясь.
  Компания была эскортом какого-то мелкого купца. Болтали они о совершенно обычных делах, рассказывали друг другу скабрезные истории и перемалывали кости своим хозяевам. И вот, когда я уже порядком захмелел и стал клевать носом, до моего слуха донеслось знакомое имя - Веон. Сначала я не придал значение - мало ли на свете Веонов, но дальше история начала захватывать меня все более и более и я стал узнавать в ней своего знакомца. Да, это был тот самый Веон. Конвоир рассказал, что простой слуга, всю жизнь слывший неудачником, теперь вдруг стал поразительно богат. Однажды он приехал к себе с каким-то свертком и с тех пор его дела пошли в гору. Сверток он никому не показывал и хранил, как зеницу ока.
  Веон стал стремительно расти, получая одно звание за другим. Иногда к нему наведывался какой-то старик и они долго о чем-то шептались.
  Я мгновенно отрезвел и решил вернуться до поры до-времени в Междумирье, предварительно вызнав, где живет этот Веон.
  Как я понял, Веон хранил у себя "Книгу Тарлума" и получал протекцию и жалование от магистра. Вновь отыскав тайный монастырь, я стал обживаться в нем. Время от времени я выбирался в окрестности той деревушки и выспрашивал, выслушивал все, что могло помочь мне отомстить. Веон стал в тех местах большой шишкой и мне не составило труда следить за ним, не выдавая себя. Я просто слушал болтовню кабацких завсегдатаев.
  Так шли годы, я построил здесь дом, прочитал все книги в библиотеке и исходил все тропы Междумирья. Мне показалось странным, что Веон вдруг стал оказываться моложе меня, как я понимал по рассказам и до меня дошло, что в этом мире время идет намного медленнее или вообще стоит, поэтому там я старел быстрее.
  Однажды, когда я посчитал, что уже достаточно устал, я решился похитить книгу. Я переоделся паломником и отправился в город Кролл, где жил этот воришка. Там во всю шел праздник Серой Луны. Народ веселился и не обращал на меня никакого внимания, хотя мне казалось, что все только и смотрят, что на меня. Я знал, где находится дом Веона и спешил туда, но на одной из улиц заметил компанию людей, сразу вызвавших у меня страх. Мне показалось, что у одного из них была та самая застежка с медведем, что и у моих преследователей. Они охраняли подход к дому или мне так показалось, но я не отказался от своей затеи и искал обходной путь. Это затратило немало времени и, когда я, наконец, подошел к его жилищу, я обнаружил, что кто-то уже опередил меня. Стекло одного из окон было выбито. Я незаметно залез в дом, там не было ни души, и осмотрел все шкафы. На одной из полок я обнаружил промежуток, где еще недавно стояла книга. Меня словно что-то подтолкнуло и я, выскочив на улицу, прямиком рванул на площадь. За мной не было никакой погони и, даже когда я случайно столкнулся с наемниками, они меня не признали. Я добежал до площади. Весь народ стоял в оцепенении. На пьедестале стоял юноша, а на лестнице, раскинув руки, лежал мертвый глашатай. Юноша, срывая голос, кричал заклятия и с небес к нему спускался поток черного дыма.
  Я закричал, видя рождение Демона и бросился бежать, проклиная свою медлительность. Далеко убежать я не успел. За моей спиной раздались вопли горожан и звуки боя и резни. Демон стал создавать фантомов, они сотнями разбегались по улицам, сея смерть и разрушение. Запылали пожары на крышах. Люди в панике бежали, не разбирая дороги, топча тех, кто спотыкался и падал. Обезумевшие собаки кидались на людей, грызя их. Сила Демона сводила всех с ума.
  Я заскочил в какой-то проулок и там обнаружил спуск в канализацию. Только я собрался скрыться в спасительных катакомбах, позади меня раздался женский крик. Я развернулся и увидел, как фантом убивает женщину, а на руках у нее забрызганный кровью, но живой ребенок. Фантом одним ударом снес ей голову, женщина медленно осела на стену, а ребенок истошно закричал. Из-за угла выскочил воин в доспехах, прижимая к животу окровавленную руку и фантом напал на него. Между ними завязалась драка а я, воспользовавшись моментом, подхватил ребенка и прыгнул в подземный тоннель. Я несся не разбирая дороги в темноте, надо мной ревел пожар и слышались звуки сражения, сильно приглушенные землей.
  Каким-то чудом я не заблудился в подземелье и выбрался к трубе, выходящей к реке за городом. Я взглянул на пылающий город и бросился в лес, чтобы вновь укрыться в своем мирке.
  Я ходил от деревни к деревне, выпрашивая молоко для малыша и корку хлеба для себя. Я оставил ребенка у себя, чувствуя вину перед ним. Вскоре мы вдвоем вернулись в монастырь, как я его называю, и стали жить вместе. Я назвал парнишку Пренто и стал воспитывать его.
  Ужас, пережитый несчастным ребенком не остался без последствий. Со временем я стал замечать, что ребенок меняется, становясь уродцем, не таким, как обычные дети, хотя, когда я его спасал, мне казалось, что это простой ребенок. У него открылись необычные способности.
  Я был рад, что он выжил, пусть даже стал уродцем. Он стал мне как сын. Мне страшно появляться в Мантригаллорре и Пренто отпускать страшно. Мы редко появляемся в деревне и то, лишь для того, чтобы поменять ягоды и грибы на муку, нитки или еще что-нибудь. Я уже сбился со счета времени, живя здесь.
  Эрл уставился на дно кружки и замолчал. Легионеры тоже молчали и думали о его словах. Только Пренто и пес продолжали невозмутимо играть в углу комнаты, не обращая никакого внимания на разговор Эрла и легионеров. В комнате повисла паутина тишины.
  
  
  
  Часть 3.
  
  Глава 1.
  
  Двое троллей стражников поддерживали од руки старого, непомерно толстого шамана с деревянным посохом. На кончиках его ушей торчали смешные пучки волос. Трое помощников колдуна-маранга стали споро разводить ритуальный костер под склоном горы. Главный тролль стоял в окружении стражников, своих бесчисленных жен и простых подданных и наблюдал. Ритуал вызывал благоговейный шепот среди марангов. Все с замиранием сердца глядели на Ключника.
  Костер разгорелся достаточно и старый тролль-шаман, опираясь на клюку подошел к нему. Все расступились, освобождая обширный полукруг около костра. Ключник принялся за колдовство.
  Он вскинул руки к ночному небу и запел древние заклинания. Четверо молодых марангов вышли из пещеры, таща на себе два невысоких толстых тотема с головами птиц и драконов. Врезанных мастерами на стволах красного дерева. Тотемы поставили по бокам костра. Раздался грохот тамтамов. Ключник продолжал петь и барабаны стучали в такт ему.
  Человек зевнул и, хотя зрелище уже порядком затянулось, тролля наблюдали за происходящим все с тем же наивным детским восторгом. Тем временем тролль-колдун уже настолько распалился ритмом заклинания, что, забыв про свой далеко не юный возраст, стал скакать вокруг костра и орать дурным голосом слова на своем трудновыговариваемом языке.
  По склону огромной скалы пробежал огромный сполох, затем еще один. И вскоре в скале стал проявляться невыносимо слепящий проход в два маранговых роста высотой. Все маранги и шаман тут-же надели на глаза черные повязки, мало пропускающие свет. Старый колдун-тролль продолжал неистово скакать, рискуя по слепоте своей угодить в костер. Огонь костра потянулся тонкой струёй к Проходу и стал всасываться в него. Проход стал больше походить не на ослепляющий тоннель, а на глубокую светлую пещеру, уводящую далеко вперед, в недра скалы.
  Тролль-колдун угомонился и тихо приходил в себя, присев на бревно в сторонке. Молодые помощники обмахивали его огромными листьями-опахалами.
  Тролли расступились и к Проходу вышли повелитель и шаман. Подданные, раскрыв рты смотрели на происходящее. Повелитель троллей напутственно пожал руку шамана и молвил:
  - Ты очень смелый человек, если не боишься встретиться со Стражем Источника. Берегись его и, если останешься жив, принеси нам Священной Воды. Ты знаешь, как она нам необходима. Ну ладно, не буду тебя задерживать.
  Рядом с повелителем встали стражники, безуспешно пытаясь сделать грозные лица. Шаман улыбнулся, помахал рукой и шагнул в зев Прохода. По границе магического туннеля пробежал красноватый искрящийся сполох и сказа вновь приняла свой привычный вид.
  Шаман оказался в странном подобии леса. Лес рос прямо в скальном гроте. Сверху свисали сталактиты, обросшие мохом, по сторонам росли корявые деревья, вросшие в скалу. От растений шел нежно-зеленый свет, достаточный для того, чтобы видеть границы грота. Грот плавно расширялся и переходил в огромную поляну, посреди которой бил источник с водой, светящейся ярче солнца. Возле источника, обвившись вокруг нескольких толстых валунов храпел длинный змей - Страж Источника. Змей повел своим перепончатым ухом, повернул морду и нехотя открыл глаза. Шаман шагнул ближе и вежливо поклонился. Страж что-то разборчиво промычал в ответ и приподнялся на своем неохватном туловище. Громоподобный голос загремел под сводами пещеры:
  - Приветствую тебя, Арстан. Что привело тебя сюда?
  - Дух Степного Волка Штару ведет меня. Воитель нуждается в моей помощи и я должен помочь ему. Таково веление Штару и моего сердца. Маранги открыли проход в твой мир.
  Змей зевнул, обнажив четыре ряда огромных саблеобразных клыков:
  - Ох уж эти маранги! Они как дети. Стремятся показаться грозными вояками, а в душе - трусишки. Все их доспехи и оружие просто балаган. Я не понимаю, почему они боятся приходить сюда? Ведь этот мир изначально создан для них и я лишь охраняю его, но малыши боятся меня. Однажды они попытались обосноваться здесь. Я увидел колонну троллей, закованных в потешные доспехи, которая браво перла прямо на меня, но лишь только я открыл глаза и посмотрел на них - они стремглав понеслись прочь отсюда. С тех пор я их не видел. Представляю, какие сказки они сочинили о страшном чудище, напавшем на них, чтобы прикрыть свою трусость. Ну да ладно, все равно ты их не переубедишь, ведь ты не запомнишь ни слова из того, что я сказал сейчас, когда покинешь пределы этого мира. Выкладывай, куда тебе нужно попасть?
  Шаман склонил голову:
  - Мне не ведомо, как называется это место. Меня ведет Штару и он знает.
  - Штару, Штару! - недовольно проворчал Страж. - Подойди ближе и я направлю тебя туда, куда ведет твое сердце.
  - Благодарю, о великий дракон, но сначала позволь мне набрать водя из Источника, чтобы передать её марангам.
  - Конечно, конечно. - Страж отодвинулся, открывая проход к лучезарному ключу, бьющему из вершины огромного кристалла. Шаман достал пузырек, наполнил его Священной водой и спрятал его обратно.
  - Теперь подойди ко мне! - промолвил змей. Он пристально посмотрел в глаза Арстану, проникая в его подсознание. - Все ясно, я открою тебе выход, но будь осторожен! Тебе предстоят серьезные испытания!
  Колдун поклоном поблагодарил Стража. Из-за валуна поднялся конец исполинского хвоста змея и указал в один из удаляющихся вглубь туннелей. Шаман развернулся и зашагал в указанном направлении.
  Грот был точно таким же, как и тот, по которому он пришел к Источнику. Те же заросшие мохом сосульки, те же растущие из камня деревца, те же ручейки, стекающие по стенам. В конце грота показался знакомый слепящий свет. Шаман закрыл глаза рукой и решительно шагнул вперед.
  
  
  
  На дороге, ведущей в Линглир показался отряд всадников в полном боевом облачении и черных плащах. Плащи были заколоты фибулами в виде головы железного медведя. В руках всадники сжимали копья, сзади, на перевязи висели обитые черной кожей щиты, на поясе - короткие мечи. Воины галопом ворвались в деревню и прямиком направились к большому дому на краю села. Село было окружено частоколом и ворота по дневному времени были открыты. Но некоторые дома находились за пределами ограды, это были недавние поселенцы и вокруг их строений защиты не было.
  Всадники подъехали к плетню, которым был окружен дом на окраине. Один из них спешился и, не утруждая себя правилами приличия, вошел в прихожую. За большим столом сидели мужчины и женщины. Некоторые женщины рыдали. Мужчины тихо переговаривались. Вошедший мужчина постучал по косяку и люди повернулись к нему. Многие смотрели с интересом.
  - Что случилось, добрые люди? - вопросил прибывший.
  Рослый мужчина поднялся из-за стола и ответил:
  - Горе пришло в этот дом! Сын вдовы пропал без вести. Мы искали его в окрестностях, но не нашли. Наверное, его растерзал какой-нибудь зверь в лесу.
  Воин подошел ближе:
  - А как звали погибшего и когда это произошло?
  - Альгард. - мужчина сочувственно положил руку на плечо рыдающей женщине. - Третьего дня как пропал.
  Воин покачал головой и вышел во двор. Отряд развернулся и поехал прочь. Когда село скрылось за поворотом, один из всадников спросил:
  - Ну что, разузнал что-нибудь?
  - Мы опоздали! - прорычал воин. - Он исчез три дня назад. Если бы не чертов приказ, он уже был бы наш! Где его теперь искать?
  Воины переглянулись:
  - Да что стряслось?
  - Я же говорю, тупица, мальчишка пропал! - закричал солдат. - Если бы Летар разрешил нам пасти его в деревне и если бы этот чертов выродок Колт не опоздал! Урод! Если мы не поймаем мальчишку или если он погиб, я забью это копье Колту в задницу.
  - А ты уверен, что это тот, кого мы ищем? И как теперь быть?
  - Уверен. Мимо нас он проскользнуть не мог. Единственное место, куда он мог отправиться, это к Тракту. Нас разделяет четыре дня, так что если не будем здесь болтать и растрясем свои задницы, через пару дней догоним его.
  Воин пришпорил коня и помчался вперед. Дождь начал лить сильнее. Капли оставляли маленькие кратерики в дорожной пыли. Через час воины добрались до развилки и повернули направо.
  
  
  
  
  Калир отошел подальше от места схватки и присел на землю, чтобы перевязать кровоточащие раны. Испуг уже прошел и парень стал приходить в себя. Его стали одолевать мрачные мысли. Магистр оказался еще хуже, чем Калир подозревал вначале. Он не сомневался, что сарпентасы - это его рук дело. Если уж он послал по следу ученика таких убийц, то он не остановится ни перед чем. Калир возблагодарил судьбу, что помогла ему спастись.
  Калир вдруг стал вспоминать свое прошлое: как война убила его родных, как чудом спасшаяся тетка подкинула его на порог богатого дома, как Магистр обнаружил у него магические способности и взял на свое воспитание. Потом, через много лет, стали появляться странные люди в черных одеждах и Магистр разговаривал с ними, запершись в кабинете. Калира стали терзать двойственные чувства: с одной стороны он вдруг ясно ощутил, что обязан старику жизнью, с другой, возненавидел его за предательство и жестокость. "Постой, - сказал он сам себе - разве ты не предал Магистра? - и тут же ответил - Магистр сам давал клятву совету и нарушил ее. А я никому ничего не обещал. Я был бы предателем, ели бы пошел против совести и стал бы помогать Магистру в его грязных делах".
  Ученик потуже затянул повязку из ленты, оторванной от плаща и пошатываясь побрел вглубь леса, предаваясь своим скорбным размышлениям. Он потерял меч и коня, и теперь только боги ведают, как он выживет в лесу. Благо, в сумке оставались кое-какие вещички, которые будут посильнее меча, но надолго ли их хватит?
  
  
  
  Рано утром Альгарда разбудил Блод, вылив на голову миску холодной воды. Альгард вскочил, как ужаленный и набросился на Блода:
  - Ты с ума сошел! У меня чуть сердце не остановилось. - И поеживаясь стал одеваться. Блод достал из-за спины два деревянных меча, завернутые в мешок, которые сделал ни свет ни заря и продемонстрировал их Альгарду:
  - ты храпишь, как сурок. Пора вставать. Сегодня я научу тебя владению мечом. - Радостно сообщил он и бросил один меч на кровать Альгарда. - Он поудобнее и, по-моему, полегче.
  - Вначале неплохо бы подкрепиться. - разумно предложил Альгард, но Блод и слышать не хотел о завтраке. Его с утра как бешеная муха укусила.
  - Я буду ждать тебя в пролеске - крикнул он, выбегая из комнаты. - Не задерживайся.
  Блод выскочил, чуть не сбив с ног хозяина. Лордаг и Немой досматривали свои утренние сны, которые вполне могли затянуться до обеда.
  В двери показалась голова хозяина. Он бросил беглый взгляд на спящих и тихо обратился к парню:
  - Сынок, спускайся вниз завтракать. И поторопись, тебя ждет Старнаг. Он о чем-то хочет с тобой поговорить.
  - Старнаг вернулся! - обрадовано воскликнул Альгард и побежал вниз, в главный зал, застегиваясь на ходу. Сейчас там было спокойно и пусто, не то, что вечером. Между столов прохаживались две девчонки, подметая полы. В углу за столиком сидел Старнаг в своей запыленной, испачканной грязью куртке. Вчера ночью он куда-то уезжал и теперь вот вернулся с вестями. Старнаг заметил Альгарда и помахал ему рукой. Юноша подошел к столу. Орк выдвинул из-под стола табурет:
  - Садись, малец! С добрым утром. У меня к тебе разговор в четыре уха. Наши еще спят, только обалдуй Блод куда-то понесся. Пусть их. Разговор касается только тебя.
  Альгард насторожился. Обычно орки не были такими приветливыми, как Старнаг. Они редко утруждали себя рукопожатиями и добрыми словами. Альгарду однажды довелось наблюдать, как встретились друзья-орки после долгой разлуки.
  Однажды в таверну влетел средних годов орк в тунике поверх куртки и черном драном плаще, с огромной булавой за спиной. Он подскочил к другому орку, который мирно потреблял спиртное у стойки, с криком " Здорово старина!" и от души зарядил ему в челюсть кулаком. Второй орк перелетел от удара через стойку и через мгновение появился оттуда, сжимая в руке глиняную бутыль. Все присутствующие замерли, ожидая, чем все это закончится.
  Побитый орк с яростью воззрился на обидчика, но лицо его тут же приобрело доброжелательное выражение и с воплем "Братишка!" он по-дружески разнес бутылку о голову первого орка. После этого они обнялись и отошли к столику, парой-другой зуботычин очистив его от отдыхающих крестьян и стали делиться впечатлениями, то и дело громогласно гогоча.
  Альгард спросил:
  - Что за разговор такой?
  - Слушай, малец, если ты серьезно решил стать воякой, тебе необходимо научится владеть мечом, копьем и стрелять из лука.
  Альгард радостно сообщил:
  - Меня как раз ожидает на поляне Блод, чтобы обучить фехтованию.
  Старнаг усмехнулся:
  - Блод сам пусть как следует научиться держать меч, а уж потом лезет в учителя! Тебе, малец, нужен настоящий учитель.
  - Неужели ты будешь обучать меня? - Альгард выскочил из-за стола.
  Старнаг засмеялся:
  - Ты мне льстишь. Нет, я нашел для тебя более подходящего учителя. Вобщем, один мой старый знакомый уже староват для войны, но меч держать не разучился. Нет, он конечно еще о-го-го, но ты поди объясни это его жене. Она такая бабища, что ее хоть сейчас ряди в доспехи и пускай в предзнаменный полк. Так вот, я ему предложил обучить тебя, и он сказал так: "Если этот пацан захочет, я возьму его". Старик настоящий мастер во всяких военных штуках.
  - Я думал, ты научишь меня. - Альгард был сбит с толку и смущен. - Я так привык к вам.
  Орк похлопал его по плечу:
  - Не глупи, парень. Ты ведь будешь жить в двух шагах отсюда. У него дом большой, будешь помогать по хозяйству, а заодно и тренироваться. У старика остались два сына, ты найдешь ними общий язык. Раз уж ты нам понравился, то им и подавно, они славные ребята.
  - Даже не знаю, что сказать, Старнаг. Ты просто ошарашил меня!
  - Ну думай, думай. - Улыбнулся орк и пошел наверх, в комнату. Хозяин поставил перед Альгардом миску похлёбки и большую кружку кваса. Альгард вяло поел и пошел во двор, поглощенный мыслями. С одной стороны, это первый серьезный шаг к его цели, с другой - так не хотелось расставаться с новыми друзьями. Он шел через двор, думая : "Так я смогу стать настоящим солдатом и вступить в дружину какого-нибудь князя или барона, а то и в Имперский легион. А если я начну отказываться, Старнаг подумает, что я слабак и бегаю за ним, как собачонка, боясь что-нибудь сделать самостоятельно. Они ведь собрались стать рекрутами, а меня могут и не взять в отряд. И что я буду делать тогда? Видимо, придется все-таки жить у этого старика и его грозной жены. Черт, вот незадача!"
  На опушке стоял Блод и вовсю размахивал своим деревянным мечом. Получалось это у него весьма неплохо. Альгард шел, наблюдая, как молодой орк отрабатывает удары и блоки. " Если он выделывает подобное, а Старнаг называет его неумехой, то как же тогда владеет мечом настоящий мечник!" - подумал Альгард и шагнул на поляну.
  - Захватил свой меч? - крикнул Блод. Альгард поднял свой меч-палку, показывая ее орку.
  - Тогда начнем! - Предложил орк и встал в стойку. - Нападай на меня!
  Альгард занес меч и рубанул Блода сверху. Блод совко отскочил в сторону и попытался поразить противника, но Альгард с поразившей даже его самого ловкостью сблокировал удар.
  - Неплохо, неплохо. - Похвалил орк, делая выпад. - Главное - руки береги! Мы без рукавиц можем все пальцы друг другу поотшибать.
  Альгард подставил меч под рубящий удар сверху и отлетел назад. Споткнувшись о камень он повалился на спину. Блод захохотал, а Альгард, воспользовавшись моментом, рубанул его по голени. Орк не ожидал такого удара и тоже свалился с ног.
  - Вот зараза! - смеясь сказал он. - И как это я прозевал. Вот потому-то надо сразу добивать поверженного противника, а то он непременно сделает какую-нибудь гадость.
  Орк потер ушибленную ногу и приготовился к следующему поединку. Альгард поудобнее перехватил меч и неожиданно атаковал. Блода удар не застал врасплох, так как он этого ожидал и парировал удар, заводя меч за голову и обрушивая его на оружие противника. Меч Альгарда захрустел, но не сломался. Блод на мгновение отвлекся и Альгард, извернувшись, провел "лезвием" меча по животу орка, как будто распарывая его. Блод свалился на траву и стал изображать предсмертные корчи. Юноша засмеялся и присел на траву рядом с "умирающим".
  - Слушай, Блод. Я хочу спросить у тебя совета. Старнаг предложил мне обучаться военному ремеслу у какого-то местного старика, который когда-то был солдатом, а теперь сидит дома и занимается хозяйством. Что ты думаешь?
  Блод разглядывал вмятины на своем мече:
  - Соглашайся, раз такое дело. Если это тот самый старик, о котором я думаю, то тебе повезло. Жаль конечно, что ты не пойдешь в поход вместе с нами, но когда-нибудь, я думаю, мы свидимся.
  
  
  
  
  
  Шаман шагнул в сверкающий портал из Тайного мира и вышел на поляну. В отдалении слышались чьи-то голоса и стук. Колдун потряс головой. Было ощущение, как будто часть его сознания бесследно растворилась. Он не мог ясно вспомнить, что происходило мгновение назад. Помнил только, как шагнул в Проход, потом смутные образы, яркий свет и вот он здесь, на маленькой прогалине в каком-то лесу, неизвестно где.
  Стук стих, голоса продолжали разговаривать, смеяться. Шаман открыл мешок, бутылочка с Водой для марангов была наполнена и лежала, тщательно перемотанная покрывалом.
  Ступая бесшумно, как рысь, Арстан двинулся на голоса. Говоривших оказалось двое, один - с молодым звонким голосом, второй - тоже молодой, но голос хрипловатый и по выговору не похожий на человеческий. Шаман скрылся в кустах малины и разглядывал говорившие фигуры, сидящие на траве. В руках у них были палки с приделанными перекладинами, наподобие гарды меча. Видимо, это были деревянные мечики. Арстан прислушался, о чем разговаривают эти двое молодых людей... Один из них был человеком, а второй - орком-подростком. Человек произнес:
  - Слушай, Блод. Я хочу спросить у тебя совета. Старнаг предложил мне обучаться военному ремеслу у какого-то местного старика, который когда-то был солдатом, а теперь сидит дома и занимается хозяйством. Что ты думаешь?
  Блод разглядывал вмятины на своем мече:
  Второй голос ответил:
  - Соглашайся, раз такое дело. Если это тот самый старик, о котором я думаю, то тебе повезло. Жаль конечно, что ты не пойдешь в поход вместе с нами, но когда-нибудь, я думаю, мы свидимся.
  Затем оба собеседника поднялись на ноги и стали атаковать друг друга своими игрушечными мечами. Шаман с трудом удержался от смеха, глядя, какие ошибки они допускают. Оба противника вели поединок, то и дело пропуская удары и хватаясь то за руку, то за ногу, потирая ушибы и болтая про какого-то учителя-мечника.
  Шаман ощутил вдруг какое-то странное чувство, словно призыв откуда-то издалека. Он закрыл глаза и прижал пальцы к вискам. Перед его взором раскинулась бесконечная степь. Колышущаяся светло-коричневая равнина уплывала к горизонту. Шаман увидел крест, стоящий на холме, а на нем черепа: бычий и человеческий. По небу пробегали росчерки молний и черные тучи неслись, словно лохмотья по воде. На холм вышел волк. Его сильное тело было сотканы из прозрачной серой дымки.
  Волк подошел к кресту, посмотрел на него и обратился к Арстану:
  - Спрашивай, мой воин.
  - Как мне узнать Его, о Великий? - мысленно спросил шаман. Длинная густая шерсть на широкой груди волка развевалась под неистовым напором ветра. В сознании колдуна вновь загремел голос Степного Волка, подобный громовым раскатам:
  - Ты узнаешь его сразу, как только посмотришь в его глаза. Я чувствую, что он близко к тебе, но не расслабляйся! Ты должен спешить!
  Шаман мысленно поклонился:
  - Благодарю тебя Хозяин Степи. Только смерть избавит меня от моей клятвы.
  - Ступай! - напутственно произнес Штару и растворился в воздухе. Шамана словно ударило и он открыл глаза. Все тело пронизывала ноющая боль.
  
  
  
  
  
  Меч Блода посвистел в опасной близости от руки Альгарда и ударился о ствол вяза. "Лезвие" разлетелось на две половинки. Блод удивленно посмотрел на обломок палки и с досадой отбросил рукоять в сторону.
  - Вот черт! - сплюнул он со злостью. - А я-то думал, что мой меч окажется покрепче твоего. Ладно, подожди здесь, я сбегаю за топором и сделаю новый. Получше чем этот.
  Блод убежал. Альгард присел пока, откинулся на ствол дерева и задремал. В лесу было тихо и спокойно. Даже небо сегодня было светлым и приветливым, словно Демона и не было.
  В кустах что-то зашуршало. Парнишка открыл один глаз и посмотрел на кусты. "Наверное, ветер" - промелькнуло у него, но тут из кустов на поляну шагнул высокий худощавый человек с косичками на висках. Человек выглядел уставшим, словно проделал длинный путь. Болотного цвета плащ был забрызган грязью и глиной, к которой пристали куски какого-то странного светящегося мха. Альгард вскочил на ноги.
  - Не пугайся, мальчик. - Странник успокаивающе поднял руку. Его глаза глядели пронзительно, проникая в глубины сознания и Альгарду стало не по себе от этого взгляда, но голос пришельца странным образом обволакивали подчинял. Хотелось верить этому человеку.
  Шаман опустился на траву и потер уставшие ноги. Альгард присел перед ним и внимательно изучал его.
  - Далеко ли до ближайшего селения? - спросил странник глубоким хриплым голосом. Альгард неопределенно махнул рукой:
  - Да буквально вот тут. До него шагов триста от этой поляны. - Альгард почувствовал странную силу, исходившую от мужчины. Человек, бродящий по лесу с мечом и странными мешками на поясе мог быть кем угодно: разбойником, шпионом или чернокнижником, крадущим детей для своих жутких ритуалов и жертвоприношений. Но Альгард его боялся, пришелец был чем-то похож на погибшего отца Альгарда. Юноша уселся поудобнее и спросил:
  - Вы, наверное, издалека?
  - Да, издалека. С северных краев Туранских степей. Мое имя - Арстан, Волчий Хвост, клан Мангора. - как положено представился шаман.
  - Альгард. - в свою очередь назвался юноша, пожалев, что его имя не такое длинное и звучное, как у Арстана.
  Шаман насмешливо поглядел на обломки мечей, валяющиеся у дерева:
  - Вижу, здесь не так давно была битва! А где же твой соперник?
  - Он пошел в селение за топором. - Альгард виновато посмотрел на свой дурацкий деревянный меч и отбросил его в сторону. Какое-то жалкое подобие настоящего. Ах, как бы он хотел вот так же, на поляне, сойтись с достойным противником на настоящих боевых мечах, видавших сотни битв и пивших кровь несчетных врагов, людей и чудовищ, и решить, кто из них достоин жить, а кто уже засиделся на этом свете.
  - Вы - наемник? Я вижу у вас меч.
  - Нет, - махнул рукой шаман, - я сам по себе. Волк-одиночка, бродячий воин и шаман.
  Воин-колдун! У Альгарда глаза округлились от удивления и восхищения. Бродячий воин - предел его мечтаний! Однажды он то же самое скажет о себе.
  Шаман задумался. Он уже понял, кто сидит перед ним. Вот этот мальчишка с потешным деревянным мечом - Спаситель. Знает ли он об этом и как ему сказать, чтобы не спугнуть? Как он отреагирует - убежит или с готовностью примет на себя тяжелый долг?
  - Я странствую по городам и весям в поисках достойного ученика. - Заявил он. - Я уже стар и по законам моего племени я должен передать свой меч тому, кто продолжит мое дело, кто станет воином не хуже меня. Пока что я его не нашел.
  Шаман выдвинул меч из ножен и демонстративно покрутил его в руках.
  - Не раз он выручал меня! - шаман коснулся губами полированного лезвия и с лязгом вогнал меч в ножны. Альгард смотрел на меч, как завороженный. Арстан лукаво посмотрел на юношу и спросил:
  - Не знаешь ли никого, кто бы согласился стать моим учеником и бродячим воителем?
  Альгард замялся. Ему самому страстно хотелось, чтобы этот седовласый странник обучил его, но вот захочет ли этот человек взять его в ученики?
  - Дело в том, что я нездешний и никого здесь не знаю. - Начал он. Шаман изумленно поднял брови:
  - А как же ты здесь очутился? наверное, твоя семья переехала жить сюда?
  - Да нет, я приехал сюда с друзьями.
  Шаман замахал руками:
  - Погоди, погоди, я попробую угадать. - Он сделал вид, что задумался. - Они торговцы?
  - Нет, не торговцы. - Усмехнулся Альгард. - Они - воины. Наемные солдаты. Они обрались в какой-то военный поход, а меня, боюсь, возьмут. Я не умею сражаться.
  - А что же мешает тебе обучиться? Ты, я вижу, не хиляк и вполне мог бы стать моим учеником.
  Арстан выжидающе воззрился на Альгарда. Тот внутренне возликовал, но для приличия сделал вид, что размышляет над предложением.
  - Я согласен, но сначала я должен предупредить друзей. - Ответил он.
  - Все правильно. - Кивнул шаман. - предупреди.
  В этот момент на поляне появился Блод с топором и двумя мечами за спиной. Это были его меч и меч Альгарда. Орк настороженно посмотрел на Альгарда.
  - Что происходит?
  Шаман встал, приветливо поднял руку и произнес:
  - Не пугайся, добрый орк. Я не делаю ничего плохого твоему другу.
  -Кто ты такой?
  - Мое имя - Арстан Волчий Хвост, клан Мангора.
  - Мое имя - Блод, клан Сторгра. Альгард, подойди сюда.
  Парень подошел к нему и Блод на ухо спросил:
  - Что это за тип?
  - Арстан - бродячий воин. Он ищет себе ученика и, возможно, возьмет меня.
  - И ты согласился? - фыркнул орк. - Ну ты и балбес, Альгард. Как же можно доверять первому встречному, да еще такому бродяге? Ладно, сейчас разберемся.
  Блод развернулся и решительным шагом подошел к шаману. Шаман сверху вниз посмотрел на орка:
  - Я вижу, ты мне не доверяешь?!
  - С какой стати я должен тебе доверять? Альгард говорит, что ты учитель-мечник. Я вызываю тебя на поединок до первой крови.
  Шаман отвесил насмешливый поклон, принимая вызов:
  - Ты очень горяч, юноша. Смотри, как бы твоя горячность не погубила тебя.
  Блод бросил на землю топор и меч Альгарда и отошел к краю поляны. Он вынул из заплечных ножен свой меч, недавно отточенный и блестящий на солнце. Арстан положил на землю свой заплечник, скинул плащ и вынул меч. Его оружие было на две ладони длиннее, чем меч Блода.
  Орк устрашающе зарычал и, размахивая мечом, стал кружить вокруг шамана. Альгард поднял свой меч и отошел подальше. Он знал, что вмешиваться в поединок чревато и лишь молча наблюдал. Ему почему-то очень хотелось, чтобы Блод проиграл.
  Раздались первые удары. Блод сразу почувствовал, что его противник - настоящий мастер и сражается с ним не в полную силу, а просто играет с ним. Орк только и успевал, что блокировать удары. Меч Арстана порхал, словно стальной мотылек. Шаман несколько раз нарочно менял направление своего удара и меч, готовый вот-вот поразить незадачливого орка, уходил в сторону. Блод аж кипел от злости и бессильной ярости. Лучше уж быстрое поражение, чем такое издевательство! Конечно, Блод понимал, что гнев - плохой советчик, но ничего не мог с собой поделать, когда видел, как меч Арстана пролетает на волосок от его руки и тут же снова, хитрым финтом отводя меч Блода, проносился перед носом орчонка. Орк даже не успевал атаковать. Удары шамана отводили меч в такое положение, из которого ударить просто невозможно. Блод решился на последний рывок. Он ловко отскочил от заведомо безопасного удара колдуна и с воплем кинулся на него, вытянув перед собой меч. Арстан сделал вид, что атака орчонка застала его врасплох и развел руки в стороны, подставляя грудь мечу. В последний момент он шагнул в сторону и дал хорошего пинка под зад пробегавшему мимо Блоду. Блод зацепился за что-то ногой, свалился на траву и расквасил себе нос об свою же руку. Из носа потекла тоненькая струйка крови.
  - Первая кровь! - воскликнул шаман и деланно провел мечом между сжатых пальцев, словно стирая кровь поверженного врага. Блод обиженно засопел и встал на ноги. Он был готов заплакать от обиды. Альгард утешающее похлопал его по плечу. Парня распирал смех над глупой горячностью орка, но он решил помолчать, чтобы не злить друга. Ему и так досталось. Арстан подошел и примирительно потянул руку Блоду. Тот недобро посмотрел на шамана, но руку все же пожал.
  - Благодарю за поединок. - Арстан улыбнулся орку. - Ты был достойным противником.
  Блод заскрипел зубами:
  - Ты тоже неплохо сражался.
  - Давайте присядем. - Предложил Арстан и сел. Блод присел рядом с Альгардом, подальше от странного бродяги.
  - Альгард. Ты вроде бы собирался отпроситься у своих друзей? - шаман стал что-то икать у себя в мешке.
  - Я хотел предупредить их, а не отпрашиваться. За себя я сам решаю. - возмутился парнишка, стараясь казать взрослым и самостоятельным. Бод поднял бровь, глядя на Альгарда. "Видимо, старик здорово запудрил голову мальцу". - Подумал он.
  - Раз уж ты все решил - сказал орк, - пойдем, попрощаешься со Старнагом и остальными ребятами.
  "Старнаг-то вправит тебе мозги".- Ехидно подумал он.
  - Блод прав, Альгард. - Сказал шаман. - Я пойду с тобой, но сначала выкурю трубочку.
  И он стал рыться в мешочке на поясе. Шаман достал оттуда горсть какой-то травки и вдруг резким движением кинул ее в лицо Блоду и Альгарду. Парни только и успели, что открыть рты и повалились на траву, погруженные в колдовской сон.
  Шаман накинул свой плащ, пристегнул перевязь Альгарда и положил спящего мальчишку себе на плечо.
  - Нам нужно спешить. Боюсь, твои друзья тебе не подмога.
  
  
  
  Глава 2.
  
  В кабинет грана влетел растрепанный парень в сером кафтане, без оружия при себе.
  - Тучи надвигаются! - закричал он. - Нужно спасаться! Они уже над городом!
  Гран подбежал к окну. Все небо было черным от туч. По улицам с криком бежали горожане, стараясь укрыться в специальном убежище. Следом за ними шагал строй солдат, облаченных в доспехи. Впереди шли арбалетчики, следом - алебардисты и пикинеры. У всех на поясе были короткие широкие мечи для боя в тесных улицах. На крышах, на специальных площадках стали занимать места стрелки с луками и короткими копьями. Захлопали ставни. Кое-кто решил спасаться дома, опасаясь воров и мародеров, а может просто надеясь, что родные стены спасут от напасти.
  Прогремел первый раскат грома. Солдаты с ожиданием и стразом смотрели на небо. Из туч стал показываться Демон. Он уже не был похож на себя прежнего. Демон стал значительно больше и страшнее.
  Гран захлопнул окно и нажал на рычажок за шкафом. Раздался щелчок и потайная дверь открылась. Гран засветил маленький фонарь и пошел по потайному ходу. Узкая дорожка с низкими, заросшими паутиной потолками безбожно петляла.
  С неба уже посыпались фантомы. Отродья демона не блистали разумом и поэтому нападали не правильным строем, а всем скопом сразу, как насекомые. Захлопали тетивы арбалетов и рой стрел со свистом прошил первые ряды фантомов. Погибшие твари падали на землю и тотчас же растворялись в воздухе, но на их место вставали другие. Тучи нависли непроницаемой черной пеленой над всем городом. Лучники на крышах опустошали свои запасы стрел, сбивая падающих фантомов. Тяжелые стрелы со свистом рассекали воздух и пробивали навылет атакующих чудовищ. Каждый залп стоил жизни сотням фантомов, но их число не убывало. Чудовища валили непрерывным потоком. К стрелкам то и дело подбегали помощники со связками стрел. Из арсеналов выгребли чуть ли не все запасы, чтобы только отстоять город от нашествия.
  На земле уже вовсю кипела битва. Фантомы постепенно теснили алебардистов в конец улицы, где она начинала сужаться и биться было тяжелей. Арбалетчики били из-за спин передних рядов в упор. Тяжелые болты навылет пробивали фантомов и застревали в стенах домов. Откуда-то потянуло дымом. Вспыхнул пожар.
  Гран уперся в тупик. Ход преграждала серая от пыли деревянная дверь, о существовании которой, наверное, никто не знал. Дверью не пользовались, она была увешана паутиной. От каждого шага Грана с пола поднимались облачка пыли. Мужчина зажал нос рукой, чтобы не задохнуться и плотно навалился на дверь. Петли жалобно скрипнули и дверь приоткрылась. С потолка посыпались тенета, большими хлопьями. На пучках пыли висели сонные пауки. Гран брезгливо отряхнул голову и протиснулся в узкий проход. Вниз шли ступеньки. Тоннель стал спускаться вниз. Гран побежал, быстро перебирая ногами по маленьким ступенькам. Чтобы не споткнуться и не упасть он придерживался руками за стены. Вскоре спуск закончился и проход стал расширяться, потолки стали значительно выше, так что не было необходимости пригибаться. Под ногами захлюпала какая-то жижа. Гран бежал по щиколотку в грязи.
  Проход выходил в довольно просторную нишу. Потянуло сквозняком. Из стены торчал конец широкой трубы, из которой сочилась черная жидкость. Гран, не долго думая, полез в трубу и продолжил путь ползком. Дышать было легче, но от жижи шел неприятный запах, от которого начинало мутнеть в голове. Вскоре впереди забрезжил свет. Это был выход.
  
  
  
  Перед церковью кипел ожесточенный бой. Вместе с жандармами, которые бились по долгу службы, плечом к плечу сражались святые отцы в рясах и с железными булавами. Вера запрещала колющее и режущее оружие, но про ударное не было ни слова. И так уж повелось, что дубины стали оружием монахов и священников и проломить голову врагу веры не возбранялось. Возле выходов с площади стояли воины по двое-трое и раздавали горожанам оружие, чтобы те вместе с армией встали на защиту города.
  Солдаты со щитами в человеческий рост выстроились двойным кольцом вокруг церкви. В башнях собора засели стрелки с луками и арбалетами. Священники вытащили из церковных загашников солидный запас оружия, припасенного на черный день.
  - Иногда приходится защищать веру не словом, а железом! Воскликнул святой отец, видя, как округлились глаза у капитана, когда он увидел все это.
  Отряды городского ополчения бились не складно, но смело. Страх за близких и отчаяние заставляли их сражаться яростно. Ополченцам удавалось пока сдерживать атаку чудовищ. Лучники были поверх с башен и крыш, попадая наверняка. Целится было необязательно - фантомов было очень много, сложно было промахнуться. Стало темно и плохо видно. Тьма давала демонам преимущество.
  Фантомы не боялись боли и смерти. Они кидались прямо на копья, яростно рыча и пытаясь достать воинов острыми когтями. Несмотря на все безумие их атака была действенной. Прорвав строй демоны врезались в центр войска мощной волной и устраивали резню. Весь город наполнился воплями и криками. Стены родного дома оказались не лучшей защитой. Фантомы врывались в дома и убивали обитателей. От опрокинутых ламп повсеместно вспыхивали пожары. Огонь превратился в огромного прожорливого зверя и быстро полз по крышам, перекидываясь с улицы на улицу. Черный дым окончательно заволакивал небо и скрывал демонов из поля зрения.
  Запас стрел у соборных лучников закончился. Настала пора для рукопашной. Один за другим на покатую крышу свалилось около десятка фантомов. Они цеплялись за черепицу когтями, а один, не удержавшись, сорвался с крыши прямо на подставленные оконечья копий. Остальные свешивались, держась за карниз и ловко запрыгивали в окна башен. Началась откровенная резня. Святые стены не могли спасти послушников от ужасной смерти.
  В одной из башен пятеро стрелков схватились за сабли и мечи и вступили в схватку с фантомами. Но что могли сделать пятеро смельчаков против толпы озверевших чудовищ, безжалостных убийц. Святые отцы крушили головы тварям направо и налево, читая про себя молитвы. Фантомы напирали с такой силой, что буквально смяли защитников. Пол обагрился от крови святых отцов, сражавшихся до конца.
  Воины внизу услыхали крики и поняли, что дело не ладно. Демоны собирались ударить с тыла. От второго, ближайшего к двери кольца отделилось двадцать воинов. Маленький отряд должен был отвратить удар в спину. На лестнице уже гремел топот и рык демонов, когда двадцать солдат вбежали в храм и заперли двери на засов. Отступать ни им, ни тем, кто снаружи, было некуда. Демона нападали с обеих сторон. Оставалось только прикрывать товарищей снаружи и не дать чудовищам прорваться.
  Отряд на площади перед собором встал полукругом возле дверей и ощетинился копьями и алебардами. На лестницу рвались фантомы. Они пытались вырвать у воинов из рук щиты, тянули лапы, стараясь оцарапать лицо. Мечи над головами солдат порхали, как стайки серебряных бабочек.
  
  
  В небе раздавались раскаты грома, хотя дождя и в помине не было. Гран выкатился из стока в каком-то грязном тупике. Вся одежда насквозь вымокла и воняла. Улица, которая, петляя, уводила от трубы шла к торговым рядам неподалеку от городских ворот. У ворот кипела жаркая битва. В глазах встали слезы от едкого дыма, в горле першило и было тяжело дышать. Гран выглянул из-за угла, чтобы осмотреться. Он подхватил меч из руки павшего воина и бросился через горящую площадь к воротам. Навстречу ему выпрыгнули два фантома. Гран машинально рубанул низу вверх первого и, с трудом увернувшись от удара, поразил второго.
  Возле помещения кордегардии бушевало пламя пожара. Гран остановился в замешательстве. Ворота были заперты. На стенах выстроились лучники. В небо постоянно взлетало смертоносное черное облако стрел. Некоторые стреляли горящими стрелами, чтобы подсвечивать остальным. Стрелы быстро гасли, вонзаясь в фантомов, но краткий миг их света вырывал из черной пелены безжалостный взгляд Демона.
  Плеча Грана коснулась чья-то рука. Он резко обернулся, занося меч для удара. Перед ним стоял тот парень, что принес ему весть об атаке. Плечо его было рассечено и сильно кровоточило. Весь рукав был пропитан кровью. Парень слегка шатался от усталости, но держался.
  - Господин, бежать некуда! - заорал он, схватив за одежду Грана. - Нам конец! Город обречен!
  Гран схватил его за шиворот и оттащил в переулок. Здесь было поспокойнее. Впереди находилась плотная застава солдат и фантомы пока не могли ее прорвать. Крыши над переулком были настолько тесны, что демоны не могли спрыгнуть сверху. Гран остановился:
  - Что ты несешь? - закричал он прямо в ухо парню. Вокруг стоял такой шум, что с трудом было слышно себя. Вопли и лязг оружия, треск пламени и гром заглушали слова.
  Юноша, похоже, тронулся умом от происходящего. Он говорил, как одержимый, размахивал здоровой рукой и орал что-то бессвязное о Конце света.
  - Настал час Демона! - истошно вопил он, теребя Грана. - Мы все обречены! Город обречен! Мы все должны покориться!
  Гран зажал парню рот и приказал:
  - Не болтай ерунду! Попытайся вырваться из города, если сможешь! Нам здесь делать нечего!
  Он ударил парня по щеке, чтобы тот пришел в себя. Это подействовало. Юноша замолчал и уставился на Грана взглядом обреченного.
  - Куда бежать? Все ворота перекрыты!
  - Беги к рыбному рынку. Там найди вход в сливные стоки и ползи по ним. Если не задохнешься, выползешь к грязному озеру, куда стекают помои. Доберешься по Тракту до Готшира и оттуда в Дан-Готор. В Готшире найди трактир "Западный ветер" и покажи корчмарю вот это. - Он сорвал с плеча фибулу и положил ее в руку парня. Давая задание Гран пытался забинтовать ему руку обрывками плаща и остановить кровь. Рана была не очень глубокая. Парень был бледен, но вполне силен. - Тебя встретят мои люди. Скажешь, что от Грана и что я приказал мобилизовать всех "псов".
  - "Псов"? - переспросил парень.
  - Да, именно "псов". Вместе с теми, кто тебя встретит, поедешь в Дан-Готор. Там можешь ничего не делать, подлечи свои раны и жди меня. Если я не прибуду к середине осени, примерно через месяц, скажи, чтобы не ждали до зимы, а под командованием Денара шли на Элион.
  - Хозяин, я ничего не пойму!
  - Сделай, как говорят и твоя награда будет такой, что тебе не потратить ее и за десять жизней. - закричал Гран и толкнул парня. Тот побежал, спрятав застежку за пазуху. Гран проследил, как тот скрылся в задымленной площади и побежал к лестнице, ведущей на стены.
  
  
  Возле церкви продолжалась бойня. Фантомы валили с разных улиц, выходящих на церковную площадь и пытались прорвать кольцо. Рыцари держались, как могли. Под их ногами лежало уже немало поверженных соратников. Но оборона оставалась прочной. Внутри церкви раздавался грохот. На тех храбрецов, что закрылись в церкви и прикрывали спины своим братьям по оружию наступало около полусотни фантомов. Защитники не продержались бы и минуты, если бы им на помощь не подоспели священники и стрелки, прибежавшие из других башен и комнат собора. Их стрелы закончились и они забаррикадировали окна чем попало, чтобы закрыть вход фантомам. Воины храма спешили на помощь своим товарищам, оказавшейся в злосчастной надвратной башне, куда сумели забраться жестокие твари. Из окон других башен было видно, как тени пробирались внутрь, но что происходило потом было скрыто. Священники, их осталось четверо, пара десятков послушников и столько же стрелков перебили фантомов на лестнице и взяли в клещи тех, что сражались в большом зале перед порталом.
  Тени, падающие на стены от света факелов и свечей, слились в диком танце. Рыцари, защищающие вход в церковь изнутри уже потеряли надежду, когда увидели неожиданное подкрепление, бегущее по лестнице. Это придало сил и подняло боевой дух. Священники крушили головы демонам своими дубинами, как заправские бойцы, хотя многие из них отродясь не сражались. Ход боя переломился в сторону людей.
  Благодаря решительному натиску, фантомы изнутри были перебиты. Но победа далась дорогой ценой. Из рыцарей в живых осталось восемь человек, трое из которых были тяжело ранены. У священников потери были также значительными - живыми из боя вышли тридцать человек, двое святых отцов, девять послушников и несколько стрелков. Многие были ранены, не очень сильно, но биться дальше могли с трудом.
  На площади дела обстояли не лучше. Оборона храма значительно уменьшилась и держалась с трудом. По площади были разбросаны арбалетные болты, которыми воины расстреливали фантомов.
  Рыцари изнутри заперли все двери, ведущие в главный зал, чтобы отрезать демонам возможность атаковать с тыла и выбежали на улицу, чтобы помочь товарищам.
   С Большой Площади, что возле ратуши, донесся протяжный вой рога и звон набата. Рог ревел низко, возвещая, что на город движется враг, набат бил тревогу. Солдаты, подавив остатки атакующих, что есть мочи бросились на стены города. Они опешили, услыхав призыв. На стенах кипели котлы со смолой, кипятком и свинцом. Возле бойниц выстроились лучники и арбалетчики. У новоприбывших рот открылся от изумления и шока. Через поле, прямо на город двигалось войско. Рыцари в странных черных одеждах, на конях, покрытых черными чепраками. Все, как один покрыли головы капюшонами. Черные копья злобно поблескивали отточенными наконечниками. Пехотинцы что-то вскрикивали и потрясали в воздухе мечами.
  - Это подкрепление или что? - спросил один из новоприбывших солдат, глядя на развернувшуюся панораму и прекрасно осознавая, какой будет ответ.
  - Черт его знает! - прорычал дюжий арбалетчик, не поворачиваясь. - Вряд-ли подкрепление. Они не очень-то торопятся, во-первых, а во-вторых, мы не вызывали подкрепления. Занимайте свободные зубцы и приготовьтесь! Скоро будет новая бойня. Как там в городе?
  - Справились.
  Свободного места на стене было немного, несмотря на потери, что понес гарнизон. Все свободные бойцы, а так же повстанцы-горожане поспешили на защиту.
  Со стороны нападающих полетело горящее ядро. Каменная глыба, облитая горючей смесью разбилась о стену. Усатый сотник забрался на зубец стены и, прикрывая ладонью глаза вглядывался во вражеское войско, пытаясь разглядеть гербы. Над неприятельской армией трепетали черные флаги с двумя синими треугольниками, похожими на глаза Демона.
  - К обороне! - загремел голос сотника. - Это черная церковь!
  "Черная церковь, черная церковь!" - все как один воины зашептали эти слова. В них было трудно поверить. Все слышали о черной церкви, но мало кто по настоящему верил в то, что она действительно есть и уж точно никто не предполагал, что она так многочисленна и сильна. Черная церковь - последователи Демона. Говорили, что целые города, которым она покровительствовала не подвергались атакам Демона. О Черной церкви бродило множество слухов. Адепты Черной церкви ежегодно устраивали пышные гекатомбы в честь Демона, служили шестидневные мессы и исподтишка враждовали со Святой церковью. Но до этого дня никто не предполагал, что они могут выступить вот так открыто и дерзко.
  От торговцев часто слышали истории, что вслед за Тучами ходят группы людей в черных одеждах и мародерствуют в разрушенных городах. Эти люди не обычные грабители, они ходят по мертвым улицам с факелами и распевают мрачные гимны на старинном языке, которым теперь пользуются только врачи и алхимики. Они находят выживших и приносят их в жертву своему властелину. Теперь, похоже, демонисты решили в открытую выступить против добропорядочных верующих или ускорить Конец Света, о котором частенько твердили в своих проповедях.
  Сейчас Демон не всесилен. Его сила имеет определенный лимит и атака фантомов напрямую зависит от него. Продержись ночь и считай, что остался жив. Фантомы не могут разгуливать по земле до бесконечности. Рано или поздно силы Демона иссякают и все его чудовища возвращаются обратно, в лоно черных туч. Как и любой Демон, этот питался эманациями человеческой смерти. Демон постепенно преобразовывал их в свою энергию и становился сильнее от атаки к атаке. И снова тучи двигались к следующему городу, который к своему горю оказался на пути Демона.
  В одну из башен ударил заряд баллисты. Отверстие бойницы теперь было разворочено и внутри запылал пожар. Никто даже не пошевелился, чтобы начать тушить его. Дороги были каждые руки, способные держать меч или лук. От тех стрелков, что находились в злополучной башне не осталось ничего, кроме черных ошметков на стене.
  Отряды черной церкви медленно подступали к стенам. Со стен велся непрерывный огонь. Дорога была каждая стрела, но время - дороже. Нужно было как можно сильнее ослабить врага, покуда он не доберется до стен. Черные адепты уже подошли к воротам на триста шагов, как вдруг ворота распахнулись и из крепости выбежал отряд из двух сотен отчаянных смельчаков. Те, кому уже ряд ли суждено ступить на порог родного дома, выпили напоследок по кружке вина или пива, кто как, и вышли лицом к лицу с армией Черного Ордена, как его стали называть. Вышли с наказом, что враги дойдут до ворот только тогда, когда последний из храбрецов расстанется с жизнью.
  Отряд в тяжелых доспехах, с ростовыми щитами, длинными копьями и арбалетами, глухим строем двинулся прямо на врага. Сзади им как могли помогали лучники с крепостных стен.
  Отряд прошествовал с полсотни шагов и остановился. Арбалетчики разрядили оружие в самых бойких демонистов, сразу бросившихся в бой. Те падали, перед смертью славя Демона и моля сделать их частью своей силы. Наверное, они полагали, что фантомы это души погибших демонистов. Фанатизма и животной преданности у этих людей было предостаточно.
  Катапульты вновь ударили. Над городом пронесся огненный хвост горящего ядра. Камень упал прямо за стенами на часовню. Там, где когда-то находился сторожевой колокол теперь осталась лишь груда камней. Камень буквально снес колокольню. От ядра растеклась горючая смесь. Черные монахи делали отверстия в ядрах и заполняли их горючим. На местах падения образовалось небольшое пылающее озерцо, которое источало густой едкий дым.
  От армии Черного Ордена отделился отряд конных лучников с черными луками. Аббат заорал что-то и в ответ лучники дали залп по обороняющемуся городу с боевым кличем: "Таргат!". Черные стрелы описали дугу и ударились в щиты предвратного отряда. Зазубренные головки глубоко вошли в обтянутые бычьей кожей, вареной в воске и обитые стальными пластинами щиты и застряли. Не смотря на силу выстрела ни одна стрела не пробила щит и никто из воинов не упал.
  Обороняющиеся на миг раздвинули стену щитов и дли ответный залп из арбалетов. Черные лучники были одеты в простые кольчуги из вороненой стали. Стрелы арбалетов пробивали их навылет. Около трети лучников погибли от стрел или были задавлены и затоптаны конями.
  Командующий армией черных воинов вновь дал сигнал к обстрелу. Оставшиеся лучники натянули тетивы и выстрелили. Из-за их спин рванулись в атаку пехотинцы в вороненых кирасах, с длинными мечами. Глаза атакующих горели фанатичным огнем. Сражаться с такими - последнее дело. Они не боятся смерти и атакуют, не щадя себя, лишь бы только исполнить волю господина. Отряд обороняющихся таким фанатизмом похвастаться не мог. Их держала только воля к победе и долг перед городом. Защитников теснили со всех сторон. Атака фантомов изнутри значительно ослабла, но еще не прекращалась. Поток фантомов исчез и теперь бились только оставшиеся. Солдаты держались из последних сил.
  Отряд атакующих ударил со всего маха. Еле-еле успевшие зарядить арбалеты стрелки ударили прямо в упор, целясь в искаженные безумием и фанатичной преданностью своим жестоким идеалам лица, чтобы уж наверняка. Передние ряды попадали, пораженные, но остальные демонисты бежали прямо по телам своих товарищей. Котлы над воротами стояли полными. Никто не решался лить свинец, чтобы не обдать им своих. Лучники стали стрелять по задним рядам. Черные пехотинцы кидались прямо на копья, не щадя себя. Они хватались за них руками и пытались вырвать из рук рыцарей. Рыцари выпустили древки копий из рук. Орудовать ими стало невозможно, но каждом было насажено по одному-два тела фанатика. В дело пошли мечи. Черные монахи защищались небольшими пехотными щитами. Отряд защитников рубил что есть мочи. Куски разрубленных щитов падали вместе с отрубленными руками. В рукопашной у черных было мало шансов. Их спасала маневренность легкой пехоты и длинные мечи. Острые лезвия проскальзывали в щели между щитами и пробивали доспехи. Атакующие платили страшную цену, одного врага за пятерых своих, но победа клонилась в их сторону. Безумные монахи прыгали прямо на щиты и голыми руками тянули их на себя. Солдаты крепости только и успевали отсекать им руки. Верхнюю часть щитов покрывали окровавленные кисти черных воинов, но демонистов это нисколько не смущало. На место изувеченным лезли новые. Войско демонистов напоминало войско муравьев - такие же решительные и бесстрашные. Безрукие солдаты бились о щиты, пока меч не обрывал им жизнь. При этом они дико вопили. Монахи улучали момент в дикой рубке, когда доспех защитника оголился, и наносили удар.
  Вновь раздался вопль черного аббата и на сражающихся посыпались стрелы. Острые наконечники не щадили ни своих, ни врагов. Из двух сотен защитников осталось меньше сотни, но и они не сдавались. Отряд обороняющихся уже прижали вплотную к воротам. Они еле сдерживали строй, не давая врагам пробиться внутрь. Один за другим падали храбрецы с пробитыми стрелой или мечом шлемами. Отряд уменьшался куда как стремительно.
  И тогда со стен прозвучал роковой приказ. Нападающих пехотинцев, тех, что бились у ворот было около сотни, а защитников - пара десятков, когда на них сверху полился раскаленный поток кипящего свинца. Меткие лучники разом дали залп по своим, чтобы избавить их от мучений. Горящий металл накрыл мертвых рыцарей и безумных монахов. Раздались дикие вопли и стоны заживо сожженных и обваренных демонистов. Спастись смогло меньше тридцати человек, остальные пола под стенами гордой крепости.
  Тогда уже вся армия Черного ордена пошла на штурм. Пятьдесят человек катили огромный черный таран, закрытый сверху навесом из сырых шкур. Следом за ними шли лучники, прикрывающие таран. Они стреляли без остановки, не жалея сил, так что показаться даже на мгновение между зубцов или в кресте бойницы было опасно. Осаждающие подкатили осадные башни. Из башенных бойниц полетели горящие стрелы. Черные воины пошли в решающую атаку. Отряды на стенах потеряли в ходе осады не так много человек, но вот запасы стрел стали показывать дно. Отстреливаться было нечем и то немногое, что осталось берегли для решающей схватки. Черные монахи стали приставлять к стенам лестницы и строем взбираться по ним. От тяжести стальные крюки вверху лестниц намертво врезались в камень. Сбросить их было невозможно. На головы тех, кто взбирался по лестницам полился кипяток. Обваренные монахи с криком падали вниз, но на их место тут же вставали другие. Воины на лестницах били навскидку из арбалетов по обороняющимся. Те отвечали им смолой или кипятком из больших ковшей. Солдатам удалось обрубить верх одной из лестниц до того, как черные воины поднимутся и она полетела вниз. Увлекая за собой несколько сектантов-демонистов.
  Бой уже перекинулся на стены. В дело пошел весь резерв пехоты Черного ордена, который похоже решил стереть город с лица земли. Защитников, стоящих над воротами смяли. Черные монахи-демонисты опрокинули остатки смолы в обратную сторону, на солдат, подпирающих ворота изнутри. Обваренные солдаты попадали, корчась и крича от нестерпимой боли.
  Таран ударил в ворота, не защищенные изнутри и они громко затрещали. Окованные железными пластинами створки подались вперед. Со стен посыпалась каменная крошка. Железная решетка, держащая ворота изнутри, стала медленно отваливаться. Еще один удар. Железная решетка покосилась, деревянные створки растрескались и погнулись. Еще удар. Окованное сталью жало тарана просунулось в пролом в воротах. Решетка с грохотом повалилась на землю. Сверху стена растрескалась так сильно, что надвратная часть обрушилась как раз тогда, когда осаждающие ворвались в крепость. Многих из них придавило каменными глыбами. Черный поток закованных в сталь воинов хлынул на улицы города, смяв последнюю защиту со стен. На предвратной площади их встретил отряд алебардистов. Черные монахи положили половину из арбалетов, другую просто изрубили. Черный орден прорвался в город и теперь только чудо могло спасти его жителей, но чуда не происходило.
  Солдаты городской гвардии со смешанным чувством смотрели, как фантомы, услыхав рык Демона устремились к тучам. Силы Демона иссякли, но угроза не исчезла.
  Ночь была уже на исходе. Горизонт окрасился красным, но на улицах все еще кипела битва. Вместо фантомов по переулкам и улицам бежали солдаты в черных одеждах с символами демонистов на груди. Теперь бой предстояло вести с ними. Силы городского ополчения были малы и шансов на победу не было. Кто мог, пытались вырваться из города.
  Отряды черной армии прорвали ворота города с разных сторон почти одновременно. Весь город был зажат в кольцо. Выходы из города были закрыты организованными демонистами большими кострами. Черные монахи заваливали проходы бревнами, обливали горючей смесью и поджигали. Население было обречено. Огонь и черные воины стали смертельной угрозой для горожан и ничто уже не могло их остановить. О подкреплении не могло быть и речи.
  Все мужчины, подростки вышли из убежища, чтобы с оружием в руках защищать свою жизнь и жизнь женщин, детей, стариков, которые оставались в убежище. Атака Демона была отражена, пусть и с большими потерями, но битва еще не окончена. Новоявленные защитники наспех подхватывали оружие у погибших и присоединялись к воинам гарнизона. Черные шли длинным строем по улицам, походя забегая в дома и поджигая их. Город запылал со всех концов.
  Черное воинство остановилось, не подходя к строю защитников. Аббат дал приказ к отступлению и черная волна повернула назад. Разумеется, никто не собирался оставлять город. Замысел был проще. Жителей собирались уничтожить огнем и выкуривать из города, как крыс, чтобы на открытом пространстве добивать тех, кто пытается спастись бегством. Демонисты захватили все башни-водохранилища и подожгли их снизу, чтобы никто не смог добраться до запаса воды и тушить пожар. В колодцы полетели мешки с ядом.
  Отряды черных бежали к воротам. Пожар ревел со всех концов. Пламя неумолимо двигалось к центру, перескакивая с крыши на крышу.
  Черные воины разделились на небольшие группы и патрулировали территорию за городскими стенами, вылавливая беглецов и расстреливая их из луков. Ни одна живая душа не могла вырваться из города.
  Неся незначительные потери в уличных стычках с ополченцами, черные отряды продвигались к воротам. Над городом ярился пожар. Грохот рушащихся зданий заглушал вопли умирающих. В каждом проулке, на каждой улице, на каждой площади и дворе остались следы битвы. Горы тел погибших солдат, реки крови стекали прямо в сточные каналы. По улицам сновали крысы, спасающиеся от всепроникающего огня. Демонисты ловили людей и распинали их на деревьях, вбивая в грудь черный крест. Не щадили никого, ни женщин, ни детей. Пленных не брали. Тех, кто молил о пощаде затаптывали ногами. Оставляя кровавый свет победители шествовали прочь из оскверненного города. За воротами пылал жертвенный костер. Монахи связывали пойманных горожан и сваливали в кучу, потом засыпали сверху вязанками сухого сена, пропитанных смолой и поджигали. Люди сгорали заживо. Воняло паленым мясом. Умирающие кричали и стенали от боли. Черные монахи смеялись, казалось, им доставляет наслаждение слушать предсмертные вопли.
  Со стороны могло показаться, что на взятие одного города сошлись несметные полчища. Город был окружен сплошной стеной воинов. Тех, кто бросался в бой, чтобы пробить брешь в этой стене и вырваться расстреливали, даже не давая приблизиться.
  Прошло около часа. Весь город напоминал огромный костер. Многие строения уже развалились. От многих улиц осталось только пепелище. Крыша убежища не выдержалась и обвалилась, похоронив тех, кто оставался там. Тех, кто не рискнул попытать счастья в битве похоронило пламя. Водные башни рухнули, залив все вокруг себя. Пламя вблизи них погасло, но остальной огонь тушить уже было нечем. Вода в колодцах стала густой, как студень из-за тех мешков, что бросали туда демонисты.
  Тучи медленно уплывали прочь. Теперь Демон должен набраться сил и кто знает, может гибель этого города была началом того страшного предзнаменования, о котором теперь так часто твердили в народе. Черная церковь объявила войну всем, кто не подчинится Демону. Если уж они решили пойти на такие меры, объявить войну всей империи, значит, последние дни настали.
  Войско черного аббата простояло всю ночь и день лагерем у пепелища, а на утро следующего дня двинулось в путь. Те, кто каким-то чудом сумели выжить в этой бойне тронулись умом от пережитого.
  Наутро черные войска двинулись вслед за Тучами. Весть о сожженном городе разлетелась за какие-то два дня. Испуганные жители городов и поселений приготовились отражать атаки "посланцев Демона". Кое-кто менее смелый убежал в горы, чтобы там спрятаться от врага. Многие решили сдаться и принять сторону Черной церкви. Отряды демонистов росли с каждым днем. Деревни, вступившие под черное крыло Демона отсылали обозы с провизией и оружием. Мощь черных росла. Все потери, что понесла их армия во время осады были восполнены в ближайшее время новобранцами.
  Гархард, сын Акриона, император Сартанской империи и Мантригаллорра, выслал для подавления восстания два легиона из элитного Доринского гарнизона. Реленские всадники и пехотинцы с побережья Туманного моря встретились с черными отрядами возле Сухого Хребта. Генерал Варк приказал атаковать сразу всем войском, не оставив резерва. Пехота ударила по главному отряду черных. Аббат дал приказ окружить пехотинцев, но тут с флангов пошла конница Релена. Реленские конники решительным натиском смяли оба фланга. Необученная пехота черных, состоящая в основном из крестьян была смята тяжеловооруженными всадниками.
  Замысел аббата Денара был прост и жесток. Черные не считались с потерями. Они специально дали врагам атаковать их и поверить тем самым в близкую победу. Раздался сигнал боевого рога и из-за холмов выскочили четыре сотни черных рыцарей. Имперцы, не ожидавшие атаки сзади были зажаты с обеих сторон. Началась резня. Словно одичавшие, пехотинцы аббата прыгали на панцирников и срывали их с седел на землю. Дальше дело решали мечи. Видя, что войска несут большие потери и переломить ход битвы будет тяжело, Варк скомандовал отступление. Казалось, замысел черного аббата сводился именно к этому. Черные не гнались за бегущими легионерами. Они плавно теснили их к Тахарской пустоши. Пехота Туманного моря сделала крюк через лес. Реленские всадники развернулись и ударили по центру. И вот тут-то план аббата пришел в действие. С дикими воплями и гиканьем на сражающихся имперцев налетели тахарские варвары. В считанные минуты исход битвы был предрешен. Бешеные варвары скакали на невысоких коротконогих лошадях. Замелькали ятаганы и кривые сабли и все имперские легионеры отправились к праотцам в Замок Мертвых.
  Империю охватила смута. Бароны, терпевшие притеснения от императора, ополчились. Они не стали присоединяться к Черной церкви, но и воевать против нее не решались, отвергнув призыв сюзерена. В битве на подножии Сухого Хребта Варк потерял половину войска. Выжившие спасались бегством. Варк оставлял большие отряды на всех заставах, а сам, то есть мочи, мчал к столице, чтобы предупредить повелителя. Войска Денара расширились за счет тахарских воинов, которые присоединились в обмен на территорию от своих границ до Синих Клыков.
  Герцогства восточных пределов сохранили верность императору и выслали в помощь по две трети своей дружины. Остальные войска оставались на своих землях, чтобы не допустить восстания.
  Воспользовавшись сложившимся положением к границам империи двинулись захватнические армии королей Давера и Лорга, что на западе и конунгов с побережья Скильда.
  Шангарский султан, извечный враг скильдских викингов, с коими он вел беспрестанные сражения за устье Ветреной отрядил на войну часть своего флота. Стремительные корабли шангарцев напали на поселения скильдов врасплох. Высадившись на берегу суровых островов войска султана дошли до самого Килле и сожгли город.
  Конунг, узнав о подлой атаке султана встретил его флот в водах Белого моря. Дракары Хаборна атаковали суда Шангара и потопили часть из них. Войскам султана пришлось отступать.
  Даверские войска вступили в сражение с Пограничными степями, союзными императору. Степные конники загодя узнали о готовящемся нападении и ударили первыми. Их атака была стремительной и смертоносной, степняки смяли форпосты и наголову разбили самоуверенных даверцев. Часть Мертвых гор, ранее принадлежавшая оркам и отбитая у них даверцами вновь вернулась к хозяевам в обмен на помощь в войне. Восемь тысяч орков присоединились к пограничникам и двинулись вглубь империи, собирая подати у восставших поселений. Конвой орков и степняков без особых трудов доставил в столицу длинный обоз продовольствия и вооружения.
  Гархард, сын Акриона, император Сартана и Мантригаллорра дал оркам шанс искупить свой древний долг перед империей и встать на ее защиту в трудный час. Орки принесли присягу Гархарду и, взяв себе название Легион Камня выступили на юг, к Черным болотам.
  За считанные дни в империи разгорелся пожар войны. Прошел месяц и три недели с того памятного дня, как Черная церковь вторглась в Дариан и сожгла его. В Междумирье-же, где жил Эрл прошло не более двух недель.
  
  
  
  
  
  Наступал вечер. Дрог рубил во дворе дрова, Герт помогал Эрлу чинить забор. Вобщем, работа нашлась для всех. Один только Пирк, сославшись на старческую немощь, которой он, кстати, никогда не страдал, храпел на скамейке. Пренто о чем-то рассказывал Псине и казалось, что пес понимает его.
  - Все, завязываем! - крикнул Эрл. - Пора ужинать.
  Он окунул руки в ведро с водой, вытер их об себя и, махнув рукой, вошел в дом. Легионеры, по пути так же сполоснув руки, последовали за ним.
  - Храпит, паразит! Уработался! - усмехнулся Эрл, глядя на спящего Пирка. В дверь вбежал пес и тут же, от избытка чувств, обслюнявил Пирку все усы. Пирк нехотя открыл глаза, бросил отнюдь не хвалебную реплику в адрес собаки и встал. Эрл уже выудил из печи жареного глухаря и принялся накрывать на стол, то и дело отправляя Орлина за пивом в погреб или за зеленью в огород.
  - Раньше взять нельзя было? - буркнул Орлин, возвращаясь с пучком петрушки.
  - Надо, чтоб свеженькая была. - Объяснил Эрл. - Дай-ка я проверю, хорошее пиво или нет.
  Эрл откупорил бутылку и попробовал пиво. Попробовал он, надо сказать, основательно. Аппетитно булькая треть бутылки перекочевала в желудок Эрла. Наконец, убедившись, что пиво неплохое, Эрл пригласил всех к столу. За пивом и жареным мясом под соусом потек разговор.
  - Сейчас вот поедим, и пойдем в часовенку. - бормотал Эрл с набитым ртом. От долгого житья водиночку он отвык от правил хорошего тона, хотя и раньше ими не особенно отличался.
  - И что мы там будем делать? - Спросил Герт.
  - Как что? - Эрл чуть не подавился от удивления. - Вы же собрались мир спасать? А для этого нужно кое-что прочитать, иначе ничего не выйдет. Это ведь не в носу ковыряться. Нужно, хотя бы понять, как сделать Талисман.
  - Ты же говоришь, что не смог его сделать. - Заметил Пирк.
  - Это я в одну голову не понял, а в несколько, глядишь, и поймем.
  Все дружно налегли на ужин. Уже не терпелось пойти в библиотеку, о которой Эрл уже все уши прожужжал. Легионеры уже доели свои куски, а старый Эрл все еще с аппетитом дожевывал жареную ножку.
  - Да хватит ее обсасывать. - Поторопил его Дрог. - По стаканчику напоследок и пошли.
  Эрл с неохотой отложил ножку, встал из-за стола и, накинув на плечи меховой жилет, вышел на улицу. Уже стемнело. Дул теплый приятный ветерок.
  - Пошли за мной. - Старик похлопал себя по животу и неторопливо пошел в обход дома. Псина, карлик и солдаты побрели следом за ним.
  В двадцати шагах от дома начинался лес. По тонкой тропинке, что была протоптана Эрлом, они вышли к озеру. На чистой, гладкой поверхности озера не было видно никакой растительности. Ни камышей, ни осоки. Зато от самой кромки и дальше, к лесу шли настоящие заросли. Трава, почти по пояс высотой росла сплошным покрывалом и, несмотря на все старания Эрла, закрывала тропинку. Уж сколько раз он косил ее, а она все росла и росла, закрывая тропу.
  За озером чернела часовня. Это была широкая пузатая башенка, сложенная из теса, метра четыре в высоту. Вверху башни был устроен фонарь. Разумеется, там горел не огонь. Эрл, боясь устроить пожар, сделал светоч из железной клетки и заполнил его каким-то светящимся порошком. Свет был не ахти какой, но все-таки достаточный. Башня была причудливо освещена светом луны и неярким, зеленоватым светом фонаря.
  - Вот и монастырь. - Прокомментировал старик. - Нам сюда.
  Он распахнул дверь. Внутри стоял сухой запах пыли и старых книг, древних вещей и неудачных опытов Эрла. На потолке и стенах чернели несколько пятен явно химического происхождения. Из мебели бал только шкаф с покосившейся дверцей.
  - Мои опыты не всегда удаются. - Виновато признался Эрл, видя, как легионеры изучают его стол. Столешница была испещрена бороздками от пролитых химикатов, кислоты, исцарапана ножом и опалена горючим.
  - С тобой опасно иметь дело! - в шутку констатировал Дрог. - Не ровен час щелочь на руку плеснешь или горелку какую-нибудь уронишь.
  - Со всяким бывает - высказался Эрл в свою защиту и постарался перевести разговор в другое русло. - Мы сюда пришли тол разглядывать или делом заниматься.
  И он двинулся к двери напротив входа. Коридор, по которому пошел Эрл, раздваивался в конце. Один вел в хранилище, где старый колдун хранил разные вещества и снадобья. Из-за двери струился резкий запах химикатов, растворов и прочей алхимической ерунды.
  Легионеры дружно заотнекивались, когда Эрл предложил им осмотреть его лабораторию. Следы на столике говорили красноречивее любых слов. Эрл искренне удивился отказу солдат и списал все на суеверный страх перед магией. Старик пошел по другому проходу.
  Дверь, окованная полосками бронзы распахнулась совершенно беззвучно. Вниз шел узкий коридор с крутой лестницей. Рискуя оступиться и свернуть себе шею легионеры стали спускаться вслед за Эрлом. Дрог вцепился в стенку, чтобы не упасть, а Герт и Пирк спускались бочком.
  Наконец ступеньки, скругленные бесчисленными спусками и подъемами Эрла закончили. Эрл толкнул тоненькую дверцу и шагнул в библиотеку. Надо сказать, что рассказы об огромной коллекции книг оказались, мягко говоря, преувеличенными. В тесной комнатке, двадцать на пятнадцать шагов, были установлены стеллажи, забитые толстыми книгами. В углах книги были сложены стопками.
  На столике лежал большой том, сделанный из хорошего веленя. На потемневших от времени страницах были нарисованы красочные картинки-миниатюры. Причудливая вязь древних рун прихотливо извивалась. Можно было поразиться, с какой каллиграфической точностью были написаны эти строки - каждый знак точь-в-точь походил на другой такой-же.
  Дрог и Герт любопытно взглянули на открытую страницу фолианта. Оба были грамотны, но не смогли понять и приблизительный смысл написанного.
  - Что-то про дракона. - С видом знатока произнес Дрог, показывая пальцем в книгу.
  - Любой дурак посмотрит на картинку и поймет, что написано про дракона. - поддел его Герт.
  - Грамотей! - захохотал над Дрогом Пирк. - если ты такой умный, почитай нам эту книжку.
  Дрог насупился и, с видом человека, обиженного в лучших чувствах, обратился к Эрлу:
  - Ну, давай рассказывай, зачем пришли.
  Эрл уже сосредоточенно копался в куче книг, наваленных в углу. Над ним кружились хлопья паутины и облачко книжной пыли. Наконец он выудил из под горы книг одну, маленькую, но толстую книжицу, раскрыл ее по закладке и обернулся к легионерам:
  - Я сейчас вам прочитаю несколько фрагментов, а вы мне расскажете все, что об этом знаете или слыхали.
  Дрог покрутил головой в поисках чего-нибудь, на что можно присесть. Не найдя ничего подходящего он привалился на стенку:
  - Давай, читай. Что знаем, то расскажем.
  - Ну что-ж. - Выдохнул Эрл, потирая переносицу. - Слушайте.
  Он стал быстро листать страницы. Сопровождая свои действия комментариями типа: "Нет, не то" и "А, вот! Нет, тоже не то". Наконец-таки он отыскал нужный фрагмент и начал:
  - Слушайте! ...Талисман изготовляется из...тыры-тыры... а, вот, ...из небесного железа. Что это за ерунда?
  Все стали натужно вспоминать, где они могли слышать что-нибудь и таинственном Небесном железе, для продуктивности почесывая в затылке.
  - Я о таком ничего не слышал. - Признался Дрог. - Наверное, что-то магическое.
  - Я тоже в первый раз слышу. - Присоединился Герт. Пирк же просто развел руками:
  - Давай дальше.
  Эрл с досадой покачал головой и стал листать дальше. Он ткнул пальцем в страницу и спросил:
  - Священное чистое пламя? О котором я вам рассказывал.
  - Может, я ошибаюсь, но слава "Священное чистое пламя" мне напомнили Элионский огонь. Он странный, жжет, но не оставляет ожогов. Пламя его негасимое и не убивает ничто живое. Туда, где горит это пламя, не допускают никого. Вокруг него возведен дворец и его день и ночь охраняют. Может, это он и есть?
  - Может быть - вступил Дрог. - от этого пламени нельзя зажечь костер или факел. Говорят, оно горит с самого рождения земли.
  - Да. Скорее всего это оно и есть. Но я о нм никогда не слыхал. - Удивился Эрл. - Если верить всем этим легендам, то пламя действительно, божественное.
  Дальше Эрл стал называть еще некоторые выдержки, вызвавшие у него затруднения и получать более-менее вразумительные и дельные ответы от воинов. Вопреки ожиданиям старика Эрла, ответы эти не дали ему тех сведений, которые он хотел услышать. Он закрыл книгу, открыл другую и сделал там какую-то пометку. Потом он встал и пошел к двери:
  - Пошли. С вами все ясно. - усмехнулся он.
  Они проследовали по лестнице, пересекли мастерскую и оказались на свежем воздухе. Там их ждали Пренто, Орлин и пес. Карлик подбежал к старику, схватил его за руку и потянул домой.
  - Да, да. Мы идем домой. - Успокоил его Эрл.
  - Сейчас спать завалимся. - Пирк в предвкушении сна сладко зевнул и потянулся. Непроизвольно, глядя на него зазевали и все остальные. Герт хлопнул себя по шее:
  - Комары эти задолбали! - ругнулся он.
  - И не говори. - Поддержал Эрл. - Того и гляди, всего съедят.
  Какой-то храбрый комар в отместку за погибшего товарища впился в руку Эрла и под крик: "вот скотина!" разделил его судьбу. Разумеется, их плачевный пример не вразумил остальных комаров и они продолжали немилосердно кусаться и пищать над самым ухом.
  Когда компания зашла в дом, Эрл подошел к столу и бросил горсть каких-то сушеных листьев в кадильницы. Листья стали тлеть, источая запах, приятный для людей и невыносимый для комаров.
  - Ну что, по рюмочке? - Предложил Эрл, потряхивая пузатой бутылью с темной жидкостью.
  - Спрашиваешь? - Пирк с готовность подсел к столу и подвинул к себе кружку. - Это мы завсегда.
  Эрл стал разливать вино по кружкам:
  - Подвели вы меня, ребята. Я-то рассчитывал, что вы-то хоть мне растолкуете что-нибудь. Я ведь никак не подступлюсь к этому проклятому Талисману. А без него Демона не одолеть. Так написано во всех пророчествах.
  - Сейчас выпьем, авось и память посвежеет.
  - Проверим.
  Пирк залпом выхлестал весь стакан и кивнул Эрлу, мол, надо бы еще.
  - Слушай. - Вдруг осенило его. - А вдруг Талисман, это не просто побрякушка, а что-нибудь другое. Ну, ведь бывают же во всяких предсказаниях пишут одно, а на деле оказывается другое.
  - Ты хочешь сказать, что слово "Талисман" надо воспринимать иносказательно? Вообще, это мысль! Но уж больно она натянутая. Не верится, что везде писали одно и то же одними и теми же словами.
  Пирк покрутил головой по сторонам. В углу валялась какая-то потрепанная книжица. Пирк толкнул Герта в бок и попросил подать ему книжку.
  - Эрл, а что это за книжка у тебя валяется?
  Эрл бросил взгляд на книжку:
  - Да так, ерунда. Нашел в этой библиотеке. Но в ней нет ничего путного. Обычные сказки да стишки. Я ее отдал Пренто из-за картинок. Ему нравятся красочные картинки, а читать все равно не умеет.
  - Я тоже не особо грамотный. - Вздохнул Пирк. - Это Герт у нас грамотей.
  Пирк сунул Герту книжку. Герт безразлично взял ее и открыл на первой попавшейся странице. Сразу было видно, что книжка не похожа на те, что были собраны в часовне. Маленький томик был буквально напичкан иллюстрациями, дополненными каракулями Пренто. Текста же было совсем мало. После нескольких картинок шла маленькая рифмованная вставка. Стихи напоминали старинные сказания про королей, воителей и драконов.
  Пренто дорисовал книжку по своему усмотрению. Он не стесняясь дорисовывал рожки королям, рисовал всяких чертиков и уродцев на миниатюрах и поверх текста, даже, зачем-то, зачеркнул некоторые строчки стихов.
  Герт без особого внимания стал читать стихи про себя, но вскоре ему это надоело и он обратился к Эрлу:
  - Слушай, Эрл. Ты говорил, что в твоем мире время идет медленнее, а между тем, ты стар так же, как твой учитель. Как это понимать. Тут что-то не стыкуется?
  - Все нормально. Просто Магистр не обычный старик. Он живет уже лет сто с чем-то. Маги, достигшие высшей ступени мастерства могут жить дольше, каким-то образом замедляя старение. Пока вы здесь прохлаждались, во внешнем мире прошел уже месяц. Еще неделя, и выйдете прямо в разгар Конца Света.
  - Черт подери, тогда надо торопиться. - Герт подскочил от мысли, что они потеряли так много времени. - Если мы выйдем, пойдем сразу в сторону Элиона. Он находится не далеко от Красного Леса и, может быть, там мы сумеем перехватить Спасителя.
  - Ты что, уже придумал какой-то план? - спросил Дрог. - Поделись.
  - Смотрите, какая мне пришла в голову идея. Мы не успеем отыскать Спасителя, даже если у нас будет в запасе год. Поэтому мы пойдем на риск. Эрл сказал что-то про Первобытный или какой-то еще великий огонь. Если предположить, что это Элионский огонь, то Спасителя надо ждать именно в Элионе. Есть риск прогореть со всем этим планом, но это единственный шанс.
  Все задумались. В это время Пренто с интересом рассматривал блестящий браслет на руке у Дрога. Дрог даже не обращал внимания на горбуна. Неожиданно Дрог вскрикнул и схватился за запястье.
  - Черт тебя побери! - закричал он и вскочил со стула. Толстяк уставился на руку и его глаза округлились от удивления. Браслет был слегка сдавлен. Непонятно как, но горбун сжал непокорный металл и браслет сдавил руку Дрогу.
  - Он мне чуть руку не сломал! - кричал Дрог. Эрл подскочил к нему и посмотрел на запястье.
  - Что такое! Твой браслет сдавлен! - все солдаты разом подскочили и уставились на руку Дрога. Эрл ловко повернул браслет и боль утихла.
  - А ну, Пренто, иди сюда. - Позвал старик. Карлик испугался криков и спрятался под стол. Услышав голос Эрла он вылез и, виновато улыбаясь, подошел.
  Попробуй растянуть колечко. - Попросил старик. Горбун взялся за браслет своими ловкими пальцами и слегка потянул в стороны. Металл стал растягиваться, как воск. Горбун тянул еще и еще и в конце концов разорвал браслет. Дрог не мог произнести ни слова и только ошарашено водил глазами по сторонам.
  - Мать моя женщина! - протянул Пирк. Он взял разорванный браслет из рук Пренто и стал рассматривать его, матерясь от удивления. - Вот это пацан! Вот это силища!
  Эрл сам был крайне удивлен. Он понял, что дело не в физической силе карлика. Дело в нем самом. Каким-то образом, видимо, он был связан с судьбой Спасителя.
  - Он родился незадолго до рождения Демона. Я спас его тогда. Наверное, какая-то сила вселилась в него или передалась ему. - Эрл горящим взглядом обвел легионеров. Он взял браслет Дрога, поднял его над головой и торжественно произнес - Вот оно - Небесное железо! Мы нашли его!
  Дрог плюхнулся на стул и, налив себе полный стакан вина, разом опорожнил его.
  - Малыш, сними и мой браслет. - Пирк сунул руку Пренто. - Мне он совсем не нравится. В моем возрасте украшения ни к чему.
  Пренто, сам не осознавая, что делает, разорвал браслеты на руках остальных легионеров. Эрл отправил парня спать а сам, прихватив недопитую бутыль потащил легионеров обратно в часовню.
  - Сегодня мы спать не будем. Раз уж вы ввязались во всю эту затею, будьте любезны идти до конца. - Кричал он по дороге. Старик был так возбужден, что болтал без умолку.
  
  
  
  Часть 4.
  
  Глава 1.
  
  Арстан и Альгард остановились в одном из постоялых дворов, что часто встречались вдоль Торгового Тракта. Их путь лежал в Элион, стольный град империи Мантригаллорр и находился в княжестве Мантенор. Альгард поначалу испугался, когда проснулся и не увидел своих друзей. Его сознание было затуманено. Он помнил их смутно, как далекое воспоминание, но то, что происходило с ним в последние дни начисто стерлось из памяти.
  Арстан в ответ на расспросы Альгарда, кто он такой, сделал удивленное лицо и сказал:
  - Ты что, забыл меня? Какие еще орки? О чем ты?
  Альгард сам ничего не мог понять. Арстан сказал ему, чтобы тот не молол чепуху и ложился спать. Наутро он собирался что-то рассказать парню.
  Альгард почему-то верил этому человеку, которого никак не мог вспомнить. Его мысли были словно чужие. Он помнил события из своей жизни, как сны, словно это было не с ним. Он помнил всех своих спутников, всех родных как образы, а не как личностей.
  - Арстан, почему я никак не могу вспомнить тебя. Я вспоминаю каких-то людей, орков, которые сопровождали тебя куда-то, а тебя не помню? - спросил Альгард.
  - Тебе еще многое предстоит понять. - Ответил шаман и шепотом добавил - и мне тоже.
  Альгард задумался. Он прислушался к своим ощущениям. Внутри него, словно песок в часах текла какая-то энергия. Мальчишка вдруг ощутил, что все, что его сейчас окружает значит для него что-то большее, чем для всех остальных. Что он готов отдать жизнь за все это, за то, чтобы слышать птиц, видеть огонь камина, чувствовать вкус хлеба и запас свежескошенного поля.
  В голове Альгарда стали вдруг возникать мысли, которых раньше не могло и быть, его воспоминания стали глубоки, как будто он прожил не одну сотню лет. Парень лег и закрыл глаза. Шаман сидел в кресле, накрытом его меховым плащом и смотрел в огонь. Он глубоко задумался о чем-то.
  Перед глазами Альгарда вдруг стали проноситься картины не его жизни, а чьей-то чужой, но такой знакомой. Он словно провалился в эту густую, заволакивающую муть чужой памяти и чужой воли. Его тело стало стонать от силы, которая вливалась в него откуда-то извне. Странная сила, демоническая. Сознание стало ясным и четким, как удар клинка. Мир вдруг изменился, словно время замедлило свой ход. Видно было каждую пылинку, каждый волосок, каждую искру, что вылетала из камина. Слух стал напряженным и поразительно ясным.
  Поначалу Альгарду нравились эти новые ощущения, но пелена, которая его затягивала, вдруг стала жестче. Альгард напрягся и попытался вырваться из этого сна, вынырнуть из этой пелены, но она его не отпускала. В сознание парня вторглась чужая воля, черная, липкая, как смола и жестокая.
  Шаман почувствовал присутствие новой силы. Он насторожился и посмотрел на Альгарда. Тот вертелся во сне, как будто его мучили кошмары.
  - Борись. - Прошептал Арстан. - Борись с ним. Ты сильнее.
  Альгард не слышал его, но ему вдруг стало легче. Боль в висках спала. Кровь, ставшая густой и жгучей, снова стала нормальной. Альгард старался всмотреться в ту тьму, что окружала его, но не видел ничего. Он ощущал, что кто-то смотрит на него, оценивает, но не решается открыться.
  -Кто ты?! - закричал Альгард во сне, но ему никто не ответил.
  Издалека раздался звук, похожий на грохот камнепада. Постепенно звук стал нарастать и усиливаться. Грохотало уже нестерпимо, невидимый противник кружил близко и Альгард чувствовал его зловонное дыхание на своем лице. И вдруг кто-то с сило схватил его за плечо.
  - Альгард, очнись! - кричал шаман и тряс мальчишку. - Очнись!
  Альгарда словно вырвала из забытья чья-то дружественная сила. Он открыл глаза и уставился на Арстана. По верхней губе парня сочилась струйка крови. Голова кружилась и пульс бешено стучал в висках.
  - Что со мной? - выдавил он.
  - Ты меняешься. Ты должен понять, что твое предназначение нечто большее, чем ты представляешь.
  - Я ничего не понимаю! - Альгард понял глаза на шамана. - Кто я?
  - Жди, не торопись. Ты сам все поймешь, когда будешь готов. Тебе нужно быть сильным, иначе воля твоего врага сломит тебя и ты проиграешь. Мы все проиграем!
  - У меня нет врагов. - Встревожился Альгард. - о ком ты говоришь?
  - Ты еще не готов ко всей правде, малыш. - Покачал головой шаман. Он повернулся спиной к Альгарду и сел в свое кресло. - Завтра мы отправляемся в путь. Опасный и полный лишений. Но этот путь предсказан нам свыше и пройти его - наш долг.
  Альгард не стал ничего спрашивать. Он устал. На него столько всего навалилось в последние дни. Он сам чувствовал, что что-то в нем менялось. Парень подошел к бочонку с водой в углу и ополоснул лицо. Стало легче. Он подошел к окну, распахнул его и, оперев локти на подоконник, выглянул на улицу. Было темно, ночь была звездной. Видно было далеко.
  Альгард запустил пальцы в волосы и задумался, поглаживая пульсирующие виски. Что-то странное, неуловимое исходило откуда-то издалека. Словно тот невидимый противник продолжал наблюдать и примеряться к Альгарду. Парень вгляделся в темноту, стараясь почувствовать своего противника. Все было тихо.
  - Ложись спать. - Раздался голос шамана.
  - Я не засну. - Альгард повернулся спиной к окну. Волосы трепал легкий прохладный ветерок.
  - Выпей вот это, поможет. - Арстан протянул мальчишке маленький пузырек. Альгард не стал спрашивать ничего, разом выпил содержимое пузырька и побрел к кровати. Арстан успел подскочить вовремя и подхватить Альгарда под руки, когда тот стал падать, не дойдя до постели. Зелье усыпило его и он проспал всю ночь без сновидений. Арстану же не спалось. Он мысленно взывал к своему духу Штару, но ответа не было.
  
  
  
  
  Калир выбрался из леса через несколько дней и от усталости упал без сознания возле дороги. Он был слаб, голоден и смертельно устал. Его вид был диким, так что проезжавшие мимо крестьяне не сразу решились подойти к нему, чтобы помочь. Поначалу они приняли его за разбойника, но приглядевшись, рассмотрели его необычный плащ, пусть разорванный и грязный, но сделанный из хорошей ткани.
  Один из крестьян, маленького роста старичок, опасливо подошел к лежащему в полубессознательном состоянии Калиру и потыкал его пальцем в плечо. Калир с трудом приоткрыл глаза и попытался рассмотреть старика. Его взгляд был затуманен и он видел только очертания.
  - Кто вы? Что случилось? - спросил старичок. Калир не сразу разобрал, что говорит старик. В его голове стоял звон и мысли еле-еле ворочались. Парень поднял руку и протянул ее старику.
  - Пить. - Растрескавшиеся губы стали кровоточить, когда Калир произнес это. Старик замахал руками и закричал своим. С телеги спрыгнул рослый парень с густой бородой и подбежал к старику.
  - Помоги мне уложить его на телегу. Довезем беднягу до города, а то ведь пропадет здесь. - Сказал старик.
  - А ты хоть знаешь, кто он такой? Может быть это лиходей? - недоверчиво произнес парень.
  - Нет, наверное, на него напали злые люди и ограбили, а он сумел выжить. Посмотри на бедолагу. Ему так плохо. - сочувственно произнес старик и приподнял Калира за плечи. Здоровяк помог Калиру подняться и залезть в телегу. Старичок протянул юноше небольшую бутылочку, в которую была налита вода. Калир припал губами к бутылке и жадно выпил всю воду. Прохладная жидкость стекала в желудок, словно божественный эликсир и на вкус была лучше всего, что когда-либо пил Калир. Хоть это и была обычная колодезная вода.
  - Кто вы? - вновь спросил Калира старик, когда тот протянул ему обратно пустую бутылку.
  - Мое имя Калир. Я... - Калир задумался, как себя назвать. - Я писарь.
  - А-а. - Протянул старик. - А что с вами стряслось? У вас избитый вид.
  - На меня напали. - Ответил Калир. Ему все еще было тяжело говорить, кружилась голова и все тело давила слабость.
  - Разбойники? - не отставал старик. Помимо старика-фермера в повозке сидели еще двое его сыновей. Один, тот самый бородатый здоровяк, что поднял Калира, а второй - мужчина средних лет, тоже с бородой, но гораздо более длинной, чем у младшего. Оба внимательно слушали и разглядывали парня.
  - Я не помню. - Отмахнулся Калир. Довезите меня до... Куда вы едете?
  - Мы везем кое-какой товар на ярмарку в Дар-Мелен. - Ответил старик.
  - Довезите меня туда, если можете. Пожалуйста. - попросил Калир.
  Старик и сыновья переглянулись:
  - Ладно, поедешь с нами, не бросать же тебя здесь. А там ступай, куда знаешь. - пробасил старший сын и тронул поводья. Кобыла зашагала по пыльной дороге, кивая большой головой.
  - Спасибо вам, добрые люди.- Поблагодарил Калир и потерял сознание.
  Проснулся он уже в сумерки, когда весь поезд остановился на ночевку. До ближайшей заставы было еще не близко, а ночевать возле леса было страшновато. Телега отъехала за лес, где уже начались поля, и остановилась. Кобыла паслась, стреноженная и привязанная к вбитому в землю колышку. Старик и два его сына сидели у костра и варили похлебку в закопченном чугунке. От варева шел такой пьяняще-приятный запах, что Калир невольно подошел к сидящим и присел рядом. Он с жадностью уставился на похлебку и стал что-то искать в карманах. Парень вытащил большой серебряный кругляш и, протянув его старику, сказал:
  - Забирай эту монету, если дашь мне немного поесть.
  Старик с нескрываемым удивлением уставился на него, переводя взгляд с голодных глаз Калира на монету.
  - Ты что. Спрячь ее и не говори ерунду. Мы собирались разбудить тебя, когда еда будет готова. Или ты думал, что мы будем есть без тебя? Откуда ты такой взялся?
  Калир виновато опустил глаза. Ему вдруг стало стыдно за свое поведение перед этими добрыми людьми.
  - Все равно возьми. - Настаивал юноша.
  - Мы же от чистого сердца, парень. Спрячь монету и присоединяйся к нашей компании. Скоро еда будет готова. За разговором и не заметишь, как время пролетит.
  - Но я же хочу отблагодарить вас за помощь. - Воскликнул Калир.
  - Тогда и благодари словами. - Улыбнулся старичок и лукаво подмигнул Калиру. - Доброго слова достаточно.
  - В мире не найдется таких слов, которыми можно отблагодарить вас. - У Калира на глазах стали наворачиваться слезы. - Спасибо.
  Сыновья старичка засмеялись, глядя на Калира. Младший похлопал его по плечу и произнес:
  - Не расстраивайся. Давай лучше споем. - И они с братом затянули песню. Старичок тихо подпевал им. Это была песня о родных просторах, о доме, оставленном путником, ушедшим на поиски своей судьбы в неведомые дали.
  Калир задумался, слушая эту песню. Ему стало невыносимо одиноко. Он остро осознал, что потерял все и сам не знает, куда идет. Как путник из крестьянской песни, он шел, куда его вел взгляд, искал свою судьбу.
  - О чем задумался? - подтолкнул его под локоть старший.
  - Да так, обо всем, о жизни. - Глядя в пустоту ответил Калир.
  Старик отхлебнул похлебки из ложки и сказал:
  - Все, хватит болтать, пора есть.
  Младший сын достал из мешка деревянные миски и ложки и протянул их отцу. Тот разливал аппетитно пахнущее варево по мискам и протягивал по очереди Калиру, старшему и младшему сыновьям. Потом стал есть сам прямо из котелка. Все ели молча, с удовольствием. Особенно Калир. После нескольких дней голодовки простая крестьянская еда была для него самым вкусным, что он когда-либо ел. Он не уставал благодарить своих спасителей и нахваливать стряпню старика. Старик только усмехался и просил Калира прекратить. После еды все выпили по-круговой воды из меха и улеглись спать.
  
  
  
  
  Старый Эрл на пару дней заперся у себя в мастерской, никого туда не впускал и томил легионеров в ожидании. Наконец, он вышел оттуда и вошел в свою избу, где вокруг стола сидели легионеры. Старик что-то прятал за спиной.
  - Что прячешь? Показывай, не томи.- С нетерпением воскликнули легионеры и подскочили со своих мест.
  - Вот, смотрите. - торжественно объявил он и показал свое творение. Это был мутный, полупрозрачный камень красноватого оттенка, вправленный в кольцо, скрученное из браслетов смертников.
  - Ну и ну. - Протянул Дрог, почесывая в затылке. - И из-за этого весь сыр бор.
  - Эта ерунда стоит дороже всех сокровищ. Это Талисман Спасителя. - Возбужденно проговорил Эрл, держа свое творение обеими руками над головой.
  Легионеры подошли поближе и с интересом и сомнением рассматривали Талисман. Тяжело было поверить, что это убогое произведение труда Эрла может быть тем великим артефактом, о котором рассказывал старик.
  - Я представлял его себе иначе. - сказал Герт. Он пощелкал ногтем по камню талисмана, сам не зная зачем.
  - Я же не ювелир, чтобы сокровище делать. В этой вещи внешний вид не главное, все дело в компонентах. Вот лунный камень, вот небесное железо. Что еще надо?
  - И как нам быть с этой штукой? - Спросил Пирк.
  - Как это как?! Ищите того, кто и есть спаситель и отдайте ему. - Закричал Эрл. - Вы что, еще ничего не поняли?
  - А если у него есть Талисман? Или ты сделал ерунду, а не Талисман? Как нам быть тогда?
  - Тогда вам можно уже будет не волноваться. Либо спаситель победит, либо Демон всех поубивает. Но у Спасителя не будет Талисмана, потому, что единственный Талисман спрятан в хранилище замка Магистра Атрилона Лариса, моего учителя и злейшего врага. А он, как вы наверное, догадались, использует его по-своему. Собирайтесь в путь, пока не поздно. Когда все кончится, вернитесь сюда. Я буду ждать вас.
  - Зачем?
  - Чтобы уничтожить Талисман. Вы должны любыми правдами и неправдами донести его до Междумирья. Если он попадет в злые руки, а тем паче в руки Магистра, все пропало! - Эрл передал свое изделие Герту. Храните его пуще глаза. На вас вся надежда.
  Утром следующего дня легионеры выступили в путь. Выслушав напутственную речь Эрла они закинули за спину мешки с провизией, поправили меховые накидки на плечах и шагнули в открывшуюся дверь в реальный мир. Красный лес встретил их чернотой оголившихся деревьев и мерзким неуловимым запахом падали. Дрог оставил пса старику, по настоянию самого Эрла. Старик сказал, что пес поможет ему узнать, когда легионеры будут близко и встретить их, да и староват пес для такого странствия.
  - Мы, старики, лучше поймем друг друга. - проговорил Эрл, потрепывая собаку за загривок. Пес за эти дни отъелся, его шерсть блестела и лоснилась.
  В Мантригаллорре стояла ранняя пора зимы. Снега было еще немного, да и не очень холодно. Ветер усилился к зиме и щипал щеки морозным дыханием. Легионеров охватило странное ощущение, что весь мир вымер и осталась только эта зима, холодная, бездушная и мертвая. Было так тихо, что тишина давила на перепонки.
  - Как все изменилось. - сказал Герт, пиная носком сапога снег. - Вроде недавно было тепло, а теперь снег.
  - Здесь время идет быстрее. - Себе под нос пробормотал Дрог.
  - Ну что, так и будем стоять! - подтолкнул друзей Пирк и зашагал по снегу. Тропы здесь не было, протоптать-то некому, так что шли наугад, больше полагаясь на свой опыт. Идти было легко, шли без опаски. Белый снег открывал поле зрения гораздо дальше. Можно было не опасаться неожиданного нападения. Легионеры шли молча. Им нужно было идти вдоль замерзшей речки до озера. Потом повернуть на север и идти вдоль озера до двух больших холмов. Лощина между холмами вела к деревням. А дальше до Элиона было не так много - неделя ходу.
  
  
  
  
  
  Гран и Магистр сидели в небольшой теплой комнате, склонившись над столом, на котором лежала карта и о чем-то оживленно спорили. Гран, один из предводителей демонистов, сумел вырваться живьем из осажденного города и не стать жертвой своих же союзников. Он переоделся в форму черных воинов, сняв ее с убитого солдата и присоединился к покидающему город войску. Аббат Денар узнал его сразу, когда Гран зашел к нему в шатер в сопровождении телохранителей Денара. Они не знали его и не хотели верить на слово. Уж очень странной и неправдоподобной показалась им история Грана.
  Денар с радостью принял своего соратника, накормил его и они вместе долго обсуждали планы ведения войны. Денар удивился находчивости Грана и поздравил его:
  - Ты хитер, как лис. Не зря тебе так доверяет Атрилон! Если бы ты не сумел присоединиться к войску, тебя бы распяли на стене ратуши или сожгли на костре.
  - Ты плохо меня знаешь. - засмеялся Гран. - Ты не получил мои известия от одного мальчишки? У него должен был быть знак - моя фибула.
  - Нет, наверное, ему не повезли или он оказался не таким верным, как ты предполагал. Он вполне мог струсить, а может просто потерял наш след. Как давно ты его посылал?
  - За несколько часов до вашего вторжения.
  - Значит, мы его нечаянно убили вместе с остальными горожанами. Мы выступили два дня назад без предупреждения, как только получили письмо от Магистра.
  - Я не получал никакого письма! - удивился Гран. - Он должен был оповестить и меня! Я ведь генерал, а не какой-то мальчишка на побегушках. Вы даже не знаете, сколько народу из моего отряда вы положили в этой заварухе.
  - Не злись. Письмо принес его ворон. Птица села на окне моей кельи и на ее лапке был привязан свернутый в трубочку кусочек бумаги, на котором было написано: "Начинайте!". Что заставило старика начать войну раньше, чем мы планировали и я пока не знаю. Наверное, ты просто не успел получить послание или гонец не донес его. Мы шли вслед за Тучами и не виноваты, что их целью стал Дариан. Никто не знал, что твоя штаб-квартира находится здесь - Пытался объяснить Денар, хотя и сам не понимал, почему магистр не предупредил одного из своих главных помощников и главнокомандующих. В ведении Грана в городе Дариан находилось около сотни охранников и помощников для особых поручений. Из осажденного города вырвались только Гран и, возможно, парнишка гонец. Остальные воины погибли в стычке с фантомами и своими соратниками, начавшими неожиданную атаку.
  Основные силы, которыми в ходе военных действий должен был командовать Гран находились где-то в районе Вороньих скал. Магистр приказал им поменять место стоянки и уходить в горы, чтобы в случае чего атаковать имперские армии, пытающиеся ударить в спину основному войску демонистов.
  Денар выделил грану пять сотен солдат, чтобы добраться до Магистра и получить от него личные указания. Сам Денар не имел ни малейшего представления что теперь делать Грану и даже не мог ничего предположить на этот счет. Для него внезапное решение о начале войны было странным, ведь Магистр знал о передвижениях Туч и мог догадаться, что они атакуют Дариан. А ведь там находились части их союзного войска и их предводитель.
  В течение недели Денар сумел стянуть все силы из ближайших монастырей, в которых под личиной добропорядочных верующих скрывались демонисты и начать поход. По ходу дела к ним присоединились небольшие группы наемников и новообращенные в секту крестьяне-рекруты. Войско было вооружено по большей части чем попало, но костяк из хорошо вооруженных солдат присутствовал. Демонисты нашивали на свои черные рясы синие гербы и давали клятву служить Черному ордену и Демону. Проповеди Денара были горячими и убедительными, многие уверовали в силу демона и его божественность, а многие вступали в орден от страха и безысходности. О Спасителе знали немногие, а те, кто знали, считали это лишь легендой. Ведь если он и есть, то должен был уже появиться, а не ждать, когда Демон уничтожит все государство. Вера в Спасителя, даже если она и была, стиралась страхом перед силой Демона и мощью Черного войска, которое, словно стая саранчи уничтожала на своем пути все, что не могло им пригодиться или помочь. Всех жителей, которые отказывались признать власть Демона убивали и приносили в жертву черному чудовищу. Мало помалу вести о черном войске докатились и до Мантенора, но, как оказалось, слишком поздно. В столице, Элионе, никто и не мог представить, что одна из многих, так часто возникающих языческих сект окажется сильной организацией, да еще и решится на дерзкую войну.
  
  
  Войска Гархарда выступили из Элиона, чтобы встретить Черный орден на подходе к столице. В том, что демонисты движутся к Элиону сомнения не было. Достаточно было проследить по карте места последних сражений и путь черных становился очевиден. Основная часть войска остановилась на длительную стоянку между деревнями Лимар и Валиор, на обширных полях. Отсюда далеко просматривались окрестности и было удобно наблюдать, если демонисты покажутся вдалеке. Несколько крупных отрядов двинулись дальше, чтобы помочь близлежащим городам отражать нашествие.
  
  Пятьсот воинов во главе с Граном добрались до замка Магистра. Гран шел к хозяину со смешанным чувством. Он все еще не понимал, в чем состоял план Магистра, о котором он не был извещен и почему отряд Грана был уничтожен своими же. Магистр разрешил Грану войти и с порога начал говорить что-то о ходе войны, так, как будто виделся с Граном недавно.
  - Почему меня не известили о начале войны? Или я уже не нужен? - спросил Гран.
  - Ты еще ничего не понял? - Магистр был искренне удивлен. - Мы не могли ждать больше. За пару дней до выступления кто-то донес людям Гархарда о твоих войсках. Они были настолько неосторожны, чтобы появляться в близлежащих поселениях и болтать что попало. Я приказал им переместиться к горам. Потом мне пришло известие, что из Мантенора уже идут письма с приказами об усилении обороны и возможности восстания, а также о поисках наших сподвижников. Я понял, что медлить нельзя и послал двух воронов, одного к тебе, другого к Денару, с приказом начать боевые действия. Денар и ты должны были вместе уничтожить Дариан, чтобы скрыть все следы и Тучи в этом деле сыграли нам на руку, так как Дариан стал и их целью. Многие из твоих записей могли стать хорошим подспорьем в руках императора. В Совете пока ничего не известно о том, что всей заварухой управляю я и они не должны узнать. Об этом знаю только я, ты, Денар и ваши ближайшие помощники, такие, как Аорн. Если Орден Хранителей прознает о моем предательстве, мы получим еще одного сильного врага и тогда нам придется тяжко.
  Гран принял объяснения Магистра и, встав на колено произнес:
  - Приказывай, господин. Куда мне направить острие моего меча?
  - Ты не изменил мне. Я верю таким людям, как ты и это лишь укрепляет мою веру в нашу победу. Завтра ты выступишь вместе со своими людьми к Вороньим скалам и возглавишь войско, которое стоит там. Вместе с ним ты вступишь в сторону Элиона, в Мантенор. Денар должен будет ударить по столице сзади, а ты ударишь спереди. Гархард вынужден будет разделить силы, чтобы сдержать оба удара. Тебе же важно не растянуть войско, чтобы биться в превосходящих силах. Когда сопротивление имперцев будет сломлено, займите Элион и вырежьте все население под корень. Только так мы сможем уничтожить Спасителя, если он не умрет раньше.
  - Так вам не удалось его найти?
  - Нет, мальчишка скрылся тогда, когда мои люди уже приехали за ним. Но теперь ему уже не спастись! Два раза из рук Атрилона никто не уйдет! - грозно вскричал Магистр. - Пойдем, тебя накормят. После ужина мы отправимся в мой кабинет и я познакомлю тебя с кое-какими своими планами.
  Грана отвел в небольшую комнату слуга магистра. Там на столе его ждала горячая еда: кусок жареного мяса, теплый хлеб, пиво, миска меда и еще кое-какие блюда, изготовленные умельцем-поваром. Воин сел за стол и принялся за еду, по ходу дела расспрашивая слугу о свежих сплетнях.
  Замок Магистра теперь стал более грозным и похожим на боевую крепость, чем когда-либо. Атрилон стянул сюда отряд наемников из числа прославленных солдат удачи. Подвалы крепости были до отказа забиты провизией, а в арсенале блестели новые доспехи, шлемы, копья и мечи. К потолку были подвешены связки стрел, точно такие же связки были аккуратно сложены в ящики. На специальных подставках стояли черные арбалеты и луками из рога. Крепость была готова к обороне в случае чего.
  
  
  Глава 2.
  
  Зима шла своим ходом. Пожар войны и голод гнали людей подальше от своих домов, которые уже перестлали защищать. Черная волна шла, обагряя белый снег теплой кровью. Несколько раз Имперцы пытались развязать с демонистами битву, но те упорно отвергали ее. Когда вдалеке показывались знамена Гархарда черные разделялись. Основная часть уходила, а небольшая армия вступала в сечу и задерживала имперских солдат. Гархард ничего не мог противопоставить этой тактике. Его войскам никак не удавалось напасть неожиданно. Войско Денара высылало разведывательные отряды далеко вокруг и всегда было начеку. Застать врасплох было невозможно ни днем, ни ночью. И несмотря на то, что основную часть войска составляли крестьяне, которые имели достаточно смутное представление о грамотном ведении боя, войску Черного ордена всегда сопутствовала удача в битвах. Неся потери, черные монахи, как они себя называли, двигались вперед, неумолимо, как лавина. И не было той силы, что остановила бы эту угрозу.
  Во многих деревнях пошли сплетни, что вся империя уже под пятой Черного Властелина, как называли люди неведомого завоевателя. Кто-то говорил, что Гархард оставил империю и не собирается защищать своих подданных. Дескать, его солдаты запрятали свои разжиревшие туши в Элионе и до остальных им дела нет. Лишь бы только свою шкуру уберечь. Такая болтовня была как зараза. Услышав единожды, сплетню разносили все дальше и дальше, вызывая брожение в народных массах. Смута подогревалась все чаще поступающими сведениями о боях с демонистами, в которых войска имперцев несли потери и в итоге вынуждены были отступать. Имперские солдаты бились, не щадя себя, а народ болтал иное. Все видели, как империя рушится и на ее обломках вырастает сорная трава разврата, порока и беззакония. Многие с готовностью принимали власть Демона, другие же бежали, куда глаза глядят, лишь бы оказаться подальше, когда тучи над империей разразятся такой страшной бурей, какую еще не видывал свет.
  Все это Калир видел своими глазами. Он уже немного оправился от своих злоключений. В его сердце снова запылал юношеский огонь.
  Телега старика-фермера неторопливо ползла по запорошенной снегом дороги от деревни к деревне и, останавливаясь на пока еще свободных от заразы демонистов постоялых дворах, четверо спутников слушали, о чем болтает заезжий и местный люд. А говорили все чаще о войне. Многие, называющие себя очевидцами, рассказывали страшные истории о несметной орде черных солдат, которые идут по земле Мантригаллорра и выжигают все каленым железом. Их следы пропитаны запахом смерти а на подошвах сапог не успевает застыть кровь. Болтали всякое, но все чаще Калир слышал, как народ начинает поклоняться Демону. Кто от небольшого ума, кто из малодушия, а кто из искренней и фанатичной преданности. В залах таверн часто возникали драки между теми, кто придерживался разных мнений об этой войне. Сторонники демонистов дрались со сторонниками Гархарда и истинной веры и часто эти драки переходили в резню и поножовщину.
  Старик, его сыновья и Калир уже не решались надолго задерживаться в деревнях и, заночевав, поутру, с зарей уходили в путь. В дороге им встречались походы людей, облаченных в черное и восславляющих власть Демона. Это были новообращенные фанатики. Они ни на кого не нападали, но с их появлением в поселениях начиналась смута. Народ боялся.
  В один из дней повозка остановилась на постоялом дворе, неподалеку от заставы. Постоялый двор был наполнен все больше военными. Торговцев и ремесленников, да и другого рабочего люда было крайне мало, да и те спешили уйти. Четверо спутников вошли в зал и присели за один из столиков, который только что освободили уходящие землепашцы. Угрюмый разносчик молча поставил на стол кувшин с вином и пробасил:
  - Есть будете? У нас есть только каша. Времена тяжелые.
  - Да, принеси на четверых. - Ответил старик. - А что так тяжело? Война вроде до вас не дошла, а солдат полна горница?
  - Война уже близко. - устало сказал разносчик и присел на свободный стул. Видимо, ему хотелось побеседовать или просто выговориться. - Погляди, сколько вояк набилось. Отец собирался закрывать корчму, да куда там. Народ идет и идет, бросить дело жалко. Да только вот мне страшно, что черные псы придут, да пожгут все к чертовой матери. Я бы сам ушел, но не могу бросить отца.
  - А что солдаты? - спросил Калир.
  - Да что! Жрут да грабят. Новобранцев вербуют. Правитель наш все не может разбить Черного захватчика.
  - Как же так? - удивился старик. - Неужели все так плохо?
  - Хуже некуда. Народ уже не верит Гархарду и боится Черного Аббата. Войска демонистов постоянно пополняются, а имперские скудеют. Вот и набирают новобранцев по деревням да поселкам, чтобы демонистам не досталось. Городские гильдии-то сами за себя. Из города не выйдут да не помогут. Только и ждут, да молятся, чтобы Демон и его шавки мимо прошли. - разносчик спохватился и на минуту отбежал к прилавку. Он что-то сказа стоящему там невысокому широкоплечему мужчине и вернулся. - Скоро принесут ваш ужин. На ночь мест нет, но можете расположиться на сеновале в сарае. Плата такая же, уж не обессудьте.
  - Возьми. - Калир сунул несколько опешившему разносчику монету. Парню было неловко. Старик кормит его и предоставляет крышу и он хотел хоть как-то отблагодарить старика. Калир постарался опередить крестьян и уплатить вперед них. Дед только покачал головой и улыбнулся. Ему понравилась наивность и честность Калира. Старик похлопал парня по плечу и сказал:
  - Спасибо, сынок.
  Разносчик спрятал деньги за пазуху и убежал. Он вернулся через некоторое время и принес четыре миски с вкусно пахнущей кашей, приправленной маслом. Масло он положил лично, ведь Калир сунул ему серебряк, который с лихвой переплачивал и ночлег, и питание. Парень решил, что на такую щедрость надо отвечать соответственно. Помимо каши он принес еще пару высоких бутылок с отменным пивом, которое давали только знатным гостям, тогда как простые постояльцы довольствовались довольно скверным местным пойлом. На подносе стояла тарелка с нарезанным ломтями мясом, сушеные фрукты и небольшая тарелочка с орехами в меду. Старик и его сыновья еще раз от души поблагодарили Калира за царский ужин. Калир был красным от смущения. Он был смущен, что эти люди, которые так помогли ему, которым он, возможно, обязан жизнью, так искренне благодарят его.
  Они дружно принялись за еду. Старик укорял Калира за то, что тот так потратился, но Калир все время отвечал, что эта трапеза лишь скромная благодарность за их доброту. К поясу Калира был пришит потайной кошель с несколькими серебряными и золотыми монетами. Он не говорил о нем никому. Не потому, то боялся, что его ограбят, а просто не хотел хвастать.
  За едой Калир посматривал по сторонам и пытался расслышать, о чем болтают вокруг. Разговоры в основном сводились к одному: предстоит решающая битва с демонистами. Солдаты вели себя так, словно были уверены в своей победе и отзывались об армии демонистов как о крестьянском сброде, не способным на достойное противостояние. Но парень понимал, что на деле все обстояло совсем не так. Тут дело было не в том, что солдаты императора или воины Денара были сильнее, а в том, что стояло за их верой. Демонисты были преданы Демону и своим полководцам, как собаки. Даже те, кто пришел в ряды черных только из страха, постепенно проникались их верой и становились такими же зомбированными воинами, которые готовы биться за общую идею не щадя ни себя, ни врагов. Имперцев же зачастую держали долг, жажда славы, ненависть к Демону и всем его поклонникам и прочие факторы, многие из которых были не прочнее сухой веточки. Но все же имперские солдаты были готовы биться до последнего. Они прекрасно осознавали, что за преданностью демонистов и их верой на самом деле стоят безумие, чужая воля и вера в то, что на деле должно принести смерть, а не всеобщее счастье. Все это понимали, но никто бы не смог разубедить фанатиков-сектантов в обратном.
  Калир стал обдумывать все, что он слышал в последние дни и пришел к выводу, что война и восстание разгораются так быстро, что давить их будет ой как непросто. Ему вдруг вспомнился Дрог. "Как он там?" - подумал Калир. Он даже не мог представить, где сейчас Дрог, жив ли он? Ему захотелось вновь увидеть его полное, улыбающееся лицо с густой бородой, посмотреть в его смеющиеся лукавые глаза и услышать голос, такой знакомый и такой далекий теперь. Калир почувствовал себя одиноко, как никогда. Он здесь, среди почти незнакомых ему людей, пусть и добрых к нему, один, неизвестно где, кругом война и некому сказать: "Крепись, Калир, нам есть за что драться и мы дойдем до конца, если будем мужественны". Так бы сейчас сказал Дрог, если бы Калир рассказал ему о своих мыслях.
  Погрузившись в свои мысли парень не заметил, как задремал. Ему представился Дрог, сидящий за cтолом в своем уютном домике. В ногах его лежит верный пес. Дрог держит в одной руке кружку пива, а в другой душистую трубку, пропитанную дурманящим запахом его табака. Дрог смотрит на Калира и говорит:
  - Проходи, садись старый приятель. Сколько мы уже не виделись?
  Калир садится на скамейку и отвечает:
  - Уже долго.
  - Как ты живешь? Тяжело быть одному?
  - Да. А где ты? - Калир протягивает Дрогу руку, но тот вдруг начинает удаляться. Глаза Дрога смотрят в пространство позади Калира и округляются от ужаса. Калир пытается повернуться и краем глаза замечает, как к нему тянется страшная черная рука. Парень хочет закричать и рука хватает его за плечо.
  - Проснись, Калир.
  Калир открыл глаза и, не сразу поняв, что произошло, посмотрел по сторонам. Его держал за плечо старший сын фермера.
  - Ты заснул за cтолом. - Сказал он. - Ничего. Доедай, что осталось и пойдем устраиваться на ночлег. Надо будет еще проверить телегу и лошадей. Я останусь сторожить воз, а вы пойдете спать.
  - Тебе не будет холодно спать в телеге? - Спросил Калир, по-быстрому доедая свою порцию. Ему оставили ломоть мяса, хлеба и немного меда с орехами. Остальные его спутники уже поели и теперь ждали его, расслабившись и попивая пиво.
  - Ты не спеши. - Осадил его старик. - Мы не торопимся. Ешь по-человечески, а то пользы от еды не будет, если будешь есть, как будто за тобой погоня!
  Старший сын вышел во двор, чтобы проверить, как там телега и дать лошади сена. Старик, младший сын и Калир посидели еще немного, поболтали и, когда уже стали слипаться глаза, побрели спать. На улице было прохладно. Люди потеплее кутались в плащи и накидки, дышали на замерзшие пальцы. С неба тихо падал мелкий снежок. Старший устроился на повозке, завернувшись в теплый плащ и изредка посматривая, чтобы не увели кобылку. Остальные вошли в сарай, расположенный на небольшом заднем дворике. Внутри было немного теплее или просто так показалось из-за отсутствия ветра. Сарайчик был сделан ладно, без щелей, и в нем не бродили сквозняки.
  Старик забрался на верхушку сена и, завернувшись в накидку, захрапел. Калир и младший сын легли поближе друг к другу, прижавшись спинами, чтобы было теплее и тоже попытались заснуть. Калир пролежал недолго, но ему все не спалось. В голову лезли разные тревожные мысли. Он прокручивал в голове события последних дней, вспоминал услышанное и увиденное и представлял себе это. В его мозгу проносились страшные картины войны: разрушенные выгоревшие дома, похожие своими черными провалами окон на черепа, гора мертвых тел, черный ветер, который несет смерть и заразу.
  Парень провалился в то тонкое эфирное состояние между сном и реальностью, когда ты еще не спишь, но уже и не бодрствуешь. В таком состоянии сознание обостряется, организм становится чутким ко всему и поразительно восприимчивым.
  Калиру вдруг пришла мысль, что он не знает своей цели, что цель которая у него была, ускользнула и теперь ее не поймать. Теперь Калир стал похож на слепого щенка в темноте, который натыкается на все подряд и не может найти дороги. И некому вести его, помочь ему. Калиру не стало страшно или тоскливо, он решил собрать всю свою волю и встретиться там с тем, благодаря кому вся его жизнь превратилась в ад. Парень понял, что его путь лежит в Элион, где по преданию должна состояться Последняя Битва.
  С такими мыслями Калир все глубже и глубже проваливался в пелену сновидений, картины уже сами плыли перед глазами и заволакивали юношу своей кровавой красочностью. Ему снилась битва, какой еще не видывал свет. Зимние поля, затоптанный сапогами снег, смешанный с горячей кровью павших воинов. Топот сотен тысяч ног, звон острых мечей, треск копий и костей, крик, шум.
  Шум, который слышал Калир все нарастал. Он был настолько реален, что в конце концов Калир осознал, что слышит его наяву. Парень вскочил и прислушался. Где-то поблизости бегали люди, что-то крича. Дверь в сарай распахнулась и туда вбежал старший сын землепашца. Он был встревожен и не сразу разглядел своих в темноте.
  - Вставайте! Пошли скорее! Враги близко, надо уходить! - закричал он.
  - Что такое случилось? - не сразу понял старик. Он потирал глаза и с трудом приходил в себя после сна, который так резко оборвался.
  - Приехали солдаты Гархарда и знатные рыцари с дружиной. Пока не все, но постепенно прибывают. Барон приказал всем собраться вместе, он будет говорить.
  - Черт бы его побрал. - Выругался старик и нехотя встал. Калир с крестьянами вышел за ворота. Там толпился народ, туда сюда снова солдаты в доспехах. Их лица были чем-то озабочены. Народ гудел, обсуждал что-то. Стоял шум, как от растревоженного улья. Старик икнулся расспрашивать людей, но никто пока не мог сказать что-то внятное. Все говорили, что враги близко, ругались и ждали, когда местный управитель, возглавляющий войско скажет свое слово. Деревенский голова, стоящий в окружении стражников и нескольких старейшин безуспешно пытался угомонить возбужденную толпу. Он размахивал жезлом и кричал, но его уговоры тонули во всеобщем гомоне.
  В темноте раздалось ржание коней и топот, и в свете факелов выехали всадники со знаменами. В окружении телохранителей ехал высокий статный мужчина в дорогих, богато отделанных доспехах. Его ножны сверкали золотом и драгоценными камнями. Густые рыжие волосы с проседью спадали на широкие могучие плечи. Борода была разделена надвое и схвачена золотыми кольцами.
  Барон остановил коня и, подняв вверх руку, окинул толпу взглядом. Выехавшие вперед рыцари стали копьями теснить наседающих крестьян назад. Люди кланялись, чувствуя власть и силу своего господина.
  Шум затих и в тишине раздался глубокий сильный голос барона, привыкший покорять и повелевать:
  - Слушайте меня, жители. Вчера в битве у Илианских озер наше войско было разбито и теперь черные отряды демонистов-дьяволопоклонников идут сюда. Если не дать им отпор, то уже на закате следующего дня все ваши дома превратятся в золу, а ваши жены и дети, да и вы сами будете болтаться на виселицах с выпущенными наружу кишками. Сегодня вам поспать не удастся. Мои люди будут набирать добровольцев, по двое мужчин от каждого дома и делить их на десятки. Поутру мы выступим навстречу дьяволопоклонникам и нанесем им сокрушающий удар во имя свободы нашей земли!
  Народ замялся. Речь барона была убедительна, но немногие были готовы к тому, чтобы сражаться насмерть. Толпа притихла.
  - Те, кто захочет спрятаться или дезертировать будут казнены мною лично! Я не для того приливаю свою крови и кровь моих воинов, чтобы вы прятались за нашими спинами. Завтра от вашей деревни должно быть отряжено две сотни мужчин, способных держать меч. Малышня и старики пусть остаются дома и ждут вас с победой или оплакивают. Каждый всадник, прибывший со своим конем получит дополнительную плату. Те, кто не будет иметь меча или иного оружия, получат его от моего квартирмейстера. Завтра поутру вы должны ждать приказа, вооруженные, конные или пешие. Если не наберется двух сотен рекрутов, я лично сожгу вашу деревню, а вас повешу, чтобы вы потом, собаки, не перешли на сторону врага! - голос и тон барона был более чем убедителен.
  Барон развернулся и скрылся в толпе своих солдат. Неподалеку от селения находилась его ставка, в поле горели костры. Лагерь был устроен наспех и никто не расставлял шатры. Солдаты сидели под открытым небом, варили еду в касках и обсуждали разные темы.
  Когда охрана барона вместе с ним скрылась, из отряда всадников, окружавших толпу, отделился один мужчина, богато одетый, в бархатном плаще поверху обшитым мехом. В его руках был короткий золотой жезл и цепь. Он важно осмотрел толпу и громко объявил:
  - Сейчас я отберу из вас двести новобранцев и запишу ваши имена. Барон выплатит помощь семьям погибших. Разумеется, погибшим храбро, как подобает мужчине. Семьи трусов разделят их печальную участь. - Сановник неприятно рассмеялся.
  Из толпы раздались возмущенные вскрики, но всадники живо утихомирили зачинщиков. Рыцари окружили толпу кольцом и стали выпускать по-нескольку человек, на которых показывал квартирмейстер, которому было поручено набирать войско. "Добровольцы" подходили к нему, он осматривал их придирчивым взглядом, хлопал по плечу, по спине, чтобы посмотреть, как держится будущий солдат. Тех, кого он признавал годными записывали в пергамент, выбривали виски, чтобы пометить, и отводили в специально отведенное место. Там им выдавали меч и каску, остальные части доспехов они могли принести из дому, если они у них были.
  Калир, старик и его сыновья вышли вместе. Они подошли к чиновнику и старик, упав на колени, начал просить:
  - Мой господин, мы не из этой деревни. Мы здесь проездом. Отпусти, не губи. - Фермер схватился за край богатой одежды чиновника и зарыдал. Тот брезгливо одернул накидку и ровным, безразличным тоном произнес:
  - В годину тяжелых испытаний не различия между подданными империи, старик. Ты можешь убираться, от тебя проку нет, а вот твои сынки будут защищать родную землю. Я вижу, это крепкие здоровые парни! - он сделал стоящему рядом солдату знак поднять старика. - Назовите ваши имена.
  - Не забирайте моих детей! - закричал старик.
  - Уведите старика! - приказал начальник новобранцев. - Ты рассуждаешь, как трус!
  Калир пожалел старика, которому выпало такое испытание. Для этого напыщенного рыцаря было все равно, что дети фермера погибнут и старик умрет с горя. Ему было важно выполнять свою работу. Калир нагнулся к уху чиновника и что-то быстро проговорил Тот на секунду задумался и хитро посмотрел на юношу.
  - Покажи-ка мне свое "веское слово".
  Калир засунул руку за пояс и вытащил оттуда сверток, в котором были спрятаны его деньги. Сыновья крестьянина в этот время находились на несколько шагов позади Калира и не видели, что он делает, а уж тем более не слышали.
  - Я вступлю в ваше войско и отдам вам мои деньги, если вы отпустите этого несчастного старика и его сыновей. Они не местные, мы здесь проездом. Пусть они уезжают, а меня запишите в ваш отряд.
  Рыцарь почесал в затылке, на минуту задумался, потом произнес:
  - Ты говоришь убедительно, юнец.
  Калир незаметно сунул ему сверток и записал свое имя. Чиновник удивленно посмотрел на него:
  - Ты владеешь грамотой и у тебя хороший почерк. Кто ты такой?
  - Мое имя - Калир. Я один из учеников Ордена Хранителей Знания.
  - Колдун? - Еще больше удивился чиновник.
  - Ученик. - Скромно ответил Калир.
  - Не пропадай. Я хочу побеседовать с тобой, как только завершу дела.
  Мужчина приказал одному из помощников подозвать старика и сказал тому:
  - Старик, бери своих сыновей и сейчас-же убирайся подальше отсюда. Вот тебе грамота с моей подписью. Если тебя остановят, покажи ее и тебя не казнят от дезертира Благодари провидение, пославшее тебе такого спутника! - воин кивнул в сторону Калира. Старик упал перед тем на колени и принялся благодарить. Калир помог старику встать и сказал:
  - Я обязан вам жизнью и это лишь малое, что я могу сделать для вас. Уезжай, пока этот господин не передумал.
  Старик поцеловал на прощание Калира и поспешил уйти.
  Калира отвели в лагерь, где формировали новые отряды, делили на десятки, назначали главных и выдавали оружие. Юноше сунули в руки каску, с которой даже не счистили до конца кровь прежнего хозяина и меч в потертых, готовых развалиться ножнах. Нижняя оковка треснула и немного разошлась.
  Калир сел на лежащее бревно рядом с другими новобранцами из того десятка, в который его записали и уставился себе под ноги, уперев подбородок в сложенные по-монашески руки. Свой меч он положил на колени, туда же положил и каску. Новобранцы переговаривались в основном об одном и том же. Все были напуганы тем, как развивались события, предстоящей битвой. Те, кто когда-либо воевал, сидели угрюмо, понимая, что этот бой для них будет последним. Необученная пехота будет идти впереди. Ее пустят "на мясо", а когда армия демонистов отвлечется на рубку с крестьянами, ударят главные войска.
  Даже воины из дружины барона, проходившие мимо лагеря новобранцев смотрели на них, как на смертников. Им было понятно, что этим молодым мужчинам осталось жить не дольше завтрашнего заката. Они были нужны только для того, чтобы не погибли основные силы войска.
  Калир так же это понимал. Он согласился вступить в армию барона не потому, что его влекла слава воина, а потому, что просто надоело все. Надоело одиночество и предательство, надоела эта никчемная жизнь и захотелось просто завершить ее достойно. Парень был рад, что все-таки сумел отблагодарить старика за доброту.
  Прошло около двух часов. Из деревни пригнали почти три сотни парней и мужчин, выдали им оружие, что осталось от погибших в боях пехотинцев, и сформировали десятки. К Калиру подошел один из воинов, что стоял возле чиновника и сказал, чтобы парень следовал за ним. Калир встал и пошел следом за воином. Они подошли к шатру у входа в который стояли двое солдат с пиками. Проводник Калира показал им металлическую пластинку с гербом и его вместе с Калиром пропустили внутрь.
  Кондотьер, отвечающий за набор рекрутов, сидел за раскладным широким столиком, на котором стояла бутылка вина и тарелки с едой.
  - Приятного аппетита. - Больше по привычке, чем из вежливости пожелал Калир.
  - Проходи, присаживайся. - Сказал кондотьер, видя, как Калир мнется в проходе. - Мне нужно с тобой побеседовать.
  - Рад помочь. - Ответил Калир и присел на раскладной стул. - О чем вы хотели меня спросить?
  - Мое имя - Локтар. А тебя, как я помню, зовут Калир. - представился кондотьер.
  -Очень приятно, господин Локтар.
  - Только не господин, а командир. Мне так привычнее. Господа пусть прячутся в замках, а командиры должны умирать на поле боя, рядом со своими солдатами.
  - Командир Локтар. - вновь повторил Калир.
  - Ты угощайся, не сиди просто так. - Предложил Локтар.
  - Нет, спасибо. - Ответил парень. - Так о чем вы хотели меня спросить?
  - Что кроме грамоты, ты знаешь?
  - В каком смысле? - удивился парень.
  - В прямом. Какие науки ты изучал? Ты владеешь знанием о лечебных травах, о целительстве? Или, может быть, ты знаешь, как испепелить врага заклинанием? Рассказывай все, что знаешь. Это для твоей же пользы, парень.
  - Я знаю, как лечить людей. Не то, чтобы хорошо, но по крайней мере смогу поставить на ноги раненного. Знаю травы от болезней живота, глаза, от поноса и прочее. Знаю не только грамоту, но и разные языки и письмена. А вот с боевыми заклинаниями не все так просто. Для них нужна специальная подготовка и особые магические артефакты. Просто так из пальцев огонь не выпустишь. Это только самый могущественный и древний маг сможет сделать, да и то не всякий.
  - Хорошо. Тогда отныне я возьму тебя в свои личные лекари и помощники. Если ты действительно окажешься хорошим доктором, будешь состоять при мне и получать неплохое жалование. Если так себе, знахарем-недоучкой, то будешь латать раны у пехотинцев. А если ты меня обманываешь, то я не завидую тебе. - Локтар пристально посмотрел в глаза Калиру. Калир занервничал от его тяжелого взгляда, но не отвел глаза. - Теперь подойди к моему помощнику, он в соседнем шатре заполняет бумаги, и скажи, что я исключаю тебя из числа пехотинцев и назначаю на должность личного врача. Покажешь ему вот это. - Локтар протянул Калиру серебряную пластинку. - Он поймет. Пластинку не теряй, это твой пропуск...Свободен.
  - Да, командир! - отчеканил Калир. Ему неожиданно стал нравиться ход событий. - Разрешите идти!
  - Вольно! Иди. - Рассмеялся кондотьер.
  Калир спрятал пластинку за пояс и пошел к помощнику Локтара, чтобы вступить в новую должность. Тот сидел за заваленным свитками столом и что-то вписывал в большой свиток, внизу которого стояли печати.
  - Добрый вечер. Я к вам от Локтара. - с порога поздоровался Калир и вошел внутрь. Помощник поднял на вошедшего глаза и не сразу разглядел его. От неяркого света свечей перед глазами уже плавали облачка. Писарь потер уставшие глаза и тихо произнес:
  - Говори быстрее, что надо и не мешай работать.
  -Вот, взгляните. - Калир протянул пластинку писарю. - Локтар сказал, что назначает меня его личным лекарем и приказал пойти к вам.
  - Зачем?
  - Откуда мне знать, зачем! - воскликнул Калир. - Вам виднее. Может, подписаться где-то или что-нибудь еще?
  - Хорошо, сейчас. - Писарь внимательно рассмотрел пластинку. - Как твое имя, фамилия, где родился, когда, кто родители? - он задал еще несколько вопросов, на которые Калир отвечал. Писарь вносил какие-то записи в небольшой лист пергамента. В конце концов он сказал Калиру расписаться под текстом, поставил сургучную печать с оттиском своего перстня и отправил Калира отдыхать.
  - Завтра тебя позовут. Возьми вот это. - Он протянул Калиру небольшой значок на булавке, на котором был изображен рыцарский герб. - Это твой знак. Покажешь его сотнику, если он примет тебя за солдата. Скажешь, что состоишь в личной свите Локтара.
  - Я пошел. - Сказал Калир, спрятав значок и пропуск за пояс и выходя из палатки. Он пошел в селение, чтобы найти своих спутников, но их уже не было. Калиру сказали, что из деревни ушел большой обоз, и, наверное, его друзья ушли вместе с ним. Большинство жителей покинуло селение.
  
  
  
  
  Легионеры выходили из Междумирья вчетвером, а из леса вышли втроем. Орлин отказался от этого путешествия, не объясняя причин, а просто ушел своим путем.
  Теперь их было трое - Герт, Дрог и Пирк. Они добрались до большой дороги. За это время им не встречались люди и селения казались вымершими. Но когда они двигались по Тракту, народ стал встречаться в таких количествах, что это насторожило воинов. По дороге шла вереница оборванных людей, кто на лошадях, кто в телегах, а кто пешком. У людей был изможденный, усталый вид. Это были не поселяне, а беженцы. Они, в основном, молчали и неохотно отвечали на вопросы. Легионеры были ошарашены новостями, которые они узнали. Они и представить себе не могли, что за то время, которое они провели в Междумирье, на их родной земле уже вспыхнула война.
  Останавливаясь в пока еще не покинутых тавернах они старались расспросить обо всем поподробнее. Разумеется, спрашивали они не напрямую, чтобы их ни в чем не заподозрили. Ведь они не могли не знать о том, что творится в империи, а рассказывать о другом мире было глупо и неправдоподобно. Когда легионеры узнали, что орда демонистов движется к Элиону, они испугались. Теперь они должны были о что бы то ни стало добраться до туда, пока город не взяли в осаду.
  Правдами и неправдами добыв коней, воины пустились в путь, не считаясь с усталостью. Они покрывали за день большие расстояния и все боялись не успеть. На перевалочных пунктах коней меняли неохотно и приходилось идти на ухищрения. С каждым днем вести о демонистах приходили все более и более суровые и страшные. Казалось, что черную орду невозможно остановить. Несмотря на то, что стычки между имперцами и демонистами не прекращались, демонисты шли практически без потерь, пополняя свои ряды за счет новообращенных.
  Император издал приказ, чтобы всех жителей селений, лежащих на пути демонистов, вербовали в имперскую армию или сгоняли со своих мест и заставляли переселяться поближе к горам. Церковь отрядила несколько отрядов инквизиторов и воинов-церковников, чтобы выискивать зачатки ереси среди поселенцев и каленым железом выжигать яд предательства. Благодаря таким жестким мерам приток солдат в ряды демонистов значительно сократился, но это было уже не так важно. Черная орда шла быстро и уже была на достаточно близком расстоянии от столицы. Тучи шли практически вровень с ними и, словно стая черных птиц, оповещали о близости врага издали. Люди бросали все и бежали.
  Подгоняя коней, легионеры вскоре добрались до Элиона. Вокруг города стояли лагеря беженцев, которых пока не впускали внутрь. Люди работали над строительством укреплений вокруг города. Самых сильных вербовали в армию, вооружали и отсылали вперед, в войско, которое должно было принять на себя первый удар в битве за Элион.
  В одной из таверн легионеры узнали что весь Легион Смертников был уничтожен под корень еще до начала войны. Им пришлось в меньшинстве противостоять огромной армии демонистов. С тех пор император упразднил Легион, так как много плененных воинов с радостью приняли власть черного знамени. Гархард был зол, что его подданные так легко принимают чужую власть. Из-за этого противостояние сектантам превращалось в бесконечную гонку в обратном направлении. Каждый раз, когда Имперцы догоняли демонистов, им вновь приходилось отступать и начинать охоту заново, собирая новые силы.
  Уже стояла середина зимы, сменился год, но никто не отмечал этот долгожданный праздник так, как раньше. Люди просто выпили по чарке вина со словами:
  - Дай Боже, чтобы этот не стал последним.
  Стоял сильный холод и работать было тяжело. Средства из казны шли на то, чтобы прокормить толпы рабочих. Еда была скудна и часто доставалась не всем, но народ не роптал. Все прекрасно понимали, что все это только начало. Если вдруг случится чудо и Гархард выиграет в этой войне, страна надолго погрязнет в голоде и смуте. Если же Имперцы проиграют, то всех постигнет смерть. Люди слабо верили во власть Демона, в отличие от одержимых сектантов.
  
  
  
  
  С каждым днем Альгард менялся все больше и больше. Арстан наблюдал за ним, стараясь как-то контролировать, но это было не просто. Альгард доверял своему спутнику и старался рассказывать о своих ощущениях. Арстан был немного встревожен, но понимал, что Альгард не простое человеческое существо, что в нем заложено большее. Даже во взгляде мальчишки стала чувствоваться какая-то странная, сверхъестественная сила. Может, он еще не до конца осознавал свою миссию, но терпеливо пытался постигнуть ее. Шаман не говорил Альгарду ничего о том, что парень, возможно, и есть Спаситель, о котором столько твердили и которого уже устали ждать.
  Чем ближе они подходили к Демону, тем острее становились приступы Альгарда. Он чувствовал своего врага сильнее с каждым часом и ненавидел его. Парень стал молчалив и задумчив. Он прислушивался к своему сердцу, ждал, когда найдутся ответы на его вопросы.
  Так, день за днем, Арстан подводил Спасителя се ближе и ближе к тому месту, где должна была случиться роковая битва. Арстан выбрал Элион не только потому, что этот город более всего подходил под строки пророчества, но и потому, что именно к нему так стремились войска демонистов и черные Тучи Демона.
  По дороге часто встречались лагеря беженцев, большие стоянки солдат. Люди строили деревянные укрепления, чтобы защитить себя от опасности. О том, где находятся войска демонистов ходили разные слухи, но все они сводились к одному, что войска черных собираются наносить удары с двух сторон. Нужно было торопиться. Внутренний голос подсказывал Альгарду, что их цель близко.
  - Арстан. Я чувствую, что мой враг близко. Ты что-то знаешь, но скрываешь. Расскажи мне. - Спросил однажды Альгард, когда они остановились на ночлег в одном из боевых лагерей. Возле стоянок солдат часто останавливались беженцы и переселенцы, так было безопаснее. На дорогах появилось много разбойников и ставить стоянку в одиночку было рискованно.
  - Ты скоро встретишь его. Я не знаю, готов ли ты услышать всю правду, но кое-что я тебе расскажу. Ты чувствуешь, как внутри тебя рождается новая сила, которую ты еще не можешь понять и не можешь контролировать. Но уже совсем скоро ты сам сможешь понять многое. Твоя судьба принадлежит не только тебе. На твою долю выпало суровое испытание.
  - Мой враг - Демон?
  - Да. Ты тот, кто победит его. Поэтому мы и спешим в Элион. Именно там по преданию свершится твой бой с ним.
  - И я не могу изменить свою судьбу? Все предрешено за меня?
  - Да, боюсь, что так. Мы не всегда сами решаем, куда идти. Сердце все равно будет вести нас вперед, навстречу судьбе. Так уж повелось.
  - Значит, я и есть Спаситель? - тихо спросил Альгард.
  - Да. И мне суждено провести тебя до конца. Год назад ко мне явился мой дух-тотем, степной волк, и сказал мне о моей миссии. Я стал искать тебя. Сначала я не знал, где тебя искать, но с каждым днем неумолимо приближался, пока, наконец, не отыскал.
  - Странно, да? Вдруг оказывается, что ты не тот, кем так долго себя считал. Я всегда мечтал стать солдатом, а теперь оказывается, что я больше, чем просто воин.
  - Помимо нас могут быть еще люди, связанные пророчеством. Ты узнаешь их, когда увидишь или почувствуешь. Я не знаю, как это произойдет.
  - А что твой тотем?
  - Давно уже я не видел его. Может быть, еще не пришло время.
  До Элиона оставалась неделя пути. Альгард чувствовал себя плохо, жаловался на головную боль и страшные сны. Арстан давал ему зелье, чтобы заснуть и не видеть сны, но понимал, что дальше это спасать не будет. Шаман предупредил об этом Альгарда, но тот и сам это чувствовал.
  
  
  
  
  Поутру над лагерем пронесся сигнал рога и десятники стали расталкивать спящих новобранцев. До выступления оставались считанные минуты. Солдаты наскоро перекусили всухомятку - готовить времени не было - и построились. Локтар осмотрел войско и отдал приказ к выступлению. Откуда-то прискакал посыльный барона и назначил место сбора. Войско тут-же отправилось туда. Новобранцы шли неохотно, но шли, осознавая, что пути к отступлению отрезаны. Имперцы не дадут им сбежать, чтобы предотвратить предательский переход на сторону врага. Да и сами рекруты понимали это.
  Над большим полем, поросшим клевером звенел шум разговоров и звон доспех. Кони в нетерпении перетаптывались с ноги на ногу. В окружении телохранителей, под своими и императорскими знаменами стоял барон. Его конь был покрыт дорогой броней, доспехи барона сияли на солнце. На его голове был надет небольшой, ладно облегающий голову подшлемник. Оруженосец, стоящий рядом, держал в руках большой шлем с красивым навершием в виде лебедя. Барон молча вглядывался в даль, ожидая разведчиков. Тысячники выстраивали войско в правильном порядке.
  Вдали показались несколько бешено мчащихся всадников. Они стегали коней и мчались, что есть мочи. Всадники добрались до войска и, приблизившись к барону, спешились.
  - Мой лорд, враги уже близко. - Донес разведчик. - Их около трех тысяч, в основном пехота. Всадников не более пяти сотен. Они движутся, не разделяясь.
  - Значит, войско не разделилось?
  - Нет, мой лорд.
  - Приготовьтесь! - объявил барон.
  Через некоторое время вдали показались черные верхушки копий и огромная армия демонистов. Они двигались неторопливо. Имперские солдаты сжали зубы от злости и готовы были уже броситься в бой. Новобранцы волновались. Они пытались приободрить себя шутками, перебрасывались нелестными репликами в адрес демонистов. Барон выехал на свое коне вперед войска и произнес речь:
  - Воины! Деритесь храбро! Помните, что за вашими спинами наша родная земля, наши дома, дети и жены. Они ждут от нас победы! - воины встретили эти слова дружным ободряющим криком. Они поднимали верх мечи, стучали о щиты. - Уничтожим Черную змею! В наших мечах сила империи!
  Демонисты подошли на расстояние пяти сотен шагов и остановились. Вперед выехал их предводитель и закричал:
  - Лучше убейте себя сами, чтобы не видеть конец вашей страны. Подчинитесь Демону и сложите мечи или умрете, как псы!
  Имперцы взревели от ярости и ринулись в бой под громкий сигнал рога. Пехота, обнажив мечи бежала впереди. Над сектантами взмыл черный рой стрел. Имперцы накрылись щитами и продолжали бежать. Демонисты рванули вперед и две волны с адским грохотом сшиблись. Конница, получив приказ, попыталась атаковать войско сектантов с фланга, но наткнулась на кавалерию демонистов, меньшую по численности, но более мобильную. Конники демонистов кружили вокруг тяжелых рыцарей барона и осыпали их градом стрел. Рыцари никак не могли прижать легких всадников и раздавить. Те все время ускользали.
  Битва гремела, поле боя было усыпано трупами, земля размокла от рек крови. Воодушевленные Имперцы рубились яростно. Демонисты бросались в бой, словно одержимые и сражались, не щадя себя.
  Барон наблюдал за ходом сражения из своей ставки, находясь в окружении телохранителей, сотни отборных рыцарей и своих приближенных, среди которых были Локтар и Калир. Денар так же не принимал непосредственного участия в рубке и смотрел на битву из своей ставки.
  Бой продолжался уже несколько часов. Передние ряды отступали под защиту своих и на их место вставали свежие бойцы. Солдаты наскоро перевязывали раны и те, кто еще мог биться, вновь кидались в атаку. Копья с треском ломались о щиты или пробивали насквозь воинов. Стрелы сыпались дождем, накрывая воинов сверху. Кровь брызгала на шлемы и доспехи, смешиваясь с грязью и потом.
  Несмотря на численное превосходство, демонистам не удавалось раздавить имперскую пехоту. Всадники, словно стена, сдерживали атаки с флангов, не давая сектантам взять имперцев в клещи и отбивались от назойливых атак черных всадников. Те не могли нанести большой урон закованным в тяжелые латы рыцарям, но и сами не давались им. Черные пытались зацепить рыцарей арканами и сбросить с коней, но острые мечи отсекали ремни и демонисты отходили ни с чем.
  Из-за холмов показался запоздалый осадной парк демонистов и в рядах имперцев пошло волнение. Огромные черные баллисты угрожающе подползали ближе, словно громадные черные ящерицы, готовые сожрать солдат. Парк двигался под прикрытием нескольких сотен тяжело вооруженных пехотинцев с длинными алебардами. Барон выслал вперед, к рыцарям гонцов с приказом разрушить баллисты до того, как те начнут стрельбу. От флангов отделились две сотни всадников и, набирая скорость, ринулись на врага. Быки, тащившие баллисты встали. И прежде, чем рыцари успели нанести удар, страшные машины дали залп. Четыре бревна, заточенных и окованных железом, взмыли в небо и рухнули на задние ряды имперцев. Снаряды превратили людей в кровавое месиво из стали и плоти. Но вторично выстрелить имперцы не дали. Разогнавшаяся лавина рыцарей ударила в щиты выстроившимся пехотинцам. Кони били копытами, рыцари разили направо и налево мечами. Их ярость была так велика, что они с легкостью разрубали древки алебард, шлемы, отсекали головы. Демонисты с трудом сопротивлялись, но пока сила была на стороне всадников. Несмотря на то, что конники увязли в строю сектантов, им пока удавалось не быть сорванными с седел и забитыми на земле.
  Легкая конница прекратила нападать на всадников с флангов и поскакала на помощь своим соратникам, храбро защищающим осадные машины. Под градом стрел атака рыцарей угасла. Им пришлось выбираться из этого черного болота, размахивающего мечами. Вставшие кони не могли развернуться и лучники могли бить в спины в упор. Рыцари не могли защититься и гибли. Но так просто они не сдавались и все же пытались выполнить задачу, поставленную перед ними - уничтожить осадные машины. С трудом, ожесточенно сопротивляясь, им удалось протиснуться близко к баллистам и даже рассечь канаты на некоторых, но две баллисты остались нетронуты. Атака рыцарей была подавлена, все всадники пали, выполняя приказ.
  Две оставшиеся баллисты были вновь заряжены. Сектанты выстрелили горящими бревнами по задним рядам имперцев, нанеся большие повреждения. Множество людей погибло мучительной смертью. Благодаря баллистам у сектантов появилось значительное преимущество.
  Видя, что ход битвы принимает не лучший вид, барон отдал приказ готовиться к отступлению.
  Грохот сражения был слышен далеко вокруг. Дым от костров был заметен на фоне серого неба.
  
  
  
  
  - Ты слышишь? Поблизости идет сражение! - Арстан остановил коня и прислушался.
  - Я слышу, и что-то чувствую. - Альгард схватился за виски. - Меня что-то влечет туда. Внимательно анализируй свои чувства. - Заволновался шаман. Они проезжали недалеко от того места, где происходило сражение. Спутники решили съехать с Тракта и поехали по маленькой тропинке, ведущей в сторону битвы. Им не хотелось двигаться по пути, по которому двигались войска во избежание неприятностей. Альгард повернул голову в сторону доносящегося шума:
  - Там есть кто-то, кто связан с нами. - Альгард указал пальцем в направлении, откуда исходил сигнал, но это было не совсем то место, где происходил бой. Арстан схватил его за плечо:
  - Не поддавайся! Может, это ловушка?! - закричал он и тряхнул парня.
  - Нет, не думаю. Враг не может обмануть меня. Я бы почуял неладное. Это словно часть меня, которой мне не хватает. Часть моей силы.
  - До Элиона осталось немного. Что будет, если ты погибнешь, не дойдя до конца? Одумайся!
  -Мы должны верить. Возможно, меня направляет судьба. Альгард тронул коня. Арстан двинулся следом.
  До Элиона оставалось полдня пути конным или два пешим ходом. Альгард был как никогда чувствителен к окружающему. Он уже практически ничего не помнил из своей прошлой жизни. Он превращался в воителя, героя, которого ждали все, но сам пока осознавал это не до конца. Арстан дал ему понять его предназначение, но парень и так с каждым часом осознавал это все сильнее и сильнее. В нем родилась новая сила и час от часу она разрасталась, наполняя все его существо.
  
  
  Узнав о том, что войска демонистов уже близко, из Элиона по приказу императора выступили на подмогу заградительному отряду барона пять тысяч солдат. Среди них было много новобранцев. Дрог, Герт и Пирк тоже оказались в числе рекрутов. Странное чувство посетило их в тот день, когда по городу разнеслась весть о предстоящей битве. Словно они должны были именно там встретить свою судьбу. Все трое записались в отряд, шедший на подмогу барону, сдерживающему демонистов. Они не собирались сражаться, просто что-то неуловимое подсказывало им, что нужно оказаться там во что бы то ни стало.
  За несколько дней до сражения легионеры сидели в небольшой гостинице, где они сняли небольшую комнатушку. Был уже вечер. Они разговаривали, курили, как вдруг все одновременно ощутили, как от Талисмана, что они везли с собой, стала исходить какая-то энергия. Легионеры заволновались.
  - Что-то странное происходит, вам не кажется? - спросил Дрог у остальных.
  - Я тоже чувствую что-то. Талисман как будто влечет нас куда-то.
  - Да, я тоже это чувствую.
  Воины долго не могли ничего понять, рассматривали Талисман, но все равно странное предчувствие не покидало их. Оно было необъяснимо и таинственно. Легионеры просидели допоздна, рассуждая, что все это может значить. Энергия, исходящая от Талисмана не утихала.
  В эту ночь все трое увидели один и тот же сон. Поле боя и над ним кружатся вороны. А посреди горы трупов стоит человек, мальчишка. Воины кружатся, опускаясь все ниже и ниже и пытаются заклевать парня, а он отбивается от них, но не может сойти с места.
  Поутру они все поняли. Этот сон был знаком. Им предстояло защитить Спасителя от угрозы, которая ждала его на поле битвы. Легионеры записались в отряд волонтеров, которые выступали из Элиона для встречи войска сектантов. Не было сомнений, что именно в этой битве и решится их судьба и судьба Спасителя.
  
  
  Оставив коней, Альгард и Арстан поднялись на холм, с которого вес бой было видно, как на ладони. Они увидели, как войско имперцев было окружено и взято в кольцо, но тут вдалеке показались знамена Элионского отряда. Воины спешили на выручку что было мочи.
  - Среди этих людей есть кто-то, кто связан с нами. - Калир указал на Элионский отряд.
  Имперцы, попавшие в окружение, с яростью пытались пробиться к своим. Подоспевшее войско разбило кольцо, ударив в спины сектантам, мешающим отступлению. Тем пришлось перестроиться и выпустить из окружения солдат барона. Вновь завязалась сеча стена на стену. Из Элионского войска приняли участие в битве не все воины, а лишь небольшая часть. Такое решение было принято командующим, чтобы избежать окружения сектантами, как уже случилось однажды.
  В той части войска, которая оставалась в резерве и находились легионеры. Барон отдал приказ Локтару осмотреть резервное войско. Локтар вместе со своей свитой и охраной выехал к войску, которым командовал сам советник императора Хродгар. Локтар подъехал к советнику и передал, что лично желает осмотреть войско.
  - Мне необходимо знать, какое количество стрелков, копейщиков и мечников присутствует в нем. Барон хочет лично повести этот отряд в атаку. - Обьявил Локтар.
  - Командованием войска император приказал заниматься мне. У барона свои солдаты.
  - Необходимо разделить резерв на две части и ударить с флангов. Так мы переломим ход битвы в свою пользу и скоро уничтожим черных.
  Хродгар принял решение лично повести войско в атаку, не деля его. Пока командиры разговаривали, Калир рассматривал солдат и на мгновение ему показалось, что он увидел среди воинов знакомое лицо. Калир потер глаза, чтобы избавиться от наваждения. Он снова рассмотрел лица солдат, но никого не признал. "Показалось, наверное" - подумал он.
  Дрог тоже приметил Калира, но не сразу признал его. Калир изменился за последние месяцы. Он оброс бородой, глаза стали более суровыми, исчезла прежняя юношеская веселость. Теперь это был взгляд человека, на долю которого выпало много испытаний, который заглянул в глаза смерти. Дрог уловил знакомые черты, но засомневался, Калир ли это, или ему просто кажется. Он хотел окликнуть друга, но не решился.
  В это время Хродгар скомандовал построение и войско зашевелилось. Пехота двигалась легким бегом, чтобы не расходовать силы. Демонисты заметили, что к ним приближаются новые вражеские силы и приняли решение отступить. Но было поздно. Подоспевшая помощь удвоила силы имперцев и они, видя близкую победу, бросились в погоню за убегающими сектантами. Хродгар скомандовал прекратить преследование, чтобы избежать уловки со стороны коварных демонистов. Пехотинцам пришлось отступить.
  Уже стало темнеть. Солдаты разбили лагерь неподалеку от поля битвы. Барон, Локтар и Хродгар сидели в большом шатре и обсуждали дальнейшие планы ведения войны. Победа в сегодняшнем сражении была тяжелой, командиры это понимали, но она придала им уверенности в том, что демонисты далеко не неуязвимы и непобедимы. Все понимали, что сектанты не отступят. Рано или поздно на горизонте появятся свежие силы сектантов и придется вновь браться за мечи. Небольшие мобильные отряды разведчиков шли по следу черного войска, чтобы в случае чего предупредить своих.
  Имперцы уничтожили порядка двух тысяч солдат войска врага, а так же весь осадной парк, что те приволокли с собой. Но большая часть войска отступила и в любой момент могла вернуться. Хродгар знал об этом, но не стал добивать отступающих. Это было неразумно, ведь демонисты отступали к горам, а значит могли заманить имперцев в засаду, да и место для битвы там было неудобным. Барон и Хродгар сочли за лучшее стоять лагерем здесь, недалеко от поля боя и ждать, когда враг вернется. Путь к Элиону пролегал здесь и обходить имперцев демонистам смысла не было. Да они и не пошли бы в обход. Идти окольными путями значило подставить врагу спину, когда Элион подвергнется осаде. Теперь имперцам оставалось только ждать.
  
  
  
  Глава 3.
  
  Арстан и Альгард видели, как отступали демонисты. Альгарда неудержимо тянуло к войску имперцев, но Арстан удерживал его. Он все еще сомневался в предчувствии Альгарда и не хотел необоснованно соваться туда, где могла таиться опасность. Он подробно расспрашивал парня о его ощущении, но так и не мог получить вразумительный ответ. Альгард все твердил, что где-то там сокрыта часть его силы и нужно во что бы то ни стало добраться до нее. В конце концов, Арстан решился пойти туда и узнать, что скрывается за предчувствием Альгарда.
  Они дождались, когда стемнеет, и вышли уз своего укрытия. В поле горели огни дозорных костров, воины сидели вокруг них группами и болтали.
  - Будь внимателен, мы можем попасть в ловушку. Если что-то случится, не вступай в бой. Я постараюсь защитить тебя, но не дерись сам. Если я погибну, делай что хочешь, проси, умоляй, но живи. Ты должен добраться до Элиона. Обещай мне, что поступишь так, как я сказал. - Настаивал Арстан.
  - Хорошо. Но я уверен, что там нет опасности. - Ответил Альгард. - Там друзья.
  - Мне это все не нравится, но я доверяю тебе. Пойдем.
  Они оставили коней и пошли в лагерь Хродгара, чтобы узнать, что стоит за предчувствием Альгарда. Арстан и Альгард удачно миновали дозор и шли по лагерю, не обращая на себя внимания. Рекруты были заняты своими делами и не особо разглядывали проходящих.
  - Куда нам идти?
  - Не знаю, будем искать.
  
  В это время у одного из костров сидели легионеры. Они встревожились. Ощущение, вызванное Талисманом усилилось, словно что-то связанное с ним стало ближе. Солдаты переглянулись, они поняли друг друга без слов.
  - Это чувство стало сильнее. Он где-то близко. - Сказал Дрог.
  - Да.
  - Знаете, когда тот рыцарь проезжал перед строем, мне показалось, что среди его свиты, есть знакомый мне человек. Так странно, может это и не он, но похож один в один.
  - Что за знакомый?
  - Помните, я рассказывал о Калире, моем приятеле. Так вот, мне почудилось. Что это был он.
  - Так ведь он же ученик какого-то колдуна! - удивился Герт. - Каким образом он оказался здесь? Нет, этого не может быть.
  - В наше время все может быть. Я тоже сомневаюсь, но странное чувство, что это все-таки он меня не покидает.
  - Чертовщина какая-то! Может, пойдем, поищем его, если тебе хочется. Если он, узнаем, что он здесь делает, а если не он, развеешь свои сомнения. - Предложил Пирк. - Все равно заняться нечем.
  - Пойдем. - Согласился Дрог.
  Они собрали все свое добро, чтобы не бросать его без присмотра и встали, чтобы поискать Калира. Воины неторопливо шли по лагерю, переговариваясь о прошедшей битве и о предстоящих еще сражениях. Дрог остановился возле одного из комендантов, делающих обход лагеря и спросил, где находится шатер командиров.
  - Мы ищем одного парня. Он был в свите того господина, который совершал смотр войска вместе с советником Хродгаром.
  - А, генерал Локтар? Его шатер находится там. - Комендант указал направление. - Но вряд ли вас к нему пустят.
  - Посмотрим. - Ответил Дрог и пошел вместе с легионерами в указанном направлении.
  Ставки Хродгара и барона Вендреда были окружены стражниками. Но ходить возле шатров вроде бы было можно. По крайней мере, несколько человек прогуливались возле них и охране до этого не было никакого дела. Подле каждого шатра стояли во нескольку охранников, которые придирчиво осматривали проходящих и не разрешали толпиться возле палаток. Легионеры подошли к одному из больших шатров и спросили у стражника:
  - Где можно разыскать кого-нибудь из свиты генерала Локтара?
  - А вам зачем? - недоверчиво спросил огромный стражник, смотря на воинов снизу вверх. Он был похож на скалу, облаченную в доспехи.
  - Мы ищем одного парня, его зовут Калир. - отвечал Дрог.
  - Ждите здесь, я узнаю, есть ли такой среди сопровождения генерала. - Произнес громила и отошел к соседней палатке.
  - Отойдите подальше, не толпитесь здесь. - Сказал второй стражник. - Подождите там. Тут стоять не положено.
  - Хорошо. - Согласились легионеры, и отошли от шатра. Меры безопасности были предприняты против шпионов и асассинов. Но стражники не проявляли особой бдительности, тем более что вокруг были все свои. А через дозорных не прошли бы никакие убийцы, как думали охранники. Шатры полководцев окружали кольцом самые надежные бойцы и наемный убийца не смог бы проскользнуть без боя.
  Через некоторое время появился здоровяк и крикнул легионерам:
  - Подойдите сюда.
  Солдаты приблизились.
  - Кто спрашивает господина Калира? - спросил охранник у Дрога.
  - Господина Калира? - переспросил Дрог - Скажи, что его спрашивает Дрог, его давний знакомый.
  Громила повторил это, заглянув в палатку. Через мгновение из палатки выскочил сам Калир. Его глаза блестели. Он сразу узнал Дрога и подбежал к нему.
  - Дрог, как ты здесь оказался? Я уж думал, что ты погиб или с тобой случилось несчастье. Помнишь, тогда, в таверне?
  - Помню. А ты как здесь очутился? Я то ладно, война - моя профессия, а ты - ты ведь ученик мага. Что ты здесь делаешь? - Дрог был ошарашен не меньше, чем Калир.
  - Давай присядем, нам так много нужно рассказать друг другу. - Калир обратил внимание на остальных легионеров. - А эти люди кажутся мне знакомыми.
  - Да, это мои друзья. Тогда мы вместе чудом выбрались из облавы. И потом не раз спасали друг друга. Так что теперь мы повязаны дружбой. Пойдем к костру!
  - Пошли лучше ко мне в шатер. - Ответил Калир. - Там теплее и есть чем подкрепиться.
  - О, ты теперь большая шишка, как я погляжу. - Весело произнес Дрог. - Ну, пойдем.
  Все четверо вошли в палатку, откуда вышел Калир. Внутри сидели еще несколько человек из помощников Локтара. Компания разместилась на длинной скамье за столом.
  - Ты не представишь своих друзей? - задал вопрос Калир.
  - Ах да. - Спохватился Дрог. - Это Герт и Пирк.
  - Калир протянул им по очереди руку и сказал:
  - Рад знакомству. В прошлый раз оно было не самым лучшим.
  - Да уж. - Усмехнулся Герт. - Так ты значит, тот самый Калир, о котором нам рассказывал Дрог.
  - Уж не знаю, что он там рассказывал, но это я. - Улыбнулся парень.
  - Слушай, Калир. Расскажи, как ты здесь очутился? Ты ведь жил у того колдуна в замке? - спросил Дрог.
  - Я сбежал от него. - Калир опустил голову. Его взгляд стал мрачным. - Магистр оказался предателем и убийцей. Мне сдается, что вся эта война - его рук дело.
  - О чем ты говоришь?
  - Помнишь, в последний раз, когда я был у тебя, ты помог мне нащупать нить к Спасителю? После этого случилась та история и тебе, с этими людьми пришлось бежать. Я тогда вернулся в замок и рассказал Магистру о том, где предположительно может находиться Спаситель. Он отправил меня к карте, чтобы я нашел это место. Я отыскал все, что подходило под твое описание и позже он, уж не знаю зачем, вдруг стал мне рассказывать о том, зачем ему все это знать. Он сказал, что после того, как Спаситель победит Демона, Талисман попадет в руки Магистра и тогда он свергнет Гархарда и сам будет править. Он за что-то очень зол на императора и мечтает ему отомстить. Старик сказал, что избрал меня в свои помощники, но я не захотел ему помогать. Я ничего не сказал ему о своем плане и, выведав кое-что в его библиотеке, сбежал. Когда я бежал по лесу за мной, по следу погнались два магически созданных змея-убийцы. Мне чудом удалось их одолеть, словно меня хранил Рок, но мой конь погиб. Позже, мне удалось выйти из леса и меня подобрали крестьяне. Они помогли мне добраться до сюда. Здесь я оказался в тот момент, когда шел набор рекрутов среди населения для битвы, и меня записали в отряд. Но Локтар, кондотьер, взял меня к себе в свиту лекарем. Вот так.
  - Так значит, твой учитель - и есть зачинщик всей этой войны?
  - Возможно. Я часто видел, как к нему приезжают странные люди, не относящиеся ни к Ордену, ни вообще к нам. Скорее всего, это были его наемники. Я и раньше видел их, но не понимал, зачем они приезжают и кто это вообще такие. После разговора с Магистром все встало на свои места.
  - Черт возьми, Калир, ты ведь сам показал этому предателю, где находится Спаситель. Он ведь мог убить его! - вскричал Дрог.
  - Но откуда я мог знать!
  - А кто-то еще знает о том, кто стоит за всей этой войной?
  - Нет, я никому не рассказывал. И что это сейчас изменит? Война идет независимо от того, хочет Атрилон этого или нет. В данном случае отрезав голову змеи, мы не убьем ее тело.
  Дрог схватился за голову.
  - Вот это новости! - хмуро бросил Пирк. - Почти в самом конце пути узнать такое!
  - Еще ничего не произошло. - Сказал Калир. - Я выписал из книг Магистра все, что касается Спасителя и его Талисмана. Теперь я должен увидеть его и рассказать ему.
  - А если Спаситель уже погиб?
  - Нет, он жив и будет жить до того, как не сразиться с Демоном. До этого он не погибнет. Так сказано в пророчестве.
  - Любое пророчество можно изменить, если сильно захотеть. Но я тоже уверен, что Воитель света жив.
  - Дрог, теперь расскажи о себе. Как ты очутился здесь и что там с вами произошло?
  - Помнишь, возле таверны начался переполох. Тогда за нами выслали отряд поимщиков. Но какой-то бродяга помог нам скрыться и мы через потайной ход вышли в пещеру. Позже мы пытались пройти через Красный лес к степи, чтобы затаиться, но потом случилось странное. Мы погнались в лесу за карликом, приняв его за шпиона, который следит за нами и оказались в каком-то друг мире...
  - Дрог, - Герт придвинулся к уху Дрога и тихо произнес. - Ты думаешь, стоит ему все рассказывать? Он ведь может быть заодно с тем стариком-колдуном, о котором он рассказывал.
  - Он мой друг и я доверяю ему. Ты же слышал, что старик хотел его убить. О каком предательстве теперь может идти речь? Калир пойдет с нами. - Ответил Дрог.
  - Смотри, как знаешь. - Герт не стал спорить, доверившись Дрогу. Тот продолжал:
  - Калир, давай выйдем. Здесь много лишних ушей. Мы и так много раз ошибались, не хочется мне допустить ошибку в самом конце пути. - тихо сказал он Калиру.
  - Давай выйдем, но я не очень понимаю, причем здесь лишние уши.
  - Пойдем, ты все узнаешь. Но обещай, что ты пойдешь с нами до конца!
  - Хорошо, я обещаю. Но как мне быть с Локтаром? Я ведь теперь его слуга.
  - Ты ничем ему не обязан. Пошли.
  Они поднялись из-за стола и вышли на воздух. Калир провел их к одинокому костру, который видимо, забыли погасить те, кто грелся возле него и присели к огню.
  - Рассказывай, что дальше произошло. - Попросил Калир.
  - Мы оказались в другом мире. Там нас встретил старик, который, оказывается, тоже раньше был учеником Магистра. Магистр уже тогда вынашивал планы о том, чтобы устроить большой переполох в империи. Теперь ты подтвердил подозрения того старика. Старик сказал нам о том, где произойдет Последняя битва, и что нам предстоит помочь Спасителю, защитить его и доставить Талисман обратно старику, чтобы тот его уничтожил в том измерении. Тогда проклятие Демона исчезнет навечно.
  - Но вам не добыть Талисман. Единственный, который я знаю, был изготовлен самим Магистром еще давно, в годы его молодости. Я не видел этот Талисман, только слышал легенды про него. Говорят, только Атрилону удалось разгадать секрет древних мастеров и его Талисман - единственный. А ведь без него Спаситель - ничто. И теперь я в смятении. Если Магистр предатель и единственный хранитель артефакта, то как удастся Спасителю завладеть Талисманом? Старик убьет его.
  - Значит, Магистр не единственный хранитель Талисмана. Тот старик в Междумирье, Эрл, тоже разгадал секрет артефакта и сумел воссоздать его. И мы несем этот Талисман в Элион, чтобы передать Спасителю. А ты последуешь за нами, раз уж мы встретились. Не хочу, чтобы ты снова пропал, и мы больше не увиделись, приятель.
  - Я пойду с вами. - Твердо произнес Калир. - Мы поможем Спасителю и уничтожим Талисман.
  - Теперь расскажи, что ты знаешь о пророчестве. - Сказал Герт. - Ты говорил, что узнал что-то из книг колдуна.
  - Да, я выписал кое-что из книг. И зарисовал схему Талисмана. - Ответил Калир. - Во всех книгах говорится примерно одно и то же. Там, правда, описывается, битва прошлого. И, кстати, в те времена все было по-другому. Тогда не было войны. Демон разорял города так же, как в начале своего существования. Так что на нашу долю выпала задача посложнее. После битвы душа Спасителя и душа Демона перешли в камень Талисмана. Талисман отнесли к некоему Тарлуму, самому могущественному колдуну той эпохи и он попытался уничтожить его. Но, видимо, что-то там не срослось, и Демон вырвался. Все это подробно описывается в "Книге Тарлума." После неудачи Тарлум описал все в этой книге и убил себя. Книгу хранили в подвалах главной крепости Ордена Хранителей. Позже, с единственного экземпляра были сделаны четыре копии и разосланы по библиотекам остальных замков Ордена. В те копии не были включены некоторые главы, которые Хранители сочли опасными. Единственный подлинник надежно заперт в хранилище Ордена.
  - Да, Эрл рассказывал об этой книге. Он по глупости упустил ее и копию, которая принадлежала твоему учителю, похитили. Эрл полагает, что это было подстроено самим Магистром.
  - Да, я пытался разыскать копию нашей библиотеки, но не нашел. Я полагал, что она сокрыта в хранилище артефактов, а ее, оказывается, похитил Магистр. Но зачем она ему?
  - Ее держал у себя какой-то пройдоха, который и украл ее у Эрла. Этот гад жил в городе Кролле, где, кстати, и было первое появление Демона. Видно, это как то связано с книгой.
  - Вот дела. Столько всего открылось. - Удивленно протянул Калир. - Никогда бы и представить не мог, что вся эта история имеет такие корни. Словно Магистр заранее обо всем знал, и шаг за шагом двигался к своей цели.
  - Твой учитель не простая пташка. Нам следует опасаться его больше, чем самого Демона. - Сказал Пирк.
  Калир на минуту задумался. Такое количество новой информации смутило его. Ему нужно было поразмыслить и выстроить все по своим местам. В этот момент Дрог развязал шнур на своем мешке и вынул что-то, завернутое в драпировку. Он осмотрелся, чтобы убедиться, что на них никто не смотрит, и осторожно развязал ткань. В ней лежал тот талисман, который изготовил Эрл. Калир ошарашено уставился на произведение Эрла.
  - Это Талисман. - Негромко произнес он, чтобы их не услышали. -
  - Да тот старик из Междумирья сделал его и дал нам. А мы должны отдать его Спасителю и после уничтожить в Междумирье, чтобы история не повторилась.
  
  
  
  
  В это же время...
  - Арстан, я ощущаю близость этого предмета. - Сказал Альгард. - Он близко, так близко, что я даже не могу определить, где именно он находится. Ощущение его витает вокруг меня.
  - Ты говоришь, предмета? - спросил Арстан. - Что это за предмет, как тебе кажется?
  - Наверное, мое оружие. Или что-то в этом духе. - Осветил Альгард. - Оно у кого-то из этих людей. Давай искать.
  - Странно все это. - только и произнес Арстан. Пошли, поищем.
  Они побрели по лагерю. Альгард пристально всматривался в лица сидящих у костров солдат, но ничего не мог пока определить. Ощущение было размытым, но очень сильным. Вдруг, неожиданно, плена, скрывающая то, что искали путники, исчезла. Альгард отчетливо ощутил, откуда исходит зов и потянул туда Арстана.
  - Я чувствую его, пошли.
  - Не спеши, мы не должны вызывать подозрений. Идем спокойно. - благоразумно предложил шаман.
  Они, повинуясь зову Талисмана вышли к тому месту, где сидели легионеры и Калир.
  Альгард придвинулся к Арстану и произнес:
  - У них есть то, что мы ищем.
  - Тогда мы должны забрать это. Я убью их и возьму то, что тебе нужно. - твердо решил шаман.
  - Нет! - возмутился Альгард. - Они отдадут нам это сами. Эти люди имеют какую-то связь со мной и моей судьбой, как и ты. Не делай глупостей.
  - Тогда нам следует с ними поговорить.
  Шаман и Альгард не торопясь, подошли к легионерам, и присели рядом. Дрог спрятал Талисман, недовольно посмотрел на подошедших и сказал:
  - Что, другого места не нашли? Идите отдыхать подальше отсюда. Мы разговариваем.
  - Ты не очень то приветлив, солдат. Может быть, нам тоже есть, что сказать. - спокойно произнес Арстан.
  - Мне не интересно, что ты скажешь. - Ответил Дрог, но и его, и легионеров вдруг вновь охватило то странное чувство, которое преследовало их в последние дни. Словно причина этого оказалась близко.
  - Пусть скажет, что хотел и уматывает, - бросил Пирк. - Давай, говори!
  - Позволь мне, - попросил Альгард. - Воины, мои слова могут показаться вам странными, но послушайте меня, не перебивая, пожалуйста.
  - Хорошо, говори быстрее.
  - У вас есть то, что должно быть моим. Оно здесь. - Парень указал на сверток в руках Дрога. Легионеры заволновались. Они подумали, что это люди, подосланные магистром.
  - О чем ты, там моя одежда.
  - Нет, там мое оружие. - произнес Альгард. В этот момент Герт вскочил и, повалив парня на землю, прижал к его горлу нож. Дрог попытался сделать то же самое с Арстаном, но тот оказался ловчее и прижал нож к горлу Дрога раньше.
  - Отпусти парня или я прикончу твоего дружка! - зарычал Арстан.
  - Кто вы такие и кто вас подослал? - Герт был в ярости. После истории Калира ему везде мерещились наемники.
  - Отпусти парня, я сказал! Это не просто мальчишка. Это - Спаситель! - Арстан решил сказать всю правду. - Отдайте ему то, что вы храните. Уверен, вы знаете, зачем ему это и, возможно, знаете, что это на самом деле!
  - Спаситель?! - Хором произнесли легионеры, оглушенные этим заявлением.
  Герт посмотрел в глаза Альгарду и вдруг почувствовал кипящую внутри того Силу.
  - Черт возьми! - только и смог выдавить он, отпуская парня и помогая ему подняться. - Мы храним для тебя Талисман. Но мы не можем отдать его просто так.
  - Почему это? - шаман отпустил Дрога. - Вещи принадлежит нам по праву.
  В это время позади них послышались шаги и показался один из комендантов.
  - Что за шум? - сурово спросил он.
  - Ничего, просто спорим. - Поспешил оправдаться Калир, чтобы избавиться от лишнего свидетеля.
  - Смотрите, не шумите. - Строго погрозил тот и ушел.
  - Так почему вы не хотите отдать Талисман?
  - Мы не сказали, что не отдадим. Если это действительно Спаситель, а я, почему-то в этом не сомневаюсь, то мы отдадим артефакт, но не здесь. Здесь слишком опасно. Мы должны вместе добраться до Элиона и там передать его в руки воителя.
  - Я вас понимаю. - Сказал Альгард. - Но мне нужен этот предмет сейчас. Поймите. Вы должны поверить, что я и есть Спаситель. Я и сам раньше не подозревал об этом, но с недавних пор меня стали посещать странные ощущения и Арстан, мой друг, объяснил мне причину этих ощущений. Теперь мне предначертано судьбой уничтожить Демона.
  Легионеры чувствовали то же самое, что и тогда, когда их посетило странное предчувствие, но во много раз сильнее. Они не переговаривались, но все вместе были уверены, что этот парнишка и есть Спаситель. Но сомнения не покидали их. А что если это колдовство Магистра? Тогда ошибка может стоить больше чем смерть. Это предательство по отношению ко всем тем, кто верит в Спасителя.
  - Нам нужно посоветоваться. Решение слишком важное, чтобы принимать его водиночку. - сказал Дрог. Легионеры и Калир отошли в сторонку. Калир был встревожен событиями. Он, в отличие от легионеров, не мог быть уверен в подлинности слов Альгарда. Его не посещали предчувствия.
  - Что происходит? Неужели вы так просто отдадите Талисман этим проходимцам. Нужно рассказать все Локтару или советнику Хродгару. Они решат, что делать с ними. - произнес Калир.
  - Все не так просто, Калир. С недавнего времени. А точнее, с тех пор, как мы являемся хранителями Талисмана, нас стали посещать видения и предчувствия. Я тогда, когда к нам подошли эти люди, мои ощущения усилились стократно. У меня нет сомнений, по поводу того, что этот мальчишка - Спаситель. В прошлые времена Демона победила девчонка. Так что его вид и хилость меня не смутят. Но меня тревожит то, что все происходит вот так. Я надеялся на встречу с ним в Элионе. Тогда все были бы уверены в том, что он и есть Спаситель. А теперь вдруг мальчишка подходит к нам и говорит такие вещи. Уверен, что мы единственные, кто об этом знает.
  - Да, этот мужик и мальчишка не стали бы болтать о себе на каждом шагу. В наше время это не только опасно, но и просто глупо. Они искали талисман и нас.
  - Но зачем нас? - спросил Калир.
  - Видимо, мы тоже как-то связаны с ними. Ведь этот мужик тоже сопровождает парня с недавних пор. Я так понял. Это ведь он открыл глаза мальчишке на его предназначение.
  - Странно, что парень не знал об этом раньше! - удивился Герт.
  - По моему, ничего странного. Если бы он знал о том, кто он есть с рождения, парня бы просто посчитали сумасшедшим. И вспомни, ведь Спасителя никто не мог найти, а весть о мальчишке, объявившем себя Спасителем разлетелась бы быстрее ветра. Его, скорее всего, сожгли бы на костре, как еретика. Да и Магистр бы не искал его с таким трудом.
  - Точно, он был бы уже мертв.
  - Что вы предлагаете? - Пирк от неожиданности происходящего даже не мог толком соображать.
  - Я предлагаю следующее. Демонисты близко и если они прознают о том, что недалеко разгуливает главный враг их хозяина, они попытаются его убить. И я не думаю, что наши стражники узнают ассасина. Убийца найдет способ узнать Спасителя и убить его. Мо можем и не суметь защитить парня. По крайней мере, мы не защитим его от отравленной стрелы или еще какой-нибудь подлости. Нужно рассказать обо всем командующему Хродгару. Если он поверит нам, то к парню приставят защитников. А до битвы мы будем держать Талисман у себя. Скажем мальчишке об этом и будем держаться поблизости, тогда мы сможем быть уверены, Спаситель это или нет и без нужды не подвергнем парня опасности. - Предложил Герт.
  - Думаю, ты прав. Только поверит ли нам Хродгар? Кроме нас никто не ощущает Спасителя. И это с одной стороны хорошо, но с другой - нам будет нелегко убедить советника. - Поддержал Дрог.
  - Мы ничего не теряем. Попытка - не пытка. Пошли.
  Легионеры вернулись к шаману и Альгарду и вновь присели к костру.
  - Ну и что вы решили? - спросил шаман.
  - Сейчас мы пойдем к генералу Хродгару, советнику императора, и расскажем ему все. Мы должны убедить его в том, что этот мальчишка и есть Спаситель. Хродгар сумеет защитить парня от демонистов, если они попытаются убить его.
  - Не проще ли просто отдать нам Талисман. Мы уйдем и никто не будет знать о нас, кроме вас. Демонисты ничего не узнают.
  - Нет, вы можете просто не добраться до Элиона по военной дороге. Сейчас на каждом шагу опасность и не гоже просто так рисковать жизнью мальчика. Кстати, как вас зовут, мы не представились. - Спросил Герт.
  - Мое имя - Арстан, а парня зовут Альгард. - представился Арстан.
  - Мое имя - Герт, а это Дрог, Пирк и Калир. Мы не отпустим парня просто так. Во-первых, Спаситель принадлежит не тебе. И ты не вправе рисковать его жизнью. Во вторых, после битвы Талисман должен быть уничтожен, чтобы победить Демона окончательно, и эта миссия возложена на нас. Так что мы все вместе последуем в Элион, к императору, под защитой армии Хродгара. Сейчас демонисты отступили, но они могут вернуться в любой момент. Да и Тучи близко.
  - Да, если демонисты не просто сектанты, а имеют какую-то связь с Демоном, то они, возможно, уже прознали о тебе. - Встрял Калир. - Ведь Демон должен ощущать своего врага. Теперь вы понимаете, в какой вы опасности. Пойдем к Хродгару.
  - Я думаю, ваш план правильный. - Сказал Альгард. - Но как быть с Талисманом? Когда я получу его?
  - В Элионе, сразу после встречи с Императором. Тогда мы будем уверены. И обещай, что после битвы ты вернешь Талисман. Он должен быть уничтожен.
  - Хорошо, я отдам его вам. Я ощущаю в вас какую то связь со всем этим пророчеством. Возможно, вы часть его, вольно или невольно.
  Все встали и пошли к шатру, в котором располагался Хродгар. Шатер окружали стражники. Калир подошел к одному из них и показал пропуск.
  - Мне нужно к генералу Локтару. Он ведь находится в палатке Хродгара? - спросил парень.
  - Да, но к нему нельзя. Командиры советуются и приказали не отвлекать. - произнес охранник.
  - Просто покажи мой пропуск Локтару и скажи, что его лекарь срочно просит у него и советника Хродгара аудиенции. Скажи, что у меня есть важные сведения насчет... - Калир замялся. - Насчет демонистов.
  - Хорошо, но вряд ли тебя примут.
  Стражник скрылся в шатре. Через некоторое мгновение он вышел и сказал:
  - Можешь зайти. Но если ты отвлекаешь генерала для всяких глупостей, он тебе голову открутит, уж поверь мне.
  - Подождите здесь. - Сказал Калир спутникам и вошел в палатку.
  Хродгар и Локтар, которого отбывший барон оставил командовать вместо себя сидели за картой местности и обсуждали планы боевых действий. Локтар посмотрел на Калира и спросил:
  - Ты хотел меня видеть и что-то сообщить?
  - Да, мой лорд. - Калир почтительно встал на колено. - Мои слова покажутся вам нелепыми. Они похожи на сказку, но вы должны мне поверить.
  - О чем он бормочет? - разозлился Хродгар.
  - Говори по делу! - Локтар был возмущен поведением Калира. - Что стряслось?
  - Лорд, объявился Спаситель. Это правда. - Калир заволновался.
  - Что?! Что за чушь? - Хродгар ударил кулаком по столу. - Нашел время шутить! Я прикажу выпороть тебя, щенок, за такие слова!
  - Простите, мой лорд, но это правда. Вы можете убедиться в этом сами, если прикажете. Я приведу сюда Спасителя.
  - Господин, возможно, парень говорит правду. - Обратился к советнику Локтар. - Не думаю, что он настолько безумен, чтобы говорить подобную ерунду в такое время и в таком месте. Прикажите, чтобы привели Спасителя. Посмотрим на него.
  - Хорошо, веди его сюда. Но если ты врешь или шутишь, тебе несдобровать! - приказал Хродгар.
  - Спасибо, господин. Разрешите идти. - Калир встал и вышел. Он поманил пальцем легионеров, Арстана и Альгарда, приглашая их подойти. Стражник попытался их остановить, но Калир объяснил, что всех их ждет Хродгар для беседы и стражник пропустил. Вся компания вошла в палатку и поклонилась генералам.
  - Кто из них? Что это вообще за сброд? - спросил Хродгар.
  - Альгард, выйди вперед. - Попросил Калир. - Вот этот юноша, мой господин, и есть Спаситель.
  - Как он сможет это доказать?
  - Я не знаю. - Калир вдруг понял, что им просто не поверят.
  Альгард вышел вперед и начал говорить:
  - Вам нужны доказательства, рыцари? - В его голосе зазвучала такая сила, от которой генералам вдруг стало не по себе. Альгард повернулся к Дрогу и сказал - Позволь мне взять Талисман на минуту.
  Дрог не стал возражать. Он размотал сверток и протянул его Альгарду. Тот взял в руки артефакт, и вокруг стала разливаться волна чистой силы. Все почувствовали ее и заворожено смотрели за действиями парня. Альгард прижал камень Талисмана к сердцу. Он сам не понимал, что делает. Сила, таящаяся внутри него, словно сама подсказывала, что делать. Его действиями руководили только чувства. Сознание словно на время отключилось и он продолжал действовать только по наитию.
  Вокруг стало темно, пламя свечей затрепетало, под напором нахлынувшего ветра и погасло. Альгард стоял, прижав грубый Талисман к груди, и вокруг него стали плавать белые призрачные огоньки. Они постепенно принимали очертания белого дракона. Вокруг мальчишки возник ореол в виде дракона. Хродгар долго не мог поверить глазам, ему поначалу казалось, что это просто фокусы или происки демонистов. Но то, что началось вслед за этим заставило его изменить свое мнение.
  В палатку вбежал встревоженный стражник и срывающимся голосом произнес, что началось что-то странное.
  - Над лагерем нависли Тучи! - закричал он. - Демон смотрит на нас с небес!
  - Стойте! - вскрикнул Калир, видя, как повскакивали со своих мест рыцари. - Нам нужно просить вас о помощи.
  - Говори быстрее, парень. Времени нет! - торопил его Хродгар.
  - Мы должны как можно быстрее оказаться в Элионе. Уверен, что через несколько часов сюда двинутся все демонисты. Вы должны сопровождать нас до Элиона и там рассказать обо всем императору. Только так мы сможем спастись и победить Демона!
  - Хорошо. Но при чем здесь вы?! Я вижу, что этот мальчишка - Спаситель, но зачем ему вы?
  - Они тоже имеют отношение к этому пророчеству. - Ответил Альгард. - И они последуют за мной. Это мои защитники.
  - Черт возьми! Ждите здесь, а я должен быть вместе с воинами. Я скоро вернусь, и мы тотчас же отбываем в Элион. Локтар, ты останешься здесь и задержишь первую волну демонистов. Мы встретим их возле Элиона. Если будет совсем тяжко, отступай. Там вы нам будете нужны живыми.
  - Будет исполнено, лорд Хродгар. - отчеканил Локтар.
  Оба командира вышли из шатра, оставив Спасителя и его спутников внутри. Альгард протянул Талисман обратно Дрогу, но тот сказал:
  - Ты только что развеял все мои сомнения. Оставь его. Мы возьмем его позже, чтобы завершить дело.
  - Спасибо.
  
  Хродгар и Локтар выскочили из шатра. Хродгар приказал позвать сотников. В лагере стоял переполох. Генералы подняли головы вверх и увидели, что так растревожило солдат. Над лагерем черным одеялом нависли Туч. Демон громко рычал и со злостью рассматривал бегающих далеко внизу людишек.
  - Господи! Вот это да! - выдавил Локтар.
  Сотники прибежали и выстроились перед Хродгаром.
  - Соберите все войска в строй. Через полчаса все должно быть готово, мы выступаем.
   Один из сотников произнес:
  - Разрешите доложить!
  - Говори.
  - Моя сотня только что прибыла с передовой. Вам еще не доложили, но демонисты возвращаются. К ним прибыло подкрепление и они движутся к нам.
  - Почему я ничего не знаю об этом?- рассвирепел Хродгар.
   - Я только что прибыл, господин. И сразу к вам. - Оправдывался сотник. - Нам следовало добить остатки демонистов днем.
  - Дурак! Здесь я решаю, добивать или нет! Демонистов уже не единожды пытались добить и всегда наши войска оказывались втянутыми в какую-нибудь западню. Эти шакалы хитры и изворотливы. Убирайтесь и чтоб через пятнадцать минут все выстроились здесь!
  - Да, лорд. - Сотники отсалютовали и разбежались выполнять приказ.
  - Черт, дело плохо. - Локтар посмотрел на Хродгара. - Мы будем сдерживать черных сколько сможем, а вы уж доберитесь до столицы. Не отдавайте им мальчишку.
  - Держитесь. Мы победим. - Хродгар похлопал Локтара по плечу. Он старался не смотреть в глаза Локтару понимая, что оставляет его на гибель. Тот и сам понимал это, но теперь у него была надежда, что его гибель не будет напрасной.
  
  Альгарду стало становиться хуже. Близость Демона, ощущение его ярости и ненависти давило на виски, словно железными тисками. Он упал на колени, закрыл глаза и зажал ладонями уши. В голове стоял настоящий грохот. Боль была не сильной, парализующей, а нудной и давящей.
  - Что случилось? - Арстан забеспокоился. - Это Демон?
  - Да, он злится, я боюсь, как бы он не напал сейчас, когда я слаб. - Отвечал Альгард с трудом.
  - Не бойся, он не нападет здесь. Мы сейчас уедем. - Успокаивал его шаман. - Не поддавайся ему. Он попытается сломать тебя, заставить бояться. Но ты должен быть сильным.
  - Да, я буду бороться с ним.
  В этот момент в палатку вбежал Хродгар. Он был не на шутку встревожен, и, когда увидел Альгарда с сочащейся из носа кровью, испугался еще больше.
  - Что здесь творится?! - вскрикнул он, поднимая парня с колен.
  - Демон пытается сломить меня своей силой. Мы должны уходить, пока не поздно. - Ответил Альгард.
  - Сейчас сюда движутся объединенные войска демонистов и нам предстоит жестокая битва. Войска выстроились и ждут моего приказа. Я знаю, им не одолеть демонистов, но они будут сдерживать их до конца. А мы поскачем в Элион, к императору. Но сначала я хочу, чтобы ты вышел к войскам. Весть о том, что Спаситель объявился, воодушевит их. Солдатам сейчас не легко, возможно, они не доживут до утра. Так пусть они погибнут с надеждой, что их смерть не напрасна.
  - Хорошо. Я постараюсь воодушевить их. - Сказал Альгард.
  Все вместе они вышли из палатки. Перед шатром стояли оседланные кони. Хродгар отобрал, три сотни воинов, чтобы сопровождать советника и Спасителя до Элиона. Воины ждали их неподалеку от палатки. Остальное войско построилось в поле, и ожидало приказа от генерала. Советник, Альгард, Арстан, Калир и легионеры сели на коней. К ним подъехал Локтар и произнес:
  - Солдаты ждут, советник.
  - Да, пошли, Спаситель.
  Всадники выехали вперед войска и Хродгар громко, чтоб все слышали, закричал:
  - Воины. Вам предстоит нелегкая битва. Я знаю, что вы устали надеяться и вами движет только долг, но теперь надежда появилась. Вот этот парень - Спаситель! Мы отправляемся в Элион и вы должны задержать отряды демонистов. Вы должны защитить Спасителя и тогда власть Демона падет! Крепитесь, воины! Победа близка!!!
  По рядам пробежали удивленные возгласы. Солдаты заволновались от неожиданного заявления генерала. Альгард выехал вместе с Хродгаром вперед и поднял руку. Он поднял над головой Талисман и, как и тогда, в шатре советника, прижал его к груди. И вновь вокруг него засиял таинственный ореол. Воины замолчали, с трепетом наблюдая за действиями парня, а когда он убрал Талисман, и сияние исчезло, воины дружно закричали от радости. Их сердца охватило такое чувство, что теперь им были не страшны ни демонисты, ни Демон. В сердцах вновь возродилась утерянная надежда, и они были готовы отдать жизнь за этого мальчишку, вселившего в них надежду.
  В это время с небес раздался дикий рев Демона и Тучи озарились вспышками молний.
  - Надо уходить. - Шепнул Хродгару Локтар.
  - Прощайте. - Ответил Хродгар и вместе с остальными отъехал к отряду эскорта. Они в последний раз взглянули на остающееся войско и быстро поскакали по дороге к Элиону.
  Словно под порывом сильного ветра Тучи резко колыхнулись. Группа всадников быстро удалялась по ночной дороге.
  
  
  
  Глава 4.
  
  Тучи медленно плыли над Мантенором, словно преследуя уходящий отряд. В черной пелене вспыхивали белые молнии. Из черных облаков высовывались когтистые фантомные лапы и тянулись к солдатам. Воинам было не по себе от небесного воя, грохота грома. Ледяной ветер дул все сильнее, бросая снежные хлопья в лицо. Снежная пурга застилала глаза и было видно не дальше сотни шагов, но войско двигалось вперед не смотря ни на что. Хродгар вел всадников к Элиону, неся с собой последнюю надежду империи. Вокруг Альгарда воины ехали плотным кольцом, чтобы в случае чего защитить Спасителя. Дрог, Калир, Арстан, Герт и Пирк держались поблизости. Они мало говорили друг с другом - от холода начинало болеть горло, но так много хотелось спросить.
  Тучи мало-помалу отставали от бешено мчащихся всадников. Но было ясно, что не позже, чем через день они достигнут Элиона и тогда случится самая страшная битва в истории Мантенора и самого Мантригаллорра. Днем, когда отряд сделал небольшую остановку, Альгард оставался в шатре Хродгара, вместе со своими товарищами. Парень не хотел отпускать их. Он ощущал, что все они тоже часть пророчества и судьба, наконец, свела их вместе. Они все как-то связаны с тем, кому волей судьбы придется исправить свои старые ошибки, повлекшие столь серьезные последствия. Хродгар расспрашивал Альгарда о многом и Альгард отвечал ему. Советник ни на минуту не сомневался, что именно этот парень и есть тот, кого называют Спасителем. Хродгар ощущал ту силу, которая кипит внутри мальчишки и понимал, что эта сила напрямую противоположна черной силе Демона. Стоять рядом с Альгардом в эти тяжелые для страны часы было для него великим испытанием, которого он ждал всю жизнь. Хродгар раньше и подумать бы не мог, что ему выпадет на долю сопровождать и охранять Спасителя на пути к Элиону, месту рокового сражения.
  Огни на подступах к Элиону были видны издали. Воины жгли большие костры, греясь в ожидании битвы. Император выставил большие отряды перед воротами, на построенных укреплениях стояли дозорные, неустанно вглядываясь в темноту, чтобы вовремя разглядеть врага. На высоких деревянных башнях, кутаясь в теплые меховые плащи, несли службу стрелки. Время от времени они давали залп горящими стрелами без наконечников в небо, чтобы осветить подступы к городу.
  К вечеру следующего дня всадники добрались до столицы. Хродгар ехал впереди, рядом с ним ехали Альгард и телохранители советника. Воины, перегородившие дорогу, узнали генерала и без расспросов пропустили солдат к воротам.
  - Мой лорд. Что случилось? Вы победили? - спросил один из солдат, огромного роста бородатый сотник, преклонив колено.
  - Боюсь, что битвы у ворот Элиона нам не избежать. - Ответил ему Хродгар. - Но мы победим! Победа близка. Стойте твердо и верьте.
  Сотник отошел с дороги, дав солдатам проехать. Ему стало ясно, что битва проиграна, хоть советник и не сказал этого.
  Отряд Хродгара въехал в город. На улицах было тихо, необычно, для столицы. Жители сидели в своих домах, боясь выйти на улицу. На каждом углу стояли небольшие группы солдат, в полном вооружении. Они следили, чтобы внутри города не возникли беспорядки или восстания. Инквизиторы допрашивали всех, кого заподозрили в сочувствии демонистам. Те, кто под пытками признал вину, болтались на виселице посреди площади в назидание остальным.
  Люди робко высовывались из окон и мрачно смотрели на проезжающих рыцарей. Горожане боялись даже предположить, что заставило их вернуться. Неужто демонисты прорвались к стенам города? Всадники ехали, покрыв головы капюшонами, чтобы не показывать лица. Им не хотелось поднимать панику среди населения. Хродгара знали в лицо и весть о его возвращении могла вызвать множество кривотолков.
  Возле дворца императора стояли кордоны, состоящие из элитных воинов. Воины отсалютовали советнику и пропустили его вместе с отрядом во внутренний двор замка. Хродгар спешился и, вместе с Альгардом, его спутниками и своей охраной прошествовал внутрь дворца. Они шли по длинным широким коридорам с высокими сводами. Альгард с восхищением рассматривал скульптуры, красивые колонны. Ему было в диковинку такое богатое убранство. Хродгар шел молча. Встретив какого-то мужчину в длинном черном одеянии, Хродгар сказал ему, чтобы тот доложил о прибытии советника Гархарду. Мужчина скрылся за массивными дверями, ведущим в какое-то обширное помещение и, через минуту вышел.
  - Проходите, он ждет вас. - Сказал мужчина и, откланявшись, удалился.
  - Следуйте за мной. - Произнес советник и вошел в зал. В дальнем конце зала, на большом резном троне, сделанном из черного мрамора, с накинутой на плечи дорогой мантией, восседал сам император. По сторонам от него, а так же по периметру зала стояли вооруженные до зубов телохранители. Все как на подбор высокие, плечистые, в дорогих доспехах, отделанных золотом и серебром.
  - Что заставило тебя вернуться, Хродгар? - сильным низким голосом сказал Гархард. Он рукой сделал знак советнику приблизиться.
  - Стойте здесь. - шепнул своим спутникам Хродгар и подошел ближе к императору. - Мой лорд! Я принес тебе весть, в которую трудно поверить. Эта весть вселит в сердца людей новую надежду!
  - Говори, что за весть ты принес. - Гархард привстал. - Неужели вам удалось разгромить проклятых сектантов и мятежников?!
  - Нет. Мятежники пока еще сильны. Наши воины бьются с ними. Я отыскал того, кого в легендах называют Спасителем!
  - Что ты такое говоришь?! - Гархард удивился. - Или твой разум помутился?
  - Нет, мой лорд.- Хродгар поманил к себе Альгарда. - Вот этот юноша. В нем есть та сила, которая должна противостоять силе Демона.
  Император встал и подошел к Хродгару. Он взял советника за плечи и пристально посмотрел тому в глаза.
  - Или ты обезумел, мой друг, или с тобой сыграли злую шутку. Покажи мне этого человека.
  - Лорд, я в своем уме. - Хродгар указал на Альгарда. - Вот это юноша. Подойди сюда. - Сказал он Альгарду. - Пусть твои колдуны взглянут на него и подтвердят мои слова.
  Император сделал знак рукой, и охранники взяли пришельцев на прицел. В военное время император стал недоверчив. Он доверял своему советнику, но боялся, как бы того не обманули и под видом Спасителя не заслали убийцу. Гархард велел своему подручному привести королевского мага, одного из членов Ордена Хранителей. Через некоторое время в зал вошел старец. Его вели под руки два мальчика-ученика. Старец приблизился к императору и спросил:
  - Ты звал меня, император? Зачем я понадобился тебе?
  - Хродгар утверждает, что отыскал Спасителя. И я хотел попросить тебя лично проверить это.
  - Ну же, советник, кого ты называешь Спасителем? - Старец пристально уставился на советника. И вдруг маг что-то почувствовал. Он повернулся к Альгарду и сказал: - Подойди ко мне, юноша.
  Альгард, немного смутившись, подошел к старику. Колдун приставил пальцы к вискам и закрыл глаза. Некоторое время он простоял так, словно задумавшись. Потом взял руку Альгарда в свою и забормотал что-то себе под нос.
  - Я чувствую твою силу, юноша. Расстегни рубаху. - Произнес он. Альгард раздвинул ворот рубахи и старик увидел, что на груди того висит Талисман Спасителя. Не совсем такой, какой маг видел в книгах. Талисман был сделан грубо, но в нем пульсировала энергия, чистая и прозрачная, как вода. Энергия волнами исходила от камня, опутанного проволокой.
  - Это он. Ошибки быть не может. - Взволнованно произнес колдун. - Я бы представить не мог, что вот так увижу тебя.
  Старик опустился на колени и прижал ладонь Альгарда к своему лбу. Альгард кинулся поднимать старика:
  - Что вы. Встаньте, дедушка. - Старик улыбнулся. Его рассмешила непосредственность парня.
  - Так это и есть Спаситель, а, Морион? - обратился Гархард к магу.
  - Да, повелитель. У меня нет ни малейшего сомнения, что этот юноша и есть небесный воитель, которому уготовано повергнуть Демона в бездну небытия.
  - Ну и ну! Вот это весть ты принес, Хродгар. - Гархард покачал головой.
  - Я удивлен не меньше вашего, лорд. После битвы мы встали лагерем. Ночью эти люди пришли ко мне в шатер и объявили мальчика Спасителем. Я не поверил, но когда он взял в руки Талисман, вокруг него появилось мистическое свечение. Я почувствовал силу, исходящую от него и мои сомнения исчезли. А потом из туч, нависших над лагерем, показался Демон. Он тянул свои когтистые лапы, яростно рычал, тщетно пытаясь напасть или запугать парня. После этого вернулись разведчики и доложили, что демонисты возвращаются. Я отдал приказ стоять стеной на их пути а сам, с небольшой дружиной помчался сюда. Тучи следуют за нами, лорд. Скоро Демон атакует столицу, не позднее, чем завтра. Мне так кажется.
  - Кто командует войском, оставленным на подступах?
  - Генерал Локтар. Я оставил командующим его. Он смел. Его воины, вместе с твоим подкреплением будут держаться. Но из-за гор прибывает подкрепление к сектантам. Наши солдаты не могут вести бой в гористой местности. Мы полагаем, что Денар готовит засаду и не преследуем отходящие войска противника. Барон отбыл...
  - Я знаю, куда он отбыл. Мне уже доложили. Насколько сильно войско демонистов?
  - Мы здорово потрепали их. Весь осадной парк, что они притащили с собой был уничтожен, но, думаю, что это не все, чем они располагают. В основном войско состоит из неотесанных крестьян. Они слабы и не умеют сражаться правильно, но демонисты фанатичны. В них кипит какая-то животная ярость, словно они одурманены чем-то. Эти безумцы бросаются в бой не щадя себя и сражаются, как звери. Боюсь, что Локтар не сможет одолеть их и нам придется выдержать осаду. Я сказал ему, что если будет совсем туго, они должны отступать и помогать нам здесь.
  - Награди этих воинов, защищавших Спасителя и дай им поесть. А мальчишку охраняйте, как зеницу ока. Я хочу побеседовать с этими людьми, а ты, Морион, поговори со Спасителем.
  Подручный императора повел Калира, легионеров и Арстана в каминный зал, где они могли отдохнуть с дороги и подкрепиться. А Альгард вместе с магом ушли в кабинет колдуна.
  - Теперь события принимают иной оборот. - произнес Хродгар, проходя в зал. Каминный зал представлял собой не очень большое помещение с большим очагом, почти во всю стену. В камине жарко пылал огонь. Император сел на большое кресло и пригласил присесть остальных. Прибежавшие слуги приняли у легионеров, Калира и Арстана намокшие от снега плащи и стали расставлять на столе еду. Альгард в это время находился в другой комнате, под охраной стражников. С ним беседовал старый маг Морион. Старик счел своим долгом подготовить юношу к битве. Он сомневался, что люди, приведшие Спасителя. Смогли подготовить его, как нужно. А ведь парню предстояло испытание, от исхода которого зависела жизнь не только его самого, но и судьба страны, жизни тех людей, которые верят в него и надеются.
  - Тебе предстоит многое понять за короткий срок. - Говорил старец. - Не позднее как завтра тучи Демона будут здесь. У тебя есть оружие?
  - Да, у меня есть меч. Обычный меч, - ответил Альгард. - Вы думаете, Демона можно сразить обычным оружием?
  - Я ничего не могу говорить с уверенностью. В руках обычного человека и меч будет обыкновенным, но в руках подобного тебе он способен стать магическим. Если часть твоей силы передастся мечу, возможно, он сможет нанести ущерб Демону.
  - Вы говорите неуверенно.
  - Я не могу быть уверен. В этом деле столько тайн. Мало кто их исследователей сумел собрать достаточно полные сведения. Все больше догадки.
  - И как же нам быть? - Альгард не очень понимал смысл всего этого разговора. Если маг не знает, как сражаться с Демоном, то зачем он завел эту беседу? Но Альгарду вдруг пришла в голову мысль, о которой он раньше и не задумывался. Он понял, что и сам не представляет, как будет выглядеть бой с Демоном, на оружии, как турнир, или это будет магический поединок.
  - Я должен тебе кое-что рассказать, чтобы ты был готов к...Вобщем, слушай. Многие люди, практически все, считают, что Спаситель, это либо могучий воин, либо колдун, который просто появится в назначенное время и изрубит Демона на куски. Но ты, наверное, не раз задавал себе вопрос, почему именно тебе выпала участь быть Спасителем человечества. И почему Спаситель - обычный мальчишка, а не сильный воин или чародей?
  - Я действительно думал об этом и мне кажется, что моя сила не физическая. Я не воитель и не маг, просто волей судьбы во мне заключена энергия, способная нейтрализовать черную силу Демона. Но я не знаю, как применить эту энергию и не могу ее контролировать. Она словно сама по себе.
  - Я так и думал. Твоя сила неподвластна тебе, но, возможно, ты сможешь подчинить ее с помощью Талисмана. Ведь все пророчества указывают на этот артефакт, как на основную часть силы Спасителя. Я вижу, у тебя есть что-то, что ты считаешь Талисманом, но уверен ли ты, что это он и есть? В книгах он изображен иначе. Талисман изготовляется из таких компонентов, которые так просто не достать. Возможно, это самые обыкновенные вещи, просто названы они по-другому.
  - Тот Талисман, что надет на мне - истинный. Я не знаю, кто его создал, но я почувствовал его. Когда мы находились возле стоянки солдат меня словно потянуло к нему. Когда я одел его, во мне что-то изменилось.
  - Что именно?
  - Не знаю, но я почувствовал, как энергия материализуется. Она как будто нашла, наконец выход, но не покинула меня.
  - Значит, от тебя ничего не зависит? Ты просто носитель силы? А Талисман - ее выход, ты это хочешь сказать?
  - Возможно. Я не утверждаю.
  - Странно. Это совсем не то, что я представлял. Но тем не менее, сомнений в тебе у меня нет. Мы поможем тебе всем, чем сможем, чтобы ты одолел Демона.
  - Но когда сила Спасителя уничтожит Демона, что станет со мной? Я погибну или стану обычным человеком?
  - Не знаю, сынок. Не знаю. Будь готов ко всему. Твоя миссия тяжела. Ты должен быть готов погибнуть во имя нее. Как те воины, что защищали тебя от врагов. Как те, что отдают свои жизни за империю.
  - Я готов ко всему. - решительно произнес Альгард.
  - Хорошо. Я верю в тебя. А теперь пойдем к императору. Нам нужно поговорить с твоими спутниками. Возможно, они знаю что-то, что не известно нам. Если вас свела судьба, значит, они тоже сыграют свою роль во всей этой истории. - Старец встал и повел Альгарда в каминный зал, где сидели Гархард и спутники Альгарда, вместе с Хродгаром.
  Альгард, войдя в зал, поклонился императору и сел рядом с Арстаном. Маг подошел к Гархарду и тихо сказал:
  - Есть одна вещь, которая вызывает у меня тревогу.
  - Что за вещь, Морион? - Гархард напрягся.
  - Парень обладает силой Спасителя, но не может ее контролировать. Если сила не существует сама по себе, он, возможно, не сможет ей управлять. Все случилось так быстро, что парень просто не готов. Может случиться страшное.
  - Но ведь в пророчестве, которое ты мне сто раз повторял, говориться о том, что Демон погибнет в Последней Битве! Неужели пророчество может лгать?!
  - Нет, просто все может развиваться не так, как мы предполагаем. Хотя, даже в пророчестве нельзя быть уверенным. Их пишут люди, такие же, как мы, а людям свойственно ошибаться. - Маги понимал, что такие слова могут пошатнуть уверенность Гархарда в победе, но он не хотел лгать. Могло произойти все, что угодно. - Я не хочу рушить ваши надежды. Просто будьте готовы ко всему. Даже к тому, что Демон победит.
  - Что?! Этому не бывать! - Гархард рассвирепел. Он встал и в ярости сжал кулаки, но все же умел совладать с собой. - Мы победим! И ничто нас не остановит.
  - Я верю так же, как и вы. Мы победим. - Старик сел в кресло, рядом с повелителем. - Воины. - Обратился он к спутникам Альгарда. - Что вы можете рассказать обо всем этом.
  - Можно мне сказать. - Встал Калир. - Магистр Морион Альмарис, мое имя Калир. Я был учеником Атрилона Лариса, Магистра Северной Башни Ордена Хранителей...
  - Почему был? - Перебил его Морион. - Неужели Магистр прогнал тебя?
  - Нет, я сбежал от него.
  - Но что заставило тебя так поступить? Магистр Ларис хороший учитель и достойный человек. - удивился старец.
  - Боюсь, что вы ошибаетесь. Он всех нас водил за нос.
  - О чем ты говоришь?
  - Вся эта война - дело рук Атрилона. Он организовал отряды наемников, чтобы развязать войну с императором. Атрилон ненавидит вас и хочет сам править страной.
  - Ты понимаешь, что говоришь, парень? Такие обвинения могут дорого стоить. Если ты клевещешь на честного человека, тебя заставят отвечать за свои слова.
  - Я могу поклясться в честности своих слов. Я расскажу все, что знаю
  Все внимательно слушали Калира.
  - Еще в бытность мою учеником я замечал, как к Магистру приезжают странные люди в черной одежде. У них на груди был неизменный знак - застежка в виде головы медведя. А недавно я понял, кто это такие. Это были связные Магистра с его приспешниками. Одним из этих приспешников был некий Гран, которому было поручено организовать отряды. Магистр рассказал мне, уж не знаю зачем, о своих планах и я испугался. Он говорил такие вещи, что волосы вставали дыбом. Я сбежал от него, но Магистр, чтобы избавиться от свидетеля, пустил по моему следу сарпентасов, змей-убийц. Но я сумел одолеть их и выбрался из леса. Дальше я попал в отряд рекрутов, а потом оказался здесь.
  - Так ты говоришь, что Атрилон Ларис - главный заговорщик и организатор восстания? - спросил император.
  - Да, за всем этим стоит он. В это трудно поверить. К нему никогда не возникало подозрений, но говорю вам, это он. Он помогал организации сект демонистов, собирал отряды наемников под предлогами завоевательных походов и прочих предприятий.
  Магистр и Морион переглянулись.
  - Вы тоже ни о чем не знали? - гневно спросил Гархард у старика.
  - Нет. Если это правда, то Магистр Ларис очень хитер, если сумел совершить такое, даже не вызвав подозрений. Теперь мы знаем, где находится голова змеи, и сумеем ее отсечь. Магистра нужно судить по законам трибунала Ордена. И казнить за все то зло, что он причинил стране.
  Они продолжали говорить до самого утра. Легионеры рассказывали все, что знают о войне, о Спасителе, о Талисмане. Император был одновременно обрадован тем, что Спаситель найден, но его тревожили и открывшиеся сведения о заговоре, против него, против империи и против Спасителя.
  Под утро в замке началось волнение. Гархард подбежал к окну и выглянул во двор. Солдаты были не на шутку встревожены. В каминный зал вбежал начальник охраны и крикнул:
  - Лорд, Тучи над городом. И еще вернулись войска, высланные на передовую. От них мало что осталось. Вернулись не более четырех сотен.
  - Где они?
  - Скоро прибудут. Демонисты движутся следом и вскоре атакуют столицу. Сейчас на баррикадах уже кипят бои с передовыми отрядами демонистов. Но скоро прибудут остальные силы. - Командир тяжело дышал от волнения. - Генерал Локтар ранен. Его осматривает лекарь.
  - Я иду к нему. Морион, сделай все, чтобы подготовить парня к битве. А вы охраняйте его, раз уж такова ваша судьба. - Прокричал император и стремглав выскочил из зала. Остальные с минуту сидели молча. Никто не предполагал, что события будут развиваться так быстро.
  Гархард сбежал по ступеням к лазарету и подошел к койке, на которой лежал раненный, перевязанный Локтар. Врач обрабатывал ему раны. Генерал тяжело дышал, он было готов вот-вот потерять сознание.
  - Что случилось, рыцарь? - Спросил император.
  - Мы вступили в бой с основными силами демонистов. Они как и день назад выпустили в бой лишь малую часть войска, а потом ударили всеми силами разом. Мы не смогли устоять под их напором и, отбиваясь, стали отступать. Они шли, словно волна, сметая нас с пути. Теперь эти сволочи нападут на город.
  - Уже напали. - Мрачно произнес Гархард.
  - Простите, мой лорд. Мы не смогли выполнить приказ. - Локтар отвернулся.
  - Еще ничего не кончено. У нас есть нить надежды и нам есть, за что сражаться. Мы победим. - Гархард говорил твердо и уверенно. Он умел поднимать дух воинов, но сейчас даже такие слова были слишком слабы. Локтар верил, что Альгард одолеет Демона, но вот кто одолеет черную лавину демонистов, бьющуюся о стены Элиона? - Демон не единожды уже нападал на город, и мы всегда думали, что это и будет Последней битвой. Но Спасителя все не было. Мы отстаивали город от нашествия и ждали. Но теперь все изменится.
  Гархард приказал собрать свои войска и быть готовыми к сражению. Он позвал Альгарда и произнес:
  - Идите к Залу Пламени и ждите там. Демон должен будет сразиться с тобой недалеко от Чистого Огня, как сказано в предречении. Мои войска будут защищать тебя. Будь мужественным, Спаситель. Мы надеемся на тебя.
  - Мои друзья пойдут со мной?
  - Да. Они помогут тебе. Магистр Морион будет рядом и его знания направят тебя. Он мудр, положись на него.
  Альгард страшно волновался. Он был напуган тем, что ему предстоит сражение с могучей силой. Те ощущения, которые преследовали его все эти дни, словно исчезли. Внутренний голос уже не направлял его. Он как будто вновь стал обыкновенным человеком. Но Талисман, висящий на груди, тянул его к Залу Пламени.
  Арстан подошел к Альгарду и спросил:
  - Что ты чувствуешь?
  - Странно, Арстан. Я не уверен в своей силе. Я боюсь. - Альгард был встревожен. Он взял руку шамана и сказал - Что, если я не сумею победить Демона? Что тогда?
  - Ты победишь. Верь. - Арстан пытался успокоить его, хотя сам забеспокоился. Мальчишка был напуган и неуверен. И эта неуверенность могла погубить все. - Пойдем.
  Окруженные строем гвардейцев они вышли из императорского дворца, и пошли по улицам города на площадь, где находился Купол Чистого Пламени, построенный над кратером, из которого вырывался первобытный огонь.
  Город был похож на растревоженный муравейник. По улицам бегали солдаты, горожане. Все были напуганы и готовились к битве. Над Элионом нависли Тучи. Демон не атаковал, словно копил силы перед схваткой. С небес не падали фантомы.
  Никто в городе не знал о Спасителе, кроме императора и его приближенных. Люди думали, что настал последний день для столицы, что скоро Демон сметет ее с лица земли, а демонисты растопчут останки.
  Эскорт Альгарда вышел на площадь. Воины кольцом окружили площадь. Стрелки зарядили арбалеты и приготовились стрелять, если фантомы нападут. Но пока было тихо.
  Альгард ощущал близкое присутствие Демона. Он снова ощутил невидимого противника, следящего за ним, но теперь враг был так близко. Демон в сознание Альгарда у же не прятался, а стоял в открытую, наблюдая за мальчиком и оценивая его. Чудовище пыталось сломить его волю.
  - Выходи на бой, Демон. - Закричал Альгард. - Я не боюсь тебя.
  Он засунул руку за пазуху и сжал в кулаке Талисман. И снова вокруг него появилось мистическое сияние. Демон зарычал с небес так громко, что некоторые воины попадали с ног от ужаса. Они с замиранием сердца наблюдали за происходящим.
  Демон показался. Его рогатая голова вынырнула из черного тумана и внимательным взглядом окинула площадь. Потом он выполз целиком и, зарычав, спрыгнул на землю сам. Некоторые солдаты, испугавшись, выстрелили в него из арбалетов, но стрелы не причинили демону никакого вреда. Он не замечал никого, кроме Альгарда.
  Соперники вышли на середину площади. Остальные замерли в ожидании.
  Альгард вновь ощутил свою силу. Страх отступил. Сознание юноши помутилось. Он уже не был Альгардом, теперь это был Спаситель. Сияние, исходящее от него обрело черты белого дракона. Альгард не двигался. Он стоял, как статуя, сжимая в ладони Талисман. А белый сияющий дракон в ярости бил хвостом. Неожиданно дракон сорвался с места, отделившись от тела Альгарда и набросился на Демона.
  Демон взревел и с силой ударил дракона когтистой лапой. Дракон отлетел в сторону, грохнувшись на камни, но тут же вскочил и вновь атаковал чудовище. Клыки дракона впились в плечо Демону. Их тела переплелись.
  Альгард стоял, уставившись остекленевшим взглядом в пустоту. Он держал свое оружие в руках и мысленно контролировал дракона. Сила Спасителя была сильна и с трудом поддавалась Альгарду, но он собрал всю волю и направлял энергию на бой.
  Демон извернулся и ударил дракона, но не сумел сбросить его с себя. Плечо Демона было истерзанно клыками дракона, но чудовище продолжало биться, не замечая ран. Дракон царапал Демона когтями. Демон рычал и неистово колотил дракона кулаками.
  - Он побеждает! - пронеслось в строю. Воины смотрели на битву и их сердце ликовало, видя, как Демон проигрывает. Еще чуть-чуть, и чудовище сгинет навсегда!
  Демон вдруг вскочил и обхватил дракона лапами, сдавив его, как медведь. Он подпрыгнул вверх и, взлетев, быстро низринулся к земле. Демон ударил дракона спиной о камни и придавил его сверху своей массой. Дракон зарычал. Он был не в состоянии подняться, как будто у него был сломан хребет. Альгард упал на колени, не выпуская из рук Талисман. Его трясло.
  Демон, освободившись от хватки дракона, стал изо всех сил бить сияющего змея когтями, разрывая его субстанцию. Дракон медленно стал гаснуть и исчез. Альгард упал и забился в судорогах. К нему подбежали его спутники и Морион. Арстан поднял голову Альгарда и закричал:
  - Что с тобой? Ответь, скажи что-нибудь!
  Демон в это время, кровожадно окинул взглядом воинов и вновь взлетел к тучам. Никто из воинов не мог вымолвить ни слова от увиденного. Надежда в их сердцах угасла навсегда.
  Альгард лежал, словно мертвый, но сердце его еще билось. Арстан и остальные кричали, чтобы он очнулся, но мальчишка умирал. Он только на секунду открыл глаза. Но это были не его глаза, в них горел белый огонь, как и в глазах дракона.
  - Предай мое тело Чистому Пламени... - выдавил он высохшими губами и замер навечно. Он произнес эти слова тихо, но даже в окружающем Арстана шуме тот смог их отчетливо расслышать. Остальные ничего не услышали.
  Они никак не могли смириться с мыслью, что Альгард погиб, а вместе с ним и надежда на то, что Демон будет уничтожен.
  - Морион. Доложи императору, что все кончено. Пусть готовится к битве, надежды больше нет. - Мрачно произнес Герт. - Вы как знаете, а я теперь могу поступить только единственным способом. Я пойду на стены и буду сражаться, и погибну, как мужчина и воин, в бою. Мне нечего терять.
  - Я с тобой, друг. - Поддержал его Пирк. - Прощайте.
  Они обнялись с остальными, с Дрогом, Арстаном и Калиром и ушли, поникшие. Настроение остальных было не лучше. Арстан сидел над телом Альгарда и кричал:
  - Штару! Почему так?
  Остальные молчали. Им оставалось теперь только выполнить последнюю волю Альгарда и погибнуть вместе с остальными в битве.
  
  
  
  Часть 5.
  
  Глава 1.
  
  Весь Мантенор замер в тревожном ожидании. Мрачные воины застыли на стенах, словно статуи, решительно смотря в глаза своей неминуемой смерти. Вдалеке от городских стен выстроились лагерем войска Денара, ожидая сигнала к атаке. Тучи медленно стекались со всех сторон, нависая над Элионом, словно стая падальщиков. Демон достиг своего апогея и готов был подчинить слабый мир своей черной власти. Дети Тьмы, воодушевленные мощью своего Отца, предвкушали скорый Конец Света и становление новой империи, молодой и жестокой империи в которой во главе всего встанет всеразрушающее Зло. Идол Мрака, почитаемый ими, достиг своей главной цели. Последний оплот империи был готов вот-вот пасть и превратиться в пылающие кровавые руины, а Денар Черный или тот, кто стоит за ним, встанет во главе ночного царства. Сотни тысяч людей, тех, кто еще вчера надеялся на победу Света, уже сегодня готовы были убивать своих братьев по мановению руки Демона.
  Император, высокий и непоколебимый, как скала, взирал из окна своей башни на черные войска, готовый к смерти. Его мужественное сердце не могло принять иного исхода, как только умереть во имя своей цели и клятвы. Либо Тьма падет под натиском имперцев, либо его кости будут втоптаны в землю ордой демонистов.
  Спутники Спасителя с тоской смотрели на его мертвое тело. Мальчик, на плечи которого возложили великую миссию, быть может напрасно и необоснованно погиб. Его сердце замерло.
  Бледное, холодное тело возложили на алтарь. Бесполезный амулет, ставший причиной смерти, снимать с него не стали. Камень, грубо обмотанный проволокой браслетов, одетый на железную цепочку мертво лежал на неподвижной груди Альгарда.
  Вокруг алтаря стояли Калир, Арстан и Дрог. Герт и Пирк, сраженные утратой, ушли к войскам на стены и ждали битвы с силой, ради победы над которой они прошли такой путь.
  Император в сопровождении верных телохранителей пришел к алтарю. Он со скорбью посмотрел на тело несчастного мальчишки и громко произнес:
  - Время пришло. Пора нам встретить свой последний час. Встретим его достойно, как подобает мужчинам. Вы дали мне надежду, а судьба отняла ее. Теперь судьбу будут вершить мечи и я не думаю, что мы победим. Но только трусы не могут достойно встретить поражение и твердо взглянуть в глаза своей смерти! - Он сжал кулак и ударил по столу. По его лицу пробежала вспышка отчаяния, но отчаяния мужественного. Он был по-прежнему велик, он был по-прежнему императором Гархардом, сыном Акриона Безжалостного, последним оплотом и лучом надежды в воцарившемся хаосе и царстве тьмы.
  - Император, твои слова вселяют надежду, но она тут же гаснет, стоит только поднять глаза к небу. Чернота туч вливается в сердца, как вода в землю и отравляет их. Я знаю, мы погибнем и наша смерть уже на пороге, но позволь нам исполнить последний долг для того, ради кого мы проделали наш путь. - говорил Арстан, встав на одно колено перед владыкой. - Спаситель перед смертью просил, чтобы его тело было предано Чистому Пламени. Позволь нам почтить память этого юноши, на долю которого выпало такое испытание, непосильное и для мужа и исполнить последнюю волю.
  - Ваша просьба понятна. Я разделяю вашу скорбь и разрешаю отдать тело Истинному Пламени. Времени нет, вершите ваш долг и, с чистым сердцем вставайте под знамена обреченных. Шансов у нас нет!
  Спутники положили бездыханное тело Альгарда на траурные носилки и медленно, согласно обычаю погребения, понесли его в Сияющие Залы, где испокон веков бушевало неистовое Чистое Пламя. Следом шли облаченные в доспехи воины, держа перед собой меч в черных ножнах, принадлежавший когда-то Альгарду.
  Процессия спустилась по длинной дворцовой лестнице и медленно прошествовала по внутреннему двору к запертым воротам. На башнях в ожидании битвы стояли арбалетчики и стрелки. Возле каждого был изрядный запас вооружения - из арсеналов и хранилищ выгребли все, что было можно, чтобы хоть как-то уравнять силы. Стрелки смотрели на мрачную процессию и она внушала им страх и тоску. Они не понимали всей ее трагедии, ведь не знали, какая утрата стоит за бледным лицом мальчика, лежащего на погребальных носилках. Они и представить не могли, что вся надежда и вера в Спасителя была стерта этой смертью. Но от этого зрелища в их сердца проникала безнадежная тоска, черными пальцами сжимая сердце.
  Купол Сияющих Зал был как никогда мрачен и угрюм. Тучи уже собрались и тяжело повисли над Элионом, столицей Мантенора. По их бурлящему брюху ползали молнии, озаряя вспышками бледные лица солдат. За стенами города, выдержавшего не одну осаду, пылали костры черного воинства. Простые люди, чьи сердца не выдержали долгой пытки темнотой, встали на сторону Зла, лишь бы только сохранить свою жизнь. Но нужна ли она, если добывается ценой предательства и трусости?
  В сердцах защитников города не было ни капли ненависти к большинству демонистов, еще вчера бывших их товарищами и согражданами. Они были готовы их убивать, но не из чувства мести или ненависти, а только потому, что таков зов их сердца и приказ императора.
  Еще недавно спокойные и добрые лица многих из тех, кто сейчас стоял в первых рядах демонистов были искажены злобой и яростью, в глазах светилась ненависть и жажда убийств.
  Прошло уже достаточно времени, но небо было спокойно. Тучи просто висели и наблюдали, словно оттягивая последний час и наслаждаясь предвкушением предстоящей бойни. Гром рокотал все сильнее, усиливая напряженность обстановки. Для воинов ожидание было страшнее смерти.
  Стражники у врат Сияющих Зал все так же стояли на месте. Они молчали. Спутники Спасителя подошли к дверям Залы.
  - Откройте врата, почтенные воины. По слову императора мы пришли свершить свою последнюю обязанность и предать тело нашего друга огню.
  Воины-привратники не стали ничего спрашивать и отворили двери. Изнутри ударил свет, в лица пахнуло жаром. Процессия шагнула внутрь, прикрывая глаза от уже непривычного яркого света.
  Сияющие Залы представляли собой большой купол, под которым находился каменный бассейн, заполненный белым пламенем. Пламя шло из недр земли, наподобие вулкана, но имело другую природу, нежели вулканический огонь.
  В тот момент, когда Спутники вошли в помещение, с небес донесся душераздирающий рык и показался Демон. Он был грозен, как никогда. Огромное черное тело чудовища медленно выползало из своей обители, осматривая город сверху. Ему было забавно наблюдать, как маленькие людишки грозят ему своими крошечными мечами, которые были для него, что булавка для быка.
  Узрев своего хозяина, Денар отдал приказ атаковать и полчища демонистов ринулись на приступ. Злая сила толкала их вперед и они рвались в битву, как одержимые. Огромные лестницы, движимые тягой запряженных быков, медленно поползли к городу. Со стен сорвался первый залп стрел и в рядах демонистов начались первые потери, но для черной орды это были настолько незначительная утрата, что воины рвались вперед, словно и не замечая погибших соратников и подставляя себя под удар. Первые ряды достигли стен и стали приставлять осадные лестницы. Воины поползли по ним наверх. Ярость пылала в их глазах. Сверху полилась кипящая смола и свинец. С криками обожженные солдаты падали наземь и их тут-же затаптывали подступающие войска. Демон издавал леденящий душу рев и новая волна ярости охватывала сердца черных воинов.
  Денар стоял на вышке и взглядом победителя смотрел на битву. Он был абсолютно и непоколебимо уверен в победе и, воодушевленный, громогласно восхвалял и благодарил хозяина.
  Осадные башни подползли близко и с их вершин полетели потоки пламени. Жидкий огонь лизал стены города и люди вспыхивали, как живой факел. Часть огня попадала и на осаждающих. Черная орда наступала, не считаясь с потерями и не заботясь о своей численности.
  Осажденные без устали давали залп за залпом, рубили лестницы и кололи копьями наступающих воинов.
  Большая башня подъехала к воротам и раздался первый удар тарана о ворота. Чугунные ворота содрогнулись, но выдержали. Из стены, где крепились петли ворот посыпалась каменная крошка. С каждым ударом ворота скрипели все сильнее и прогибались внутрь.
  С западной стороны город подвергался обстрелу с кораблей. Тяжелые, обмазанные смолой и подожженные ядра с грохотом разбивались о стены, перелетали их и давили дома, сносили башни. Защитники посылали тысячи горящих стрел, но лишь часть из них достигала передних кораблей. Остальные падали в море, не долетая до цели.
  Защитники восточных ворот видя, что ворота вот-вот рухнут, подожгли внутренний двор, загодя залитый смолой.
  Через мгновение дверь заскрежетала, петли вылетели из стены, по которой уже пошла трещина и огромные створки с адским грохотом упали вовнутрь, вызвав сильную вспышку огня. Пламя охватило весь внутренний двор. Эта уловка на время ослабила напор демонистов.
  В это время тело Альгарда переложили на ритуальную плиту. Плита медленно отползла в центр кратера и погрузилась в пламя. Одежда на теле юноши загорелась, но тело осталось нетронутым и только Талисман, лежащий на груди, слабо засветился.
  - Прощай! - крикнул Калир и, не в силах больше сдерживаться, заплакал. Дрог сжал кулаки, чтобы не разрыдаться следом. Он обнял Калира и сказал:
  - Мы сделали все, что смогли. Однажды Спасителю удалось победить Демона, но, видимо, на этот раз прорицатели ошиблись. Демон оказался сильнее. Бедняга Альгард, мы обрекли его на смерть.
  - Теперь давайте выполним то, что должны. - Мрачно сказал Арстан и, выхватив меч, решительно вышел на улицу.
  - Он прав, надо встретить смерть достойно.
  Вокруг императорского дворца, по обе стороны стены выстроились отряды личной гвардии, готовые до последнего защищать своего повелителя. Друзья подошли к ним и встали рядом, перед воротами в дворцовый двор.
  Демон только наблюдал с неба за битвой. Он уже не создавал фантомов и в его вопле слышалась ярость и тоска, словно что-то держало его и не давало спуститься на землю вновь. Но и бессильный, он все еще был грозен.
  Гвардейцы императора, испытанные воины и те готовы были бросить мечи и в страхе попадать на колени, вымаливая пощаду, но гордость элионских витязей и их боевая слава не давали угаснуть мужеству.
  Тело Демона словно увязло в черном болоте. Он высовывался из непроницаемой пелены по пояс и рычал, силясь вырваться. Видимо, смерть Альгарда всеж-таки была не напрасной и Демон понес урон. Его сил уже не хватало ни на фантомов, ни на что.
  Но для демонистов это было неважно. Они даже не могли понять, что их хозяин стал беспомощен, как ребенок. Один его вид вселял в них силы и они, не щадя себя атаковали осажденный город. Огонь на восточной площади продолжал бушевать, сдерживая яростный напор, но в некоторых местах он начинал гаснуть.
  С небес стал накрапывать дождь, за несколько минут переросший в страшный ливень. Струи дождя вмиг погасили огонь и отряды черного воинства ворвались в город. С другой стороны площади им на встречу устремился отряд конных воинов. Рыцари с разбегу врезались в первые ряды демонистов и смяли их, но увязли в тесной толпе. С трудом прорубаясь, воины понимали, что обречены. Их мечи разили наповал, но бессчетное воинство Денара не замечало утрат. Конников цепляли баграми и стаскивали с коней, буквально разрывая на части. На помощь рыцарям вышли отряды пехотинцев. Они перегородили внутренние ворота стеной щитов и ощетинились копьями. Поверх голов впередистоящих стреляли арбалетчики. Пехота медленно продвигалась вперед, тесня демонистов, которых нещадно заливали сверху расплавленным свинцом. Кипящий металл шипел от дождя.
  Башни дали новый залп огненной массой, поражая и своих, и чужих. На площади воцарилась паника и давка. Демонисты кидались на копья, сминая пехоту и ломясь вперед. Имперцы, ошеломленные такой дикой самоотверженностью дрогнули и начали отступать. Ворота по-прежнему были перекрыто кордоном, но расстояние до них сократилось. Со стороны гавани атака стала еще яростней. Корабли, которые сумели поджечь стрелки, погасли и зажечь их вторично не было никакой возможности. Дождь лил, как из ведра, оказывая осаждающим большую услугу. Западная стена стала осыпаться. Отряды защитников покидали свои позиции и передвигались в сторону восточной стены, откуда шла основная атака. Многие башни уже были захвачены и ничто не мешало демонистам обстреливать внутренние стены из луков и арбалетов. В их распоряжении остались запасы стрел погибших воинов.
  Имперские гвардейцы плотно перекрыли все подходы к дворцу. Они были полны решимости стоять за своего повелителя до последней капли крови. И среди них стояли Дрог, Калир и Арстан.
  Когда они увидели, что на улицах показались враги, в их сердца холодной иглой вонзилась мысль, что, возможно, Герт и Пирк погибли, так как оборона ворот сломлена. И эта мысль еще больше разожгла в них огонь ненависти к Демону.
  Арстан в мыслях постоянно взывал к Штару, но словно черная пелена закрывала от него Волка Степей. Шаман хотел узнать ответ на мучивший его вопрос, почему их миссия провалилась, в чем была ошибка и что теперь делать. Он вспомнил слова Герта, который сказал: "Пророчества пишут те, кто в них верит. Кто-то верил в падение власти Демона, но это не значит, что его падение предрешено". Теперь Арстану казалось, что солдат тогда был прав.
  - Калир. - задал вопрос Дрог, - ты не жалеешь, что сейчас по эту сторону баррикад, а не там, с Магистром?
  - Нет. И даже если бы он умолял меня вернуться, я бы остался здесь. Как ты только мог такое спросить?!
  - Прости. Наши надежды не сбылись.
  - Но ведь не ты в этом виноват! - воскликнул юноша. - Во всем, возможно, есть часть нашей вины, но... - он не стал договаривать. Страшный взрыв отвлек его. Войска резко повернули головы в сторону Сияющих Зал, из которой раздался грохот взрыва. Купол стал рушиться. Демон зарычал, словно волк, вокруг которого ходят охотничьи псы. Каменные плиты с грохотом обрушились вниз, чудом не придавив привратников. Из трещин и щелей вырывались языки пламени, словно сама земля умирала в мучениях. Снова раздался нарастающий рокот и столб пламени вырвался к небу, разбив остатки купола вдребезги. Камни разлетелись во все стороны. Раскаленные, они падали на крыши и крушили дома. Столб огня ярко осветил перекошенное злобой лицо Демона. Демон напрягся и выполз из своего лежбища, вцепившись в тучи как паук.
  Взрыв на некоторое мгновение отвлек и демонистов. Денар хорошо видел столб пламени и в его сердце проникла тревога. Он видел, как огромный Демон выполз и свесился, как паук. Видел, как тело Демона стало трескаться и сквозь трещины наружу поползли струи черной жижи.
  Демон взревел. Его тело стало меняться. Спина лопнула и оттуда вылезли большие перепончатые крылья, как у летучей мыши. По столбу вверх поднималось что-то сияющее, белое. Из того места, где столб врезался в слой туч, по черной поверхности расходились горящие трещины, похожие на разломы в вулкане, из которых вытекает лава.
  Сияющий сполох превратился в огромного белого дракона и кинулся на Демона. Черный Демон яростно вцепился когтями в сверкающую плоть Белого Дракона и взревел. Его пронзила сильнейшая боль, раскаленная пасть дракона схватила черное чудовище за горло. Их тела смешались в смертельной схватке. На земле битва затихла и все устремили взоры вверх, к небу, где сейчас решалась судьба мира. Многих демонистов охватило странное чувство, словно спала черная пелена с их сердца. Вновь появилась надежда и они, бросая мечи на землю, сдавали в руки имперских войск.
  Демон яростно сопротивлялся Дракону, но силы его уже были не те. Дракон вцеплялся зубами в его тело и Демона пронзала жгучая боль. Изнутри его сжигало Истинное Пламя. Бьющиеся стихии наносили друг другу страшные удары. Их тела словно сплетались в адском подобии танца. Чернота Демона вливалась в тело Дракона и Демон погибал, но Дракон погибал вместе с ним. Они превратились в огромный сияющий шар, по которому, как по поверхности мыльного пузыря, ползали и перетекали черные разводы.
  И вдруг небо озарила слепящая вспышка. Тучи вспыхнули, словно россыпь пороха и исчезли в огне. Яркое голубое небо показалось так неожиданно, что никто не верил происходящему. Люди смотрели на сверкающий серебристый шар, с удивлением осознавая, что это Серая Луна, вновь вернувшая свой облик и мирно смотрящая на них издалека.
  Воины демонистов бросили оружие на землю и попадали ниц, рыдая и громко моля о прощении. Имперцы кричали и радовались, забыв о том, что еще минуту назад город был охвачен пламенем войны. Дождь продолжал лить, но теперь это был уже не тот черный ливень, а обычный дождь, тот, что дарит полям урожай. Над городом плыл серый дым, в небе показались стаи голубей. Мир словно родился заново.
  Спутники Альгарда до сих пор не могли поверить, что все закончилось.
  Но война не закончилась! Те, кто были запуганы Демоном и потеряли надежду, теперь опять становились обычными людьми, а не обезумевшими фанатиками. Толпы бывших воинов Тьмы стали расходиться, побросав копья и мечи. Им вдруг страстно захотелось увидеть свои семьи и вдохнуть запах дома.
  Денар со своими приспешниками, теми, кто еще хранили верность Тьме, отступали на восток. Следом за ними гнался, высланный в погоню, отряд конных имперских лучников.
  Отряд Денара конники догнали возле переправы через Лор-Харг и ударили с тыла. Легко смяв первые ряды, рыцари стали добивать отступающие группы воинов и теснить их от леса. Нескольким группам все-таки удалось прорваться к лесу и скрыться в нем. Среди них был и Денар.
  
  
  
  
  
  Император наблюдал, как проходила нежданная битва Демона с Драконом и в его сознании все становилось на свои места. Он сразу предугадал исход битвы и ее последствия. Все-таки предсказание было правильным, просто они не до конца поняли его странные слова. Гархард был одним из тех, кому доводилось смотреть на древние строки "Книги Тарлума". Он не стал дождаться исхода поединка в небе и вышел во двор вместе с отрядом телохранителей. Заглушая голосом раскаты грома он приказал войскам не убивать тех, кто сложит оружие и начнет сдаваться. Воины глядели на него в недоумении. Как это, демонисты, которые уже почти победили, вдруг начнут сдаваться на милость императора.
  - Воины, - крикнул Гархард. - готовьтесь к победе. Мы выстояли и не потеряли надежды и теперь будем вознаграждены. Спаситель не обманул наших ожиданий!
  Воины радостно закричали. Они с готовностью ждали любого приказа, воодушевленные словами императора, и нисколько не сомневались в том, что теперь удача на их стороне.
  - Всех тех, кто сдаст оружие, сгоните на площадь. Я буду говорить с ними. А тех, кто сохранит верность Демону, уничтожьте. Взгляните вверх! Это последние минуты жизни Демона. Предсказание сбывается и слава выстоявшим до конца! Скоро над нами будет вновь чистое небо!
  - Слава Спасителю! - вновь закричали воины и стали стучать рукоятками мечей по щитам.
  Несколько минут воины восславляли Спасителя и императора. О тех же, кто привел Альгарда, о спутниках Спасителя не знал практически никто.
  Император вернулся во дворец и велел, чтобы к нему привели спутников Спасителя. Арстан, Дрог и Калир пришли к нему и он объявил:
  - Воины, вы привели юношу и защищали его. Просите, что пожелаете!
  - Наша заслуга в этом деле мала. Юноше было предначертано спасти мир, мы только направляли его.
  - Неправда! Если бы вы не защищали его, он мог бы погибнуть от рук наемников Денара или попасть в руки предателя Атрилона Лариса. Вы были готовы положить за него жизни и теперь утверждаете, что ваша заслуга мала! Теперь вы, почетные жители Элиона. Просите что угодно.
  - Император, нам ничего не нужно. - Сказал Арстан. - наша миссия еще не закончена. Мы должны идти.
  - Я понимаю. Нам всем предстоит еще многое сделать, чтобы окончательно победить Демона. Прежде всего, Демона в душах и сердцах людей. Сейчас вы можете идти, но обещайте, что после того, как завершите начатое, вы вернетесь сюда. Нам нужно о многом поговорить.
  - Хорошо. Мы вернемся.
  - А пока примите мои скромные дары
  Император шепнул что-то своему подручному и тот удалился, но вскоре вернулся с несколькими слугами. Слуги несли на подносах прекрасные доспехи, дорогие старинные мечи работы мантенорских мастеров и красивые, расшитые золотом и серебром одежды. Во дворе ждали новых хозяев статные боевые кони, оседланные и навьюченные полными провиантом переметными сумами.
  - Вас ждет трудный путь по ставших опасными дорогам Мантригаллорра. Если пожелаете, я отряжу с вами отряд доблестных воинов из числа моей личной гвардии.
  - Повелитель, - начал Калир. - У меня есть одна просьба.
  - Говори, она будет исполнена тотчас или вскоре. - Объявил Гархард.
  - После того, как мы завершим свой путь, позволь мне вернуться и прочитать книги из Имперской библиотеки.
  - Я исполню твою просьбу, но с одним условием. Ты должен поклясться, что никогда не разгласишь того, что узнаешь и не используешь знания против меня и моих потомков, а так же против моих подданных. Библиотека содержит множество знаний, которые могут быть использованы как во благо, так и во зло.
  - Благодарю, император. - Ответил Калир. - Я принесу тебе клятву по возвращении, так как не уверен, что вернусь. Моя жизнь мне сейчас не принадлежит.
  Император повернулся к Дрогу:
  - Чего же ты молчишь. Проси и ты, чего желаешь.
  Дрог замялся. Ему не хотелось говорить высокие слова и просить что-нибудь для себя.
  - У меня есть одна просьба, но я хочу сказать вам ее по секрету, если можно.
  Император засмеялся, его развеселила простота, с какой Дрог произнес эти слова:
  - Скажи на ухо. - Он сделал знак подойти Дрогу ближе. Дрог нагнулся и шепнул что-то на ухо Гархарду. Тот нахмурился: - Я сделаю все, что смогу, но исход не может зависеть от моих слов. Если он действительно окажется достоин, так и будет.
  - Спасибо и на том. - Поблагодарил Дрог.
  Небо уже просветлело. Воины стояли обрадованные и немного ослепленные вспышкой, с которой исчезли тучи. Чистое небо было уже настолько непривычным, что даже не верилось в то, что все уже почти закончилось. Глашатаи объявили войскам приказ императора и теперь безоружных демонистов сгоняли на площадь, чтобы там они ожидали приговора, который вынесет им повелитель. Тех же, кто продолжал сопротивляться, убивали, но таких было немного. Основная масса непокорных и одержимых сектантов отступала вместе с побежденным Денаром. Большую их часть разбили на поле возле леса и лишь немногие сумели улизнуть. Осадные башни очистили от врагов и обезвредили.
  Все защитники города, мужчины и женщины, дети и старики ликовали, бросали в воздух шапки, пели и танцевали. Город остался цел и лишь только восточные ворота и часть западных кварталов были разрушены. Корабли начали наступление, завидев битву в небесах, но вызванная битвой буря у берегов разбила боевые суда о скалы. Все, кто был на кораблях погибли в водах моря.
  Те воины, кто погибли, стоя на стенах у восточных ворот были обезображены пожаром и многих нельзя было узнать. Все тела император приказал сложить на поле, недалеко от места битвы и устроить погребальный костер, а затем насыпать курган на том месте.
  Демонистов согнали на площадь и император объявил, что во искупление своей вины они должны восстановить разрушенные части города и отстроить заново те поселения, которые они сожгли на своем пути. Те же, кто не согласен искупить вину будет немедленно казнен. Все пленники с готовностью приняли условия.
  Арстан и остальные искали Герта и Пирка среди убитых, но не нашли. Среди обезображенных воинов узнать кого-либо было невозможно. Друзей посчитали погибшими и, с грустью в сердце выстояв обряд погребения, тронулись в путь.
  В сумке Арстана лежало то, что и было последней частью пророчества. Когда небо вспыхнуло, его взору вновь явился Штару и сказал, что в руинах Сияющих зал он найдет Талисман. Арстан быстро отыскал его и очень удивился, увидев, что Элионское пламя исчезло. Талисман изменился - металл оплавился, а камень был словно наполнен огнем изнутри. Он был холоден и светился, как уголек. Шаман спрятал его в сумку и теперь знал, что им предстоит исполнить, чтобы завершить свой путь. Теперь нужно было добраться до Красного леса, где их будет ждать сам Степной Волк и передать Талисман его посланнику.
  Арстан, Дрог и Калир, облаченные в подаренные доспехи и похожие теперь на древних витязей ехали по улицам, сопровождаемые криками горожан. Их восхваляли и им восхищались, хотя и не знали всей их заслуги. По рассказам вернувшихся солдат они поняли, что отряд Денара уничтожен, но не знали, что сам аббат жив.
  Поутру путники выехали в свой последний поход. Тем же утром император, оставив наместника следить за ходом восстановления столицы, собрал войска и выступил из города. Им предстояло очистить страну от той скверны, что осталась после Демона. Еще не все демонисты были уничтожены. Во многих захваченных городах еще оставались их отряды и долг владыки обязывал довести войну до конца. Гархард знал, где находится голова змеи и должен был ее отсечь.
  Тем временем сам Денар, скрывшийся в лесу, сумел уйти от погони и собрать остатки своего войска. Его отряд сейчас состоял их двадцати воинов, вместо двадцати тысяч, что он привел к стенам Элиона. Денар был зол и обескуражен. Вся его надежда рухнула, когда он увидал сияющего Дракона. Аббат понял, что теперь спасение в бегстве. Но постепенно, когда прошло первое впечатление, у него родилась мысль, от которой он пришел в восторг. Ему вдруг вспомнилось, что Талисман не может быть уничтожен и что вся сила Демона и Спасителя заключена в них. Он сомневался, что это правда, но хотелось верить. Денар решил попытаться добраться до Талисмана и завладеть им. Ему было нечего терять. Всех его приспешников ожидала суровая казнь и, так же как они сдались на его милость, люди сдадутся и на милость Гархарда, когда тот окажется сильнее. Жалкие остатки темного воинства все еще верили своему хозяину и даже после падения Демона верили, что шанс у них есть. Теперь их целью был Талисман.
  Тем временем Спутники ехали по тракту вместе с войском императора, опасаясь, что на их пути встретятся остатки демонистов. Их хотя никто не знал, кто они такие и что они везут, воины в богатых доспехах и с красивым дорогим оружием были хорошей добычей для разбойников. Путь имперского войска лежал на восток, к крепости магистра, где они ожидали найти остатки его войска и дать решающую битву. Воины были абсолютно уверены в победе и ехали с легким сердцем. На сердце же Спутников было тяжело. Дрог скорбел о погибших друзьях-легионерах. Он жалел, что не уговорил их остаться, а не лезть в бойню, винил себя в их гибели. Но кто мог знать, что все так обернется. Арстана беспокоил тот факт, что они не знают точно, что их ждет в конце пути. Арстан прокручивал в голове слова Штару и не мог отыскать ответ на свой вопрос. Слова Волка были загадочны и туманны, как никогда: "Передай души тому, кого нет в этом мире..."
  Однажды, когда они стояли на привале, Арстан решил спросить об этих загадках своих друзей. Калир не нашелся, что ему ответить. Для юноши странная фраза показалась бредом. Он спросил, откуда Арстан взял эти слова, то тот не стал отвечать напрямую.
  - Я просто знаю это, это часть Пути. - Туманно ответил шаман.
  - Мне кажется, что ты знаешь больше, чем говоришь нам. Откуда ты мог знать, что тело Альгарда нужно опустить в пламя Элиона? Ведь это было твое предложение! Если бы не это, Демон бы победил. Из Сияющих Зал вырвался Дракон после того, как мы оставили там мертвого Спасителя.
  - Это была последняя воля самого Альгарда. Я не знал, что это обстоятельство окажется решающим. И я не смогу открыть вам многое из того, что мне известно о Спасителе и о Пути. Да вам и не следует этого знать. У каждого из нас своя роль и мы знаем только то, что нам положено знать. Я, к примеру, не знал о Талисмане.
  - Возможно, ты прав. Но теперь мы должны следовать к Красному лесу и передать талисман Эрлу. Но раз Талисман погиб в огне, мы должны хотя бы рассказать ему об этом.
  - Талисман не погиб. Но передать его мы должны другому существу. А там уже будет видно, что дальше.
  - Погоди, если Талисман не погиб, то где он? И о каком существе ты толкуешь? - удивился Дрог. Ему поведение Арстана казалось странным, все эти недомолвки и загадки, таинственные изречения, за которыми скрывался непонятный смысл. Дрог не мог не доверять Арстану, так как даже за время их короткого совместного пути тот ни разу не ошибся и даже помимо своей воли всегда делал именно то, что было нужно. К тому же именно он отыскал Альгарда и вел его.
  - Я отыскал талисман среди развалин Элионского купола, после того, как мы разговаривали с императором, когда вы искали Герта и Пирка. Мы дойдем до Красного леса и там нас будет ждать Дух Степи Штару. Он скажет, как завершить путь и возможно, укажет на вашего Эрла. Быть может, именно ему и суждено сыграть завершающую роль. Этот старик присутствовал при рождении Демона и в этом есть его вина. Возможно, ему и предстоит ее искупить. Мы все узнаем на месте. Мы должны просто двигаться туда.
  - Будем надеяться, что твой Дух не подведет.
  - Да будет так.
  Войско расположилось большим лагерем. Палатка Спутников находилась неподалеку от шатра императора. Гархард неоднократно вызывал их к себе, они трапезничали и разговаривали. Император оказался очень любознательным и постоянно расспрашивал Арстана об обычаях его племени, о том, как проходило путешествие Спасителя и его спутников и сам делился с ними своими мыслями. Суровый и властный правитель в эти дни был в эти дни спокоен и умиротворен, не смотря на предстоящие битвы, но это никого не удивляло. С той минуты, как небо стало чисто и светло, он словно сам просветлел.
  
  
  
  
  Глава 2.
  
  
  Через несколько дней после гибели Демона имперские силы поняли, что их впечатление о конце войны было обманчивым и поспешным. То, что творилось в стране было еще хуже владычества Демона. Из-за границ империи в незащищенные пограничья ворвались орды варваров, кочевников и разной нечисти. Война, остановившаяся под стенами Элиона вспыхнула с новой силой по всей империи. Войско императора медленно двигалось на восток, очищая захваченные территории и присоединяя к себе новых воинов из числа выживших солдат, тех, кого император самолично отправлял на подавление восстаний и охрану рубежей. Войско восстанавливалось, но все равно несло большие потери в бесконечных стычках. Каждая победа давалась с трудом, не смотря на воодушевление солдат и их самоотверженную храбрость. Прирост войск дал императору возможность разделить силы на два войска и пойти по разным направлениям. На место командующего новым войском он поставил своего сына. Наследник ушел с отрядами на юг, чтобы отогнать распоясавшихся варваров из захваченных земель. А войско императора продолжило движение на восток, к крепости главного врага.
  Двигаться было тяжело, остатки демонистов отступали, собираясь с силами и сжигали деревни на своем пути. Имперские войска голодали. Благо, с запада постоянно подступали обозы с провизией, но они были скудны. Разведка доносила, что демонисты собрали уже значительный отряд. Покидая города, чтобы не дожидаться гибельной для себя осады, сектанты сжигали их и уходили дальше на восток. Там они собирались лагерем возле Северной Башни.
  Однажды к императору принесли послание от Совета Хранителей. Через несколько дней трое старцев с небольшим сопровождением прибыли в ставку командующего. Император принял их, как подобает и по их настоянию собрал совет военачальников. Гархард, Хранители и воеводы императора собрались в большом шатре. Хранители расстелили на столе привезенную карту и указали на ней то место, где их наблюдателями были замечены остатки демонистов. Оказалось, что войска Денара разделились на два больших отряда, один из которых находится в горах, и ждет нападения от имперских сил на второй отряд, чтобы ударить в спину. Они так же заметили небольшой средней численности мобильный отряд, который в обход имперских войск движется к Элиону, чтобы, видимо, вновь штурмовать город. Император встревожился, у него не было теперь возможности предупредить наместника об угрожающей опасности. Он подозревал, что демонисты не станут открыто осаждать Элион, а попытаются застать войска врасплох, нанести неожиданный удар изнутри. И не смотря на то, что в городе оставалось достаточно солдат и их командиры достаточно опытны, войско демонистов тоже не лыком шито, сможет натворить дел. Они вполне могли проникнуть под видом строителей, небольшими группами и поднять бунт.
  Но, к счастью, Хранители предвидели этот поворот событий и наместник уже знал о готовящемся вторжении. Предупрежденные войска нашли хороший выход. Они отрядили несколько конных отрядов в окрестности и уничтожили найденные там группы демонистов, у которых обнаружили запасы оружия и бочки с зажигательной смесью, с помощью которых те намеревались поджечь город и устроить панику.
  Император был благодарен Совету Хранителей. Маги сохранили верность в трудную годину и помогали, чем могли. В их распоряжении не было могучих войск, но они могли узнавать многое с помощью магии и ручных птиц, которых специально дрессировали.
  Через несколько дней после прибытия Совета имперское войско догнал гонец с донесением из Элиона. Он передал императору письмо, в котором наместник рассказывал о том, что демонисты готовились к тайному штурму города и что сейчас их войска разбиты, благодаря вовремя донесенным сведениям. Гархард был рад, что на его стороне такие могущественные силы, как Совет Хранителей. Тут он вспомнил о том, что просил у него Дрог в тот роковой для Демона день. Император подумал, и решил отложить дело до лучших времен. К тому же отряд Спутников отделился от войска неделю назад в сопровождении конной сотни. Солдатам было поручено сопроводить троих мужчин до безопасной земли, которую уже очистили войска наследника. Наследник с армией возвращался к войскам отца на большой совет перед решающей битвой.
  Через три дня после того, как пришло донесение из столицы, к императору доставили делегацию послов из стана Денара. Послов было четверо и прибыли они без сопровождения. Главным послом был чудом выживший в элионской бойне генерал Гран, правая рука самого Атрилона Лариса. Он предстал перед владыкой как всегда гордый и надменный, словно был уверен, что ему ничего не угрожает, но было в его виде что-то странное, словно он помешался.
  Император спокойным голосом спросил, что им нужно.
  - Хозяин бросает тебе вызов. Он будет ждать твои войска в Шерганских полях для решающей битвы в течение недели с того момента, как я объявлю тебе волю вождя. Если ты не явишься, мы, Новые Хозяева, сочтем тебя трусом и беспощадно истребим все поселения на своем пути. Отныне мы не щадим твоих подданных, единожды предавших вождя. Мы не терпим предателей.
  Император подозвал к себе советника и что-то сказал ему на ухо. Гархарду было необходимо узнать, что замыслил Денар и как он сумел улизнуть после боя у Элиона, когда за ним в погоню выслали отряд рыцарей. Император приказал выпытать у послов нужные сведения, но как только солдаты схватили Грана и его сопровождающих, те повалились замертво, убитые ядом, который они приняли заблаговременно. Император был в гневе. Его начало бесить дурацкое показушное самопожертвование демонистов во имя рухнувшей цели. Если каждый демонист будет биться рьяно и яростно, не щадя своей жизни во имя этого сумасшедшего Денара и Лариса, победа станется имперцам дорого. Гархард тут же выслал вперед несколько разведывательных отрядов. Сам он объявил сбор войска и отправился туда, куда его вызвал враг. На то, что их успеют догнать силы подкрепления он не рассчитывал, но был уверен в силе своего войска. Солдаты устали за время пути и тяготы войны их сильно измотали, но это все еще было сильное и сплоченное войско. Их цель была благородна, они так ждали прихода Спасителя, что теперь, после падения Демона, имя Спасителя воодушевляло их как никогда и во имя той жертвы, которую он принес за них, воины были готовы идти хоть на край света.
  Поутру войско двинулось в путь. Оно состояло на треть из тех воинов, что начали освободительный поход из Элиона, треть из тех солдат, что присоединились по пути и треть составляли вооруженные пехотинцы-крестьяне, которые хотели отомстить демонистам, уничтоживших их дома и семьи.
  Гархард выслал три конные сотни вперед, а сам двинулся вместе с основным войском следом. Конники должны были доложить в ставку Гархарда, если вдруг Денар предпримет попытку неожиданного нападения.
  Разведчики периодически доносили о небольших группах демонистов, устроивших засады в лесу. По всему пути войска имперцев демонисты расставили лучников и пехотинцев. Но выдавая себя атаками, демонисты обрекали себя на смерть. Рыцари Гархарда кидались в бой и практически без потерь выходили победителями.
  На второй день похода армию императора догнали небольшие силы соборного войска, состоящего из личных дружин союзников баронов и князей, что не предали императора. Они сумели разбить отряды захватчиков в своих землях, и теперь высылали на подмогу сеньору свои силы. Основная часть дружины оставалась на подвластных баронам землях, чтобы в случае повторного вторжения дать отпор. На границах все еще бушевала война и даже небольшая помощь, оказанная владыке была серьезной потерей для вассалов. Император был благодарен верным подданным и оценил их помощь, обещав, что после того, как основные силы демонистов будут стерты с лица земли, войско двинется к северным границам, чтобы очистить их и восстановить порядок.
  Теперь войско стало еще больше. Подкрепление привезло с собой обильные запасы провианта, часть из которых была передана в распоряжение императорских сил. Лучники пополнили запасы своих стрел, некоторые заменили оружие, за время боев поизносившееся или пришедшее в негодность. Вместе с дружинниками прибыли и пять сотен рыцарей из Элиона, который сейчас восстанавливался трудами пленников. В море было замечено несколько вражеских кораблей, остатки флота демонистов, но они проплыли мимо, не приближаясь к стенам крепости. Наместник перевел часть флота, что базировался в водах Алитара в элионскую гавань и теперь атаки с моря не угрожали. Вместе с тем шло и восстановление морских сил. Взамен потопленным кораблям строились новые, более сильные и вооруженные, по образцу кораблей Шагара.
  На следующую ночь прибыло несколько разведывательных отрядов. Они докладывали, что обнаружили большое войско демонистов, среди которых много воинов из дружин князей-предателей, до сих пор верных Демону. Армия демонистов насчитывает около двадцати тысяч воинов из которых пять-семь тысяч - тяжелая и легкая конница, а остальные - пехота. Имперские разведчики заметили небольшие отряды демонистов в лесах подножия Шерганских холмов. Возможно, там скрываются части войск, готовые атаковать с флангов или ударить с тыла, чтобы взять имперцев в тиски.
  Большего разведать не удалось. Передовые отряды демонистов заметили разведчиков и погнались за ними. Имперцам удалось отбиться, но сами они понесли в этих стычках значительные потери. Несколько групп было уничтожено, из других выжили только двое-трое человек.
  К демонистам тоже шло подкрепление и обозы из захваченных восточных земель. Большую часть их войска составляли рабы, которых черные командиры собирались погнать впереди основных сил, бросить "на мясо". Командование демонистов надеялось, что пленники будут молить о пощаде имперцев и тем самым отвлекут внимание элионских воинов. Возникшее замешательство даст шанс напасть на имперские войска сбоку и сзади и взять их в клещи. А когда имперцы станут отступать в единственно возможном направлении - на юг, там их будет ждать дикое войско Тахарской пустоши, которое должно было присоединиться к демонистам в течение двух-трех недель. Дикие кочевники продвигались медленно, постоянно совершая набеги и устраивая пожары в оставшихся поселениях. Беженцы огромными толпами продвигались к западу. Их постоянно атаковали разрозненные отряды предателей-демонистов или приспешников неверных князей. Беженцы оборонялись, как могли и гибли без счета, а набеги все не прекращались. Беженцы надеялись встретить на пути войско императора, о победоносном походе которого они уже слышали, и просить у владыки помощи и защиты, но не имели представления, по какому пути продвигается войско и, на удачу, брели по Тракту.
  Приближался день, когда враждующие армии должны были сойтись в смертельной битве, которая должна была решить весь исход войны. Император не сомневался в успехе, но опасался, как бы демонисты не выкинули какой-нибудь подлый трюк. Войско было готово драться насмерть и, если не победить, то хотя бы нанести демонистам разрушительный урон, чтобы черное войско не смогло уже оправиться от удара.
  Имперцы встали лагерем в паре миль от предстоящего места сражения, выставив далеко по сторонам сторожевые посты, дабы не быть застигнутыми врасплох. Солдаты разожгли костры, ели, пили, спали, словно в последний раз, со странным чувством ожидая, когда рассвет окрасит горизонт в багровые тона и боевые рога позовут их на смерть. Воины сидели у огня и правили мечи, проверяли броню, щиты. Всем было приказано не расставаться с оружием, чтобы всегда быть в боеготовности.
  Вдруг воины обратили внимание на сотни огней, вспыхнувших на склонах гор и ставших стремительно приближаться. Взревели дозорные рога. Воины стали спешно облачаться в доспехи и бросились к своим коням.
  С другой стороны донеслись сигналы о приближающемся неприятеле и у имперцев замерло сердце - войско попало в клещи. Отряды варваров надвигались с гор, уже были слышны их дикие вопли и хриплый боевой вой, с другой стороны в полной темноте подступали всадники на быстрых конях, покрытых черными попонами. Демонисты были одеты во все черное и напоминали теней, фантомов, которых создавал Демон. У них в руках были длинные копья с маленькими черными флажками. За спиной развевались широкие черные плащи. Послышались звуки боя - это передовые дозорные отряды вступили в бой с черными рыцарями и варварами. Дикие воины, одетые в широкие меховые одежды, с рогатыми шлемами, толстыми кривыми мечами и массивными щитами атаковали быстро и агрессивно. Они словно не боялись боли и с разбегу прыгали на имперцев, напарываясь на мечи, сбивая солдат с ног и расстраивая ряды имперских воинов. Орда бородатых тахарцев двигалась напролом и сминала имперцев, словно неудержимая лавина, сорвавшаяся с гор. Рыцари пытались ударить с флангов, но их атаки вязли в толпе варваров, как в болоте и всадникам приходилось с потерями пробиваться к своим.
  Вокруг лагеря были построены баррикады из поваленных набок телег, бревен и насыпаны земляные валы. За ними выстроились ряды пикинеров с длинными копьями. Войско ощетинилось непроходимым лесом копий вокруг себя и ожидало, когда к ним прорвутся враги. Конные воины находились за пределами баррикад и выезжали далеко вперед, чтобы встретить демонистов на подступе. Врагам не удалось застать имперцев врасплох, но это, видимо, и не входило в их планы. Черные рыцари остановились в отдалении и замерли, ожидая чего-то. Варвары продолжали атаку. Конникам было тяжело сдерживать натиск пехоты, наступающей нестройной толпой. Имперские рыцари атаковали варваров и тут же отступали, чтобы не быть зажатыми в кольцо. Лучники стреляли навесом по рядам варваров и те падали замертво, пробитые стрелами. Но это не останавливало бородачей. Смерть товарищей только усиливала ярость их атаки. Черные рыцари, смяв передовые отряды, теперь ожидали, когда варвары прорвутся к баррикадам и начнется рубка.
  Император ожидал главной атаки, стоя в окружении своих телохранителей. Он ждал прибытия подмоги с рассветом, но неожиданная атака демонистов спутала все планы. Благо, она была встречена копьями, а не сонными воинами и не превратилась в отчаянную резню. Второе войско, ведомое его сыном, должно было прибыть к месту сражения поутру, по расчетам императора. Он боялся, как бы второе войско не попало в засаду или не подоспело к разгрому имперской армии.
  С северной стороны уже кипела битва. Варвары подступили совсем близко к завалам и, несмотря на те потери, что нанесли им рыцари, были все так же решительны и агрессивны. Они кидались в бой, очертя голову и бились яростно, словно загнанные звери. Их тяжелые мечи падали на головы коням и людям с устрашающей силой, разбивая шлемы и пробивая насквозь доспехи. Они с разбегу прыгали на спины коням и пытались сорвать всадников с седла. Но даже такая дикая атака не могла сломить мужества бывалых имперских воинов, видавших множество битв. Солдаты стояли, словно вросшие в землю и слившиеся воедино со своим оружием.
  Варвары прорвались к баррикадам и в имперских солдат полетели дротики и камни. Имперцы отвечали залпами из луков и арбалетов. Взревел боевой рог и черные рыцари ринулись в атаку с другой стороны лагеря. Их встретил густой лес копий. Имперские рыцари устремились навстречу врагу и две армии сшиблись, как два встречных потока. Воины падали с коней и гибли под копытами. Всадники рубились, не щадя ни себя, ни врага. Каждый воин старался подороже продать свою жизнь. Кони вязли в горах мертвых тел и передвигались с трудом. А в лагере в это время шла ожесточенная резня. Дикари бросались на завалы, руками хватали копья и пытались вырвать их из рук солдат. Имперские мечи со свистом проносились в воздухе, оставляя висеть на древках копий намертво впившиеся отсеченные руки. Варвары залезали на телеги и завалы и прыгали сверху на воинов императора. Бородатые воины врывались в строй и, неистово размахивая мечами, пробивались к центру лагеря, туда, где стоял шатер императора, окруженный гвардейцами.
  Варварам дорого давался прорыв. Их нестройная атака давалась ценой больших потерь, но окупалась яростью. Имперцы стояли под ее натиском так, словно пытались щитами удержать напор прорвавшейся плотины. Дикая орда стаптывала ряды солдат и медленно, но верно двигались к своей цели, не считаясь с потерями. Они были готовы биться до последнего человека, лишь бы выполнить чей-то жестокий приказ. Чья-то сильная и жестокая воля толкала вперед людской поток, кровавыми брызгами разбивающийся о стену щитов и лес копий.
  Дикари бросали в строй имперских солдат факелы, запылали подожженные шатры. Но солдаты не поддавались панике и мужественно сражались против безумных дикарей. Глаза бородачей пылали огнем нечеловеческой ярости, яростью одержимых.
  С другой стороны продолжалась жестокая стычка с черными всадниками. Имперские рыцари в пылу битвы не замечали, как черные оттягивали их от лагеря. В конце концов черным рыцарям удалось окружить имперских и уничтожить. Практически никому не удалось вырваться из кольца. Со стороны лагеря донесся сигнал к отступлению и оставшиеся в живых всадники стали прорываться к своим.
  В этот момент издалека послышался ответный сигнал рога, имперского рога, и на начавшем светлеть горизонте показались скачущие тени. Солдаты с радостью смотрели, как к ним приближаются всадники, а за ними бегут пехотинцы с длинными копьями. Черные пришли в замешательство. Даже дикие варвары испугались неожиданной подмоги и стали спешно отступать к горам. Черные рыцари быстро собрались в строй и устремились навстречу прибывающим войскам. Из лагеря донесся предупреждающий сигнал рога, но подмога и без того была готова к битве. В свете факелов они ясно различали знамена сражающихся.
  Дикари стали отступать к горам, поняв, что исход битвы для демонистов уже предрешен. Они понесли большие потери при атаке и теперь не могли противостоять противнику, во много раз превосходящему числом. Имперские солдаты не стали их преследовать. В это время черные рыцари уже сшиблись с передними рядами имперских всадников, идущих под началом наследника. Всадники в черном нанесли удар и попытались отступить для повторной атаки, но им в спину ударил подоспевший отряд императорских конников. Демонисты оказались зажаты между двух железных рук, которые и раздавили их. Мало кому удалось вырваться, но и те, кто сумели прорваться не ушли далеко. Рыцари нагнали их и уничтожили.
  Часть войска отделилась и, отрезав дикарей от спасительных гор, разбила остатки их армии. Отступая в беспорядке, дикари топтали друг друга. Нестройное бегство было для них губительно. Те же, кто уцелел в давке, были добиты имперскими рыцарями.
  Гархард выехал вперед, навстречу сыну в окружении телохранителей, под развевающимся знаменем. Он подъехал к наследнику и обнял его.
  - Вы подоспели вовремя. - Сказал он. - Нас атаковали демонисты, нарушив срок, назначенный для битвы. Но их подлость им дорого обошлась.
  - Мы спешили, как могли и хвала богам, что успели. Воины падают с ног от усталости. Этот переход мы делали на последнем дыхании.
  - Вы поступили правильно. Теперь нужно восстановить лагерь. Мои воины будут нести караул, а твои отдохнут.
  Гархард с сыном вернулись в лагерь. Пожар был уже потушен и солдаты восстанавливали разрушенные укрепления. Фортификация пострадала в нескольких местах. Тела убитых разделяли. В одной куче сжигали демонистов и варваров, в другой устроили погребальный костер для имперских воинов, павших смертью храбрых. Раненных уложили в шатрах и лекари принялись залечивать их раны. Раненых было множество, но те, кто был способен стоять на ногах, просили побыстрее перевязать рану, чтобы вновь взяться за оружие. Отлеживаться не хотел никто. В шатрах оставались только те, кто был без сознания и по понятным причинам не мог встать в строй.
  Уже светлело. В разные стороны были вновь высланы дозорные отряды, на случай маловероятной повторной атаки демонистов. Император выслал отряд разведчиков, чтобы те отыскали место расположения армии демонистов и оценили их силы. Гархард решил нанести решающий удар, чтобы уничтожить врага раз и навсегда.
  Через несколько часов измученная армия вновь построилась, чтобы двинуться в путь.
  
  
  
  
  
  Арстан, Калир и Дрог уже несколько дней ехали по разрушенной грянувшей войной стране. На их пути то и дело встречались вереницы беженцев, сожженные деревни и дымящиеся кучи трупов, сожженных накануне. Все трое понимали, что гибель Демона это еще не конец, что она повлекла за собой такие жуткие последствия, каких не было даже при жизни чудовища. Его террор был направленным на определенные целя, а сейчас царило всеобщее беззаконие и обреченность. Никто не знал, чего ожидать от завтрашнего дня, что принесет с собой свет вернувшегося светила, какие страшные картины озарит он в новый день. Люди были готовы идти за любым, кто предложит путь к спасению, и находились злодеи, которые пользовались этим. Мародеры грабили и без того разграбленные поселения, унося последние крошки. Те немногие, кто не поддался пороку, пытались навести порядок на своей земле, но таких были единицы. В основном же империя погрузилась в новый кошмар, имя которому - обреченность. Картины, открывавшиеся перед путниками были одна страшнее другой - сожженные дома с черными окнами, похожими на глаза мертвеца, голые деревья с болтающимися на ветках висельниками, многие из которых ушли из жизни по своей воле, а многим "помогли". Стаи одичавших собак рыскали возле поселений и нападали на проходящие мимо вереницы исхудавших, изможденных людей. Вороны кружились над пепелищем и оглашали небо своими криками, усиливая и без того мрачное впечатление.
  Прошло уже несколько дней с того момента, как они отделились от имперской освободительной армии и двинулись в свой последний поход. Талисман с каждым днем все сильнее давил на сознание своей энергией. Спутникам не спалось по ночам, они с трудом засыпали и во сне их мучили кошмары. Им являлись страшные видения войны, разруха. Они видели Альгарда и поутру на сердце было тяжело. Они не могли понять, почему ни в чем не повинному мальчишке пришлось расплачиваться жизнью, чтобы остальные могли жить дальше. И хотя многие заслуживали смерти, она взяла именно его. А может в этой несправедливости и есть та искра, которая потом разгорается пожаром наказания или искупления? Ведь когда святой отдает жизнь за грешников, в их сердцах могут колыхнуться человеческие чувства. Они могут осознать свои ошибки. Но не смотря на раскаяние, остается ощущение потери. Мертвых не воскресить покаянием.
  Такие мысли лезли им в голову. Они мало разговаривали, скудно ели, понимая, что война изменила страну не в лучшую сторону и теперь подкрепиться в теплой таверне можно только в мечтах. Провизия быстро заканчивалась, а пополнять ее запасы было негде. Иногда им удавалось добыть птицу или зверька на охоте, но это случалось так редко, что полагаться на такой способ пропитания было нельзя. Пожары загнали зверей вглубь леса. На окраине удавалось поймать только кролика или зайца.
  Спутники старались двигаться не в открытую, по Тракту, а лесными тропами. Разбойников здесь не было - грабить-то некого. Зато по тракту то и дело проходили толпы беженцев и переселенцев. Арстану, Дрогу и Калиру не хотелось встречаться с ними. Помочь им было нечем. Да и опасно было связываться с обезумевшими от голода людьми.
  По ночам они вновь и вновь вспоминали недавние события и находили в них связь с пророчеством, полнее выстраивая картину тех дней. Они вдруг стали понимать, что исполнение пророчества столько раз висело на волоске и вот-вот готово было сорваться в пропасть, столько раз они были готовы совершить неправильный шаг, но что-то всегда подсказывало верное решение, что-то хранило их. Альгарду выпала тяжкая доля, но он с честью прошел свой путь и теперь тем, кто был частью древнего предсказания предстояло завершить начатое им. Альгард был юн и чист душой и в этом была его сила.
  Арстан хранил Талисман, завернутый в тряпицу, в мешке. Его постоянно влекло к этой сильной магической вещице, хотелось поглубже вникнуть в суть той силы, что была заключена внутри, но разум и воля останавливали его. Шаман понимал, что воля Демона сильнее его собственной и что такое любопытство может повлечь страшные последствия. Всякий раз он находил в себе силы остановиться. Примерно те же чувства испытывал и Калир. Он, как человек, знакомый с магией, осознавал мощь Талисмана. Ему вдруг начинало казаться, что Арстан предаст их, что ему не следует доверять. Калиру казалось, что рано или поздно сила Талисмана сломит Арстана и он выпустит Демона на волю. Юноша пытался бороться с этими мыслями. Его разум подсказывал, что эти мысли чуждые, что кто-то давит на него изнутри, заставляет сомневаться в друзьях. Дрог замечал, что лицо Калира временами становится мрачным и в его глазах загорается странное темное пламя.
  Спутники не решались поведать друг другу о своих страхах и о том, что происходит внутри них. Они просто двигались к цели, стараясь бороться с проклятием Талисмана каждый сам по себе. В них вдруг проснулось какое-то недоверие друг к другу. Иногда они просыпались среди ночи и смотрели на спящих товарищей, борясь с желанием перерезать им горло и завладеть силой Демона.
  Ноша была тяжкой. Даже после того, как Демон оказался заточен в камне, он продолжал сражаться с Драконом. Когда Дракон побеждал, черная завеса отпускала их и разум светлел. В такие часы они осознавали весь ужас того, что с ними происходит. Но когда удача переходила на сторону Демона их вновь начинали давить незримые тиски и тьма ядом вливалась в сознание.
  Шло время, тянулись мили и чем ближе они были к цели, тем больше боялись не дойти. Их бледные изможденные лица говорили о том, с каким трудом им дается каждый шаг.
  В один из дней Калир заявил, что давление на них тем сильнее, чем они ближе к проходу в Междумирье, к которому и лежал их путь. Но Арстан, который был опытнее в вопросах магических сил отверг эту мысль. Он объяснил, что их кошмары - следствие длительного пребывания в непосредственной близости от артефакта. И положение их относительно Междумирья или чего бы то ни было не влияет на Талисман никоим образом.
  Отряд выбрался к какому-то большому поселению, огороженному крепостной стеной. Было уже поздно, путники остановились у ворот и постучали. Их запасы провианта неумолимо истощались и требовали пополнения. Из-за окованной бронзовыми пластинами двери донесся хриплый низкий голос:
  - Кого там носит? - распахнулось небольшое окошко и в нем показалась небритая, покрытая шрамами харя стражника. От него несло луком и перегаром.
  - Мы ищем ночлега. - Ответил Арстан.
  - Убирайтесь прочь, если вам дорога жизнь. - Предупредил привратник. - В этом месте люди мрут, как мухи. Страшная болезнь косит людей и от нее нет спасения.
  Шаман напугано отпрянул от привратника. Тот криво усмехнулся:
  - Я пока здоров. Но каждая минута здесь может стоить жизни.
  - Здесь свирепствует чума. - Подытожил Дрог. - Нам лучше послушать этого человека. От черного поветрия спасения нет!
  Привратник кивнул, соглашаясь с Дрогом. На его лицо упали отсветы факелов и за спиной послышались голоса и тихое мрачное пение. Привратник повернулся и его лицо исказилось от суеверного страха. Он торопливо распахнул ворота и отбежал в сторону, крикнув пришельцам:
  - Отойдите! И не вдыхайте запах Смерти! Она чует свежую плоть.
  Отряд последовал справедливому совету стражника.
  Из распахнутых ворот стала выходить мрачная процессия. Люди были одеты в просторные плащи с капюшонами. Одежда скрывала их лица и скрадывала движения. Они были похожи на бредущие тени мертвецов. Стражник зашептал молитву и схватился рукой за амулетик, который носил на груди.
  Тени шествующих неистово плясали в свете факелов, заунывное заупокойное пение усиливало только мрачность картины и вызывало невольное желание убежать от всего этого кошмара, царства обреченности и неминуемой смерти. На носилках, которые несли люди, покоилось несколько мертвых тел, завернутых в пропитанные смолой мешковины. Открытые лица мертвецов, устремившие остекленевшие глаза в бесконечность черного неба были искажены гримасой боли. Рты были открыты в предсмертном крике. На уголках губ засохли хлопья кровавой пены.
  - Они отдали Всевышнему души. Этому нет конца! - прошептал стражник и отвернулся.
  - Почему вы не уйдете отсюда? - Спросил Калир.
  - Почему?! - Стражник посмотрел на него с какой-то злобой и, в то же время, тоской в глазах. - Куда уйти? Кругом война и когда она закончится?! Никому не известно. Император ведет свою войну не замечая, что кругом идет совсем другая, гражданская война. Даже если он победит, в чем все сомневаются, ему не избежать необходимости огнем и мечем, горами трупов и криками женщин, потерявших мужей и детей восстанавливать справедливость. Все то, что он так долго держал под каким бы то ни было контролем, рухнуло. Людям плевать, кто будет у власти, когда им нечего жрать! Голод толкает на убийство, голод лучше всего оправдывает жестокость. Посмотри на этих людей! У них не осталось ничего. Смерть гостит у них в домах, спит в их постелях и горе тем, кто возляжет с ней. С ними будет то же, что и с этими несчастными.
  Шествие остановилось неподалеку от стен. Люди бросили трупы в одну кучу и ткнули в нее факелами. Языки пламени взметнулись по пропитанной ткани и как голодные псы вцепились в мертвую плоть.
  - Взгляни на огонь, парень! Он, как и голодный человек, не станет разбирать, что ему предложат и какова цена его куска хлеба. Даже если на нем кровь его матери или ребенка. Плевать, лишь бы прожить еще один день, день в этом кошмаре. Иногда я не понимаю, почему мы так стремимся жить, даже если все вокруг рушится, даже если эта проклятая жизнь превращает нас в животных!
  Калир виновато смотрел то на погребальный костер, то на стражника и с каждым словом того все глубже осознавал весь ужас сложившегося положения. Что толку оттого, что Демон уничтожен или, по крайней мере, побежден, поправил он себя, если мир катится в тартарары? Зачем нужны были все эти смерти? Он видел, как умирали люди, которых он едва знал, но которые были для него дороже всех. Все, через что они прошли и через что только предстояло пройти было ничем в сравнение с тем, что ожидало их после. Сейчас у них есть какая-то цель и они живут только для того, чтобы ее выполнить, и чтобы смерть товарищей была не напрасной.
  Калир вдруг ощутил всю тщетность своего существования. В его сознание вновь вторглась Тьма. Он подумал, что в океане Мироздания он не больше песчинки. И что толку в том, что они уничтожат одно Зло, заточенное в камень Талисмана. Может завтра мир взорвется! И кому тогда нужны будут все их старания? В Пустоте никто не оценит того, какими трудами далась им победа. Победа не только их, но и всех тех, кто положил свои крошечные жизни на алтарь Свободы и Любви. На него нахлынула такая тоска, что он заплакал. Юноша надвинул на лицо капюшон, чтобы никто не видел его слез.
  Почему, подумал он, человечество так стремится уничтожить себя и одновременно борется за жизнь? Мы считаем злом убийство друга и добром убийство врага не осознавая, что это лишь разные ипостаси одной стихии, имя которой - самоуничтожение. Мы слишком поздно понимаем, что в жизни нет Белого и Черного, что она, как причудливое творение безумного художника состоит из бликов и теней, из полутонов и рефлексов. Мы неукротимо стремимся уничтожить себя в общей массе и боремся за жизнь по отдельности. У каждого есть цель и он движется к ее воплощению, перешагивая через тела врагов или жертвуя собой. И пока каждый в отдельности рассуждает о любви и сострадании, о добре и жизни, все вместе идут воевать, чтобы воплотить эти слова в жизнь. Безумное противоречие!
  По-настоящему поймет это лишь последний человек, оставшись в одиночестве посреди мертвых тел.
  Он понял, что после того, как они завершат свой путь, им придется лицом к лицу предстать перед этим кошмарным сном, царящим вокруг, вдруг ставшим явью.
  Юноша осознавал, что их пути разойдутся, как только они передадут Талисман тому человеку, о котором рассказывал Дрог или духу, о котором твердил Арстан и тогда ему, потерявшему все в этой жизни, придется искать свой путь. О возвращение к Магистру не могло быть и речи, после того коварного предательства, которое они совершили по отношению друг к другу. У юноши возникла идея убить своих друзей и доставить Талисман Магистру, заслужив таким образом прощение, но он отмел эти мысли. Ему стало стыдно за свою слабость.
  Примерно такие же мысли посетили и его спутников. В сознании каждого возникла предательская мысль об убийстве товарищей и самоличном распоряжении могучим артефактом. Они понимали, что на подобные размышления их толкает Демон и всячески противились его давлению. Глядя на то, как догорают тела умерших от чумы, они вспомнили тот огонь, что сделал из Альгарда Дракона и вид пламени помог им избавиться от наваждения. Огонь словно чистил их души и прояснил сознание. Дальше идти стало легче.
  
  
  
  Глава 3.
  
  В сердце Северной башни произошли большие изменения с тех пор, как разгорелась война. Магистр был рад тому, что частично его план выполнен - Демон повержен и заключен в камне Талисмана. Теперь старик прилагал все силы, чтобы заполучить артефакт. Он много времени проводил в лаборатории, создавая сильные заклятия и пытаясь нащупать след Спасителя и его спутников. Сильные заклятия истощили его и он почти не двигался, все время проводил в кресле за столом. Его лицо почернело и осунулось, под глазами набухли мешки, лоб избороздили новые морщины. Он был хмур и практически всегда пребывал в мрачном расположении духа.
  Те ученики, которые у него остались, следили за охраной Башни. Старый Магистр усилил охрану, созвав под крышу крепости всех тех, кто остался предан ему и кому он доверял. Таких было немного, большинство его наемников и обращенных погибли в битвах с имперцами или умерли от распространившейся по стране заразы, но те, кого он призвал на защиту крепости, были матерыми солдатами, готовыми дать крепкий отпор любому врагу. Они все еще верили своему господину и не теряли надежды, что его планы осуществятся.
  Многие из учеников свели счеты с жизнью, не выдержав пытки непонимания и страха перед Магистром. Он стал злее и жестче. Совсем не уделяя времени обучению адептов, он то и дело устраивал им допросы. Предательство Калира поселило в нем червя недоверия, и этот червь рос все больше и больше день ото дня.
  На стенах крепости днем и ночью несли неусыпный караул солдаты из небольшой армии Магистра. Лучшие силы были стянуты для предстоящего отражения осады, в неизбежности которой колдун не сомневался. Воины были вооружены до зубов, закованы в прочные доспехи, изготовленные горными карлами и приобретенные посредником колдуна у контрабандистов, еще задолго до войны. Старик не пожалел денег, чтобы сохранить свою жизнь. Он уже поймал след скрывшихся спутников Спасителя и выслал за ними в погоню десятерых отборных охотников за головами, чтобы во что бы то ни стало заполучить Талисман.
  Черный ворон Магистра ежедневно облетал окрестности и приносил вести о том, что творится в близлежащих поселениях, о передвижениях имперцев и прочих, необходимых Магистру вещах. Так что застать старика врасплох было тяжело.
  Сегодня колдун был совсем не в духе. Его брови были сдвинуты, лоб нахмурен. Он сидел в своем кресле, закутавшись в плед и смотрел на огонь в камине, обдумывая планы на ближайшие дни. Вчера дозорные поймали филина, к лапке которого было прикреплено послание Магистру от главы Совета Хранителей, в котором говорилось о том, что Совету известно о том, что Атрилон предатель и что Магистр перешел на сторону Зла. Совет требовал немедленной явки в Верховный Зал Трибунала для суда и вынесения наказания. Магистр понимал, чем закончится для него этот визит и в то же время осознавал неизбежность его. Разумеется, физический вред они могли нанести только в том случае, если бы он присутствовал на допросе материально, что он, собственно, делать и не собирался. Его магические знания позволяли ему создать свой фантомный двойник, который бы и присутствовал на суде. Старика больше всего оскорбило то, что послание ему передали через посыльного, тем более, птицу, а не через магический шар, как это полагалось делать. Значит, Совет уже исключил его и лишил всех прав и теперь ждет только того, чтобы сообщить это и расправится с предателем, как и подобает.
  В стенах Башни старик чувствовал себя в относительной безопасности, но чувство тревоги не покидало его. Он все время ожидал подлого удара отовсюду, от Совета, от имперцев и даже от своих учеников и воинов.
  Атрилон с трудом встал с кресла и подошел к столу. На нем лежало, забрызганное кровью убитого филина послание. Магистр в который раз пробежал глазами по аккуратно выведенным строчкам, злобно усмехнулся, глядя на подписи своих бывших собратьев, теперь только и ждущих случая вцепиться ему в глотку.
  В комнату постучали. Магистр с негодованием отбросил записку и крикнул:
  - Войдите! Кого там несет?
  Дверь тихонько приоткрылась и на пороге очутился один из телохранителей колдуна.
  - Что такое? - нетерпеливо спросил старик.
  - Хелар просил передать, что магический шар начал странно мерцать. Он не понимает, в чем дело и попросил вас посмотреть лично. Может, что-то случилось? - здоровенный парень с бородой, завитой в две косы, виновато раскланялся и, извинившись, скрылся. Ему всегда становилось не по себе в присутствии колдуна.
  - Идиоты! Ничего не могут сделать сами! - в ярости воскликнул маг и, бранясь, побрел в кабинет.
  Дверь его кабинета была приоткрыта и возле нее стоял Хелар, один из его учеников. Он был напуган и смущен тем, что не оправдывает доверия учителя. Магистр прошел мимо него в комнату и посмотрел на шар. Тот ярко светился голубоватым светом и по его поверхности плавали разводы, как на мыльном пузыре. Старик положил руку на шар.
  - Все таки соблаговолили. - сказал он самому себе и произнес заклинание. Шар вспыхнул и в глубине его появились размытые очертания лица какого-то древнего старца в зеленом капюшоне. Он смотрел взглядом победителя и Магистру стало немного страшно. Он был готов к этой встрече, но она его пугала.
  - Я уполномочен заявить тебе, предатель, что отныне и навечно ты объявляешься Изгнанным. Если ты не явишься в течение двенадцати дней в Зал Совета, мы объявим тебя вне закона. Мы уже знаем о твоих деяниях, порочащих честь Ордена. Попробуй доказать нам свою невиновность, если сможешь. Хотя я сомневаюсь, что у тебя есть веские оправдания. - Старик в шаре говорил глубоким, уверенным голосом. Его властный тон обличал в нем Главу Совета.
  - Я сам решу, что мне делать и когда мне являться! - закричал Магистр. - Я знаю правила и понимаю, что вы уже все решили. Мое слово ничего не значит. Я обречен! Но я не дамся вам живым! Вы еще умоетесь кровью за то оскорбление, которое мне нанесли, собаки! - и ударил кулаком по столу. Шар покачнулся, покатился со стола и разбился бы о мраморный пол, если бы вовремя подскочивший Хелар не подхватил его и не положил обратно.
  - А ты чего подслушиваешь! - крикнул на него колдун и, разъяренный, вышел из комнаты.
  Магистр понял все серьезность сложившегося положения и его переполняла бессильная ярость. В одиночку у него не было ни единого шанса выстоять против мощи Совета. Оставалось только закрыться в крепости и затаиться. И плевать на решение Совета! Атрилон знал, чем закончится для него суд и не видел ни одной причины, которая бы оправдала его. Теперь все силы он решил положить на захват артефакта. С его помощью колдун смог бы заставить совет подчиниться себе.
  Размышляя над этим, старик вошел в свою лабораторию, где он теперь и спал, и ел, погруженный в поиски нити, ведущей к Талисману. Магистр забрался в кресло, завернулся в плед и решил немного вздремнуть. Последние события ужасно измотали его и сон был сейчас как раз кстати.
  
  
  
  
  Войско императора сейчас было похоже на израненного боевого пса. Солдаты одержали победу в решающей битве с демонистами и их приспешниками и теперь с тяжелым сердцем возвращались назад. С тяжелым сердцем потому, что понимали - битва выиграна, и Демон, и его адепты повержены, но последствия войны во сто крат ужаснее всего этого.
  Потери войско понесло огромные. Наследник императора был ранен в бою и мог не дожить до возвращения в столицу. Лучшие лекари денно и нощно стояли у его постели, всеми силами пытаясь спасти юношу. Император ходил чернее ночи. Он даже предположить не мог, что зло Демона дало такие всходы.
  Войско двигалось медленно, все еще опасаясь нападений. Солдаты охраняли длинную вереницу обозов со скорбным грузом раненных. Каждую ночь вспыхивал погребальный костер - солдаты умирали от ран. Император вновь и вновь смотрел на то, во что превратилась страна буквально за несколько месяцев. Сожженные деревни были похожи на пепелища погребальных костров, почерневшие дома-черепа с пустыми окнами-глазницами, смотрящими невидящим взором, в котором застыл укор.
  Армия обходила стороной поселения, не рискуя останавливаться вблизи них. Солдаты боялись заразиться чумой. Победе над демонистами радовались мало, понимая, что война еще не закончена.
  В один из дней в ставку императора прибыли гонцы от Совета Хранителей. Император пригласил их в свой шатер и спросил, что привело их к нему. Они передали владыке послание от Главы Совета. В послании говорилось, что Атрилон Ларис действительно является организатором восстания и что именно он финансировал секты и наемников. Именно по его приказу войска Денара и Грана атаковали столицу в день атаки Демона. Теперь же отступник заперся в своей крепости и что он там готовит - неизвестно. Совет отправил ему вызов, не сомневаясь, что колдун отвергнет его. Не такой он дурак, чтобы соваться в лапы врага.
  - Мы просим вас, ради общего дела, повернуть войско к Северной Башне и выкурить предателя оттуда. Его охраняют элитные наемники из числа недобитых демонистов.
  - Откуда вам это известно?
  - Мы узнали это от захваченных в плен приспешников Магистра, из числа тех, кто был приближен к нему и знал о его делах. - Гонец говорил убедительно, его вкрадчивый голос не допускал сомнений.
  - Я благодарен Хранителям за помощь и, безусловно, готов помочь им. Но вначале мне нужно посоветоваться со своими генералами, взвесить все. Армия сейчас здорово побита. Солдаты на грани, им нужен отдых.
  - Мы понимаем это. Но ведь старый лис может нанести еще один удар. Он коварен и хитер. И в его руках могущественная магия! Нужно действовать быстро, не дожидаясь.
  - Не давите на меня. - Император старался говорить спокойно, но настойчивый тон посланцев ему не нравился. Император был благодарен Совету за сведения, но в первую очередь он должен был заботиться о своих подчиненных. - Если бы в свое время Совет был более прозорливым, многого удалось бы избежать. Вы ведь не заметили предательства раньше?!
  - Старик хитер. Он всех обвел вокруг пальца, даже нас! - попытался оправдаться посланник. - Никто не мог подумать, что в его голове такие планы.
  - Да, а теперь моим людям придется расплачиваться жизнями за вашу ошибку.
  - Но ведь эта война и ваша! И в ней есть часть вашей вины. Восстание готовилось на вашей земле и вы его проворонили. - Гонец перешел в наступление, пытаясь защищаться.
  - Восстание, которому покровительствовали вы! - закричал император и ударил кулаком по столу.
  - Не говорите так. Мы сами оказались обмануты и, безусловно, признаем свою вину, но не надо обвинять Орден Хранителей. Просто помогите нам, мы не останемся в долгу.
  Император задумался. Он был взбешен тем, что от него требуют помощи те, кто, по сути дела, должен был раньше всех обнаружить предателя и вовремя остановить его, не допустив войны.
  - Ступайте! Я приглашу вас позже. Сейчас мне нужно собрать совет. - Гархард указал на выход. Посланцы откланялись и вышли. Император посмотрел в глаза своему советнику, который присутствовал при всем этом разговоре. Тот только молча кивнул.
  - Что ты обо всем этом думаешь? Сможем или нет? И должны ли?
  - Мне кажется, это часть игры, которую пропустить нельзя. Рано или поздно нам придется встретиться с этим подонком, вопрос только, кто при этом будет править балом. Раз колдуну удалось обойти Совет и выставить их дураками, удалось свить паутину у нас под боком, вполне возможно, что в следующий раз он ударит не менее подло и неожиданно. Лучше пусть первыми ударим мы. Войско ослабло, но готово к бою. Солдаты сильны, пока силен их вождь. Вам нельзя дать слабину или все жертвы будут напрасными, мы проиграем. - Ответил старый верный Хродгар. Гархард всегда прислушивался к его мнению. Когда Хродгар был молод и озарен светом славы, отец Гархарда отдал семилетнего сына в обучение рыцарю. Тот приложил все силы, чтобы сделать из мальчишки воина и вождя. С тех пор многое случилось, но Гархард всецело доверял учителю. И тот, пока что, ни разу не ошибся.
  - Значит, ты предлагаешь ударить сейчас, пока лис сидит в норе?
  - Да. И нам даже ни к чему тащить туда все войско. Идти придется через лес и большому войску будет тяжело. Позволь, я отберу несколько сотен крепких бойцов и сам лично займусь этой крепостью. А Орден Магов пускай обеспечит поддержку. Колдун может выкинуть какие-нибудь магические фортеля, а против магии наши мечи бессильны. Хранители защитят нас от волшебства, а мы разберемся с наемниками и уничтожим змеиное гнездо на корню.
  - Бери солдат, сколько нужно, и действуй. - Гархард похлопал советника по плечу. - Я уверен, ты справишься. Раз ты считаешь, что так будет правильно, значит так тому и быть.
  Император созвал всех знатных бойцов и объявил им о своем решении. Пять сотен отборных рыцарей с готовностью приняли приказ, готовые хоть сейчас ринуться в бой. Отряд получил несколько обозов с провизией и оружием для длительной осады.
  - Вас поведет генерал Хродгар, императорский советник. Вы должны любой ценой захватить Северную Башню и взять в плен или убить колдуна, который засел там. Его охраняют наемные солдаты, хорошие проверенные бойцы. Я надеюсь на вашу смелость и мужество, воины! Это последний шаг к победе! - произнес речь император. Солдаты подняли вверх оружие и издали боевой клич, приветствуя решение повелителя.
  Поутру отряд должен был двигаться в путь. Их ждала нелегкая дорога к Вечному Лесу. Возле сторожевой заставы на торговом пути их должны были встретить представители Ордена Хранителей, чтобы оказать помощь в предстоящем сражении.
  
  
  
  
  Десятеро всадников в черных одеждах неслись вперед, преследуя свою цель - Талисман. Их плащи развевались на ветру, словно черные крылья. Длинные мечи хлюпали по бокам коней, из-за спины торчали рукоятки боевых топориков на длинных рукоятках. К седлу были приторочены кожаные сумки из которых выглядывали ложи небольших арбалетов с роговыми луками. Всадники преследовали спутников Спасителя, чтобы захватить Талисман и передать Магистру. Колдун указал им, где приблизительно следует ожидать носителей Талисмана. Атрилон чувствовал его сильную магию и вычислил, откуда исходят магические волны. По этой ниточке отряд черных всадников должен был выследить носителей Талисмана и уничтожить.
  Отряд черных рыцарей двигался быстро, сменяя коней и практически не останавливаясь. Воины давали себе лишь краткую передышку ночью, а весь день проводили в седле.
  На привале командующий этим отрядом Яриди достал небольшой квадратный кусочек кожи с начерченной на нем картой. На карте красными стрелками был обозначен примерный путь, по которому следовали спутники Спасителя. Крестиком был обозначен путь, где в последний раз Магистр заметил присутствие артефакта.
  - Сейчас они находятся где-то здесь. - Прохрипел Яриди, ткнув пальцем в карту. - С такими темпами мы их догоним через пару дней.
  - Капитан, объясните нам толком, в чем заключается наше задание. - Спросил один из всадников. - С того момента, как мы покинули крепость, вы ни словом не обмолвились, зачем мы преследуем этих людей?
  - Вы просто должны делать то, что вам приказывают, псы! - Зарычал Яриди. - Мы найдем этих людишек и перебьем. У них есть то, что принадлежит нашему хозяину. Мы должны привезти ему это. Тогда мы сможем править миром.
  - А что за вещь, которая так нужна Атрилону?
  - Это уже не ваши проблемы. Наша цель - эти отступники. И хватит об этом. Чего это вас на расспросы потянуло?
  - Можно еще один вопрос? - один из воинов взял у капитана карту и стал рассматривать ее. Капитан кивнул, разрешая спрашивать.
  - Сколько их и что им нужно? Они ведь движутся в определенное место.
  - Сколько их сейчас сказать трудно. Когда мы вышли из Башни, их было около пяти человек. По крайней мере, так сказал Магистр. Если верить тому, что он сказал, их отряд движется к Красному лесу. Зачем - не знаю.
  - Тогда может устроить засаду в лесу? - предложил воин.
  - Ты, я вижу, или тупой, или умело прикидываешься. Мы их догоним только на подходе к лесу, а там, черт его знает, куда они повернут. Атаковать будем сразу, как только заметим. Нам медлить нельзя, чтобы не упустить их. А в лесу они могут разделиться и пробираться по одному.
  - Тсс. Тихо! - один из воинов поднял руку и прислушался. Все затихли. Откуда-то донесся хруст веток и непонятное шипение. Воины повскакивали с мест и взяли наизготовку мечи. Кони вздрагивали, ржали и переминались с ноги на ногу, выражая беспокойство. Яриди похлопал своего жеребца по спине, чтобы успокоить.
  - Иди, проверь. - Приказал он одному из солдат, здоровенному мужику с рыжей бородой, который сжимал в руках длинный двуручный меч. Бородач вытащил из седельной сумки факел, ткнул его в костер и, подсвечивая себе, стал отдаляться от лагеря. Воин внимательно всматривался в темноту, пытаясь обнаружить источник шума. Шорохи раздавались то впереди, то позади лагеря. Солдаты крутили головами, до рези в глазах всматриваясь в непроглядную темень.
  - Что за хрень?! - Прорычал Яриди, поднял с земли камень и метнул его туда, где раздался шорох. Послышался глухой удар. Командир вытащил из притороченного к седлу чехла арбалет и зарядил его. Яриди встал на колено и направил наконечник стрелы туда, куда попал камень. - Локки, посвети!
  Молодой воин выхватил из костра головню и подбросил ее вверх, к тому месту, куда целился Яриди. В свете факела мелькнула невысокая сгорбленная тень. Хлопнула тетива и стрела сорвалась с места. Тень вскрикнула и отлетела назад со стрелой в голове.
  - Один готов. - Прохрипел капитан, - Не теряйте бдительности.
  Как раз в этот момент в воздухе прозвенела стрела и впилась в шею коню. Конь зашатался и завертелся на месте. Яриди и остальные солдаты отскочили в сторону от бьющегося в агонии коня. Рыжебородый солдат подбежал к остальным товарищам и высоко поднял факел над головой.
  - Гаси огонь! Оружие к бою! - Голос Яриди загремел так, что кони шарахнулись в сторону. Воин выхватил факел из рук бородача и швырнул его прочь от лагеря. Тонкая костяная стрела ударилась о стальной наплечник доспеха Яриди и разлетелась на несколько осколков. Воины надели шлемы, вскочили на коней и рванули туда, откуда летели стрелы. Четверо коней были убиты невидимыми лучниками.
  - Сражайтесь в открытую, трусы! - Гремел Яриди, размахивая мечом. Но никто не выходил на бой. Невидимые стрелки били по солдатам из засады, не показываясь. К командиру подъехал Локки:
  - Нам нужно отступить. Эти уроды перестреляют нас, как куропаток.
  Через мгновение вылетевшая из темноты стрела пробила воину горло и он, захрипев, упал с лошади. Яриди не колеблясь закинул арбалет за спину, вложил в ножны меч и запрыгнул на коня Локки.
  - Все по коням! Отступаем! - скомандовал он. Те, кто были на земле, запрыгнули в седла позади товарищей и направили в темноту заряженные арбалеты.
  В темноте раздался громкий гортанный голос, произнесший что-то на непонятном языке. Воины выстрелили вслепую, на голос, но промахнулись. Болты попали в дерево.
  Со всех сторон послышались шорохи, шаги, разговоры. Солдаты поняли, что попали в окружение. Один из всадников, издав боевой клич, попытался прорваться. Его конь скрылся в темноте и через некоторое время раздался хрип воина и топот удаляющегося коня. Еще через мгновение под копыта коня Яриди вылетела отрубленная голова солдата. В отряде черных всадников осталось семеро человек. Трое погибли от рук воинов-невидимок.
  - Опустите оружие, воины! - раздался из темноты хриплый низкий голос со странным акцентом. Тощая рука в кожаном напульснике потянулась к лежащему на земле факелу. Огонь осветил низкорослого гоблина в кожаных доспехах, обшитых роговыми пластинками и костями. Его страшное уродливое лицо было покрыто узорами, нарисованными черной краской.
  Перед предводителем гоблинов встали двое телохранителей с толстыми деревянными щитами, обтянутыми кожей. Посередине каждого щита был нарисован козлиный череп с длинными рогами.
  - Вы окружены моими воинами, вам не вырваться. Если вы надеетесь скрыться - знайте: мои лучники прекрасно видят в темноте и то, что они били не на поражение - мой приказ. Вы нужны мне живыми. Но если я прикажу своим солдатам вас убить - через мгновение у каждого из вас будет торчать из шеи по стреле. Бросьте арбалеты на землю и спрячьте мечи. Я буду говорить!
  - Кто ты такой и по какому праву нас задерживаешь?! - спросил Яриди, не выпуская меч из рук. - Воины, ко мне!
  Всадники встали бок о бок с командиром и взяли гоблина на мушку. Вожак гоблинов только усмехнулся. Он поднял вверх руку и что-то крикнул на своем языке. Тут-же из тьмы вылетела костяная стрела и впилась в руку одному из воинов. Тот с криком выронил арбалет и схватился за простреленную кисть.
  - Сволочь! - Прохрипел Яриди. - Это тебе с рук не сойдет.
  - Я вас предупреждаю в последний раз, собаки! Бросьте оружие на землю и сойдите с коней. Встаньте на колени перед своим новым хозяином, рабы! - вскрикнул вожак-гоблин. Навстречу воинам двинулись низкорослые копейщики в шлемах из черепов животных, выложенных внутри кожей и мехом. Одеты гоблины были в грубые куртки из плохо выделанных шкур медведей и волков. На концах их ушей висели клыки хищных зверей. Низкорослые воины глядели исподлобья, оскалив клыки и выставив перед собой короткие толстые копья с корявыми, но острыми, как лезвие бритвы наконечниками.
  Яриди зарычал, как загнанный зверь:
  - К бою! - и, очертя голову, направил коня прямо на главного гоблина. Черные всадники, воодушевленные кличем командира рванулись следом. Со всех сторон засвистели острые стрелы, разбиваясь о прочную сталь доспехов. Конь Яриди подлетел к вожаку гоблинов и с силой ударил карлика копытом в грудь. Гоблин отлетел назад. Изо рта у него потоком хлынула черная кровь. Гоблин судорожно хватал руками воздух, задыхаясь. Его панцирь был пробит и сломанные ребра глубоко врезались в плоть.
  Гоблины на секунду замешкались, ошарашенные смертью вождя. Всадники напали на копейщиков и стали рубить их мечами. Разъяренные гоблины неистово кидались на солдат, тыкали коней копьями в живот, прыгали на спину, пытаясь сбить воинов из седла. Воины отбивались, не замечая ран, которые наносили копья и клинки гоблинов, не замечая стрел, застрявших в кольчуге.
  - Уходим отсюда! - кричал Яриди. - Отступайте!
  Он яростно размахивал мечом, обрушивая тяжелые удары на головы гоблинских солдат. Одна стрела пробила кольчугу и впилась в плечо, другая рассекла щеку. По лицу вожака хлынула кровь. Он, взревев как бык, вырвал стрелу из плеча и, зажимая рукой рану, пришпорил коня, вырываясь из окружения. Остальные воины устремились следом, попутно рубя гоблинов. Еще два человека пали от рук злых карликов. Одного скосила гоблинская стрела, нашедшая слабину в броне. Стрела вошла в шею, чуть ниже затылка, пробив бармицу. Другого сбросили с коня и забили копьями.
  Но пятерым оставшимся воинам во главе с Яриди удалось вырваться из кольца гоблинов-охотников за головами. Немногим удавалось уйти из рук охотников и воины благодарили судьбу за тот шанс, который позволил им скрыться. Гоблины не скоро оправятся от потери вожака.
  
  
  
  Глава 4.
  
  
  Войско генерала Хродгара состояло из молодых сильных рыцарей, большинство из которых только недавно обзавелись бородой и боевыми шрамами. Все они были охочи до битвы и славы и Хродгар мог всецело на них положиться. Молодые люди в большинстве своем происходили из знатных семей и имели хорошее вооружение и доспехи. Каждого из них сопровождало несколько дружинников. Войско остановилось в одном из замков, построенных вдоль границы специально для содержания пограничных гарнизонов. В замке всегда имелось место для имперских солдат, путь которых лежал вдоль рубежей. Солдаты пробыли в замке несколько дней, пока не прибыли маги с конвоем. Колдунов сопровождала сотня могучих воинов в прекрасных волшебных доспехах. Их оружие было зачарованно и это малое войско могло играючи разделаться с пятью сотнями хорошо вооруженных рыцарей.
  После двух дней совещаний и бесконечных споров план был готов. Советник и Магистры решили не разделять войско а двигаться сразу всеми силами, чтобы нанести один внезапный, насколько получится, и сильный удар, который сломит сопротивление наемников. К тому времени, когда защита замка будет смята или пленена, Магистру Атрилону ничего не останется, как только сдаться и предстать перед Советом и Трибуналом.
  На следующее утро войско выдвинулось в путь. Молодые воины в начищенных до блеска доспехах, в сияющих на солнце шлемах с радостью шли навстречу битве, предвкушая бой, который должен принести им славу. Они смогут рассказывать своим детям, как захватили в плен самого Магистра Атрилона Лариса. Дружинники переговаривались, смеялись, предчувствуя добычу. Войско отошло от замка и воины затянули песню...
  
  Опять вдали огни горят
  На битву воинов зовут
  Туда, где сотни молодцов
  Сегодня смерть свою найдут.
  Звенят кольчуги и мечи
  Холодный ветер бьет в лицо
  На небесах готов приют
  Для смерть нашедших храбрецов.
  Покрытых славой боевой
  Солдат, чей в битве прерван путь.
  Великий Мантар, бог войны
  Ведет на пир, чтоб отдохнуть.
  Благословенный край его
  Сокрыт в далеких небесах.
  Но трусам путь закрыт туда
  Лишь тот, кто не изведал страх,
  Кто наземь повергал врагов,
  Кто верил своему мечу
  Кто под огнем горящих стрел
  В строю стоял плечом к плечу.
  Кто жизни не щадя своей
  Стоял за родину стеной
  Того в блаженном том краю
  Ждет вечный отдых и покой.
  
  Через неделю войско приблизилось к дороге, проходящей через Вечный лес и ведущей к Северной Башне. Настроение солдат было бодрым, в сердцах кипел боевой задор. Им казалось, что они справятся с осадой башни так же легко, как если бы это была сельская изба. Их не пугало то, что внутри башни заперся могущественный маг, который готов на все, ради собственного спасения.
  Телохранители магов ехали обособленно, ни с кем не общались. Это были хмурые, закаленные в битвах воины, которые владели не только оружием, но и боевыми заклинаниями. Паладины свысока смотрели на юнцов в доспехах, едущих на битву как на ярмарку. Бывалые воины прекрасно знали, какая нелегкая битва им предстоит и чего она может стоить.
  Войско двигалось осторожно, высылая дозоры вперед, в стороны, даже позади войска ехал дозорный отряд, чтобы предотвратить удар в спину. Маги ехали в центре войска вместе с советником императора и предавались спорам и беседам. Колдуны держали наготове свои магические посохи, камни на навершьях которых горели колдовскими огнями разных цветов. Всего магов было трое - Магистры Ордена Огня, Ветра и Льда. Посохи их и одеяния были белого, голубого и красного цветов в зависимости от стихии, которой они поклонялись.
  Холодный ветер трепал длинные бороды колдунов. Погода быстро портилась. Войско было уже на подходе к башне Магистра Воды. По бокам дороги лес поредел, за деревьями в небо врезались высокие шпили замка. Войска вышли на открытое место. Дорога раздваивалась и небольшая тропа уходила вглубь леса, ведя к замку. Солдаты остановились, тропа была слишком узкой и опасной, чтобы вести по ней конное войско.
  Советник принял решение оставить на перепутье сотню пехотинцев из числа дружинников - никто из дворян не захотел бы остаться здесь и пропустить драку с солдатами Магистра. А остальное войско пешим ходом двинуть на штурм крепости. Ранним утром войска с чувством радостного трепета и предвкушения пошли на битву. В седле остались только телохранители магов, колдуны и советник. Все остальные спешились. Над длинной стальной змеей трепетали штандарты и флажки на концах высоких копий. Рыцари поднимали в небо свои родовые гербы.
  Наконец перед солдатами показались стены крепости. Солдаты остановились. Вперед выехали маги и стали снимать заклятиями защиту замка. Наемники на стенах Башни увидели захватчиков и доложили об этом Магистру. Старик был в ярости.
  Наконец, магам удалось разрушить невидимые преграды и путь был свободен. Атрилон даже не стал пытаться помешать им. Он был ослаблен и не смог бы противостоять сразу трем колдунам. Магистр решил поберечь силы для решающей схватки, в неминуемости которой он не сомневался.
  Войско двинулось в бой. Взревели трубы, грянули боевые кличи. Лавина закованных в сталь воинов устремилась на штурм крепости.
  Для Магистра этот штурм не стал неожиданностью. Он был предупрежден о нем заранее, через своих разведчиков. На башнях стояли вооруженные воины, яростно сверкая глазами из-под вороненых шлемов. Как только войско имперских солдат приблизилось, наемники магистра дали залп в небо. Рой черных стрел взмыл вверх и упал на войско Хродгара. Это был сигнал.
  В лесу раздался треск ветвей и из чащи стали выскакивать огромные тролли. Эта атака была неожиданностью для Хродгара. Разведка ничего не докладывала о том, что у магистра есть такая поддержка. Солдаты на мгновение опешили, напуганные резкой контратакой. Тролли с диким ревом кинулись на воинов, круша направо и налево своими ужасными дубинами. Троллей было немного, но они были огромны, сильны и яростны, как берсеркеры. Толпа мохнатых громил врезалась в ряды имперцев и давила их, как щенков. У солдат не было возможности перегруппироваться и встретить удар на копья.
  Сверху сыпался град смертоносных стрел. Солдаты пребывали в замешательстве. Они не могли помочь своим соратникам, ведущим жестокий и неравный бой с лесными дикарями. Имперцы, не смотря на опасное положение с фланга, двигались вперед, на штурм Башни. Тролли допустили ошибку, разделившись. Каждый из них вел бой водиночку. Солдатам в конце концов удалось зажать троллей и расстрелять их в упор из арбалетов. Тролли оказывались на удивление живучими и даже будучи истыканными стрелами, словно еж, продолжали еще бить дубинами по головам солдат. Атаку удалось подавить ценой жизней десятков храбрецов.
  Магистр наблюдал за ходом битвы из недосягаемого для стрел окна своего донжона. Он нервно теребил бороду и щурился, вглядываясь в ряды воинов, изучая их знамена. Старик не надеялся на то, что его наемники смогут легко отбить атаку, не надеялся, что они не сдадутся и не побегут прочь, как только имперцы возьмут внешние стены. Даже ловкая засада троллей, которых обманом удалось привлечь на свою сторону не могла переломить неизбежный исход сражения. Но сердце старика грела мысль о том, как дорого он продаст Гархарду свою жизнь. Императору придется выложить не одну сотню жизней своих храбрецов, чтобы добраться до уже бездыханного тела своего врага. Магистр приготовил отравленные стилет, чтобы вонзить его себе в грудь как только станет ясно, что враги вот-вот ворвутся в его покои.
  В это время солдаты Хродгара уже добрались до стен крепости. Сверху полетели камни и расплавленный свинец. Воины закрывались щитами и ползли вверх по приставным лестницам. Наверху уже завязалась рубка между наемниками и имперцами. Воины магистра сражались яростно и рыцарям приходилось рубиться буквально за каждый сантиметр. По стенам вниз побежали ручейки крови из разрубленных тел. Над битвой кружилась стая воронья. Крики птиц сливались с грохотом стали.
  В ворота ударил тяжелый "сокол". Окованное железом бревно заставило затрещать массивные ворота. С каждым ударом ворота поддавались все больше. Наконец, с громким треском доски разлетелись и одна створка свалилась на землю, вырвав из стены каменный кусок с укрепленной в нем петлей, вторая просто лопнула.
  С боевым кличем имперцы ворвались внутрь. На внешнем крепостном дворе их ждал отряд пехотинцев. Ощетинившись копьями черный еж двинулся в атаку, чеканя шаг. Кованые сапоги грохотали по выложенному камнем двору.
  Опьяненные близкой победой имперцы набросились на отряд наемников как бешеные псы. Воины кидались на щиты, не помня себя. Мечи сверкали над головой и звенели, ударяясь о шлемы и высекая искры из доспех. Наемники дрогнули от такой неудержимой стремительности. Клин имперцев разорвал строй и раздавил сопротивление. Двор был захвачен...
  
  
  
  
  Хранители Талисмана добрались до границы Красного леса. За их спиной лежал долгий и тяжелый путь. Магическая ноша вытянула много душевных сил. Постоянное ощущение опасности, чувство преследования не покидало их ни на минуту.
  Трое путников остановились на привал не входя в лес. Было уже поздно, все валились с ног от усталости. Путники разожгли костер и поставили вариться котелок с мучной похлебкой. Запастись припасами должным образом не удалось и приходилось растягивать то, что осталось. До встречи с Эрлом оставалось буквально несколько дней. Старик обещал встретить их, а уж в его гостеприимном доме можно было славно отдохнуть и подкрепиться. В древней библиотеке старого Эрла были книги, в которых описывались предсказания о Спасителе и Демоне. Разумеется, они были написаны в аллегорической форме, но в свете происшедших событий странные стихи становились понятными. Все вставало на свои места.
  - Я часто задаю себе вопрос: зачем я ввязался во все это? Жил бы себе спокойно. Ведь по большому счету от нас ничего не зависело. Судьба сама привела Альгарда к победе. - Дрог хмуро ковырял ножом бревно, на котором сидел.
  - Ты не прав, Дрог. - Ответил Арстан. - Все мы играли какую-то роль во всей этой истории. Даже этот ваш Эрл. Хоть он и не принимал участия во всем этом походе, именно его ошибки молодости каким-то образом повлияли на рождение Демона. Теперь, волей Штару и провидения мы должны помочь старику исправить ошибку.
  Калир помешал деревянной ложечкой похлебку и спросил:
  - Арстан, а ты доверяешь Эрлу, мы ведь не знаем его. С какой стати мы вообще тащим эту штуковину именно ему? Я думаю, найдется немало могущественных колдунов, которые смогут справиться с этой задачей. Ведь Талисман надо уничтожить? Или, может, достаточно было просто запрятать его подальше, чтобы никто не добрался?
  - Талисман должен быть уничтожен. Если он останется в этом мире, рано или поздно злые силы вырвутся на свободу. Демон станет сильнее, ведь его сила смешалась с силой Белого дракона. Теперь это будет всесильное и непобедимое зло. Ты спрашиваешь, доверяю ли я этому старцу? Я скажу твердо: "да!". Я никогда не видел его и не говорил с ним, но его имя было предсказано мне свыше. Тот, кто вел меня все эти дни, месяцы, знает, что Эрл - последнее звено в цепи. Именно он должен сотворить тот ритуал, который окончательно изгонит Демона из нашего мира.
  Калир покачал головой:
  - Странно, мне никто не говорил о старике-колдуне, никто меня не вел свыше, но я тоже считаю, что ему стоит верить. Он отшельник и понимает больше, чем мы. Над ним не довлеют устои общества, власть, закон. Он размышляет и видит всю глубину вещей.
  - Да, думаю, это правильно. - Сказал Дрог.
  В небе висела полная Луна. От нее шел мягкий серебристый свет. Было прохладно. Ветерок проникал под одежду и кусал уставшие тела. Кругом было тихо, лишь изредка из леса доносились крики сов.
  - Через лес идти будет сложнее. В прошлый раз нам пришлось биться против болотников. Нас тогда было больше, - рассказывал Дрог, - но и тогда нам было тяжело. Еле отбились. Их была целая стая. Благо, со мной в компании были смелые вояки и вместе мы сумели порубить тварей. Сейчас нам с таким врагом не совладать.
  - Лично я буду биться до последнего! - Воскликнул Калир, - Если ты думаешь, что я не умею владеть мечом, то ты ошибаешься. Может, я и не воин, но болотникам и всем остальным придется не сладко, если они нападут на меня.
  Дрог усмехнулся:
  - Ты смелый парень, но ты еще не встречался лицом к лицу с лесными охотниками. Один их вид может испугать смельчака. Их вой проникает в самое сердце ледяными щупальцами и сжимает его. Холодный страх парализует волю, делает ноги ватными а руки вялыми. Будь готов, не надо недооценивать врага.
  - Я знаю! - Калир опустил голову. - Но на нас сейчас возложена великая ноша и нам не гоже бояться. Мы итак уже навидались всякой нечисти, пока шли сюда. Думаю, мы дойдем до Эрла без приключений.
  - Хорошо бы. - Подтвердил шаман. Он достал из сумки оловянные миски, разлил в них похлебку и насыпал по горсти сухарей. Все с удовольствием принялись за еду, запивая похлебку холодной водой из фляг. Костер излучал уютное тепло, ветерок ласково трепал волосы а Луна освещала поляну. Было так хорошо, что уже не хотелось двигаться с места. После долгого перехода это был первый момент, когда им было приятно и тепло. Выжженные деревни, чума, мертвецы - все осталось позади, словно в другом мире, в другой жизни. Конец путешествия был так близок, что ждать его не было сил.
  - Ах, хорошо! - протянул Дрог. Шаман отложил в сторону пустую миску, отпил воды из фляги и потянулся к сумке. Он достал оттуда свой инструмент, подтянул струны и заиграл. Мелодия, легкая и умиротворяющая, вливалась в сердца путников живительным бальзамом. Арстан запел своим глубоким сильным голосом:
  
  Ветер неслышно колышет тонкие стебли трав полевых
  Крик твой никто не услышит.
  Крик твой в дыхании ветра затих.
  Кто-то чуть плача поправит увядший цветок на могиле моей.
  Сердце не забывает
  Вспомни, как ты ненавидишь людей.
  И если вдруг когда-нибудь
  Ты вспомнишь голос мой
  Не плач и помни - я с тобой.
  Ветер заметно крепчает, ты хочешь мне что-то сказать
  Вид мой тебя не пугает
  Странно, но ты не спешишь убежать.
  Я давно не похож, на того, что когда-то был рядом с тобой.
  Вспомни, каким был тогда.
  Вспомни, заплачь и глаза закрой.
  И если вдруг когда-нибудь
  Ты вспомнишь голос мой
  Не плач и помни - я с тобой.
  В том, что меня больше нет, не стоит винить только себя
  Плачь, и тебе в ответ, слезами помогут
  Облака и земля.
  Вздох свой последний я посвятил тебе, и ты не забудь
  Иди вперед и будь спокойна
  Я розами выстлал твой путь.
  И если вдруг когда-нибудь
  Ты вспомнишь голос мой
  Не плач и помни - я с тобой.
  Всегда с тобой.
  
  Шаман закончил петь и просто перебирал пальцами струны. Дрог произнес дрогнувшим голосом:
  - Черт возьми. Такой песни мне сейчас так не хватало! Спасибо тебе, друг. - И он протянул шаману руку. Арстан улыбнулся и пожал теплую шершавую ладонь.
  - Мне кажется, что Талисман слабеет. Еще вчера я был так подавлен, что мог бы свести счеты с жизнью. Его сила давила на меня, топтала волю, а сегодня мы сидим, поем и разговариваем, как ни в чем не бывало. Это странно, но мне это нравится.
  - Да уж, скорее бы избавиться от этой адской побрякушки и вздохнуть спокойно. - Уставшим голосом сказал Калир. - Как только вся канитель кончится, я вернусь к себе в деревню, если она еще цела и стану вести хозяйство, женюсь, наделаю детишек. И больше никогда не буду связываться с колдунами и магами. От них столько хлопот... А интересно, как там поживает мой учитель? Наверное, помер или болтается на виселице. Такая злоба сожрет любого изнутри. Я ведь доверял ему, как отцу, а он пытался убить меня. Теперь ему до меня не добраться. Он, наверное, заперся в своем гнезде и ждет, когда император выломает дверь и отрубит его зловредную башку! Страшно представить, что бы было, если бы старик смог заполучить Талисман с силой Демона.
  - А ведь таких, как твой учитель, немало. Каждый в душе мечтает заполучить в руки какую-нибудь штуковину, которая сделает его всесильным, только вод мало кто задумывается, как сможет удержать в руках такую силу. Она просто вырвется на свободу и наделает таких делов, что Демон покажется по сравнению с ней просто расшалившимся ребенком. - Арстан закурил трубку и выпустил большое облачко горького дыма. Он курил какую-то собственную смесь с резким сильным запахом, от которого кружилась голова. Дрог достал свою трубку:
  - Ох, Арстан, не дыши в мою сторону. От твоего табака у меня в голове начинают черти плясать. Я лучше своего покурю.
  - Не знаю, мне моя отрава нравится. - Усмехнулся шаман. - Крепкая такая и голову прочищает. Мог бы попробовать.
  - Нет, спасибо. - Замахал руками Дрог. - С меня достаточно этого запаха, чтобы не пробовать твой табачок.
  - Как знаешь! - Арстан растянулся на своем плаще, положив голову на бревно и мечтательно уставился в небо. Звезды ярко блестели колючим холодным блеском, мелькали тени птичек. Калир подбросил веток в костер и сел, обхватив колени руками и уперев подбородок в коленки. Ему представилось его будущее. Для него жизнь только начиналась, а впереди еще ничего не было. У Дрога есть опыт, у Арстана есть дом, родные, а у него ничего нет. Он перебирал свои мысли, представлял разные варианты будущего и думал. С одной стороны все начинать с нуля тяжело, с другой - он волен выбирать и в этом есть своя прелесть.
  - О чем задумался, малый. - Ткнул его в плечо Дрог.
  Калир устало повернулся к нему:
  - Да так, ни о чем. Мне вдруг пришла в голову мысль, что у меня ничего нет за душой. У меня не осталось родных, нет денег, нет дома, нет ремесла в руках. Мне будет тяжеловато устраивать жизнь.
  - У тебя есть друзья. - Сказал Дрог, потрепав Калира по голове.
  - Друзья друзьями, а жить то мне.
  Дрог засмеялся:
  - Ты зря приуныл. Ты ведь грамоту знаешь, в любом селе будешь первым человеком. Хочешь - в канцелярию какую-нибудь, хочешь - писарем. Умные люди всегда в почете. К тому-же ты с колдовством знаком. Вот заболит у хозяина живот, а ты ему зелье состряпаешь. Глядишь, он тебя приметит, жалование поднимет или должность даст, а дальше все как по маслу пойдет. Так что не переживай по пустякам. Главное, с умом подойти.
  - Спасибо, Дрог, - воодушевился парень, - Как это я сам до такой простой вещи не додумался. Вот что значит опыт!
  - Да ладно, можно без благодарностей. - Важно произнес Дрог. - Может, когда станешь большим человеком, вспомнишь про старого Дрога.
  - Да, не забуду. - Засмеялся Калир. - А ты куда подашься после этого похода?
  - А черт его знает! Наверное, пойду рекрутом в имперскую армию. Может, Гархард не забыл про меня, даст теплое местечко. Мечом махать я пока не разучился.
  - А тебе не надоело воевать? Постоянно видеть трупы, кровь, слышать стоны умирающих? Я бы не выдержал!
  - Я насмотрелся всего этого еще в юности, когда был таким, как ты. Мне это не в новинку. И знаешь, мне все равно больше некуда идти. Я повязан с войной намертво. Даже когда я жил в своей избе, я не переставал вспоминать те дни, когда стоял с обнаженным мечом на крепостной стене и ждал, когда враги начнут штурм, чтобы схватиться с ними. В этом есть что-то непонятное и привлекательное.
  - Мне не понять тебя. Я не воин, не солдат. - Покачал головой Калир.
  - Я и сам себя не всегда понимаю. - Дрог посмотрел в небо. - Ты подежурь немного, потом разбудишь меня. А Арстан будет караулить под утро.
  Оба повернулись к шаману. Тот вовсю храпел, откинув назад голову. В руке дымила табаком недокуренная трубка.
  
  
  
  
  Исход битвы был предопределен. Магистр уже чувствовал, что вот-вот двери распахнуться и к нему ворвутся воины Гархарда. Бой гремел под самыми окнами. Слышались тяжелые удары тарана о двери главной башни. Старик осторожно выглянул в окно. Кое-кто из солдат заметил его и закричал, показывая на окно его комнаты.
  - Вам меня не взять! - прорычал Магистр и быстрым шагом вышел из кабинета. Он торопливо прошел по коридорам в Большой зал, по пути собирая оставшихся наемников. Двадцать три воина и колдун заперлись в большом просторном зале, приготовившись к последней схватке.
  - Почему мы не можем укрыться в подземельях? Здесь нас раздавят, как крыс! - спросил один из воинов.
  - Если ты трусишь, лучше сразу воткни себе меч в пузо и не ной! - колдун был в ярости. - Мы примем смерть здесь.
  - Неужели у нас нет шансов на спасение? - воины заволновались. Как бы то ни было, они не собирались помирать ради этого старика, ни за какие деньги.
  - Есть, иначе мы бы давно могли покончить с собой и не тянуть этот балаган. Вы должны прикрыть меня, пока я буду готовить решающий удар по этим собакам.
  Наемники и маг переместились в дальний угол комнаты, который не простреливался из окна. К окну также нельзя было добраться по стене и застать Магистра врасплох.
  Маг встал в центре, крепко сжав свой посох, солдаты встали кольцом вокруг него, ощетинившись эспонтонами и взяли наизготовку большие мощные арбалеты.
  В коридорах уже был слышен топот имперских воинов, прорвавших последний рубеж обороны и теперь разыскивающих своего главного врага. Наемники тяжело дыша смотрели на большие двери зала. Они были напряжены, как натянутая струна и готовы к решительной защите. Из всего отряда наемников, которые были в распоряжении Магистра, остались только эти двадцать три человека. Остальные погибли в бою или сдались в плен. Прорваться сквозь имперцев не смог никто.
   Наемники понимали, что это их последний шанс. Либо поверить магу и ждать, когда он нанесет магический удар по захватчикам, либо очертя голову броситься в бой и попытаться вырваться из окружения. Последнее было похоже на самоубийство.
  Мощный удар сотряс дубовые двери зала. За дверью был слышен крик солдат советника Хродгара. Они колотили топорами и мечами в дверь, пытаясь вышибить ее. Неожиданно шум смолк. Послышались неторопливые четкие шаги. Через некоторое время удары возобновились, уже стройно и расчетливо. Дверь мало-помалу стала поддаваться.
  - Сразу не стреляйте! - скомандовал Магистр. - Не тратьте стрелы на шваль, лучше попытаться достать главную птицу. Стреляйте тогда, когда они попытаются помешать мне.
  Наемники плотнее сжали ряды, закрылись щитами и крепче уперли эспонтоны в пол. Отряд стал похож на железного ежа.
  Магистр стал бормотать что-то под нос, говоря то тихо, то значительно громче. Он делал пасы руками, складывал пальцы в разные странные жесты. Его посох стал дрожать и источать непонятную силу. Наемники почувствовали ее. Сила вливала в них ярость медведя и стремительность сокола, смелость льва и расчетливость змеи.
  - Не бойтесь, магия вас не убьет. Я лишь помогу вам, а вы мне. - пробормотал Магистр, продолжая свой ритуал.
  Дверь не выдержала очередной атаки и с грохотом вылетела из петель. Металлические петли еще мерцали красноватыми огоньками после магического удара. Имперцы ворвались в зал, но не напали на наемников, а выстроились в два ряда, как на параде. Между рядами солдат показались трое магов-Хранителей. Они неторопливо, уверенно прошествовали к центру зала и остановились.
  Старший из них поднял руку и громким сильным голосом произнес:
  - Опустите оружие. Мы не будем нападать на вас. Тот, кого вы защищаете не будет убит оружием. Он понесет заслуженное наказание.
  Наемники зарычали, как звери и дали залп по магам из арбалетов. Черные стрелы с тяжелыми стальными наконечниками ударились о невидимый щит и рассыпались по полу, уже не опасные.
  - Вы ничего не добьетесь своим оружием против нас. Разойдитесь, если хотите жить и дайте нам судить преступника.
  Воины Магистра и рады бы были сдаться, но в их мозгу пульсировала чужая воля, которая не давала им сойти с места. Магистр был напряжен, по его вискам бежали капельки пота, а лоб покрылся испариной.
  - Я повторяю в последний раз - бросьте оружие и сдайтесь. Мы сохраним вам жизнь и вас будет ждать решение Советника Его Императорского Величества Хродгара Галена Локрийского. Если вы не прекратите бессмысленное сопротивление, мы примем решительные меры. - Старый колдун с длинное седой бородой, в серебристом одеянии, говорил медленно, четко и убедительно, но магия Атрилона разжигала в душах наемников ненависть и жажду битвы. Они смотрели на имперцев глазами хищников, тяжело дышали и рычали. Изнутри их жгло пламя ненависти к захватчикам, и эта ненависть принадлежала не им. Из своих чувств у них остался лишь страх, который засел где-то в темноте души и бессильно пульсировал.
  - В чем меня обвиняют?! - прохрипел Магистр. Его узловатые пальцы крепко впились в посох, а камень на амулете засветился синим огнем.
  - Я думаю, тебе прекрасно это известно, предатель! - воскликнул Глава Совета Хранителей. - Но раз того требуют правила и обычаи, я зачту тебе обвинение и приговор.
  Магам подали кресла, они чинно расселись и громко зачитали обвинение:
  - Магистр Ордена Хранителей, Верховный маг Второй ступени, Лорд Камня Воды Атрилон Ларис обвиняется в государственной измене, вооруженному противостоянию Императору Гархарду Третьему, финансированию и организации мятежников, организации восстания, создании опасных деструктивных религиозных организаций и поощрении нападений внешних врагов государства. А так же нарушении устава Ордена Хранителей Знания, использовании знаний Братства в злых целях, разглашении тайн Ордена и покушении на убийство собственного ученика Калира. - Наставник Ордена отложил в сторону свиток с обвинением и встал, опираясь на посох. - Будешь ли ты отрицать это или у тебя хватает гордости не унижаться до такого?
  Магистр аж побагровел от злости:
  - Я не собираюсь отпираться! Но и признавать это я не собираюсь. Я плевал на ваши правила и на ваш закон! С какой-это стати какой-то там Гархард задает мне законы?! Я сам себе закон! - От ярости посох магистра задрожал, камень на его верхушке почернел, а пол под посохом растрескался.
  - Ты услышал обвинение, теперь услышь о наказании: за нарушение устава ордена ты приговариваешься к лишению званий и титулов, ты лишаешься посоха и протекции ордена. Отныне ты простой подданный, на которого ложатся все права и обязанности гражданина империи. А за нарушение закона и покушении на убийство, за мятеж и измену ты будешь судим имперским судом. Мы передаем тебя в руки советника, который и доставит тебя связанным, как преступника, к императору, где и решится твоя судьба.
  Спокойный голос Наставника вызывал у Магистра дикие приступы ненависти. Его трясло, солдаты чувствовали черную силу, которая потоками расходилась вокруг него.
  - Значит, я уже не жилец?! Тогда я имею право на последнее желание! Ведь так?
  Маги переглянулись, посоветовались с сидящим позади них на высоком кресле Хродгаром и старший колдун произнес:
  - Раз уж посох еще в твоей руке, можешь говорить свое желание, а мы решим, будет ли оно исполнено. Такие, как ты вообще не имеют ни на что право и это решение мы принимаем лишь только в память о твоих лучших днях.
  - Расступитесь! - приказал Атрилон наемникам. Он остался один на один с армией советника и Советом Хранителей. В комнату влетел ворон Магистра и сел к нему на плечо. Повисла тишина, было слышно, как дрожит воздух в зале. Колдун уперся ногами в пол, сжал посох и процедил сквозь зубы:
  - Я вызываю тебя, Ватар, Наставник Ордена Хранителей, на поединок! Посох на посох! Или ты боишься, что окажешься слабее?!
  - Я принимаю вызов! - гордо ответил Наставник. - Но условия поединка мои!
  - Нет! - вскричал магистр. - Никаких условий! Неограниченный поединок. Любая магия и любые заклинания. Это может быть мой последний бой и я хочу провести его достойно.
  К Наставнику склонился его помощник и прошептал на ухо:
  - Не соглашайтесь, лорд. Он обязательно выкинет какую-нибудь подлость! Вы не имеете права подвергать себя риску.
  - Успокойся, вам не о чем беспокоиться. Я не даром ношу мантию Наставника! В любом случае Атрилон слишком измотан, чтобы выкинуть что-то действительно страшное. Я готов!
  Наставник жестом приказал всем разойтись. Он подошел к советнику и объяснил:
  - Лорд Хродгар, вы не имеете права вмешиваться. Я уважаю ваше мнение и репутацию, но сейчас преступник все еще состоит в Ордене и на него в первую очередь распространяются законы Братства. После того, как его посох будет преломлен, отступник переходит в вашу власть.
  Наемники встали кучкой напротив солдат императора и затравленно смотрели на них. Пелена магического влияния спала с них и теперь они лишь недоуменно смотрели на происходящее.
  В середину зала вышел юноша в черном балахоне с белым знаком на спине. Согласно обычая, он громко объявил условия поединка и стал чертить на полу магический знак. Он водил длинным стеклянным стержнем по мраморным плитам и конец стержня оставлял на полу светящийся след. Юноша провел на полу круг, разделил его пополам и в центре нарисовал магический знак.
  Магистр и Наставник встали на свои половины круга и с ненавистью уставились друг другу в глаза. Наставник был уверен в своих силах, но прекрасно осознавал, что в том положении, в котором находится его противник, можно решиться на все. А значит, бой может быть опасным.
  - Я готов! - Крикнул магистр и ударил посохом в пол. Его часть круга превратилась в прозрачную мерцающую стену. Наставник кивнул и за его спиной выросла вторая часть стены, которая не давала магии вырваться за пределы круга и нанести вред тем, кто волей судьбы оказался рядом.
  Магистр и Наставник взялись за посохи обеими руками и пристально уставились в глаза друг другу. Их взгляды блуждали за пределами сознания, отыскивая уязвимое место в заклинаниях друг друга. Со стороны казалось, что старики просто смотрят друг на друга, но по напряженным лицам, покрытым испариной и яростно сверкающим глазам было понятно, что за гранью понимания гремит страшный бой, бой колоссальной силы. В тонких мирах сшибались мощные заклинания, разбиваясь о контрзаклинания.
  Магистр и Наставник видели свой поединок словно со стороны. Их эфирные двойники наносили друг другу удары посохами, как гладиаторы, и посылали ядра агрессивной энергии. Яркие шары проносились мимо ловко уворачивающихся двойников или разлетались с оглушительным грохотом, сшибаясь с такими же сгустками, исходящими с противоположной стороны. Казалось, что эфирные бойцы не знают возраста, они выделывали такие трюки, какие и молодым не под силу. Сражающиеся делали ловкие кульбиты в воздухе, на лету осыпая врага градом ударов и магических шаров.
  В реальном мире ни о чем таком даже не подозревали. Были видны лишь утомленные лица колдунов, то и дело перекашивающиеся от боли, когда эфирный боец пропускал удар.
  Через некоторое время стало понятно, что Магистр проигрывает. Из его носа сочилась тонкая черная струйка крови и взгляд стал какой-то испуганный. Но даже в таком положении Магистр продолжал бой. Он хотел во что бы то ни стало достать своего врага.
  Наставник был спокоен и уверен в своих силах. Он встал ровно и казалось, расслабился, но на самом деле он был все так же собран и силен в незримой битве и ни на йоту не ослабил хватки.
  Магистр понял, что та тактика, которую он избрал, была крайне неэффективна в бою против такого сильного соперника и стал размышлять, как сломить непробиваемую оборону врага... И тут у него созрел жестокий, коварный и дерзкий план.
  Все те, кто смотрел за ходом схватки в зале увидели, как изменилось лицо Наставника. В его взоре проскользнуло удивление, а через мгновение вспыхнул страх. Лицо старика побелело от ужаса, он попятился назад.
  Двойник Магистра перестал атаковать. Он стоял, принимая на себя все удары и накапливая энергию между ладонями. В его руках клубился черный, мерцающий багровым шар. Истинный Магистр в большом зале был избит, по его лицу сочилась кровь, но он словно не замечал боли. Магистр выпрямился и захохотал. От его дьявольского смеха всем стало не по себе. Глаза старого колдуна стали красными, будто внутри них запылал огонь, лицо исказилось гримасой злобы. Он высоко поднял посох и из его вершины вырвался сноп яркого белого огня. Ударная сила врезалась в потолок. От удара с потолка стали сыпаться крошки камня, пол задрожал, как будто внутри замка зарождался ураган. Непонятно откуда налетел сильный ветер, в комнате повисла тьма и пронизывающий холод. Солдаты заволновались, кое-кто выбежал из зала и побежал по коридору. Телохранители Хродгара обступили своего господина.
  - Давайте уйдем отсюда, господин! Не нравится мне это! - стараясь перекричать шум обратился к Хродгару один из них.
  Советник твердо встал на ноги и схватился за рукоять меча:
  - Мы заплатили дорогую цену за жизнь этого мерзавца и я так просто ему уйти не дам.
  Он бросился на Магистра, замахнувшись мечом. Старик сделал жест в его сторону и Хродгара отбросило назад. В воздухе замка казалось, бушевала буря. Были видны страшные тени, летающие по залу. Они тянули руки к солдатам, завывая страшными голосами.
  Магистр пригнул голову, как злой пес и, оскалившись, прорычал:
  - В бой, волки!
  Наемники, стоящие в углу, услышали клич хозяина сквозь шум ветра и бросились на имперцев. Они сражались, остервенело, как дикие псы. Имперские солдаты не сразу сообразили, что происходит. Почему-то им казалось, что наемники Магистра сдались и не представляют опасности. Завязалась жестокая битва. Телохранители вовремя встали на пути наемников, когда те кинулись на советника. Хродгар вскочил и бросился в сечу. Его меч ярко сверкал над головой и с силой падал на плотно надвинутые шлемы врагов. Имперцы встали плечом к плечу и мужественно сдерживали волну наемников. Те, хоть их и было мало, бились яростно и дико, словно их силы удесятерились. Духи, мелькающие в воздухе цеплялись за оружие имперцев, пытались закрыть им глаза, завывали над ухом, вселяя в сердце тревожное ощущение. Факелы на стенах трепетали, по полу прыгали нелепые тени, сливаясь в безумном диком танце.
  Тем временем, закрытые магическим кругом колдуны продолжали бой. Наставник сумел оправиться от шока и теперь вновь бросился в схватку с Магистром. Но теперь, когда он понял весь замысел старого колдуна, ему было уже не столько важно победить, сколько вырваться живым.
  Стены замка затрещали, ветер стал набирать ужасающую силу, сбивать воинов с ног. Колдуны как могли, сдерживали атаку Магистра, но им было не под силу остановить ее. Дело в том, что Магистр пошел на страшный поступок. Он сумел убить свое астральное тело и фактически стал мертвым. В момент смерти он обрел большую силу и выплеснул ее в разрушительном заклинании. Он открыл выход в реальный мир своей силе.
  Пол стало невыносимо трясти. Дрожала земля и из недр замка доносился ее стон. Стены гудели, как колокол и с потолка падали каменные глыбы. Солдаты побежали вон из замка. Кто-то схватил Хродгара за плечо и потащил к выходу. Советник в запале боя не сразу сообразил, что происходит и не сразу сориентировался. Эта заминка стоила дорого. В проеме дверей обрушилась балка и перекрыла проход.
  Наставник упал на колени и закрыл голову руками. Магистр, ставший похожим на дьявола, наносил ему удары. Глава Совета не сопротивлялся, а только громко кричал. Он понял, какую ошибку допустил.
  Сорвавшаяся с потолка каменная плита размозжила ему голову. Магистр в последний раз зарычал и замертво повалился на пол. Под ним стала накапливаться и растекаться по полу кровавая лужа. Кровь сочилась из носа, из ушей, отовсюду. Тело старика конвульсивно подергивалось, руки бессильно хватали воздух. Магический камень в навершии посоха раскололся от силы заклинания и его осколки тускло светились.
  Магический круг погас и, когда преграда исчезла, в зал ворвалась мощная магическая волна. Она была пропитана первобытной яростью и нечеловеческой жестокостью. Солдаты словно обезумели. Они падали на пол, теряя остатки воли. На ногах остался лишь Хродгар. Он стоял, напрягая все свои силы и кричал, проклиная Атрилона.
  Магическая волна с сокрушающей силой ударила по замку и древний бастион стал рушиться. По стенам побежали быстрые глубокие трещины, из которых, казалось, вот-вот хлынет кровь. Плоть замка стонала и умирала. Остатки отряда, которые были заперты в Большом Зале крепости накрыло рухнувшим потолком и похоронило под камнями.
  Те, кому удалось выбежать из замка с ужасом наблюдали, как огромная башня в мгновение превратилась в груду камней. Нечеловеческая мощь раздавила строение, которое выдерживало самые жестокие атаки, как бумажную трубку. Все, кто оставался внутри погибли.
  Хродгар, советник императора, его телохранители и солдаты, наемники Магистра, Наставник Ордена Хранителей и его помощники, а так же сам магистр Атрилон Ларис погибли под обвалом.
  В недрах замка остались погребены многие артефакты и книги, цены которым не было. Но об этом не знал никто, кроме самих Хранителей. Над братской могилой храбрых воинов словно вороны продолжали кружиться тени из потустороннего мира.
  Те, кто выжил в этой битве с болью в сердце вернулись в ставку императора и доложили ему обо всем. Постаревший за последние дни Гархард молча обхватил седую голову руками и приказал оставить его одного.
  
  
  
  
  
  Пятеро всадников шли по следу хранителей Талисмана уже второй день. Они наткнулись на остатки стоянки троих путников и нашли их следы. Тропа вела вглубь Красного леса. Яриди и его воины спешились и пустились в погоню пешком. Яриди чувствовал, что их жертва неподалеку. Хранители ушли не слишком далеко.
  Преследование было тяжелым и опасным, но близость цели давала новые силы. Охотники останавливались только затем, чтобы наскоро перекусить и вновь в погоню. Спали мало. Магистр дал им в дорогу о бутылочке с отваром, от которого сон был быстрым и восстанавливающим. Пару часов, и воины вновь были готовы, словно охотничьи псы бежать по следу.
  Недавняя стычка с гоблинами нанесла серьезный удар по отряду Яриди, но нисколько не ослабила решимости. Как истинный солдат удачи, Яриди следовал до конца, если за это платили хорошие деньги. А та награда, которую обещал Атрилон была более чем убедительна.
  Охотники за головами углубились в лес уже довольно сильно, обстановка изменилась. Если в начале лес был дружелюбен, то теперь краснолистные растения угрожающе растопыривали ветки, ощеривались ядовитыми шипами и хватались цепкими лианами.
  - Они близко. Я уже чувствую их дыхание. - Говорил Яриди и всматривался в заросли кустарника. Он безошибочно замечал все те маленькие детали, которые указывали, куда движутся хранители. Они находили оставленные стоянки, кострища и убеждались, что идут правильно.
  - Что будем делать, когда увидим их? - Спросил Яриди один из воинов.
  Вожак злобно ухмыльнулся:
  - Устроим засаду и перебьем несчастных, вставших на моем пути. Потом найдем у них эту штуковину и вернемся. Хозяин пообещал за побрякушку большой кусок. Поделим по-нашему. Потом свалим куда0нибудь, будем тратить золото, пить, жрать от пуза. Вокруг будут крутиться сотни красоток, играть музыка.
  - Мне нравиться, как вы рассказываете. - Потер руки воин. - Я лично разрежу на кусочки этих уродов. А зачем они украли то, что принадлежит хозяину?
  - Черт его знает! Меня меньше всего заботят такие детали. - Ответил вожак. - для нас главное, что нам платили, а за хорошие деньги я готов притащить хоть кончики рогов самого Бога Мертвых!
  - Мне всегда нравилась ваша решительность и хватка! Я служил многим, но никто из старых хозяев не имел вашей хватки. - воскликнул наемник.
  Яриди хлопнул его по плечу:
  - Если хочешь и дальше быть в моем отряде - поменьше болтай языком и побольше следи за дорогой. Помимо нас и тех, кого мы преследуем в этом лесу полно всякого. Здесь недобрые места, и чем глубже в лес, тем больше опасностей!
  Наемники добавили ходу. Уже вечерело, становилось темнее. Яркий свет луны пробивался сквозь сеть ветвей и причудливым узором падал на траву. Тьма наполнилась звуками.
  
  
  
  
  
  Дрог, Арстан и Калир были в нескольких часах ходу от того места, где по их расчетам находился портал в Междумирье. Дрог примерно помнил те места, хотя в лесу все места похожи, но ему почему-то хотелось верить, что конец пути уже близко. Путники остановились, чтобы немного передохнуть перед последним рывком. На заре им предстояла встреча с Эрлом.
  - Давайте по-скорому отдохнем и в путь. Нам осталось немного. - Торопил друзей Дрог.
  - Да чего ты так волнуешься? - Спросил Калир. - Какая разница - днем позже, днем раньше. Все равно!
  - У меня есть странное предчувствие. Меня не покидает мысль, что за нами следят. - взволнованно ответил толстяк. - Здесь опасные места, так что чем быстрее мы доберемся до старика, тем быстрее я смогу вздохнуть спокойно. Меня уже порядком измотала вся эта история.
  - Меня беспокоит, что идти придется по темноте. - вставил свое слово Арстан. - Как бы не нарваться на неприятности.
  - Неприятности найдут нас сами, если мы будем торчать посреди этой поляны, да еще подсвечивать себе огнем. - Вскипел Дрог. - На восходе мы будем на месте, старик встретит нас, заберет этот чертов Талисман, уничтожит его окончательно и все. Я устал, если бы не долг перед мальчишкой, я бы никогда не ввязался в эту историю.
  - Ты так рассуждаешь, как будто это простое приключение! - Арстану не понравился тон Дрога. - Подумай, ведь мы пошли на это не только по собственной воле. Нас толкнула судьба, высшая сила. Каждый из нас был своего рода спасителем, не только Альгард, но и мы победили Демона. И наша война еще не закончена. Пока цел Талисман мы не можем спокойно жить. Просто представь, что было бы, если бы я не открыл Альгарду глаза, если бы мы не защищали его во время той бойни. Спасителя просто не стало бы!
  - Успокойся, - махнул рукой Дрог, - Мне нет нужды слушать это, я прекрасно все понимаю. Но мне тяжело, эта штука давит на меня, как скала. Я не могу спать, чтобы не видеть кошмары. Передо мной стоит та сцена, когда Демон убивает мальчишку. Тогда все надежды в моем сердце умерли, все, во что я верил, за что сражался, исчезло.
  - Я понимаю тебя, приятель. - Примирительно сказал шаман. - Всем нам нелегко, но мы идем в память о Альгарде, о твоих друзьях, погибших за него, о всех, кто проливал кровь в войне с Демоном. Это не только наш долг.
  Калир задумчиво произнес:
  - Такое чувство, что каждый из нас выполнял заранее расписанный план. Ведь в империи куча народу, а об истинной сути Демона знали немногие. В народе бродили самые дикие легенды, какие только можно вообразить. И сам Альгард не знал и вряд-ли узнал бы о своей миссии. Даже Арстан, который знает практически все о пророчестве, понимает не все. Мы были готовы ко многим вещам, благодаря его знанию, но при всем при этом завершить все должен какой-то неизвестный старик, который обитает черт знает где. Неужели ты не можешь сделать все сам, Арстан? Что такого непонятного в этом пророчестве, чего ты не можешь понять?
  - Ты слишком высокого мнения о моем знании. То, что мне было нужно знать, я знал. То, что мне знать не положено, я не знаю. - Закончил Арстан, - Последний ход за отшельником.
  Дрог поднялся на ноги:
  - Хватит болтовни, ребята. Нам пора!
  - С тобой спорить бесполезно! - засмеялся Калир. - Ему было все равно, сидеть ли здесь или тащиться по лесу в потемках.
  Арстан нехотя встал, накинул на плечо свою сумку и зажег факел. Дрожащее пламя отбрасывало мрачную тень на его суровое лицо.
  - Надо бы затушить костерок. А то ведь пожар может случиться. - Дрог со смехом развязал ширинку и помочился на костер. Ветки зашипели, пошел едкий дым. Толстяк с довольным видом застегнулся, поправил штаны и сказал. - А теперь в путь. И следите за дорогой, мы не на прогулке.
  Калир положил на плечо заточенный кол, чтобы никто не прыгнул ему на спину с деревьев. Парень все время вглядывался в темноту, но из-за света факела не мог разобрать ничего.
  
  
  
  
  
  Яриди резко поднял руку и замер. Впереди, сквозь кружево веток пробивался огонек. Вожак долго всматривался, чтобы окончательно убедиться, что впереди горит костер.
  - Кажется, мы нарвались на кого-то. Впереди огонь.
  Здоровенный наемник, заросший, как медведь, пробасил:
  - Я ни хрена не вижу. Где этот костер? - Он крутил головой, но никак не мог понять, где Яриди видит огонек.
  - Заткнись, - приказал вожак, - Ты своими воплями всех распугаешь, тупица.
  Яриди сказал, чтобы все оставались на месте, а сам решил прокрасться вперед, чтобы разведать все. Он тихо, легко, как рысь, проскользнул вперед и спрятался за кустами. Костер, а точнее, небольшой огонек горел посреди обложенного камнями кострища. Видимо те, кто разжег костер, ушли со стоянки недавно. Яриди осторожно вышел на поляну и подошел к огню. Пахло мочой.
  - Они здесь были недавно. Ха, даже костер по-людски не затушили! Этот огонек вас и выдал, друзья. - Злорадно сказал сам себе Яриди и засмеялся. Он взял в руки пучок сухой травы, зажег его и посветил вокруг. Следов было немного, но бывалый охотник за головами узнал бы их из тысячи. По этому следу они шли уже неделю, а теперь жертва была так близка. Сердце наемника забилось чаще, как бывало перед битвой. Он уже наяву представил, как порубит троих, ни о чем не подозревающих путников и вернется за наградой. Воин свистнул и через минуту на поляну вывалились его соратники, сжимая в руках тяжелые мечи.
  - Что здесь такое, хозяин? И что за вонь? - прохрипел волосатый громила.
  - Птичка близко. Они сорвались с этой стоянки часа два назад, следы ведут туда. - Он указал направление и стремительно зашагал. - За мной, не отставать. Если поторопимся, то уже сегодня они будут разговаривать со своими предками на том свете!
  Наемники злобно заржали и последовали за Яриди. Они двигались быстрым шагом, продираясь сквозь цепкий кустарник. Яриди шел по следу, как гончая. Для его спутников всегда было загадкой то, как он безошибочно выбирает дорогу, даже в темноте. Взгляд вожака наемников блуждал вокруг, подмечая лишь ему понятные детали, по которым он и определял путь. Через полчаса они вышли на более-менее свободную часть леса и побежали. Воины покрепче надвинули шлемы, с которыми они не расставались всю дорогу в лесу, боясь нападения каких-нибудь страшилищ. Солдаты бежали пригнувшись и держа наготове мечи. Яриди зарядил арбалет последней оставшейся стрелой и закинул его за спину.
  Бежать было тяжело - бежали в полной темноте. Благо, луна была полная а морозное небо - чистым и безоблачным.
  - Блин, я ни черта не вижу. - Выругался один из наемников. - Так и шею свернуть недолго.
  - Меньше болтай и больше смотри под ноги. Если не будешь бегать, как старуха, еле поднимая ноги, глядишь, и не свалишься. И вообще, замолкните. Из-за вашего трепа не заметим, как уткнемся в спины нашим добрым друзьям, которых необходимо укоротить на голову.
  Воины притихли и старались бежать как можно тише, хоть в темноте это и не очень получалось. То кто-нибудь наступал тяжелым башмаком на ветку и раздавался громкий хруст, то прутик попадал кому-нибудь по лицу или под ноги попадалось некстати подвернувшееся бревно и воины с грохотом летели на землю. Обычно это сопровождалось отборной руганью.
  Яриди уже готов был поубивать своих спутников, лишь бы не слышать весь этот шум. Он то и дело ругался и даже пару раз давал кому-то по зубам. Мало-помалу наемники приноровились к бегу в темноте и шум стих.
  Яриди нравилось чувство погони. Ему нравилось ощущение того, что где-то впереди прячется жертва, сильная или слабая, но равнозначно обреченная на поражение. Матерый воин не раз охотился на людей и знал, что при грамотной атаке у жертвы нет шансов на спасение. Яриди не использовал подлые атаки в спину, если в этом не было необходимости. Он любил бросать жертве шанс на спасение. И в большинстве случаев жертва не замечала этот шанс, но даже те, кто мог им воспользоваться обычно далеко не уходили. Как хищник, Яриди не выпускал жертву из своей мертвой хватки. Ему доставляла удовольствие эта игра, где он кошка, а его жертва - мышь.
  
  
  
  
  
  
  Уже стало светать. В лесу еще было темновато, но небо потихоньку светлело. Дрог, Калир и Арстан перешли болото и теперь устало повалились на землю, чтобы немного передохнуть. Идти через топь было нелегко. Арстан прощупывал посохом тропу и они медленно, с грехом пополам, перебрались на твердую почву. Тропа была широкой и идти можно было смелее, но поди разбери это в темноте! Да и всякие странные и страшные звуки на болоте заставляли всматриваться во мрак с опаской и поудобнее перехватывать меч. Болото постоянно булькало, хлюпало, словно живое. В свете факела мелькали тени, прячущиеся за кустами.
  Теперь, когда опасное место осталось позади, можно было немного расслабиться.
  - Костер разводить не будем. Нечего рассиживаться попусту. Через пару часов, думаю, доберемся. Главное, идти вдоль речки. Она выведет нас к Эрлу.
  - Скорее бы уже. Сил нет. - Простонал Калир, потирая натруженные ноги. Арстан закурил трубку и сидел, подперев голову кулаком. Он весь ушел в свои мысли.
  - Как там, интересно, твой пес, а? - спросил Калир у Дрога.
  - Ох, не знаю. Ждет меня, наверное. Он почует, когда я буду близко и старик выйдет нас встретить.
  - Наверное, соскучился.
  - Да, небось отожрался на дедовских харчах. Старик точно балует этого подлизу. - Весело сказал Дрог.
  Арстан достал из сумки пару кусков вяленого мяса и сухари и раздал каждому понемногу.
  - Поедим и вперед.
  Калир и Дрог легко согласились с ним. Они наскоро перекусили, собрались и вновь в дорогу. Путь лежал возле небольшой речки, памятной Дрогу еще до встречи с Эрлом. Он на всякий случай не стал прятать меч и предупредил друзей:
  - Смотрите внимательнее. В этих местах водятся всякие опасные твари.
  - Я всю дорогу только и жду, когда на нас нападет хоть одна тварь! - бросил Калир.
  Прошло около получаса. Уже рассвело, утро выдалось холодным и путники то и дело поеживались. Все кругом было тихо. Почерневши корявые ветки с еще не до конца опавшей листвой злобно топорщились. Черные деревья с закрученными стволами выглядели очень недобро и нагоняли неприятные мысли.
  Неожиданно Арстан замер на месте и прислушался. Дрог посмотрел на него и по напряженному взгляду понял, что шаман что-то заметил. Арстан по-звериному втянул воздух и, прищурившись, огляделся. Калир хотел что-то спросить, но Арстан жестом дал понять, чтобы тот молчал.
  - Кажись, дождались. - Угрюмо произнес Дрог.
  Теперь уже все трое отчетливо услышали шорох и увидели, как из зарослей кустарника вышел высокий мужчина в черной одежде. Он шел, держа перед собой руки, чтобы все видели, что он безоружен. Странник улыбался и смотрел прямо в глаза Арстану.
  - Я безоружен! - издали прокричал он.
  - Кто ты такой? - крикнул Дрог.
  - Ты слишком дерзко болтаешь для приговоренного! - насмешливо прокричал незнакомец. - Опусти меч и отдай мне то, что вы украли у моего хозяина!
  - Я не понимаю, о чем ты толкуешь и мне не нравится твой тон! - Дрог вскипел. Он встал, оперевшись на меч двумя руками и выпятив вперед грудь. - Я бы на твоем месте был повежливее!
  Незнакомец небрежно облокотился на ствол дерева и продолжал говорить, словно не замечая реакции троих путников. Он внимательно рассматривал сорванную травинку:
  - Если бы я был на вашем месте, я бы помолился напоследок. И не надо строить из себя главных. В этой ситуации главный тот, кто держит вас на мушке. Один мой жест и в каждого из вас вонзится по хорошей арбалетной стреле. - Он самодовольно взглянул на хранителей и вновь занялся изучением травинки.
  - Что тебе надо, подонок?! - заорал Дрог, готовый уже бросится на наглеца и разрубить его пополам. - Если ты не трус, бери меч и сразись со мной. Нечего пугать нас своими стрелками, которые боятся выйти сюда и прячутся, как крысы, по кустам.
  Незнакомец ехидно засмеялся:
  - Ценю твою храбрость, дезертир. Даже перед смертью ты говоришь, как солдат. Жаль, что ты глуп настолько же, насколько и смел. Я в последний раз повторяю, отдай побрякушку и, может быть, я дам вам пожить еще немного. - В его голосе зазвенела угроза.
  - Если ты такой смельчак, подойди и забери то, что тебе так нужно. - Дрог загородил собой Калира и шепнул ему, чтобы тот следил за тылом. Арстан внимательно всматривался в окружающие их заросли кустарника с одной стороны, поросль высокой травы вдоль берега речки с другой и пытался заметить, где прячутся невидимые стрелки, которыми пугал их незнакомец. И тут его внимательный взгляд привлекло движение в кроне дерева, на которое опирался разбойник. Арстан пригнулся к Дрогу и прошептал:
  - Приготовься, атакуем вместе.
  Дрог не удивился тому, что Арстан предлагает наказать мерзавца, но даже и предположить не мог, какой у шамана план на самом деле. Арстан замер, ожидая, когда настанет благоприятный момент. Он приметил, что на дереве прячется упырь и теперь и ждал, когда тот прыгнет на спину Яриди. Наемник заметил опасность в последний момент, когда болотник с яростным визгом рыгнул на него сверху.
  - Давай! - крикнул Арстан и рванулся вперед. Его меч засверкал в воздухе и со всего маху снес голову упырю. Яриди зарычал от ярости, его исцарапанное лицо с разорванной зубами щекой было страшно. Шаман приставил конец меча к шее грабителя и открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут из чащи со свистом вылетела черная арбалетная стрела и навылет пробила спину шамана. Тот захрипел и упал замертво, своим весом придавив меч. Острое лезвие вошло в шею Яриди и меч Арстана пригвоздил его мертвое тело к земле.
  Кусты затрещали и на поляну выскочили четверо воинов в таких же одеждах, как и незнакомец.
  - Умри, тварь! - взревел один из них и с занесенным мечом бросился на Дрога и Калира.
  - Беги! - закричал Дрог, с трудом отбивая удар. Здоровенный вояка бил наотмашь, со всей силы.
  - Я тебя не брошу! - Крикнул в ответ парень и бросился на наемника, который пытался зайти Дрогу за спину. Парень бился с неведомо откуда взявшейся яростью и силой. Наемник, с которым он сцепился, даже замешкался. Калир ловко нырнул под его меч и снизу вверх распорол тому живот. Воин даже не вскрикнул. Он посмотрел на юношу полными ненависти глазами, из его рта хлынула кровь и наемник рухнул на землю, одной рукой пытаясь удержать свои вываливающиеся кишки.
  И тут тело Калира пронзила сильнейшая боль и он увидел, как из его живота высовывается острие меча. Один из наемников нанес подлый удар в спину. Воин вытащил меч. Калир развернулся, чтобы рубануть врага наотмашь. Меч юноши глубоко полоснул наемника по плечу и в этот момент раненный наемник нанес последний, сокрушающий удар. Его меч вонзился в грудь Калира, в глазах парня потемнело и он упал.
  Дрог бился, как зверь. Его удары сыпались направо и налево. Дрог в пылу боя не замечал, что его последний спутник повержен. Меч старого вояки мелькал, отбивая удары врагов и нанося им раны. Бывший легионер быстрым движением выхватил из рукава свой армейский тесак и ударил громилу в черной куртке в шею. Тот опешил и, шатаясь, отступил назад, где его и поразил решающий удар Дрога. Тяжелый меч вошел в плечо и остановился в груди. Рука наемника нелепо отвисла вниз на разрубленном плече, из раны ударили фонтанчики крови.
  Воин, раненный Калиром в плечо попытался подскочить к Дрогу сзади, но тот заметил его и, неуловимым движением откинув руку назад, ударил того в живот.
  Оставшийся наемник, поймав благоприятный момент ударил Дрога по спине. Меч прошел неглубоко, просто разрезав кожу. Дрог резко развернулся и с диким воплем бросился на врага. Тот даже не успел приготовиться, когда Дрог нанес ему серию ударов, двумя отрубив руки, а третьим - голову. В остекленевших глазах откатившейся головы застыло удивление и испуг.
  Не видя ничего из-за горевшей в сердце боевой ярости Дрог некоторое время просто смотрел по сторонам, ожидая еще врагов. Кругом было тихо, слышалось только бульканье, с которым кровь покидала тела погибших. Через некоторое время, когда пелена боевого пыла спала с его глаз он увидал, что Калир лежит на земле и из его груди сочится кровь. Дрог подскочил к парню и упал перед ним на колени. Его руки вцепились в плечи юноши.
  - Калир! Скажи что-нибудь! - кричал он, встряхивая парня за лечи. Калир приоткрыл глаза и закашлялся.
  - Дрог, кажется все, это конец. - Тихо прошептал он.
  - Не говори так! - голос Дрога задрожал. - Все будет хорошо!
  - Дружище, ты остался один, прости. - И взгляд парня потух навсегда.
  Дрог закричал и прижал голову Калира к груди. По его щекам побежали слезы. Он перестал замечать время, просто сидел и смотрел в одну точку остекленевшим взглядом. Стоял полдень, когда в чаще послышался лай собаки. Вначале далеко, но постепенно приближаясь. Дрог слышал его как будто сквозь сон, его сознание заволокла черная пелена. Потеря последнего друга сломила воина. Он вдруг так остро осознал все потери, которые преследовали их на протяжении всего пути, что его разум помутился.
  Дрог не сразу заметил, как кто-то теребит его за плечо. Чей-то голос ворвался в сознание как будто издалека.
  - Эй, Дрог! Что с тобой?
  Дрог медленно поднял глаза. Перед ним радостно вертелся его пес, позади него уже минуту стоял Эрл и теребил его за плечо, пытаясь обратить на себя внимание.
  - Что здесь произошло? - взволнованно спросил Эрл, глядя в глаза воину.
  - Все мертвы! - Крикнул Дрог и ударил кулаком по земле. Эрл отшатнулся, испугавшись голоса Дрога. - Все мертвы!
  Дрог снова зарыдал и упал на тело Калира, уткнувшись головой в грудь юноши. Эрл не на шутку заволновался. Он присел рядом с легионером и положил руку ему на спину.
  - Успокойся. Будь сильным. - утешал он, как мог. Дрог обратил к Эрлу мокрые покрасневшие глаза и схватил его за грудки:
  - Убей его, старик! - страшным голосом произнес он. - Убей Демона! Этот урод погубил всех моих друзей! Убей его! Убей!!!
  Эрл отшатнулся от обезумевшего Дрога и присел на траву. Пес вертелся вокруг легионера и пытался лизнуть его в щеку. Дрог погладил его по спине, потрепал загривок. Верный, преданный взгляд четвероногого друга вернул ему разум. От этого взгляда на душе стало как-то тепло и спокойно. Пес вертелся рядом с хозяином, падал на спину и лизал руки Дрога, покрытые вражеской кровью.
  Немного придя в себя легионер обратился к Эрлу:
  - Все кончено. Все, как ты говорил. Демон мертв, Альгард мертв, все мои спутники мертвы.
  - А Талисман? - тихо, словно извиняясь, произнес старик, стараясь не смотреть на воина.
  - Талисман у нас. - Дрог с трудом встал и подошел к телу Арстана. В заплечной сумке он нащупал сверток и вытащил его. Талисман, завернутый в лоскут ткани был теплым, как будто нагрелся изнутри. Дрог бросил сверток Эрлу.
  - Так вот значит как. - Старик дрожащими пальцами развернул сверток и рассматривал Талисман. - Из-за этого столько жертв. Как странно. И страшно.
  - Помоги мне. - Сказал Дрог. Он сорвал с плеча Яриди наплечник и стал выкапывать яму. - Мы должны похоронить их. Арстан и бедный Калир пришли путь до конца. А эта падаль пусть остается тут и пусть их жрут звери!
  Дрог вскочил на ноги и с остервенением стал пинать труп наемника. Эрл подбежал к нему:
  - Прекрати, Дрог. Мы похороним твоих друзей и пойдем. Наш путь еще не закончен.
  
  
  
  Когда Эрл и Дрог перешли границу Междумирья во внешнем мире уже вечерело. В мирке Эрла по прежнему стояла атмосфера вселенского спокойствия и умиротворенности. Старик провел воина в дом и помог ему перевязать раны.
  - Твой пес начал вертеться и лаять. Я сразу понял, что он почувствовал тебя и вышел в лес. - говорил старик, ставя на стол миски с едой. Дрогу не хотелось есть, но Эрл настоял.
  - И что теперь? - спросил воин, выпивая очередной стакан пива.
  Старик устало сел на край лавки и потер ладонями колени:
  - Теперь мы завершим это дело.
  - Сегодня же. - Решительно произнес Дрог и старик не посмел с ним спорить.
  - Сегодня вечером, если ты так хочешь. Но сначала мы должны подготовиться.
  После трапезы старик повел Дрога в свою библиотеку. Они сложили в мешок некоторые книги. Старик пространно объяснил, зачем это нужно, да Дрога это и не волновало. Они оттащили два больших мешка с лямками к порталу.
  - Теперь за дело! - выдохнул Эрл. Пренто остался сидеть возле мешков вместе с Псиной. Старик и легионер пошли к озеру, где Эрл загодя приготовил каменный алтарь и факелы вокруг него.
  - Ни о чем не спрашивай и не вмешивайся! - Предупредил колдун. - Будь готов ко всему!
  - Что ты имеешь в виду? - насторожился Дрог.
  - Тихо! - Старик положил камень из Талисмана в нишу, проделанную вверху алтаря. Острым ножом он сделал надрез на руке и начертил круг каплями крови. Потом кинул сверху щепоть белого порошка и на алтаре вспыхнул синий огонек. Эрл водил над пламенем руками и бормотал заклинания на непонятном певучем наречии. Дрог внимательно наблюдал за происходящим.
  Камень, лежащий на алтаре стал мало-помалу раскаляться. От него стали исходить волны тяжелой давящей энергии. Вокруг камня запрыгали маленькие яркие молнии.
  Старик громко прокричал что-то. Камень стал растрескиваться и из него начала сочиться черная жижа. Дрог схватился за голову. Что-то потустороннее давило на виски невыносимой болью.
  - Бежим! - Сквозь нарастающий шум услыхал Дрог. Старик схватил его за руку и они побежали. Дрог бежал, словно во сне. Мир вокруг двигался медленно и казалось, что бежишь на месте. Впереди показались Пренто и пес. Старик замахал руками. Карлик вскочил, подхватил на плечи мешки, поднял на руки пса и прыгнул в портал. Старик не выпускал руку Дрога и бежал, довольно резво для своего возраста. Они с разгону прыгнули в портал. Дрог краем уха услыхал оглушительный взрыв и почувствовал сильный толчок в спину, когда покидал Междумирье.
  Влетев в лес Эрл и Дрог упали на траву. Было светло. В ушах легионера звенело. Эрл кряхтя встал и отряхнулся.
  - Ну вот и все! - радостно воскликнул он. - Мы победили!
  - Что ты с ним сделал? - спросил Дрог.
  - Я освободил его. - Ответил старик. Дрог с ошарашенным видом воззрился на него. - Теперь Демон навеки останется в том мирке. Ему не возродиться здесь.
  - Я ни черта не понимаю. - Замотал головой Дрог.
  - Все просто. Демон может быть только один. Если бы мы уничтожили Талисман, его сила вернулась бы обратно и кто знает, когда бы она вновь вырвалась на свободу. А теперь чудовище на долгие века останется заточенным в Междумирье. Теперь туда не попасть, я думаю. Портал исказился. Я не стал говорить тебе заранее, боялся, что ты помешаешь мне не поняв правильно мой план.
  - И теперь он уже не появится в нашем мире?
  - Нет. Взрыв уничтожил Междумирье и монастырь, и библиотеку. В ней были книги, которые я не желал бы видеть здесь. Слишком много зла могут принести те знания, которые есть в них. Я взял только те, которые могут помочь, в случае чего.
  - В случае чего?
  - Дрог, в мире много зла. Мы победили одно, но есть еще много другого. Людям свойственна жажда власти, тяга к пороку. Это и рождает Демонов.
  - Ты прав. Но неужели это никогда не кончится? К чему тогда все эти жертвы?
  - Жертвы были не напрасны. Если не будет героев, которые будут отдавать свои жизни во имя человечества, мир рухнет. Зло нельзя победить. Абсолютного добра не бывает. Пойдем, теперь впереди новая жизнь...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"