Рождённые побеждать

Он шёл, и шаги его отзывались гулким эхом по пустому коридору. С каждым шагом далёкий шум толпы нарастал, и его сердце наполнялось долгожданной радостью. Оно билось быстрее и быстрее и было уже почти полностью охвачено пылом предстоящей схватки. Иногда казалось, что он только и живёт ради этих минут. Когда всё честно и не нужно ни перед кем притворяться. Достаточно просто быть собой, идти вперёд и в очередной раз побеждать. Побеждать любой ценой - потом, кровью, порванными связками и сломанными суставами. Ведь всё это такие мелочи по сравнению с азартом схватки, по сравнению со слепой яростью боя!

Створки двери медленно открываются, и он очень спокойно выходит на стадион, учтиво приветствует зрителей и направляется в сторону центральной арены. С противоположной стороны приближается его соперник - Рыжий. Они ещё далеко, но уже начинают внимательно оценивать друг друга, замечают каждый жест, особенность каждого шага, мягкость походки и ещё тысячу мелочей, на которых выстраивается стратегия поединка. И в то же время продолжают медленно сближаться под восторженные вопли толпы и нарастающий стук сердец.

Соперники обходят арену по кругу, приветствуя зрителей и направляются на положенные им места. Друг напротив друга. Лицом к лицу.

Он идёт, и с каждым шагом на стадион сужается. Вначале исчезают зрители, потом охрана и ограждения, и вот уже перед его глазами только Арена. Арена, глашатай и его соперник - рыжий, как и его прозвище, крепкий, мускулистый, с недобрым оскалом и колючими взглядом. Где-то далеко позади погасли крики зрители и слышно только учащённое дыхание. Своё, Рыжего и глашатая. Особенно глашатая, совсем молодого... Который дышит так, как будто он сам сейчас сойдётся в смертельном поединке.

- Идущий на бой приветствует тебя! - прошипел Рыжий.
- Идущий на бой приветствует тебя, - повторил и он ритуальную фразу.
- Итак, доблестные воины, вы согласны с условиями схватки? - подал голос после небольшой заминки глашатай. Видно, он впервые удостоен чести следить за боем главного турнира, да ещё с такими соперниками.
- Да! Естественно! - Рыжий окончательно бёрёт на себе роль берсерка и раздувает по ветру свои могучие ноздри <>br- Да - что ж, он принимает вызов и соглашается с ролью созерцателя, традиционного соперника берсерка.

Хотя какая разница? За долгие годы на арене в совершенстве выучена любая роль. Изучено каждое движение галантного кавалера, уважающего каждый удар и поэтому никогда недооценивающего соперника, любой жест влюбленного, побеждающего с улыбкой и состраданием, стон плакателя, страдающего от любой царапины, неловкий шаг великого слепого, чующего любое движение с закрытыми глазами. Но сейчас именно такой расклад - созерцатель против берсерка - должен сделать бой почти совершенным. Почти - потому что совершенство никогда не достижимо. Хотя иногда этого так хочется...

- Готовы Вы ли начать бой за право выступить в финале главного турнира Страны Вечного Лета? - глашатаю наконец-то удаётся справиться с волнением и произнести свою фразу почти величественным тоном
- Да, я растерзаю его! - грозно крикнул Рыжий, выпуская когти и вставая на передние лапы.

А он лишь молча кивнул и встал в любимую стойку, растопорщив усы по ветру и выгнув гибкую спину.

Прыжок, прыжок, удар лапой, Укус, уклон, ещё удар лапой. Перекат, уклон, Отскок. Все связки выверены и проверены десятки раз. Созерцатель всегда спокоен и наблюдает за боем как бы со стороны, словно кто-то посторонний вцепился зубами в загривок ощетинившегося от слепой ярости Рыжего и катает его по ещё недавно зелёной траве.

Но вот очередной взмах когтей и пущена первая кровь, и Рыжий за секунду до горна откатывается в сторону, зажимая левой лапой порванное ухо. А потом мигом снова встаёт на задние лапы и надевает маску бесстрастия. Как будто это и не он только шипел и махал лапами во все стороны, чудом не задев нерасторопного глашатая, подошедшего слишком близко к арене.

- Итак, традиция соблюдена, - нетвёрдым голосом произносит глашатай и сглатывает слюну в надежде хоть немного промочить горло. - Готовы ли вы к вольному поединку?

Что ж, Рыжий показал себя достойным берсерком. А ведь это совсем не его роль, в жизнь он меланхоличен и доброжелателен. Неудивительно, что первому досталось именно ему. Но ритуал выполнен, и можно начать по-настоящему. Наконец-то!

Они молча кивают и начинают обходить друг друга по кругу, очень осторожно, глядя прямо в глаза. Один шаг, другой... Глашатай вовремя бледнеет и отскакивает от арены за секунду до взрыва, содрогнувшего пространство и растворившего его в тёмной пелене, из которой иногда вылетают лапы, зубы, когти и кусочки вырванной шерсти пополам с кровью.

Прошла минута и стадион постепенно снова проступает перед его лицом и ликование наполняет всего тело. Снова победа! Да ещё какая. Редко встретишь такого достойного соперника, как Рыжий!

- Герцог! Герцог! Герцог! - скандируют трибуны, сотрясаемые мяуканьем и скрежетом когтей по скамейкам.

Прошла минута, а ему кажется, что целая вечность... Он почти не помнит, как перекатился через спину и перебросил через себя Рыжего - зубами за загривок. Рыжий ловко перевернулся воздухе, приземлился на лапы и снова бросился на соперника, но тут-то его и настиг фирменный сокрушающий удар в глаз, уложил на смятую траву и забрал последние силы... А он медленно поднялся на задние лапы и пошёл на своё место. Потому что уже знал - на сегодня уже всё. Знал это и Рыжий, с трудом приходящий в себя после нокаута и безуспешно пытающийся всё снова и снова встать на задние лапы...

- Герцог! Герцог! Герцог! - не умолкают трибуны.

И он, Герцог, трёхкратный чемпион Страны Вечного Лета, триумфально встаёт на задние лапы и подпрыгивает вверх, издавая победный рев. А после традиционного круга почёта подходит к Рыжему и благодарит его за хорошую схватку. Рыжий дышит с трудом, он до сих пор ничего не видит перед собой, но многолетняя закалка берёт своё и поднимает тело на задние лапы, позволяя церемониально обнюхать себя.

А затем Герцог идёт к двери. Той самой, через которую вошёл на стадион. И вот он снова в пустынном коридоре, и никого рядом. За ним никто и никогда не идёт, все давно знают странные привычки вечного победителя.

Мягкие шаги неслышно растворяются в тиши вечернего города, и лишь фонари освещают ему дорого. Вот он уже и дома, где можно расслабиться, смахнуть с черной шерсти капли крови и довольно развалиться на мягкой кушетке, расшитой ромашками. И вдыхать благословенные ароматы мяты и шалфея.

И пусть он хромает на правую ногу, но зато глаза, его глаза сияют так, как никогда! Ведь бой был очень хорош, наверное лучший бой в этом году. Почти совершенство. Почти.



***

Почти все зрители разошлись и только две египетских кошки продолжают сидеть на кушетке и задумчиво смотреть на дверь, в которой исчез Герцог. Смотреть и тревожно переглядываться. И лишь спустя полчаса они медленно встают со своих мест и идут домой... Там они садятся на полу и начинают сверять тетради с заметками, в которых описана каждая деталь стремительного боя.

- Нити, мне не за что не победить Герцога, этого Черного Дьявола!
- Успокойся, дорогой. Ты же знаешь, что это твой единственный шанс остаться в Стране. Срок визы заканчивается, и нам нечем платить, мы и так по уши в долгах.
- Ну и что? Неужели ты думаешь, что он проиграет нам из жалости? Ты же видела его глаза! Он получает удовольствие от боя! Он прирождённый боец! Никто не помнит, чтобы он проиграл хотя бы один раз!

- Рамзес, не бывает кошек без слабостей! Мы обязательно что-нибудь придумаем милый. Ты уже у меня умница, ну постарайся!

Рамзес забрался на окошко и уставился на полную луну. Перед его глазами снова пронесся сегодняшний день. С утра он проснулся от пения птиц, полакал свежего молока и отправился на утреннюю пробежку по зелёной лужайке. Как и любой бойцовский кот, он строго соблюдал режим, но получал от этого только наслаждения.

И когда Нити всё ещё сладко спала и видела радужные сны, он уже катался по траве и думал о том, что же ему делать дальше.

Страна Вечного Лета - это настоящий рай для кошек, количество мест в котором строго ограничено. Попасть сюда сложно, а остаться надолго - ещё сложнее, за продление визы нужно платить. Но чтобы платить, нужно зарабатывать - а где же видано, чтобы в раю работали? Деньги здесь получали другими путями - за проявление своей индивидуальности, своих лучших качеств. К примеру, Нити с рождения умела изображать фарфоровую статуэтку, часами сидящую на берегу реки. А единственное, что умел Рамзес - это драться.

Этим нехитрым уменьем он и зарабатывал, время от времени выступая в небольших увеселительных поединках. Но в последнее время интерес к ним спал, ведь приближалось самое яркое событие года - турнир, собирающий лучших бойцов Страны Вечного Лета.

Ах, если бы он не встретил Нити, как всё было бы просто! Он бы тогда просто вернулся в Большой Мир и постарался бы забыть обо всём... Но Нити обязательно пойдёт за ним, а этого ни в коем случае нельзя допускать! Ведь она родилась в Стране Вечного Лета и не знает и сотой доли того, что происходит за её пределами...

Чтобы всё исправить, оставался только один шанс - победа в этом злополучном турнире турнире. И Рамзес решился. Кто бы знал, как же безумно ему везло - каждую схватку он был на волосок от поражения и каждую схватку выигрывал в последний момент, словно по какой-то нелепой случайности. Вот и сейчас он сидел на окне и никак не мог понять - как же получилось дойти до финала? Вот Рыжий, один из его кумиров и наставник - и тот не дошёл, попал под Стальную Лапу... А он - смог.

Но права Нити, рано сдаваться - у него есть ещё один шанс. И обязательно должен попытаться, иначе ему придётся уйти из Страны Вечного Лета, забыть про поля мята и молочные реки, мягкие кушетки и коврики для заточки когтей... Нет, он должен... нет не должен, обязан использовать все возможности!

Поэтому хватит разводить нюни, до финала всего 2 недели - и нужно серьёзно подготовиться.



***

По синему небу лениво плыли облака. Сегодня они были в виде молочных сарделек. Говорят, что так пожелал Герцог как победитель последнего боя.

Хм, интересно, а кто же всё-таки записывает эти пожелания? И кому передаёт? Да, и кто, чёрт возьми их исполняет? К сожалению, все знакомые коты лишь пожимали лапами и произносили с широкой улыбкой: "Так надо." Мда. Рамзес уже почти год жил в Стране Вечного Лета, но всё никак не мог привыкнуть к её странностям.

А сейчас он ожесточённо кувыркался по тренировочной площадке, кусая расставленные здесь и там мешки, царапая их когтями и перекидывая лапами по площадке. На краешке скамейки сидел Рыжий с перебинтованным ухом и опухшим глазом, изредка теребил усы и покачивал головой в такт своим мыслям.

- Как ты думаешь, у меня есть шанс? Ну хотя бы один?
- А то как же! - после небольшого раздумья донеслось со скамейки. - Иначе зачем тебе тогда вообще выходить на арену? Не в этот раз, так в другой победишь.
- Но мне нужно именно в этот!
- Значит, всё-таки не хватает на визу... - Рыжий на минуту перестал изображать попытки схватить небесную сардельку и стал серьёзным. - Кстати, давно хотел сказать. Ты слишком горяч и порывист.

- Но это же и нужно для боя! Именно это придаёт столько сил, что выдержать это напряжение!
- Не всегда, не всегда, - Рыжий улёгся на скамейку с выражением полной задумчивости.

- Хм... Значит, у него нет слабостей?
- У Герцога только одна слабость - он слишком любить побеждать.

Из-за угла появилась довольно облизывающаяся Нити, она только что пообедала после двухчасового созерцания реки и была в прекрасном расположении духа.

- Рыжий, ты сможешь научить Рамзеса сдержанности за оставшееся время? - сказала она, присоединяясь игре в ловлю молочных сосисок.
- Могу. Но мне лучше этого не делать.
- Почему? - Рамзес настолько удивился, что перебросил очередной мешок за пределы площадки и почти выбил окно в доме.
- Спокойно, милый, - ласково улыбнулась Нити. - Да, почему?
- Потому что я проиграл. Пусть он лучше идёт к Герцогу.
- К Герцогу? - от удивления Нити свалилась со скамейки, но ловко приземлилась на задние лапы.
- Он же не берет учеников! - вышел из ступора через пару секунд Рамзес.
- Да. Но это особенный случай. Герцог любит побеждать. Любит достойно побеждать. Ему интересные сильные противники. По-настоящему сильные. Чем противник сильнее, тем ему интереснее.
- Откуда ты знаешь?
- Не забывайте, бой длится секунды, но за эти секунды можно узнать больше, чем за долгие годы.

С этими словами Рыжий бросил своё дурацкое занятие и поскакал в сторону молочной реки, прихрамывая по очереди на обе ноги и демонстрируя всем своим видом, что он сказал, всё что хотел.

- Я согласен с Рыжим. Я пойду к Герцогу.
- Это глупо. Он же узнает все твои слабые места и заранее продумает стратегию! - фыркнула Нити.
- Да, но это мой шанс действительно чему-то научится. Пусть он узнает все мои слабости. Но и я узнаю его! А главное - получу опыт, столь необходимый мне в финале!
- А если он откажется?
- Всё может быть. Но мне почему-то кажется, что согласится. Рыжий прав, он действительно любит сильных.



***

Герцог разглядывал молодого египетского кота, бесстрашно смотрящего ему в глаза. Что ж, со временем из него может получиться настоящий боец. Через пару лет. А пока он слишком молод - не хватает спокойствия, этой важнейшей составляющей, которая приходит только с долгим опытом схваток. Хотя, поговаривают, ему серьёзно досталось в Большом Мире, а этого много стоит. Уж он-то, Герцог, знает.

- Итак, ты хочешь, чтобы я научил тебя как тебе биться со мной
- Да!
- Хм. Поправь меня, если я запутался, хорошо? То есть ты хочешь, чтобы я помог тебя увеличить шансы в битве со мной? Не думаешь ли ты, что с моей стороны это будет глупо? А вдруг я специально буду неправильно учить тебя, чтобы потом воспользоваться этим?

Впервые уверенность Рамзеса пошатнулась, и он на секунду отвел глаза в сторону. Но потом поджал хвост и уселся поудобнее на кушетке со странными цветами. Сколько он жил в Стране, ни разу такие не встречал.

- Нет, Герцог. Это вызов тебе и твоему умению побеждать. Мне кажется, так бой станет более... совершеннее. - Судя по благодушной реакции Герцог Рамзес, понял, что Нити помогла верно выбрать слова. - Конечно, ты можешь меня обмануть! Но ты же не любишь лёгкие битвы. Так?

Герцог снова довольно улыбнулся и зевнул, показав стройный ряд крепких зубов. Этот парень определённо ему нравится. Учтив, в меру нахален. Он никогда не воспитывал себе соперников. Но иногда стоит менять привычки. Пожалуй, в этот раз - самое время. К тому же это вызов. А он любит вызовы.

***

Две недели пролетели незаметно, Рамзес почти не бывал дома, а последние 3 дня и вовсе поселился у Герцога. Они легко сдружились и в перерывах между бесконечными тренировками на пару лакали кефир из миски, развалившись в прохладе сада Герцога. А сад был отменный - цветущие вишни, яблони с наливными яблочками, пальмы со спелыми бананами и целая поляна мяты. Рамзес долго выспрашивал у Герцога: почему вишни цветут, а яблоки уже поспели?

Он ждал подробных объяснений длинного на язык Герцога, но, к его удивлению, тот нахмурился и пробурчал, что так уж тут заведено, что такая уж в Стране Вечного Лета погода. А потом резко вскочил на лапы и сказал, что нечего расслаблять, у них финал через неделю, а один обалдуй так и не научился защищаться от Стальной Лапы.



***

Рамзес медленно идёт по коридору, ведущему к выходу на стадион. За последние 2 недели он многому научился. Герцог честно пытался показать, всё что умеет, и хотя ему катастрофически не хватало умения объяснять, он легко заменял это энтузиазмом. Он с исступлением разбирал каждый свой приём и находил в нём такие тонкости, о которых даже сам не подозревал.

Вначале было трудно - характер у Герцога был склочный, да и чувство юмора весьма странное. Он то прыгал по лужайке как боевой вепрь, то впадал в ностальгию и задумчиво царапал когтями любимую кушетку. А то и вовсе нырял в бассейн и пускал мыльные пузыри. Ну где, скажите, это видано, чтобы кошка любила плавать? А Герцог любил.

Постепенно Рамзес начал понимать, что за этими внешне нелепыми действиями скрытая продуманная стратегия. И он постепенно втягивался и начал получать непритворное удовольствие от обучения. И трудно было понять, кому из них больше нравится процесс - учителю или ученику.

Оказалось, что секретов у Герцога никаких не было. Единственно, что он неустанно повторял - это то, что у каждой кошки в крови сокрыты бойцовские инстинкты и достаточно их разбудить и всё станет на свои места. Рамзес же никак не мог понять как это - будить свои инстинкты и попросил Герцога слезть с кушетки и показать парочку хитрых движений, который он приметил в бою с Рыжим.

На что Герцог смачно зевнул, выплюнул какую-то траву изо рта и уже через секунду носился вокруг Рамзеса по кругу, показывая свои любимые уклоны и увертки. А Рамзесу было всё мало и мало, и тогда Герцог попытался научить Рамзеса Стальной Лапе, но после нескольких попыток смачно плюнул в угол и наотрез отказался, сказав что на это уйдут годы, а у них и 2-х недель уже нет. Рамзес тогда почти вспылил, но потом успокоился и спросил что же он делает не так. На что Герцог вначале пустился в пространные рассуждения, запутался в них, а потом сказал, что нужно несколько сотен тысяч повторений и всё станет на свои места. И вообще нечего морочить себе голову, поскольку Стальная Лапа - его фирменный удар, а если Рамзес такой умный, то пусть придумает свой.



***
Рамзес всё идёт и идёт нескончаемому коридору, ведущему на арену, и сомнения всё сильнее скребут когтями по его сердцу. За эти длинные дни он не только многому научился, но и понял, что ему далеко до Герцога. И даже сказал об прямо в лицо на предпоследней тренировке. На что Герцог кинул в него мячиком и сказал, чтобы тот не думал о ерунде, а сосредоточился на своём состоянии.

Вот и дверь, дверь, за которой Герцог приучал оставлять все мысли. Но Рамзес так и не понял как это - оставлять мысли? Если их вообще оставить, то недолго и забыть формулу ритуального приветствия! Да и вообще теперь Герцог для Рамзеса - не друг и учитель, а соперник.

А дверь тем временем медленно открывается, а с другой стороны одновременно открывается другая дверь и соперники выходят на стадиона.

- Герцог! Герцог! Герцог! - скандирует толпа, ведь никто ни на секунду не сомневается в исходе схватки, потому что на арене снова прославленный чемпион, который не раз поражал своими блистательными победами.

Но Рамзес уже ничего не слышит. С каждым шагом он всматривается в Герцога, отмечает каждый изгиб его плавного тела, вспоминая, с какой стороны чаще всего он пропускал удары, на какие финты попадался, в какую сторону лучше от него уходить...

Они церемонно раскланиваются и приступают к первой, ритуальной части. Хотя на самом деле это никакой не ритуал, а настоящая разминка, как объяснял Герцог. Одному из них по жребию выпадает выбор роли, и на него ложится задача выбрать так, чтобы оба соперника могли подготовиться к настоящему бою наилучшим образом. К счастью, в этот раз выбирать будет Герцог.

Герцог опустился на задние лапы и нелепо улыбнулся. Рамзес вдруг понял, что впервые увидел улыбку на широкой чёрной морде и от растерянности не заметил, что вместо полагаемого плакателя встал в стойку кавалера. На лице глашатая скользнуло удивление, но Герцог улыбнулся ещё раз и кивнул - мол, молодец, правильный выбор, хоть и нестандартный.

И они начали кружить друг вокруг друга, нанося удары, шипя, поднимая хвост трубой, кувыркаясь, царапаясь, кидая друг в друга кусочки земли и травы. Только один делал это с улыбкой, а второй - учтиво и церемонно. Постепенно их движения становились всё быстрее и быстрее, но никто не достал цели. И на трибунах уже поднялся недовольный ропот, но тут на очередном поклоне Рамзес поскользнулся, начал терять равновесие и мгновенно получил царапину на левом боку.

Гонг.

Рамзес молча отходит на своё место и бросает взгляд на Нити, замершей изящной статуэткой в переднем ряду. А ведь он просил, чтобы она не приходила, говорил, что так будет легче! Но она всегда была упрямой, вот и здесь проявила свой несносный характер!

Герцог следит за взглядом за Рамзесом и тоже видит Нити, и что-то странно шевелится в его сердце. Он часто видел, как Нити исподтишка смотрела на Рамзеса в во время их учебных схваток. Смотрела очень нежно и аккуратно, почти украдкой - чтобы не отвлекать.


***

- Итак, готовы ли Вы приступить к финальному бою? - Герцог отметил, что глашатай сегодня гораздо спокойнее, и почти так же как и все уверен в его победе. Напрасно они недооценивают парня. Он не зря гонял его эти 2 недели, ой не зря.

Недаром даже Рыжий, наблюдавший вчера за их последней тренировкой из-за ограды левым глазом, довольно цокал языком. И даже пытался повторить их движения, но ничего не вышло и ему только и осталось, что плюнуть на всё и недовольно пометить клумбу с лютиками. И вообще Рамзес часто удивлял его - он всегда умудрялся придумать выход из любой почти безвыходной ситуации, а где не хватало опыта - брал упорством и настырностью. Как будто это были не учебные схватки, а настоящие бои насмерть.

Но довольно думать, ведь они уже начинают медленно двигаться по кругу. Каждый шаг мягок и уверенен, выверен и подготовлен. Герцог смотрит в черные глаза Рамзеса и его начинает охватывать сладкое предчувствие боя, такого боя, которого у него давно уже не было. Дрожь охватывает его тело, изгибает дугой и бросает на соперника.

В то же мгновение вперёд летит Рамзес, и на середине арены, уже в воздухе два тела сплетаются в тугой клубок, падают вниз и катятся по траве, поднимая клубы пыли и разбрасывая во стороны капли крови. Затем клубок распадается, Герцог первым ловко вскакивает в стойку и наносит Стальную Лапу. Но Рамзес, не вставая, ловко перекатывается влево и легко отпрыгивает в сторону.

"Почти так, как показал ему вчера" - удовлетворённо отмечает Герцог и снова бросается в атаку. И Рамзес снова уворачивается и с диким криком бьёт каким-то странным и непонятным движением. И хотя оно не по правилам и каноном, но достигает цели. И вот Герцог уже кувыркается по траве по удивлённые вздохи притихшей толпы. Кувыркается неправильно, так как нельзя, иначе переломаешь себе все лапы. Но в последний момент Герцог ловко извивается и изящно встает. А потом, снова улыбаясь, бросается в атаку с новой силой.

"Нет, Рамзес, твой удар хорош, очень хорош, но ты ещё слишком слаб для меня" - насмешливо шепчут его глаза

Рамзес выходит из себя и начинает ещё сильнее носится по арене, с каждым прыжком в его теле тает злость, та самая злость, которую он так боялся показать в этой прекрасной Стране. А на её место приходит какой-то странный покой и умиротворение.

Он носится по арене и забывает о Нити, с ужасом притихшей на передней ряду, об их прекрасном доме, о Стране Вечного Лета да и вообще обо всём. Он забывает, кто он такой и что здесь делает. И только одна боль остаётся его верным союзником, помогая уклоняться от когтей Герцог и группироваться для очередной атаки. Но и боль постепенно уходит за грань сознания, и тело начинает двигаться само по себе... Как будто какой-то кукловод дергает его за ниточки и направляет удары точно в цель.

Движения Рамзеса становятся всё быстрее и быстрее, он почти растворяется в воздухе, превращается в одно сплошное серое облако, которое окутывает Герцога со всех сторон, мешает ему двигаться, так и норовит подмять, задавить, отбросить в сторону и расшибить в лепёшку. И Герцогу становится всё труднее и труднее контролировать себя, просчитывать каждое движение - мозг уже не успевает давать команды телу, спасают лишь рефлексы да невероятная удача...

"Что ж, мальчик, теперь ты знаешь, что такое упоение боем" - мысленно улыбается непобедимый Черный Дьявол, вытирая кровь с левой щеки. "Всё-таки мне снова удалось сделать невозможное и разбудить то, что было в тебе всегда. Ты смог заглянуть за границы себя. Что ж, теперь можно закончить эту затянувшуюся тренировку и сразиться по-настоящему."

И навстречу серому облаку летит тяжёлая черная туча, и вот уже на арене танцует свою смертельную пляску яростный неудержимый вихрь, заставляя сердца зрителей сжиматься от страха - а вдруг он налетит прямо на них - и не спасут тогда ни рослые охранники, ни крепкие тросы ограждения. Но вихрь лишь мечется от одного края арены к другому, пролетая в миллиметрах от стальных тросов...



***

Герцог мягко закрыл дверь и, беспечно насвистывая, уселся прямо посреди пустынного коридора. Что ж, теперь можно закрыть глаза и хотя бы минутку спокойно отдохнуть, отделить себя от рёва беснующейся толпы. Несказанное облегчение накатывается на всё его тело, ещё не успевшее отдышаться от яростной схватки и до сих пор охваченное ликованием и огненной дрожью.

Ведь всё-таки получилось именно так, как он планировал - схватка вышла идеальной. Именно такой, о которой он мечтал. Спасибо тебе, Рамзес.

Герцог посмотрел на потолок, разукрашенный красно-зелёными бабочками, потёр лапой паркетный пол и вдруг словно что-то вспомнил. Он в возбуждение подпрыгнул, но усталые лапы не выдержали такой радости и подкосились, растянув тело на паркете. Но это его не остановило, он собрался с силами и, превозмогая боль, весело потопал к выходу. Его уже ничто не могло остановить.



***

На подоконнике сидела белая кошка. Её только что покормили и теперь она решала - чем же ей заняться дальше. К примеру, можно было поиграть с хозяйским ребёнком, заставляя его водить вперёд-назад ниткой с блестящим фантиком. Или поскрести когтями перед хозяйкой, намекая что пора ей педикюр сделать. Хотя нет, стоит побегать за вредной мышкой, которая опять не поделилась кусочком сыра. Кстати, эта кошка была утончённой вегетарианкой и не любила мясо, поэтому максимум, что грозило мышке - это хорошая трёпка и задание стянуть новый кусочек сыра. Всё, решено!

Но тут её внимание привлёк странный черный кот, бегущий через двор к её дому. Кот выглядел очень странно и всё время оглядывался по сторонам, как будто всё здесь для него было в диковинку. Его было попыталась остановить соседская овчарка, но тут же получила лапой по носу и удивлённо застыла в ступоре. Мало того, что этот котяра не собирался прятаться на дереве, так ещё и сдачи норовит дать. Кот же оскалился, выгнул спину и, довольный произведённым эффектом, помчался дальше.

Около помойки он вначале брезгливо повёл носом, но потом притормозил и со странной улыбкой уставился на ящик, до отказа набитый порванными пакетами с картофельной кожурой, пустыми пластиковыми бутылками, шкурками бананов и прочей дрянью.

А потом неспешно перешёл на шаг и ровно походкой направился прямо к окну кошки.

- Здраствуй, Мишель.
- И тебе добрый день, Герцог. Что завёло тебя в наши края? Наскучило Вечное Лето? Или тебя с позором выгнали за чрезмерное бахвальство?
- Мишель, что с тобой? Ты разве не рада видеть меня?

Герцог с тяжёлым вздохом запрыгнул на подоконник и, немного прихрамывая, уселся с противоположной стороны окна. Он выглядел очень потрепанным и уставшим, но почему-то довольным.

- Знаешь, а ведь у нас скоро зима... И выпадет белый снег... Красивый белый снег..
- Ага, холодный белый снег. Ты же знаешь, я не люблю зиму. Слишком уж заметен на белом снегу, так и норовит каждый пнуть... А ведь я могу и сдачи! - осклабился Герцог, переворачиваясь на левый бок.
- Ты ни капли изменился...
- А ты только стала красивее...
- Ладно, выкладывай за чем пришёл, а то у меня ещё дела.
- Да, в чём-то ты тоже осталась прежней. Знаешь, а ведь у меня сбылась мечта. Вчера у меня была идеальная схватка. И потерь-то всего - пара вывернутых суставов, разбитый глаз да несколько пустяковых царапин.
- И ты, конечно, как всегда победил.
- Нет, я проиграл. Формально я проиграл. Но это не имеет никакого значения. Ведь схватка была так хороша!
- Чего-то я не улавливаю? Ты жаловаться или хвастаться пришёл? - Мишель недоверчиво сощурилась, - на тебя не похоже...
- Обидеть хочешь? Нет, конечно. Ни то, ни другое. Я тут подумал и решил пригласить тебя на матч-реванш. Я же не могу так просто сдаться и признать себя побеждённым раз и навсегда.

Мишель фыркнула и заметила левым глазом, как осмелевшая мышь тащит в норку ещё один кусок. Но встревать не стала, лишь покачала головой.

- Ты же не думаешь ли ты, что я пойду... Но из вежливости спрошу - и когда реванш?
- Через год. А пока я тут рядом поживу. Надоело, если честно, это Вечное Лето. Вот, поздороваться зашёл.

И нахальный Герцог, не сказав больше не слова, спрыгнул с подоконника гордо прошествовал к своему излюбленному дереву - яблоне, которая зацветет уже через полгода. По дороге он недобро зыркнул на так и не пришедшую в себя овчарку - пусть знает, кто во дворе хозяин, а то совсем молодняк распоясался.

Странно, прошло всего 4 года, а как же он успел соскучиться по этой простой жизни Большого Мира. Вот только кушетки с ромашками будет не хватать, но ничего - она подождёт.